🥇История на интернет, ера на фрагментация, част 3: статисти

<< Преди това: Засаждане на пустош

През пролетта на 1981 година, след няколко малки опита, френската администрация по телекомуникации (Direction générale des Télécommunications, DGT) започна мащабен експеримент за внедряване на технология videotex в Бретан, в местността Иль и Вилен, наречена на името на двете съседни реки. Това бе прелюдия към пълноценния старт на системата в цялата френска метрополия, планиран за следващата година. Новата система DGT нарече Télétel, но бързо всички започнаха да я наричат Минител [Minitel] – това беше синекдоха, произлязла от името на сладките терминалчета, които бяха разпространени безплатно на хиляди френски абонати на телефонни услуги.

Сред всички системи за информационни услуги за потребителите в тази „ера на фрагментация“, Минител заслужава нашето специално внимание и, следователно, отделна глава в тази история – по три конкретни причини.

Всички статии от цикъла:

Първата – мотивът за нейното създаване. Системи, изградени на база технологията videotex, бяха създавани и от други пощенски, телеграфни и телефонни служби – обаче в никоя страна не бяха вложени толкова усилия за постигане на успех в тази система, а стратегията за използване на този успех не беше толкова добре обмислена. Минител беше тясно свързана с надеждата за икономически и стратегически ренесанс на Франция и трябваше не само да създаде нови приходи в сферата на телекомуникациите или нов трафик, но и да стимулира целия технологичен сектор на Франция.

Втората – степента на нейното разпространение. DGT осигуряваше терминали на телефонни абонати напълно безплатно, а всички средства събираше единствено на база времето за ползване на услугата, без необходимост от предварително плащане за абонамент. Това означаваше, че, макар много от тях да използваха системата не толкова често, повече хора имаха достъп до Минител, отколкото дори до най-големите американски онлайн услуги от 80-те години, въпреки значително по-малкото население. Системата изглежда още по-контрастно на фона на британската Prestel, която никога не успя да излезе извън пределите на 100 000 абонати.

Третата е архитектура на сървърната част. Всички останали доставчици на цифрови услуги бяха монолитни и предлагаха всичките си услуги на собствено оборудване. Всички те, може би, формираха конкурентен пазар, но всяка от техните системи беше административно-командна икономика. Минител, въпреки че държавата притежаваше монопол върху този продукт, за ирония стана единствената система от 1980-те години, която създаде свободен пазар за информационни услуги. DGT работеше като информационен брокер, а не доставчик, и осигури един от възможните модели за излизане от ерата на фрагментацията.

Игра на догони

Експериментите с Минител започнаха в Бретан не случайно. През десетилетията след Втората световна война, френското правителство целенасочено преобразуваше икономиката на региона, която в значителна степен зависеше от селско стопанство и риболов, в електроника и телекомуникации. Това се отнасяше и за двете най-големи изследователски телекомуникационни лаборатории: Centre Commun d’Études de Télévision et Télécommunications (CCETT) в столицата на региона Рен, и подразделението на Centre National d’Études des Télécommunications (CNET) в Ланон, на северния бряг.

Лабораторията CCETT в Рен

Тези лаборатории, основани в опит да наваксат изоставащия регион в съвременната ера, в края на 1960-те до началото на 1970-те също бяха замесени в догони с техните колеги от други страни. Към края на 1960-те телефонната мрежа на Франция беше в посрамистко състояние за страна, която под ръководството на де Гол искала да се вижда като възраждаща се световна сила. Тя все още беше силно зависима от телефонни комутатори, изградени през първите десетилетия на XX век, и до 1967 година само 75% от тях бяха автоматизирани. Останалите части зависеха от оператори, които ръчно превключваха обаждания – от което практически се избавиха и САЩ, и страните от Западна Европа. На 100 жители на Франция се падаха само 13 телефона, в сравнение с 21 в съседна Великобритания и почти 50 в страните с най-развити телекомуникационни системи, като Швеция и САЩ.

Поради това Франция започна активно да инвестира в програма rattrapage, тоест «навакс» . Rattrapage бързо започна да набира скорост след изборите през 1974 г., когато президент стана Валери Жискар д’Естен, и назначи за нов ръководител на DGT Жерар Тери. И двамата бяха възпитаници на най-доброто инженерно училище във Франция, l’École Polytechnique [парижката политехническа школа], и двамата вярваха в подобряване на обществото чрез технологии. Тери се зае с подобряване на гъвкавостта и реактивността на бюрокрацията в DGT, а Жискар извоюва в парламента 100 милиарда франка за модернизация на телефонната мрежа. Тези средства бяха използвани за инсталиране на милиони нови телефони и замяна на старото оборудване с компютризирани комутатори. По този начин Франция се избави от репутацията си на страна, страдаща от остаряла телефония.

А междувременно в други страни, които започнаха да развиват телекомуникациите в нови направления, се появиха нови технологии – видеотелефони, факс и комбинация от компютърни услуги с мрежи за предаване на данни. DGT искаше да се възползва от вълната на иновации и да не играе догонялки отново и отново. В началото на 70-те години Великобритания обяви създаването на две отделни системи teletex, предоставящи променящи се информационни екрани на телевизорите чрез радиопредаване. CCETT, съвместно предприятие между DGT и френската телевизионна корпорация Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), в отговор стартира два свои проекта. Проектът DIDON (Diffusion de données sur un réseau de television – радиопредаване на данни по телевизионна мрежа) бе проектиран по модел на британската система. ANTIOPE (Acquisition numérique et télévisualisation d’images organisées en pages d’ecriture – цифрово придобиване и визуализация на изображения, организирани в текстови страници) стана по-амбициозен опит за изследване на възможността за доставка на текстови екрани независимо от комуникационния канал.

Бернар Марти през 2007

Командата ANTIOPE в Рен ръководеше Бернар Марти. Той беше още един възпитаник на политехническия институт (випуск 1963 година) и премина в CCETT от ORDF, където специализира в компютърната анимация и цифровото телевизионно предаване. През 1977 година екипът комбинира технологията на дисплеите ANTIOPE с идеи, взети от проекта TIC-TAC (terminal intégré comportant téléviseur et appel au clavier – интегриран телевизионен терминал с управление от клавиатура) от CNET. Последният беше система за доставка на интерактивни цифрови услуги по телефона. Това сливане нарекоха TITAN (Terminal interactif de télétexte à appel par numérotation – интерактивен телетекс терминал с телефонно набиране), и той всъщност беше еквивалент на британската система Viewdata, която по-късно еволюира в Prestel. Както ANTIOPE, той използваше телевизори за демонстриране на страници с цифрова информация, обаче позволяваше на потребителите да взаимодействат с компютъра, а не просто пасивно да получават данни. Освен това, както командите на компютъра, така и екраните с данни се предаваха по телефонни линии, а не по въздуха. За разлика от Viewdata, TITAN поддържаше стандартна буквено-цифрова клавиатура, а не просто телефонна клавиатура. За демонстрация на възможностите на системата на берлинското търговско изложение, екипът използва френската мрежа за пакетно комутируеми услуги Transpac като посредник между терминалите и компютъра CCETT, намиращ се в Рен.

Лаборатория Тери подготви впечатляваща техническа демонстрация, но до този момент тя все още не излезе извън лабораторията и очевидни пътища за използването ѝ от обикновените хора не се виждаха.

Телекомуникации

През есента на 1977 директорът на DGT Жерар Тери, удовлетворен от напредъка на модернизацията на телефонната мрежа, се насочи към конкуренцията с британската система videotex. За да разработи стратегически отговор, първо проучи опита на CCETT и CNET и откри там готови за употреба прототипи TITAN и TIC-TAC. Той прехвърли тези сурови експериментални материали в своя офис по разработка DAII, за да бъдат трансформирани в продукти с ясна стратегия за изход на пазара и бизнес стратегия.

DAII препоръча разработването на два проекта: експеримент с videotex за тестване на различни услуги в град близо до Версай, и инвестиции в електронен телефонен указател, който трябваше да замени телефонната книга. Проектите трябваше да използват Transpac като мрежова инфраструктура и технологията TITAN от страна на клиента – с цветни изображения, символната графика и пълноценна клавиатура за въвеждане.

Ранен експериментален модел на приставката за телевизор Télétel, от който по-късно се отказаха в полза на интегрирания терминал.

Разработената в DAII стратегия за внедряване на videotex се различаваше от британската в три важни аспекта. Първо, докато Prestel хостваше цялото съдържание сама, DGT планираше да работи само като комутатор, чрез който потребителите да могат да достигнат до различни частни доставчици на услуги, работещи с всякакви компютри, способни да се свързват с Transpac и да предоставят всякакви данни, съвместими с ANTIOPE. На второ място, те решиха да се откажат от телевизора като монитор и да заложат на специални интегрирани терминали. Лидерът на DGT прецени, че хората купуват телевизори, за да гледат телевизия, и не биха искали да заемат екрана с нови услуги като електронния телефонен указател. Освен това отказът от телевизор означава, че DGT не трябва да преговаря за стартиране на системата с конкурентите от Télédiffusion de France (TDF), последователите на ORDF (във Великобритания преговорите с производителите на телевизори наистина се оказаха едно от основните препятствия за Prestel). Накрая, Франция ловко разреши този Гордиев възел, проблемът "пиле или яйце" (когато мрежата без потребители не привлича доставчици на услуги и обратно), планирайки да предостави всички тези интегрирани videotex-терминали безплатно.

Но, въпреки всички тези грандиозни планове, videotex оставаше на заден план за Тери. За да гарантира на DGT място на преден план в комуникационните технологии, той се фокусира на превръщането на факса в обществено достъпна услуга. Смяташе, че изпращането на факсове може да отнеме значителна част от пазара на писмени комуникации от пощата, бюрократите на която DGT смяташе за остарели консерватори. Обаче приоритетите на Тери се промениха само за няколко месеца, когато през 1978 г. беше завършен правителственият доклад "Компьютеризация на обществото". През май този доклад беше разпространен в книжарниците и за първия месец бяха продадени 13 500 екземпляра, а общо през следващото десетилетие - 125 000 екземпляра, което за правителствен доклад е равно на бестселър. Как така, дори при толкова технически сложна тема, се завладяха умовете на гражданите?

Правителството на Жискар възложи написването на този доклад на Саймън Норé и Алéн Минк, чиновници от генералната инспекция на финансите на Франция, с цел да се проведе анализ на заплахите и възможностите на нарастващата икономика и културната значимост на компютрите. Повечето технически образовани интелектуалци до 1970-те години вече започваха да осъзнават, че изчислителните мощности могат и трябва да се предлагат на масите под формата на нови типове услуги, чието функциониране ще бъде осигурено от компютри. Но в същото време САЩ вече десетилетия доминираха във всички видове цифрови технологии, а позициите на американските компании на пазара изглеждаха непоклатими. От една страна, френските лидери смятаха, че демократизацията на компютрите ще предостави огромни възможности на френското общество; от друга страна, те не искаха Франция да стане придатък на доминираща чужда сила.

Доклад на Нора и Минк предложи решение на проблемата и представи проект, който може да изведе Франция в постмодерната информационна ера с един скок. Страната веднага ще премине от позицията на закъсняващ в позицията на лидер, създавайки първата национална инфраструктура за цифрови услуги – центрове за данни, бази данни, стандартизирани мрежи – които ще станат основата на открития и демократичен пазар за цифрови услуги. Това, от своя страна, ще стимулира развитието на собствените френски умения и индустрия в областта на изчислителната техника, софтуера и мрежовите технологии.

Нора и Минк нарекоха това сливане на компютри и комуникации télématique, съчетавайки думите „телекомуникации” и informatique („информатика”). „До неотдавна,” пишеха те,

компютрите оставали привилегия на големите и богатите. От този момент нататък, массовата компютризация се поставя на преден план, която ще захранва обществото, както някога електричеството. Въпреки това, за разлика от електричеството, la télématique ще предава не пасивен ток, а информация.

Докладът на Нора и Минк и предизвиканата от него реакция в правителството на Жискар поставяше опитите за комерсиализация на TITAN в нова светлина. Преди това стратегията за развитие на videotex в DGT беше реакция на действията на британските конкуренти, целяща да подготви Франция, така че да не бъде изненадана и принудена да действат в рамките на британския технически стандарт videotex. Но ако само това беше всичко, френските опити за развитие на videotex щяха да изчезнат както Prestel, оставайки нишов сервиз за любопитни ентусиасти на новите технологии и шайка предприятия, за които той би бъдал полезен.

Но след излизането на доклада videotex вече не можеше да бъде считан за нещо различно от централния компонент на télématique, основата за изграждане на ново бъдеще за цялата френска нация, и благодарение на доклада проектът получи много повече внимание и средства, отколкото можеше да се надява. Проектът за стартиране на Мининтел на национално ниво получи подкрепа от правителството, която в противен случай може би нямаше да има – както стана с проекта ‘факсизация’ на цялата страна от Тери, който в крайна сметка се превърна в прост периферен допълнителен елемент към Мининтел под формата на принтер.

В рамките на подкрепата правителството реши да раздаде милиони терминали безплатно. DGT твърдеше, че разходите за терминалите частично ще бъдат компенсирани чрез спирането на печатните телефонни книги и чрез мрежовия трафик, който ще стимулира услугите на Минител. Независимо дали действително мислеха така, тези доводи успяха поне номинално да оправдаят масивната програма за стимулиране, която започна с Alcatel (получила милиарди франкове за производството на терминали) и се премести към мрежата Transpac, доставчиците на услуги на Минител, компютрите, закупени от тези доставчици, и софтуерните услуги, необходими за функционирането на целия онлайн бизнес.

Посредник

В търговски смисъл Минител не донесе нищо особено. Тя за първи път достигна годишна самоиздръжка през 1989 г., а всички разходи за нея, ако и да се възвърнаха, се случиха едва към края на 1990-те, когато терминалите окончателно започнаха да падат в упадък. Не успя и да постигне целите на Нора и Минка за стартиране на ренесанса на френската индустрия и общество чрез информационни технологии. Печалба получиха Alcatel и други производители на телекомуникационно оборудване, а френската мрежа Transpac – от увеличения трафик, въпреки че те с протокола си X.25, за съжаление, не избраха правилната технология за пакетно превключване. В същото време хиляди доставчици на услуги на Минител основно купуваха оборудване и системен софтуер от американските компании. Техниците, развиващи собствените си онлайн услуги, се дистанцираха както от услугите на френския гигант Bull, така и от голямата и страховита индустриална компания IBM, и предпочитаха скромни кутии с Unix вътре от производители като Texas Instruments и Hewlett-Packard.

Ако възходът на индустриализацията на Минител не успя, каква е неговата роля в демократизацията на френската общност чрез новите информационни услуги, проникващи навсякъде, от най-елитарните общински области на Париж до малките селца в Пикардия? Тук проектът постигна повече, макар и доста смесен, успех. Системата Минител растеше бързо, от 120 000 терминала при първоначалното мащабно внедряване през 1983 година до 3 милиона терминала през 1987 и 5,6 милиона през 1990. Въпреки това, с изключение на първите минути като електронен телефонен указател, ползването на терминалите за дълготрайно време се заплаща на минутна база, така че няма съмнение, че тяхното използване не е било разпространено толкова равномерно, колкото самото оборудване. Най-популярните услуги, а именно онлайн чатове, можеха лесно да изгарят по няколко часа всяка вечер по основната ставка от 60 франка на час (приблизително $8, което е повече от два пъти минималната почасова заплата в САЩ по това време).

Въпреки това, до 1990 година почти 30% от гражданите имаха достъп до терминал на Минител от дома или от работа. Франция, без съмнение, беше страната с най-голямо онлайн присъствие в света. Същата година двамата най-големи доставчици на онлайн услуги в САЩ, този колос на информационните технологии, събраха в общо малко над милион абоната в страна с население от 250 милиона. Каталогът на услугите, до които можеше да се обадите, нарастваше толкова бързо, колкото и броят на терминалите – от 142 през 1983 до 7000 през 1987 и 15 000 през 1990. Иронията е, че за изброяване на всички услуги, достъпни за терминалите, бе необходима цяла телефонна книга – именно тази, която те трябваше да заменят. В края на 80-те години тази книга, Listel, вече имаше 650 страници.

Мъж използва терминал на Минител

Освен това, което предлагаше самата DGT, спектърът на предоставяните услуги беше доста широк, варирайки от търговски до социални, и те бяха разделени по подобни категории на тези, които все още виждаме онлайн днес: пазаруване, банкови услуги, туристически услуги, чат стаи, форуми за обмен на съобщения, игри. За да се свърже със услугата, потребителят Минител набираше достъпния номер, най-често 3615, който свързваше телефонната му линия с специален компютър на местната му АТС, видеотекстов точка за достъп, или PAVI. След свързването с PAVI, потребителят можеше да въведе код, отговарящ на желаната услуга. Компаниите публикуваха своите кодове за достъп на рекламни банери в мнемонична буквено-цифрова форма – по подобие на начина, по който по-късно ще постъпват с адресите на сайтове в следващите десетилетия: 3615 TMK, 3615 SM, 3615 ULLA.

Код 3615 свързваше потребителите с тарифната система на „киоска“ PAVI, въведена през 1984 г. Тя позволяваше на Минител да работи подобно на новинарски киоск, предлагайки различни стоки за продажба от различни доставчици на едно удобно място за продажба. От 60 франка, които вземаха за час ползване на услугите на киоска, 40 отиваха за услугата, а 20 – за DGT за ползването на PAVI и мрежата Transpac. И всичко това беше напълно прозрачно за потребителите – всички такси автоматично се появяваха в следващата фактура за телефон, и им не беше нужно да предоставят информация за плащане на доставчиците, за да влязат с тях в финансови отношения.

Когато през 90-те години достъпът до отворения интернет започна да се разпространява, на ценителите на онлайн услугите стана модерно пренебрежително да наричат тези услуги от епохата на фрагментацията – всичките тези CompuServe, AOL – "ограничени градини". Метафората предполагава контраст между тях и откритата, дива местност на новия интернет. От тази гледна точка, ако CompuServe беше парк, за който се грижат старателно, интернетът беше самата Природа. Разбира се, всъщност интернетът не е по-естествена работа от CompuServe или Minitel. Онлайн услугите могат да бъдат изграждани по различни начини и всички те се основават на избора на хората. Въпреки това, ако използваме тази метафора на противопоставянето между естественото и култивираното, то Minitel попада някъде по средата. Може да се сравни с национален парк. Неговите граници са охранявани, поддържани и за тяхното преминаване се събира такса. Вътре обаче може да се движите свободно и да посещавате всички места, които ви интересуват.

Позицията на DGT, намираща се в средата на пазара, между потребителя и услугата, с монопол над входната точка и целия комуникационен път между двата участника в услугата, имаше предимства както пред монолитните доставчици на услуги "всичко в едно" като CompuServe, така и пред по-отворената архитектура на по-късния интернет. За разлика от първото, след преминаване на тясното място, системата отваряше пред потребителя открит пазар на услуги, различен от всичко, което е съществувало по това време. За разлика от последното, проблемите с монетизацията не съществуваха. Потребителят автоматично плащаше за ползваното време, което означаваше, че не съществува нужда от тромава и натрапчива рекламна технология, която поддържа съвременния интернет. Minitel също така предлагаше сигурно крайно свързване. Всеки бит преминаваше само през оборудването на DGT, така че стига да доверявате на DGT и доставчика на услуги, вашите комуникации бяха защитени от атаки.

Въпреки че в сравнение с интернет системата, тя имаше някои очевидни недостатъци. При всичката си относителна отвореност, не можеше просто да се включи сървър, да се свърже с мрежата и да се започне работа. За да се предостави достъп до сървъра чрез PAVI, беше необходимо предварително одобрение от правителството. Още по-лошо, техническата структура на Минител беше ужасно негъвкава и привързана към протокола videotex, който бе напреднал за средата на 80-те, но след десет години вече беше ужасно остарял и ограничен.

Степента на строгост на Минител зависи от това, което точно считаме за Минител. Самият терминал (който, строго казано, се наричал Минител) можеше да се свързва с всякакви компютри по обикновена телефонна мрежа. Въпреки това, малко вероятно е много потребители да прибягват до този метод – и той по същество не се различаваше от използването на домашен компютър с модем, с който се свързвахте до услуги като The Source или CompuServe. Той не беше свързан с услугата за предоставяне (която официално се наричаше Télétel), а всички предимства съществуваха благодарение на киоска и мрежата Transpac.

Терминалът поддържаше текстови страници, по 24 реда от 40 символа на ред (с примитивна символна графика) – и това е всичко. Нито една от характерните особености на уеба от 90-те – текст с превъртане, GIF, JPEG, стрийминг на аудио – не беше налична на Минител.

Минител предлагаше потенциален начин за излизане от ерата на фрагментацията, но извън Франция никой не се възползва от този път. През 1988 г. France Télécom закупи DGT и многократно се опитваше да експортира технологията Минител – в Белгия, Ирландия и дори САЩ (чрез система в Сан Франциско, наречена 101 Online). Обаче без правителствено стимулиране под формата на финансиране на терминалите, нито една от тези опити не се доближи до успеха на оригинала. А тъй като до тогава се очакваше, че France Télécom и повечето други пощенски, телеграфни и телефонни мрежи по света ще започнат да икономисват, за да функционират успешно на конкурентния международен пазар, ерата, в която подобни стимули бяха политически обосновани, приключи.

Въпреки че системата Мининтел приключи работата си едва през 2012 година, нейното използване започна да намалява от средата на 90-те години. В годините на залеза си тя все още оставаше сравнително популярна за банкови и финансови услуги благодарение на сигурността на мрежата и наличието на терминали и специални периферни устройства, способни да четат и предават данни от банкови карти. В останалото време обаче френските онлайн ентусиасти постепенно преминаха към интернет. Но преди да се върнем към историята на интернет, трябва да направим още една спирка в нашето турне из епохата на фрагментацията.

Какво още да прочетете: