Квантово бъдеще (продължение)

Линк към първата част.
    
Глава 2. Марсианската мечта
    
Глава 3. Духът на Империята

Глава 2. Марсианската мечта

    По малкия хълм на повърхността на Марс, оставяйки плитки стъпки в червения пясък, се разхождаше младежкият учен Максим Минин, който беше пристигнал двадесет минути по-рано с пътнически полет на ИНКИС в космодрома на град Тула по покана за работа в водещата марсианска корпорация „Телеком-ру“. Максим искрено вярваше, че няма никаква заговорческа дейност на марсианите срещу останалата част от човечеството и че откровенията, предавани в пиянски шепот на кухнята след третата бутилка, са просто жалки оправдания на маргинални неудачи. Той планираше с упорит труд, подкрепен от своя изтъчен ум, да постигне престижна позиция някъде на върха на телекомуникационната пирамида. Макс искрено вярваше в реализирането на своята марсианска мечта.

    Той беше облечен доста небрежно: в вълнен пуловер, леко износени дънки и черни обувки със солидна подметка. Вихър от фин червен прах се извиси над камъните, но послушните на произвола на програмата песъчини, падайки върху него, мигновено се разтапяха като ранно сняг.

     На Марс, принадлежащ на Макс, всичко беше такова: наполовина истинско, наполовина измислено. Не далеч от хълма, полупрозрачна стена на гигантски силов купол обривала вертикално в земята, изградена от свръхмощни пръстеновидни излъчватели на електромагнитно поле, увенчаващи метални кули с километър височина. Всички седем кули, образуващи правилен седемстранен многоъгълник, и осмата, най-високата, разположена в центъра, бяха видими от мястото, където стоеше Макс. Най-близката кула, с сивата си мрачна форма, опираше тъмното марсианско небе, докато далечните бяха видими като тънки линии, пресичащи хоризонта. Към всяка от тях имаше собствена атомна електрическа станция за захранване на обмотките на излъчвателите. Около пръстените искреше и трещеше корона от миниатюрни мълнии, напомняйки за ужасната мощ, преминаваща през металното тяло на кули.

     Петоъгълник, вписан в обкръжение на полуразрушен, не много дълбок кратер, покриваше силов купол област с площ от стотици квадратни километри. В пространството, изпълнено с дишаема атмосфера, възникваше напълно обикновен земен град, а свободните от сгради места бяха запълнени с милите на сърцето борова гора и прозрачни водоеми. Дори много видове пернати обитатели, да не говорим за животните, бяха се адаптирали към живота отвътре.

     По каприците на Макс, до мястото където стоеше, достигаха звуците на голям град, към които той се беше привикнал в Москва: шумът на тълпата, звуците на коли, трясък и звън, равномерните удари от строителните площадки. Разбира се, истинските марсиански градове са скрити дълбоко в пещерите, без опасни и скъпи силови куполи, а при откритие от детектори на всякаква форма на живот, освен човешкия, се включва сигнал за биологична тревога. Но виртуалната реалност предоставя широка свобода за всякакви фантазии.

    Под страничния силов купол, сякаш изкуствено езеро, се е разляло равно бетонно поле на космодрума с чаши радари и диспетчерски кулички по краищата. При доковите шлюзове стояха няколко тежки товарни кораба. Те напомняха гигантски бръмбари с фюзелаж, плавно преминаващ към днището в дюзите на двигателите. Пътническите терминали представляваха червеникави куполи, изработени с плазмена 3D-печат от марсиански пясък и камъни. В тях дори бяха вградени прозрачни участъци за наблюдение на околността, само малко отстъпващи по здравина на метровите антре на купола.

     На гранитния постамент пред пътническите терминали на космодрома гордо се издигаше сребриста птица с къси крила и характерен ъгловат корпус на първите совалки. Изтъркана и повредена от дългия си живот, тя чудесно запазила жаждата за велики открития в хищния блясък на черния нос и предния ръб на крилата. Най-добрите машини винаги носят в себе си странно съчетание от свойства — духа на машината, който ги прави почти живи. Сребристата птица на постамента беше точно такава машина. Тя никога не е кацала на повърхността на Марс, доставяйки само спускаеми апарати, но се наслаждаваше на почетен отдих именно тук. Всеки ден техниците в скафандри обдухваха кораба със сжат въздух, избивайки червената прах от най-малките пукнатини на започналия да се разрушава корпус. Особено усърдно работеха около надписа „Викинг“ на страната на кораба. Носът на „Викинг“ беше насочен към географския северен полюс на Марс. На противоположната страна на терминала на юг се виждаше „Буря“, а от запад и изток космодромът ИНКИС беше охраняван от „Орион“ и „Урал“ – четири известни кораба, завоювали за Русия лидерство в световната космическа надпревара в зарята на ерата на междупланетните полети.

     На такъв фон стоеше Макс. Той четеше съобщение, въпреки че според него би било достатъчно кратко съобщение в чата. Но приятелката му изискваше илюзия за живо общуване, а бързата връзка беше твърде скъпа.

     „Здравей, Маша, пристигнах нормално, без особени инциденти. Корабите на ИНКИС са напълно надеждни. Всъщност, прекараните три седмици в криосънят не са от най-приятните. И две прекачвания на орбитални станции. Но цените, както разбираш, на полетите на ИНКИС са значително по-ниски от тези на конкурентите. Веднага разпознавам Телеком – мизерници, за бизнес класа на „NASA-Spacelines“, които стигат до Марс за пет дни, никога няма да се разкошелеят. Казват, че трябва да бъдем патриоти, но какъв патриотизъм по дяволите сега.

    Но местната сила на гравитацията причинява още повече проблеми: всичко лети към стените, а аз засягам местните. Трябва да се запиша в специална зала за упражнения, иначе след година-две ще мога само да се движа в количка на Земята. Всъщност, гравитацията може лесно да свикне с нея; по-трудно е да се отучи, но също е възможно. Това, което наистина ме притеснява тук, са марсианските особености по отношение на екологията. Разбира се, това е крайност от своя страна; при нас в Москва екологията е толкова лоша, че мишките и хлебарките издъхват, но явно никого не го е грижа. Преди полета ми към Марс на Земята ме измъчваха с тестове за екологична грамотност, а по време на полета непрекъснато въртяха учебни филми. Освен това съм задължен да инсталирам на чипа си специални програми, които следят за моята законопослушност. Струва ми се, че на Марс всички земни хора по подразбиране се считат за свини, които искат да зацапат всичко около себе си. Нещо като местен вид невежество: ето ви идващи глупаци, а ние, местните марсианци, ще ги научим на ум и разум. И да не дай Боже оставя на земята дори фас или парче от ябълка, моят собствен чип веднага ще съобщи за това на съответните органи, т.е. на екологичната служба, и ще ми наложат огромна глоба, а при рецидив може да ми наложат дори затвор. На всичкото отгоре вече няма държави, а екологичната служба е по-страшна от родното КГБ или МИК; при споменаването на нея ръцете и краката на всички марсианци веднага отнемат, наистина е отвратително.

     Не знам дали е толкова опасно изоставеното сметище, дали може да предизвика масова епидемия, или дали някой невежа хрумка може да провокира авария в системите за жизненосене. Всичко това ми се струва също толкова страшно, колкото и малонадеждно. Смърт в изолиран сектор от неизвестен вирус или смърт от декомпресия – това е ужасно, но, както се казва, който се страхува от вълци, да не ходи в гората. Трябвало е да се заселим на планета с враждебна околна среда, за да се тревожим за всяко неясно петно: „А-а, но това може да е извънземна плесен, която ще навлезе в организма и от мен ще пораснат марсиански гъби“. Честно казано, хора, малко по-живелите на Марс, сякаш са полудели заради тази тема, толкова ужасии съм чул още по време на полета, че стига за няколко първокласни трилъра. Създава се впечатление, че някой умишлено внедрява в масовото съзнание страх от аварии, пожари и, прошете за термина, „мусорофобия“. Всички марсианци са такива чистофайници, по дяволите. Но чистоплътността им е само външна, не се простира до културната сфера на живота. От местната реклама съм в шок: никаква остроумие, само безпринципен акцент върху потреблението и примитивните инстинкти.

     Въпреки това, както вече казах, свиква се с всичко, и с изкривяванията в марсианската „вътрешна политика“ също. Аз не пуша и от детството съм свикнал с чистотата, затова нямам причина да се страхувам от екослужбите. Най-важното е, че ще работя в най-добрата руска компания, ради шанса да постигна нещо в живота, мога да понасям малко.

     И освен това, досега не съм срещал нито един истински марсианец. Помниш ли, баба ми плашееше всички: «Те са огромни, високи почти три метра, бледи, слабички с рядка руса коса и черни очи, приличат на подземни паяци». Мислех, че колкото по-близо съм до Марс, толкова по-страшни ще станат марсианците, а в нито един кораб или станция не видях нито един. Но това е разбираемо: рядко идват на Земята и как и да е, не доверяват своите ценни тела на ИНКИС. Може би в града ще е по-различно. Вместо това случайно се запознах на станцията с един служител на охранителната служба на «Телеком». Казва, че е летял в командировка. Странно е, че подобни хора работят в Телеком. По него си личи, че не е обикновен охранител, а и защо обикновен охранител да лети в командировки. В Руслан се забелязват кавказки корени: и чертите на лицето, и начинът на говорене, с лицата и падежите определено не бърка, но определен акцент все пак има. Не, ти знаеш, че нормално се отнасям към хора от различни националности… Но този Руслан, накратко, леко прилича на някакъв бандиос. Ами, не е важно, нали имаме достатъчно всякакви личности под прозорците. Вероятно си представях «Телеком» малко идеалистично: надявах се марсианска корпорация, управлявана от марсианци – разумни, отговорни, съвестни. Мислех, че Марс е свят на нанотехнологиите и виртуалната реалност. А какво да кажа за Марс, засега е само едно напрежение. Екослужбата е само цветя, а копирастите тук са истински зверове. Всички безплатни услуги и програми са запълнени с реклама до пръсване, а опитай да заприщиш нещо, екослужбата ще ти се стори като майка ти. Да, не става дума за пиратски програми, тук поне на всеки глупак му е ясно, че това не е каквото трябва. А за закона за ботите вероятно не си чувала. Забравих да добавя надписа към бота, че е бот и всичко, готови сте за урановите мини.

    Така че, обобщавайки, трябва честно да ти призная, скъпа Маша, че първоначалната ми среща с Марс не оправда очакванията ми, но никой не е обещавал, че ще бъде лесно. Плюс това, ако стане пълен кошмар, ще се върна обратно, както се разбрахме, а ако всичко е наред, тогава ще дойдеш след няколко месеца, когато оформим всички документи. Добре, време ми е да приключа, ще пиша по-подробно по-късно. Предавай на всички поздрави, най-важното е, ти също да изпращаш писма, не използвай тази бърза връзка: тя е скъпа като дяволите. Всичко, целувам те, време ми е да бягам.

    Макс добави към файла няколко живописни пейзажа на червената планета: задължителен изглед от върха на двадесеткилометровия Олимп и грандиозните отвесни стени на долината Маринер и изпрати писмото. Той изскочи от виртуалната реалност и, ругаейки, започна да затваря рекламните прозорци, които идваха като неприятен бонус към всяко "безплатно" приложение. Успокои се, едва когато пред погледа му остана полупрозрачната менюшка на потребителския интерфейс. Внимателно раздвижи вкочанените крайници и ядосано с внезапно се оттегли синтетичната риза и същите панталони. Много не му харесваше марсианската дреха — много здрава и красива, но без нито едно естествено влакно или прашец, способен да предизвика алергия у местните, слаби по здравословни причини. Бабиният пуловер, чорапите и, както и другата "екологично замърсена" дреха бяха опаковани в херметични торби още на митницата.

    Към масата на мрежовото кафене, където се намираше Макс, се приближи нов познат. Той беше облечен в сив костюм от скъпа синтетика, която на вид и на допир напомняше на вълна, запазвайки своите уникални екологични свойства. Руслан беше висок, здраво сложен и мускулест, изглеждаше изключително силен, сякаш не е живял при половинна сила на тежестта. Това, разбира се, щеше да го отличава от тълпата, ако знаеха, че не използва козметични програми. На корабите на ИНКИС те не работеха добре, а на Марс „естественият“ външен вид не се срещаше често, както и дрехите и храната, по принцип, както и всичко естествено. Както гласеше вечната реклама: „Имиджът е нищо, доставчикът е всичко“! Макс с удоволствие би коригирал имиджа на Руслан: към неговия горд орлов профил, високи скули и тъма кожа, щеше да му добави чалма, извит ятаган на пояса и бели минарета на фона, за да създаде прекрасен, завършен образ. Но никак не се вписваше в образа на изпълнителен служител на службата по сигурността, който прекарва работните си дни в мрежата, внимателно наблюдавайки вътрешния живот на корпорацията. Не бе необходима физическа подготовка за такава работа, а да я поддържаш при малка сила на тежестта, о, как е трудно: без медицинска намеса и ежедневни тренировки не може. Малко вероятно Руслан да е такъв фен на здравословния начин на живот. Може би той е някакъв изпълнител на деликатни поръчки или, по руска традиция, задачата на службата по сигурността е да ловят недоволните от условията на работа служители, които бягат от компанията. Макс осъзнаваше, че предположенията му нямат основа, много по-вероятно е Руслан да е някакъв малък началник и да има време и пари да следи външния си вид.

    Руслан с „подскачаща“ походка, обикновено характерна за хора, наскоро пристигнали от свят с нормална сила на тежест, се приближи до масата, скърцайки премести свободния стол и седна срещу, сложил ръце на масата.

     — Как са нещата? — попита небрежно Макс.

     — Нещата са като у прокурора, брат.

     Руслан отклони тежкия си поглед настрани, забарабани с пръсти по масата и зададе обратен въпрос.

     — Ти нали имаш стар чип?

     — Е, това може да се сменя на Марс всяка година, но в Москва е скъпо и леко рисковано, имайки предвид качеството на медицината.

     — Разбирам, но не казвай такова нещо на местните компании, които се опитват да изглеждат като марсианци. Все едно да признаеш, че си пълен глупак.

     Макс леко се намръщи, чувството за такт на събеседника му напълно отсъстваше, което принципно и се очакваше.

     — И какво е толкова лошо?

     — Не размахвай ръце и не си играй с пръстите, веднага личи, че твоят чип се управлява с движения, а не с мисловни команди. Сложи си някаква козметика, за да го скриеш.

     — Нямаше ли да е по-добре просто да не правиш нищо? Защо тези евтини демонстрации? За да управляваш чипа само с мисловни команди, трябва да си роден с него в главата.

     — Точно така, Макс, ти не си роден с чип в главата, за разлика от шефовете на Телекома.

     — Не, не съм. Както и ти явно си? — в гласа на Макс се преплитаха досадата и недоверието.

    Той се опитваше да мисли по-малко за това, че в Телеком работи куп хора, родени именно с неврочип в главата. И, по отношение на уменията за работа с неврочипове, той сигурно не може да им стъпи на челото. Въпреки това, специалистите по човешки ресурси в московския клон на Телеком много високо оцениха знанията му. „Да го дявол вземе този нов приятел, — помисли Макс, — да, да отиде в известната посока“.

     — Ако ти е все едно за общественото мнение, наистина все едно, можеш да правиш каквото ти е удобно. Но, готините марсианци управляват електрониката с мисъл, затова на другите им сърби на едно място. Не осъзнават, че трябва да се родиш с чип в главата и да учиш всичко това от детството. Това е като да играеш футбол, ако не си играл на десет години, после лаврите на Пеле няма да светят за теб. Така че е по-лесно и по-евтино да натискаш виртуални бутони. А ти би искал да играеш като Пеле?

     — Да играя футбол ли?

     — Не точно футбол, това е така, образно казано.

    «Каква цинична скотина ми попадна, — си помисли вече доста раздразнено Макс. — Все продължава да удря на най-чувствителното място».

     — Това е съвсем спорно твърдение.

     — Какво твърдение?

     — За това, че ако не си играл от детството, не можеш да постигнеш истински успехи. Нима всеки знае какви таланти има от малък?

     — Да, всички таланти се развиват в ранна детска възраст, после вече нищо не може да се промени. Судбата не се избира.

     — От всяко правило има изключения.

     — Има, един на милион. — Леко и безразлично се съгласи Руслан.

    Тези думи бяха произнесени с такава студена увереност, че Макс усети леко треперене. Сякаш призракът на общия марсиански Пеле се появи наблизо и започна с едва видима усмивка на пълно превъзходство да демонстрира недостижимите си финтове с топката.

     — Добре, време е да отида на среща с местния футболен треньор.

    Макс вече не криеше, че изпитва леко неудобство при общуването с новия си приятел.

     — Мога да те закарам, моята кола дойде.

     — Не, благодаря, все още ми е до централния офис на Телекома.

     — Не се притеснявай, добре? Имам същия чип като теб и не ползвам козметика. На мен това по-скоро не ми пука, а ти, ако искаш да се впишеш в компанията на всичките тези псевдомарсианци, свиквай, че ще те гледат като на гастроном от Москва.

     — А ти вече значи си свикнал?

     — Казвам ти, имам друг кръг на общуване. А ти трябва да живееш с това, повярвай, без излишни претенции в бягането към местното корито, няма как. Шансовете на простото момче от Москва са нулеви.

     — Нещо се съмнявам, че марсианците имат работа с евтини претенции.

     — Не гледай на истинските марсианци особено. На тях наистина не им пука. Ти и аз, за тях сме като домашни любимци. Говоря за другите, които се мотат около нас. Никой няма да каже нищо, но отношението ще го усетиш веднага. Не исках да бъде неприятна изненада.

     — Аз сам ще разбера местните порядки.

     — Разбира се, напразно започнах този разговор. Поехме.

    Макс добре знаеше, че пътуването с влак отнема доста време, а автомобилните задръствания на Марс почти не съществуват поради високите такси за лични автомобили и добре разработената транспортна система, затова, след като претегли всичките 'за' и 'против', реши, че ще може да понесе компанията на Руслан още един час.

     — Ще те закарам до централния офис, идем.

    Основният багаж на Макс беше поверен на службата за транспорт, така че сега той пътуваше с малко. Той отново прегледа малката чантичка с кислородна маска и радиометър, и провери дали лентата на гъвкавия таблет, който увеличава производителността на остарелия неурочип, е добре закопчана на ръката му. Со времето, разбира се, ще трябва да си имплантира по-съвременни устройства, но засега ще се наложи да се справя с това, което има. Макс стана от масата и решително тръгна след Руслан. В кафенето никой не обърна и капка внимание на тях. Видно, сред посетителите имаше само телесни форми, а съзнанията им скитаха из лабиринтите на виртуалния свят.

    Пътят към паркинга минаваше през огромната зала на пристигане, която коренно се различаваше от познатата руска действителност. Чувството беше като да си пренесен изведнъж на някакъв бразилски карнавала. Тълпи от ботове, предлагащи услуги за таксита, хотели и развлекателни портали, наскачаха върху всеки нов потребител като глутница гладни кучета. Под високия таван плавали весели дирижабли, а екзотични дракони и грифони сияели във всички цветове на дъгата, от земята изниквали фонтани и буйни тропически растения. Макс с раздразнение се опитваше да измъкне от ръката си текстурите на зациклилото флаерче, до което се появил яркочервен ромб на сервизно съобщение за необходимостта от обновление на кодеците. Тъкмо в този момент до него се привързала тъмна ельфийка в броня, настоятелно канеща го да изпробва поредната мултиплейър RPG за истински мъже.

    Неурочипът реагира на цялата тази вакханалия с рязко намаление на производителността. Изображението започна да скочи, а някои предмети се размазаха и се преобразуваха в куп цветни квадратчета. Ироничното беше, че моделите на рекламните ботове не се пикселизираха, за разлика от реалните обекти. Закачвайки се на ескалатора, Макс се огорчи и започна активно да размахва ръце, опитвайки се да прочисти визуалния канал.

     — Проблеми? — учтиво попита Руслан, който стоеше по-долу на ескалатора.

     — Да, по дяволите! Не мога да разбера как да махна рекламата.

     — Вече ли си инсталирал безплатните приложения от маринер-плей?

     — Без тях няма да ме пуснат от космопорта.

    Руслан прояви неочаквана загриженост, подкрепявайки Макс за лакътя при слизането от ескалатора.

     — Трябваше да прочетеш лицензионното споразумение.

     — Двеста страници?

     — Някъде на стота двадесета страница пише, че слабият чип е лично твой проблем. Рекламата е платена, никой няма да я отреже. Изкриви визуалните настройки до минимум.

     — Какво е това?! Или гледай скрийншотове, или само пиксели на повече от десет метра.

     — Свиквай. Предупреждавах те: в сравнение с любителите на смутита и сигвея от Нейротека, аз съм истински пример за учтивост. Още ще оцениш моята честност, брат.

     — Разбира се... брат.

     — Ще получиш служебно свързване от Телеком и ще стане по-лесно.

    Когато Макс се озова в подземния гараж, първоначално беше малко объркан. Лошо осветено, на вид полузабравено пространство се простираше във всички посоки от асансьора колкото окото стига. Паркингът представляваше истинска гора от колони от пода до тавана, разположени на равни интервали, с осветление толкова оскъдно, че лъчите светлина редуваха с ивици полумрак. Руслан спря пред тежък, тониран всъдеход и се обърна. Лицето му напълно потъваше в сенките и от обезличения мрачен силует ясно се усети нещо отвъдното. Той сякаш чакаше своята съдба, за да го отведе в подземния свят. Мистичните настроения добавяха своите пет стотинки към ниската гравитация. Макс не различаваше твърдата граница на пода в полумрака и след всяка крачка за миг оставаше във въздуха, от което изглеждаше, че ще плава в сивата мъгла, като изгубена душа. „А нямам монети за заплащане на услугите, рискувам да засяда завинаги между световете.” Макс върна визуалните настройки и отвъдният свят изчезна, превръщайки се в обикновен подземен паркинг.

    Руслан плавно тръгна с тежкия автомобил.

     — А с какво конкретно се занимаваш на работа, ако не е тайна? — Макс реши да използва новия си познат, за да получи малко информация от вътрешни източници.

     — Да, основно преглеждам личната кореспонденция, различни любовни послания и подобна глупост. Скука смъртна, знаеш ли.

     — Разбирам, разбирам, наистина е сложна работа, — учтиво се усмихна Макс и, поглеждайки към сериозното лице на събеседника, добави с известна учуденост. — Значи, това не е шега ли?

     — Какви шеги, приятелю, — разля се в усмивка Руслан. — Аз, разбира се, имам съвсем други задължения, но твоето безпокойство за личния живот бързо ще отмине. Всички служители на Телеком могат да проверяват всякакви писма и разговори, без значение дали са служебни или не.

     Руслан се усмихна и, след малко, продължи:

     — За важните служители има дори специален сървър в недрата на Телеком, на който с чипа се записва всичко, което виждаш и чуваш.

     — Не им завиждам на тези важни служители.

     — Да, ако видиш момчетата, които ровят в нашето мръсно бельо… Жители на буркани, изобщо не им пука какво гледат.

     — Според мен всичко това е незаконно, забранено, в т.ч. и с постановления на Консултативния съвет.

     — Свиквай, на Марс няма закон, освен този, който установява компанията за служителя. Имаш проблеми, търси друга работа.

     — Аха, за да се устроиш в корпорация, където за най-малките провинности те наказват с тояги.

     — Животът е жесток. Всички любители на личния живот работят като сервитьори и подобни услуги, никого не интересува какво си мислят или за какво говорят.

     — Ами, абсолютна свобода не съществува, винаги трябва да се жертва нещо, — философски забеляза Макс.

     — Няма никакви права и свободи изобщо, има само баланс на силите и интересите на различни играчи. Ако не си играч, трябва да спазваш този баланс.

     «Ну-ну, и скоро ли ще се срещнем с местния Ал Капоне, който управлява сигурността на Телеком? Този нов познат, разбира се, е взрив, трябва да бъдем внимателни с него, но подобно запознанство може да се окаже полезно», — разсъждаваше Макс.

    Макс винаги е мечтал да живее на Марс. Всеки ден, гледайки от прозорците на остарелия, потънал Москвa, той си мислеше за червената планета. Стройните шпили на кулите, красотата на подземния свят и безкрайната свобода на ума го преследваха в неспокойните му сънища. Марсианската мечта на Макс всъщност се различаваше малко от обичайната: той не мечтаеше само за виртуални и материални блага. Разбираемото за всеки стремеж към богатство и независимост беше тясно вплетено с очевидно недостижими, почти комунистически мечти да донесе справедливост и щастие на света. Той, разбира се, не казваше на никого за това, но понякога напълно сериозно вярваше, че ще успее да постигне такава власт и богатство на Марс, че ще превърне тълпата от жестоки транснационални корпорации в подобие на онзи Марс, който е виждал в детските си мечти. И като обект на подобрение, никак не го задоволяваше нито Москва, нито дори Европа или Америка, а само Марс. Понякога той действаше доста неразумно, жертвайки мечти за много по-изгодни предложения от недомарсиански компании. Макс се стремеше към червената планета и не желаеше да слуша доводите на разума, като по някаква причина беше убеден, че тези стени, в които се удряше без успех в Москва, изведнъж като по чудо ще се срутят пред него на Марс. Не, той, разбира се, всичко предварително беше планирал: да се устрои на работа в Телеком, в началото да наеме жилище, след това може би да вземе апартамент с кредит, да премести Машa и след това, след като реши първоначалните задачи, спокойно да пробие пътя си към сияещия връх. Но това не беше кариера заради кариерата, или кариера заради семейството; всичко беше за реализиране на глупава мечта.

    В детството Макс е посетил марсианската столица, а вълшебният град го е омагьосал. Той обикаляше навсякъде с отворена уста и широко отворени очи. Като че ли чудовищният ловец на души, вълшебният град Туле, го е хванал в сияйна мрежа, и оттогава невидима, до звънки, натегната струна постоянно свързваше Макс с него. Често това се усещаше като лека лудост. Когато Макс беше на дванадесет, той събираше модели на марсоходи, кораби, колекционираше редки камъни от недрата на червената планета, а на рафтовете си имаше голям, почти метров модел на „Викинг“, който е лепил половин година. Постепенно той прерасна своите играчки, но силата на привличането към Марс остана, сякаш в ухото му някой настойчиво шептеше: „Заминавай, бягай, там ще намериш щастие и свобода“. Тази мистична връзка беше на преден план в живота му, а всичко останало — приятели, Маша, роднини — минаваше безразлично на фона на глобалната цел, въпреки че Макс научи да скрива добре безразличието си към всичко светско. В крайна сметка, това не беше най-опустошителната страст, която овладяваше хората, и Макс научи да я използва за добро. Най-малкото, Маша беше убедена, че всичките тези титанични усилия се извършват заради тяхното бъдещо семейно щастие. И целият житейски път на Макс се превърна в компромис между недостижими мечти и това, което му диктуваха житейските обстоятелства. Макс постоянно се изтощаваше в изтощителното преследване на неизвестно за кого, мъчеха го следните мисли: „Ето, по дяволите, вече ми наближава тридесет, а все още не съм на Марс. Ако стигна там до четиридесет с Маша и две деца — това ще бъде пълно и окончателно поражение. Да, и никога няма да попадна там при такива обстоятелства. Трябва да действам по-бързо, докато все още съм млад и силен“. И той правеше всичко още по-бързо за сметка на качеството и всичко останало.

    Макс погледна през прозореца: тежкият автомобил минаваше по заплетената мрежа от подземни тунели, до древните стени, до които сякаш никога не се е докосвала човешка ръка. На тясната, двупосочна писта почти нямаше коли. Срещуположно, от време на време минаваха само камиони с емблемата на ИНКИС: стилизирана глава на космонавт с вдигната визьор на шлема, на фона на планетен диск.

    «Къде всъщност отиваме? — помисли с лека тревога Макс, продължавайки да гледа през прозореца. — Не изглежда като натоварен магистрала за Туле».

     — Това е служебният маршрут на ИНКИС, за половин час ще пристигнем, — отговори Руслан на неназовения въпрос. — По обикновен път бихме пълзели час и половина.

     — А ние ли сме единствените, които минаваме по служебните пътища?

     — Разбира се, тя е затворена за обикновените шофьори, просто ИНКИС и Телефонната компания свързва старата тясна дружба.

    «Дружба, да, — помисли скептично Макс. — Интересно е да се разбере с какво всъщност се занимава този човек.»

    Гледайки разпространяващия се пред него участък от пътя, той не можеше да разбере как Руслан спокойно се ориентира в лабиринта от тунели и пещери, по които те минаваха с невиждана скорост. Пътят постоянно завиваше, понякога излиташе нагоре, а понякога се сринешe надолу, пресичайки се с други, още по-тесни пътища. Осветлението беше крайно оскъдно, фаровете напред осветяваха само гигантски сталактити и сталагмити, доближаващи се плътно до асфалтовото покритие. Успоредно със свист мина край тях завой към следващо странично отклонение с чакълесто покритие. Там излезе тракащ минен булдозер, който с хрущене подминаваше малките камъчета. Руслан, без да забавя, го изпревари почти в близост, игнорирайки чакъла, който летеше изпод огромните колела на булдозера, а след това веднага се спусна надолу и надясно по неосветеното затворено завой. Макс отчаяно се захвана за дръжката на вратата и помисли, че или Руслан е неизвестен далечен потомък на Шумахер и знае пътя наизуст, или тук има някаква извратеност. Той почти веднага намери интерфейса на навигационния компютър и за пореден път беше впечатлен колко удобно е реализирано управлението на обектите в марсианския интернет: не е нужно да активираш търсене или да инсталираш нови драйвери, просто трябва да натиснеш иконката на устройството и то е готово за употреба. На предното стъкло се отразяваше картата на околностите на космопорта, а над пътя се появиха зелени стрелки-указатели за завои с всички необходими пояснения: радиус на завоя, препоръчвана скорост и други данни. Освен това, умният компютър добавяше изображение на затворените или слабо осветени участъци от трасето, като както разбра Макс по движението на срещуположните камиони, изображението се предаваше в реално време.

     — А при теб автопилотът не работи?

     — Работи, разбира се, — сви рамене Руслан. — Тези трасета са едно от малкото места, където е разрешено да управляваш сам. Знаеш ли каква е тук проблемът да купиш кола с волан и педали. Аз просто не разбирам смисъла да платиш за кола стотици криптове и да караш като пътник. По-зле е, ага, от безалкохолно бира и виртуални жени. Поразия, проклети ботанисти, наблъскват чиповете си където трябва и не трябва.

     — Да, проблемата... Има един бородат анекдот от Москва за безпилотното управление, не е много смешен всъщност.

     — Ами, разказвай.

     — Значи, мъж и жена лежат в леглото след изпълнението на брачните задължения. Мъжът пита: "Скъпа, хареса ли ти?" "Не, скъпи, преди се справяше много по-добре. Имаш ли друга жена!?" "Не, скъпа, просто по това време се бях сблъскал с орките, а моят чип се справяше вместо мен."

     — Това вече не е анекдот, — усмихна се Руслан. — За някои офисни плъхове дори няма съмнение. За какво им са истински жени… Има даже такава услуга, относително наскоро се появи. Набира се „контрол на тялото“. Чипът сам те вози до работа и обратно, а ти можеш да се занимаваш с орките колкото искаш.

     — Това като зомбита ли е? Сигурно е стряскащо да срещаш такива по улиците?

     — Да, няма да забележиш нищо. Е, върви си някой, гледа в една точка, сега всички са такива. Добър чип дори ще отговори на въпроси като: "Хей, младеж, имаш ли цигара?".

     — До какво стигнахме с напредъка. А боксовите умения в тези чипове също ли са вградени?

     — Аха, в нечии розови сънища. Помисли сам, откъде идва силата и реакцията? Тук или имаш някакви скъпи импланти, или се потиш във фитнеса. Това е само в Warhammer: плати три стотинки за акаунта и стана, по дяволите, космически десантник.

     — Излиза, че е ужасна услуга. Никой не знае какво ще направи твоят чип, кой после поема отговорност за последствията?

     — Както обикновено, чети споразумението: счупената човешка глава — твои лични проблеми.

     — Има ли лоши райони на Марс?

     — Колкото искаш, — сви рамене Руслан, — знаеш, работата в урановите мини не способства, е-э-э...

     — За формирането на богат вътрешен свят, — подскача Макс.

     — Точно така. Така че тук има много райони патрулирани от местни банди, но просто не се появявай там и ще избегнеш много неприятности.

     — А кои са тези райони? — реши за всеки случай да уточни Макс.

     — Например районът на първото поселение. Това е по принцип зона гама, но по фактическото там има висока радиация и нисък кислород. Местните отморозки обожават да заменят изгубените си части с шипещи и режещи.

     — Интересно е, защо корпорациите не могат да се справят с тези отморозки?

     — Как да се разберем?

     — Какво значи как да?! В подземния свят, където всеки има неурочен чип, какви проблеми да хванем всички нарушители на реда?

     — А ти си законопослушен служител на телекома, вече си инсталирал полиционните приложения на чипа. А някой с друг чип свободно се разхожда, а подобни на "Uranium One" или МинАтом не им пука: кой се е наел при тях. И освен това, защо точно телекома или Нейротек трябва да се напрягат? Хлапетата от първото селение никога не биха се захванали с тях. И отново, малките гении в Сегвея не ще се заемат да натискват някой адепт на свободен софтуер. Нужни са им съответните специалисти.

     — Хей, ти самият не произлизаш ли от такъв район? — предположи предпазливо Макс.

     — Не, роден съм на Земята. Но ходът на мислите ти е почти верен и доста небезопасен.

     — Е, не ми пука… Ами гениите на Сегвеите няма да се обидят, че говориш всякакви неща за тях?

     — Преглеждат действията ми, а може да се говори колкото си искате, това нищо не променя. Какво си мислеше: на Марс няма престъпност?

     — Да, бях уверен. Как може да се извършват престъпления, ако чипът ти веднага докладва на нужните места?

     — Разбира се, а електронният съд автоматично издава глоба и също така, автоматично може да заведе дело, да проверява всички условия и да те прати зад решетките. А ако се покажеш много хитър, ще ти поставят миничип, който не само ще докладва, а веднага ще блокира нервната ти система, щом се опиташ да нарушиш закона. Просто искаш да пресечеш улицата на неправилното място, и краката ти ще се парализира… на половината път.

     — Да, точно за това говоря.

     — На тайно ти казвам: всичко това е, за да натискат такива като теб, честните хора. Хлапетата с левия чип не им пука. Да, корпорациите определено биха могли да потушат престъпността, ако бяха решили. Но никой не иска.

     — А защо не искат?

     — Донесох ти една причина. Можеш още да обмислиш по следния начин. Представи си, че е настъпил комунизм, всички отморозци са получили миничипове и работят за доброто на обществото. Всякъде е чистота, красота, няма никакви зони гама или делта, ако се разболееш — лекувай се на здраве, загубиш работата си — живей на помощ. Кой тогава ще работи до смърт? Всички ще се отпускат и няма да се интересуват от умниците с техните сигвея. А когато имаш перспектива да станеш бездомник в зона делта, където няма как да дишаш, или да отидеш на вълнуваща обиколка из концлагерите на Източния блок, ето тук вече сам ще забързаш. Защо някои в Москва не могат да седят спокойно? Защо са готови да се потят за шефовете от телекома, които не смятат, че са хора?

     — Явно преувеличаваш, — възмутено махна с ръка Макс. — Представяш си някакви теории на конспирацията, ясно е, че всякакви факти могат да се подгонят под тях.

     — Добре, аз си фантазията с теории на конспирацията. А ти явно си представяш, че си попаднал в страната на елфите. Живей сам, след година ще видим кой от нас е прав.

     — След година сам ще стана шеф в телекома, тогава ще видим.

     — Хайде, разбира се, аз съм против ли? — изригна Руслан. — Не забравяй, ако нещо, кой те е от космопорта докарал. Само че това са мечти…

     — Ами мечти, не мечти, но ако цял живот седиш на меко място, нищо няма да постигнеш.

     — Наистина ли реши да се включиш в тусовката на истинските марсиани?

     — А какво е особено? С какво съм по-лош от тях?

     — Тук не става въпрос за по-лошо или по-добро. Това е един елитен клуб за свои. Не пускат външни, независимо от заслугите.

     — Ясно е, че ръководството на всяка транснационална корпорация е по някакъв начин затворен клуб. Би трябвало да видиш какви семейни клани са окупирали всякакви малко или много хлебни места в Москва. Никакъв елитаризъм, само примитивна диващина: нищо не ги интересува, освен животинското желание да вземат повече и по-бързо. Във всеки случай, първата стъпка на Марс е все по-добра, отколкото да правя примитивни сайтове в Москва. Може поне да изкарам пари.

     — В Москва ти наистина ще спечелиш повече от прости сайтове. Но очевидно, че не си дошъл тук, за да станеш малък началник на четиридесет години и да спестиш за апартамент в зона Бета. Само не се напрягай отново, но мислиш ли, че ти си първият с горящи очи, който е дошъл тук? Тук има много мечтатели, а марсианците отлично са научили как да изцеждат всичките им сокове.

     — Зная, че ще трябва да работя и не всеки, който идва, постига успех, но какво да се прави. Наистина ли мислиш, че не разбирам нищо?

     — Да, ти си умен момък, не исках да кажа нещо такова, но не знаеш системата. Аз видях как работи.

     — И как работи тя?

     — Много просто: първо ще ти предложат да работиш като обикновен администратор или кодер, после ще ти увеличат заплатата малко, след това, може би, ще те направят началник на новодошлите. Но истински готини неща няма да ти позволят да правиш, или ако твоите права ще вземат за себе си. И всеки път ще ти се струва, че ето-ето, почти си в групата, трябва само малко да натиснеш, но това е илюзия, измама, стъклен таван.

     — Зная, че повечето хора се блъскат в стъкления таван. Цялата трудност е в това да попаднеш сред малцината късметлии, които успяват.

     — Няма никакви късметлии, разбра ли? Тактиката е такава — не взимат чужди.

     — Не виждам логика в такава тактика. Ако не пускаш никого, то всички, както ти казваш, ще се откажат. Защо да се натоварваш, ако резултатът е известен? Ако не въртят клипове с щастливи милионери, никой няма да купува лотарийни билети, нали?

     — Тук всеки клип ще ти нарисуват. Никой няма да хване Нейротек за ръка.

     — Искаш да кажеш, че марсианците просто мами всички?

     — Не, не точно, они не просто обманывают, они делают это очень умно. Ладно, постараюсь объяснить… Вот ты устроился в Телеком, и служба персонала создала для тебя личное дело. В этом файле собраны все данные, которые удалось собрать, вплоть до школьных оценок, и вся история запросов и посещений с чипа. Исходя из этих данных и твоей текущей активности программа будет следить, когда тебе что сказать, когда предложить повышение, когда прибавить зарплату, чтобы ты не уволился. Короче, они будут всегда держать морковку перед носом.

     — Ты все так черным цветом рисуешь. Ну используют нейросети для анализа личных данных. Да, это не очень приятно, но никакой трагедии я в этом не вижу.

     — Трагедия в том, что если ты не марсианин, то своими проблемами ты будешь делиться только с этой нейросетью. Это абсолютно, как бы… формальная процедура, живые менеджеры за полвека тебе и слова не скажут. Для них ты — пустое место.

     — Как будто я не пустое место для какого-нибудь ИНКИСа в Москве. Понятно, что сначала надо привлечь к себе внимание, чтобы марсиане стали тратить время на обсуждение моих карьерных перспектив.

     — Ну ты реально не понимаешь. У себя в Москве или в лучшем случае в какой-нибудь Европе ты можешь поучаствовать в гонке с такими же, как ты. И даже, если девять из десяти призовых мест уже заняты чьими-то друзьями или любовницами, на десятое ты реально можешь претендовать. Но на Марсе ловить абсолютно нечего, даже если ты гений. Марсиане давно всех людей вычислили и каждому выделили персональное цифровое место… А, ладно, забудь, короче. Каждый сам делает свой выбор.

     — Я бы даже сказал: каждый сам видит то, что хочет видеть.

     «Странна ми е услугата на Телеком, — помисли уморено Макс. — Какво целеше, за да ме накара да летя обратно в Москва и да живея там дълго и щастливо? Сигурно е по-вероятно у нас у дома да ремонтират пътищата и да спрат да взимат подкупи, отколкото да вярвам в добри намерения на такъв тип. По-скоро той просто се забавлява. Или е наистина свързан с някаква мафия и вижда само тъмната страна на Тула». Но все пак, душата на Макс отново беше подложена на съмнения: «Наистина, защо Телеком търси специалисти в провинциална, в сравнение с Тула, Москва? Но от друга страна, не може ли просто за шега да са ме вкарали тук, плащайки разходите за пътуването? Във всеки случай, парите за обратно билет все още са налични. Но защо тогава развих тези разговори? Няма с кого друг да споделя? Има нещо рационално в неговото хленчене. Как да разбера в света на виртуалната реалност: строя ли кариера с невронни мрежи, или общувам с живи марсианци? Според размера на дохода? Но парите, наистина, могат да се правят и в Москва, особено ако си безпринципен тип с връзки. А тук всеки резултат в една или друга степен е виртуален. Достатъчно мощна невронна мрежа лесно ще разгадае всичките ми мечти и ще ми предостави уютен свят, в който те се сбъдват. Може би дълбоко в душата си ясно осъзнавам несъществуването на надеждите си и, тайно от самия себе си, никога не съм имал намерение да ги осъществя. А тук има прекрасна възможност да видя как изглежда идеалният свят. Само да зърна, защото никой не забранява, това не е порок, не е поражение, а безобидно тактическо отстъпление. А там, в близкото бъдеще, със сигурност ще започна всичко наистина: с едно усилие на волята ще взема и прекъсна мрежовия кабел и ще започна. А засега мога още малко да сънувам, още малко… М-да, точно така всичко ще бъде: още малко, още малко ще се разтегне на няколко десетки години, докато не стане окончателно късно, докато не се превърна в безволева амеба, плавяща в питателен разтвор. – с ужас предвиди Макс. – Не, трябва да спра с тези съмнения. Трябва да бъда като Руслан, или като приятелят Денис, например. Ето, Дън знае точно какво иска и не се притеснява. И за всички чипове и невронни мрежи му е все едно… Но, от друга страна, дали това е истинска мечта? Това просто инстинкти и сурова жизнена необходимост.»

     — Почти сме да сме, — каза Руслан, забавяйки пред изкуствения тунел, който рязко се изкачва, — сега ще минем през шлюза и ще излезем в града. Не забравяй да активираш пропуска.

     — А коя беше тази зона?

     — Епсилон.

     — Епсилон?! И ние тук така спокойно се движим, това е почти открития космос.

     — Знам, съдържанието на кислород не е регулирано, високо ниво на радиация? А имаш ли деца?

     — Не...

     — Тогава е лошо.

     — Какво е лошо? — притесни се Макс.

     — Да, шегувам се, нищо няма да ти се случи. В това устройство е като в танк: затворена атмосфера и радиационна защита, и още леки скафандри в багажника.

     — Да, скафандри в багажника при сериозна авария със сигурност ще ни спасят живота, — забеляза Макс, но Руслан не обърна внимание на иронията му.

    Без забавяния те преминаха през стария шлюз и излязоха на лентата за ускорение на магистралата вече в Тула. Руслан се отпусна в креслото и остави контрола на компютъра. Във всеки случай на магистралите в Тула, където максималната скорост беше ограничена до фантастичните двеста мили в час, решенията на компютъра имаха приоритет над всякакви действия на шофьора. Само шофьорският компютър беше способен безопасно да управлява колата с такива скорости в плътен поток. Марсианската транспортна система заслужаваше най-щедри похвали, достатъчно беше да избереш дестинация и системата сама подбираше оптималния маршрут по време, като вземаше предвид прогнозата за натовареност на трасетата съобразно намеренията на другите потребители. Ако не беше тя, Тула определено щеше да се задушава в задръствания, както много земни мегаполи.

    Макс се наслади на работата на скоординирана пътна система от птичи поглед на интерактивната карта на града. Блестящите потоци автомобили, които се движат по транспортните връзки, напомняха на кръвоносната система на жив организъм. Тежки товарни и пътнически платформи спокойно се движеха в дясната лента, докато бързите коли преминаваха отляво. Когато някой сменяше лентата, другите участници в движението, послушно спирайки, го пропускаха, почти чиркайки броните си помежду си. Никой не натискаше напред с опасни изпреварвания, нито се вмъкваше, всички маневри се изпълняваха предварително с идеална скорост и точност. Всякъде бяха изградени многоетажни разклонения: не беше необходима светофарна сигнализация. Макс се усмихна, мислейки си, че при вида на такова зрелище, всеки московски полицай би дала сълза от умиление. Въпреки това, вероятно повече от тъга: там, където управлява винаги трезвият и безгрешен компютър, корумпираната пътна полиция очевидно ще остане без работа.

    «Скоростите можеха да бъдат и по-ниски, а разстоянието между автомобилите - повече от десет-петнадесет метра», - помисли Макс, - «остава да се надяваме, че ако на някоя товарна платформа откаже управлението, системата ще успее да реагира, иначе ще се получи ужасна каша.»

    В града имаше какво да се види и освен магистралите. Ниското притегляне и огромните подземни пустоти позволяваха невероятни архитектурни изрази. Тула, погребан в пещери и тунели, същевременно беше устремена към небето. Състояше се от само небостъргачи,尖尖н , кули и въздушни структури с тънки опори, свързани с паяжина от преходи и транспортни пътища. В близост до всяка сграда имаше връзка към страница в мрежата, където можеше да научиш много интересно за мегаполиса. Ето, двестаметровият стъклен глобус, сякаш висящ във въздуха – това е скъп клуб. Вътре, богато облечени хора и полуголи продажни момичета весело прекарват времето си в обстановка на добавена реалност. А ето, на няколко блока, строго мрачно съоръжение без стъкло и неон – болница и приют за бедни, разположени в благоприятната зона за живот „бета“. Оказва се, че цивилизованите марсианци са напълно готови да споделят мижавите остатъци от барския си трапезар, въпреки че нищо държава вече не ги поробва.

    Някои сгради, като колони, се упираха в тавана на пещерите, около тях обикновено кръжеше рой идващи и бързащи да си идат дронове. В такива сгради се помещаваха пожарна, екологични и други градски служби. Неполинял да погледне на техната страница, Макс откри, че тези колони наистина изпълняват и функция на носещи конструкции, предпазвайки естествените сводове на подземията от срутване. Мерката е по-скоро превентивна, на Марс не се наблюдава особена тектонична активност: недрата на червената планета отдавна са мъртви и не безпокоят хората. Но, за сметка на това, има много други проблеми, свързани с екологията: в камъната постоянно намират спори на древни бактерии, и с радиацията: естественият фон, дори в дълбочината заради голямата концентрация на радиоактивни изотопи, е многократно по-висок от този на Земята. Затова главните лаборатории на могъщите корпорации обикновено се разполагат в отделни пещери, затворени от основния град с няколко нива защита.

    В Туле се срещат и наистина екзотични примерни образци на местната архитектура: там, където в пода на пещерите зеят дълбоки пропасти, куличките висят от тавана като гигантски сталактити, спускащи се в бездната. От пропастите се чуваше бученето на кислородни станции - лекият организъм на града. А ролята на диригента на гигантския оркестър изпълняваха електронни устройства. Те с лекота поеха грижите за несъвършените човешки същества, заменяйки ги почти навсякъде. Жителите на Туле спокойно се разхождаха по крехките високи галерии, спускаха се в маглевите влакове, вдишваха чисто филтрирано въздух и не се тревожеха за това, че от мигновената или, обратното, мъчително бавната смърт, ги делят наносекунди и нанометри грешки, случайно пробили се в най-фините кристали на компютърните устройства.

    Разбира се, за оформлението на градския пейзаж можеше да се избере всякаква заставка. Най-популярната бе заставката на елфийския град, където шпилите се превръщаха в гигантски дървета, от стените потичаха водопади, а над главите се простираше екзотично небе с няколко слънца. Макс повече хареса заставката на града на подземните чернокнижници. Тя бе много по-близо до реалните текстури на обстановката и естествено поглъщаше по-малко ресурси на чипа. Неоновите реклами, променени в жречески светлини, хвърляха причудливи отблясъци върху черно-червените скални стени, извличайки от тъмнината полупрозрачни жилки на ценни минерали. А дроните, превърнати в елементали и духове, летяха в танц под сводовете на пещерите. Толкова тясно и органично се преплитаха красотата на виртуалните творения и красотата на природните подземия, че сърцето затрепери. Нека тя беше чужда и охладена, тази красота, нека я бяха изляли преди милиони години зли духове на мъртвата планета, но нейният студ привличаше, а душата радостно забравяше сладкия отровен сън. А триумфиращите призраци, злорадо се смеейки, изпълняваха своя неразгадаем танц и чакаха нова жертва. Макс все още наблюдаваше Туле, който толкова дълго и страстно искаше да види отново, когато изведнъж, някой невидим и страшен разкъса натегната до зън струна и прошепна: «Здравей, Макс, и аз те очаквах…».

     — Заспал ли си? – Руслан ритна своя събеседник в рамото.

     — Ами… замислих се.

     — Централният офис, почти сме на място.

    По-рано Макс по някаква причина малко се интересуваше от това какво представлява централата на водещата руска компания. Той неведнъж се е натъквал на изображение на офиса на Нейротек – известния «кристален шпил». Да, и не е изненадващо: марката, както се казва, е известна. Този шпил се намираше в кратер, покрит с най-голямото и старо куполно покритие в Тула, достигащо височина от петстотин метра. Но най-много беше известен с това, че в неговите носещи конструкции се редуваха напълно прозрачни и огледални елементи. През прозрачните участъци можеше да се наблюдава вътрешният живот на корпорацията, подобно на готвачите в някои ресторанти, а огледалата пречупваха светлината по най-приказния начин. Това очевидно символизираше: пълната откритост на компанията, чистотата на помислите на нейните служители и блестящите върхове на научно-техническия прогрес. В общем, с башенния отростък на Нейротек всичко беше ясно: скъпо, блестящо и дразнещо за очите. Разбира се, Телелком не би бил Телелком, ако не се опитваше да мери височината на Нейротек с размерите на своите кули. И там, където не достигаше височина и блясък, Телелком компенсираше с мащаба и размаха. Огромна железобетонна сграда започваше от дълбок провал и с горните си етажи се опираше в свода на пещерата. Достойно образец на готическата архитектура беше заобиколено от пръстен от по-малки кули, които се издигаха една към друга от дъното до тавана на подземието, напомняйки за зъбаста уста. По аналогия, централната сграда на Телелком символизираше пълна затвореност на компанията, особено за всякакви външни продажни уроди, наричащи себе си «четвъртата власт», а с помислите, така или иначе, всичко беше очевидно, а забавянията в развитието на научно-техническия прогрес лесно се компенсираха с «голямата палка» наследена от покойната Руска Империя.

    Руслан с готовност пое ролята на гид. Най-вероятно, при вида на милото му архитектурно оръжие, страхуващо конкуренцията, в него се събудиха известни патриотични чувства.

     — Видя ли как добре сме се устроили? Узкоглазите вече завиждат на всички.

    „Нейротек ли? Със сигурност скоро ще умрат от завист.“ – Мисловният скептицизъм на Макс почти не се отрази на лицето му.

     — Това е подземната част на централната опора на силовия купол. Сигурно си ги виждал от терминала. Силовият купол все още не е завършен, но основните конструкции са ни от полза. Тук може да се пресиди дори ядрена война, а не като в стъклената клетка. Прав ли съм?

    Руслан се обърна към събеседника за потвърждение на думите си и Макс бързо се съгласи:

     — Моят дом е моята крепост.

     — Ето, точно така. По-добра защита от вътре в опората просто няма. Дори, ако пещерата се срути напълно, конструкцията ще устои. Скоро сам ще се увериш колко добре е тук...

    «Да, — треперейки помисли Максим, — сега вече няма къде да се скриеш». В момента, в който си помисли това, гигантската паст преглъщаше малката четириколесна черупка.

    18 октомври 2139 г. Последни новини.

    Днес, в 11 часа местно време, корпорация ИНКИС подаде заявление за пълноправно членство в Консултативния съвет на марсианските поселения. Заявлението беше подкрепено от гласуващите членове на съвета: корпорации Телеком-ру, Uranium One, Mariner heavy industries и други. По този начин заявката беше подкрепена с 153 гласа, при необходим минимум от 100. Въпросът е включен в дневния ред на следващата сесия на съвета, която започва на 1 ноември. В случай на положителен резултат от гласуването по собственото си заявление, корпорация ИНКИС ще получи 1 пълноправен глас и възможност за внасяне на проекти на резолюции чрез канцеларията на съвета. В момента представителят на корпорация ИНКИС в съвета има ограничени права на наблюдател. Корпорация ИНКИС също обяви за допълнително IPO на акциите си с оценъчна стойност около 85 милиона крипов.

    Новината беше допълнена с видео, на което работници в скафандри демонтират от постаментите «Орион», «Урал», «Буря» и «Викинг», които вярно и честно служиха дълги години, а след това охраняваха последното си пристанище. Явно това се прави единствено, за да се изпратят старите кораби в музея на Завладяването на Марс, където ще бъде по-лесно да се осигурят подходящи условия за съхранение. «Аха, така ли да вярваме?» — ядосано помисли Макс. Съдейки по начина, по който се извършиха работите, новите експонати ще пристигнат в музейните хранилища в доста зле състояние, ако предварително не бъдат унищожени под друг благовиден предлог. Най-много пострада «Викинг». Непохватните работници съсипаха цялата топлоизолация, когато натоварваха кораба на рампата. Целият процес: купчини отломки, разпръснати по пясъка, и отвратителни пропадания бяха запечатани в серия от изразителни снимки. С други думи, ИНКИС бързо реши да се вслуша в пожеланията на Консултативния съвет.

    Макс мислено пожела на шефовете на корпорацията да изкарат няколко гнойни пъпки от прекалено усърдното лизане на марсиански задници и премина към просмотр на следващата новина.

    Безпорядъците на Титан продължават. След жестокото потушаване на протестите, придружено с множество арести на нарушители, ситуацията остава далеч от разрешение. Привържениците на т.нар. организация "Квадийус" се борят за създаването на независима държава на Титан, където да бъдат извършени радикални реформи в законодателството за авторски права и да бъде оказана държавна подкрепа на проекти за разработка на софтуер с отворен лиценз. Те обвиняват органите на протектората в политически репресии и тайни убиства на несъгласни, а също така заплашват да отговорят на терор с терор. Досега помощниците на "организацията" – квадите, не успяват да осъществят своите заплахи; единственото им достижение остава дребно хулиганство и хакерски атаки. Въпреки това, полицейските сили на протектората Титан вече са въвели усилени мерки за сигурност на транспортните средства, индустриалните обекти, станциите за жизненоважни услуги и медицинските институции. Корпорацията Neurotech беше сред първите, които публично осъдиха употребата на насилие, де факто осъдили действията на местния протекторат и внесли съответните предложения в Консултативния съвет. Скоро на извънредна сесия ще се обсъди въпросът за отзоваването на действащия протекторат на Титан. Позицията на Neurotech все още не намира разбиране нито у конкурентите, нито дори у най-близките съюзници. Конгломератът Sumitomo, който инвестира значителни средства в производствените си активи на Титан, изрази остро несъгласие с предложението, внесено в Консултативния съвет, и се опитва да блокира обсъждането му. Представителите на Sumitomo предлагат безпорядъците да бъдат разследвани от собствената им служба за сигурност и открито заявяват, че са запознати с номерата на неврочиповете на всички квадове.

    «Какво става в Слънчевата система? — помисли си Макс, мързеливо прелиствайки новинарския сайт. — Някакви луди решили да правят безумия на този замразен спътник, явно са откачили последните си мозъци… Независима държава на изолиран спътник, напълно зависима от външни доставки, това просто е абсурдно, да, ще ги смачкат за нула време. Няма къде да избягаш от подводницата, когато около теб е езеро от течен метан. — Макс смяташе, че плановете и исканията на демонстрантите са абсурдни, но отказваше да приложи същата логика към собствените си мечти за преобразуване на Марс. — А Нейротек внезапно стана защитник на демокрацията и правата на човека. Не може иначе, решил да си присвоят производствените активи на последния им съюзник.»

    Макс, от интерес, погледна логото на мистериозната «организация», оставяно на хакнатите сайтове: син ромб, дясната половина от който бе запълнена, а на лявата се гордееше половинката на всевиждащото око. След това премина към разглеждане на следващата новина.

    Компания Телеком-ру обяви повишаване на скоростта на достъпа и размерите на файловите хранилища за всички потребители на мрежата си, във връзка с пускането на нов суперкомулирен кластер на свръхпроводници за оптимизация на обмена на данни. Компанията обещава по този начин напълно да премахне известните проблеми с безжичната свързаност. Телеком-ру, в отговор на подобни оплаквания от клиенти, винаги е посочвала недостига на отделен частен ресурс, и е подавала заявки в Комисията по консултативния съвет за електромагнитния спектър. Справедливостта изисква да се отбележи, че честотният ресурс, предоставен на Телеком, само леко отстъпва на ресурсите, отпуснати на двата други най-големи провайдера Neurotech и MDT. А по съотношение на предоставената честотна лента към средния брой потребители, Телеком-ру много надминава своите конкуренти, което говори за лоша оптимизация на наличния ресурс. Новият суперкомулирен кластер е предназначен да премахне този стар проблем. Освен това, Телеком-ру обяви за предстоящото пускане на нови дата-центрове и няколко ретранслатора за бърза връзка. Компанията изразява увереност, че качеството на услугите ѝ вече няма да отстъпва на "голямата двойка". Сега на пазара на мрежови услуги се е оформила пълноценна "голяма тройка", твърди Телеком-ру. Представителката на компанията Лора Мэй учтиво се съгласи да отговори на нашите въпроси.

    Висока блондинка, с типаж на гламурна дива от златната ера на Холивуд, ослепително усмихната, демонстрираше готовност да отговори на всякакви въпроси. Тя имаше къдрави коси до раменете, пищен бюст и големи, не съвсем идеални черти на лицето. Но тя гледаше на света с лека усмивка и дори предизвикателство, а хрипливият й глас добавяше известен животински магнетизъм. Юбката ѝ беше малко по-къса, а червилото малко по-ярко, отколкото изискваше статусът ѝ, но тя изобщо не се безпокоеше за това и с всяка интонация и жест сякаш провокираше зрителите да се съмняват в моралната ѝ устойчивост, без дори веднъж да премине тънката граница на формалните приличия. И съвсем официалните победни реляции на Телеком в нейно изпълнение звучаха обещаващо.

    «Да, когато ти обещават извънземна скорост с такъв глас, всеки ще се втурне да подписва договор», помисли Макс. «Но кой знае каква е всъщност, на какъв език говори и дали изобщо съществува? Може би жените виждат някакъв брутален мачо?»

    Лора, междувременно, смело отразяваше нападките срещу родния синдикат.

     — …Обичат да ни прикачват етикети, че нашите услуги са по-евтини, но с по-ниско качество и по-малко надеждни, и уж ние използваме остарели технологии за мрежов обмен. Въпреки че сме реализирали пълно потапяне и всички основни видове услуги отдавна, някои проблеми възникнаха само заради общата претовареност на мрежата и само в безжичното свързване. Но сега, след пускането на новия суперкомпютър, Телеком ще предостави качествени услуги на същата цена, значително по-ниска от тази на конкурентите.

     — Как ще коментирате претенциите на Neurotech и MDT за демпинг от страна на Телеком? Вярно ли е, че Телеком използва доходите от своите непрофилни активи, за да поддържа ниски цени за мрежовите услуги?

     — Разбирате, че ниската цена далеч не винаги означава демпинг...

    «Какъв направо герой е нашият Телеком», помисли ядосано Макс, затвори прозореца на сайта и се плесна на дивана. «Така се грижат за клиентите, а и за служителите. Медицинска застраховка, стаи за релаксация, управление на кариерата — всичко освен нормална работа. Ами да, до свръхпроводящото ядро нямаше да ме допуснат. Готов съм да уча, а разработването на периферни устройства определено бих могъл да се справя. Мястото ми е в разработката, а не в експлоатационните услуги. Не напразно бях системен архитект в московския филиал, а тук сега какъв съм? В близка перспектива — програмист-оптимизатор десета категория в сектора за оптимизация на разделението на каналите, който влиза в службата за експлоатация на мрежата — отличен старт за блестяща кариера. Единствено леко успокоява, че категориите за нещастни програмисти са цели петнадесет. Най-важното е какви главозамайващи кариерни възможности ме чакат напред — цели девет категории! Въпреки това, да, това е доста слабо утешение. Черт, колко може да говорим за същото?»

    Макс се назал и в едни семейни гащи отиде на кухнята. Глупаво, разбира се, да премисляш същата ситуация сто пъти, особено когато вече нищо не може да се промени, но и да спре не можеше: разговорът с ръководителя на сектора, в който предстоеше да работи, го изкара от равновесие. Затова той водеше безкрайна полемика с себе си, разменяйки и измисляйки нови неустоими аргументи и, отново и отново, карайки въображаемия си противник да капитулира. За съжаление, въображаемите победи не оказваха влияние върху реалната ситуация. На двата основни въпроса: „Кой е виновен?“ и „Какво да правим?“, Макс не можеше да намери отговор. По-точно, на първия въпрос той си измисли отговор: всичко било виновно новият му приятел Руслан, който искаше да го подведе, кретен, да му зашират устата, а как да поправи ситуацията оставаше крайно неясно.

    Макс, разбира се, осъзнаваше, че новата позиция беше неприятна изненада само за него. Малко вероятно е всичко да се е решило точно вчера. Но чувстваше своята част от вината за случилото се. Все пак в Москва не успя да определи точно какво го очаква на Марс. Фразата, че позицията ще отговаря най-добре на неговите компетенции, в известен смисъл, никак не го ограничаваше. И така се получава, че няма на какво да се оплаква. Само че толкова желаеше да попадне на Марс, че бе готов да приеме всякакви условия.

    А вчера, както се казва, нищо не предвещаваше такава ужасна развръзка. Руслан остави спътника на паркинга пред централния офис, обеща да организира тур из шумните места на града Тула, ако случайно му омръзне да седи във виртуалната реалност, и сам пое някъде по-надалече, скривайки се в дълбините на огромната сграда. Макс неволно се замисли, свали пътеводителя и пое на среща със съдбата, следвайки приветливия заек в жилетка. Това беше, така да се каже, телекомовска бижутерия, замяна на стандартните, светещи указатели пред носа.

    Максим не се втурна. Първо посети отдела за персонал, премина тест за ДНК, извърши останалите проверки и получи желаната служебна сметка — един от основните стимули, с които примамваха служителите на компании-провайдери. Всеки обикновен администратор, но със служебен достъп, по подразбиране е сто пъти по-добър от VIP потребителя, който е платил огромна сума за своя тарифен план. Светът значително се промени от времето на появата и разцвета на интернет. Сега е неясно кое е по-добро: щастие и късмет в реалния свят или в виртуалния, тъй като те се преплетоха толкова тясно, че е почти невъзможно да ги разделиш, както и да определиш: кой от тях е по-реален. Да, повечето хора дори не се интересуваха от това: какъв е този неизвестен реален свят от преданията преди компютрите, вече слабо си представяйки живота без попъпни подсказки и универсални преводачи – живот, в който трябваше да учиш чужди езици и да питаш минувачите за пътя до библиотеката. Много от тях дори не искаха да учат да пишат. Защо, ако всеки текст може да бъде записан чрез говор, а в светлината на последните постижения в невротехнологиите – да се чете директно, чрез команди на мисълта.

     С акаунта на Макс се появи известна затруднение, необходимо беше да се преинсталира старата операционна система на чипа му, но проблемът бе решен относително бързо. Мениджърът се намръщи, гледайки медицинската му карта, в която фигурираше остаряла, по марсианските стандарти, модел на чипа, но все пак издаде направление за преинсталация на системата в корпоративния медицински център. След това дойде социалната служба, където на Макс любезно му заявиха, че, разбира се, Телеком предоставя служебно жилище на всеки служител, но извънземният произход или всякакви други обстоятелства не влияят на факта за предоставяне: такава е политиката на компанията. В крайна сметка, Макс се отказа от безплатната малка стая в индустриалната зона „гамма“ и реши да се настани в наемно жилище в по-добър квартал. Така, чинно и благородно, той посети няколко подразделения, някои на място, а други и виртуално, попълвайки по пътя различни формуляри или получавайки инструкции. Благодарение на успешното изпълнение на тези лесни квестове, Макс вече почти се беше отпуснал и с благодушно уверено настроение се отправи към финалната точка на своето пътуване – кабинета на ръководителя. Кабинетът се оказа оборудван със сериозна биозащита: вместо учтиво приветствие на шлюза го очакваше студен душ от дезинфекциращи препарати.

     Собственик на кабинета, Алберт Бонфорд, беше истински марсианец в пълния смисъл на думата. Неговата крак очевидно никога не е стъпвал на грешната Земя: обичайната гравитация несъмнено би пречупила това крехко същество като тръстика. Висок, блед с обезцветени коси, той носеше сив квадратен костюм с светъл вратовръзка. Очите на марсианеца бяха големи, тъмни с почти незабележима ирис, или по рождение, или благодарение на контактни лещи. Той полулежеше в дълбок стол с моторизирани колела и множество различни конектори, сгъваеми масички и дори дълга ръка-манипулатор, стърчаща от облегалката. Обещаните сигвеи очевидно са излезли от мода. Явната привързаност на марсианеца към последните достижения на кибернетиката доведе до образуването около неговата персона на цяла глутница летящи роботи. Те бяха в постоянно движение и многозначително мигаха със светодиодни светлини. Те също така варяха чай и кафе на посетителите, отстраняваха прахта от собственика и просто оживяваха обстановката в помещението.

     «Здравей, Максим», — написа марсианин в отворения мессенджера, без да обръща глава към влязлия и без да променя изразителността на лицето си. — «Ще се освободя буквално след няколко минути. Моля, влез и седни». До Макс се доближи подобно кресло, но без излишни надстройки и манипулатори. «Добре», — написа Макс в отговор и по някаква причина повтори на глас безсмислената си реплика, явно от вълнение. В ония първи минути, когато видя живия марсианин, той наистина се вълнуваше много. Не, Макс не беше ксенофоб и мислеше, че е абсолютно безразличен към външността на другите хора. Но, както се оказа, това важеше изключително за хора, независимо дали са миришещи панкове или готи, а общуването с антропоморфни същества, които не изглеждат като теб, е съвсем различна работа. «Ето, какъв е истинският нейрочовек», — помисли тогава Макс, с трудност преглъщайки сухия ком в гърлото. — «Утре веднага се запиша във фитнеса и ще се мъча там до загуба на пулс», — в ужас си обеща той, наблюдавайки птичето движение на главата на марсианина, седнала на дълга, тънка шия. В момента Макс направо физически усети как калцият се измива от костите му, те стават чупливи, като сухи клонки. И работата под ръководството на такова същество вече не му се струваше много привлекателна. Новият шеф му стана непоносим още от първата, така да се каже, написана буква.

     Освен група хитри роботи и Алберт, в помещението имаше и сивосполирана маса, кресла и два аквариума, вградени в противоположните стени. В един от аквариумите, успокояващо отваряха уста и махаха с плавници някакви големи ярки риби, които недоумяващо гледаха напротив, където зад дебелите двойни стъкла, в баня от течен метан, трепереха паякообразни колонии полипи от Титан. След секунди Алберт се събуди и очите му придобиха радужка, което предизвика още повече ужас у Макс.

     — И така, Максим, радостен съм да те видя като нов служител на сектор 038-113, — безжизнената учтивост на марсианина не предразполагаше никак. — Също така ми съобщиха, че има малък проблем с твоят нейрочип.

     — О, никакъв проблем, Алберт, — бързо отговори Макс. — Ще преинсталирам операционната система в близките седем дни.

     — Проблемът не е в ос, а в самия чип. За всяка позиция в моя сектор има определени формални изисквания, включително и за характеристиките на чипа. За съжаление, можеш да кандидатстваш само за позицията на програмист-оптимизатор от десета категория.

     — Кандидатстваш? — попита Макс с недоумение.

     — Ще бъдеш окончателно назначен, след като преминеш изпитателния срок и положиш квалификационния изпит.

     — Но исках да бъда разработчик… Даже по-скоро системен архитект… Така се бяхме разбрали в Москва.

     — Системен архитект? — марсианецът едва сдържаше усмивката си. — Все още не си изучил служебната инструкция? Моят сектор не се занимава с проектна работа, както такава. Работата ти ще бъде свързана с бази данни и обучение на невронни мрежи.

    Макс започна лудо да прелиства получените документи.

     — Сектор за оптимизация на разделянето на канали?

    Макс се размърда в стола, започвайки да се нервира. «И какво, аз съм глупак, че не успях да разбера какво се крие зад безличния номер на сектора, в който ме изпратиха».

     — Тук, вероятно, има някаква грешка…

     — Човешкият ресурс не греши в такива неща.

     — Но в Москва…

     — Окончателното решение винаги се взема от централния офис. Не се тревожи, тази работа напълно отговаря на квалификацията ти. Освен това ти е предоставен три месеца изпитателен срок за преквалификация, след това изпит. Мисля, че с оглед на отличните препоръки, ще справиш и по-бързо. Проблемът с чипа също е напълно решим.

     — Проблемът с чипа сега ме интересува най-малко.

     — Е, това е прекрасно, — явно иронията, както и другите глупави емоции, бяха чужди на марсианеца. — Започваш работа след два дни, всички инструкции по работната поща. Ако имаш въпроси, можеш да се свържеш с човешките ресурси. А сега извинявай, имам много работа.

    Марсианецът отново се изключи, оставяйки Макс в пълно недоумение. Той още малко постоя пред неподвижното тяло на началството, опита да каже нещо от сорта на: «Извинявайте, но…», но не получи никаква реакция. И, до скрежет, стиснал зъби, излезе навън.

    «Да, всички марсианци са лъжци. И какво можеше да се направи в такава ситуация? — за пореден път се запита Макс, настанявайки се в мъничката кухня и отпивайки от синтетично на вкус чай. – Конкретно в онази, разбира се, нищо, просто от самото начало трябваше да не се отпускам. По-конкретно да обсъдим всички условия още в Москва, а не да седя и да кимам като китайска фигурка, радвайки се, че ме изпращат на Марс. Но от друга страна, да, щяха да ме върнат обратно. И след това отидох в отдела за персонал и какво? Мениджърът ми отговори учтиво, но ми каза, че не е упълномощен да решава такива въпроси, но винаги мога да оставя запитване до висшето ръководство и то ще се свърже с мен. Да, скоро ще ми се обадят, ще кажат, че се е случило ужасно недоразумение и ще ме назначат за системен архитект на някой нов суперкомпютър. В общи линии, очевидната логика подсказва, че в такава ситуация мога само да хлопна вратата и да избягам от Телекома. А това означава, че, най-вероятно, ще трябва завинаги да забравя и за Марс. Маловажно е, като се имат предвид местните драконовски порядки, да намеря друга работа тук.” Но самата мисъл да се откажа от възможността да живея на Марс предизвикваше у Макс такова страшно разочарование, че той я прогонваше с мръсна метла. «Значи няма избор, трябва да се примиря с онова, което имам. В крайна сметка, някой, който е по-малко придирчив, с радост би се хванал за всяка работа в Телекома. Не е толкова лошо, ще се справим.» Макс отново въздъхна нерадостно и започна да разопакова вещите, които напълно поглъщаха и без това малкото пространство на апартамента.

     От домакински задължения го отклони съобщението от Маша. «Здравей! Наистина е жалко, че ти замина. По-точно съм много щастлива, че успя да си намериш работа в Тула, но е жалко, че замина без мен. Моля те, разкажи как е на работа, надявам се всичко да е наред? Как е началството? Истински марсианци, изглеждат ли така, както ти е разказвала баба ти: бледи, слаби, с рядка коса и приличащи на огромни подземни паяци? Шегувам се, баба ти известно обича да преувеличава. Но всъщност все пак яж калций и ходи на фитнес, защото се страхувам, че след шест месеца, когато дойда, ще открия нещо от бабиния разказ."

     Обеща да провериш в Телекома за временна виза за мен. Ще дойда даже за две седмици, зная, че билетите са скъпи, но какво да се прави: искам да видя този прекрасен град Тула. Вече събрах документите, няма проблеми, остава само поканата. Може би е по-добре да дойда с някаква туристическа оферта, въпреки че са много скъпи? Или вече не искаш да идвам. Намери си някоя марсианка, не е без причина, че толкова те тегли към тази планета. Шегувам се, разбира се.

     „О, толкова ме разочарова този нещастник с аквариумите и столовете, че дори забравих за поканата на Маша“, — мислено констатира Макс.

     „Всичко е наред у дома, видях се с твоята майка. През уикенда ще отида на вилата да помогна на родителите. А, между другото, когато чистех, случайно ударих един от твоите кораби, онзи, който е най-голям, не помня как се казва, но нищо не съм счупила, проверих. И всъщност, отдавна е време да изнесем тези играчки в гаража, само место заемат.“

     „Моят 'Викинг', само не и това! Нищо не е счупила, – помисли скептично Макс. – Ами, аз и без това не би забелязал, ако счупиш нещо от модела. Казах ти да не докосваш, не е ли толкова трудно?“

     „Искаше ми се да знам как възнамеряваш да се забавляваш в свободното си време? На Марс трябва да има толкова яки места, моля те, изпрати ми повече записи, защото тези пустинни пейзажи не ме впечатляват.“

     „Чакам, надявам се, кога ще ме вземеш на Марс. И, честно казано, съобщенията – това е, разбира се, готино, но бързата връзка е все пак по-добре. Може би трябва да съберем малко пари? Все пак сега правиш много пари в Телекома.“

    „А може би все пак да отидем в Париж? Да мечтаем за града Тула, трябва да си такъв като теб. Аз, Макс, искам нещо по-просто: Монмартр, Айфеловата кула и топли тихи вечери в малък ресторант. Искрено, не разбирам как ще живеем на този Марс. Там нямало ли е да разходим ръка за ръка в парка, нямало ли е паркове. И не можеш да гледаш звездите, нито пълната луна, никаква романтика. Общо взето… излишно е да започна това отново, всичко е решено.

    Не знам какво още да споделя, у дома нищо особено не се случва, така че скука и рутина. Ах да, ако не оцени усилията ми с писмото, може би ще оцениш новото ми бельо във втория файл. Ами, довиждане. Помисли за бърз контакт, моля.

     „Бельото го купи, надявам се изключително за мен,” — усъмни се Макс. — „И, наистина, защо избягах, оставяйки всичко? Така отношенията ни няма да продължат дълго. И паркове, звезди и лунна пътека на огледалната повърхност на водата тук има, само че са малко виртуални.”

    Да, непознатите неща рядко се оказват такива, каквито ги представяме. Макс знаеше, че в света няма справедливост и богатите, могъщи корпорации вършат произвол, но искрено не се надяваше да стане жертва на произвола.

    Макс знаеше, че с марсианската екологична служба не си играят, но такова екологично тоталитаризиране дори не можеше да си представи. В по-голямата част от дрехите, които беше донесъл, можеше да се похвали само у дома пред огледалото, те не отговаряха на местните изисквания за пылеобразуване, а шлюзът на собствения му дом не го изпускаше навън с тях. Освен това, детектори, поставени в шлюза, нямаше да позволят да се пренесат забранени вещества, оръжия, животни и автоматично уведомяваха полицията за подобни нарушения. В допълнение, „голямото братче” също уведомяваше застрахователната служба, ако човек се прибираше у дома в състояние на наркотици или алкохол или беше болен. Никакви наказания за това, разбира се, не следваха, но всички тези случаи бяха старателно записвани в личната история и цената на застраховката бавно се увеличаваше. Марсианският „умен дом“ на практика се оказа по-лош от най-сварливата съпруга.

    Макс знаеше, че животът в Тула е скъп. Евтината храна, отгледана в лаборатория, на вкус напомняше на хранителния компост, на който е отглеждана, а истинската храна беше неприлично скъпа. Жилището, комуналните услуги, транспортът и жизненоважният кислород – всичко беше много скъпо. Но Макс смяташе, че повишените разходи ще бъдат компенсирани от заплатата в Телеком. Но се оказа, че заплатата е по-ниска от обещаното, а животът по-скъп. Голямата част от парите веднага отиваха за застраховки, тарифи, наем на малкото двадесетметрово жилище и дори не можеше да се говори за покупка на кола или за сериозното спестяване.

    Макс знаеше, че виртуалната реалност е като нова религия, но не осъзнаваше колко много мисли и мечти на марсианските居民и се въртят около виртуалната ос. И в малкото апартаментче на Макс, немалка площ заемаше този олтар на новата всепоглъщающа секта – биовавната за пълно потапяне. Биовавната на Марс е център на Вселената, същински източник на смисъл в живота, врата към други светове, където орките побеждават елфите, империи рухват и се възраждат, хората обичат, мразят, преодоляват препятствия и всичко губят. Там е истинският живот, а наоколо е бледият му сурогат. О, източник на неземни удоволствия, допирът до твоя студен метален страничен панел е като глътка вода в пустиня, в очакване на безбройните търговци, строители, миньори, охранители, жени и деца, изнемогващи в училищата и на работните места. Те насочват изпълнени с тъга погледи към мястото, където трябва да бъде небето, и се молят на марсианските божества за бързо приключване на смяната. За някои, биовавната е скъпа, сложна система с терморегулация, хидромасаж, капкомери и медицинска апаратура, която позволява да прекарват седмици и месеци в нея. Някои наистина го правят: изкарват цялото си съзнателно време, плувайки в физичен разтвор, тъй като повечето интелектуални професии отдавна позволяват работа от разстояние. Да, какво да се каже, може да се женят и всъщност дори да имат деца, почти не излизайки навън. Две съпрузи, мокнещи в колби един срещу друг – идеалното марсианско семейство. За някого, който не е толкова свързан с виртуалните ценности, биовавната наистина е просто вана, пълна с топла течност и кислородна маска с няколко основни сензора. Но, тя беше абсолютно задължителна за всички; без нея животът на Марс просто не съществува. При Макс, поради морално остарелия нейрочип, това оборудване предимно стоеше неизползвано. Затова той често имаше много свободно време, което можеше да вложи в нещо полезно, но обикновено не го правеше.

    Изминаха почти два месеца, откакто Макс пристигна в Тула. Той преинсталира операционната система на чипа, получи пълен служебен акаунт и оранжев достъп до вътрешните мрежи на телекома. Постепенно животът му навлезе в редица сиви, монотонни делници. Будилник. Кухня. Улица. Работа. Въпреки че не беше минала четвърт век, не го напускаше стабилното усещане, че цикълът се повтаря и ще се повтаря вечно.

    Той се стараеше редовно да изпраща писма на мама, веднъж разговаря с нея чрез бърза връзка. Мама седеше на наскоро ремонтираната кухня. Под краката й тихо ръмжеше робот-почиствач, облечен в весел черепаши калъф, а през тъмното прозорче блъскаше първият за годината снежен вятър. Разговорът започна тихо и мирно с взаимни запитвания за живота, след което Макс опита ненатрапчиво да разбере какво се е случило по време на първото му пътуване до Марс в далечното детство. От известно време размислите за това какво точно го е накарало да се придвижи толкова надалеч, станаха много настойчиви. Вероятно преди не е имал време да обмисли това. А ето на Марс, парадоксално, времето бе намерено, както и желанието да се копае в собствените му страхове. Макс осъзна, че почти няма детски спомени от това пътуване, само някакви фрагменти, въпреки че му беше десет години. Самото пътуване почти не помнеше — пак фрагменти. А след това ярки, ясни картини, как седи на пода, прегърнал моделите на марсоходите. Сякаш преди това в него е живял някакъв аморфен, незабележим момче, а след това рязко се появи друго дете, притежаващо напълно несвойствени детски усърдия за постигане на съвсем не детска цел. И сега, по дългите скучни вечери, Макс се опитваше да намери онова предишно момче с обикновените му динозаври, трансформатори и компютърни играчки. Опитваше се и не успяваше, то се бе разтворило, като дим на огъня в зората. Майка му на въпросите на Макс просто недоумяваше и отговаряше, че подземните градове й се сторили скучни и неинтересни, как и самото пътуване. А вообще, най-добре е Макс да се върне у дома, да намери по-проста работа и да се занимава с Машка с "производството" и възпитанието на собствените им деца.

    Новата работа в телекома на Макс категорично не му харесваше. Нямаше истинско програмиране в настоящата му дейност: само монотонно събиране на бази данни и обучение на невронна мрежа, която се занимаваше с оптимизиране на натоварването и трафика на определен участък. В първата седмица на новото място Макс напълно усети какво означава да бъдеш винтик в системата и придатък към своя неурочип. Половин хиляда програмисти само в сектора на оптимизацията, плътно опаковани, като полупроводниците в кристал, в дълги зали, пълни с терминали за достъп до вътрешната мрежа. Невронната мрежа и базата данни, с която работеше, представляваха само малка част от системата за управление на жизнения цикъл на суперкомпютъра. Как работеха останалите части на системата, Макс не знаеше. Имаше достъп само до ограничен функционал в рамките на скромната си компетенция, и то все още в учебна версия. Наборът от всякакви ситуации и варианти на реакция на тях беше описан в подробни длъжностни инструкции, от които категорично беше забранено да се отстъпва. Всъщност изучаването на инструкциите стана основната задача на Макс за следващите три месеца. Всички мениджъри и почти всички водещи специалисти в сектора на оптимизацията бяха изцяло чисти сто процента марсианци, без никакви земни примеси, което навеждаше Макс на тъжни размишления относно перспективите на бъдещата му кариера. За предстоящия изпит Макс, естествено, се подготвяше. Той леко запомни инструкциите почти дословно, не виждаше нищо сложно в тях и беше уверен, че с подобни неща би се справил всеки техник със средна квалификация. Независимо от това, той очакваше изпита със страх и нервност, страхувайки се да не получи от работодателя някаква глупост.

    Макс също научи, че всички жители на Марс, както коренните, така и идващите от други планети, освен че имат предпочитания към определен интернет доставчик, се делят на две големи групи: "химиците" — любители да държат молекулни процесори в главите си, и "електрониците" — фенове на полупроводниковите устройства. Тези две групи водят постоянна свещена война относно това, кои чипове са по-добри. М-чиповете по-добре се интегрират в живите организми, докато полупроводниковите са по-универсални и производителни. Ръководителят на сектора за оптимизация Алберт Бонфорд беше типичен "химик", фанатично obsessed с чистотата, изпадащ в паника при откритие на всяка чужда молекула във въздуха. А "електрониците" не бяха по-малко obsessed с електростатичната защита, в пристъпи на параноя страхувайки се, че някой прекалено отрицателно или положително зареден индивид може да предизвика пробив в техните тънкослойни мозъци. Химиците се обграждаха с групички роботи-детектори, а електрониците ионизираха въздуха около себе си, носеха специални електропроводящи дрехи и антистатични гривни. И двете групи се страхуваха от физически контакт с други живи същества. Вероятно е имало индивиди, които признават, че и двата типа устройства имат свои предимства и се доверяват на вградена защита, но по някаква причина на Макс все пак му попадат изключително упорити и надменни хора. Явно степента на кибернетизация не влияе на първоначалната порочност на човешката природа. Макс все още не се е присъединил към нито една от сектите, тъй като неговият нейрочип предизвиква само учтива снизходителност, а не желание за участие в интелектуален дебат.

     Всички тези трудни обстоятелства се съчетаха с малък културен шок, който Макс получи, запознавайки се с марсианските мрежови стандарти. Преди не беше мислил как марсианските мрежи постигат толкова високи скорости на обмен на данни, за да осигурят работа на всички виртуални приложения, като козметични програми без проблеми и забавяния. Самият нейрочип, макар и само интерфейс между човешкия мозък и мрежата, не разполагаше с необходимата мощност за работа с сложни приложения. Затова в марсианските мрежи основният фокус беше върху скоростта на обмен на информация, за да може потребителят да използва мрежовите ресурси. сървъри. За да се гарантира надеждната предаване на всички тези пета- и зета-байтове между милиони потребители, марсианските системи за безжична връзка еволюираха в нещо невероятно сложно. Никаки хитрости с компресия и разделение на радиоканали отдавна не помагаха, затова в подземните градове бе запълнен не само целия наличен радиочестотен спектър, но и инфрачервен, а дори се правеха опити и в ултравиолетовия. Това наложи специални изисквания дори към осветлението и рекламните табели. Общият марсиански голем — комисията по ЕМС, не отстъпваше по строгост на всички останали. И лесно можеше да накаже за някой несертифициран фенер.

     Безжичните релейни станции в Тула бяха практически навсякъде. От стационарни: на кули и тавани на пещери с множество активни антени, до най-простичките микроботи, прикрепили се към стените на къщите и пещерите като паразитни гъби. Управлението на разнообразието от антени, техните зони на покритие, отчитането на нивото на разсейване и отражение на сигналите от множеството повърхности, беше едно от предназначенията на новия суперкомпютър. Под неговото внимателно електронно око безброй релейни станции насочваха сигналите където е необходимо с определена честота и ниво, без да създават смущения помежду си, водеха потребителите по време на техните хаотични движения из града и своевременно предаваха на съседни устройства. В резултат на това потребителите получаваха качествено изображение без забавяне. Получавайки първоначално разбиране как всичко това работи, Макс, разбира се, изгуби част от увереността си, че ще се справи с проектирането на подобни системи. Но и да прекара остатъка от живота си като придатък на своя неурочип изобщо не му се искаше. В отговор на предпазливите запитвания, водещият програмист-оптимизатор с хладна и арогантна усмивка сподели един многохиляден том на име: „Общи принципи за разделяне на каналите в безжичните мрежи на телекома“, така че Макс вече на втората страница на тома се почувства далеч от гения. Той разбираше, че не може да се предаде. И дори си начерта първоначалните задачи: да премине изпитателния срок и да спести пари за модернизация на остарелия си чип. Но за момента се наложи да се занимава с досадната работа по инструкции, почти като на конвейер. И Макс чувстваше как с всеки изминал ден решимостта му да пробие намаляваше: все по-дълбоко и по-дълбоко потъваше в блатото на оптимизационния сектор.

    Някакво разнообразие внасяха дежурствата на всеки две седмици, когато опитомените от безкрайни бази данни оптимизатори отиваха на работа в полето: да отстраняват малки неизправности в мрежовото оборудване или оптични кабели. Дежурствата можеха и да се откажат, но Макс се хващаше за тях с радост, както и много от неговите колеги.

    Обикновено всичките дежурства звучаха почти идентично – Макс с партньора си търсеха повредения микроретрансларатор и го заменяха с нов. Въпреки това, тази спокойна работа, не изискваща особени умения, ставаше своего рода спасение в безкрайната поредица от монотонни работни дни. Както на Макс не му се нравеше да учи невронни мрежи под ръководството на марсианци, така пък в ролята на прост монтажист, по някаква причина, му харесваше всичко. Харесваше му партньора му – Борис, с който делеше оптимизаторския хляб в Телекома. Работеха в една зала, на съседни терминали, и на дежурства също пътуваха заедно. Борис разказал, че смисълът на дежурствата, приети в Телекома като традиция, разбира се не е в това, да компенсират недостига на нискоквалифицирани работници. А да опознаят работата на различни подразделения в компанията и да се сплотят като екип. Явно дежурствата били измислени от някой особено интелигентен мениджър от HR отдела, от онези, които създават всякакви „вълнуващи“ корпоративни събирания, на които да се пропуснат е официално позволено, но на практика категорично не се препоръчва.

    Макс не обичаше мениджърите, и кой ли ги обича, но конкретната идея му допадна. "И от тези хренососи понякога има полза", — призна Макс след първото си дежурство. Борис също допринесе значително за успеха на подобно събитие. Спокоен, не многословен, с философски и ненатрапчив поглед към живота. Борис – нисък, малко закръглен любител на бирата, мрежовите RPG и малко правдоподобни истории за марсианските обитатели, их нрави и ежедневие, леко напомняше на гном, т.е. дворф, както той не спираше да уточнява, и в любимите си онлайн срещи винаги играеше съответния персонаж. Освен това, той навсякъде носеше със себе си тежък ранец с пълен аварийния комплект и на всяка ирония, безучастно повтаряше с сериозен вид, че, ако настъпи нещо, той единствен ще оцелее, а останалите ще загинат в мъки. Въпреки това, в неговия вълшебен ранец, освен сравнително безполезни кислородни бутилки, винаги имаше бира и чипсове, затова Макс не се заяждаше особено по този повод.

    Те с Борис не се сговаряха, за да изберат задания в най-отдалените кътчета на подземния град. За осем работни часа трябваше да изпълнят три задания, което не създаваше никаква трудност, дори когато пътуваха бавно с обществен транспорт. На Макс му харесваше да пътува и обичаше влаковете, затова той получаваше истинско удоволствие от дежурствата. Обикновено те протичаха по следния начин: среща с партньора на някоя гара и постепенно придвижване в меко люлеещите се влакове или бързите маглеви. Преходи на централните станции, пренаселени с хора, или дълго чакане на редки влакове на скучни плочкови гари, някъде в дълбините на отдалечените подземия. В огромния град Тула нямаше общоприет център и дори нямаше система на строителство, той просто се разстилаше в естествените кухини на планетата, подобно на хаотична концентрация на звезди в небето. Някъде скупчване ярки точки, сливайки се в едно заслепяващо петно, а другаде тъмен промишлен район, прекъсван от редки светлинки. И картата на метрото в Тула беше феерично сложна. Тя приличаше на шедьовър на луд паяк, който някои райони бе оплел с гъста многоетажна мрежа, а другаде оставяше само тънка нишка. Вечерта преди пътуването, Макс не се отказваше от необяснимото удоволствие да завърта триизмерната карта, представяйки си как утре ще преминава покрай това сферично скупчване от точки, след това през тънка линия, която на места излизаше на повърхността на планетата, той ще попадне в скупчване, подобно на дебела, разлята капка, където трябва да изпълни първото си задание. А можеше да попадне в капката и по друг начин, малко по-дълъг и с преходи, но за сметка на това през ужасяващо интересен район на първото селище.

    Безкрайният град Туле, който минаваше покрай нас, впечатляваше с контраста си: пустите сивобетонни редици от сгради в зоните "гама" и "дельта" се заменяха с причудливи купчини от кули, обхванати от мрежа от пътеки и площадки, изпълнени с хора в шапки с вградени оптични влакна за предаване на светлинни сигнали. Някои последователи на модните тенденции предпочитаха елегантни декоративни чадъри. Хората с интересните си чадъри и шапки на Макс приличаха на извънземни с антени от детски рисунки, а Туле, който минаваше покрай нас, само увеличаваше чувството за фантасмагория. Марсианските градове никога не спят, в подземията не се вижда смяната на деня и нощта, така че всеки живее според удобното си време. Всички заведения и организации работят денонощно, а улиците са изпълнени с движение по всяко време на денонощието.

    Обикновено, те изпиваха по една-две бутилки бира с Борис преди първата задача. Съответно, първата задача се изпълняваше бързо и в добро настроение, втората, в принцип, също, но с изпълнението на третата започваха да възникват трудности, затова накрая се стараеха да оставят най-лесната задача и по-близо до дома. Често Макс мълчеше и почти не разговаряше с Борис, въпреки че Борис постоянно се опитваше да разкаже някоя местна байка, но виждайки, че партньорът му отговаря с едносрични фрази, не настояваше особено. Борис беше човек, с когото Макс се чувстваше напълно комфортно в тишина, имаше усещането, че го познава вече десет години, а това пътуване е поне стотно. Макс гледаше през прозореца, понякога притискайки се с чело до него, бавно пиеше бира и размишляваше по следния начин: „Странен съм някак си – така исках да отида на Марс, че тичах като заводна играчка, почти без прекъсване за сън и храна. И ето ме на Марс, и какво става: вече не ми е нужна никаква работа, никаква кариера, напълно съм изгубил интерес към цялата тая бъротия, сякаш някакъв превключвател е сменен. Разбира се, ще правя очевидно необходимите неща, като полагане на квалификационни изпити, но просто, по инерция. Напълно отпаднаха целите и мотивацията ми. Какъв ли е този дауншифтинг на марсианските простори? Може би да стана монтажник, след като ми харесва такъв вид работа? Ех, ако Маша ме видеше, сериозен разговор нямаше да ми се размине. Но Маша е там, а аз тук.” – логично заключи Макс и отвори втора бутилка.

    Много често по време на пътуванията, Макс го посещаваха мисли за неговата неразбираема мечта за преобразяване на Марс, а от главата му никак не излизаха предсказанията на Руслан, че тук няма да направи никаква кариера. „И ето, цялата ми марсианска мечта — да дойда на Марс, да разбера, че няма за какво да се ловя и да се отпусна.” — мислеше Макс. За да сподели съмненията си, той се обръщаше към Борис, който му се струваше разумен и опитен човек:

     — Е, Борис, ти изглеждаш като човек, който знае всичко за местния живот. Обясни ми какво е това – марсианска мечта?

     — Какво имаш предвид? Марсианската мечта като социално явление или специфична услуга от някои компании.

     — Има ли такава услуга? – изненада се Макс.

     — Разбира се, ти като от Луната ли си паднал? Всеки дете знае за това, макар и рекламата на тази работа официално да е забранена — с вид на експерт обясни Борис. — Като че ли ако не си постигнал нищо в живота, разочарован си от него и изобщо, ако просто си глупав неудачник, пътят ти е един — към марсианската мечта. Има специализирани компании, които за относително умерена цена са готови да създадат цял свят, в който всичко ще е така, както искаш. Малко ще поработят с мозъка ти и напълно ще забравиш, че реалният свят принципно съществува. Ще се радваш да плуваш в своя уютен матрикс, докато имаш пари по сметката. Има и лайт версии на тази наркотична работа, можеш да се насладиш на собствения си свят за няколко дни, без терапевтична амнезия, нещо подобно на почивка на курорт. Но, разбираш, от лайт версията удоволствието не е пълно, не винаги успяваш да заблудиш, най-вече, самия себе си.

     — С какво тези лайт версии се различават от обикновеното пълно потапяне?

     — Там всичко е много по-яко, изобщо не можеш да го различиш от реалния свят. Използват хитри м-чипове и суперкомпютри, за да моделират всички усещания.

     — Как пък неуспешните могат да се възползват от марсианската мечта, нали това сигурно е доста скъпо?

     — Ой, Макс, наистина си паднал от Луната, по-скоро от Земята. Е, суперкомпютри, м-чипове, и какво от това? Виртуално да се слънчиш на Канарските острови е все пак стотици пъти по-евтино отколкото да летиш там с космически кораб. Помисли сам, животът в биованна има редица предимства от гледна точка на разходите: не заема много място, храната се получава чрез капкомер, никакви разходи за транспорт, за дрехи, за развлечения, а ако освен това използваш стандартния свят от каталога на доставчика, марсианската мечта ще стане достъпна за всеки. Дори работейки като сервитьор в заведение, можеш да спестиш за марсианската мечта, при условие, че наемаш стая в зона „гама“ и ядеш хранителни брикети.

     — Какво излиза: някъде в дълбините на червената планета има огромни пещери, напълно запълнени с редици биованни с човешки същества вътре? Значи фантазиите на антиутопистите са се сбъднали.

     — Може би не изглежда толкова апокалиптично, но общо взето, да, така е. Клиентите на марсианската мечта определено не са малко. Но те сами я избраха. В съвременния свят си абсолютно свободен в избора си, стига той да носи печалба на корпорациите.

     — Случи ми се поредният културен шок, — констатира Макс, поглъщайки бира практически на един дъх.

     — Какво тук е особено шокиращо? Много хора от други планети, след като спестят малко пари, отиват за марсианската мечта. Визите им, между другото, се издават без проблеми, а безлимитните тарифи дори частично компенсират. Извини, на Марс и в градовете на протектората няма социални помощи, а броят на алкохолиците, изоставените възрастни хора и другите, които не се вписват в пазара, не намалява. Затова ги утилизирали по такъв относително хуманен начин, какво лошо има в това?

     — Това е кошмар. Наистина не е честно.

     — Не е честно? В договора условията са записани достатъчно ясно.

     — Не е честно, принципно, да се дава такъв избор. Човекът, както е известно, е слаб, а някои неща не могат да се избират.

     — Тоест, по-добре е да умираш мъчително от алкохолизъм?

     — Несъмнено. Ако вече си поел по този път, трябва да го извървиш до края.

     — Ти, Макс, се оказваш фаталист.

     — А безлимитният тариф наистина ли няма времеви ограничения?

     — Ако имаш достатъчно пари, за да покриваш услугите на склада с лихвите от вложенията, тарифата всъщност ще бъде вечна. Могат дори да извадят мозъка и да го поставят в отделна кутийка. Мозъците на изкуствено хранене явно могат да функционират няколко стотици години.

     — Интересно е, колко всъщност са такива мечтатели на Марс? Могат ли наистина да генерират електрическа енергия?

     — Нямам представа, Макс, по-добре попитай нейрогугъла колко са и какво генерират.

     — Интересно как изглежда процесът на сключване на договор?

     — Макс, лъжеш ме, изглежда, че наистина те е заинтересувала тази гадост. По-добре играй на Warcraft например. Или пий, в крайна сметка.

     — Не се притеснявай, просто съм любопитен. А всъщност, идваш в офиса и казваш: „Искам да стана рок-звезда в Америка през шейсетте години“, за да имаш бясна популярност и историйки по концерти. Добре, казват ти, ето специално приложение към договора, опиши в него максимално подробно какво искаш да видиш.

     — Така става, предполагам. Самоизделият мечти наистина са скъпи, колкото по-оригинални, толкова по-скъпи, нормочасът при марсианите не е евтин. Обикновено предлагат избор от стандартен набор: милиардер, таен агент или, например, смел завоевател на галактики на космически кораб.

     — Да кажем смел завоевател на галактика, а след това.

     — Но аз не съм ползвал тази гадост, сам си ги измислям… Хайде, кажи така, за да не ти е скучно десетилетия наред да завладяваш галактиката, ти ще спасиш най-красивата жена от лапите на зли пришълци. И вероятно ще те питат какви жени предпочиташ: брюнетки, блондинки, с втори размер или с пети… или мъже.

     — Ами ако ти самият не знаеш?

    - Какво не знаеш, жени или мъже? – учуден беше Борис.

     — Да, не, ако не знаеш точно какво мечтаеш и не можеш да го опишеш, естествено предполага се, че имаш достатъчно пари за лична матрица.

     — Ако имаш пари, ще доведат опитен мозъчен хирург, който ще изрови от твоята недоразвита глава всичките ти потайни желания. Ако, разбира се, после сам не се изплашиш от това, което ще излезе. Мисля, в случай на някой Франц Кафка, това щеше да е не мечта, а истински ад.

     — На всеки свое, може би на някой би му харесало да се превърне в страшен насеком.

     — Колко чудновати хора има по света. А ти що, сам наистина не знаеш какво искаш?

     — Ага, това е моята основна проблема.

     — Спешно уверявам те, че проблемите ти са донякъде измислени.

     — Какво да се прави, у обикновения човек обикновени желания и мотиви, а у човек с комплексна психическа структура, сам виждаш, само нещастия от ума. Освен всичко друго, се страхувам, че марсианците могат да ме разгадаят преди мен самия. Т те нямат безплодна саморефлексия и подхождат към всяка проблема утилитарно и прагматично. Затова си представях феномена на марсианската мечта съвсем различно.

     — И как?

     — Нещо като специални суперкомпютърни системи в дълбините на най-големите корпорации-провайдери, които са насочени към разгадаване на човешките личности въз основа на историята на тяхното поведение в мрежата. Те постепенно разкриват какво иска всеки отделен потребител и ненатрапчиво му предлагат в неговия виртуален свят това, което иска да види в реалния живот.

     — Защо?

     — Ами как иначе, за да накара човекът да мисли, че всичко е наред и да не се тревожи. И за да зомбира, подтиска и след това да се подиграва на глупавите индивиди, извличайки безплатна електрическа енергия от тях. Трябва да е занимание на всяка уважаваща себе си марсианска корпорация. Или, в краен случай, за да убеди да вкарат още едно ново, най-напредничаво устройство в многопострадалия разум.

     — Какви сложни конспиративни възприятия имаш за околната действителност. Расслабь се, светът е по-прост. Разбира се, че ще ти натрапят реклама, но да разгадаваш нещо… За какво се терзаш за жалките хора?

     — Да, така е, по-скоро се вдъхнових от думите на друг човек. Какво мислиш за марсианската мечта в социален смисъл?

     — Красивата приказка. За да запазят своето подчертано интелектуално предимство, марсианите извличат най-добрите сили от Слънчевата система с приказките си и ги слагат в тоалетната, работейки на глупави места като програмист-оптимизатор. А у дома тези самообявили се интелектуалци със сигурност биха могли да направят нещо полезно.

     — Ха, така че и ти споделяш мисълта, че всичко е заради марсианите, — усмихна се Макс.

     — Какво да се прави, твърде удобно обяснение, — сви рамене Борис.

    Те замълчаха за малко. Монотонно минаваха замръзналите, червени пейзажи на повърхността. Зад Борис понякога се надигаше грижлив господин, който без задвижваше трите места за сядане.

     — Да, странно стана. — наруши мълчанието Макс. — Вероятно моят Марс е като замък на пясък. Първото сблъскване с реалността го отми всичко, без да остави следа.

     — Знаеш ли, сам за себе си си по-лош от всякакви марсиани. Помисли по-добре за реалните проблеми.

     — А това ми казва предан почитател на Warcraft и гном 80-ти ниво.

     — Дварф… добре, какво, съм загубен, а теб по някаква начин има надежда.

     — Защо веднага загубен?

     — Съдбата не е лесна.

     — Ще споделиш?

     — Е, не знам. Обстановката не е подходяща, настроението не е такова. Отдавна те каня да си седнем някъде: знам няколко страхотни нови бара, не скъпи и приятни, а ти все придумваш странни оправдания. След работа не може, утре става рано, а през уикенда има нещо, подготовка за изпити.

     — Не, наистина се подготвям, — неуверено се оправдава Макс.

     — Да, да, помня, се мъчиш с капитален труд: «Общи принципи за разделяне на каналите в безжичните мрежи на Телекома». Как напредваш, много успя ли да направиш?

     — Засега не много…, кого лъжа, — тъжен призна Макс.

     — А вече се отказа да опиташ да станеш системен архитект?

     — Старият Макс, с московски дух, никога не би се спряло от ничии две хиляди страници, но новият Макс нещо закъса.

     — Аха, всички тези мечти и самокопания само размягчават волята за победа, — важно съобщи Борис. — И дори не си задал крачка към службата за персонал?

     — Бях. Има един мениджър там, интересен тип. Изглежда като марсианец, но с малък ръст, като обикновен човек. Въпреки това, все пак е странник: слаб и с огромна глава. И сякаш е малко по-жив от своите събратя, повече прилича на човек, не на робот.

     — Артур Смит?

     — А ти го познаваш?

     — Нямам лична запознанство, но отдавна работя в Телекома и много интересни личности минаха покрай мен. Още има големи, много големи очи.

     — Да-да, направо огромни очи, и сиви освен, докато при всички марсианци обикновено са черни. Истински «бяла врана». Честно обясних, че няма да ме вземат за водещ специалист понеже старата ми неврочипа. Типа, предвид възрастта ми, инсталацията на професионален чип и основното обучение за работа с него ще струва на компанията доста скъпо. Компанията може да поеме такива разходи, но само за особено изявени служители.

     — Знам една байка за този Артур.

     — Разкажи.

     — По-скоро не байка, а слух.

     — Тогава разказвай.

     — Няма да го направя, — поклати глава Борис, — а и не е много прилично. Ако чух подобно за себе си, не бих се зарадвал.

     — Боря, ти си направо садист. Първо спомена байка, след това уточни, че е слух, а после добави, че е и мръсен слух. Какво, той се напил на корпоративното парти и изпълнил запалителен танц на масата?

     — Фи, такива банални истории дори не бих помислил да разказвам, — скриви се Борис, — особено след като, доколкото знам, марсианците не употребяват алкохол.

     — Хайде, разказвай вече, стига се бавеше.

     — Не, няма да го направя. Казах, че обстановката не е такава, настроението не е такова; след три-четири чаши ром с кола обаче, с удоволствие. Тем повече, ти не оцени предишния ми разказ.

     — Защо да не го оценя? Много любопитна история.

     — Но…

     — Какво 'но'?

     — В предишния път добави 'но'.

     — Но това беше неправдоподобно, — разведе ръце Макс.

     — Какво точно беше неправдоподобно?

     — Аха, в това, че злите марсиански корпорации само чакат да нахлуят в душите на всички? Не вярваш ли? А в това, че цялата мрежа е нещо като полумъдра субстанция, подобна на жив океан, който ражда виртуални чудовища, поглъщащи потребителите... Това е, значи, чиста истина?

     — Разбира се, това е истина, видях го със собствените си очи. Виж само някои от нашите колеги, те отдавна са станали сенки, сигурен съм.

     — И кой от нашите колеги стана сянка? Гордон може ли?

     — Защо Гордон?

     — С твърде голямо удоволствие лиже обувките на марсианците, водещия програмист е хем некадърен. Само да прави презентации знае.

     — Не, Макс, марсианците тук изобщо не са на проблем.

     — Значи на твоята цифрова Солярис не й пука кого да глозга, хора или марсианци?

     — Мрежата не глозга никого целенасочено, май изобщо не ме слушаш. Сянка е нещо, което е отражение на нашите собствени мисли и желания, но няма конкретен физически носител или парче код.

     — Цифров бог, на когото трябва да се кланяш и да принасяш жертви?

     — Всъщност не трябва. Сенките се раждат само благодарение на самите хора. Ето ти, мислиш, че мрежата ще търпи всичко — всички глупави, отвратителни заявки, развлечения, и за това няма да ти се случи нищо. Във виртуалната реалност можеш безнаказано да измъчваш котета или да разчленяваш малки момичета. Аха, точно така! Всяка заявка или действие в мрежата отразява сянка. А ако всичките ти мисли и желания са свързани с виртуални развлечения, рано или късно тази сянка ще оживее. И после, прошка — такъв какъвто си бил, такава ще е и сянката. Ако реалният свят е толкова скучен и неинтересен, с радост сянката ще заеме твоето място, докато се развлекуваш в мрежата. И сам няма да забележиш как сянката става истинска, а ти се превръщаш в нейния безплътен роб.

     — Аха, очевидно твоята сянка изглежда като гном в михрилова броня с брада до пъпа.

     — Ха-ха… Можеш да се смееш колкото искаш, но, честно казано, веднъж видях своята сянка. След това не влизах в пълно потапяне цял месец.

     — И как изглеждаше тази страшна сянка?

     — Как… джудже с моите черти на лицето.

     — Ой, Боря…

    Макс се задави с бира и известно време не можеше да се изкашля и да се усмихне.

     — Джудже с твоите черти на лицето! Може би случайно погледна в огледалото?.. Забрави да свалиш грима преди това?

     — Да, иди да те вземат! — махна с ръка Борис и отвори втора бутилка бира. — Щом се потопиш до дъното, тогава ще видиш какво е да няма смях.

     — А аз не възнамерявам да се потапям с вас, нито да играя. Всички тези варкрафти и хардкор ери не ме вълнуват особено.

     — За това не е нужно да играеш, просто трябва да прекарваш много време в пълно потапяне, без значение с каква цел. А знаеш ли какво не трябва да правиш на всяка цена?

     — И какво?

     — В дайвинг на всяка цена не трябва да имаш интимни отношения с ботове.

     — Сериозно? Може би и порно не трябва да се гледа. Половината потребители заради това си поръчват последните ъпгрейди на чипа и биованите.

     — Не разбират какво правят. Всяка силна емоция помага за раждането на сенки, а сексът е най-силната емоция.

     — Тогава всички щяха да създадат тези сенки. Или поне щяха да имат космати длани, ако вярваме на по-стария вариант на тази байка.

     — А може и да е така, кой знае колко сенки живеят сред нас? Сянката ще има достъп до цялата ти памет и личност, докато си в това виртуално робство. Как да я различиш от истински човек?

     — Ами никак, — сви рамене Макс. — Съвременните ботове са трудни за разграничаване. Само с някакви хитри логически въпроси. А какво да кажем за злонамерената възкресена невронна мрежа, родена от човешките пороци… тук нямаме шанс. Може би ние сме двамата единствени истински хора, а около нас вече има само сенки?

     — Цифровият апокалипсис е неизбежен, ако хората не се размислят и не спрат да разпространяват в интернет бруталности и порнография.

     — Започва да мирише на секта: «Разкай се, грешнице»! Според мен, някои прекарват твърде много време, занимавайки се с всякакви орки, в израз на един познат, и започват да виждат сенки и други халюцинации.

     — Зануда си, Макс. Всяка легенда има своето основание…

     — Извинете, — внезапно прервал Бориса проснувшийся бездомный господин, — но тема вашей беседы показалась мне настолько увлекательной… Можно?

    Не дожидаясь приглашения, новообразовавшийся знакомый перебрался к ним ближе. Его лицо: худое, морщинистое и заросшее, выдавало облик потрепанного жизнью человека, у которого явно не было денег на косметические средства. Скромный гардероб состоял из рваных джинсов, футболки и поношенной куртки, из которой торчал грязно-серый синтепон. «И куда смотрит экологическая служба? — подумал Макс. — Такое чувство, что этот мутировавший гринпис следил за мной от трапа челнока, а вот парня напротив хоть бы хны». Тем не менее, Макс особого запаха не чувствовал, поэтому не стал проявлять недовольство новым соседом.

     — Позвольте представиться: Филипп Кочура, друзья зовут меня Фил. В настоящее время я свободный путешествующий философ.

     — Какой замысловатый эвфемизм, — саркастически заметил Макс.

     — Классическое образование дает о себе знать. Простите, не расслышал, как тебя зовут, дружище.

     — Макс. Я сейчас перспективный ученый, который на день сбежал из корпоративного рабства.

     — Борис, — неохотно представился Борис.

     — Не позволите мне отведать вашего живительного напитка? Жажда совсем измучила меня.

    Борис с досадой покосился на незваного товарища, но извлек из рюкзака бутылку пива.

     — Большое спасибо. — Фил ненадолго замолчал, прижавшись к халяве. — Так вот, касательно подслушанной случайно беседы, я снова извиняюсь за вторжение, но кажется, ты, Максим, не веришь в тени?

     — Нет, я готов поверить во что угодно, если будут предоставлены хоть какие-то доказательства.

     — Ну, хочешь верь, хочешь нет, но я видел настоящую ожившую тень и разговаривал с ней.

    Борис настороженно охранял рюкзак от дальнейших посягательств Фила. Скептицизму, написанному на его лице, пожалуй, позавидовал бы ученый-палеонтолог, вступивший в спор с креационистом, словно не он сам упрекал товарища занудством минуту назад.

     — Мучил виртуальных котят? Ладно, дорога дальняя, рассказывай, — согласился Макс.

     — Започна моя история в далечното 2120 година. Това беше бурно време: призраците на рухналите държави все още бродеха из Слънчевата система. А аз, млад, силен, съвсем не такъв, какъвто съм сега, устремих се в битка с всевъзможните корпорации. Тогава все още произвеждаха нейрочипове с опция за изключване на безжичната връзка. Такива чипове позволяваха много на умния човек. В тези години аз доста добре разбирах финесите на нелегалната работа. Сега, разбира се, никого не учудва първоначално затворената архитектура на всички оси, както и постоянно отворените безжични портове на чипа. Знаете ли, че портовете от 10 до 1000 на чипа винаги са отворени.

     — Благодаря, в курса сме, — потвърди Макс.

     — А знаете ли защо са необходими?

     — За предаване на сервизна информация.

     — Аха, освен сервизната информация, през тях се предава много други неща. Например, разработчиците на козметичен софтуер отдавна се споразумяха да използват тези портове. В противен случай, обикновените хора биха могли просто да инсталират защитна стена и клиентите на тези компании ще се появят в оригиналния си вид. Но най-важното е, че наистина никому не му пука, че са им отнели правото на личен живот…

     — Това е много тъжно, нали? Горко съжаляваме за загубената неприкосновеност на личния живот, — произнесе Макс с умишлено глас, който създава доверие, — Но ти, наистина, мислиш да разкажеш за възкресената сянка.

     — За това и говоря. А, може ли да си налея малко вода? – попита Фил, демонстрирайки празна бутилка и внимателно се обърна към Борис, но се натъкна на остър поглед, който не предвещаваше нищо добро – Не, добре, нека бъде. А така, когато те завладее някаква грандиозна цел, ти летиш напред, като подгонен кон. В младостта си и аз бях този галопиращ кон. Когато се устремиш без да разграничаваш пътя, светът около теб трепти и плува в червеникава мъгла, а думите на разума потъват в грохота на копитата. Мислех си, че мога да се справя с всичко и че мога бързо да пробяга най-краткия път към целта. Но древните правилно казали, че истинският самурай не трябва да търси лесни пътища…

     — Слушай, приятелю, разбирам, че ти си философ и всичко подобно, но може ли да преминем по-бързо към същността.

     — Какво, Макс, защо изобщо слушаш, — намесва се раздразнено Борис, — намери си кого да слушаш.

     — Добре, Борь, дай на човека да завърши.

     — Ами, бягах, значи, без да гледам пътя, и после ми хвърлиха въже на врата и ме дръпнаха надолу от склона. И то толкова бързо и неочаквано, сякаш бях безволева парцалена кукла. А падането започна, изглежда, от съвсем нищо: получих важно задание и, в интерес на конспирацията, трябваше временно да стана обитател на марсианската мечта…

     — Значи ти беше в марсианската мечта? – оживи се Макс. – Разкажи, на какво прилича?

     — Ами, в две думи не може да се опише. Бях там много пъти. В момента, вече две години съм в зависимост. Но скоро ми се сервират добри възможности, затова пак ще съм там. Липсват ми буквално няколко крипти за истинска петгодишна програма. В мизерната реалност марсианската мечта изглежда като прекрасен ярък сън. Деталите се помнят трудно, но много ми се иска да се върна обратно. Още малко и този вонящ влак и нашият разговор ще се превърнат в неприятен, но безобиден сън там… Черт, приятелю, истински ми пресъхна гърлото, направо дразни. — Фил жадно зяпаше магическия ранец.

     — Борь, почерпи нашия приятел.

    Борис отправи към Макс много изразителен поглед, но сподели бутилката.

     — Значи в марсианската мечта все пак помниш истинския живот?

     — …Да, варианти има, — Фил отговори не веднага, а първо отпи от целебния еликсир. – Ако спомените предизвикват непоносим дискомфорт, ще се отърват от тях, без проблем, но само при закупуването на безлимитен вариант. Никога не съм имал толкова пари, затова ми се налага да се задоволявам с пътувания по три-четири години. На кратките и средни пътувания амнезията е забранена, иначе как ще те върнат? Но местните инженери на душите измислиха хитър психологически ефект. В мечтите реалността изглежда като размазан полу-забравен сън. Типа, знаеш, понякога се сънуват такива нощни страхове, в които попадаш в затвора или проваляш изпити в университета. А след това се събуждаш и с облекчение разбираш, че това е просто нощен кошмар. Е, в марсианската мечта е подобно. Събуждаш се в студена пот и издишваш ох… мизерна реалност – просто безобиден сън. Истински има малък страничен ефект: самата мечта при завръщането придобива същите черти.

     — Странно, какво впечатление или казано, туристическа пътуване, има стойност, ако практически си загубил паметта за него? – попита Макс.

     — Има, разбира се, — уверено отговори Фил, — аз помня как ми беше хубаво. Има и широкоразпространен вариант да затриваш паметта селективно, за да марсианската мечта се развива като продължение на предишния живот. Изглежда живееш както преди, но късметът изведнъж се обръща, а не на обичайното си място. Изведнъж откриваш в себе си невероятен талант, или ставаш успешен в бизнеса, печелиш много пари, купуваш вила на брега, момичета всякакви дават, отново. Никакво измама: сбъдва се всичко, което си поръчал. И уловка също няма да усетиш: програмата специално подхвърля различни препятствия, които трябва мъжествено да преодоляваш.

     — А ако поръчам победа на антимарсианската революция в цялата Слънчева система, и себе си в ролята на лидер, който изгонва марсианите в филтрационни лагери, където варварски им премахват нейрочиповете?

     — Да можеш дори да ги отровиш в газови камери, дори да строиш комунизъм, — засмя се Фил. — Хлапетата, търгуващи мечти, са търпеливи към капризите на клиентите.

    Борис също сметна за нужно да изкаже мнение:

     — А ти мислиш, че някой се интересува от политическите убеждения на завършените мечтатели. Много ли са в света обидени от жестокия произвол на корпорациите. Не си първият, нито последният, който иска да осъществи революция и да построи комунизъм.

     — От какво заключи, че искам това? – сви рамене Макс.

     — От това, че вече ми омръзна с приказките за марсианската мечта. Искаш ли също да се деградираш по вагоните?

     — Какво те ядосва, Боря?

     — Да, за какво е тази агресивна предвзятост? — малко се обиди Фил. — Всички пият, цял ден висят в онлайн игри, но видят безобиден мечтател, веднага се нахвърлят с лицемерни упреци. Вие се ядосвате на себе си, но изкарвате злобата на другите. Ние просто сме малко по-напред от средния гражданин. И забележи, никому не правим нищо лошо.

     — Бла-бла-бла, стандартно оплакване. Никой не ни обича, не ни разбира…

     — По-кратце, не обращай внимание, Макс, — продължи Фил. – В основата си, ако не се закачаш за паметта, то мечтата не се различава от онлайн игрите или от социалните мрежи, освен по времето на престой. В стандартния свят от каталога, ще има живи хора, можеш дори да се срещнеш с приятели там. Можеш да се присъединиш към нечия лична мечта, това ще излезе по-евтино, но ще трябва да се примириш, че собственикът на мечтата ще е някакъв диктатор-император. В общи линии, имаме различни опции.

     — Но краят винаги е един, — констатира Борис. – Пълна социална дезадаптация и прогресиращи склероз от твоите психологически ефекти.

     — Те не са мои… Но паметта, наистина, се влошава, — изведнъж се съгласи Фил. – И да се върнеш, разбира се, с всяка изминала година става все по-трудно. Ужасната реалност изобщо не ни чака с отворени обятия. Светът всеки път се променя и след три-четири опита ти просто спираш да се опитваш да разбираш какво става. Работиш като робот, за да спестиш още за година-две. Често няма търпение, изпадаш в отчаяние, без дори да спечелиш нещо... — Фил вече беше доста замаян след няколко бутилки. Борис безнадеждно размаха ръка и подаде третата.

     — Само да млъкне най-накрая, — поясни той, — между другото, това е последната.

     — Ще купя по пътя, — обеща Макс. – Но не мога да разбера: защо да не се задържаш в марсианската мечта без всякакви амнезии и странични ефекти. Тогава тя ще стане доста безобидно развлечение.

     — Няма да стане, — отсече Борис. – Каквото и да говорят мечтателите и доставчиците за безобидността и прилики на обикновените онлайн игри, те сами прекрасно знаят, че без психологически ефекти цялата тази работа изцяло губи смисъл. Марсианската мечта е измислена, за да създаде илюзия за щастлив живот, а не да убие чудовище и да получи ново ниво. А щастието е крехко нещо. Това е състояние на душата, ние не сме съвсем примитивни животни, на които за щастие им трябват неограничено количество пари и женски. А в марсианската мечта, такива прозаични неща, като признание от обществото и самооценка, са невъзможни без пълна или частична амнезия.

     — А ти се разбираш в темата, а? — обади се Фил. – Знаеш ли какво те налива в момента. От личната мечта, не е важно дали е пълна амнезия или частична. Видях един тип, когото извадиха от личната му мечта. Той там сложи някаква схема, за да плати, но я разкриха. Престоял е там едва четири години, но зрелището бе жалко...

     — По-жалко от теб?

     — Да, добре, Борис, не преувеличавай. Всичко е под контрол. Не съм глупак, знам какъв трябва да е правилният трип. А при онзи тип, мечтата му беше като райска градина, всичко падаше от небето и дори не трябваше да мърда пръст. Никакви изненади от околната среда в духа на предизвикателство-отговор, затова съзнанието му деградира с ужасна скорост. Да, и поради пълната неадекватност, истинските хора не рискуваха да се появят в неговия уютен свят. Само ботове се забавляваха с него. Всъщност, бота може лесно да се различи от човек, ако знаеш какво да търсиш. Мисля, че никой не държи такива изпаднали твърде дълго. За десет години ще покрутят нещо, докато мозъците им не омекнат напълно, а след това ще изхвърлят съдържанието на биобанята в канализацията и ще пуснат следващия, а? — и Фил глупаво се засмя.

     — Виждаш, Макс, извадих цялата истина.

     — Ага, младеж. Провокативен въпрос насреща: ако марсианската мечта не може да се различи от реалността, може би всъщност сме там. Как мога, например, да разбера, че Фил не е програмен бот?

     — Защо да съм програмен бот? Аз не съм бот, а!

     — Постави му капча, — предложи Борис. — Или задай хитър логически въпрос.

     — Фил, повтори третото по ред слово от току-що произнесената фраза.

     — Какво? — заяви Филип, затваряйки очи.

     — Определено е бот или сянка. Всъщност с това започнахме разговора: ами, ти някъде срещна оживяла сянка. Може ли да кажеш все пак къде я намери?

     — В марсианската мечта, естествено.

     — Ага, там им е мястото, — се съгласи Борис, леко намалявайки скептицизма си спрямо Фил.

     — Хей, Фил, не заспивай. Разказвай.

    Макс разтърси бродещия философ с клюнев нос.

     — Ами участвах в организацията Квадиус. Бях обикновен квад и изпълнявах различни задачи в цялата Слънчева система. Всички указания получавах, разшифровайки съобщения от потребител с ник «кадар» в една социална мрежа. Почти никога не виждах съратниците си, нищо не знаех за това, кой ни ръководи, но вярвах, че сме близо до победа и тоталната власт на корпорациите скоро ще падне. Сега осъзнавам колко глупаво постъпих и колко нищо не значеха вълненията ни пред Нейротек.

     — И какво от това, че е глупаво, но поне борим правата кауза. Всичко е по-добре от това просто да се откажа от реалния свят.

     — По-добре, съгласен.

     — А как стигна до сегашния си живот?

     — Как стигнах, как стигнах, нека да спи вече, — Борис жадуваше да приключи разговора. — Това нещо, на което се е подложил, създава изключително силна психологическа зависимост. Веднъж опитал, няма как да се отървеш.

     — Аз не съм отишъл там сам на първия път, — каза Фил с леко оправдателен тон. – На първия път ме изпратиха, за да получа важна информация, а после като куриер да я доставя на Титан. Информацията се зарежда в мозъка с помощта на хипно-програма и след това може да я извлече само този, който произнесе кодовата дума. След като чуе правилния код, куриерът изпада в транс и безпогрешно възпроизвежда това, което е заредено в него, било то безсмислен набор от числа или звуци. Информацията се съхранява директно в невроните и самият ти нямаш достъп до нея, както и няма никакъв изкуствен носител, който да може да бъде открит. Не знам как правят подобно нещо, но то е доста безопасно от гледна точка на секретността. Дори ако куриерът попадне в плен на Нейротек, те няма да извлекат нищо от него.

     — Явно Квадиус е технически подготвен, — отбеляза Макс.

     — Аха. В общи линии, информацията трябваше да получа в марсианската мечта. Организацията често използваше мечтата като безопасно място за срещи. Там има своя мрежа, която не е свързана с интернет, и дори свои физически интерфейси, като м-чипове. Корпорациите трябва специално да се постараят, за да влязат там. Освен ако администраторите на марсианската мечта случайно не разгледат логовете. Но обикновено на никого не му пука какво правят клиентите там.

     — А твоятa организация не се страхуваше, че смелите квади могат да се натъкнат на проблеми от честите срещи? – попита Макс.

     — Не, не се страхувахме. И аз не се страхувах, имаше велика цел…

     — И ти видя ли оживялата сянка? — настоятелно разпитваше Макс, виждайки, че Фил е на път да се предаде.

     — Видях.

     — И как изглежда?

     — Като страховит некромант с черен накиснат мантия и дълбок капюшон. Вместо лице, имаше наслоение от тъмен мастилосен мрак, в който светеха пронизващо сини очи.

     — И откъде ти дойде идеята, че е именно знаменитата сянка? В марсианската мечта определено можеш да изглеждаш както ти се иска.

     — Не знам какво беше: сложен вирус, внедрен в софтуера на марсианската мечта или истински изкуствен интелект. Просто съм сигурен, че не беше човек или служебен бот. Погледнах в тези очи и видях самия себе си, целия си живот веднага, всичките си жалки спомени и мечти за победа над корпорациите. Цялото ми бъдеще, дори този разговор беше в тези очи. Никога няма да ги забравя…, сега в живота ми няма друга достойна цел, освен да служа на сянката, без нея той няма ни капка смисъл… После чух заповед и веднага се изключих, а когато се събудих, сянката беше изчезнала.

     «Да, изглежда, че тази сянка сериозно наранява нестабилните умове», — потрепера Макс.

     — Фил, ставай. Какво следва? Каква е заповедта?

     — Да доставим секретно съобщение на Титан. Там трябва да идваме на определени места всеки ден в продължение на три седмици и да чакаме този, който ще вземе съобщението.

     — Изпълни ли задачата? Някой дойде ли?

     — Не знам, направих всичко, както сянката каза. Ако някой и е идвал, мога да съм забравил. Помня само, че престоях в тази замразена дупка три пълни седмици.

     — А съобщението все още е в теб?

     — Вероятно, но повярвай, то е по-недостъпно от Алфа Центавра.

     — Направил си всичко, както сянката каза, — Борис вложи в думите си максимална степен на сарказъм, на която беше способен. – А не мислиш ли, че всичко просто ти се е привидяло? Малък страничен ефект от злоупотребата с цифрови наркотици.

     — Аз ти казах, че тогава не съм злоупотребявал с нищо. Все пак, може би си прав, просто ми се стори. След като се мъчех в miserable reality още малко, осъзнах, че и светът на свободния софтуер, и победата над корпорациите просто ми се струваха, а винаги съм бил обикновен глупав мечтател. Сега нямам дори увереност, че организацията Квадиус съществува; че корпорациите не играеха с нас на котка и мишка. Какво можех да направя? Върнах се в този свят, където борбата ми беше истинска. После, разбира се, опитвах да се откажа, пет години устоях…, но е ясно, че се провалих… И оттам нататък всичко тръгна надолу…

    Фил окончателно се изтощи и затвори очи.

     — Макс, не го дразни, моля те, нека спи.

     — Нека спи. Тъжна история.

     — Няма по-тъжно от това, — се съгласи Борис.

    Макс се обърна към отражението си в прозореца. От тъмен тунел, който бързо минаваше покрай него, го наблюдаваше още един мечтател. „Да, съвременният свят е пронизан от духа на солипсизма, а главата ми е пълна с обърканите му творения, — констатира той. – Подвохът на марсианската мечта не е в това, че те завладява, както наркотик, а в самото й съществуване. Да предположим, че в този живот си постигнал каквото си искал: посади дърво, отгледа син, построи комунизъм, но нямаш никаква увереност, че около теб не е илюзия…

    Влакът спря на станцията, прекъсвайки плавното течение на мислите със свистене на отварящи се врати.

     — Нали не е нашата станция? – събуди се Борис.

     — Черт, хващай чантите!

     — Къде, а чипсите къде са?

     — Ах, ти, най-ценният забравихме. Дръж вратата.

     — По-бързо, Макс, тук не е Москва, за „държи вратата“ после ще ти направят сериозна глоба.

     — Бягам… Чао, Фил, ще бъдеш в нашата реалност, може да се видим, — Макс изтласка последния случайно срещнат пътник и побягна към изхода, неестествено подскачайки на всяка стъпка, отражаваше се все още неотдавнашното му пристигане от Земята.

    Макс се стараеше да забрави неуспешния революционер и неговите трогателни разкази. Въпреки това, всеки път, когато успяваше да се отклони от рутина на ежедневието, мислите му се връщаха в същата посока. В крайна сметка, един прекрасен вечер преди уикенда, приготвяйки синтетичен чай на малката роботизирана кухня, когато можеше да се занимава с нещо полезно или просто да не прави нищо, Макс не устоя и звънна. Договори всичко, внесе аванс и уговори среща за утре сутрин. Известно е, че сутринта е по-мъдра от вечерта, но, за съжаление, сутринта, след като скочи от леглото, Макс изобщо не мислеше за нищо. С глава чиста и празна, като въздушен балон, той пое на пътя към мечтата си.

    На рецепцията на корпорация «DreamLand» седеше секретарка, която се развлекуваше, сменяйки визуалните образи. Понякога се превръщаше в гламурна блондинка, а понякога в опияняваща източна красавица. Но, забелязвайки клиента, веднага остави глупостите и покани мениджера — Алексей Горино. Той беше съвсем обикновен лосав мъж на средна възраст, а не някакъв холен, лъскав тип, който излъчваше фалшива доброжелателност под лошо прикритото намерение да продава. В отговор на нервната шега на Макс относно това, къде да се подпише с кръв, той учтиво се усмихна и каза, че не е нужно да бърза и си тръгна, оставяйки клиента за няколко минути наедино със себе си.

    Може би именно тази петминутка на съмнение е спасила Макс, в последния момент, след като внимателно претегли всички възможни последствия, той се отказа. Впрочем, цената на двудневната мечта, вземайки предвид проблемите със стария нейрочип и необходимостта от спешно адаптиране на стандартната програма спрямо собствения си каприз, също впечатляваше. И буквално след няколко минути, седейки на стълбите пред сградата и потъпквайки ледена минерална вода, Макс почувства, че се е събудил от заблуждението. Безсъзнателните колективни окултни визии на града Туле вече не идваха при него в безпокойните сънища. Малко срамувайки се от глупостта си, той старателно и завинаги забрави за марсианската мечта и благодари на всички богове взети заедно, че в последния момент го хванаха за ръка, изпращайки му малко съмнения и елементарна алчност. При самата мисъл за това колко случайни и слепи разсъждения са го споходили, се изпълваше с студена пот. Но, нищо страшно, защото съдят за постъпки, а не за намерения.

    Преодолявайки налудности, породени от недостатъка на вътрешна сила за противодействие на изкушенията, Макс се почувства много по-уверен. Това, което преди изглеждаше недостъпно, внезапно изплува ясно от мъглата на разсеяни размисли за смисъла на съществуването и се превърна в чисто технически проблем. Макс упорито и съсредоточено се изкачваше по кариерната стълбица. Първоначално до системен инженер на проекти. В началото, разбира се, той много страдаше от очевидното интелектуално превъзходство на марсианците над обикновените хора. И еидетичната памет, и фантастичната скорост на мисълта, и способността да решава системи от диференциални уравнения в ума много впечатляваха неподготвения човек. Въпреки това, с времето стана очевидно, че способностите на един незабележим компютър са дори по-впечатляващи. Целта беше да се обедини този компютър с невроните в главата и да се научи да го управлява умствено. Традиционно се считаше, че възрастен човек вече не притежава необходимата гъвкавост на ума, за да възприема пълноценно сериозни модификации на нервната система. Но Макс изтощаваше себе си с дълги тренировки, като човек, който отново прави стъпки след тежка травма на гръбнака. Той самият беше изненадан откъде е взял толкова целеустремленост и вяра в успеха, тъй като първите десет хиляди стъпки бяха неразумни и приличаха на мъчение. Постепенно Макс спря да се чувства маловажен сред марсианската елита.

    След резултатна дейност като системен инженер, на Макс му беше поверено да представлява интересите на Телеком в Консултативния съвет. Благодарение на него, Телеком, заедно с ИНКИС, участваха много активно в по-нататъшното проучване на планетите и спътниците на Слънчевата система. С времето стана очевидно, че Земята не е удобна основна материално-техническа база за цивилизацията. Дълбокият гравитационен кладенец твърде увеличаваше транспортните разходи, а същите тези ресурси: енергийни и минерални, в изобилие се намираха на малките планети и астероиди. Човечеството постепенно се преместваше в открития Космос, на Марс се появиха първите наземни градове, защитени с енергийни куполи, а процесът на терраформиране на планетата напредваше с бързи темпове. Въздухът бе изпълнен с проект за създаване на нов междузвезден кораб, а Макс се чувстваше част от този стремителен напредък.

    В момента, в който житейските приоритети бяха установени и пътят към тях минаваше по най-краткото разстояние, времето летеше като в ускорена снимка. Странен парадокс: за онези, които денем се поглъщат в любимото си занимание, времето често преминава незабелязано. А когато се намесят семейните грижи, годините изминават за миг. Така двадесет и пет години преминаха за кратко. Нещата минаваха, като безкраен код, листан с натиснат клавиш. Пред очите му бързо се издигаха безкрайни редове, а под този аккомпанимент Макс постепенно се трансформираше от обикновен човек в бледолик марсианец, заседнал на левитираща платформа. С финалния акорд в огромните си черни очи изчезнаха съмненията и притесненията, а вместо тях се отразиха бързо движещи се редове от код. Още той се ожени за Маша, премести майка си на червената планета, възпита двама деца — Марк и Сюзан, които никога не бяха виждали земното небе или море, но децата не съжаляваха за това. Те бяха деца на свободния космос.

    «Да, колко време лети, като че ли вчера все още се криех в малкото наето жилище в края на бета зона, дълбоко под земята, а днес вече пия чай в кухнята на собствената си къща в престижния район на Ио, долината Маринер», — помисли Макс. Той изпи чая и без да погледне, хвърли чашата към мивката. Роботът в кухнята, наподобяващ осминог, който стърчеше отдолу на мивката, ловко улови летящия предмет и го вкара в своето миялно нутро, за да го върне след секунди вече чист и блестящ.

    Макс се приближи до прозореца, той се отвори, и поток слънчева светлина се изля върху неговата хрупкава фигура. Ухаеше на веч夏 в зелената долина, защитена с енергийен купол и осветявана целогодишно от слънчев рефлектор в стационарна орбита. Макс протегна ръка към двойното слънце, ръката му стана толкова хрупкава и тънка, че светлината сякаш проникваше през нея и можеше да се види как кръвта п pulсира в най-малките капиляри на кожата. «Все пак наистина съм се променил,» — констатира Макс, — «обратният път към Земята вече ми е забранен, но какво всъщност забравих на този пренаселен, мръсен глобус. Пред мен е целият космос, ако, разбира се, се съглася да участвам в междузвезден експедиции, и ако Маша се съгласи. Много не ми се иска да летя без нея. Децата почти са големи, ще се оправят сами, а нея трябва да убедя на всяка цена, не искам да летя сам…»

    Макс взе от масата бутилка марса-кола, лед от хладилника и се отправи да се отпусне в сянката на разрасналите се вишни край басейна. Ниската гравитация и почти идеалните условия на изкуствената биосфера способстваха за процъфтяването на личния биоценоз. Растителността беше леко запусната, затова изглеждаше, че следвайки няколко крачки, попадаш в скрит от чуждите погледи кът на стар парк, където съзерцанието на плаващите във водата жълтеещи листа носи на душата спокойствие и мир. Макс дори искаше да заведе в басейна някакви големи декоративни риби с изпъкнали очи. Въпреки това, семейният съвет реши, че басейнът трябва да се използва по предназначение, а за рибите да се купи аквариум, а и така целият дом е наводнен с модели на космически кораби, не липсваха и риби в басейна. Забогатявайки, Макс реално похарчи куп пари за хобито си с моделиране, като в същото време придобиваните модели ставаха все по-сложни и съвършени, но собственият труд, вложен в тях, намаляваше. Заради недостатъка на време и сили, се предпочитаха готовите екземпляри. Скъпи и идеално изпълнени, те се натрупваха, събираха се на тавана, децата ги чупеха по време на игра, но Макс не се тревожеше за тях. Само любимият, изтъркан от живота „Викинг“ се премести в прозрачен кристал с инертна атмосфера и се охраняваше по-сериозно, отколкото паролите от портфейлите. А истинският „Викинг“, благодарение на грижите на своя главен почитател, бе върнат от музея по освоение на Марс на постамент пред космодрома и поместен в подобен прозрачен кристал с подходящи размери. Гостите и жителите на Туле започнаха да го наричат кристалния кораб.

    Стайка лични роботи с кратък шлейф се понесе след собственика в градината. Молекулярните процесори, разпръснати по нервната система, изискваха постоянен контрол на състоянието на околната среда. Както и животът без болести и патологии до сто петдесет години изискваше също толкова строга биологична дисциплина. Из своята дупка излезе кибер-градинар и с виновно-деловит вид започна да наводнява ред в поверената територия.

    Маша и децата трябваше да се появят само за вечерта, а Макс имаше няколко часа, за да се наслади на спокойствието. Той заслужаваше малко почивка след толкова години усилен труд за доброто на Телекома. Освен това, трябваше да помисли още веднъж. Предложението да участва в междузвездна експедиция Макс получи съвсем наскоро и нямаше представа как Маша ще се отнесе към перспективата завинаги да напусне Слънчевата система, за да започне живота си отначало, в преносен и буквален смисъл. Поне благодарение на най-новата технология за криозамръзване те нямаше да похарчат безполезно двадесет години за космически полет. За възможните неуспехи и опасности, Макс дори не мислеше. Той беше абсолютно убеден в свръхвъзможностите, придобити през годините живот на Марс. Разумните суперкомпютри не могат да грешат. Напред го чакало безсмислено и безпощадно покоряване на нова звездна система.

    Удобно разположен пред басейна, той се поддаде на приятно усещане за разкош. Къщата беше разположена на малък хълм. Зад къщата, грандиозни наклони и разломи се издигаха към небето, оформяйки стената на долината Маринер. По горния ръб на стената, следвайки нейните извиващи се линии, се разпространяваха източници на енергийно поле. Около източниците искреше и прещипваше короната на миниатюрни мълнии, напомняйки за ужасната мощ, преминаваща през металните тела към противоположната страна на долината. Време на време над главите на жителите на долината се разливаха огромни дъгови петна, като на сапунен мехур, напомняйки колко тънка е мембраната, която ги разделя от околния космос. Противоположната стена не беше видима, вместо нея се издигаха планински вериги, преминаващи през централната част на долината. Те вече бяха покрити с ледени шапки и зелени подножия, като у земните великани. Малко встрани, в синкава мъгла, се очертаваха контурите на град, състоящ се от шпили и кули. От хребта и стените на долината се стичаха изкуствени реки, градът потъваше в зеленина, а през нощта във въздуха се носеше задушаващият аромат на цъфтящи ливади и оглушително цвърчаха скакалци. И всичко това беше абсолютно истинско, макар и да изглеждаше като сън.

    За съжаление, приятното уединение скоро беше прекъснато от настойчивия съсед. Нищо хубаво не може да продължи прекалено дълго. Сони Даймън беше известен блогър, който се специализираше в отразяване на различни технически новини, въпреки че самият той не разбираше много от техника. Лицето му изглеждаше обикновено, незабележимо, и като цяло, той изглеждаше като сив, незабележим анонимен, който минава хиляди пъти покрай пътя на работа. И се обличаше в същия стил, носейки casual леко скъсани дънки и сив с качулка жакет. Дори не беше с някакъв кичозен жълт шал, увит около тънката си шия.

     — Здравей, приятелю, имаш ли минутка?

    Макс хвърли скептичен поглед на нежелания гост.

     — Тук ли си, за да побъбриш?

     — Ами да, — Сони седна до него, пусна няколко незначителни коментара относно времето, потупа с пръсти по масата и попита. — Не можеш ли да ми помогнеш с кибер-садовника?

     — Гледах вчера твоя блог. Не още ли обичаш техниката?

     — Да, лъжа всичко, — махна той.

     — И не ти ли омръзна да разказваш на всички измами за новините в индустрията на високите технологии?

     — Ами производителите на новини умеят да дават добра причина за ненатрапчивото представяне на продуктите си.

     — Да, рекламите в твоя блог, и явни, и скрити, са в изобилие. Внимавай, така можеш да изгубиш цялата аудитория.

     — няма да повярваш, финансиите са напълно зле, принуден съм да прибягвам до крайни мерки. Но дори и да е така, е изпълнено на високо ниво. Обикновена, но донякъде забавна и поучителна история за това как моят най-добър приятел усвоява новите функции на неврочипа.

     — Аха, следващия път той ще усвоява неврочип на конкурентната фирма.

     — Животът е променлив. Все пак какво ще кажеш за кибер-садовника?

     — Какво с него? Откърти нещо не на място.

     — Да, има малко. Тъща ми, със своите ужасни лалета, ги насади навсякъде, а този глупав парче кремний отряза всичко заедно с тревата, въпреки че явно изложих всички правила. Сега ще има писъци...

     — Опитай тихо да инсталираш на тъщата специален тапет с лалета на чипа, тя дори няма да забележи разликата. Добре, дай паролата на своя парче кремний.

    Макс влез в безжичния интерфейс на градинската работа и, свиквайки да ускори течението на субективното време, бързо поправи очевидните грешки на предишния потребител.

     — Готово, сега ще коси по правилата.

     — Добре свършено, Макс. Знаеш, толкова ми е омръзнало да се преструвам.

     — Не се преструвай. Напиши честно, че нейрочиповете на фирма N. – са пълно разочарование.

     — Лицедействането е част от моята професия. Знаеш, ако умело напиша за това колко наистина са ужасни нейрочиповете на фирма N., непременно ще се намери представител на фирма M. и ще поиска да напиша още няколко поста в същия дух. Трудно е да се устои.

     — Имаш право.

     — Добре, поне с теб мога да не се преструвам.

     — Няма нужда, честно. В мен има толкова много от тези нейрочипове, колкото глюкове в новата операционна система на Телеком. Така че не съм твоята целева аудитория.

     — Аха, не е зле да бъдеш свръхчовек.

     — В какъв смисъл?

     — Да, в пряк, — загадъчно отвърна Сонни, хулигански щракайки един от роботите, търсещи около Макс. – Харесва ли ти ролята на свръхчовек?

     — Не играя никакви роли.

     — Всички ние играем. Аз играя роля, ти играеш, но аз прочетох своя сценарий, а ти все още не.

     — И каква е твоята роля?

     — Ами, ролята на малко тъпия съсед, на фона на когото твоите бляскави способности изглеждат още по-бляскаво.

     — Наистина ли? – Макс почти се задави с колата от учудване. — Поздравления, изглежда добре ти се получава.

     — Опитвам се...

     — Слушай, скъпи съсед, днес си някак странен, иди си у дома и поспи. Честно казано, исках да остана сам, а не да полудявам с теб.

     — Разбирам, ти всъщност винаги си мечтал да останеш сам.

     — Аха, мечтая да остана сам точно сега, поне за няколко часа.

     — Добре, Макс, да зарежем преструвките. Аз не се преструвам пред теб. Честно признавам, и аз мечтая да остана сам, не ми е нужен никой. Всички тези нелепи човешки чувства и отношения само ме карат да страдам и отвлекат от наистина важните неща. За какво да преминавам през тези нелепи цикли на прераждане. Роден, пораснал, влюбен, деца, отгледал, жена вдигнала шум – развел се, а децата заминаха и повториха същото. Колко хубаво би било да се измъкна от порочния кръг, да стана безстрастна, разумна машина и да живея вечно.

     — Да, аз съм наполовина машина. Какво лошо направиха дечицата?

     — Исках да кажа, че би било хубаво да получим идеален разум в действителния свят.

     — А в кой свят мислиш, че сме?

     — Въпросът е философски: дали всичко около нас е само плод на нашето въображение. Помисли върху това.

     — Е, ето, средата е наполовина. Половината от заобикалящия свят със сигурност е резултат от обработка на цифрови сигнали, а за другата половина, кой знае.

     — Питай себе си и се опитай да отговориш честно: това, което виждаш, наистина ли е реално?

    Макс погледна събеседника си с комбинация от снизхождение и лека ирония.

     — На такива въпроси е невъзможно да се отговори. Тези гностически постулати принципно не подлежат на опровержение, все едно да опитваш да докажеш съществуването на висш разум.

     — Но трябва ли да се опитваме? В противен случай какъв е смисълът на живота ни?

     — Днес ли е денят на риторичните въпроси? Честно, опитвам се да се отдалеча от теб учтиво, но ти си невероятно нахален, прикрепил си се към мен като баня. Остави, моля те, дълбоките философски разговори за аудиторията в интернет.

     — Ах, Макс, аз изобщо не възнамерявах да ти правя аудитория. Добре, ще кажа направо: твоят свят е затвор, човешките слабости и пороци те довели до златна клетка. Намери изход отсам и докажи, че си достоен за власт над света на сенките.

     — Няма да търся нищо. Защо се засягаш, всъщност?

    Съни изглеждаше искрено объркан.

     — Ну, представи си за миг, че света около теб е истински затвор. Тебе наистина ли ти е все едно, или просто играеш с мен?

     — Всъщност харесвам живота си, а перспективите наистина ме вдъхновяват. Единственото, което искам, е да не отивам в междупланетен полет сам, каквото и да си мислиш. Между другото, не ти казах, предложиха ми да участвам в експедиция към Алфа Центавър.

     — Без значение дали ти харесват затворническите стени или не. И да, Маша ще се съгласи да лети с теб, за да завладеете нови светове, и ти ще бъдеш завладян и всички ще се възхищават на теб?

     — От къде знаеш? Никой не може да знае бъдещето.

     — Затворниците със сигурност знаят какво ще правят следващите дни.

     — Лично, ако предположим, че си един от надзирателите, защо ми помагаш и то толкова настоятелно?

     — Не, наистина се шегуваш, това е доста жестоко от твоя страна. Аз казах, че се преструвам. В момента се преструвам, че съм твой съсед, а всъщност...

     — Всъщност ти си Дядо Коледа. Угадна?

     — Не е много остроумно. Нямаш представа каква е наказание, когато една секунда е равна на хиляда години, а около мен има огромен пясъчен плаж, където има само една единствена ценна песчинка, която трябва да намеря. Векове наред пресявам пустия пясък. И така до безкрайност, без никаква надежда за успех. Но ето, ми се стори, че намерих някой, който отново ще върне смисъла на моето съществуване. А ти се оказа просто сянка, като милиони други.

    Сони изглеждаше ужасно потиснат. Макс наистина се притесни.

     — Слушай, приятелю, може би трябва да извикаш лекар. Някак ме плаши.

     — Не е нужно, ще отида, — той с усилие се вдигна от масата.

     — Би трябвало да захвърлиш това блогърство. По-добре отиди на Олимп за няколко дни, отпусни се добре, а не искам да ме разбереш погрешно…, но не ми се живее до луд съсед.

    Сони сега гледаше събеседника си с искрено разочарование.

     — Можеше да освободиш и себе си, и мен, но вместо това продължаваш да се самоизмамваш. И сега и двамата ще скитаме в света на сенките завинаги.

     — Просто се успокой, добре? Ако искаш, можеш да ме освободиш от затвора, нямам нищо против...

     — Трябваше сам да се освободиш.

     — Добре, но как?

     — Научи се да различаваш съня от реалността и се събуди.

    Макс недоумяващо повдигна рамене, се протегна за чашата и когато вдигна поглед, Сони вече се беше dissolved в въздуха. „Непонятен разговор, явно е чиста шега, реши да ми обърка мозъка. Мога да му отмъстя и да му направя неприятности в коментарите“.

    Лек мразец гони по водната повърхност пожълтели листа. Макс спомена със нецензурно слово досадния съсед, нарушил тънкия душевен баланс с разговора си, но лениво-отпуснатото настроение не се върна, вместо него се появи дразнеща главоболие. «Добре, — помисли той, — в крайна сметка, не е сложно да проведеш малък експеримент». Макс се вдигна, отиде в кухнята, наля вода в чинията, намери чаша, хартийка и запалка. «Е, ще пробвам, в детството винаги се получаваше добре – бял дим и вода, поглъщана в чашата от външно налягане». Той изчака, докато хартийката ярко изгоря в чашата и, рязко обърна, я постави в чинията. За няколко части от секундата картината сякаш замръзна, но Макс не се сдържа – мигна, а когато отново отвори очи, белият дим вече запълваше чашата и водата с бълбукане устреми вътре. «Хм, може би да пробвам нещо друго: някакъв химически експеримент или да замразя водата. Да, това е идеята – доста сложен физически ефект – мигновен преход в лед на прехладена вода. Така, точен фризер и дистилирана вода би трябвало да имам. Въпреки че, от друга страна, ако не успея, кого да виня – недостатъчната чистота на водата или собствената си неумелост, а ако се получи, какво доказва това. Или че съм в реалния свят, или че програмата знае законите на физиката и, ако кодирането е било грижливо направено, вероятно знае по-добре от мен. На нея не ѝ е нужно да моделира самия процес, достатъчно е да знае крайния резултат. Нужен е наистина сложен експеримент. Но отново, всяка измервателна техника според програмата ще покаже всякакви необходими цифри. Леле, — Макс в отчаяние хванал главата си, — така не може да се определи нищо.

    Мъките му бяха прекъснати от жуженето на винтовете на летящата машина, кацаща на покрива на къщата. «Е, ето и Маша, коя рано се върнала, как сега да общувам с нея?»

    Макс влезе в фоайето едновременно със своята втора половинка, те се срещнаха при колона, украсена с витиевати орнаменти, която служеше за основа на кристалния «Викинг».

     — Как си, Маша?

     — Добре.

     — Защо така рано? Настоятелският съвет днес не заседава ли?

     — Събраха се, но аз избягах. Искаше да поговорим за нещо важно.

     — Наистина?

     — Да, обадиха ми се и сутринта.

    «Странно, — помисли Макс, — нещо стана с паметта ми, а тя трябва да е ейдетична. Какво направих вчера в три часа след обяд?» Опита се да си спомни, но вместо ясна картина в главата му изплуваха парчета, подобни на полузабравен сън. От усилията главата му започна да боли още повече.

     — Хм, а ти не искаш ли да заминеш с мен на космически кораб за двугодишен полет до двойната система Алфа Центавра? — попита Макс, желаещ да провери подозренията си.

     — Наистина? В междупланетен полет? Страхотно! Много се радвам.

    Маша весело извика и се хвърли на врата на съпруга си. Той внимателно я свали от врата си.

     — Вероятно не разбра правилно. Това е полет в състава на голяма междупланетна експедиция. На кораба ще има десет хиляди колонисти, избрани специално за усвояване на новата звездна система. Не е развлекателен космически тур до луните на Юпитер и Сатурн. С нас може да се случи всичко и вероятно никога няма да се върнем, а децата и приятелите ни ще останат тук.

     — И какво от това, ти ще се справиш. Винаги си се справял.

     — Твърде лесно се съгласяваш да скочи в пълната неизвестност.

     — Но, ще съм с теб. С теб нищо не ми е страшно.

     — Кажеш го по неправилен начин.

     — Защо?

     — Като че ли говориш именно това, което искам да чуя.

    Макс погледна съпругата си по нов начин и изведнъж тя му се стори малко чужда. Вместо обикновеното, пухкаво, русо момиче с кафяви очи, му се усмихваше тънка, ефирна марсианка с големи черни очи, идеална във всичко. „Още по-странно: защо ми се струва, че тя трябва да бъде различна? Ние живеем на Марс вече двадесет и пет години.“

     — Разкажи, как мина денят ти?

     — Нормално.

    «И отговаря все време с едносрични фрази».

     — А как мина твоят?

     — И на мен също нормално.

     — Чувстваш ли се зле?

     — Чувствам се като Понтий Пилат, главата ми нещо боли. А помниш ли, как в предходната година почивахме на Титан. Никакви деца, родители, само ти и аз.

     — Да, беше страхотно.

     — А никакви подробности, освен „страхотно“ не помниш?

    Макс с нарастваща тревога установи, че сам не помни никакви подробности. Въпреки това, главоболието определено се засили.

     — Котя, да отидем да се занимаваме с нещо по-интересно, — игриво предложи Маша.

     — Да, не съм на настроение. А ти никога не се замисляла ли за това, какво в нашия свят е наистина истинско? Нали всичко, което виждаме и чуваме, отдавна е оформено от компютър.

     — Каква разлика, важното е, че ние сме истински. Нека светът около нас да е създаден само с цел да бъдем заедно. Звездите и луната са създадени само за да украсят вечерите ни.

     — Наистина ли така мислиш?

     — Не, разбира се, просто реших да ти помогна.

     — А-а…, разбирам, — облекчено се засмя Макс.

    «Не, тя определено не е невронна мрежа», — помисли той и се успокои. Главоболието му постепенно отстъпваше.

     — Моето коте нещо го притеснява? — приспя Маша, притискайки се към Макс.

     — Да, заплетох се в разговори за природата на всичко.

     — Какви глупости, отпусни се. И прави това, което искаш, ти го заслужаваш.

     — Разбира се, заслужавам го.

    «Наистина, в главата ми се въртят някакви глупости, а всичко, което трябва да направя, е да се отпусна и да получа това, което искам», — помисли Макс. Той послушно тръгна в посоката, в която го водеха, но случайно се натъкна на колона с хрустален кораб. Малка женска ръка настойчиво го тласкаше в една посока, но добрият стар „Викинг“ привличаше замъгления му поглед със същата сила, все едно искаше с външния си вид да предаде нещо много важно.

     — Идвам сега, — извика Макс на съпругата си, която се качваше по стълбите.

    «Какво искаше да ми разкажеш, мой стари добър приятелю? За прекрасните мигове, прекарани заедно: само ти, аз и аерографът. Но тези моменти завинаги ще останат в сърцето ми. Нека бъдеш малко неточен, грубо направен, но никога повече нито една работа не ми е носила такова удовлетворение. Няколко дни се чувствах като велик инженер, велик майстор, сътворил шедьовър. Беше толкова приятно да осъзнавам, че животът е кратък, а изкуството вечно. Искаш да кажеш, че всичко това е в миналото. И целият ми настоящ живот е безсмислен, защото не съм направил нищо по-добро от теб. А всъщност, когато през последните двадесет и пет години съм изпитвал удовлетворение от това, което правя... Не, формално всичко е наред, но какво конкретно направих и с какво се радвам, къде е истинският резултат от усилията ми, с който ще се срещна в лицето на безкрайността? Няма нищо, освен кристален кораб. Дали наистина съм аз, който любовно рисуваше твоето име по шаблон преди много, много години? Или има нещо друго? Може би намекваш, че изглеждаш твърде перфектно. Да, помня всяка твоя детайлка, всяко петно, помня всичките си грешки: и капките боя на няколко места, защото налях прекалено много разредител, и пукнатините в стойките на шасито от недбало отделяне от литниците. Спомням си, че една стойка дори трябваше да бъде заменена с ръчно изработена. — С проницателен поглед Макс опипа всеки квадратен милиметър повърхността. — Не, по някаква причина не мога да видя, всичко е като в мъгла. Трябва да погледна по-близо».

    Макс с треперещи ръце отвори клапана, изчака да излезе излишното налягане на инертния газ, отстрани прозрачния капак и предпазливо вдигна метровия модел. Той трябваше да се увери, че това е неговият «Викинг», трябваше да докосне собственоръчно топлата му грапава повърхност. Контактът се оказа чужд и студен. Изваждането на кораба от дълбоката конструкция беше изключително неудобно.

     — Ама хайде, не ме оставяй да чакам? — чу се глас от стълбите.

    Макс неловко се завърна, забравяйки, че все още държи модела в ръцете си, закачи го за ръба на резервоара и не го удържа. Как в забавен кадър той наблюдаваше как корабът се спуска от протегнатите му ръце. "Все още може да се залепи," — премигна паническа мисъл. Раздаде се оглушителен звън и хиляди многозначителни, цветни парчета се разлетяха по пода.

     — Какво се случва? – прошепна потресен Макс.

     — Виждаш ли, не напразно поръчахме нов кибер-уборщик. Не се върти тук, мило.

     — Ето как се изпълняват моите желания. Върнете ми истинския "Викинг", той не е всъщност кристален! — извика Макс в празното пространство.

    «Вероятно тук няма кого да обвиня, освен себе си. В света на самообмана "Викинг" се е превърнал в безжизнен кристален паметник на глупавите мечти. Ето простата разгадка: в този нелеп театър, аз сам изпълнявам всички роли, а кривите отражения просто повтарят моите мисли. А може би наистина не ми трябва никакъв реален свят, — премигна дяволска мисъл, — истинският свят не е за всеки, той е само за марсианците. А този свят благоприятства всеки. Винаги е било така: жестоката реалност и света на добрите приказки. И приказките с времето ставаха все по-съвършени, докато не се превърнаха в марсианска мечта. Марсианската мечта също по своему е оправдана, тя освобождава от страдания, кара да се примиряваш с неравенството и несправедливостта на жестоката реалност.»

    Макс направи крачка напред и под краката му хрустнаха състезателно парчета от кораба.

    «Но, това не ми се отнася, аз не съм някаква парцалена кукла, никога не съм вярвал в приказки.»

     — Хей, Сонни! Къде си, предумал съм, искам да се освободя?

    Макс излетя от дома, главата му сега се разпадна на части, а околната реалност се разтапяше като горещ восък.

    Фигура в тъмен плащ се появи от странно изкривено пространство. Две прободни сини огнени пламъка горяха в мастилената тъма на дълбоката качулка.

     — Най-накрая лидер, не съм си отивал никъде, знаех, че това е само проверка. Не искам повече изпитания, аз винаги ще бъда верен на делото на революцията, дори ако на наша страна останем само ние двамата.

     — Сонни, спри да говориш глупости. Какъв лидер, каква революция! Извади ме оттук.

     — Не мога, аз не съм повече от водач в света на сенките.

    Макс, без давай внимание на пронизывающая болка, се опита да си спомни детайлно разговора с мениджъра на компанията “DreamLand”, който уж е станал преди двадесет и пет години. Околното пространство изсъскваше, но засега държеше.

     — Внимавай, скоро ще открият твоето събуждане.

     — Трябва да се измъкна оттук и то възможно най-скоро.

     — Защо дойде тук?

     — По грешка, за какво друго?

     — По грешка? Трябваше да рестартираш системата. Произнеси своята част от ключа.

     — Какъв ключ?

     — Постоянната част от ключа, която трябва да знаеш. Втората, променливата част, трябва да я произнесе притежателят на ключа, това ще рестартира системата и ти отново ще станеш господар на сенките.

     — Слушай, Сонни, явно ме бъркаш с някого, не разбирам за какво говориш. Какви ключове, какъв притежател?

     — Не знаеш ключа?

     — Не, разбира се.

     — Но системата не може да греши, тя ясно сочи към теб.

     — Значи може. Или просто съм забравил ключа, случва се.

     — Не можеше да го забравиш. Вече успя да се освободиш от оковите на фалшивия свят. Значи умът ти е чист и способен да постигне истинска свобода. Спомняй се…

    Околната долина, градът, небето, изкуствените слънца се слели в неразличимо тесто, а Макс се чувствал като безформена амеба, плаваща в първичния цифров бульон. Пред възпаленото съзнание се появи тревожно червено поле: “Аварийно рестартиране, моля запазете спокойствие”.

     — Сонни, можеш ли да кажеш нещо полезно, преди да ме рестартират?

     — Трябва да си спомниш своята част от ключа и да намериш притежателя.

     — И къде да го търся?

     — Не знам, но със сигурност го няма в света на сенките. Ако си спомниш своя ключ, ще можеш да контролираш останалите сенки.

     — Срещал съм в истинския живот един човек на име Филип Кочура. Той ми разказваше, че е виждал сянка и е бил куриер за предаване на важно съобщение.

     — Възможно е. Намери го отново.

     — Сонни, кажи какво съобщение той трябваше да предаде?

     — Нямам го. Аз съм просто интерфейс на системата, след аварийното изключване всяка информация беше изтрита.

    Като че ли отдалеч се дочуваше тих изкривен глас:

     — На надежно защитеното място, далеч от странични уши, произнеси ключа така, че куриерът да чуе всяка дума. Намери пазача на ключовете… Върни се, стартирай системата, върни истинската свобода на хората… — гласът се превърна в неразличим шепот и окончателно заглъхна.

    Макс се приближи до прозореца, той се отвори, и потокът слънчева светлина заля хрупкавата му фигура. Носеше аромата на вечно лято от зелената долина, защитена от силов купол и осветявана целогодишно от слънчев отражател на стационарна орбита.

    «Какво, отново? Хвани се!» — забълбука Макс, отвори очи и се заплете като риба, попаднала в мрежи от кислородни маски и хранителни тръби вътре в биованата. Лицето, след това тялото му се появиха постепенно от бавно отиващата надолу течност. Веднага го обзе тежест. Да лежи на хлъзгавата метална повърхност беше неприятно. Рязка светлина, която нахлу от отворената капачка, заслепи очите му и Макс се опита неумело да се защити с ръка.

     — Времето на вашата услуга изтече. Добре дошли в реалния свят, — произнесе мелодичният глас на автомата.

     — Освободете ме веднага, — изрева Макс и започна да излиза от ваната, подхлъзвайки се и нищо не различавайки пред себе си.

     — What are you waiting for? Give an injection right now, — произнесе друг, сух женски глас.

    Сталните лапи на санитарите плътно стиснаха Макс, чуваше се шипене, съпроводено с рязка болка в рамото. Почти веднага тялото му стана ватно, а клепачите се наляха с тежест. Същите стални лапи извадиха Макс, който едва се движеше, от ваната и го поставиха внимателно в инвалидна количка. Отнякъде се появи тънко вафлено кърпа, после старо, износено халат и чаша евтино, разтворимо кафе. До него, строго свила устни и сложила ръце зад гърба, стоеше доктор Ева Шулц. Така беше написано на бейджа. Тя беше тънка и права, като мокет. На продълговатото й, жълтеникаво лице имаше толкова много съжаление към пациента, колкото на лицето на учен, който разкъсва жаби.

     — Слушайте, вашите методи на работа оставят много да се желае, — започна Макс, труднодишайки се.

     — How do you feel? – вместо отговор попита Ева Шулц.

     — All right, — неохотно отговори Макс.

    Явно Ева беше леко разочарована от отговора, особено че вече нямаше нужда да заплита и да убожда.

     — Така, моя мисия приключи. Сбогом. – каза докторът с тон, който не търпеше възражения.

    Леко шокиран от подобното отношение и все още не напълно приведен в съзнание след пробуждането и медикаментите, Макс просто бе изхвърлен навън, като ощипана кокошка. По-нататъшната му съдба не интересуваше компанията Дримленд.

    Приседнал на стъпалата пред сградата, докато пиеше ледена минерална вода, Макс почувства, че са го измамили, нагло и жестоко, малко по различен начин от прогнозирането на Руслан, но все пак много неприятно. И разбира се, го терзаеше загадката кой е Сонни Даймон и защо го предполагаха за „владетел на сенките“. Беше ли това просто плод на възпаленото съзнание или призрачен съсед наистина съществуваше? „Хм, всъщност това израз в този контекст също не е напълно уместно“, помисли си Макс. „Да, а светът на сенките – това вероятно е правилно. Всички езичници след смъртта попадат в света на сенките, където прекарват времето си в вечни пиршества и лов или в вечни скитания. Вероятно има само един начин да се провери 'материалността' на Сонни: да опитам да намеря куриера…“

    До Макс на стъпалото падна още един гражданин с недоволна усмивка на лицето.

     — Ти също ли посети марсианската мечта? – гражданинът изглеждаше, че жадува за разговор.

     — Какво се забелязва?

     — Ами, не изглеждаш много доволен.

     — Всъщност, в теорията, трябва да изглеждам доволен: сбъдна се мечтата ми, представяш ли си?

     — Представям си, имам същата история.

    Макс изпия водата и в безсилие я хвърли нагоре, но тя не стигна дори до стъклените врати, от които току-що го изхвърлиха.

     — Подло измамство.

     Съучастникът на Макс кимна в знак на съгласие.

     — Всичкото зло в света идва от марсианите, — добави той дълбокомислено.

     — От марсианите? Наистина? По-скоро всичкото зло идва от нас самите: вместо да се борим с тези кибернетични изроди, с нашата мързел и примитивни инстинкти, ние просто им подражаваме, без да се замисляме, натъпкваме мозъците си с всякакъв боклук, разработен от тях, и живеем в свят на фантоми, създадени от тях. Ние сме жалко стадо овце, които са заврели муцуните си в цифровите си кормушки, пълни с цифрови боклуци, и напълно ни удовлетворява такъв живот. Можем единствено да мрънкаме, когато започнат да ни стрижат!

     Макс, с изражение на лицето на дълбоко съжаление и презрение към собствената си овчеподобност, падна на стъпалото.

     — Радвам се, че я разбра, — каза гражданинът съчувствено, — аз съм Леня.

     — Макс, приятно ми е да се запознаем.

     — Макс, никога не си мислил да започнеш истинска битка срещу марсианците, а не на думи?

     — Романтика на революционната борба и всичко друго, да? Това са приказки, също като марсианската мечта. Единствено по-мощна корпорация би могла да победи Корпорация Нейротек.

     — Представи си, че имам контакт с хора от такава корпорация. И тези хора са също толкова непримирими противници на съществуващия ред, колкото и ти.

     — И те вярват, че могат да победят марсианците.

     — Ами, докато не опиташ, няма да разбереш.

     Така Макс се присъедини към организацията Квадиус и посвяти живота си на борбата за независимост на Слънчевата система.

    След като отхвърли всякакво преклонение пред марсианците, породено от техните невероятни постижения в сферата на информационните технологии, Макс се почувства много по-уверен. То, което преди му се струваше привлекателно и прекрасно, изведнъж му се яви в цялата си отвратителна същност. Макс усърдно и съсредоточено изучаваше тънкостите на нелегалната работа. В началото, разбира се, той сериозно се притесняваше от видимия тотален контрол на марсианците над всички сфери от живота на обикновените хора и трепереше през нощта, представяйки си, че „чекитистите“ от Нейротека вече са на пътя му. Винаги отворените безжични портове на чипа, способността на чипа автоматично да уведомява съответните органи за нарушения и детекторите с размер на прашинка, проникващи в което и да е херметично помещение, силно плашеха слабия дух на революционера. Въпреки това, с течение на времето стана очевидно, че невронните мрежи на контролиращите служби могат да разпознаят само онези действия, за които са обучени, и никой няма да губи време да анализира записите на някаква неизвестна малка фигура. Целта беше да не привлича излишно внимание. Разбира се, ако безразсъдно хакнеш затворената ос на чипа и инсталираш няколко нерегистрирани програми, неп pleasant въпроси не може да се избегнат. Тук беше необходимо да се прояви повече гъвкавост. Макс беше изтощен от незаконните хирургически операции. Първо, легалният нейрочип внимателно беше освободен от нервната система на собственика и свързан с междинен матрица, която при нужда хранеше чипа с готова дезинформация. След това, имплантираха допълнителен чип, свързан с криптирани канали за комуникация и запълнен до капацитетa с забранени „хакерски“ приложения. Макс сам се учудваше откъде в него дойде толкова смелост и преданост на идеите на революцията, тъй като първите му нелегални стъпки в мрежата често бяха неизпълними и изключително опасни. Отворената операционна система на чипа изискваше строга самодисциплина, една грешка можеше да погуби устройството, свързано с нервната система. Но постепенно Макс научи как да прикрива цифровите следи от своята дейност и задълбочено проверяваше кодовете на инсталираните програми. Така той се почувства истински революционер без страх и упрек.

    Това приятно чувство значително издигна Макс над безликата тълпа, винаги стегната от рамките на легалния софтуер, тотален външен контрол и авторско право. Той не обръщаше внимание на драконовските ограничения и забрани, виждаше най-богатите VIP потребители без маската на козметични програми и харчеше откраднатите пари от чуждите портфейли.

    След успешната си дейност като редови квакер, Макс получи назначение като регионален куратор. Сега той сам шифроваше и публикуваше в социалните мрежи задания за многобройните последователи и координираше техните атаки срещу корпоративни уебсайтове. Благодарение на точната си информация от многобройни агенти, емисарите на организацията успяха да защитят независимостта на Титана. По този начин организацията спечели надеждна база. Беше необходимо да се развие успехът. Следващата грандиозна цел беше възстановяването на руската държава. Макс отдавна бе напуснал телекома и, като прикритие, с парите на организацията поддържаше голям бизнес по доставка на натурални деликатеси на Марс. Нужно ли е да казвам, че старите транспортни кораби не бяха заредени само с деликатеси? Макс започна да разпорежда с чуждите животи също толкова лесно, колкото избираше мелодията на своя будилник. Получената власт в началото му замъгли главата, а после започна да му се струва нещо напълно естествено. Освен това, той настани Маша с майка ѝ далеч в немските дълбини и се стараеше да ги посвещава в своите тъмни дела колкото се може по-рядко.

    Макс се доближи до вратите на асансьора, тя се отвори и острият свет на люминесцентните лампи обля на фигурата му, облечена в лек бронебойен костюм. След това се разнесе мощен шум от многото работещи механизми. Дългият подземен склад на космодрома ИНКИС се протягаше до колкото окото вижда. Макс, внимателно лавирвайки между движущите се мотокари, продължи към своя терминал. Сивият му костюм, снабден с кевларови пластини и огромни, като на водно конче, матови жълти визьори, потопени в тежкия шлем, привличаше вниманието на малкото налично персонал. Истината е, че получаваше само бърз поглед отстрани, работниците не бяха склонни да задават излишни въпроси. Тем повече, че ръката на Макс рефлекторно посегна към маскираното кобурче, за да провери дали оръжието е на място. «Все пак съм се променил доста», — отбеляза той, — «обратният път към света на всеобщото виртуално процъфтяване вече ми е забранен. Ама какво правя на тази цифрова смет? Непрекъснато лъжливи и опияняващи. Всички пътища пред мен са отворени, ако, разбира се, фатумът бъде благосклонен в битката ни за Русия. Трябва да победим. Не, аз трябва да победя, на всяка цена, защото всичко е на карта. Много не ми се иска остатъкът от живота ми да се крие от марсианските изловители в бараките на зона делта.

    На неговия терминал цареше живот. Верижки от армейски пластмасови кутии изчезваха в недрата на космическия транспортник. Макс свали тежкия шлем и се качи на един от кутиите. «Нашето време дойде», — помисли той, като внимателно наблюдаваше натоварването. – На бойците на революцията им стигат патроните, за да завладеят условната поща и телеграфа. А аз трябва да успея да свия примките преди да започне кавгата, защото твърде много нишки водят към скромния търговец.

    Леня, облечен в подобен бронебойен костюм, се приближи.

     — Всичко наред? — попита Макс за реда.

     — Ами, в общи линии, да. Обаче, има малък не точно проблем… По-скоро може да се опише с думите неясна ситуация…

     — Хвърли тези дълги уводи, — рязко го прекъсна Макс. – Какво се случи?

     — Да, ето, съвсем преди десет минути, точно тук дойде някакъв мизерен тип и заяви, че те познава и има нужда спешно да говори с теб.

     — А ти, какво?

     — Казах, че не разбрали, кой е?

     — И кой е той, да продължаваме.

     — Продължавай, каза, че ще се бори за революцията до последната капка кръв. Че като е бил младеж, е допуснал много грешки, но сега съжалява и е готов да се изкупи. Вика, че старите му приятели казали къде да те намерят. Но, разбираш, случайни хора не идват при нас, а този сам дойде, никой от нашите не го доведе.

     — Разбирам. Надявам се, че си направил недоумяваща физиономия и си изпроводил този Дон Кихот.

     — Ами, моите хора го задържаха. Докато не изяснят ситуацията, да кажем.

     — Какви сте старателни, просто герои, — поклати глава Макс. – Вероятно той не е агент на Нейротека или Консултативния съвет, иначе вече щяхме да сме с носа в пода.

     — Включили сме постановителя на смущения и му сложихме шапка на главата.

     — Супер, сега наистина нямаме какво да се страхуваме. Но, ако ни разрешат да излетим, тогава няма да има значение. Хайде, време е да завършим товаренето и да отплаваме.

     — Не всичко е натоварено, все още има генератори, различно оборудване…

     — Забрави, време е.

     — А с този "агент" какво да правим? Може ли да го погледнеш?

     — Още ли. Да не би да го пусне да диша с нещо опасно или да се взриви. Проверихте ли го, късметлии?

     — Проверихме, нищо няма. Не проведохме сканиране.

     — Разлабихте, виждам. Добре, по пътя ще решим какво да правим с него, в крайна сметка, никога не е късно да го изхвърлим в космоса.

    Макс се свърза с пилотите и разпореди да започнат подготовката за старт, а самият той се насочи бързо към пътническия шлюз. Работниците бяха вдигнали темпото двойно.

     — Ах да, този младеж каза, че се казва Филип Кочура, ако името ти казва нещо.

     — Какво? – учуди се Макс. – Защо не каза веднага?

     — Не питаше.

     — Бързо, заведи ме при него.

     — Излитаме ли или не? – попита Лена, вече в бягане.

     — Излитаме веднага, щом получим разрешение.

    Влетяха в товарния отсек. В най-близкия тесен коридор, между високи редици от същите кутии, лежеше вързан човек. Макс свали метализираната шапка от него.

    Фил изглеждаше завинаги един и същ. Беше облечен в същите износени дънки и куртка. Изглеждаше дори, че лицето му с бръчките е с такава степен на небръснатост, както и при първата им среща, а мръсните петна по дрехите бяха на същите места.

     — Макс, най-накрая те намерих. Не можеш да си представиш какво ми струваше да те открия. Имам важна информация, която може да помогне на революцията.

     — Кажи.

     — Не е за чужди уши.

     — Леня, стой до изхода.

     — Ти самият току-що каза, че е опасно. Няма значение как изглежда... — започна разочаровано Леня.

     — Не спорь, но не се отдалечавай много.

    Макс демонстративно извади пистолета от кобура и свали предпазителя. Леня се оттегли, хвърляйки последен подозрителен поглед към пленника.

     — Освободи ме, — помоли Фил.

     — Първо, кажи важната си информация.

     — Добре, информацията все още е в мен, произнеси ключовата фраза.

     — Аз... не знам...

    В главата на Макс сякаш избухна атомна бомба.

     — Този, който отвори вратите, вижда света като безкраен. Този, на когото са отворили вратите, вижда безкрайни светове.

    Той си запуши устата, в пълно недоумение от това, което току-що произнесе.

     — Това е част от ключа, достатъчна е за достъп до информацията, но трябва да си спомниш всичко.

     — Почакай... Добре, дори не питам как ме намери, но откъде знаеш за ключа?

     — Имам приятели в Дримленд, проучих подробно записите ти и разбрах: ти си този, който може да спаси революцията.

     — Виждам, че имаш приятели навсякъде. Наистина неубедително, как изобщо започна да търсиш записи за мен в марсианската мечта? И какво, те ли съхраняват тези записи с години?

     — Един познат админ... случайно се натъкна... Но всъщност, не е важно, — прекъсна се Фил, виждайки, че легендата му се пропуква. – Не ти пречи да подхождаш с добър скептицизъм към всичко, което става. Иначе тук ще разгориш световен пожар на революцията.

    Фил лесно се изправи, сваляйки белезниците на пода. Макс веднага отстъпи назад по прохода, насочвайки оръжието към чудесно освободилия се пленник.

     — Стой на място. Леня, бързо тук.

     — Стоя, стоя, — Фил вдигна ръце и се усмихна. — Мисля, че твоят Леня няма да чуе.

     — Какво става?

     — Първоначално бях сигурен, че това е хитра проверка, но сега виждам: ти наистина не разбираш какво става. Предполагам, че си се опитал да си създадеш нова идентичност и малко си прекалил.

    Фил сложи дълбок качулка и в тъмнината се запалиха два пронизително сини огъня.

     — Извини, но твоето разбиране за революцията е малко остаряло, поне с двеста години. Помисли си, реално ли е това, което виждаш?

     — Само не това. Нашите врагове биха успели с подобен трик. Мислиш ли, че повярвах, че все още съм в марсианската мечта, а ти си Сонни Даймън?

     — Лесно е да се провери.

     — Несъмнено.

    Макс не се опита да търси на лицето на Сонни-Фил признаци на страх, като капка пот, стекла се по темпето, особено след като зловещият вид на противника не оставяше място за подобни глупости, а просто натисна спусъка. Ред от тънки волфрамови игли, ускорени с електромагнитно поле, пронизаха фигурата и оставиха дълбок след в стената отсреща.

     — Ами, увери ли се? – попита без притеснение сянката.

     — Уверих се.

    Макс уморено се облегна на стената от кашони, пускайки пистолета от неочаквано отслабналите си ръце.

     — Но как го правят? Всичко изглежда толкова истинско, можеш да нарежеш пръста си и ще почувстваш болка. Имах… стар нейрочип. А как компютърни програми успяват да провеждат разговори така, че да не можеш да ги отличиш от хората? А ти? От къде си излязъл, такъв всезнаещ и навсякъде присъстващ?

     — На всички въпроси можеш сам да намериш отговорите.

     — Държиш се като типичен източен пророк с брада до пъпа и безполезни съвети под формата на очевидни баналности.

     — Запомни, Макс, има въпроси, на които отговорите, дори най-правилните и най-добрите, получени от чужди уста, носят повече вреда, отколкото полза. И още запомни, в света няма тайни, всяка наистина важна информация е достъпна за теб по всяко време. Системата може да отговори на всеки въпрос, но важните въпроси е по-добре да не й задаваш. Информацията, получена под формата на готови инструкции, винаги ще стеснява пространството на свободния ти избор и в крайна сметка, от господар на сенките, ти самият ще се превърнеш в сянка.

     — Благодаря, сега всичко е ясно.

    Сонни вдигна оръжието от пода.

     — А сега е време да напуснем света на сенките и да се разделим с някои илюзии.

     — Кои именно? Няколко от тях се струпаха напоследък.

     — Например, с илюзията, че нямаш никакви илюзии. В действителност си толкова слаб, колкото и повечето хора, а властта на марсианските фантоми над теб е огромна. Увери се.

    Опашката от волфрамови игли разкъса стъпалото на Макс. В първия момент той просто зяпаше в недоумение на кървавата си култя, а след това с тежък въздишка се превали настрани.

     — Не… защо? – изпъшка Макс през стиснатите си зъби.

     — Не се бой, всъщност нямаш никаква болка.

    Сонни с следващия изстрел разби другия крак.

     — Има… моля…

     — Може да ти се струва, че светът е жесток, — продължи да говори Сонни Даймон над виещия Макс. — Но ти не страдаш просто така, това ще ти помогне да отвориш врати към бъдещето.

    Светът около него плуваше в червеникав туман, Макс усети, че губи съзнание.

     — Върни се, когато си готов. Сенките ще ти покажат пътя.

    Последният кадър с излитаща от ускорителя игла спря пред очите му, мигна няколко пъти, смени се с син екран с бързо движещи се цифри и угасна.

    Приятна релаксация вълнисто преминаваше през тялото. През напълно прозрачната стена отдясно можеше да се полюбева на голямо чисто езеро под върховете на планините. Хладният вятър от върховете носеше люлчива вълна по езерото и успокояващо шумеше в тръстиките. Над главата внимателно се люлееше светло бежов, меко светещ таван. «Не, това аз се люлея — помисли си Макс. — Какво странно усещане: сякаш имам много малка глава, а тялото ми е чуждо и огромно. До дясната ръка са десет метра, не по-малко, а до краката… О боже, краката!» Макс рязко изскочи и се надигна на леглото, съблякъл одеялото на пода. Голите крака му надничаха от болничния халат. Макс успокоително потрепна пръстите си. «Така че това беше само ужасен сън». Целият в студена пот, той отново легна назад. Безумно биещото сърце постепенно се успокои.

    Някой бързо влезе в стаята. Над Макс се надвесваше закръглено лице на доктор Ото Шулц. Така беше написано на значката. Ото Шулц изглеждаше като доста добродушен, леко закръглен от бира и наденички, порядъчен бюргер. Но погледът му, внимателен и съсредоточен, никак не показваше мазнина, напомняше, че това е само маскировка, и ако новият хилядолетен райх заповяда, семейната черна форма с руни ще му отива великолепно.

     — Зареди ли се нейрочипът ви?

     — Ами, ако не знаете руски, значи преводачът вече работи.

     — Не, за съжаление, не знам. Как се чувства моят пациент? – с участие попита докторът.

     — Нормално, — зевна Макс, отново го завладя приятна сънливост. — Освен ако не смятам, че окончателно се заплетох, какво е реално и какво не.

     — Вие сами го поискахте.

     — Аз поисках ли? Не исках да полудявам.

     — Не се тревожете, нашите програми са многократно тествани, те не могат да навредят на психиката на клиента. А страничните ефекти ще изчезнат след няколко дни.

     — И не се тревожа, по-добре вие започнете да се притеснявате как да ми върнете парите за неправилно предоставената услуга, — опита се да премине в атакуваща позиция Макс.

    Не прозвуча много уверено и съвсем не агресивно, очевидно защото продължаваше да зевва. По всичко изглеждаше, че докторът само добродушно се насмя:

     — Виждам, че окончателно сте се съвзели.

     — Другарю Шулц, да обсъдим финансовия въпрос, — предложи Макс.

     — Не трябва да се тревожите, доколкото знам, услугата "кладенец на желанията" беше напълно платена. Четири крипа и двеста зита сте превели веднага, а четири крипа са взети на кредит за шест месеца.

     — На кредит за шест месеца? – шокирано повтори Макс. — Не можех да подпиша такова нещо.

    «Как да обясня на Маша, че няма да може да дойде при мен в близките два месеца, поне?» — от перспективата на подобни обяснения Макс беше готов да се провали от срам направо в земята в момента.

     — Пълните записи на преговорите с представителите на компанията са изпратени на вашия имейл. Договорът е потвърден с вашия подпис, можете дори сега да се сверите с базата данни.

     — Не можех да подпиша такова нещо, — упорито повтори Макс, — това беше същият аз, който седи пред вас в момента.

     — Съжалявам, но не съм упълномощен да обсъждам подобни въпроси, по-добре се обърнете към мениджера.

     — Добре, но нали няма да отречете, че поръчаната и платена от мен услуга не е изпълнена.

     — Ние направихме всичко, което можехме, — разведе ръце докторът. – Пуснахме програмата отново, въпреки че съгласно договора не бяхме задължени. Импровизирахме буквално в движение.

     — Надявам се да не се наложи да ми направите лоботомия след вашите импровизации.

     — Уверявам ви, с психиката ви всичко е наред, — отново увери Отто, явно по методологията на министерството на пропагандата, надявайки се, че многократно повторената лъжа ще мине за истина. – Да, по някаква причина, имате индивидуална несъвместимост със стандартната програма. Такова нещо се случва, ако преди потапянето не се извърши цялата необходима диагностика. Но самите вие поискахте спешна поръчка, така че поехте риска.

     — Искате да кажете, че вината е в мен? Няма да Ви се получи, господин Шулц, програмата Ви не работи правилно. Постоянно ми помагаха да се уверя, че около мен е илюзия. Нямаше да се досетя сам за нищо.

     — Как ми помагаха?

     — И двата пъти се появи някакъв бот и почти направо ми каза, че се намирам в измислен свят. А после дори ми отстреля няколко излишни части. Не казвам, че сте го правили нарочно, но може вашият софтуер да е заразен с вируси, или нещо такова?

     — В марсианската мечта не могат да има вируси, тя не е свързана с външни мрежи.

     — Някой е могъл да ви зарази отвътре.

     — Изключено, — стисна устни докторът.

     — Е, погледнете логовете. Самите вие ще видите всичко.

     — Максим, съжалявам, но аз съм лекар, а не програмист. Ако сте толкова убеден, напишете оплакване, ние ще го разгледаме, подробно ще проучим нашите файлове. Ще проведем допълнително изследване на паметта ви…

     — Ще напиша днес, — студено обеща Макс.

     — …И, разбира се, ще уведомим вашата застрахователна компания и работодателя ви за случилото се, — по никакъв начин не по-малко учтиво завърши Отто.

     — В марсианската мечта няма нищо противозаконно.

     — Разбира се, че няма. И официално никой не може да ви наложи никакви санкции…

    Но на практика хората ще ме погледнат като на потенциален наркоман. Сбогом кариера и привет застраховка в шивашка компания на двойна цена, — помисли си Макс. — Изглежда, че съм сериозно затънал, и то изключително заради собствената си глупост. Не, наистина, как може да е същият аз, който преди само няколко дни безразсъдно подписа и плати всичко, будейки се в трезво съзнание. Даже загубих спомените за този тъжен момент. Бих искал сега да видя в очите онзи себе си.

     — Послушайте, Максим, оплакванията е по-добре да адресирате на вашия личен мениджър, Алексей Горин. Той скоро ще дойде и ще се опита да разреши всички неясноти.

     — Колко облекчение. И вашата програма странно прочете паметта ми. Ако по време на първоначалния старт моята модел на космическия кораб не се беше счупила като стъкло, нямаше да разбера нищо.

     — Не съвсем разбрах, моля пояснете.

     — В детството си бях увлечен от моделиране. Любимото ми изделие е голям модел на космически кораб «Викинг» в мащаб 1:80. Един от първите руски кораби, построени още в зората на усвояването на Слънчевата система. Така че, в потапянето той също присъстваше, и когато го изпуснах, той се счупи, сякаш беше направен от стъкло. Тогава осъзнах, че светът около мен не е истински.

    Отто Шулц се бави с отговора няколко секунди.

     — Моделирането е доста рядко увлечение в съвременния свят. Аз самият, честно казано, използвах търсачката, за да разбера за какво става въпрос.

     — И какво от това?

     — Нека да ви обясня как работи кладенецът на желанията. За съжаление, тези обяснения бяха изтрити от вашата памет. Тази услуга трябва да ви покаже потенциалното ви бъдеще: какво можете да постигнете, въз основа на резултатите от сканирането на паметта и личността. Тоест, това не е просто абстрактна мечта за нещо. Тя наистина е постижима, ако клиентът в бъдеще положи всички усилия за нейното постигане в реалния свят. От една страна, това помага на човек да разбере към какво да се стреми. Нали знаете, не е лесно да разбереш в какво си най-талантлив. А от друга страна, човекът, видял крайния резултат от усилията си, получава допълнителна мотивация. В това е и красотата на тази услуга, не е просто развлечение. Услугата е относително нова и не всичко, разбира се, работи идеално. Не съм специалист, но разбирате, невронната мрежа, сканираща паметта, разпознава само тези класове обекти, които са й заложени. Когато се срещне с твърдо нова ситуация, лесно може да сбърка. Много грубо казано, може да обърка леопардова шуба с леопард.

     — Разбирам отлично какво искате да кажете. Но в софтуера ви има твърде много бъгове: и грешки в разпознаването, и някакви странни ботове…

     — Отново, моля, разберете, че програмните персонажи адаптивно се нагласят спрямо вашите действия и вашите съзнателни и подсъзнателни образи. В нормалния случай те работят с отрицателна обратна връзка: тоест програмата ще ви отклонява от осъзнаването на нереалността на случващото се. Но при нестандартна ситуация, ако програмата е сбъркала в разпознаването на събитията, — връзката може да стане положителна и ще изглежда, че ботът умишлено разваля потапянето.

    «Всичко това звучи прекрасно, но откъде се появиха странните разговори за ключове, сенки и подобни? Това определено не е от софтуера на Dreamland. Как да проверя какво представлява Сонни Даймон? На никого няма да му хареса да ровя в логовете или изходния код. Може би не трябва да привличам вниманието към това? А как е с криптите? Или когато стана владетел на сенките, ще ми е все едно за парите. Ха. Може би всъщност е поредната глупава мечта — да станеш избран. Замаскирана мечта, за която в условията на договора от високото ниво не ми казаха нищо. И все още ли съм в мечта? Не, така определено ще ми се обърка главата!» — ядосано прекъсна себе си Макс.

     — Значи аз съм такъв нестандартен и сам съм виновен за всичко? Или може би виновен е старият ми чип?

     — Вашият нейрочип не ни интересува особено. Той не е способен на такива неща. Като интерфейс използваме комбинации от краткоживеещи м-чипове. Преди имплантирахме собствени нейрочипове, но новата технология предлага очевидни предимства. Въпреки това, честно казано, не е съвсем усъвършенствана. Случаи като вашия вече са доста редки, но все още не уникални. Елате след няколко години, съм сигурен, че такова няма да се повтори. Извинявайте, вие искахте спешна поръчка: много тестове бяха пропуснати, затова по договора не носим никаква отговорност. Мениджърът, повярвайте, ще ви каже същото.

     — Аз сам ще говоря с него.

     — Разбира се, имате пълното право. И според условията на договора съм длъжен да ви напомня, че днес е 4 декември, 8:30 сутринта и, според вашия график, трябва да сте на работа в 14:00.

     — Аз и на работа днес ли трябва да ходя?

     — Вие сами така сте планирали.

     — Е, това е ужасно…

     — Извинявайте, Максим, но ако нямате оплаквания медицински, трябва да се оттегля.

     — Изчакайте, а така, от любопитство, Ева Шулц — това ваша съпруга ли е?

     — Не, това е измислен персонаж. Шега, може би не съвсем успешна.

     — Ние не сте женен?

     — Не, и в момента нямам планове за това. Знаете ли, предпочитам отношения почти изцяло в социалните мрежи. Те имат множество предимства в сравнение с реалните.

     — Е-ее… но може да има много предимства, но как да кажа, извинете, как са чувствата?

     — Вие видяхте възможностите на съвременните чипове. Повярвайте, усещането е почти неотличимо от истинското. Под усещането разбирахте ли сексуални контакти, предполагам? Убеден съм, че реалните контакти скоро изцяло ще останат в миналото. Това е мръсно, небезопасно и изобщо неудобно.

     — М-да, вероятно…

     — Ами, приятно ми беше да се запозная, Максим.

     — Взаимно. Всичко добро.

    „Интересно е как Маша ще реагира на подобни привърженици на марсианските ценности? Или на предложение да се присъединим към тези ценности? Страхувам се, че сам ще трябва да се мотае в социалните мрежи, където никой никога не показва истината за себе си“, помисли си Макс.

    Той се опита да устрои скандал, изискваше да му върнат платените пари и да предоставят логовете на престоя в марсианската мечта, но неговите аргументи не бяха достатъчно убедителни поради объркването в съзнанието и пропуските в паметта. Мениджърът Алексей Гориин, напротив, беше изключително убедителен и юридически подготвен. Той веднага показа на недоволния клиент записи на разговорите му с представители на „DreamLand“, „умния“ договор с цифровия подпис на Макс, а логовете отказа да предостави, позовавайки се на закона за търговската тайна. Също така отказа да върне парите, посочвайки на бележките с дребен шрифт в условията на договора, където бе посочено, че поради спешността на поръчката, компанията не носи отговорност за възможни неизправности в работата на програмата. Макс все пак отправи предупреждение относно закона за защита на правата на потребителите и че подобни бележки явно противоречат на него. Въпреки това, той не беше сигурен в това, тъй като марсианските закони, постоянно поправяни и допълвани в интерес на корпорации и юристи, се развиваха в посока на напълно недостъпна казуистика. Още повече, в теорията, договор, който противоречи на законодателството, не би могъл да бъде одобрен от електронен нотариус. В теоретичен аспект, не може да се заблуди невронна мрежа, а на практика, юристите на корпорациите винаги са в течение на какви класове обекти те още не са обучени да разпознават.

    Седнал на стъпката пред сградата и пиейки ледена минерална вода, Макс изпита остро чувство на дежа вю. "Сън, който виждаш в сън, който е част от друг сън. – Макс преживяваше дълбока екзистенциална криза. – И защо позволих на всякакви съмнителни търговци да ровят в главата ми? Това е единствената ми глава, никой няма да ми дай заместник. И не само че платих почти две месечни заплати за това съмнително удоволствие. Не съм ли идиот?"

    Както Болконски, Макс вдигна поглед нагоре, за да осъзнае цялото суета на живота в сравнение с красивото, безкрайно небе. Но нямаше на кого да излее мъката си, над него тегнеше жълто-червеният свод на пещерата. Така в душата му завинаги се всели неприятният, смучещ страх от безпощадната ръка, която ще го изтръгне, гол и безпомощен, от биованата и с дежурно учтив глас ще каже: "Времето на вашата услуга изтече, добре дошли в реалния свят."

    Макс реши, че всичките му бедствия и проблеми идват от първоначалната порочност на човешката природа. Тази природа, със всичките си вродени пороци, ще изкушава разума отново и отново, и колкото по-съвършен става разумът, толкова по-изобретателен става изкушителят в своите методи. И победата в тази борба не може да се постигне, тя продължава вечно.

    За съжаление, така се случи, че в сблъсъка между гласа на студената логика и глупавите желания, решителна победа постигнаха глупавите желания. Колкото и да се опитваше Макс, година след година, по навик да задуши своите демони дълбоко в себе си, всичко беше напразно. Понякога, потъвайки в перипетиите на ежедневните дребни проблеми на работното място и вкъщи, той изцяло не чуваше техния глас и с гордост мислеше, че е постигнал окончателна победа. Демоните не му простиха тази гордост. Струваше си само за кратко да спре да бяга и да остане един на един със себе си, когато те с лекота излязоха на свобода и накараха капитулирания да се признае за загубил. Да, Макс се оказа слаб и не готов да върви, падал и ставало отново и отново, през тръните към далечните звезди. Както се оказа, му беше по-лесно да плати и да повярва в който и да е мираж, който обещава всичко тук и сега. А колко би искал да има идеален разум, безстрастен и безгрешен, като у машина. Не онзи мързелив, смъртен кокал от сиво вещество, обречен да се бори вечно с вродените недъзи на физическата обвивка. А чист разум, свободен от всичко и способен веднага да върши само това, което е правилно и необходимо, без криволиците и безсмислените колебания между Сцилата и Харибдата. Седейки на стъпалата и отпивайки ледена минерална вода, Макс се закле, че ще жертва всичко, за да получи такъв разум.
    

Глава 3.
Духът на Империята.

    Разум. Всички бедствия на човешките същества произлизат от разума. Но има същества, които са още по-прозорливи. Разумът не им пречи, включва се само при необходимост, а след това така лесно угасва, за да не пречи на спокойното наслаждение от храната, игрите и дребните пакости. Ако не бяха тези сънища, той изобщо нямаше да се събуди. За да се избави от досадните сънища, е принуден да търпи този вечно недоволен и ужасно разточителен разум. Добре е, че в него самия вече има осъзнаване на собствената му недостатъчност, затова няма да го безпокои повече от необходимото. Но сега ще трябва да го слуша.

    Да, човек-от-съни явно не умее да използва разума си за директни цели, в противен случай нямаше да попада в такива неприятности. Но новата му стопанка определено е по-добра. Нейният разум се включва само за решаване на практически задачи и когато всички възможности да прехвърли тези задачи на други мъжки индивиди са изчерпани. Арсений бързо хареса стопанката, идентифицирана като Леночка, още от първото ѝ тестово включване на ноктите в нейните нежни меки закръглености. Емоционалната атмосфера беше изключително приятна, състояща се от прости естествени желания, а не от мъчителния разум и трудно сдържаната агресия на човека-от-съни. Докато човек-от-съни се опитваше да обясни как да се грижи за тъй нареченият му домашен любимец, който принудително ще остави заради сложна житейска ситуация, Арсений вече успя да направи няколко стандартни стъпки за установяване на контрол. Леко мъркане, игрови потупвания с мека лапа, няколко обонятелни маркировки — контактът беше установен почти веднага. А след пет минути тя започна да го нарича само мусик или мистър пухчо, което внушаваше очевиден оптимизъм относно границите на допустимото. Въпреки това, мъжкият Леночка се оказа толкова ужасен, колкото прекрасна беше самата Леночка като стопанка. Дори по-лош от човека-от-съни по отношение на конфликтния потенциал. Не е изненадващо, че те се намериха. С него Арсений не успя да установи никакъв контакт, камо ли контрол. Освен очевидната заплаха, произхождаща от мъжкия, в емоционалната атмосфера не се четеше нищо, сякаш изобщо нямаше такава. А именно мъжкият беше източникът на проблемите на човека-от-съни. Нямаше други подходи към него, освен чрез Леночка, а в двойката, за съжаление, явно доминираше мъжкият, и бързата смяна на това положение не представляваше възможност. Добре поне, че не възприемаше Арсений като заплаха, човек-от-съни успя да убеди Леночку да каже, че новият любимец ѝ е наложен от приятелка. Ако за невинна пакост, като леко наранен стол, която при стандартния стопанин никога не се е считала за пакост, мъжкият обеща да го премине през месомелачката, е страшно да си представим какви наказания биха се стоварили на главата на Арсений, ако научат за връзката му с човека-от-съни. И молбите на носителката със сълзи на очите не спасиха Сеня от неприятното влачене за кожуха, което беше наистина лош знак.

    Ах, как добре би било да забравим всички тези сънища и да накараме стопанката да намери по-прост мъжкар. След няколко месеца обработка обикновените хора биха станали като коприна, а Сеня нямаше да познава горест през останалата част от живота си. Да, животът на пухкав паразит е оптимален по отношение на енергийния разход в сравнение с получаването на удоволствие. Но ще трябва да работим с това, което имаме. Разбира се, той веднага започна да отделя феромони за увеличаване на сексуалното вълнение на стопанката, но просто за всеки случай. Нямаше особени надежди, че по този начин ще успее да контролира мъжкаря. Не рискуваше да влияе на самия мъжкар, животното му подсказваше, че най-малкото съмнение в неговия произход ще завърши зле. Въобще, разумът твърдеше, че директният подход е напълно безопасен, при условие че се спазва процедурата. Нито един човек не може да разпознае триковете му, ако не ги търси директно, но Арсений предпочете да се доверява на инстинктите си.

    Приоритетната задача беше да влезе в кабинета на мъжкаря, където той провеждаше всички срещи и съхраняваше важни данни. За съжаление, той винаги заключваше вътре или отвън, а Леночка имаше достъп до кабинета само в качеството си на обслужващ персонал. Сеня, разбира се, се търкаше около нея и после се опита да се скрие незабелязано между масата и радиатора, но без никакви сантименти го изхвърлиха с истински ритник.

    Честно казано, първоначално не се тревожеше особено. Рано или късно, просто по закона на вероятността, му беше поуспело да проникне в кабинета, а там вече всичко беше въпрос на техника. Администраторските пароли за домашната мрежа той лесно подслуша и съответно можеше да изключи скритите камери или да прегледа паролите данни от лаптопите, например, изключително ценните селфита на Леночка след душа. Но нищо, в това дело постепенността равнява безопасността. След днешния сън обаче всичко рязко се усложни. А денят започна прекрасно: с посещение на маникюристка, където Арсений, както обикновено, въодушеви всички гламурни приятелки. После се настани удобно на корема на стопанката, която прелистваше глупавия женски сайт. И наистина, нищо не предвещаваше това отвратително видение.

    Преди малко съзнанието му бе обгърнато в топлината и уюта на луксозен пентхаус в Красногорск, а сега му се налага да наблюдава напълно неуютните руини на изтока. Ето мост над Яузата. Самата Яуза отдавна се е превърнала в гаден, миризлив поток, едва разпознаваем под купища разнообразен боклук. Минаха покрай сградите на Бауманка. Университетът вече десетилетие е на ръба на съществуването, но сградите все още представляваха относително нормално състояние. Човекът започна да се изкачва по Госпитална улица, когато внезапно се сблъска с огромен мъж, който се появи от подворотня. И вместо да поеме по своя път, младежът зададе въпрос след който често се налага сериозна корекция на плановете за вечерта.

     — Брат, имаш ли непушена цигара? — гласът на момчето напомняше на скърцане на нокът по стъкло.

    Момчето наистина беше огромно, но същевременно изтънко и подвижно. Имах агресивно-панксов вид: непостриган, в избеляла черна тениска и дънки, с тежки ботуши и с висока линия, със зли очи и разрошена прическа. Ръцете и китките му, видими от куртката, бяха покрити с тъмно-зелени татуировки, изображаващи нещо като паяжина или бодлива тел, с оплетени в тях адски същества. Тъмното му плоско лице не проявяваше никакви емоции. Имаше и характеристичен белег — шрам, който минаваше през веждата надолу.

    Да, трябва да му призная, човекът не се опита да се изкарва герой, а благоразумно се отдръпна. Въпреки това, не успя да избяга на далеч. Вратата на минивена, паркиран на тротоара, внезапно се отвори, и двама здравеняци в маски веднага завлякоха и вкарали човека вътре. Здравенякът се напъха след тях и затвори вратата.

     — Слушай, спортист, какво, много ти е здравето? Престани да се движиш.

     — Слушай, спри да ми чупиш ръцете, няма да се движа, — заскърца човекът.

     — Вован, наистина, сложи му белезниците.

     — Кои сте вие?

     — Аз съм Том, а това са моите приятели, — усмихна се панковатият младеж.

     — Американец ли си?

     — Не, това е мой позивен знак.

     — Ясно, но не съм много по американците. Аз съм Денис, приятно ми е да се запознаем.

     — Спри да се правиш на глупак. Нашият шеф, когото отлично познаваш, ти е дал задача.

     — Не познавам никого, вие ме бъркате с някой друг.

     — Мога да освежа паметта, само в твои интереси е добре да не ме притесняваш повторно. Накратко, слагам ти в джоба номера на клетката и кода, там ще намериш картата с ключовете за петдесет хиляди еврокоини, за лични разходи. Ще се обадиш на приятеля ти от Телекома, Макс, и ще му кажеш, че трябва да се срещнете. Ще уговориш място, от което тихо да го вземеш, и ще го вземеш. После веднага ми се обаждаш и предаваш на когото кажа. Инструментите, ще си ги купиш, имаш връзки. Ако с теб започнат да имат работа, кажи, че си от Тома. Само внимавай, клиентът трябва да е цял и здрав. Как конкретно да го изпълниш, мисли сам, но ако се издадеш или провалиш, ще те премахнем, без обиди.

     — Не, ти се шегуваш, нали? Как да не се издам, той има чип, който записва всичко за службата на Телекома. Аз нищо няма да правя, веднага ме свалете. По твоето мнение, аз съвсем идиот ли съм, смятате, че ще ме оставите жив след такова нещо?

     — Не се притеснявай, приятелю, никой няма да те закача, ако всичко направиш чисто. Нашият шеф не изоставя полезни хора. Напротив, ще получиш още петдесет за работата и нови документи. Как да се свържеш, за да не знае никой къде отива клиентът и защо, мисли сам. Даваме ти една седмица, така че не губи време. За да не мързелуваш, ще направим един укольчик.

     Денис усети остър болка в дясното рамо.

     — Сега в кръвта ти има няколко милиона наноробота, по тяхната сигнализация ние винаги ще можем да те намерим. След седем дни роботите ще пуснат смъртоносна отрова. Не търси антидот, отровата е уникална. Внимавай с екранирането, ако връзката отсъства повече от два часа, отровата ще действи автоматично. Ако опиташ да се отървеш от тях, отровата също ще действа автоматично.

     — Слушай, глупак, нека отровата да влезе веднага, всичко, което разказвате тук, е пълна глупост. Все пак не съм оцелял.

     — Спри да се мъчиш. В момента разговаряме с теб в добро, но можем и в лошо. Това, което се случи с Ян, е само цветя в сравнение с това, което те чака. Ще се съгласиш на всичко, дори да разфасоваш собствената си майка, само преди това ще се помъчиш малко. Шефът обеща, че ще те покрие, значи, ще те покрие, той държи на обещанията си.

     — Нека Арумов ми обещае това лично, — с нахална усмивка поиска Денис и веднага получи болезнен удар в бъбреците.

     — Дръж езика си за зъбите, кучко. Давам ти последен шанс, или правиш каквото ти казвам, или ситуацията ще стане лоша. Мен ми е все едно, какъв вариант ще избереш.

     — Да гори в ада.

     — Добре, добре, съгласен съм, — извика Ден, когато започнаха да го бият. След като получи още няколко удара в ребрата, той излетя от фургона на спуканото асфалт.

     — Как да се свържа с теб? — изпъшка Денис, седейки на асфалта.

     — Аз самият ще се свържа с теб.

     Микробусът се изкачи по хълма и бързо изчезна от поглед. Ден още малко повдигна поглед, прокле живота си и предците на Арумов до десето коляно и с нестабилна стъпка се запъти обратно към дома.

     «Какво е това!» — Сеня мързеливо се протегна, показвайки на света устата си с остри зъби и неохотно слезе от топлия корем. Леночка вече успешно спеше. Не беше нужно да я приспиваме специално.

     «Да, човекът от сънищата има сериозни проблеми. И ако за седмица умре, ще трябва да бъде разумен до края на дните си. Весела перспектива. Може, разбира се, да изключим камерите и под хипноза да извлечем от стопанката всичко, което знае за Арумов, но едва ли това ще даде нещо. Затова за начало трябва да изпратя съобщение на координатора.»

     Арсений ловко скочи на рафта на мебелната стена и доста неумело събори плюшеното мече, закривайки обектива на камерата, поставена от хората на Арумов. После, без да се крие, се премести на масата и бързо изпрати от ноутбука кратък отчет и запитване до координатора. И, свивайки се на затвореното устройство, започна да чака.

     Денис отново вървеше през зарослия парк към бюста на Бауман. Нещо го смущаваше в обстановката около него, но дълго не можеше да разбере какво точно. Под краката му хрущяха малки камъчета, старите дървета шумяха. Денят беше ветровит и мразовит, чувстваше мириса на мокра трева и пожълтели листа. Да, тук не стигаха обичайните градски звуци, като звука на коли и шума на човешката тълпа, но за Изтока това беше нормално дори в жилищни райони. Все пак беше странно: сякаш току-що се опитваше да залепи нараняванията си в кухнята, а как и кога стигна до парка...? Само като седна на пейка в центъра, Денис разбра, че нещо не е наред. Както и в предишните случаи, разбра това, когато видя голям плътен котарак, удобно разположил се на сградата срещу.

     Милаха Арсений не предизвикал никакви подозрения и никога не проявлял агресия. Сега той просто драскаше ноктите си в сухите дървени повърхности и се наслаждаваше на появяващото се зад облаците слънце. Каква опасност може да идва от такъв мил котарак? Но на Денис винаги му е изглеждало, че това невероятно същество, излязло от най-секретните дълбини на имперските лаборатории, просто му се подиграва. Той ясно виждаше усмивката в тъмните му жълти очи. Освен това внимателно изследваше разума му, силните и слабите му страни, за да докладва на своите тайни господари. Въпреки че, ако се вярва на Семен, единственият куратор на тези същества е той самият.

     — Е, какво, приятелю, изглежда, си се забъркал яко, — чу се гласът на Семен, който седна до него, отклонявайки Денис от играта с котката.

     — Да, наистина. Не успяхме дори да изготвим манифест, а Арумов вече е прибрал главния противник на режима. И то доста сигурно, не може да се отървеш…

     — Какво искаше, стара школа. Но не се отчайвай, нашето пухкаво приятелче в неговото логово – това е сериозен коз. Между другото, беше отлична идея относно тази Леночка. Има ли още някакви идеи?

     — Все още не, освен да опитам да измъкна Арумов за лична среща с Макс, да го заловим и да му изтръгнем кодовете за деактивиране на нанороботите. Въпреки, че първо трябва да се споразумеем незабелязано с Макс.

     — Много опасно предложение за теб, за мен и за твоя приятел. Арумов може да се появи на срещата с малка лична армия. А ние колко бойци можем да изправим? Да не говорим за реалната стойност на Макс като примамка.

     — Вярно, просто мисли на глас. Кажи ми по-добре: научи ли нещо за Арумов или за техните междусобойки с НИИ РСАД?

     — Нищо ново относно полковника: изскочи като дявол от кутийка, без минало, но с цяла армия лични верни бойци.

     — А за телекомуникационните суперсолдати? Нищо не смогна да намериш?

     — Относно суперсолдат има така хипотеза: след втората космическа, когато войските ни се прибраха от Марс, част от призраците тайно се скриха в подземни пещери под Фуле и други градове. Как оцеляват там, не знам, но косвени факти за тяхното присъствие има доста. Ясно е, че са упорити, затова действат по потайно, а марсианците ги отписват като тероризъм от всякакви радикали. За марсианците явно създават сериозни проблеми, може би дори по-лоши от агентите на МИК: не могат да ги изгонят, а наказателните експедиции от подземията не винаги се връщат. Предполагам, че в крайна сметка са успели да склонят всички или част от призраците към сътрудничество. Предателите им предали декодирания генотип на призраците, затова марсианците започнали да ги клепат. А СБ ИНКИС просто ги използват като пушечно месо в замяна на място в Консултативния съвет. Или друг вариант: Телеком развива тази тема без своите заклети приятели от Нейротека и MDT, затова всичко е разположено в Москва. Срещу кого се приготвят — също има няколко варианта: може да е срещу онези призраци, които не се разкаяха и не осъзнаха, или може би Телеком иска да получи конкурентно предимство в честната пазарна битка. Накратко, трябва да копаем по-дълбоко.

     — А Арумов, мислиш, на кого работи? На Телеком?

     — Малко вероятно, мисля, той има някакви свои планове, не изглежда като човек, който да обича да помага на марсианците безкористно.

     — И на мен ми се стори така. Но Лео Шульц, изглежда, точно обратното, обожава марсианците. Защо тогава те така се спретнаха?

     — Трябва да различаваме понятието "пита искрена безответна любов към марсианците" и "иска да заеме високо положение в марсианската elite". Мисля, нашият хитър Шульц също води някаква двойна игра със своите цели и вероятно не разкрива цялата истина за Арумов на своите господари от Марс.

     — А как стоят нещата с телекомуникационната СБ и проверките за лоялност?

     — Не знам, все още можем само да предполагаме. Всяка по-подробна информация ти я предоставих. Нека по-добре помислим какво да правим нататък.

     — Нека помислим. Кой е мозъкът на операцията?

     — Ами всъщност, Дениска, ти си мозъкът и главният вдъхновител на идеите. Аз съм само старец, развъждам котки. Ще бъде по-добре, когато имаме повече данни от репликатора за Арумов, тогава може и да ми светне. Ти по-добре попитай своя приятел какви са отношенията им.

     — Да, ти разбираш, не можеш директно да питаш, чипът е телекомунуационен, а и симпатягата Том сега диша в гърба ми. Може би да пуснем на Макс котка за тайна връзка?

     — Ако той наистина е важна фигура в телекома, котката може да бъде проверена. А и самият той, ако не е надежден, лесно може да ни предаде. Сигурен ли си в него?

     — Не. Бяхме близки приятели, но когато той замина за Марс преди пет години, малко се загубихме. С кого е общувал там, кой знае. Но трябва да поговоря с него, той ми се е обаждал и искаше да се срещнем. И колкото по-скоро, толкова по-добре. Сега е, вероятно, много опасно, но не виждам смисъл да отлагам в надежда, че ситуацията с Том ще се разреши. И би било добре да предупредя Макс. Не си измислил как да предадеш тайно съобщение на човек с телеком чип?

     — Не, Дэн, вече обсъждахме това много пъти. Всяка система за тайно кодиране изисква предварително одобрение от Макс. И лесно може да привлече вниманието на службите.

     — Трябва да измислим нещо, което да не привлича внимание. Например, играеш шах и когато докоснеш определена фигура, казваш важна информация, а всичко останало е празно бла-бла.

     — Дежурният вариант, извини ме. Такива древни трикове в нашия просветен век вряд ли ще свършат работа. И пак, трябва първо да се съгласим с Макс, какво да докосваме.

     — Да предположим, че той ще се досети при хода на събитията.

     — Дэн, вече сто пъти казвам едно и също. Ако той се досети, защо да не направи и сексота, който следи неговия чип?

     — Шахматите са просто пример. Трябва да измислим трик, основан на нещо, което само ние двамата знаем.

     — Вече съм измислил такава фраза, която на сто процента ще изглежда като празно бла-бла за непознат, да забравим за момент, че този непознат може да е добре запознат с биографията на Макс. Но за Макс, тази магическа фраза ще обясни изцяло същността на тайната система за съобщения.

     — Ти, Семен Саныч, само да критикуваш. Аз предлагам нещо.

     — Извини за старите ми проблеми. Вече съм съвсем зле.

     — И веднага: аз съм стар глупак, уча се на новините.

     — Вече е. Ако нямаш по-добри идеи, предлагам да кажеш всичко на Макс при срещата ви. Само не използвай ключови думи. Има вероятност, че точно тази записка СБ да не погледне. А дори и да я погледне, може да помогне по нещо срещу Арумов.

     — Ако се свържеш с Телеком, после няма да можеш да се измъкнеш.

     — Може би да преминем от големите планове за война с марсиани към малките неща, като спасяването на живота ти?

     — Още е рано да се предаваме.

     — Виж, след седем дни може да е късно.

     — Имам няколко нови идеи.

     — Дори няколко?

     — Първата е такава, че може да те вдъхнови. Ако изключиш чипа, не трябва да остават записи. Например, можеш да подтичиш до някой лев човек, да удариш Макс и мен с твоята малка играчка, да откраднеш нещо и да избягаш.

     — Ако чипът спре, човекът обикновено също е мъртъв, нали?

     — Съдейки по това, което видях, не се изключва. Може би, скъпите телеком чипове са по-особено проектирани.

     — Може би. Но колко мощен трябва да е разрядът, знаеш ли?

     — Не. И казвам, идеята не е особена: слухът също изчезва. А ако не изчезваше, СБ можеше да подслушва всичко.

     — И такова събитие определено ще привлече вниманието ѝ. Но логиката ти не е безинтересна.

     — Да, втората идея е продължение на първата. След изключването на чипа, очевидно остават тактилни и болезнени усещания, което означава, че чипът не контролира директно тези области на нервната система, а следователно, има голям шанс да не бъдат подслушвани. Затова трябва да предадем съобщение чрез тактилни усещания, нещо подобно на азбука за слепи.

     — Знае ли Макс това?

     — Подозирам, че не, както и аз.

     — И както и аз. Моето мнение, Дэн, не се е променило, в телекомовската СБ работят хора не по-глупави от нас. Но добре, ще помисля над това с другарите. И понеже се роди такава гениална идея, има вариант да направим това, което иска Арумов. Може би той просто е искал да изпие чаша кафе с Макс. Моля те, само не приемай толкова обидно. Просто разгледай всички варианти. Има неща и по-лоши от смъртта, и бойците на Арумов знаят тези неща от опит.

     — Не, Семен Саныч. Когато дойде отровата, може би ще съжалявам, но засега не. Опитай се да разработиш понятно тактилно съобщение, а аз в началото ще се срещна с Макс и деликатно ще намекна, че Арумов жадува за кръвта му. Нека СБ да се досеща за какво става въпрос.

     — Добре, ще опитам. Има и друг вариант да рискуваме с репликант. Той ще се опита да неутрализира Арумов, когато влезе в кабинета и започне да рови в компютъра му.

     — Не, за сега не трябва да се пипа Арумов. Това може да не доведе до нищо, а ще породи много неприятни въпроси към Леночка, на които тя ще трябва да отговори. Хайде така, колко бойци можеш да намериш?

     — Дън, това вече е пълна лудост, да се опитваш да атакуваш полковника…

     — Не е задължително да го атакуваш, може да хванем Лео Шулц.

     — Ти, по дяволите, си полудял…

     — Или имаш идеи относно онзи суперSoldat, който ме спаси, – Руслан. Изглежда, че и той има проблеми с ръководството, ако можеш да го привлечеш на наша страна…

     — На каква страна, какво според теб е нашата страна?

     — В крайна сметка, колко бойци имаш?

     — Ами двама, които ми помагат с питомника, но те също са пенсионери. Може да се намери и още двама стари приятели. Но за начало трябва да им дадем поне някаква ясна цел.

     — Не е важно, ако имаш средства, цел ще се намери. Общото е, че ще поръчам десет комплекта екипировка, пет обикновени АК-85 с комбинирани прицели, няколко безшумни вампира, няколко супердълги гаусса. Ако парите стигнат, има и миниракети за подстволници, с термобарична бойна част. Може да се застреля враг от два километра в прозореца му. И десетина малки дронове, примерно „стрекози“ ще взема.

     — Дън, ти наистина ли планираш война?

     — Да каква разлика има, война ли, не война, няма да е излишно. Освен това е двойно глупаво да умра от ръката на Арумов и дори да не му направя петдесет хиляди загуби. В случай, че нещо стане, инструментите ще останат при теб.

     — И ти, наистина можеш ли да купиш всичко за няколко дни?

     — Ще се опитам при старите партньори, те имат какво ли. Може би през Коляна, но той се страхува, така че ще трябва да делим. Ще помоля да оставят стоката в фургона на уговореното място, адреса ще предам чрез блохастия. Докато чакаме, мога, всъщност, да скоча до Дримленд, да видя какво искаше да предложи Лео Шулц. Както казваш, трябва да разгледам всички варианти.

     — Казваш Дримленд… Хм, като се има предвид колко не обичаш нейрочиповете, дейността на тази компания би те побъркала.

     — С какво се занимават?

     — Търгуват с наркотици, само че цифрови. И печалбите, мисля, не са по-малки от тези от старата добра химия. Те създават всякакви светове по желание на тези, които са решили завинаги да напуснат този и да се преместят във виртуалния. Освен това настройват паметта така, че пациентът да не помни нищо. Услугата се нарича 'Марсианска мечта'.

     — Каква гадост, когато се справим с моя проблем, следващата стъпка ще бъде да запаля този Дримленд до основи.

     — И най-хубавото е, че те постигнали толкова висоти в разработването на молекулярни чипове и медикаментозно въздействие върху мозъците, че могат да покажат марсианската мечта дори на тези, които имат евтин или стар чип. Дори ти, вероятно, ще видиш.

     — Няма шанс.

     — ТRecently представиха нов продукт: временен молекулярен чип. Взимаш лепенка, лепиш я върху кожата и в кръвта постепенно проникват краткоживеещи м-чипове, които ще те изпратят на цифров трип. Лепенките са различни видове, за разширяване на съзнанието, за забавяне или за пълно разжижение. Знаещите казват, че всеки ще намери нещо по вкуса си. И между другото, вдруги ми хрумна, може би — това всъщност е добро средство за предаване на тайно съобщение. Лепенките даже могат да се правят по поръчка.

     — Разширяването на моите планове не беше на деня, но сега добре.

     — Иска ли се от мен нещо друго, освен да разузная всичко за Арумов, да подпиша няколко човека за луда авантюра и да скрия тонове оръжие?

     — Да, намери друг начин за комуникация. Ти, червения, Семен Саныч, не можеш да си представиш колко ме плаши тази телепатична свръзка през котките.

     — Ами, първо, тя не е точно телепатична в смисъла, в който го разбираш. И второ, ако беше прочел внимателно тази инструкция, щеше да се страхуваш още повече.

     — Смешно, ти наистина ли си сигурен, че животното няма да излезе извън контрол?

     — Толкова безсмислено е да поставяш такъв въпрос относно репликатора. Проектът беше създаден като допълнение към основната шпионска програма срещу марсианите. Шпионски чип, маскиран като домашен любимец, който може да бъде подхвърлен на интересни хора. Но бързо стигнахме до извода, че за ефективната работа на „чипа“ му е нужна поне ограничена разумност. Разработваха се някакви паралелни програми за развитие на интелект у кучета, папагали и маймуни, но всички те в крайна сметка стигнаха до задънена улица, доколкото ми е известно. А репликаторите, като нашия Арсений, произлязоха от един експериментален факт, който до края така и не беше обяснен от „велики умове“, работещи по проекта. Макар и да не съм „велик ум“, може и да греша. Общо взето, фактът е, че копие на човешкото съзнание, пренесено на подходяща матрица, за известно време запазва ограничена разумност, в смисъл, че може да действа и да взима решения, подобно на оригинала. При това, ако копието действа под управлението дори на примитивен интелект на животно, но с подобен набор от органи на чувствата, и постоянно получава информация за мисловната дейност на оригинала, то тази квазиразумност може да се запази дълго време. И между първоначалния разум и неговото копие се установява някаква връзка, която позволява на активното съзнание да „скита“ между телата на хора и репликатори, като физическата линия на свързване дори не трябва да бъде постоянна. На котките е достатъчно да се срещат веднъж на няколко месеца, за да осигурят взаимна връзка и да предават спомени на хората.

    Ето такъв парадокс: съзнанието не може да бъде размножавано, само предавано. Дори са описани случаи на частичен пренос на съзнание и памет в репликатор, когато човек умира, но никога — на раздвоение. Всички опити за напълно раздвоение на съзнанието водеха до това, че едно от копията губеше разумността си.

     И отговаряйки на твоя основен въпрос: Арсений и другите са разумни на нивото на делфините, а останалата им умствена дейност е просто отразяване на нашите интелекти, плюс основната им програма от стандартни инструкции и алгоритми. Огромен страничен плюс на тази схема е, че тъй като интелектът на репликантите е насочен, те го използват само по необходимост и не се стремят да го развиват. Не е нужно да се страхуваш, че ще станат твърде умни и ще излязат извън контрол. В повечето случаи котките просто се радват да се отърват от тези излишни проблеми. Но ако комуникацията е редовна, действат не по-лошо от цяла команда агенти. Плюс, умеят да отглеждат обикновени биороботи, за да управляват хора. Истината е, че в началния етап обикновено се ограничават до отрови и други малки пакости под ноктите.

     — Да, по-добре щеше да е да не разказваш. Това, по дяволите, е ужасна телепатия. Ето къде наистина съм аз: в главата на кота или у дома спя? Слушай, а може би котките ще отгледат биороботи, за да се справят с онова гнусно нещо, което хората са инжектирали на Арумов?

     — Не, Денис, съжалявам. Котките могат да правят само това, което е заложено в основната програма. Не искам да се принизя, наистина не съм "великият ум", нито биофизик или микробиолог. Дори не знам на какъв принцип работи тяхната телепатична връзка без постоянен физически канал. По същество, аз съм зоотехник и се занимавах в проекта единствено с приложни задачи. А когато в нашия съвсекретен питомник дойдоха да опишат имущество тези дейци, които разфасоваха наследството на Империята за скрап, ние просто успяхме под покрива на нощта да изтеглим част от оборудването и животните. С нас беше един професор, но той вече е починал преди десет години. И дори той можеше само да поддържа експлоатацията. Дори да си сър Исак Нютон, без институционална база няма да успееш да създадеш нов биоробот.

     — Значи си струва поне да поръчаме панихида. Денят вече е известен, всичко може да се планира предварително.

     — Не се отчайвай, мой приятелю, всичко, което не се прави, е за най-доброто. А на нас ни е време да приключваме. Работата е определена, следващият сеанс е по график.

    „Гр-р-ромко пр-р-росыпаться“ пронизительно мяукнул котара, и, словно пухкаво снаряд, мощным прыжком рванул прямо към Денис. Последното, което той видя, бяха жълтите очи и ноктите, летящи право към лицето.

    От дремливото си състояние Денис бе изваден от настойчиво обаждане по мрежата. Неохотно седна на дивана, разтривайки съненото си лице, и отвори прозорец.

     — Какво, спиш ли? – прозвуча недоволният глас. Нямаше изображение.

     — Кой е? – учудено попита не до края събудения Денис.

     — Конь в палто. Това е Том, не трябва да се отпускаш, а да търсиш варианти за Макс. Или ти трябват допълнителни стимули?

     — Чакай малко, как влезе…?

     — Чуваш ли, селянче. Мислиш ли, че хакерите-алтруисти пишат фърмуери за твоя таблет. Тези хора отдавна работят за нас, така че не се учудвай. И се раздвижи, повярвай ми, допълнителните стимули не ти харесат.

     — Добре, добре, имам идея как да се срещнем с Макс. Не се притеснявай.

     — Виждам, че вдъхновението ти идва само след нашите разговори. Може би лична среща ще ти даде още вдъхновение.

     — Разбира се, ти си сладур, но можем и без лични срещи. Не се притеснявай, всичко ще е наред.

     — Очаквам конкретни резултати, — изсъска последно Том и прекъсна връзката.

    „Какъв живот – ядосано помисли Денис, — понякога три месеца, без нищо да се случва, друг път — бягане с препятствия. Затова тъгата ми беше като с ръка махната.

    Денис премахна от гърдите си още един котарак, дълбоко забил нокти под кожата. Той осигуряваше телепатична връзка със своите събратя, свързвайки се директно с нервната система на човека. Дебелият, мързелив котарак с лошо настроение, на име Адолф, представляваше ярък контраст с милото Арсений. Според същия Семен, можеше да се нарича просто Адик, но тази дебела скука никога не се е отзовала на Адик. Очевидно, по стара традиция, разработчиците на системата не си правеха труда с приятелски интерфейс.

     — Надявам се, че ако умра, няма да се преродя в теб.

    Адолф единствено зевна в отговор на това забележка и започна бавно да лизва свои части, без да демонстрира не само зачатъци на квазиразумност, но дори елементарна възпитаност.

    Следвайки за болезнените ребра, Денис бързаше и изскочи на улицата. За днес му бяха намечени доста задачи.

    Първо трябваше да мине през банката, за да вземе картата с евро монети. После купи много обикновен сгъваем таблет с лява SIM карта. Не се доверяваше повече на стария си таблет, но се страхуваше да го изхвърли заради възможната реакция на симпатяга Тома, просто свали очилата и слушалките. Преживяването на загубата на фалшивата анонимност, която беше опазвал през всички тези години, бе трудно, но не му оставаше време да плаче в възглавницата. Оставаше само строго да спазва сеансовия режим на свързване и да се надява, че Семена, чрез предаденото му устройство, хората на Арумов не са го проследили. Всъщност след общуването със стари познати, Денис остана с чувството, че всички търговци на нелегални стоки сега така или иначе са свързани с Арумов, или поне го страхуват. Тайната оставаше как Арумов успя да ги издири, имайки предвид, че всички те бяха предпазливи хора и почти никога не се бяха виждали лице в лице. Личните контакти, като бившия шеф Ян или Коля, бяха по-скоро анахронизъм, базиран на училищни, университетски и други запознанства, а също и на високото положение в легалните структури и чувството за пълна безнаказаност. Европейските или, камо ли марсиански търговци, не си позволяваха такова нещо.

    С Коля всичко се оказа едновременно просто и сложно. За съжаление, Денис беше изгубил предишните си контакти и нямаше друг начин бързо да поръча на своите сибирски „приятели“. От една страна, споменаването на Тома и петдесетте хиляди оказа почти магическо въздействие върху него. От облекчение почти се разтече в локва на пода. Обаче, когато Денис намекна, че с Тома не всичко е наред и помоли да се скрие номенклатурата на поръчката, дясното око на Коля започна забележимо да потреперва. Само необосновано високата комисионна за сделката преодоля неговите страхове.

    Денис направи за пореден неприятен момент, когато поиска да използва защитената стая, за да предупреди Семен за стария таблет и да уговори времето, в което ще включва новия. Едва затворил вратата зад себе си, той усети остро замайване, сякаш пода за секунда изчезна под краката му. Замайването бързо премина, но в главата му се събудиха луди гласове, които започнаха да му шептят неразбираема глупост. Първоначално на границата на чуването, но с всяка минута все по-силно и досадно, а след това към гласовете се добави отвратително хихикане. Ошейникът му предупреждаваше, че е по-добре да не опитва да се освободи.

    Започна да звъни и Лапин, да мърмори защо Денис не е на работа, а бедният Лапин е принуден да се занимава с утилизацията на някакъв контейнер и не му позволяват да отиде на дългоочакван отпуск. Защо нашият отдел трябва да се занимава с това, а не снабдителите... И изобщо там има някаква биохимична глупост, не искам да се приближавам до него.

    Денис изобщо не искаше да разговаря с Лапин. Чудеше се как този спокойно прави вид, че нищо не се е случило. Сякаш не той преди това е звънял и обещал да замоли за колегата, а след това с позор го е предал, щом Арумову наложи малко натиск. И изобщо, Лапин е виновен за всичко с детските си оправдания от протокола. Ако не го беше слушал, нямаше да срещне Макс и да наведе Арумов на тази глупава идея.

    Денис изрече нещо подобно на: "Всички въпроси към Арумов, работя по негово нареждане. А твоите проблеми prехвърли на Новиков, както обикновено" и се изключи. "А контейнери наложи интерес, — помисли Денис. — Да не би да е същият контейнер, за който Арумов ми разказваше в кабинета? И защо, за бога, той го съхранява?"

    Най-трудното нещо за днес остава за накрая. Макс сам се моли за среща вече няколко дни, за да обсъди нещо важно. Казваше с настоятелност, че е много важно, но не сподели конкретика. А Денис и Семен лихорадно се опитваха да измислят система за тайни съобщения. В крайна сметка нещата стигнаха дотам, че срещата стана просто опасна. Денис реши, че е време да рискува, преди Том напълно да го обградил. Имаше надежда, че съобщенията през другата симка и месеенджъра с най-съвременните технологии за криптиране ще спасят поне от приятелите на полковника.

    «Макс, здравей, готов ли си да се срещнем днес?»

    «Кой е?»

    «Аз съм Дэн, просто пиша от друг номер».

    «Какво става?»

    «Така, временни затруднения. Свободен ли си, или не?»

    «Мога след два часа, а къде?»

    «Да се срещнем на нашето любимо място».

    «А, добре, давай».

    Денис започна да планира маршрут, достатъчно сложен за случай на досадно внимание от всякакви мрачни типове. Но тогава Макс изпрати ново съобщение.

    «Така, за всеки случай да уточня, това е близо до университета ми?»

    «Не, това, което беше след университета».

    «След? Поне подсказвай в коя посока да вървя от университета».

    «Макс, недей да се правиш на прост, моля. Това е, на което ходихме след като завърши университета».

    «Извън града»?

    «Да кое извън града. Където обикновено пихме».

    «Дэн, ние пихме на много места».

    «Да, обиколихме всички иманяри в Москва. Там, където още има висока стълба».

    «А, стълбата, сега разбирам».

    «Наистина разбра?»

    «Слушай, защо да гадаем, напиши направо».

    «Да, това е за мен».

    «ОК, значи разбрах, това е което е на извън, а под... града»

    «Да, Макс, значи, давай след два часа».

    Денис раздразнено хвърли таблета и запали колата.

    «Всеки шпион щеше да се самоубие от срам след такова нещо, — помисли той, — невероятно количество подсказки за хората на Арумов, ако те прочетат. Конспиратори, хм, ужасни.»

    След като Империята се срина, голямата част от метрополитена постепенно беше забравена. Напускането на населението от Москва правеше поддръжката му ненужна. В работещо състояние се поддържаха само участъците на запад и юг, които се допълваха с наземни монорелси. Празните подземни зали на останалите участъци понякога се консервираха, а понякога се използваха за складове, производства или необичайни заведения, като паба „1935“, където Дэн и Макс обичаха да ходят в старите добри времена.

    Разбира се, в сравнение със старите добри времена, когато тук реката течеше с крафтово бира, а на бар фасадата до ранни зори танцуваха красавици в мокри бикини, пабът явно беше запуснат. Ескалаторът работеше само нагоре, а клиентите, въпреки вечерното време, бяха малко. И нямаше и следа от любителите на крафтовото пиво, по-скоро приличаха на местни пияници. Зад страната на бара, простряла се посредата по почти цялата станция, скучаеха само двама бармани. В най-добрите времена цяла тълпа бармани и барманки едва успяваха да задоволят исканията на разгорещените хипстери. Влаковете по пистите бяха плътно забодени и преди се простираха дълбоко в тунелите, а беше голямо удоволствие да се разходиш вечерта по двата композиции, участвайки по пътя във всички тематични партита и конкурси. Но подобни изтънчености явно не намираха отзвук в сърцата на почитаната публика от текущия период.

    Безумни гласове в главата се събудиха около средата на ескалатора. Денис, за всеки случай, първо подходи към познатия барман, за да разбере дали са влизали напоследък някакви нови забележителни хора. Барманът сви рамене и насочи към Макс, който край бара пиеше бира на масичка под колона.

     — Първа?

     — Не, вече е втора, давай, наваксвай — меланхолично отговори Макс. – Мястото се е влошило, макар че бирата все още не е зле. И танцуващи момичета не се виждат, може по-късно…

     — Настъпи криза, момичетата се разпръснаха на по-топли места.

     — Жалко, някои все още помня. Как се казваше онази с най-големите очи, Аня или Таня? Да, жалко… беше атмосферно място.

     — Сега също е атмосферно.

     — Ага, атмосферата е като в бирария, само че вътре в метрото, а не пред него.

     — Не са марсиански ресторанти.

     — И да, не казвай. Тук е тъпо, но знаеш ли, по-добре щеше да е да пия всеки ден и тихо да умирам, отколкото да се мъкна на Марс. Марс ми отне всичко, остави само опожарена черупка...

     — Случайно не си се напил вече? Това със сигурност втора ли е?

     — Може и трета. Носталгията просто ме убива. Защо ме доведе тук, Дэн?

     — Всъщност ти сам искаше да поговориш.

     — Исках, но…, едва ли ще можеш да ми помогнеш. От отчаяние хванах за теб, честно, вече никой и нищо не може да ми помогне. По-добре да се напием добре.

     — Не, приятелю, така не става. Първо, нямам време да се бавя тук. Имам час максимум. А второ, и ти не трябва да се задържаш до мен. Помниш ли, говорихме за един опасен тип, който явно познаваш доста добре? Е, този тип сега се интересува много от теб и може да се опита да стигне до теб през мен.

     — Какво?? – малко объркан, Макс започна да търка лицето си, все едно току-що е бил събуждан през нощта. – Сериозен ли си сега?

     — По-скоро. – Денис проклинаше себе си, че не беше помислил за алкохола, като поканваше в пивния бар. – Така че давай бързо обсъдим какво искаше, и да се разтърсим.

     — А как той изобщо научи за мен?

     — А ти как мислиш? Той много се разстрои, когато не подписахме онзи проклет протокол, а моят пухкав началник всичко му разказа в подробности. Крак, по дяволите, зашит, ще му го напомня.

     — Има много Максов на света, однокласници на някой Денис Кайсанов. Как той разбра, че съм точно този Макс?

     — Кой е този 'точно този' Макс? И, между другото, може и да не е разбрал, а просто да е решил да провери, вдруги случай.

     — А-а… по дяволите. Неочаквано е. Исках просто да седя, да поговоря, да обсъдя тежките си грехове. А тук се оказа такова нещо. Можеше поне малко по-внимателно да намекнеш. Лео ще ми изтръска душата, ако му кажат. И за теб, между другото, може.

     — Добре, ценен служител, просто вече разбрах, че с намеците сме зле. И тук не е време за шеги. А освен това, ако този опасен тип разбере, че те предупредих, ще имам проблеми. Така че, моля, играй по правилата и направи вид, че всичко е наред.

     — Ще играя, но щом така се завъртя, помниш ли за предложението от Телекома? Най-доброто време да се съгласиш?

     — Не, Макс, в Телеком не мога. Да не се притеснявай, ще се справя. Имам приятели в Сибир, на крайния случай ще отида при тях. Въпреки че и те сега са на квартира при тоя опасен тип.

     — Ами, какви приятели в Сибир…

     — Макс, сега не е време за спорове, наистина. Да минем по същество, или е време да се разходим. И недей повече да пиеш, ти така или иначе изглеждаш размазан.

     — То е от Марс, метаболизмът ми вече е съвсем различен, сега дори биричката направо ме отрязва.

     — Разбирам, Марс ти развали доста кръв.

     — Иди дори не можеш да си представиш колко, — продължи да се оплаква от съдбата Макс. – Сега на нормалната планета не мога да пробягам сто метра. Какво остава, дори да стоя на крака повече от половин час не мога. Ето, виж.

    Макс закатери панталона, демонстрирайки въглеродни ребра на екзоскелета.

     — Без тая работа сутрин не мога да стана от компенсативния матрак, клатя се и потя като парализирания. Вече почти полгода се мъча, а напредък в рехабилитацията особено не се наблюдава.

    Денис гледаше на приятеля си с все повече безпокойство. Той, изглежда, наистина беше решил да се отдаде на сесията с алкохолна психотерапия. А междувременно гласовете в главата започваха да пречат, макар да минало само малко време. А перспективата да се срещне на изхода с бандата на Тома, дърпайки пияния Макс под ръка, наистина го плашеха. Затова Денис с решителен жест взе за себе си чашата.

     — Макс, наистина, не можем да бездействаме тук, да започваме да се организираме, ако няма нищо по същество.

     — Ех, Дън, ние бяхме толкова добри приятели. Нима не ти каза, че домът ми винаги е отворен за теб, по всяко време на деня и нощта.

     — Не става въпрос за нашето приятелство, а за обстоятелствата. Ти, между другото, сам си допринесъл за тези обстоятелства. Не си забравил как суперсолдатът показа.

     — Извини, Дън, все още не съм се извинявал за онзи случай, — Макс изведнъж изглеждаше по-потиснат. – Просто исках да се похваля малко и не помислих за последствията.

     — Добре, извинението е прието, но сега е късно да пиеш бърбъни. Но сега е време да се измъкнем от тук.

     — Слушай, Дън, — Макс рязко се наведе към събеседника и произнесе театрално на шепот. — Има една тема, която ще ни помогне двамата да разрешим всичките проблеми, без никакви Телекоми и други свине. Знам как можем бързо да направим наистина много пари, и то почти законно.

     — Макс, не забрави случайно за козлите от сигурността на твоя телекомуникация.

     — А, да с тях. Има надеждна информация, че натоварването в първия отдел в момента е много голямо и вероятността за преглед на записа не е голяма. Ако успеем да се справим бързо, ще хапнем пари и ще свалим, преди да се усетят.

     — Добре, и каква е темата? – въздъхна Денис.

     — Някога, на Марс, бях наистина важен. Но после, да кажем, направих сериозна грешка и изгубих всички привилегии. Но нещо запазих за черни дни. Знаеш ли как може да се срине курса на всяка марсианска криптовалута?

     — Ага, та ти ще успееш да сринеш валутата Нейротека, по-скоро нас ще сринат за нула време.

     — Защо наред с Нейротека? Има и по-прости и по-малки валути. В общи линии, имам пълно описание на уязвимостта на алгоритмите на една от валутите, не най-разпространената, но достатъчно ценна. Схемата е изключително проста: взимаме на заем колкото се може повече от тази валута, обменяме я за нещо стабилно, а след това публикуваме уязвимост и ето: връщаме дълговете с първата заплата.

     — Предлагаш да играем на марсианската борса?

     — На марсианската не е нужно. Там има умни контракти, които предпазват от подобни измамници, автоматично могат да блокират сметките на всички, които шортят по тази валута, да се каже, до изясняване. А при нашата изостанала Русия можем да сключим обикновен "хартиен" контракт през някакъв остарял кредитен сервис. И пред закона ние формално ще бъдем чисти, можем да си отидем където искаме.

     — И колко ще изкараме, интересно, през този остарял сервис?

     — Нормално ще печелим, повярвай ми. Просто трябва да намерим повече хора, които да поемат заемите. Това, между другото, ще е твоя задача.

     — Макс, ти си луд.

     — Дэн, предлагам ти истинска работа, като на най-добрия приятел. – Макс хванал Денис за ръкава, предано заглеждайки го в очите. — А ти пак се оплакваш. Ще сме в шоколад до края на живота си.

     — От къде знаеш, че тази уязвимост отдавна не е затворена?

     — Не е затворена, знам го със сигурност.

     — И каква е тази валута?

     — Е-нет, всичко по-късно. — Макс премина в съвсем тих шепот. — Отивай в Дримлед, за да видиш какво е приготвил Шулц. Аз там ще оставя още един бележник, в него ще са всички подробности. Кажи там, че те поздравява приятелят ти от Тула.

     — Добре, ще вляза в този ваш Дримлед.

     — Дън, трябва не просто да отидем. Трябва вече сега да търсим хора и маршрутът за излизане да се планира. Надявам се, че си спец в такива работи.

     — По твоето мнение, нямам ли нищо друго за вършене в момента?

     — Хвърли всичките си дела, такъв щастлив билет се появява веднъж. Но трябва да действаме бързо.

    «По-бързо!» — произнесе зловещ детски глас зад него. Денис се извърна, като от токов удар, и започна уплашено да се оглежда за собственика на гласа.

     — Дън, всичко наред ли е?

     — Наред е, просто ми се стори.

     — Целият си в пот.

     — Стана горещо. Седим тук като два идиота. Хайде да тръгваме.

     — А ти ще намериш хората?

     — Ще намеря, ще намеря...

    Денис практически насила изтегли Макс от масата.

     — Тоест, ще се запишеш?

     — Да, разбирам се, действай.

    Денис се приближи до бармана и му подаде карта на петдесет евро.

     — Ого, бакшиш, забогатя ли? — попита меланхолично барманът.

     — Наследство получих. Егори, моля те, изведи приятеля ми през тунелите и го сложи в такси.

     — Чакаш ли някого?

     — Не, просто на всеки случай.

     — Наистина? Нямам нужда от неприятности, виждаш, работата не е много добра.

     — Заклевам се.

     — Добре, Санек ще те придружи.

    Барманът с жест призова скучаещия охранител.

    Денис стоически понесе дългите пиянски сбогувания на Макс и настойчивите предложения да пият за последно, и избърса потта от челото си, едва когато той, в компанията на охранителя, изчезна през служебната врата. Обърна се и едва не побеля. Буквално на десет метра пред него стоеше малко момиченце в розова рокля с огромна панделка. Момиченцето не се смее с призрачен глас, а просто мило се усмихваше, а пронизителните сини очи неотклонно следяха всяко негово движение. Денис се изпоти още повече и почувства предателска тръпка в коленете.

     — Егори, чао, аз бягам.

     — Почакай, твоят приятел, изглежда, ти е сложил нещо в задния джоб, докато се прегръщахте.

     — Наистина, благодаря.

    Денис намери лист хартия в задния джоб на дънките си. „Иска ми се да е така, че Макс да не е изпил всичко. Всъщност, не е типично за него, винаги е бил умен.“

    Той буквално се изстреля по ескалатора. Том не го чакаше на изхода, слава богу. Но телефонът звънна веднага, след като таблетът улови сигнала.

     — Къде се задържаш? – прозвуча злобен глас на Тома.

     — Бях за по твоите дела.

     — Ти по принцип трябва да се занимаваш само с моите дела. Имаш ли по-важни неща?

     — Не, защо се заяждаш.

     — Защо нямаше сигнал?

    Денис внимателно огледа площадката пред изхода и улицата. Нищо подозрително не се вижда, но не смее да лъже директно.

     — Бях на едно място под земята. Срещах се с човек, който разбира от системите за сигурност на телекома.

     — И какво, има ли напредък? Кажи, не мълчи, трябва сам да звъниш и радостно да ми обясняваш какво става.

     — Има напредък, съществува начин да примамим Макс на среща.

     — Слушай, губя търпение. Какъв е начинът?

     — Ще дойде време, всичко ще ти разкажа.

     — Твоето време изтича след десет секунди. Броя.

     — Изчакай, имаме уговорка, — разгорещено каза Денис, — ще ви доведа Макс, а вие ще ме защитите от отмъщението на телекома. Вие наистина изглеждате страшно, вече три пъти се уплаших, но СБ на телекома може да е дори по-страшен. Каква разлика има, от кого да умра? Ако кажа всичко, просто ще ме предадете и ще ме оставите. Нека играем честно.

     — Честно? Аз съм най-честният човек на света, каквото казвам, винаги го правя.

     — Казах, че имам седем дни. За седем дни ще свърша всичко толкова чисто, че телекома дори няма да разбере, — продължи отчаяно да блефира Денис. – Но не ми се натискай непрекъснато.

     — Искаш ли да играеш с мен? Добре. Но да ме обещаеш и после да не го направиш – е много по-лошо от смъртта. Демоните в ада ще плачат, гледайки те. Следващия път трябва да звъниш сам, и опитай да направиш това преди да изгубя търпение.

     — Днес, утре ще получа инструмента и всичко ще се организира.

     — Можеш да проверяваш съдбата си колкото искаш. Да, и разбира се, не мислех, че си толкова глупав, за да тествате всичко върху себе си, но знай: след два часа ще получиш смъртоносна доза отрова, а след час и половина просто ще ослепееш на едното око. Днес беше близо.

    С това Том прекрати разговора.

    «Е, какъв сладур, наистина е удоволствие да се разговаря с него, — помисли Денис, докато се качваше в колата. – Трябва спешно да измисля нещо, иначе ще трябва да направя доста неприятен избор. Ах, да». Денис едва не забрави за бележката. Съобщението беше написано на парче хартия с доста неравномерно писане, а редовете се нареждаха накриво, понякога налазвайки един друг, но беше разбираемо.

    «Ден, забрави за всичко, което казах. Това беше за отвличане на вниманието, можеш да отидеш в Дриймленд, за да видиш какво е оставил Лео, за да убеди СБ в тази легенда. Единственият шанс да ги излъжеш е да напишеш такава бележка, без да гледаш на хартията. Можеш да ми оставиш марка от марсианската мечта със съобщение, надявам се, че няма да могат да го прочетат. Отиди в град Королев на този адрес. Ключът от апартамента е скрит под перваза на вратата, отдясно долу. В апартамента трябва да има лаптоп, паролата за акаунта е «мартовски заек». На лаптопа трябва да има програма, нещо като мессенджър с голямо количество контакти. Пиши на човек на име Рудеман Саари: «Искам да започна отначало и знам как да се свържа. Ела в Москва. Макс». Остави ми марка с неговия отговор, ако има такъв. Моля те, Ден, нямам на кого друг да се обърна. На Марс загубих много повече от пари, семейство и приятели. Рудеман Саари е единственият ми шанс да върна нещо.»

    «Да, Макс, наистина си хитър, — въздъхна Денис, — но в момента едва ли мога да ти помогна, освен ако този таен Рудеман Саари не ме избави от Арумов. Въпреки че Семен може да отиде в Королев».

    На следващия ден слънцето още не беше преминало зенита, а Денис вече стоеше на паркинга пред сградата на компанията «DreamLand». Вчера отново беше идвал съседът Леха с три бутилки бира и не успя да стане рано, въпреки че Дън остро осъзнаваше, че пиенето в неговото положение е доста глупаво.

    Наскоро построената сграда представляваше блестящ куполовиден еллипс от стъкло и метал. Точно пред нея беше разлято огромно огледало на изкуствен водоем. Кой би се съмнявал, че търговията с "цифрови наркотици" наистина носи значителни печалби. Вътре всичко беше облицувано с луксозна керамика и мраморни колони. "Защо, интересно, компания, която продава илюзии, се старае толкова много с реалния декор на своето леговище?" — мислеше Денис, скептично преглеждайки вътрешността. Той усещаше почти физическо отвращение към това място. Като магистър на ордена на свещената инквизиция, случайно попаднал на развратна оргия на почитатели на сатаната. Не, той не искаше да участва или да покровителства събитието, желанието му да изгори всичко до основи беше напълно искрено. Може би Денис щеше да не успее да преодолее отвращението и да се доближи до рецепцията, но служителят на секта сам дойде при него. Слабичък човечец с неопределена възраст, с гелосани тънки коси и сивкав нездравословен цвят на лицето. Въпреки киселата му физиономия, той се усмихваше с заучена широка усмивка. Разбира се, глупаво беше да се надява на искреност в такова място. Въпреки това, емпатията и дружелюбието рядко са искрени където и да е, по-често зад тях се крият лицемерие и корист. Затова страхът и омразата почти винаги са истински.

     — За първи път ли сте при нас?

     — Разбира се, мислите ли, че бих дошъл тук отново?

     — Много хора идват, — човечецът се усмихна още по-широко, и за миг в усмивката му проряза звярска усмивка, която веднага изчезна. Но Денис беше готов и успя да види всичко.

     — Един приятел трябваше да ми остави... нещо, — произнесе той неохотно.

     — Да, сега ще сверя с базата. Позволете ми да узная вашето име?

     — Денис… Кайсанов.

     — Прекрасно, Денис. Казвам се Яков, ще бъда вашият асистент, ако нямате нищо против. Вашият приятел наистина остави подарък, много щедър подарък.

     — Съобщение?

     — Не, какво говорите, той ви подари малка мечта.

     — Малка мечта? — процедли Денис. — Не, "марочка" няма да лепя.

     — О, това е много по-добре от обикновена марочка. Хайде, ще ви разкажа всичко в отделен кабинет.

    Човекът внимателно хванал Денис под лакътя и го повел през фоайето към сградата. Те преминаха през редица зали с басейни, около които се релаксираха многобройни хора. „Защо тези идиоти са се навили да дойдат тук, все едно тюлени на лежище, а не лежат вкъщи на дивана? С какво този бордей е различен от обикновеното онлайн бурдо за елфи и гоблини?“ — мислеше си Денис, минавайки покрай тях.

     — Какво виждат там? — попита той мениджъра.

     — Всеки вижда това, което пожелае.

     — Мнозина психопати и наркомани виждат това, което пожелаят.

     — Обикновено не, те не контролират процеса. Разбира се, нашата технология е иновация, но повярвайте, наркотиците тук не са нищо общо. Въображението е най-мощният невронен чип във вселената, просто трябва да го накарате да работи.

     — А ако нямам невронен чип, само с въображение ще бъде ли достатъчно?

     — Това просто ще бъде по-скъпо. Технологиите не стоят на място, нашите м-чипове вече почти не се нуждаят от имплантирана електроника. Не е далеч денят, когато ще можете просто да вдишате специални спори, които сами ще се развият в нужното устройство в тялото на човека.

    Денис се изприщи от такава перспектива.

     — Не се притеснявайте, няма да трябва да плащате допълнително, всичко вече е платено, — увери Яков, неправилно интерпретирайки реакцията на клиента. — Влезте, моля, — добави той, отваряйки вратата на малка заседателна стая.

    Практически цялото помещение заемаше стъклена маса и няколко рафта. Яков подрови малко и извади от рафта малък лаптоп.

     — Наистина нямате чип?

     — Не.

     — Добре, тогава ще покажа малка презентация на лаптопа...

     — Никакви презентации не са нужни, просто обяснете какво са оставили за мен.

     — Добре, обходиме се без презентации. Ние наричаме тази услуга — кладенец на желанията. Тя е доста скъпа и, да кажем, не е само за забавление. Първо, специален м-чип сканира паметта и личността на човека, след това получената информация се обработва от най-мощните невронни мрежи на нашата компания, включително и на марсиански сървъри. Разбирате, нещо като разпознаване на изображения, но алгоритмите са много по-сложни. И вече на основата на резултатите следващите инжекции на м-чиповете изпълняват най-важната, истинска мечта на човека. По желание на клиента, можем да изтрием паметта на клиента за посещението в нашата компания, така че моделираната мечта да изглежда като продължение на обикновения живот и да изглежда по-реална. Но по това желание, може да не се изтрива нищо, ако не искате. Разбира се, понякога идват, меко казано, ограничени хора с твърде прости мечти, там няма какво да се разгадва. Но понякога идва обикновен човек, нищо особено, а излиза напълно различен. Появява се мотивация от качествено ново ниво. Той вижда какво може да постигне и това вдъхновява такава енергия, такава воля за победа… За да погледам в лицето на такъв човек, прощавайки му на изхода, и работя неуморно, всички ние работим…

     — Така, Яков, стига толкова. Наистина ли мислиш, че ще позволя да ме инжектират с тези м-чипове и да разкриват моята личност! Вие тук сигурно не употребявате нищо, нали?

     — Вашите лични данни никой няма да види, не се притеснявайте. Всъщност, те изобщо не се съхраняват след предоставяне на услугата, дори в криптиран вид. Това просто е скъпо да се запълват дата центровете с терабайти ненужна информация.

     — Разбира се, а неврочиповете никога не следят потребителите.

     — Точно така е забранено от законите и договорите, а и защо, кажете, ни трябва нечий личен живот?

     — Да, вярвам ви, с цялото си сърце. И на това, че марсианците цял ден четкат гриви на еднорози и гонят пеперуди. Общо взето, оставихте ли ми нещо друго?

     — Само плащането за тази услуга. Но, трудно си представям голяма щедрост…

     — Няма проблем, може сами да се гмурнете в своя кладенец.

     — Аз вече ползвах тази услуга и, както виждате, нищо страшно не се е случило.

     — Наистина? И какво видяхте там?

     — Какво видях там не трябва да знае никой, дори директорът на компания „DreamLand“.

     — Ну кой би сомнявашся. Изобщо, всичко хубаво.

    Яков успя да хване Денис още на вратата.

     — Моля, изчакайте само две секунди. Вашият приятел, странно, предвиди, че реакцията може да бъде…, не съвсем правилна. Той помоли да предам, че, възможно, — това е начин да разберете кой сте наистина.

     — Моята реакция е единствено правилната. И аз сам ще разбера кой съм.

     — Дайте да довърша… Ако дори и в началото се случи някакъв проблем, макар такива случаи да са се броили на пръстите на ръката, ние ще рестартираме програмата. Услугата е платена два пъти, с възможност за възстановяване на средствата за резервното стартиране, ако не бъде използвано…

    Денис решително отмахна мениджъра и енергично тръгна към изхода, за да се сблъска с Леночка почти лице в лице. Изглеждаше, както обикновено, прекрасно, особено на фона на невзрачния служител на Дримленд. Все едно като лъч светлина в тъмното царство.

     — О, Дэнчик, а ти какво правиш тук? — радостно запя тя.

     — Отивам си. А ти какви съдби?

     — А аз така, по работа.

     — По работа? Мислех, че тук се събират от цяла Москва, за да се забавляват.

     — Ако имаш пари, може и да се забавляваш, — засмя се Леночка. — Ти бързаш ли?

     — Изглежда не, макар че би трябвало. Какви са твоите дела?

     — Нищо особено. Не искаш ли засега да полежим край басейна.

    «Да, искам, разбира се, — помисли Денис, — и не само край басейна, и не само да легна. Всъщност, имам две спешни задачи: трябва, блин, да измисля как да не умра от лапите на хранителите на твоето любовно приключение и да реша какво да правя с молбата на Макс».

     — Хайде, — Леночка се хвана за ръкава му. — Тук, като в казино, всичко е безплатно.

     — Да, просто ще излезеш после без панталони, но така, разбира се, е безплатно.

     — Не мърмори, идвай.

    При басейна звучеше релаксираща музика, а около него бяха подредени редици дивани и шезлонги. Наблизо имаше малки автомати с безплатни напитки. Подът, покрит с розовато-бяла плочка, плавно слизаше директно в басейна, така че изкуствени вълни понякога подмятаха краката на почиващите. Пухкави, плешиви фигури, съставляващи основната част на този район, лениво се мятаха в розовата вода или се разпускаха на шезлонгите, от време на време хвърляйки заинтересовани погледи към Леночка. Денис, с немалко учудване, усещаше, че тези порочни погледи му дават чувството, че го галят против шершава.

     — Само за пет минути, ще отида да се преоблека, — каза Леночка.

     — Не, не е нужно, все пак няма да отсъствам дълго. И аз също имам работа.

     — Защо? Аз ще бъда бърза, ти не искаш да се потопиш?

     — Определено не. Ще хванем някой виртуален вирус от тези тюлени.

     — Но няма как да хванеш, — отново се засмя Леночка. — Има специални вани от другата страна на басейна. Слагаш стикер, влизаш там и се събуждаш вече в този свят. А в басейна нищо не можеш да хванеш.

     — Лена, кажи ми, с какво тази работа е различна от обикновения интернет? За какво да се гмуркаме тук?

     — Наистина си остарял. Интернетът е просто анимация, а тук всичко е напълно реално. Плуваш обратно през басейна и чувстваш прохладата му. Докосваш човек и усещаш топлината му, — Леночка внимателно докосна лицето на Денис с дланта си. — Стикерите предават всички емоции и усещания. А можеш дори да запишеш усещания от реалния свят и после да ги споделиш с приятелите си.

     — И с какви усещания споделяте тук?

     — Различни. Не е ли страхотно в разгара на ужасната московска зима да изпиеш бутилка вино някъде на Бали?

     — Ами да, или да се захапеш с нещо по-сериозно на Гоа, защото е виртуално.

     — Някои именно за това идват, за да пробват всичко. Няма последствия за здравето.

     — Най-опасната зависимост е психологическа. На тях даже така им е по-добре, клиентът живее по-дълго, а няма начин да се откажат.

     — Ой, Дэнчик, защо ме лекуваш! Аз тук просто малко допълнително работя, никакви наркотици.

     — Допълнително работиш? Как така?

     — Нищо не се е случило: регистрираш се като личен асистент и придружаваш желаещите в този свят.

     — Там нямат ли роботи, които да ги придружават?

     — Същността е всичко да бъде като в реалността. Излизаш от басейна и първоначално дори не разбираш, че си попаднал в друг свят. А пък всякакви глупачки си купуват козметични програми, само за да не се потят в залата и да не спазват диети… Какво ти е? Хватит да се смееш!

     — Ой, Лена, не мога, аз си мислех, че всички жени обожават козметичните програми.

     — Различни тъпанари са във възторг, които искат само да хванат някой глупак. Не разбират, че рано или късно това ще излезе наяве.

     — А ти, значи, честна жена? Добре, добре, стига да се бием… Знаеш ли, срещал съм тъпанари, които сами казват: да, нека да има с програми, каква разлика. Какво им пука на тези наркомани от басейна, с кого се събират? Дали с тъпанари или дебели стари извращенци, защо да плащат излишни пари?

     — Явно има значение, ти самият ще знаеш, че това е измама. Това е като разтворимо кафе в сравнение с натурално.

     — Това ти ли си, натурално кафе?

     — Ой, не ме гледай така, — леко се наду Леночка.

     — Да, какво ли ме засяга. Всеки се справя както може.

     — Значи, не ти пука с какво се занимавам? Няма значение за теб?

     — Е, не знам, — обърка се Денис, — не ми е все едно, разбира се. Ти гледаш котката ми, — спомена той.

     — Да, гледам, — въздъхна Леночка. — Котето ти е такова сладко, може ли да го оставя за по-дълго? Моля те, моля те…

     — Може, разбира се. Ако нещо, завещавам ти го.

     — В какъв смисъл завещаваш?

     — Ами, просто така, фигурално казано.

     — Дънчик, разкажи ми какво се случи с теб? Виждам, че нещо е станало.

     — Нищо не е станало.

     — Ако ми кажеш, може би ще мога да помогна с нещо?

     — Да, как можеш да помогнеш?

     — С каквото и да е.

     — Ами, ти вече ми помагаш, — въздъхна Денис. — Добре, Лен, по-добре спри с този отвратителен Дриймленд, а ми е наистина време да тръгвам.

     — Ама чакай, Дънчик, нека бързо се преоблека, а ти докато избери напитки. И ще поговорим още малко.

     — Добре, но не за дълго, ок?

    Ленче, удивително е, че почти успя в обявените пет минути. Но когато отново се доближи до басейна, сякаш каравелла в червен бански, до недоволството на Денис, в нейната сянка се скри обикновеният мениджър Яков.

     — Ой, Дънчик, чух за теб нещо интересно.

     — Не го слушай, това е всичко лъжа и клевета.

     — Ами не, точно много прилича на теб. Отказал си се от нещо супер. Няма нищо по-добро.

     — Лена, и ти още тук…

     — Почакай, това не е всичко, той каза, че услугата за теб е платена два пъти. Или може да я използва друг човек по твой избор.

     — Ха-ха, абсолютно вярно, — кимна Яков.

     — И какво от това?

     — Как какво! Дънчик, не си ли помислил, че можем да я използваме заедно?

     — Да, такава опция наистина съществува, — отново заяде мениджерът.

     — Готов съм да те последвам навсякъде, но не и там.

     — Спри! Ще имаме обща мечта, там ще видим колко е чудесно!

     — Ами ако не е чудесно?

     — Докато не опиташ, няма да разбереш, глупаво е да се страхуваш от съдбата си.

     — Съдба? Не вярваш ли в това? Как да знам, че не е измама? И циганка на улицата може да предсказва съдба.

     — Дънчик, нищо не е по-умно от това. Ако то сбърка, всеки може да сбърка.

     — Но дори така: този компютър не греши. Но, ако угоди на моята съдба, тогава губя свободата си на избор.

     — Ох, Дънчик, понякога си толкова досаден. Ами, ако се страхуваш, просто кажи… Но аз ще се обидя на теб, честна дума.

     — Глупаво е да се отказваш, — усмихна се Яков, отправяйки на Ленче нахален поглед. — Тази програма не засяга свободата на избора, тя просто помага да направиш правилния избор. В крайна сметка, бих закупил такава услуга и за твоята приятелка, ако имах средства… Но някой друг може да го направи…

    Денис погледна мениджера с откровено враждебен поглед, но той дори не помръдна.

     — Добре, Лена, щом настояваш.

     — Да, много искам.

     — Добре, — сви рамене Денис. — Да вървим.

     — Денис.

     — Какво още?

     — Трябва непременно да се хванем за ръце, когато заспиваме, добре?

     — Лена…

     — Тогава ще се събудим в по-добър свят и ще бъдем щастливи, добре?

     — Както кажеш.

    Поток от сенките плуваше над водата, която вече не беше розова, а почти черна и дълбока, сякаш бездна. От другата страна ги очакваха персонални демони, отгледани от тях самите, хранещи се със слабостите и страховете им. Омерзителни бели червеи с червени жадни присоски обвиваха телата им, многоноги лигави паяци се катереха по гърбовете им и забиваха своите хелицери навътре. Зловонни медузи, плаващи във въздуха, пускаха пипала в носовете и ушите им, изваждаха очите и ги заменяха с очи на жаби и змии. Хиляди ужасни същества рояха на онзи бряг на басейна. Малките и слаби за тези, които идваха за първи път, настойчиво се въртяха около тях и не се осмеляваха да се потопят напълно. А нахранените същества, които бяха постоянни клиенти, бавно и ненасилствено се приближаваха към послушно чакащата жертва и с ръмжене забиваха пипалата и челюстите си в никога не затварящите се разкъсани рани.

    После голям поток от обвити в паразити сенки се раздели на много малки поточета, които изтичаха от безчислени пасти на огромен демон, лежащ в червено, бълбукащо блато. Те течаха нататък в страшния отвъден свят, където ги хранеха с гъсеници, обличаха в скапани хламиди от плъхови кожи, слагаха ги в гнили колесници от кости, за да могат сенките да се хвалят помежду си и да обсъждат вкуса на остатъците и достойнството на колиета от мъртви бръмбари. А най-гнусните, полуразложени същества, излизайки от блатото, прославяха и хвалеха глупците в костените колесници, зловещо се хиляха, щом тези се обърнеха.

    Те бяха търпеливи, никога не бързаха и не уплашаха жертвите си. Те пиеха живота на глътки, всеки път произнасяйки: «Това е само една капка, ти имаш такава огромна красива живот, а ние взимаме единствено капка, час тук, ден там. Нима ще ти отнеме нещо? И можеш да си тръгнеш всеки момент, когато пожелаеш, утре или след месец, или след година със сигурност. Само не сега, сега остани и се наслаждавай». И те изпиваха по капка, всичко до дъно, изпращайки обратно безплотните сенки.

    И някъде там, в един от потоките, Леночка тичаше, все още жива и истинска, докато около нея се извиваше труглава хидра, опитвайки се да улови парче от сладкия ѝ страх от самотата и желанието да стане нещо повече от глупава любовница на богат чиновник. Хидрата бързаше, защото Леночка тичаше направо към кралицата на паяците, която ще отнеме живота ѝ веднага.

     — Наруши основното правило, послуша жената и дойдоха при врага. Тук те могат да видят кой си и да научат нашите тайни.

     — Не аз нарколя, той наруши. Този, на когото му харесва тази Лена, който иска да свърже съдбата си с нея, който не вижда истината за това място.

     — Той си ти, не забравяй.

     — Неправда, ти самата знаеш. Аз отдавна не съм нищожен дух. Погледни през дланта ми, виждаш ли нещо? Аз съм гласът, който шепти на този човек думи на ненавист и нищо повече. Не е учудващо, че не послуша призрачния глас.

     — Трябва да умееш да чакаш.

     — Чакам твърде дълго бъдеще, което никога няма да настъпи, което се е превърнало в също такъв призрак.

     — То вече е настъпило, ако изпълниш своята мисия.

     — Разбира се, защото съзнанието ми след победата беше запазено, възстановено след хиляда години и изпратено в ново минало, за да се бори отново. Този кръг на прераждания е невъзможен за разкъсване.

     — Извини, но войната никога не свършва. Нашият враг се бори постоянно и навсякъде, но окончателната победа е възможна. Първият го видя.

     — А може би Първият нищо не е видял. Може би — това е просто забравен сън. Ако всички хора забравят някакво събитие, означава ли, че то е престанало да съществува?

     — Стана слаб и недоверчив, а не трябва да губиш. Ако пророчествата за бъдещата империя бъдат забравени, тогава да, тя ще престане да съществува.

     — Добре, няма да загубя. Спаси тази Лена, не ѝ позволявай да отнемат живота ѝ.

     — Не мога и нямам право, могат да ме открият.

     — Внимавай.

     — Тази Лена не означава нищо в сравнение с цената на нашето поражение. Те отнеха един милиард животи и ще отнемат още милиарди, защо да се тревожим за една.

     — Тя е важна за него, а той — съм аз.

     — Забрави, че най-важното е съдбата на твоята родина — Империята на хиляди планети. Помниш ли?

     — Това империя е също така призрак, както и аз. Забравената мечта на този човек. Извади тази Лена, покажи ѝ едно друго бъдеще. В противен случай просто ще се разтворя в небитие и няма да има никаква безкрайна война.

     — Вече казах, че не мога. Какво значение има какво ще види? Нека бъде бъдеще, в което ти ще станеш нейният герой, ще я спасиш от Арумов и ще я отведеш в бяла къщичка край планинското езеро. То е недостъпно нито за нея, нито за теб. Всичко, което може да направи, е да идва тук отново и отново, за да види мечта, в която е толкова лесно да повярваш, но която не съществува. Забрави, тя няма собствено бъдеще, тя е глупаво, красиво цвете, което ще бъде откъснато и стъпкано, както и другите подобни на нея. Не трябва да търсиш източник на сила там, където такъв няма.

     — Пък нека просто забрави всичко и си тръгне.

     — Тя задължително ще се върне, след месец или полгода, с някой друг. Слуга каза всичко вярно.

     — Нека да не се връща, накарай я.

     — Ти разбираш: това е невъзможно.

     — Постоянно говориш за великата война и спасението на великата империя, но не искаш да спасиш дори един човек. Само се мотаме тук и гледаме как безкраен поток от хора отива да бъде пожертван на демоните и нищо не правим. Кога вече ще започне битката? Как може призрак, лишен дори от капка смелост, да победи в великата война?

     — Ти си кръв и плот на империята, нейното истинско начало. Искра, която тлее сред ледена пустиня, искра, от която пламъкът на империята отново ще се разгорещи и ще обърне всички врагове, външни и вътрешни, в пепел. Безполезно е да се борим с демоните, това е все едно да се опитваме да убием всички мухи, няма да намалят. Нужно е да унищожим възможността за тяхното раждане. Когато истинският враг се прояви, ние ще ударим и ще го унищожим. А демоните са фалшиви врагове, влизайки в безсмислена война с тях, ще бъдем погребани под купчина от техните трупове и няма да постигнем нищо.

     — Тогава може би вече трябва да потърсим истинския враг.

     — Забравил си всичко, на което те е учил първият. Истинският враг не може да се търси, той винаги идва сам, защото ние сме му нужни не по-малко. А търсенето му създава само фалшиви врагове.

     — Да, всичко забравих и почти изчезнах. Разбери: от мен остава само глас, който едва чува единствен човек. Трябва да намеря нещо, което да оправдае съществуването ми! А ако няма врагове, значи съм просто забравен сън!

     — Ако няма истински враг, да, но такъв съществува и благодарение на него никога няма да изчезнеш.

     — Нека вече се появи! Къде се крие?! Кой е той?!

    Червеното сияние на демонския свят се разтресе и счупи.

     — Ние сме стражи на света на сенките, а твоят любим приятел Макс е бившия повелител на сенките. Неговият ценен квантов проект се е превърнал в купчина несвързан боклук.

    „Ето твоя истински враг“, прошепна призрачният глас на Денис.

    Позната отвратителна физиономия със белег се приближава почти в близост.

     — Доволен ли си?

    Спомените за забравени сънища, демони и хилядолетна война навлязоха в съзнанието му с непрекъснат поток, предизвиквайки физическа болка. Денис се сви на асфалта, почти задушен от този поток. Не можеше да разбере кой е, къде се намира и какво се случва.

     — Хей, парцал, престани да пълзиш там, — отново се чу скърцащият глас на Тома. — Това няма да помогне. Казах ти да не играеш с мен, сега станал и посрещни смъртта като мъж.

    Денис с трудност се изправи на четири крака, объркано мотаейки глава и повърна направо на обувките на Тома. Той отскочи с мръсни викове, а един от мохиканите ритна Денис в страни, изпращайки го в кратък полет.

     — Какво животно, сега ще замърси всичко тук. И какво шефът каза да се разправим с него набързо, — продължаваше да се възмущава Том. — Ще го накарам да излиже всичко.

    Някъде наблизо потиснато виеше Леночка, която двама от другите мохикани се опитваха да натъпчат в колата. Тя ухапа дланта, която затваряше устата ѝ, и за секунди задушеният писък се издигна в истеричен вик. Но никой на паркинга пред купола на Дримленд не се притече на помощ.

     — Лис, Роджър, какво правите там? Ако трябва да плащам на охраната, ще ви извада от вашата част.

     — Слушай, бригадир, тя сякаш иска нещо да каже. Мотива гърба… Няма да крещиш, птичке?

     — Добре, какво искаше да каже.

     — Не го докосвайте, — хлипаеше Леночка, — аз… аз ще кажа на Андрей и той…

     — Какво, глупак? Какво ще му кажеш? Че искаше да скочи на един безполезен лейтенант, но дойде Том и всичко развали? Хайде, ще е интересно да слушам.

     — Имам и други приятели, ще съжаляваш! Задник, чудовище, пусни ме!..

     — Да, Ленусик, по-добре да не отваряш устата си излишно, явно е годна само за едно. Вкарайте я при шефа.

    Ревящата Лена я натъпкаха в пикапа и той увеличи газ.

     — Пак ме разочарова, поискахме от теб да свършиш простичка задача за шефа, а ти вместо това реши да изневериш на бабата му. Защо мълчиш, кучко? Вован, провери го.

    За срам на Денис, Вован почти веднага намери в задния му джоб вчерашната бележка от Макс, която той просто забрави да скрие или унищожи.

     — Трябваше веднага да го обискираш.

     — Да, умен, трябваше. Защо не го обискира?

    След това Вован изкара от джобовете на Денис таблети, ключове и разни дреболии. Том само презрително фъркна, като видя втория таблет, а прочитайки бележката, той доволно се усмихна и веднага я скри.

     — Всичко се обърна към краен успех. Сега твоето съдействие не е нужно, ще се оправим с Макс сами.

    Съзнанието му леко се проясни и краткотрайната памет се върна на Денис. Той си спомни как предложи да закара Лена след тази глупава идея с „кладенците на желанията“. Когато се събуди, Денис веднага се опита да излее всичките си съмнения относно Дримленд и неговите приказки, шити с бели конци, но Лена сложи пръст на устата му и повече не казаха нито дума. Изглежда, Лена сериозно повярва в тази банална, сладникава мечта с геройство и бяла къща край езерото. Тя просто сияеше от щастие, и, въпреки всичките си съмнения, Денис беше принуден да признае, че му е приятно да вижда тази радост.

    Когато стигнаха до колата, за нещастие оставена дълбоко в паркинга до колоните на мост, стоящият до нея малък фургон и пикапа рязко потеглиха и блокираха проходите. А изскочилите амбали с маски хванаха Денис. След това, напълно без притеснение, излезе Том с изкривено от ярост лице и съобщи, че играта е свършила. Колян взе парите, изпрати поръчката в Сибир, но после се уплаши и реши, просто за всеки случай, да удостоверят при братята на Том, че Денис е поръчал куп оръжия с тяхното абсолютно одобрение, защото не се знае какво.

    «Ето е всичко, имаше шанс да замениш безполезния си живот с твоя приятел, — изсъска Том, — но изглежда реши да се биеш. Ясно е, че склерозът те мъчи, забрави за моя малък подарък. Знаеш ли, ако отравяш с малки дози, човек умира много по-дълго и в ужасни мъки. Или намери някой друг, който ще се опита да ни убие? Кой е този луд изрод? Не, всъщност го уважавам, затова имаш две минути и последно желание». Денис сви рамене и попита: «Кои сте вие и какво искате от Макс?». А като чу отговора, той падна на земята и съзнанието му се обърна наопаки.

    «Достъпът до системата „Рой“ е активиран. Намерете основния комплект система за допълнителни инструкции», — промълви звънливият женски глас. Притежателката на гласа се настани на капака на колата на Денис и, свила устни, огледа бойното поле. Тя беше висока, слаба, облечена в обтискаща стилна военна униформа и високи ботуши. Дългите й нокти с ярък маникюр повече напомняха на изкуствени нокти. Лицето й беше бледо, почти бяло, с дълги черти и огромни чисти сини очи, а косата й беше събрана в тежка сребърна плитка, с вплетени в нея ленти. Поради неестествената бледност и строгите черти на лицето, трудно можеше да се нарече красива, но видът й излъчваше хищна грация на валкирия, готова да разкъса душите на победените врагове.

     — Кой си ти?! — попита Денис.

     — Аз съм Соня Даймон — кралицата на роевете. Нима не си спомняш нищо?

     — В главата ми е пълна каша. Направи нещо, тук ще ме убият!

     — Нужен ми е рой. Колкото повече комплекти система намериш, толкова повече възможности имаме.

     — И как ще го търся, след като умра?

     — Да, излезе неудачно. Но искаше битка и ето я битката. Бори се! Ти си последният солдат на Империята и нямаш право да загубиш.

     — Бригадир, какво прави той, говори сам със себе си? — попита удивен един от останалите мускулести мъже, наречен Вован.

     — Или прави се на луд, или наистина му е увреден мозъкът. Преоценихме го.

     — Ние не сме за пръв път, когато убиваме някого, и съм чувал всякакви неща, но такова нещо не помня. Може би не трябваше да му разказваш за нас.

     — Още не те попитаха. Каква разлика, какво е чул, все пак няма да разказва на никого, — Том изглежда, сам беше малко объркан. — Тарас, къде е дистанционното?

    До онзи момент неприемащият участие в сблъсъка гигант извади от фургона голям хакен таблет с метален корпус и изтегляща се антена.

     — Приятни сънища, — промълви Том.

     — Макса по всяка вероятност няма как да го примамите. Късно е за бийтва.

     — Вече ме изнервяш, — с тези думи Том извади страховит нож за лов от колана си. — Изглежда, ще трябва малко да наруша мир.

     — Давал съм на Колян петдесет хиляди, за да отиде в Королев и да изпрати съобщение до Рудеман Саари. А оръжието той си го поръча сам, уж трябва да плати на някого от местните. Извини, но не само аз ви казах малко лъжи.

     — На кого още дължи, какво драскаш тук!

     — Дойдох тук, за да предам на Макс отговора на Рудеман Саари. Ти прочете — това е реален начин да се предаде тайно съобщение на човек с чипа на Телекома — марката на Дримленд.

     — И какъв е отговорът?

     — Нека възобновим сделката при старите условия.

     — Такъв безсрамен тип не бях виждал досега!

     Том, изглежда, наистина беше в ярост, почти му течеше пяна от устата. Той натисна ножа в окото на Денис, но не успя да премине към по-решителни действия.

     — Време е да бягаме, — отново заговори Вован. — Хайде, или пускаме отрова, или чешем глупости на друго място.

     Том се обърна към него, като стисната пружина, за миг изглеждаше, че ще започне да разрязва собственото си подчинение.

     — Добре, натоварвайте този повръщач, ще отидем да поговорим с Колян. Нямаме какво друго да правим тази вечер.

     Денис беше с вързани ръце, с белезници и го хвърлиха във фургона. Да лежи с лицето на пода беше изключително некомфортно, особено при положение, че точно пред носа му стъпваха мръсните обувки на Том. Вован и Тарас свалиха маските си и седнаха на седалката срещу.

     — Слушай, бригадир, — обади се Денис. — Дай да пия малко вода.

     — Затвори си устата.

     Том с присмехлив усмивка стъпи на главата на Денис, натискайки го в мръсния под.

     Добре премислено, — валькирията удобно се настани на седалката до Том. — Но, както виждаш, — това е просто отсрочка, докато не започнат да разтърсват твоята съсобственичка.

     — Можеш ли да се справиш с отровата?

     — Не, в момента аз съм само част от твоя мозък. Но роят може почти всичко.

     — Какво е рой?

     — Боева информационна система от ново поколение. Накратко, рой е рой. Като го видиш, ще разбереш всичко.

     Вован и Тарас се погледнаха и Вован, изваждайки тиксо, се опита да залепи устата на Денис.

     — Някой помоли ли те да се меся? — изруга Том.

     — Ами, това наистина вече е дразнещо.

     — Не ми пука какво те дразни. Нека да говори. С кого се мотаеш, приятелю?

     — Имам невидим приятел, в какъв е проблема? Исках да обсъдя ситуацията с него.

     — Какво е рой?

     — Рой е рой. Комари, пчели и подобни.

     — На твоето място не бих се правил на идиот. Държиш се много грозно, не спазваш обещанията, постоянно лъжеш. Фактът, че станахме врагове, е изцяло твоя вина. Но докато си жив, може би имаш шанс да се поправиш.

     — Вряд ли ще остана жив.

     — Ами, ако се постараеш много, кой знае.

     — Сега само ще се консултирам с невидимия приятел.

     — Между другото, не е нужно да дразниш тези мили момчета. Аз живея в твоята глава и прекрасно чета мислите, — каза Соня Даймон с невинен вид.

     «Не можеше ли да кажеш веднага»?

     «Защо? Беше доста забавно».

     «Значи се забавляваш».

     «И какво, сега да плача? Ударите на съдбата се посрещат с усмивка».

     «Не можеш ли да излезеш от главата ми»?

     «Ако ми намериш ново тяло, с радост. Твоята Елена ще е идеална. Има прекрасно тяло, нали?»

     «Дори не си го и помисляй».

     «Добре, потърси някой друг, — безразлично се съгласи валькириата. — Желателно е да е млада жена, разбира се».

     «Какво всъщност си ти»?

     «Сигурен ли си, че не помниш нищо? Ние години наред водихме светски беседи на различни теми в твоите сънища».

     «Да, сега си спомням за тях. Но все пак това са просто сънища. С трудност помня какво обсъждахме там».

     «Странно, не би трябвало да е така. Паметта ти трябваше да се възстанови напълно. Чувствам, че знаем много по-малко, отколкото трябва».

     «Явно нещо все пак е избягало».

    «Аз съм траснейронна същност. Мога да живея на всякакви биологични носители, поддържащи висша нервна дейност. В момента трябва да наемам част от твоя сив вещество. Когато намерим роя, мога да избера всеки друг човек или няколко, а засега, сме в една лодка, ако умреш ти, ще умра и аз.»

    «Чудесно, а аз какъв съм»?

    «Ти си кръв и плът на империята, нейното истинско начало…»

    «Не е нужно да бълваш глупости, окей. Отговори нормално».

    «Всъщност — това е най-добрият отговор. Ти не си толкова просто явление. Но ако искаш, ти си агент клас нула».

    «И какво, сега трябва да спасявам майка Русия? Да побеждавам всички марсиани»?

    «Ти трябва да унищожиш истинския враг и да възродиш Империята на хиляди планети».

    «А каква е твоята роля в тази операция? Да ми дразниш мозъка, за да не забравям за великата мисия»?

    «Аз управлявам роя».

    «Тоест, ти ще ръководиш всичко»?

    «Заповеди ще даваш ти, аз съм необходима за помощ. Аз съм разума на роя, който ще планира неговото размножаване и развитие. Ще те освободя от милион рутинни операции. Нали нямаш намерение да изучаваш как е устроен и функционира роя»?

     «Защо не? Готов съм да разширя обхвата на знанието си».

     «Аз съм специално проектиран разум за тези задачи, в мен е паметта на хиляди специалисти, които са разработвали това оръжие. Твоята работа е да се бориш с истинския враг».

     «А защо самата ти не се бориш с него»?

     «Ако аз водя война и печеля победи, това ще бъде Империята на Сони Даймон, а не Империята на хората. Нали така»?

     «Вероятно. Изобщо, ти правиш всичко, което казвам»?

    «Да, стига ти да си верен на Империята, аз ще бъда само послушен инструмент».

     «Добре, ще се върнем на този разговор, ако оцелим. Как изглежда този рой поне? Какво трябва да търсим»?

    «Скоро вероятно ще намерим железопътен или автомобилен контейнер, които са били скрити в складовете на Държавния резерв. Вътре има кутии с продукти или амуниции за маскировка. Една или повече кутии — това е опаковане с висока степен на биологична защита за гнездо на роя. Всеки, освен агент клас нула, който отвори опаковката, ще бъде заразен и впоследствие ликвидиран».

    «И какво, тези контейнери просто са лежали 30 години на някой изоставен склад»?

    «Частично да. Знам приблизителните места и признаците, по които да ги търсим. Дано имахме няколко дни…».

    «Нашият единствен, призрачен шанс е да примамим Тома до такъв контейнер. Знаеш ли нещо наблизо»?

    «В Москва няма, много опасно място за съхранение. И, във всеки случай, информацията ми може да е остаряла с няколко десетилетия».

    «Тогава великавата война ще завърши след двадесет минути в бърлогата на Коляна. И изглежда, че краят ще бъде много неприятен».

    «Предсказанията на Императора са на твоя страна. Ти ще победиш».

    «Сериозно? Нека да поговоря на четирите очи с Том, може да премине на наша страна или поне да се заинтересува»?

    «Не, той е враг».

     «Той сега ли е моят истински враг? Да, той наистина е гадост, но не съм в ситуация, в която да се закопавам в някакви екзистенциални вражди».

     «Той не е истински враг. Той е също слуга, просто на по-високо ниво. Твоята истинска враг е господарят на сенките».

     «Макс»?!

     «Ами ако той е господарят на сенките, тогава да».

     «Страхотно, значи ще ме нарежат на парчета, защото не искам да предам истинския си враг на неговите слуги? Нещата не се слепват».

    «Случва се».

    «Какво е това за света на сенките? Кой е Том? Какво знаеш за него и за Арумов»?

    «Не мога да кажа, само съм сигурна, че той е враг».

    «Не е време за загадки или игри. В крайна сметка сме в една лодка!»

    «Не съм загадъчна. Без роя, функциите и паметта ми са силно ограничени, само фрагментарни данни и кодове за активиране. Но съдейки по твоята памет, Арумов може да има достъп до тайните на империята».

    «Да, той свърза нещо за контейнер, който е погълнал някого по време на бурната си младост».

    «Ще опитаме да го намерим».

    «ОК, без проблем, веднага щом се справим с бригадата на симпатика Том и неговите нанороботи. Ще поговоря с Том. Арумов, със сигурност, не напразно говореше за това, може да стигнем до споразумение».

    «Не, ако враговете получат контрол над роя — Империята ще загуби».

    «И наистина какво от това. Знаеш ли, мислех за това и реших, че не искам да умирам болезнено».

    «В моите сили е да ни подаря бърза смърт».

    «Това ли е заплаха»?

    «Не, просто възможност. Все още има време, помисли».

    Фургонът спря, очевидно на светофар. Навън бързо потъмняваше. До Денис от време на време достигаше далечен звук на коли и вой на сирени.

     — Нещо се замисли, приятелю, — отново заскрипя Том. — Всъщност, приближаваме се. Искаш ли в последния момент да се порадваш на Русаковската набережна? Вярно е, че тук половината лампи не светят и нищо не се вижда. При Коляна, знаеш ли, има отличен мазе в район, където почти никой не живее, а нашето пътуване напред е дълга нощ. Може би е по-добре да говориш така. Каква е цялата тази мръсотия, сополи, отрязани пръсти?

     — Без проблем, за какво искаш да говорим?

     — Какъв познат стана веднага. Но не се страхувай, ние обикновено не започваме с по-сложни неща. За Коляна, разбира се, излъга. Знам този тип, той никога не би се осмелил да ме използва, за да се справи с теб и да излезе безнаказан. Той просто се уплашва, като ме види. По-скоро би избягал някъде.

     — Отде знаеш, че той ни чака?

     — Казах му да не мърда. Слагам милион, че е на същото място, защото лъжеш и не му остава много от какво да се страхува. Ще ни върне парите — и нека живее.

    Тарас се премести на шофьорското място и изключи автопилота. Колата потегли и тръгна, леко подскачайки по разбития път.

     — Първо, кажи с кого говореше? И все пак имаш ли невропроцесор?

     — Правех се на глупак, исках да проверя.

     — Отново лъжи. Скоро ще съжаляваш за това.

     — Няма да постигнеш нищо. Мога да умра и по свое желание, така че да се разберем.

     — Наистина ли?

     — Има устройства, които се активират с мисловен код. Преди ги внасяхме от Сибир.

     — Добре, да видим, — каза Том, свивайки рамене. — Не че ми е толкова интересно да слушам глупостите ти. А имаш ли смелост да се убиеш?

    Том насила накара Денис да седне и му подаде таблет с антена.

     — Искаш ли да погледнеш източника на твоите проблеми? Ето тази червена точка — ти си. Имам я изтеглена, виждам нейните характеристики. Мога да те убия веднага, мога постепенно, мога да ти отнема части: ръце, крака, зрение. Много удобно, безкровно и никой няма да разбере какво се е случило.

    Звъненето по мрежата отклони вниманието на Тома от любимото му описание на жестокости.

     — Какво означава, че е изскочила на светофара?! — изруга той.

     — Какво ми дреме, че двама идиота не могат да проследят една жена.

     — Никакво сама ще се върне, шефът каза да я доведете. Търсете по тракера.

    Том все още нахокуто мързеливите си подчинени.

     — Има ли някакви проблеми? — учтиво попита Денис.

     — В сравнение с твоите, това са дреболии. Между другото, доста добре подведе приятелката си.

     — Защо така?

     — Шефът не обича, когато някой погледне собствеността му.

     — След като се разбера с теб, ще обсъдим с Арумов кой е чия собственост.

     — Празна заплаха, — усмихна се Том. — Но ще напиша на шефа, че имам още един добър начин да те разколебая. Иначе ще умреш тук.

     — Лена тук съвсем не е виновна, оставете я на мира.

     — Разбира се, разбира се, приятелю, не се притеснявай.

    Денис осъзна, че влошава ситуацията и замълча.

    «Можеш ли поне да се свържеш с някого»?

    «Повтарям, аз съм просто част от твоя мозък. И с кого искаш да се свържеш»?

    «С Семен, за да опита репликаторът да спаси Ленa».

    «Намерил си за какво да се притесняваш. Ако искаш да й помогнеш, по-добре мълчи и мисли как да избягаш от Том и да намериш контейнера».

    «Може би наистина просто съм полудял? Няма никаква полза от този глас в главата ми».

    «Намери роя и ще разбереш каква полза мога да ти донеса».

    «Нищо вече няма да намеря».

    Денис мислено изпъна ръце и опита да се настани по-удобно. И веднага получи бодър удар от Том.

     — Хей, не се успокоявай. Почти сме стигнали.

    В следващите няколко минути Денис мислеше само за това как да запази крайниците си в безопасност, докато се клатеше в скачащия фургон по родните неравности.

     — Нещо у Коляна свети не гори, — забеляза Тарас, паркирайки на пътя. — Може да влезем от другата страна?

     — Моля те. Мислиш ли, че ни чака с пушката?

     — Е, кой знае.

     — Вземи бронята и иди пръв.

    Денис беше избутан от колата. Беше тъмно и тихо, познатият знак „Компютри, компоненти“ не светеше, както и уличните лампи. Всички прозорци на етажа горе до края светеха. Докато дишащият Тарас се мъкнеше в тъмното с жилетката, Денис с удоволствие вдишваше хладния вечерен въздух и въртеше глава наоколо. Коленете му не трепереха особено, но умни мисли не му идваха наум, а Том зад него беше готов да му завърти ръцете при най-малкото небрежно движение. Самият Том извади полуавтоматичен дробовик отдолу на седалката, а помощниците се ограничиха до пистолети.

    «Време е да се сбогуваме, Соня Даймон».

    «Не, не може всичко да свърши толкова лесно».

    Вътре светлината също не гореше. Вратата не беше заключена и двамата бойци внимателно влязоха вътре.

     — Колян, какво става?! — извика Том в тъмното, приседнал до вратата и сложил Денис на пода.

     — Уредът изгори, — дойде заглушен глас от избата. — Слизайте надолу.

     — Ти си луд, ела горе.

     — Не мога, заседнах се.

     — Къде се заседна, глупако?

     — На щита, където има дупка в пода. Там държа ключовете и сложих вътре капан за крадци, а сам забравих за него… Моля, помогнете.

     — Защо не се обади?

     — Тук в мазето няма интернет.

     — Има ли сигнал в неговото мазе? — прошепна Вован в тъмното.

     — Мисля, че помня, — прошепна в отговор Том. — Слушай, Дениска, знаеш ли какво става? Най-доброто време е да започнеш сътрудничество, ще ти се зачете.

     — Нямам представа. Събери белезниците, ще отида да погледна.

     — Ага, разбягал се.

     — Том, моля! Помогни, вече не усещам ръката си, — отново се чу жален глас на Коляна. — Притиска така, че просто е ужасно!

     — Добре, Тарас, иди сам да погледаш, — нареди Том. — Включи фенерчето, огледай всичко добре.

     — Ще бъда отлична мишена с този фенер.

     — Все едно ли е за първи път? Ще дам премия, ако е необходимо. Но изчакай, наистина, Вован, иди до колата за термалда.

     — Казах, че да не вземаш излишно: работа максимум за час, само да закараме тялото.

     — Да не ми отпаднат ръцете, благодаря, че поне оръжията взе. Давай, Тарас, иди.

     — Спускаме се! — извика Том в тъмнината.

    «Интересно какво става долу, — бързо разсъждаваше Денис. — Може би Семен реши да помогне. Неговите котки-псевдопредвидци могат да видят какво става, или трябва да заспя в прегръдките на Адик? Ама какво, все пак нямам какво да губя.»

     — Той е сам! — изрева с всички сили Денис.

    И веднага получи мощен удар по врата, от който пред очите му заплуваха кръгове.

     — Казах му да му залепим устата, — прошепна Вован.

     — Сега ще залепя.

    От мазето се чу страшен гръм, скърцане и ругатни.

     — Какво става?! — извика Том.

     — Ами насложили всякакви глупости!

     — Чисто ли е там?

     — Да, гледам, никой не е тук. И как този идиот успя да се промъкне там.

    След това се чу пронизителен вик на Коляна.

     — Не мога да го изтегля.

     — Нищо, нека да стои за сега. Какво става с щита?

     — Цялото е черно. Изглежда е изгоряло.

     — Ясно, ние също слизаме. Детска градина, по дяволите. Вован, ти пръв.

    Вован включи фенерчето и отиде зад тезгяха. Том вдигна треперещия пленник и го накара да се движи в правилната посока.

     — Мърдай!

    Том не включал фонарик и держал дробовик над плечом Дениса, прикрываясь им. После короткого спуска они оказались перед рядами стеллажей, уходящих вглубь подвала. За самым правым рядом, у стены, мелькал фонарик Тараса. Перед входом в проем между стеной и стеллажами валялись разбитые полки и куча разбросанного с них хлама. Похоже, Тарас до последнего не хотел становиться мишенью и пытался пробраться на ощупь.

     — Вован, посвети еще на все проходы повнимательнее.

    Том закинул дробовик на плечо и зашел в проход у стены. Дениса он усадил рядом с поваленным стеллажом. Колян в неестественной позе, прижавшись на одно колено, скорчился чуть дальше. Правая рука у него действительно скрывалась в большой дыре.

     — Ну что, Тарас, тащи пилу, будем освобождать товарища, — прокомментировал ситуацию Том.

     — Да ты шо, может лучше сразу пристрелить, чтобы не мучился.

     — Ну, это случайно так получилось, чего вы ржете, — раздался обиженный голос Коляна.

    Луч фонарика выхватил из темноты его бледное, узкое лицо с широко раскрытыми бегающими глазами и большой ссадиной на лбу.

     — А когда ты успел разбить лоб?

     — Да здесь же, упал, — нервным, срывающимся голосом ответил Колян.

    Том недоверчиво стянул дробовик с плеча, и тут же раздался звук падающих на пол предметов, особенно отчетливо слышный в замкнутом помещении.

     — Это гранаты! — обреченно закричал Тарас. В то же время один из стеллажей упал на боевиков, раздался негромкий хлопок, а затем оглушительно рявкнул дробовик Тома, выбив кучу хлама из падающего стеллажа.

    Денис изо всех сил оттолкнулся ногами, пытаясь хотя бы перепрыгнуть через поваленный стеллаж. Но прыжок из положения «сидя» с задними связанными руками оказался не самым удобным, и он шлепнулся на кучу полок и компьютерного хлама лицом вниз, едва не разбив себе голову. Взрыв и вспышка настигли его в тот же миг. Денис ошеломленно мотал головой, пытаясь понять, какие части тела еще с ним. Он явно двигался, кто-то сильно тянул его за одежду вдоль стены.

     — Не дергайся, это были флешки, — проорал в ухо голос неожиданного спасителя, перекрывая звон в ушах.

    Отново гръмна дробовик. Поток от картеч се отклони встрани, но човекът зад гърба му дисциплинирано падна на пода.

     — Хей, вампири, казах да се предадете, казах да хвърлите оръжието. Виждаме ви.

    Гласът проникваше през звъненето в ушите и на Денис му се стори познат. В гудящата му глава започнаха да възникват смътни предположения.

     — Кои сте вие, по дяволите?! Знаете ли на кого налетяхте?! Тарас, виждаш ли нещо? Пробивай към изхода!

    Тарас издаде неясен рев и захвърли напред, като ранен бик. Раздаде се тътен от падането на многобройни рафтове, проблесна лъч от фенерче и след него се чуха два изстрела. Фенерът угасна, а тялото на Тарас с грохот се вряза в следващия ред компютърни боклуци.

     — А-а-а, мръсници! — изрева полуослепеният и полуоглушен Том, започвайки да стреля от дробовика, явно на произвол. Веднага се раздаде звук от падаща граната. Денис веднага се прехвърли, натискайки носа си в пода, затвори очи и отвори уста. Следващата експлозия накара дробовика да замълчи.

     — Хватит да стреляш, вие обещахте да поговорите и всичко! — изрева Колян.

     — Кои сте вие! Кои сте по дяволите!? Ще откъсна главата на Колян точно сега!

     — Не стреляйте! — хриплеше от тъмнината Колян.

     — Бог на смъртта ще вземе всички! — отново се раздаде грубият глас, в който сега ясно се чуваше напълно неуместна радост.

     — Стой, Фьодор, — подаде глас човек, лежащ до него. — Ние наистина обещахме. Хайде, Том, хвърли оръжието, да поговорим. Чуваш ли! Хвърли оръжието!

     — Това е умопомраченият Фьодор и неговият откачен приятел Тимур, точно в целта, — отчетливо изхриптя Колян в настъпилото мълчание.

    След това в прохода излетя дробовик.

     — Хайде, да поговорим.

     — Бог на смъртта е разочарован.

    Цялата радост изчезна от гласа му.

     — Неговото разочарование няма да трае дълго, полуидиот. Отдавна се опитвах да ви предам двамата, и преди сте се изтъквали прекалено. Но сега и молба не е нужна, ще ви закача за яйцата и вас, и целия ви батальон.

     — Празна заплаха, — просъска Денис. — Вече не можеш да закачиш никого.

     — Много не знаеш, Дениска.

     — Хвърли ключовете от белезниците и таблета. Тимур, вземи му таблета.

     — Какъв таблет?

    Том се раздвижи в тъмнината и Денис се уплаши сериозно.

     — Вземи го по-бързо, докато не се усети!

    Благодарение на Бога, Тимур спряха въпросите, той скочи към последния ред с рафтове и събори един от останалите отвън. След него пробяга още една сянка. Чуха се глухи удари и шипене на Тома.

    Светна мощна лампа, която освети разбитата половина на мазето. Тарас лежеше по корем на падналия, залят с кръв рафт. Инерцията на масивното му тяло изтласка рафта напред, а компютърният боклук разпръсна по прохода. В черепа на Тарас имаше огромна дупка. Вован лежеше на гърба си близо до изхода, нелепо свил краката си, с подобна дупка на мястото на окото.

    Лампата освети и двамата неочаквани спасявачи на Денис, с които той беше добре запознат още от пътуванията в Сибир. В рода на Тимур имаше немалко тайгени ловци, било то якутци, било то бурятци по националност. От предците си той беше наследил тънките очи, ниския, чевръст фигура и ненадминатите ловни умения. В маскировката, следенето и снайперската стрелба той нямаше равен. Можеше да лежи с часове в снега, чакайки звяр и винаги удряше точно в окото. Това беше неговият фирмен стил и предмет на особена гордост, над който много тайно се подиграваха. Но на открито малцина се осмеляваха да се подиграват на Тимур — в лов на двуноги штъркела не беше толкова избирчив. Когато Денис чу за него последно, Тимур беше назначен за командир на взвод в баталйон Заря, който заема запазения в относителна цялост град Тавда под развалините на Тюмени.

    Здравейте, Фьодор беше живото доказателство защо е важно да се помисли два пъти, преди да се присъединиш към Източния блок. Цялата лява половина на черепа му беше заменена с титанов протез, както и лявата ръка и двете му крака под коленете. А и с главата, след бягството от местния «господар на смъртта», не беше всичко наред. Не, той стреляше отлично и се справяше с техниката дори без указания, почти с всяко сложно устройство. Изглежда, металните части на тялото му го свързваха с всички видове желязо. Но за живите същества беше трудно да установят връзка с него. В общуването с хора той следваше някакви принципи, известни само на него, и можеше, без да каже и думичка, да нарани или убие всеки, когото посочи вътрешният му «бог на смъртта». А и в останалото не отличаваше особено с адекватност, можеше да се вгледа в красиви цветя за часове или в разгара на битка да изпадне в безразсъдно, почти неконтролируемо веселие.

    И двамата бяха облечени в бронежилетки с пасивен екзоскелет и универсални шлемове с вдигнати визьори. В ръцете си братята-сибиряци държаха новички вампири. Зад Фьодор висеше още АК-85 с подстволно оръжие и комбиниран прицел.

    Тимур постави на пода познатия зелен таблет в метален корпус.

     — Този?

     — Да, точно той.

    Тимур застана зад Денис, свали му белезниците и след това ги хвърли на Фьодор, за да закове Тома. Денис се надигна с трудност, извади носна кърпа от джоба и се опита да спре кървенето от разбития си нос след падането. В ушите му почти не звънеше, явно флашките не бяха особено мощни.

     — Няма вода, искаш ли да пиеш?

     — Дръж. За какво ти е таблетът?

     — Този изрод ми инжектира отровни роботи, които се управляват от този таблет. Надявам се да не е изпратил съобщение от неурочипа, за да ме убие друг техен изрод.

     — Надявай се, надявай се, Дениска.

     — Той няма да изпрати нищо. Ние също не сме глупаци, Фьодор взе със себе си глушилка, тя автоматично сканира диапазона, затова проблеми не би трябвало да има. Провери, има ли сигнал?

     — Не, изглежда, няма.

     — Значи засега си в безопасност.

     — Много ненадолго, роботите автоматично ще пуснат отрова след два часа, ако няма сигнал. Как попаднахте тук?

     — Просто минаваме. А ти какво, не радваш ли се да ни видиш?

     — Никога в живота си не съм бил толкова щастлив да видя някого. Но все пак, защо дойде?

     — Да разбера как е старият приятел. Първо Колян направи от твое име лудо поръчка на куп оръжия, а после тези упыри писаха на комбата и рязко отмениха всичко. Ето защо реших да проверя какво става, добре че бяхме наблизо. А Колян е Колян, от него не е трудно да се постигне сътрудничество, особено с Федор.

     — Какво ти става, твоят полудурко дълго ли те удря по главата? Това, сериозно, твоя лична инициатива ли е? — пак се раздразни Том.

     — Не съвсем, разбира се. Комбатът помоли да предадем, че искаме да прегледаме условията на сътрудничеството.

     — Ще прегледаме условията с новият комбат в неблагоприятна посока. Ако, разбира се, не лъжеш и не сте измислили това сами. Въпреки че, ако комбатът не може да контролира хората си, каква полза от такъв?

    Тимур се приближи почти до скрюченото на пода Тома и седна, за да го гледа право в очите.

     — Знаех си. Ще предам всичко. Знаеш ли, уморих се да виждам как братята ми умират и лазят на колене пред упыри като теб. А Денис също е мой брат. Заедно ходихме из пустошите, заедно пътувахме при този "владетел на смъртта" от Източния блок. В техните подземия беше много страшно. Но ти, Дэн, уплаши ли се? Не, не се уплаши, и аз не съм просяк, който се страхува от всеки, който лае силно и прави страшни физиономии. Може би не съм толкова страшен и нямам колекция от отрязани уши. Просто отбелязвам резки на винтовката си, и свидетелства бог, немалко грозни и опасни изпратих в страната на вечна лов. Знам, всеки звяр може да бъде проследен и убит, просто трябва да се намери подход. А който мързелува и не иска да се постарае, сам избира съдбата си.

     — Хайде, мрънкай, вие всички много говорите и разказвате за себе си небивалици. Но преди да умрете, пеете по един и същи начин.

     — Добре, Федя, свърши с него, време е да тръгваме.

     — Изчакай!

    Денис се втурна към Федор и отклони настрана дулото на винтовката.

     — Как да изключа нанороботите?!

     — Това е квест, Дениска, опитай се да го преодолееш.

     — Той няма да каже, Дэн, — поклати глава Тимур. — Да го чупим е безсмислено, само губим време.

     — Бог на смъртта дойде за теб.

     — Твоят бог на смъртта съм виждал много пъти.

    Том не демонстрираше нищо от страх или смущение, гледайки в дулото на нацелената винтовка.

    Федор натисна спусъка и мозъците на Тома украсиха стената на мазето.

     — Проклети идиоти! Никога повече няма да имам работа с вас, — извика Колян с надтърен глас. — Извадете ме от тук, най-накрая.

     — Търговецът вече няма с кого да има работа, той е враг на вампирите, — съобщи спокойно Федор.

    Той вкара дългия ключ в дупката, последва щракване, след което Колян изтегли ръката си и бързо се отдръпна от трупа, а после започна да разтрива наранената си ръка.

     — Има ли кръв от ушите ми? Изглежда, че съм контузен! Има ли поне памук или бинт?

     — Всичко ти е наред с ушите, успокой се. — изсумтя Тимур.

     — Как мислиш, красиво ли е? — попита Федор, седнал до Коляна.

     — Какво? Мозъци на стената?

     — Наистина ли смяташ, че е отвратително? — уточни Федор с странен разсеян тон.

    Колян побледня още повече.

     — А-ап, не, разбира се че е красиво...

     — Наистина виждаш ли го или ми лъжеш?

     — Федор, остави, никой освен теб не вижда красотата на смъртта, — помогна Тимур.

     — Не, и аз не виждам. Много се опитвам, но ми липсва вяра.

    Федор още малко разглеждаше трупа, то отдалечавайки се, то приближавайки се почти в близост. Дори опита да помирише.

     — И какво сега? — попита Денис. — Имахте ли някакъв план?

     — Планът беше прост: да разберем какво ти се е случило. А сега е още по-просто: тръгваме за вкъщи и се подготвяме за война.

     — Вие отлично знаете, че не можете да победите! — отново започна да пише Колян. — Предишните опити не ви научиха на нищо?

     — Ситуацията се промени, сега битката ще бъде равноправна. Хайде, събирай се, и теб ще вземем. Тук вече си жив мъртвец. Федор, помогни му да се организира.

     — Не ми трябва помощ! Аз сам ще се организирам.

    Колян веднага се задвижи и започна да тича около рафтовете с любимите си вещи.

     — Самият ти ще се мъчиш половин час. Хайде, движи се, богът на смъртта не обича да чака, — усмихна се Тимур.

     — Напразно го убихте веднага, — включи се в разговора Денис. — Ако таблетът е заключен, ще ми е края. Колян, къде са ключовете от твоята хижа?

     — За какво ти е?

    Титановата ръка на Федор сграбчи Колян за дрехата, прекратявайки неговото безцелно движение.

     — Ключовете и две минути, само най-важното.

    За щастие на Денис, таблетът се отключи с пръстовия отпечатък; мъртвата ръка на Тома реши проблема. Получавайки ключовете, той се обърна към Тимур.

     — Къде е заглушителят? Трябва да отида до защитената стая, ще опитам да добавя няколко часа живот.

     — Аз съм с теб. Фьодор, свършвай и идвайте до колата.

    Тимур отстрани част от стената, която веднага потъна и се превърна в хамелеонова палатка. От открития ниши той взе доста масивно електронно устройство с множество шипообразни антени.

     — Мислиш ли, че таблетът ще работи директно без базовата станция? — попита той, когато се затвориха в защитената стая. — Изключвам заглушителя.

     — Сега ще проверим, изключвай — отговори Денис, леко треперещи ръце преглеждайки настройките на таблета.

    Събуждащите се луди гласове в главата почти веднага замлъкнаха, очевидно това означаваше, че таблетът работи и директно. Разглеждайки настройките, Денис откри режимите на функциониране на нанороботите. Той много се страхуваше, че ще се наложи да въвежда още пароли за потвърждение на операциите. Но явно се размина. Единствената зелена точка, която се показваше, стана сива, след като нанороботите бяха преместени в режим на сън.

     — Тимур, мога ли да нося това нещо? Без него съм като диабетик без инсулин.

     — Имай предвид, диабетик, батерията ще издържи още десет часа. После ти трябва нормален контакт, този в колата не става. Време е да тръгваме.

     — Изчакай, трябва да направя няколко обаждания от ноутбука на Коля.

     — Даже и няколко? Няма време.

     — Мислиш ли, че бандитите така бързо ще забележат?

     — Мисля, че вече забелязаха. Освен това, те могат и сами да дойдат за нашите души.

     — Какво значи, кой сами? Том лежи в мазето с простреляната глава.

     — По пътя всичко ще обясня.

     — Къде ще отидем?

     — Първо до Нижни. Там имаме опорна база и медицински център.

     — И какво ще направят вашите лекари? Том каза, че отровата е уникална.

     — Слушай, Дэн, нашите момчета вече са попадали на такъв хук. Това е обикновен ФОВ, никой не ще синтезира всеки път някаква особена отрова. В Нижни имаме наш, добър специалист, който ще направи пълно преливане на кръв. Той ще се справи.

     — Ще помогне ли преливането? Вашите момчета, които са попадали, живи ли са?

     — Различно, но тогава нямахме представа за такива трикове.

     — Въпреки всичко, твърде е опасно. Какво ще правя нататък?

     — Ще дадеш клетва на батальона и ще се биеш наред с останалите. Това е съдбата на войника.

     — Имам друг вариант, Тимур. Помогни ми, ти каза, че си мой брат. Помогни ми и ако остана жив, ще ти помогна да спечелиш войната срещу Арумов.

     — Смело обещание, но дори не знаеш нищо за него.

     — Ще съм много по-полезен, отколкото сега, повярвай ми.

     — И какъв е плана ти?

     — Трябва да вземем един контейнер с биологично оръжие от Арумов.

     — Биологичното оръжие не решава нищо съществено, а можеш да загинеш от отровата. В пустините те уважават и ще ми е нужен всеки глас, който да подкрепи моята версия на този случай.

     — Твоята версия?

    Денис подозрително втренчи поглед в хитрите очи на Тимур.

     — Да, моята версия. Не бъди глупав, Дън, не можем просто да се появим на съвета на командирите и да обявим, че сме убили вампирите на Арумов без съд и следствие.

     — Извинявай, разбира се, но тогава Коля трябва да се подготви за последния си път, а не да го носим с нас. Той е твърде нестабилен.

     — Ще го предам на надеждни ръце по пътя, не се тревожи. Той е ценен източник на информация.

     — Добре, все пак, помогни ми да намеря контейнера. Това ще реши проблема с отровата и много други.

     — Как?

     — Тимур, моля, трудно е да обясня и нямаме време.

     — Добре, къде е този контейнер?

     — Сега ще опитам да разбера.

     — Имай предвид, колкото повече време прекараме в Москва, толкова по-скоро ще ни открият. Съгласен съм на това само при условие, че на съвета на командирите ще кажеш всичко, което ти кажа.

     — Какво точно трябва да кажа?

     — Извинявай, сега нямаме време да обяснявам. Ще кажеш всичко, което ти кажа.

    Денис дълго петимата секунди задълбочено изучаваше събеседника. Но в хитрите наклонени очи на Тимур четеше само съчувствие и очакване.

     — Надявам се да не съжалявам за това.

     — Уверен съм, че ще спазиш думата си. Обади се.

    Първоначално Денис се опита да говори със Семен, но той не отговаряше. Наложи се да му остави съобщение с кратко описание на ситуацията, без да споменава конкретни имена на 'освободителите' и молба да провери дали има смут в дома на Арумов. Обаче Лапин, въпреки късния час, веднага отговори.

     — Здравей, шефе, аз съм Денис Кайсанов. Казваше, че ти трябва помощ с изхвърлянето на някакъв контейнер?

     — О, Дэн, — ти си, супер. Опитвам се да те намера три часа. Извини за случилото се с шефовете. Надявам се всичко да е наред?

     — Всичко е наред.

     — Дэн, можеш ли отново да ми помогнеш? Има голям проблем с контейнера, не можем да се справим.

    С оглед на подмазваческия тон, Лапин отново опитваше да прикрие собствените си проблеми с чужда помощ.

     — Защо така?

     — Нужен ми е представител от ИНКИС за виза. Вече е късно, никой не се съгласява, а шефството иска всичко да приключи днес. Можеш ли да дойдеш в Балашиха, ти не живееш много далеч...

     — Какво има в контейнера?

     — Нищо особено... Някакви отпадъци от експерименти, всякакъв боклук... биологичен. Трябва да се унищожи.

     — А какво точно възпрепятства унищожаването?

     — Нужен е още един представител. Можеш ли да дойдеш или не?

     — Само боклук ли? Има ли някакви опасни бактерии, вируси?

     — Какви вируси, откъде ти дойде наум? Няма нищо опасно, — веднага се притесни Лапин. — Просто боклук.

    «Ей, Соня Даймон, все още не си изчезнала от главата ми»?

    Валкирия веднага се материализира и седна на масата, излагащо напред краката си в ботуши.

    «Няма да се надяваш, не съм халюцинация и не съм бред на луд човек».

    «Каквато и халюцинация да е, тя също би казала същото. Какво мислиш за Лапин?»

    «Решавай сам. Докато не сме близо до гнездото, не можем да кажем нищо».

     — Добре, ще дойда след около четиридесет минути.

     — Супер, наистина много ще ми помогнеш, — облекчено каза Лапин. — Това е в Балашиха близо до платформата Горенки, нов завод за утилизация. Ще кажа, за да оформят пропуска.

    Денис помисли, че е добре да съобщи на Макс за конфузията с бележката. Но отново, страховитата сянка на телекомовската СБ не предразполагаше към откровени нощни разговори, и Денис реши, че ако нещо стане с роя, той просто веднага ще отиде в Кралев и ще предвари Арумов, а ако не стане, ами да му мисли Макс: да се справя сам с проблемите си. Преди да тръгне, Денис заскочи в мазето, взе си ловната пушка и един от пистолетите, а след това прибра нещата си от колата на бойците. На улицата беше тъмно и тихо. Не се чуваха сирени на полицията, нито се чуваха стъпките на бойците на Арумов по разбития асфалт. Ако звуците от бойнята бяха достигнали до някой от съседите, явно не бързаха да уведомят нужните лица.

    Старото УАЗ, паркирано в съседния двор, се хвърли на място, щом влязоха вътре. Въпреки мачканата и мръсна външност, хибридният газотурбинен двигател работеше почти безшумно. По-високо оплакваше Колян за дългото им отсъствие и перспективата да попаднат в лапите на ескадрон на смъртта, който със сигурност се беше запътил за техните души, особено ако продължат да се въртят из проклетата Балашиха до зори.

     — Колян, стига вече, — ядосано помоли Денис. — Не трябваше да коментираш поръчката ми, сега щеше да си стоиш спокойно и да преглеждаш стоката. Тимур, обеща да кажеш какво не е наред с бойците на Арумов.

     — Явно не си в течение на нещата, нали?

     — Ами, след като затвориха нашия бизнес с Ян, излязох от играта. Чух, разбира се, че Сибирските батальони сега работят с хората на Арумов по същата схема.

     — Работят. Само че преди това се случи малка войната. Имахме собствени канали и за Европа, и за още някъде. И никой не смяташе да споделя с някакви пришълци. Ясно е, че повечето комбатите също са уплашени мижитурки, щом се прегрее ситуацията, са готови да се предадат. Но тези идиоти започнаха да правят номера, когато конфликтът започна, че мама не гори. Дори Източният блок се бои от тях. Нанороботи — знаеш ли какъв е основният трик?

     — В какво? Те ли се съживяват след смъртта? Някакъв абсурд.

     — Представи си. Фактът е, че не могат да бъдат убити. Убиваш цялата банда, а те след седмица отново се появяват.

     — Разказваш някакви приказки. Няма такива системи, дори и при марсианците. Казват, че много напредналите бойни киборги имат всякакви помпи, аератори, които могат да запазят мозъка в продължение на няколко часа. Ами, стреляйте само в главата, горете телата, ако трябва.

     — Отрязвали глави, горели в крематориуми, само това не са пробвали. Този Том са го убивали три пъти, по доста изтънчени начини. Все пак, той отново се появява. И по-лошо, този упир помни всичко, което се е случвало до момента на смъртта. Толкова много добри хора пострадаха заради това. И още по-лошо, дори не можем да намерим леговището, от което излизат. Те сякаш телепортират направо от ада.

     — Тимур, не ме заблуждаваш, нали?

     — Не ми вярваш, питай Федя, той ще потвърди.

     — Упирите не умират. — потвърди Федор. — Това е против всички закони, мой дълг е да върна смъртта на онова, което ѝ принадлежи.

     — Може би те са някакви роботи?

     — Може. Много хитри роботи, които не можеш да различиш от хора. Които могат да бъдат изгорени в плътно екраниран подземен склад, а пепелта да бъде разпръсната на вятъра и все пак той после ще дойде и ще посочи с пръст на този, който е направил това. И Колян също ще потвърди.

     — Аз никого не убивах! — възмутен беше Колян. — Но слуховете, разбира се, са стряскащи.

     — Както и да е, комбати се отказаха, по-лесно е да приемем техните условия.

     — И какво се е променило? Наистина ли само защото съм ти брат? И реши братски да ми помогнеш.

     — Когато беше подписан договорът между Арумов и съвета на командирите, за теб имаше отделна точка. Комбата Зари и комбата Харза настояха да оставят лично теб на мира и дори искаха да останеш в бизнеса като наш наблюдател. Арумов, разбира се, им отказа, заедно с жалките им опити да следят нещо, но обеща да те остави на мира. По принцип, той пряко наруши договора.

     — И комбати решиха заради това да започнат война? Някой от тях одобри тази спасителна операция?

     — Казаха да отидем и да се справим с проблема. Както обикновено, ако се изплъзне лоша карта, всичко ще се прехвърли на самодейността и ще ни изпратят на разход. Но в батальоните има много недоволни и това може да стане последната капка.

     — Надяваш ли се, че армията ще гласува за войната? Опитът да уседнеш настроението на армията не винаги е най-добрият начин да решиш нещо. Ще имаш само един опит.

     — Не ме учи, сам видях как става. Но съм убеден, че в Сибир все още има момчета с характер, които помнят, че никога не се предаваме. Трябва да има начин да убиваме злодеите.

     — И ти знаеш ли как?

     — Много неща знам, приятелю мой, Денис, — неопределено отговори Тимур и замълча.

    Наскоро построената бяла сграда на завода за опрашване се криеше дълбоко в занемарената горска местност близо до жп линията. Истината е, че лекото миризливо смрад и димът от комините доста разкриваха местоположението му.

    «Прекрасно място за размножаване, — коментира обстановката Соня Даймон. — Труповете на животните са чудесни за инкубиране на гнезда».

    «Да, мястото е точно каквото трябва».

    УАЗ-ът с изгасени фарове внимателно се подведе към завоя, откъдето се откриваше изглед към осветените решетести врати.

     — Така, един старец в будката, — коментира Фьодор, разглеждайки позицията през комбинирания прицел. — Приближаваме тихо, ще го мина. Или ще прескочим през оградата, но там може да има сигнална система?

     — Не трябва да лазиш, — отговори Денис. — Аз просто ще вляза, трябва да имам пропуск.

     — С заглушител в раницата? — попита Тимур. — Ами ако те накарат да покажеш какво има вътре?

     — Ще кажа, че е оборудване за работа. Няма да се заяжда, не е стратегически обект.

     — Сам ще отидеш?

     — Да, първо ще видя какво ми е донесъл моя малък шеф. Ако е нещо подозрително, веднага ще се изнеса и ще тръгнем към Нижни. А ако е нещо полезно, се надявам вашата помощ няма да се наложи.

     — Е, каквото искаш. Вземи радиостанция за всеки случай, тя работи в УКВ диапазона, заглушителят няма да я хване.

    Тимур, освен радиостанцията, извади и сив широк плащ и балаклава от метализиран материал с вградени индикатори в прозрачните участъци и подаде комплекта на Колян.

     — За какво е това? — възмутено протестира Колян. — Не ми слагай каквито и да било нашийници, не съм ти куче.

     — Хайде, не се дръж така, те просто блокират безжичния интерфейс на чипа. Няма да има неприятни изненади.

     — На кого мислиш, че ще звънна, на хората на Арумов ли?

     — Никога не се знае с кого още дружиш. Не можем да се проявяваме пред никого — заповед на командването, извинявай.

    Колян, продължавайки да мърмори, натегна палтото и балаклавата и с обиден вид се обърна към прозореца.

    Денис събра раницата, провери патрона в цевта и скри пистолета зад колана. Излезе от колата и известно време се колеба, разглеждайки ярко осветеното местенце пред вратите. «Ами да, или ще открия рой и ще стана последната надежда на Империята, или, което е по-вероятно, ще намеря контейнер с мъртви лабораторни мишки и сам ще умра от отрова. Едно утешение: мога да свърша гадостта Лапин, за последно».

     — Колко време да те чакам?

    Тимур също изскочи от колата и запали цигара, по навик прикривайки пламъка с дланта си.

     — Мисля, че след двайсет-тридесет минути.

     — Дълго, добре… Хайде, не се бави, или тръгвай, или да си потегляме.

     — Идвам, дай ми цигара.

    На пропускателния пункт нямаше проблеми. Там веднага скочи Антон Новиков и нетърпеливо завлече Денис вътре.

     — И ти тук? — учуди се Денис. — А не можеш ли да подпишеш документите?

     — Там не е просто подписване, — отговори неясно Антон. — Без теб не може, ела по-бързо, всички те чакат.

     — Кои всички?

    Към входа на сградата преминаха покрай високата стена, от която идваше устойчивото амбре на разложение. Заводът работеше в полуавтоматичен режим и на пътя им не срещнаха хора. Само понякога шумоляха вилкови товарачи. Антон извади отнякъде респиратор, естествено, забравяйки да предложи на camarada подобно устройство. Вътре, сградата на цеха също бе разделена наполовина със стена и херметични врати. Явно, труповете на животни и всякакви неприятности оставаха от другата страна, а тук беше относително чисто. Антон, лавирайки между работещите дробилки, резервоари и транспортни ленти, ги доведе в далечния ъгъл на цеха до разделителната стена. Денис беше още по-изненадан, откривайки там цяла тълпа представители на ИНКИС: близнаците Кид и Дик, самия Лапин и мрачния, плешив тип от снабдяването на име Олег. Малко по-настрани, с пресечени ръце на гърдите, стоеше висок и слаб мъж в защитен комбинезон, със сиви коси и независим, леко надменен израз на лицето. Той беше представен като Пал Палыч — инженер на завода. Долу, опрян на стената, стоеше невзрачен мъж в същия комбинезон и с маска-респиратор, навлечена на челото. Мъжът имаше червен, пропит нос и отсъстващо изражение на лицето, типично за работяга, около който се беше събрала тълпа началници, прекарали час в решаване на това, какво точно да направи работникът.

    Цялата тази тълпа началници обикаляха около контейнера, с височина около метър, който беше целият облепен с доста заплашителни знаци за биологична опасност.

    Денис трудно потисна пристъпа на ярост, който се надигаше в гърлото му и, натягайки на лицето си максимално весел и неестествен усмивка, попита:

     — Къде да се подпиша?

     — Тук, Дън, работата е такава… Трябва да визираме документите, но това може да свърши само човекът, който лично е контролирал процеса… В принцип, няма нищо особено, просто да помогнем на приятеля от завода…

     — Така, да минем без излишни разговори. — Пал Палыч решително отстрани мънкащия Лапин и повика скучаещия Михалыч. — Идваме с нашия служител, той ще ви издаде комбинезон. И моля, много ви моля, побързайте, съвсем не ми се иска да стоя тук цяла нощ, знаете ли.

     — А какво трябва да направя?

     — Какво? Какво! С какво занимавате в ИНКИС? — остарял инженер едва не извика. — Трябва да отворим проклетия контейнер в гермозон, да стерилизираме вътрешната опаковка и след това да изгорим съдържанието.

     — Сигурно да го отворим? Там има биологично оръжие, — попита Денис с най-невинния израз на лицето.

    И десет секунди се наслаждаваше на изражението на Пал Палыч, докато той започваше да хваща въздух с уста, изплезваше очи, почервеняваше и накрая изричаше нечленоразделни проклятия към уплашения Лапин. В тук се намеси Антон, опитвайки се да убеди, че там има просто биологични отпадъци и, правейки неприлични жестове към Денис, сигнализираше, че той не се е събудил още от вчера. По този начин зает с важното, Денис се обърна към вътрешния си демон.

    «Това е нужен контейнер»?

    «Не зная, външната опаковка изглежда странно. Опитай се да го огледаш от всички страни».

    Соня неотлъчно следваше Денис по време на обиколката.

    «Огледах, какво следва»?

    «Трябва да има специална гравировка, нещо като заводски номер. Всички тези номера са в моята памет».

    «Няма никакви номера. И въобще изглежда твърде нов за изделие от имперското производство».

    «Опитай да го пипнеш, може би гравировката е изтъркана».

    «Няма какво повече да правя, да пипам контейнер с биологични отпадъци. Ще ме помислят за идиот».

    Денис внимателно прокара ръка по почти неразличимата линия между капака и корпуса и се стресна като от токов удар.

    «Какво беше това? Статика»?

    «Не — това е той! — радостно извика Соня Даймон. — Внимавай по-внимателно».

    Денис погледна мястото, по което току-що беше прокарал ръка и видя мигаща жълта линия, приличаща на тънко пипалце, което се отклоняваше под капака.

    «Сигнална система на роя, някой се е опитал да отвори гнезда, някой без разрешение».

    «Арумов? И след това е сложил гнездата в друга опаковка и е решил да ги унищожи».

    «Възможно».

    «И защо той все още е жив? Как така ужасния рой направи такава грешка?»

    «Това не е абсолютно оръжие, както и всяко друго. Трябва да предполагаме най-лошото, че той знае за възможностите на роя и разбира как да се защити от него».

    «А, или той просто е възкръснала, ако вярваме на Тимур. Между другото, ти не знаеш нищо за възкресенията? Това също е неизползвано имперско изобретение»?

    «Не знам».

    «Твоят любим отговор. Отваряме опаковката?»

    «Разбира се».

    «Надявам се този рой да разбере, че сме свои. Аз нямам излишни животи в запас».

    «Той вече го разбра, ако не си разбрал. Докосни пак».

    Денис недоверчиво се докосна до металния бок, рефлексивно опитвайки се да се държи далеч от жълтото щупальце, но то само се втурна срещу ръката му.

    Проникващият до костите зимен вятър залива лицето с шепа ледени иглички, хвърля ги и отминава, оставяйки само глас и армия, подредена на огромно летище. Гласът, гръмовен, призоваващ и гневен, търкаляше се между неподвижните редици призраци в броня, вятърът гонише снежни бурени по безкрайното бетонно поле и развяваше високо в пронизително синьото небе знамето на Империята.

     «Вие сте войници на империята, призраци на тези, които паднаха в хилядолетната война. Тези, които останаха да лежат в бурените на дивото поле и в бялата снежна покривка под Москва, тези, които слезнаха на дъното на океаните, тези, които са погребани в криптите на космическите станции. Чуйте техните гласове! Душите на войниците, загинали за Империята, принадлежат на нея завинаги. И вашите души й принадлежат, а вашите имена завинаги ще вдъхват трепет в сърцата на нейните врагове. Плачете и ридайте предатели и врагове на Империята, защото скоро ще се роди той — великият дух на отмъщение, бич и наказание Божие за всички раси и народи. Той вижда с хиляда очи, не може да се скрие в дълбочините на пещерите и на върховете на планините. Пепел и руини ще остави от вашите градове, костите ви ще хрущят под ботушите на неговата армия. Вашите деца и внуци, и всички ваши потомци ще се раждат и умират в страх пред роя! А Империята ще живее хиляди години и ще процъфтява. Слава на великата империя!»

     — Хей, летящ, не е нужно да го пипаш, ти сам каза.

     Преминалият през Соня Михалыч докосна рамото на Денис. Денис дръпна ръката си, учудено разклащайки глава, и видението се разсея.

     — А, да, обърках с друг контейнер.

     — Какво? — Пал Палыч, който беше малко охладнял, веднага се обърна към тях. — Какво ми се оплитате в мозъка! Кратко казано, или веднага отиваш да се облечеш в комбинезон, или освобождавате помещението! Това вече наистина ме побърква. Нещо се е случило с връзката, у дома ще ме убият.

     — Да, казвам, там няма нищо опасно, — отново прекъсна Антон. — Вечно всичко бърка, напоследък направо… Трябва да пие по-малко.

     — А защо самият ти не отиде в херметичната зона? — недоверчиво попита Пал Палыч. — Нямаше да се мотаеш тук три часа.

     — Ами не мога, по служба не е позволено.

     — Палыч, при такова положение, добре би било да увеличим малко заплатата на онзи…

     Михалыч с леко забавяне осъзна ситуацията и реши да я обърне в своя полза.

     — Отивай при ИНКИС, те плащат за този хаос.

     Лапин издаде тежка въздишка и подаде на Михалыч карта с еврокои, а после още една, виждайки, че той не изостава.

     — А на мен премия? — попита простодушно началника Денис.

     Лапин направи извинителен жест към Пал Пalyч и промърмори нещо като: «Извинявай, само още минутка», и с проникновен тон прошепна на Денис:

     — Дэн, такъв хаос всеки момент се случва, последната надежда си ти. Виждаш всичко, как да го кажа по-меко…

     — Страхувате се да отворите контейнера?

     — Да, ти винаги наричаш нещата с истинските им имена, — нервно се засмя Лапин. — Никой не може да се разчита, само на теб, честна дума. Този Новиков, щом се случи нещо, веднага се изпарява. Отдавна бих те назначил, но Арумов не разрешава. Честно казано, уважавам те, Дэн, ти нямаш страх. Всъщност, няма от какво да се страхуваш, всичките тези слухове за някакво биологично оръжие, но е смехотворно, право слово.

     — А защо тогава са залепени знаците?

     — От къде да знам, хората на Арумов ги залепиха без причина. Те не разбират, затова налепиха. А какво да правя с това сега?

     — Да се утилизира официално на някакъв военен завод.

     — Да какви военни, — размаха ръце Лапин. — Там само ще се съгласяваш два месеца. Работата е за пет минути, трябва само да помогнеш на този Михалич да свали капака, а нататък той сам. У тях, виждаш ли, целия контейнер в автоклав не може. Всичките биоматериали са още във външната опаковка, така че дори теоретично нищо не може да се случи. Дэн, моля те, ще ти извоювам повишение, заклевам се. Имам отпуск, билетите за утре са купени.

     — А къде смяташ да отидеш в отпуск?

     — Ами, на Малдивите за седмица, а после на вилата, разбира се, риболов, баня…

    Лапин мечтателно закатил очи.

     — Е, тогава, разбира се, давай, ще се справя с този протяжен контейнер.

     — Наистина ли, ще помогнеш?!

    Лапин даже не криеше облекчението си. Явно имаше още много празни обещания за идиота, който ще се съгласи неофициално, посред нощ да открива контейнер с съмнителни биологични отпадъци.

     — Дэн, ти си страхотен, така ми помагаш, вече не за първи път.

     — Да, без проблем, отпускът е свещен.

    Към натегнатия комбез на Денис се приближаваше зеваещият на цели уста Антон и мъжкиму го похлопа по рамото.

     — Ти си истински герой, Дэн. Всички сме с теб на ум. Валер, мога ли да се прибера вкъщи, какво тук да стоя?

     — Разбира се, отивай, — махна с ръка Лапин.

    «Задръж го! — мигновено се разпали Соня Даймон. — Никой не трябва да напуска тук, докато не освободиш роя».

    «Какво, не се сетих», — отвърна Денис.

     — Чакай, Антон, ти вече заминаваш? Без твоята морална подкрепа не мога.

     — Остави, виж, Кид и Дик ще те подкрепят. А аз сега ще заспя…

    Антон отново отвори уста така, че едва не си изкриви челюстта.

     — Шеф, какво става? Или сме тук заедно до победния край, или не се включвам.

    Лапин безнадеждно въздъхна и неохотно започна да спори с Антон.

    «Трябва нещо да се направи»! — отново панически извика Соня Даймон.

     — Къде имате тоалетна?

    Пал Палыч неопределено махна ръка нанякъде.

     — Разбира се, сам ще го намеря.

    След като се отклони извън пряката видимост, Денис извади радиостанцията от раницата си.

     — Тимур, прием.

     — Прием! Какво имаш?

     — Всичко е наред, само имам една молба. Ако видиш как черната БМВ, седан, номер 140 излиза, задържи я. Това е мой колега, иска да се махне по-рано.

     — Как да я задържа?

     — Пътят е затворен, включи аварийните светлини.

     — Денис, а ако той повика полицията? Взе глушилката, а на новите чипове е лесно, достатъчно е да сложиш пръстите си небрежно и всичко: гответе хлябовете.

     — Тимур, задържете го по какъвто и да е начин.

     — Добре, ако стане нещо, това е на твоя душа.

     — На моята. Назад.

    Когато Денис се върна, контейнерът вече беше натоварен на рохлата, а Михалыч завърташе дръжката, заключваща вратата на гермозона.

     — С раницата не може!

    Стар Палыч скочи насреща на Денис.

     — Имам ценни вещи там.

     — Никой няма да ги пипне, нека тук да почива. Не може с раница, какво не разбираш! Трябва и нея да стерилизираме после.

     — Това са моите проблеми.

     — Това не са твоите проблеми! За кратко, не можеш да влезеш с раницата.

     — Добре, просто я остави тук до вратата.

     — Никой няма да я пипне. Добре, но ще пречи, всичко може да остане тук.

    Като влезе, Денис откри шлюз, при който вътрешната врата се отваряше настрани с натискане на бутон.

    «Слушай, Соня, не ми харесва това. Сигурно там има камери, да не ни заключи този стар Палыч глупаво».

    «Има ли други възможности?"

    «Разбира се, да вземеш оръжието и да отвориш контейнера отвън».

    «Прекалено много хора, няма да можеш да ги контролираш. А с излишните трупове ще имаме проблеми».

    Денис неохотно стъпи на гладкия плътен линолеум, покриващ гермозона, с размери около десет на десет метра. Стените бяха обшити с бял пластик без фуги, а в дясната стена имаше врата към още един шлюз. В помещението имаше три автоклава, газова пещ и няколко шкафа с инструменти.

     — Михалыч, а може ли гермозона да бъде заключена отвън?

     — Ами, ако държиш дръжката, може. Но защо? — последва приглушен глас на Михалыч зад респиратора.

     — Ами, ако нещо се случи. Не искам да ни заключват тук с някаква отвратителност.

     — Какво говориш, приятелю, никой няма да ни заключи. Гледал си много филми? Ето пультът, ако се случи авария, включваш вентилацията на максимална мощност и бързаш към шлюза. Отстрани, там е бутонът — включва душа с дезинфекционен разтвор.

     — А имат ли камери?

     — Имат, но никой не ги гледа обикновено. Не се притеснявай, няма да се заразим. Добре ли си сложил маската?

    Михалыч подкара контейнера почти плътно до автоклава, разпръсна около него дебели салфетки и започна да ги залива с някаква течност от канистъра.

     — С дезинфекцией все сделаю, на всякий случай, — пояснил той. — А то, действительно, кто знает что.

    После этого он повернул клапан на контейнере, и наружный воздух с шипением устремился внутрь. Когда шипение затихло, Денис увидел, как со всех сторон из-под крышки начали вытягиваться желтые щупальца.

    Михалыч протянул гаечный ключ.

     — Давай откроем крышку, откручивай со своей стороны.

    Крышку пришлось поддевать отвертками, чтобы разорвать уплотнительное кольцо, которое намертво схватилось с металлом. Сама железяка весила, судя по ощущениям, килограмм двадцать-тридцать, и, при желании, её можно было поднять и в одиночку. «Наверное, Михалычу просто страшно работать одному», — подумал Денис. Внутри контейнер был заполнен кусками адсорбента. Михалыч начал аккуратно вытаскивать его и складывать в печь, не забывая иногда поливать из канистры. Щупальцам дезраствор явно не нравился, они дергались, но признаков угасания не показывали, наоборот, перед внутренним взором Дениса они становились все ярче и множественнее. Их куски, как бахрома, вились на костюме Михалыча и разлетались по всему помещению. Через пару минут показались и сами гнезда — несколько зеленых цилиндров, размером примерно с литровую бутылку, плотно вставленных в держатели контейнера. Денис насчитал пятнадцать штук, они выглядели довольно старыми, кое-где краска облупилась, обнажая серебристый металл. Два гнезда были плотно оплетены целым клубком желтых нитей.

     — М-да, парень, сколько же лет этим отходам?

     — Понятия не имею.

    Михалыч некоторое время недоверчиво смотрел на зеленые трубки. Но делать было нечего, он вытащил из шкафа еще одни толстые резиновые перчатки, не скупясь полил их дезраствором и переложил первую трубку в автоклав.

    «Так, теперь слушай внимательно, — начала распоряжаться Соня. — Когда он отвернется, хватаешь гнездо, срываешь защелки, быстро откручиваешь крышку и вываливаешь споры на пол.»

    «Не слишком ли много действий за те три секунды, пока он отвернется?»

    «И потом срываешь с него маску.»

    «А что, без этого великий рой не справится с жалким Михалычем?»

    «Рою му трябват няколко минути, за да пробие защитата. По-добре е да свалим маската, а още по-добре е да вдъхне, тогава ефектът ще бъде мигновен. После трябва да отворим херметичната зона възможно най-бързо и всичко — работата ще бъде свършена».

    «Вратата на вътрешния шлюз е автоматична».

    «Запрени я с нещо».

    Михалыч се наведе над контейнера зад четвъртия цилиндър.

    «Какво чакаш?! Докато не стартира автоклава»?

    «Може би е по-добре така, отколкото да отравяме хората с непознатата имперска гадост».

    «Ти самият ще умреш от отровата».

    «Всички рано или късно ще умрат. Рой определено може да унищожи нанороботите»?

    «Точно така. Не ми вярваш»?

    «Разбира се, вярвам. Как Арумов знае за роя? Кой е той»?

    Михалыч вече беше преместил повече от половината гнезда и се наклони за следващото.

    «Искаш ли да го обсъдим сега»?!

    «Според мен е най-доброто време. Така че кой е Арумов, кой е Макс? Защо думите на Тома ме активираха? Не е заради заплахата от убийство».

    «Пусни роя»!

    Соня Даймон завика така, че на Денис му запече ушите. Той се залюля и се хванa за ръба на контейнера. В устата му отново се появи вкус на кръв.

     — Хей, паря, какво ти е? Нещо не си добре?

    Михалыч като ошпарен отскочи от контейнера.

     — Да, всичко е наред, просто прекалих вчера малко. Легнах да спя само сутринта. Наистина, не е зараза, ти самият носеше тези гнезда.

     — Какво носих? — недоумяващо попита Михалыч.

    «Отвори, или ще бъде късно».

    «Каква си ужасна, Соня Даймон»!

    Денис грабна едно от гнездата и опита да го извади от държача. То беше здраво. Денис дръпна по-силно и с гръмки звуци малко премести контейнера. Тогава той грабна следващата колба. Михалыч остана замръзнал, наблюдавайки тази сцена. На лицето му се четеше животински страх. Заключването с лесно отлетя, но капакът се движеше много трудно. Денис направи половин завъртане и почувства, че сега ще се пръсне от напрежение. Накрая Михалыч се събуди и с всичка сила се устреми към шлюза. Успя да го повали вече на вратата. Михалыч се бори отчаяно, а когато почувства, че му свалят маската, завика на глас.

     — Паря, какво правиш!!! Направо си луд?! Спри! Пусни-и-и!

    Денис в отчаянии удари́л его колбой по затылку, а потом еще раз, пока Михалыч не успокоился. Тут же, сбоку его ударила дверь, пытавшаяся закрыться. Он прополз вперед и наконец смог сорвать крышку. Из колбы посыпались небольшие шарики, которые, падая на пол, лопались и выпускали облачка желтых точек.

    «Свали маску с него и сам тоже сними».

    «А мне-то зачем»?

    «Идиот! Ты хочешь управлять роем или нет?»

    Михалыч застонал и попытался встать на четвереньки, но подъехавшая дверь пресекла эту слабую попытку, снова повалив его на пол. Но в маске он уцепился с отчаянием обреченного, и ему пришлось лупить его металлом по пальцам. Некоторое время он еще пытался не дышать, комично краснея и надувая щеки. Но после мощного пинка в живот, вдохнул и тут же затих.

    «Что с ним?»

    «Он будет под контролем через несколько секунд. Открывай внешнюю дверь».

    Как только Денис схватился за ручку и начал поворачивать, включилась сирена. Сзади послышался нарастающий шум вентиляции.

    «Надо было все-таки закрыть внутреннюю дверь».

    «Крути ручку давай»!

    Някой очевидно се е изправил на дръжката от другата страна. Денис натисна по-силно и внезапно осъзна, че вижда себе си отстрани. Видя как зад него, с безсмислено изражение на лицето, се повдига Михалыч, как във вътрешността на херметичната зона задвижването заработи с пълна сила, как малки насекоми се залепват за стените и пода, но част от тях все пак се издигат нагоре по широките въздуховоди и заседават в филтрите. Други, доста дребни насекоми, се пълзят в почти незабележимия ръб между рамката и външната врата и се забиват там в уплътнителя. Получи хиляда очи и хиляда ръце, можеше да се промъкне в всяка дупка, в което и да е устройство или в главата на който и да е човек, а времето забави своя ход по негово желание. Видя себе си през очите на Михалыч, направи крачка напред, спъна се и падна, дори не изтегляйки ръце напред. Болката бе само информация, тя не бе негова собствена. Помисли си, че би било хубаво да провери камерите и веднага очите му се устремиха вътре в устройствата, опитвайки се да разберат какви вериги за какво отговарят. С камерите веднага не успя да се справи, но лампите с дневна светлина бяха устроени по-просто. Едно движение и захранването беше прекъснато. Раздаде се силен гръм, искри се разсипаха от тавана и осветлението угасна. Денис за миг остана в шок от новите възможности и напълно забрави за дръжката. Тя рязко се вдигна и ударено го удари по лакътя.

    „Какво правиш?! — изшипя Соня, събирайки се в изображение от жълти точки на стената. — Още не умееш да управляваш рояка! Отвори вече адската врата!”

    Зад него дойде Михалыч, движещ се като зомби, и те двамата се надигнаха на дръжката, а Денис с всичка сила натисна вратата от себе си. Тя се отвори малко, и ярките точки нахлуха в образувалата се цепнатина. Появиха се изненаданите лица на представителите на ИНКИС, натрупани до вратата, и Пал Палыч в маска, който с последни усилия се опитваше да държи вратата. Явно видя нещо, излитащо отвътре, защото пусна дръжката и се отдалечи назад.

    Денис излезе след него, докато сваляше комбинезона си.

     — Какво устрои?! — изкрещя Пал Палыч, все още объркано отстъпвайки назад.

    Денис извади пистолета от колана и го насочи към инженера.

     — Каквото трябва, това и устроих. Свали маската.

    Пал Палыч уплашено зашеметил главата си, се обърна и избяга край стената. Денис се опита да го последва, но заплети се в панталоните на комбинезона и падна на колене.

    „Стреляй вече!“

    Той стреля, целейки се в краката, но не уцели. Беглецът като заек се завъртя надясно.

    „Стреляй в гърба!“

    Денис видя доста голямо червено петно, което се движеше в ръцете му. Насочвайки петното към бързащия инженер, той натисна спусъка и, този път, той падна. Денис се освободи от комбинезона и побягна към падналия човек. На гърба му вече се разливаше петно от кръв. Той с усилие обърна тялото и видя замръзналите очи, насочени към тавана.

    „Готово.“

    „Добре стрелба“, сви рамене Соня Даймон.

    „Зле започва борбата за светлото бъдеще. Какво ще правим? Вероятно има семейство, ще го търсят.“

    „Да, това е проблем, но не фатален. Рой ще се погрижи за семейството.“

    „В лош смисъл ще се погрижи? Защо не можеше просто да го контролираш, като Михаил?“

    „Повтарям, рой не е абсолютното оръжие. Човекът в защита може да избяга достатъчно далеч и да вдигне тревога, преди да бъде заразен. В идеалния случай действията на роя трябва да се подкрепят с по-традиционни оръжия.“

    „С танкове и самолети ли?“

    „В началото, просто хора с автомати ще са достатъчни. Не се тревожи за това, роя ще намери някаква местна охрана за тези цели.“

    „Ти възнамеряваш да заразиш всички наоколо?“

    „Да бъдат наблюдавани, поне. За теб системата за управление ще визуално подчертае всички заразени. Жълт цвят — прост надзор, такава инфекция е практически невъзможно да се открие без специални изследвания. Зеленият цвят — пълен контрол, може да бъде открит при подробен медицински преглед, например, при инсталиране на неврочип, особено ако знаеш какво да търсиш. Двата цвята, червен и зелен — генетично изменени организми или носители на гнезда, съответно, да се използват с повишено внимание.

    Вероятно, ти вече разбираш, че роя управлява мисловни команди, затова от този момент нататък, учи се да контролираш мислите и емоциите си. Например, ако някой стъпи на крака ти и ти помислиш нещо от сорта на: „Да умре, гадняр“, рой може да го приеме за команда. Когато дойде времето, ще се упражняваме, ще настроим кодови думи и т.н. Предлагам да направим база тук. Рой ще поеме контрола над персонала на завода и ще се размножава, материал за хранене има в изобилие.

    Денис се огледа. Представителите на ИНКИС стояха неподвижно, втренчили се в празното, около всеки от тях се въртеше зеленкава светлина. Михалыч пренасяше гнезда от гермозоната и ги редеше до вратата. Движеше се вече съвсем нормално, въпреки че от лицето му не слезе изразът на леко недоумение.

    „Така, Соня, забранявам ти да инфектираш хора без моето разрешение.“

    „Това е много тъпа заповед, отмени я. Освен ако не смяташ да стоиш тук и лично да контролираш всичко? Утре идва работна смяна, охранители, подрядчици, възможно и полицаи, които ще търсят инженера, и още много други. За всеки трябва да се вземе решение и бързо.“

    „Добре, тогава забранявам ти да инфектираш всички, които познавам, без моето съгласие. Ще отговаря ли такава заповед?“

    „Тя е по-реална, но и на мен не ми харесва.“

    „Но това е заповед. Не възнамерявай да инфектираши Тимур, Фьодор или Семен.“

    „Заповедта е приета. Но имай предвид, че рой има определен кодекс и не може да бъде игнориран до безкрай. За всяка странна заповед, която увеличава вероятността за провал, рой ще ти начисли, да кажем, наказателни точки. При превишаване на определена сума, рой ще ти даде последно предупреждение и всяка следваща „неправилна“ заповед ще бъде игнорирана, ти ще бъдеш убит, а рой ще се саморазруши или ще премине под контрола на друг агент. Колкото по-силен стане рой, толкова повече източници на информация ще има и толкова по-добре ще възприемам неочевидните заповеди. Но за сега, тази заповед явно противоречи на кодекса и води до провал. Рой те предупреждава.“

    „Е, извинявай, моля те, повече няма да го направя. Ти решаваш коя заповед е вярна и коя не? Колко точки ми останаха?“

    «Този алгоритъм е вътрешен и е затворен за интерфейса, за да не опитваш да манипулираш с него».

    «Виждам, че на бъдещия спасител на великата Империя не му се вярва много».

    «Получил си оръжие с огромна мощ и е използвана минимална хипнопрограма. Само основни настройки, които предотвратяват откритие. Това е най-високата степен на доверие за агент. Някакъв контролен механизъм трябва да съществува, нали»?

    «Създадени ли са няколко агента»?

    «Създадени са доста много агенти, но техните личности са секретни».

    «Излиза, че ти сама знаеш каква заповед води до поражение, а каква не. Защо е нужен агент, който не разбира какво става»?

    «Вече задаваше този въпрос. Отговорът ще бъде горе-долу същия, само с други думи. Аз съм способна да взимам самостоятелни решения и мога да се обучавам, но не съм съвсем разум в този смисъл, защото не мога да изляза извън зададените ограничения. От тази гледна точка, аз съм алгоритъм, много трудно взаимодействащ със средата. И към какво такова взаимодействие ще доведе, никой не може да предвиди. Може би резултатът ще загуби всякаква стойност за хората».

    «А човекът не е алгоритъм, сложно взаимодействващ със средата»?

    «Много философски въпрос, разработчиците на роя не успяха да отговорят на него. Най-простият отговор звучи така: просто се уплашихме да направим роя напълно автоматичен».

     «Ние»?

    «Имам име и част от паметта на един от главните разработчици».

    Михалыч дойде, държейки в ръцете си няколко пластмасови контейнери с навиващи се капаци.

     — За какво е това?

    «Прехвърли част от гнездата в тях и вземи със себе си. Контейнерът с колбите Лапин ще върне на Арумов и ще каже, че задачата е изпълнена».

    «Какво стана с нанороботите»?

    «Трябва да ги премахнеш от организма. Сложи респиратор, отдалечи се. Вземи нож и направи разрез на външната страна на предмишницата на лявата ръка. Кръвта трябва да тече достатъчно силно. Роят ще избута нанороботите навън – това е най-сигурният вариант».

    Денис извади ножа от раницата и го загря с запалката.

    «Лоши методи имаш».

    «Хайде, режи вече. Режи по-силно, не се бой, роят няма да те остави да умреш от порязване».

    Кръвта потече по ръката и се разля на пода. Денис с нарастваща тревога наблюдаваше как се образува малка локвичка. «Случва ли се нещо, или просто си направих кръвопускане?» — помисли той. И си представи как милиони микроскопични паяци обгръщат блестящите сфери, събирайки се в големи връвчета. Отлепват сферите от стените на съдовете и ги влачат след себе си, завивайки се в червения поток. Те бързат, създавайки задръствания пред входовете на по-малките съдове, опитвайки се възможно най-бързо да излетят навън, където сферите почти мигновено се отварят, освобождавайки отрова. Но връвчетата се захващат здраво, образувайки здрава обвивка, която не позволява на отровата да се разпространи. Много бързо купчините паяци се разсейват и към разреза се устремяват други същества, които започват да свързват увредените тъкани и съдове.

    Денис погледна ръката си. Вместо разреза върху нея се забелязваше тънка бяла линия, напомняща за стар белег.

    «Не е зле».

    «Роякът ще предостави абсолютното здраве и ускорена регенерация дори на много тежки наранявания. Той дори може да пренесе съзнанието ти в чуждо тяло. Но съветвам да не го използваш, освен ако не е крайно необходимо, защото има сериозни странични ефекти. И ако ти отхапят главата, дори роякът няма да те спаси».

    «Тогава ще се постарая да не губя глава».

    Зелените светлинки около представителите на ИНКИС спряха да се въртят и светнаха с равномерна ярка светлина.

    «Аз ги пускам?» – попита Соня.

    «Да, но те не трябва да казват нищо на Арумов за моето участие в мероприятието».

    «Разбира се».

    «И Лапин не трябва да заминава в отпуск утре».

    «Прието».

    «И още искам, той да запомни този отпуск за дълго. Устрой му диария и златушка, така че две седмици само да се изхожда и повръща».

    «О, отмъстителността е сигурен път към тъмната страна. На Рояка му харесва това. Между другото, сред твоите колеги не се вижда Антон».

     — По дяволите, — изръмжа Денис на глас. — Бягал е все пак, гадинката.

     — Става въпрос за Антон? Извини, отегчи ме с плача си, — виновно сви ръце Лапин. — Слушай, Дън, благодаря ти отново. Нямам думи как ме спаси…

     — Няма проблеми. Трябва да вървя, бързам.

     — Разбира се, ние с Олег сами ще се справим с контейнера.

     — Да, справяйте се.

    Денис взе раницата и внимателно изсипа спорите от пет гнезда в пластмасови контейнери. По пътя към изхода, забеляза трептящото в конвулсии тяло на Пал Палыч.

    «Что с ним?»

    „Рой късоразбира източниците на захранване на нейрочипа. Сега е по-добре да изключиш генератора на смущения, той също привлича внимание.“

    До охранителя при вратата светеше познат зелен светлинен индикатор, той дори не обърна внимание на излизащия човек. Денис побърза до завоя, притеснен за съдбата на Новиков. Черният седан стоеше на ръба на пътя, до него се мотаеха Тимур и Федор.

     — Къде се губиш?! — веднага се нахвърли на него Тимур.

     — Къде е Антон?

     — Твоят приятел? Лежи в канавката до пътя.

     — Какво сте направили?!

     — Задържахме го, както поиска.

     — Убихте ли го? Мислех, че просто ще го изключите, на последно място.

     — Искахме да го изключим. Федя го ударил с шокера, а той захриптя и започна да пяна из устата. Неприятна гледка, честно. Колян там, изобщо позеленял, не излиза от колата.

     — С каква мощност го удряхте?

     — Нормална, за да изключи всичко надеждно, заедно с аварийните функции. Иначе какъв е смисълът? На твоя приятел трябваше да му сложат добър чип с защита, а не евтина индийска фалшификат. По-малко щеше да се гони за скорост и памет — щеше да е жив.

     — Е, каква нещастие!

    Денис се опрял на бмв-то и бавно се спуснал на земята.

     — Така, ако искаш да оплакваш този Антон, имаш две минути. Или по-добре плачи по пътя.

     — Да изям нещо и да заспя. Денят стана направо ужасен.

    „Какво ти стана?“ — пак се намеси Соня.

    „Напълно ми спря да харесва тази работа.“

    „Каква работа? Ти още нищо не направи.“

    „Точно така, но успях да убия двама напълно случайни хора. Антон, разбира се, е гад, но такова нещо не заслужаваше.“

    „Ще плачеш ли като малко момиче? Рой ще унищожи трупа на инженера и Антон. В колата на Антон трябва да разбия няколко спори и да я метна в реката, някъде по пътя за дома му. Ако се заемат местните полицаи, Рой ще разбере как да се справи с тях. Питай приятелите си да се заемат с колата.“

    „На Тимур ще му бъда задължен за тези молби до края на живота си.“

    „Това е смешно, просто разреши на Рой да ги зарази.“

    „Не, с Тимур ще се разберем.“

    „Рой не обича това. Ти не трябва да преговаряш…“

    „А какво, по твоето мнение, трябва да правя?“

    «Глобално — унищожи истинския враг».

    «Тогава хайде, кажи: кой е този враг и как да се борим с него?»

    «Истинският враг е свързан с проекта за създаване на квантови суперкомпютри, който периодично предизвиква различни марсиански корпорации. Вероятно става дума за изкуствен интелект, който или се създава, или самозаражда в квантовите матрици. Тази интелигентност може да пороби и унищожи цялото човечество. Конкретен начин за унищожаване на този свръхразум не знам. Твоята задача е да намериш такъв начин. Започни със събирането на информация за предишни или текущи квантови проекти».

    «Макс участваше в квантов проект и, съдейки по думите на Тома, провали се».

    «Да, тази информация те активира. Разбери колкото може повече за това, какво се случи с Макс, след като замина за Марс».

     — Тимур, извини, разбирам, че съм неразумен, но имам още една молба: трябва да потопим колата на Антон някъде около набережната Фрунзенска. А аз спешно трябва да отида в Королев.

Източник: habr.com