В началото на 80-те години беше положено основанието на това, което днес наричаме "интернет" – основните му протоколи бяха разработени и тествани в бойни условия. Въпреки това, системата остана затворена и почти напълно контролирана от единствената административна единица – Министерството на отбраната на САЩ. Скоро това трябваше да се промени – ще се разшири системата за всичките департаменти по информатика на различни институти чрез CSNET. Мрежата ще продължи да расте в академични среди, преди най-накрая напълно да се отвори за общо търговско ползване през 90-те години.
Но фактът, че интернет ще стане център на идващия цифров свят, широко рекламиран като "информационно общество", през 80-те години не беше очевиден. Дори за хората, които бяха чували за него, той оставаше само обещаващ научен експеримент. Но останалият свят не стоеше на място, затаил дъх в очакване на неговото появяване. Вместо това, множество варианти за достъп до онлайн услуги за масовия потребител водеха война за пари и внимание.
Персонални компютри
Около 1975 година пробивите в производството на полупроводници доведоха до появата на нов тип компютър. Няколко години преди това инженерите измислиха как да вмъкнат основната логика за обработка на данни в един единствен микрочип – микропроцесор. Компании като Intel започнаха да предлагат високоскоростна временно запаметяваща памет на чипове вместо магнитни ядра от предишното поколение компютри. В резултат, най-важните и скъпи части от компютъра попаднаха под влиянието на закона на Мур, който в последвалите десетилетия постоянно намаляваше цената на чиповете за процесори и памет. Към средата на десетилетието, този процес вече беше направил тези компоненти толкова достъпни, че представителят на средната класа в Америка вече можеше да обмисли възможността да си купи и сглоби собствен компютър. Такива машини започнаха да се наричат микрокомпютри (или понякога персонални компютри).
Борбата за титлата на първия персонален компютър беше ожесточена. Някои считаха, че LINC на Вес Кларк или TX-0 от лабораториите на Линкълн са такива – в крайна сметка, те можеха да бъдат използвани интерактивно само от един човек. Ако оставим настрана въпросите за първенството, всеки кандидат за първото място, оценен исторически, дължи на един очевиден шампион да отстъпи. Никаква друга машина не успя да постигне такъв катализаторен ефект, какъвто предизвика MITS Altair 8800, що се отнася до експлозивния ръст на популярността на микрокомпютрите в края на 1970-те.
Altair 8800 на допълнителен модул с 8" флопи диск
Altair стана катализатор за общността на ентусиастите по електроника. Той убеди любителите, че човек може да сглоби собствен компютър на разумна цена, и тези любители започнаха да се събират в общности, обсъждащи своите нови машини – например, Homebrew Computer Club [«клуб на домашно изработените компютри»] в Менло Парк. Тези групи на ентусиасти стартираха много по-мощна вълна от търговски микрокомпютри, базирани на масово произвеждани машини, които не изискваха умения за работа с електроника – например, Apple II и Radio Shack TRS-80.
Към 1984 година 8% от домакинствата в САЩ разполагаха със собствен компютър, което състави около . Междувременно предприятията се сдобиваха със свои собствени паркове от персонални компютри със скорост от стотици хиляди на години – основно IBM 5150 и техните клонинги. На по-скъпия сегмент на компютрите за един потребител, пазарът на работни станции от Silicon Graphics и Sun Microsystems процъфтяваше, предлагащи по-мощни компютри с напреднали графични дисплеи и мрежово оборудване, предназначени за научни, инженерни и други технически специалисти.
Таките машини не можеха да поканят в изисканото царство ARPANET. Въпреки това много от техните потребители искаха да получат достъп до обещаното сливане на компютри и комуникации, за което учените-теоретици говореха в популярната преса от времето на статията на Тейлър и Ликлайдер от 1968 година „Компютърът като комуникационно устройство“, а някои и много по-рано. Още през 1966 година ученът Джон Маκкарти обеща в списание Scientific American, че „вече демонстрираната технология е достатъчна, за да си представим как компютърните конзоли ще се появят в домове, свързани с обществени компютри чрез телефонни линии“. Той заявяваше, че наборът от услуги, предлагани от такава система, е просто невъзможно да бъде изброен, но посочи няколко примера: „Всеки ще има достъп до Библиотеката на Конгреса с качества, които са по-добри от тези, които в момента имат библиотекарите. Ще бъдат достъпни пълни отчети за актуалните събития, било то резултати от бейзбол, индекс на смога в Лос Анджелис или описание на 178-то заседание на комисията за примирие в Корея. Данъците върху доходите ще се изчисляват автоматично благодарение на постоянно натрупващите се записи за доходи, приспадания, вноски и разходи.
Статиите в популярната литература описваха възможностите на електронната поща, цифровите игри, всевъзможни услуги от юридически и медицински консултации до онлайн пазаруване. Но как точно ще изглежда всичко това? Много от отговорите се оказаха далеч от истината. Оглеждайки се назад, тази ера изглежда като счупено огледало. Всички услуги и концепции, характеризиращи търговския интернет от 90-те години – и много други – се проявиха през 80-те, но фрагментарно, разпръснати по десетки различни системи. С някои изключения, тези системи не се пресичаха, стояха самостоятелно. Потребителите на една система нямаше как да взаимодействат или общуват с потребителите на друга, поради което опитите да привлекат повече потребители в която и да е от тях бяха предимно .
В тази статия ще разгледаме едно подмножество участници в тази нова цифрова завладяване на територии – компании, които продаваха разделен достъп и опитваха да навлязат на нов пазар с привлекателни предложения.
Натовареност
През 1892 година Самуел Инсал, протеже , замина на запад, за да оглави новото подразделение на електрическата империя на Едисън, Chicago Edison Company. На тази позиция той консолидира много ключови принципи на съвременното управление на комуналните услуги, по-специално концепцията за коефициент на натоварване – той се счита за средна натовареност на електрическата система, разделена на най-високото натоварване. Колкото по-висок е коефициентът на натоварване, толкова по-добре, тъй като всяко отклонение от идеалното съотношение 1/1 означава празни разходи – излишни средства, които са необходими за обработка на пикови натоварвания, но стоят без работа в периодите на спад. Инсал решава да запълни спадовете в кривата на търсенето, като разработва нови класове потребители, които да използват електричеството в различно време на деня (или дори през различни сезони), дори ако трябва да продават електричеството с отстъпка. В началото на доставките на електричество, то основно се използваше за осветление на домовете, и до голяма степен, вечер. Затова Инсал започна да насърчава употребата на електричеството в промишленото производство, увеличавайки дневната му консумация. Това оставяше спадове сутрин и вечер, така че той убеди чикагската транспортна система да премине на електрическо захранване на трамваите. По този начин Инсал максимизира стойността на вложения капитал, дори когато понякога му се налагаше да продава електричеството с отстъпка.
Инсал през 1926, когато неговата снимка беше поставена на корицата на списание Time
Същите принципи се прилагат при инвестиране на капитал в компютри почти век по-късно – а именно стремежът към балансирано натоварване, който доведе до предлагане на отстъпки в периодите без пикови натоварвания, позволи появата на две нови онлайн услуги за микро компютри, стартирани почти едновременно през лятото на 1979 година: CompuServe и The Source.
CompuServe
През 1969 година новообразуваната компания Golden United Life Insurance в Колумбус, Охайо, регистрира дъщерна компания Compu-Serv Network. Основателят на Golden United е искал да създаде най-съвременната, високотехнологична компания с компютъризирано водене на записи, затова е наел млад аспирант по информатика, Джон Голц, да ръководи този проект. Въпреки това, мениджър по продажбите от DEC уболтал Голц да закупи PDP-10, скъпа машина, чиято изчислителна мощност значително надвишавала настоящите нужди на Golden United. Идеята за създаването на Compu-Serv е била да се превърне тази грешка в възможност - планирало се е да се продават излишъците на изчислителни мощности на клиенти, които могат да се свържат с PDP-10 през телефонна линия от отдалечен терминал. В края на 60-те години моделът с разпределение на време и продажба на изчислителни услуги активно се разпространявал и Golden United искала да грабне своя дял от този пазар. През 70-те години подразделението на компанията се отделя в самостоятелна единица, преименува се на CompuServe и създава собствена мрежа с пакетна комутация, за да предлага евтин и национален достъп до компютърни центрове в Колумбус.
Националният пазар не само предоставял на компанията достъп до по-голям брой потенциални клиенти, но също така разширявал кривата на търсене на компютърно време, разпределяйки я по четири часови пояса. Все пак, между края на работния ден в Калифорния и началото на работния ден на Източното крайбрежие все още имало голяма пропаст, да не говорим за уикенда. Ръководителят на CompuServe, Джеф Уилкис, видял възможност да реши този проблем с нарастващия парк от домашни компютри, тъй като много от техните собственици прекарвали вечерите и уикендите в своето електронно хоби. Какво ако им предложим достъп до електронна поща, табла за обяви и игри на компютрите на CompuServe с отстъпка през вечерните часове и уикендите ($5/час, в сравнение с $12/час в работно време)? [в текущи пари това са $24 и $58 съответно].
Уилкинс стартира пробна услуга, наречена MicroNET (специално дистанцирана от основния бранд CompuServe), и след бавен старт постепенно се трансформира в изключително успешен проект. Благодарение на наличието на национална данна мрежа CompuServe, повечето потребители можеха просто да се обадят на местен номер, за да влязат в MicroNET, като по този начин избягваха разходите за междуградски обаждания, въпреки че реалните компютри, с които се свързваха, се намираха в Охайо. Когато експериментът беше признат за успешен, Уилкинс се отказа от бранда MicroNET и го премести под бранда CompuServe. Скоро компанията започна да предлага услуги, специално проектирани за потребителите на микрокомпютри, като игри и друг софтуер, който можеше да бъде закупен онлайн.
Но най-популярните услуги с голяма разлика стана платформите за комуникация. За дългосрочни обсъждания и публикуване на съдържание имаше форуми, темите на които варираха от литература до медицина, от работа с дърво до поп музика. CompuServe обикновено оставяше форумите на самите потребители, а модерацията и администрирането бяха поети от някои от тях, поели ролята на „сисопове“. Другата основна платформа за обмен на съобщения беше CB Simulator, която за един уикенд бе създадена от Санди Тревор, един от директорите на CompuServe. Тя беше наречена на популярното по това време хоби на любителското радио (citizen band, CB), и позволяваше на потребителите да общуват в текстови чатове в реално време на определени канали – този модел напомняше на програмите Talk, налични в много системи с споделено време. Много потребители прекарваха часове в CB Simulator, разговаряйки, намирайки приятели и дори партньори.
Източник
На петите MicroNET настъпваше още един онлайн сервис за микрокомпютри, стартирал само осем дни след него, през юли 1979. По същество, той беше насочен почти към същата аудитория, както услугата на Джеф Уилкинс, въпреки че се развиваше съвсем по друг начин. Уилям фон Майстер, син на германски емигранти, чийто баща е помагал за организирането на полетите на дирижабли между Германия и САЩ, беше сериен предприемач. Той започваше ново начинание веднага щом изгуби интерес към старото или щом разочарованите инвеститори спрат да го подкрепят. Трудно беше да си представим по-различен човек от Уилкинс. През средата на 70-те години неговите най-големи успехи бяха: система за обмен на електронни съобщения Telepost, която ги изпращаше в електронен вид през цялата страна до най-близкия комутатор, а последната миля преодоляваше под формата на поща, доставяна на следващия ден; система TDX, която използваше компютри за оптимизация на маршрутизацията на телефонни обаждания, позволяваща намаляване на разходите за междуградски разговори за големи предприятия.
Както беше предсказуемо, изгубвайки интерес към TDX, фон Майстер в края на 70-те години с ентусиазъм се насочи към нов проект, Infocast, който искаше да стартира в Макклин, Вирджиния. Това беше, по същество, разширение на концепцията Telepost, само че вместо да използва пощата за доставка на съобщение на последната миля, той трябваше да използва страничния спектър на FM (чрез тази технология името на станцията, името на музиканта и името на песента се предават на съвременни радиоприемници), за да доставя цифрови данни до компютърни терминали. По-специално, той планираше да предлага това на географски разпространени предприятия, които имаха много точки, нуждаещи се от редовно обновление на информация от централния офис – банки, застрахователни компании, магазини за хранителни стоки.
Бил фон Майстер
Въпреки това, наистина, фон Майстер искаше да създаде национална мрежа за доставка на данни до домовете чрез терминали за милиони, а не хиляди хора. Обаче, едно е да убедиш бизнес да вложи $1000 в специален FM приемник и терминал, а съвсем друго – да поискаш същото от индивидуалните потребители. Затова фон Майстер започна да търси други възможности за доставка на новини, информация за времето и други неща до домовете; и той намери такъв начин в стотици хиляди микрокомпютри, разпространили се из американските офиси и домове, като гъби, и появяващи се в домове, които вече са били оборудвани с телефонни линии. Той нае в партньор Джак Тауб, богат бизнесмен с връзки, който толкова хареса тази идея, че предпочете да инвестира в нея. Тауб и фон Майстер първоначално нарекоха новата си услуга CompuCom, характерно за компютърните компании от онези дни, съкращавайки и комбинирайки думи, но след това стигнаха до по-абстрактно и концептуално име — The Source [источник].
Основният проблем, с който се сблъскаха, беше липсата на техническа инфраструктура, способна да реализира тази идея. За да я získат, те сключиха споразумение с две компании, ресурсите на които в общи линии бяха съизмерими с ресурсите на CompuServe. Те разполагаха с компютри, подходящи за работа по система с времево деление, и национална мрежа за предаване на данни. И двата ресурса в вечерните часове и през уикенда практически не се използваха. Компютърните мощности осигуряваше Dialcom, чието седалище се намираше на брега на река Потомак в Силвър Спринг, Мериленд. Тя, както и CompuServe, започна своята дейност през 1970 година като доставчик на компютърни услуги с времево деление, въпреки че в края на десетилетието вече предлагаше много други услуги. Между другото, именно благодарение на терминала на Dialcom, компютрите за пръв път се запознаха , бъдещият председател на борда и главен изпълнителен директор на Google. Инфраструктурата за комуникации осигури Telenet, мрежа с пакетов комутация, откъснала се в началото на десетилетието от компанията , BBN. Плащайки за достъп до услугите на Dialcom и Telenet с отстъпка по време на минимална натовареност, Тауб и фон Майстер успяха да предложат достъп до The Source на цена от $2,75 на час през нощите и уикендите при първоначален внос от $100 (това е $13 на час и $480 първоначален внос в днешни долари).
Освен системата на плащане, основната разлика между The Source и CompuServe бяха очакванията на потребителите от системата. Най-ранните услуги на CompuServe включваха електронна поща, форуми, CB и обмен на програми. Предполага се, че потребителите щяха сами да създават своите общности и да изграждат своите надстройки върху основното желязо и софтуер – подобно на корпоративните потребители на системи с разделяне на времето. Тауб и фон Майстер нямаха опит с такива системи. Бизнес планът им се основаваше на предоставянето на много информация за по-висок клас професионални потребители: бази данни на New York Times, новини от United Press International, информация за борсата от Dow Jones, цени на самолетни билети, ревюта на местни ресторанти, цени на вино. Най-характерната отличителна черта беше, че потребителите на The Source бяха приветствани с екранно меню от налични опции, а потребителите на CompuServe – с команден ред.
В съответствие с личните различия между Уилкинс и фон Майстер, стартирането на The Source се оказа толкова грандиозно събитие, колкото и тихото стартиране на MicroNET. За първото събитие бе поканен Айзък Азимов, за да обяви лично как пристигането на научната фантастика стана научен факт. И, типично за фон Майстер, неговата работа в The Source не трая дълго. Компанията веднага се сблъска с финансови трудности поради същественото превишаване на разходите над приходите. Тауб и брат му имаха достатъчно голям дял в бизнеса, за да изключат фон Майстер, и през октомври 1979 година, само няколко месеца след партито по случай старта, те го направиха.
Залезът на системите с разделяне на времето
Последната компания, която навлезе на пазара на микрокомпютрите благодарение на логиката на коефициента на натоварване, беше General Electric Information Services (GEIS), подразделение на производствения гигант в електротехниката. GEIS беше основана в средата на 60-те години, когато GE все още се опитваше да се конкурира с други в производството на компютри, в опит да измести IBM от доминиращата й позиция в продажбите на компютри. GE се опитваше да убеди клиентите, че вместо да купуват компютри от IBM, е по-лесно да наемат компютри от GE. Тази попытка почти не оказа влияние върху пазарния дял на IBM, но компанията печелеше достатъчно пари, за да продължи инвестициите в нея до 80-те години, а до това време GEIS вече притежаваше световна мрежа от данни и два големи изчислителни центъра – в Кливланд, Охайо, и в Европа.
През 1984 година някой от GEIS забеляза как добре растат The Source и CompuServe (последната вече имаше над 100 000 потребители по това време) и измисли как да застави изчислителните центрове да работят извън основните часове на натоварване. За да създадат собствено предложение за потребителите, те наеха ветерана от CompuServe Бил Лауден. Лауден, раздразнен от начина, по който мениджърите по корпоративни продажби започнаха опити да се намесят в все по-привлекателния потребителски бизнес, напусна компанията заедно с група колеги, за да опитат да създадат собствен онлайн сервис в Атланта, наречен Georgia OnLine. Те се опитваха да превърнат липсата на достъп до националната мрежа от данни в предимство, предлагащи услуги, специално предназначени за местния пазар, като специална реклама и информация за различни събития, но компанията фалира, така че Лауден се зарадва на предложението от GEIS.
Лауден нарече новия сервис GEnie [англ. genie — джинн] – това беше бэкроним от General Electric Network for Information Exchange [мрежа на GE за обмен на информация]. Тя предлагаше всички услуги, разработени до момента в The Source и CompuServe – чат (CB simulator), дъски за обяви, новини, информация за времето и спорта.
GEnie стана последната услуга за персонални компютри, произлязла от индустрията на достъпа до компютърни мощности с времеразделяне и логика на натоварването. С увеличаването на броя на малките компютри до милиони, цифровите услуги за масовия пазар сами по себе си започнаха постепенно да се превръщат в привлекателен бизнес и спряха да бъдат просто начин за оптимизиране на наличния капитал. В ранните дни The Source и CompuServe бяха малки компании, обслужващи няколко хиляди абонати през 1980 г. Десет години по-късно вече милиони абонати плащаха месечна такса в САЩ – и CompuServe беше на преден план в този пазар, поглъщайки своя бивш конкурент, The Source. Този процес направи достъпа с времеразделяне по-малко привлекателен за бизнеса – защо да плащаш за връзка и достъп до чужд компютър, когато вече е толкова лесно да оборудваш собствен офис с мощни машини? Дори до появата на оптичните канали, които рязко понижиха цената на комуникациите, тази логика не се променяше.
Но на този пазар можеха да влязат не само компании, предлагащи достъп с времеразделяне. Вместо да започнат с големи мейнфреймове и да търсят начини да ги натоварят на пълен капацитет, други компании започнаха с технологиите, които вече бяха в домове на милиони хора, и започнаха да търсят начини да ги свържат с компютър.
Какво още да прочетете
- Michael A. Banks, On the Way to the Web (2008)
- Jimmy Maher, “A Net Before the Web,” filfre.net (2017)
Източник: habr.com
