Квантово бъдеще (продължение)

Връзка към първата част.
    
Глава 2. Марсианската мечта
    
Глава 3. Духът на Империята

Глава 2. Марсианската мечта

    По малък хълм на повърхността на Марс, оставяйки плитки следи в червения пясък, се разхождаше младият учен Максим Минин, пристигнал двадесет минути по-рано с пътническия полет на ИНКИС на космодрума в град Туле по покана за работа в водещата марсианска корпорация „Телеком-ру“. Максим искрено вярваше, че не съществува заговор на марсианите против останалата част от човечеството, и откровенията, предавани с пиян шепот на кухнята след третата бутилка, са просто жалки оправдания на маргиналите-неудачници. Той възнамеряваше с упорит труд и подкрепата на своя изтънчен ум да постигне топло местенце някъде на върха на пирамидата на телекома. Макс искрено вярваше в осъществяването на своята марсианска мечта.

    Той беше облечен доста небрежно: в вълнен плетен пуловер, леко износени дънки и черни обувки с дебела подметка. Вихър от дребен червен прах се издигна над камъните, но послушните на програмата песчинки, падайки върху човека, моментално се разтопяваха като ранния сняг.

     На Марс, който принадлежеше лично на Макс, всичко беше такова: наполовина истинско, наполовина измислено. Неподалеч от хълма вертикално в земята се изкачваше полупрозрачна стена на огромен силов купол, създаден от свръхмощни пръстенови излъчватели на електромагнитно поле, увенчаващи метални кули с километрова височина. Всичките седем кули, образуващи правилен седмоъгълник, и осмата, най-високата, разположена в центъра, бяха видими от мястото, където стоеше Макс. Най-близката кула с мрачната си сива маса подпряха тъмното марсианско небе, далечните се виждаха като тънки чертички, които пресичаха хоризонта. Към всяка от тях принадлежеше собствена атомна електрическа станция за захранване на намотките на излъчвателите. Около пръстените искреше и трещеше корона от миниатюрни мълнии, напомняща за ужасната мощ, преминаваща през металното тяло на кулите.

     Седемстранен, вписан в кръг на полуразрушен не дълбок кратер, покриваше със силов купол територия от стотици квадратни километри. В пространството, изпълнено с дишаща атмосфера, се появи напълно обикновен земен град, а свободните от строителство места бяха запълнени с мили сърце борикови гори и прозрачни водоеми. Дори много видове пернати обитатели, да не говорим за животните, се приспособиха към живота в него.

     По каприз на Макс, до мястото, където той стоеше, се чуваха звуци от голям град, на които той се беше привикнал в Москва: шум от тълпата, клаксони на автомобили, трясък и звън, равномерни удари от строителни площадки. Разбира се, истинските марсиански градове са скрити дълбоко в пещерите, няма опасни и скъпи силови куполи, а при откритие от детектори на всякаква форма живот, освен човешкия, се включва сигнал за биологична тревога. Но виртуалната реалност дава широк простор за всякакви фантазии.

    Под ръка със силовия купол, като изкуствено езеро, се разля гладко бетонно поле на космодрома с чаши радар и диспетчерски кутийки по краищата. До пристанищните шлюзове стояха няколко тежки товарни кораба. Те напомняха гигантски вредители с фюзелаж, плавно преминаващ в дъното в соплата на двигателите. Пътническите терминали представляваха червеникави куполи, изработени с плазмена 3D принтиране от марсиански пясък и камъни. В тях бяха вградени прозрачни участъци за любуване на околностите, едва ли отстъпващи по здравина на метровите прегради на купола.

     На гранитен постамент пред пасажерските терминали на космодрома гордо гледаше нагоре сребриста птица с къси крила и характерен ъгловат корпус на първите шатъли. Изтъркана и удряна от дългия си живот, тя чудом бе запазила жаждата за велики открития в хищния блясък на черния нос и предната част на крилата. Най-добрите машини винаги носят в себе си странна комбинация от свойства — дух на машината, който ги прави почти живи. Сребристата птица на постамента беше именно такава машина. Тя никога не е кацала на повърхността на Марс, доставяйки само спускаеми апарати, но се наслаждаваше на почетния си отдих именно тук. Всеки ден техниците в скафандри обдуваха кораба със сжат въздух, изкарвайки червената прах от най-малките пукнатини на започващия да се разрушава корпус. Особено старателно работеха около надписа „Викинг“ на страничната част на кораба. Носът на „Викинг“ беше ориентиран към географския северен полюс на Марс. От противоположната страна на терминала на юг гледаше „Буря“, а от запад и изток космодромът на ИНКИСа охраняваха „Орион“ и „Урал“ – четири знаменития кораба, завоювали за Русия лидерство в световната космическа надпревара в началото на ерата на междупланетните полети.

     На такава фон стоеше Макс. Той четеше съобщение, макар по негово мнение да би било достатъчно кратко съобщение в чата. Но неговата приятелка изискваше илюзия за живо общуване, а бързата връзка беше твърде скъпа.

     «Здравей, Маша, пристигнах нормално, без особени инциденти. Корабите на ИНКИСа са напълно надеждни. Вярно, да прекараш три седмици в криосън – удоволствие под средното. Още две прехвърляния на орбитални станции, също така. Но цените, както можеш да разбереш, на полетите на ИНКИСа са значително по-ниски от тези на конкуренцията. Веднага се сещам за Телеком – стиснати, мамка им, за купе бизнес клас на лайнера „NASA-Spacelines“, които стигат до Марс за пет дни, ни за какво не ще се разходят. Казват, че трябва да бъдем патриоти, но какъв патриотизъм по дяволите в момента.

    Но заради местните гравитационни проблеми възникват много повече затруднения: всичко се блъска в стените с разгон и удря местните. Трябва да се запиша в специална зала за тренировки, иначе след година-две мога да мога само да се придвижвам с инвалидна количка на Земята. По принцип, свикването с гравитацията е лесно, но отучването е малко по-трудно, но също е възможно. Въобще, наистина ме дразнят марсианските проблеми с екологията. Разбира се, това е друга крайност; в Москва екологията е толкова ужасна, че плъхове и хлебарки умират, но всеки го игнорира. Преди полета на Марс, все още на Земята ме измъчваха с тестове по екологична грамотност, и по време на полета непрекъснато пускаха учебни филми, освен това съм длъжен да инсталирам на чипа си специални програми, следящи за моята законопослушност. Създава се впечатление, че на Марс всички земяни по подразбиране се смятат за някакви свине, които искат да затрупат всичко около себе си. Нещо като местен вид глупост: ето ги пришълците, а ние, местните марсианци, ще ги учим на разум. А не дай боже, ако хвърля на пода някакъв фас или парче от плод, моят собствен чип веднага ще съобщи където трябва, тоест на екологичната служба, и върху мен ще бъде наложена огромна глоба, а при рецидив могат да ми наложат и затворна присъда. Нали, ето ти, и държавите вече ги няма, а екослужбата е по-страшна от родното КГБ или МИК; само при споменаване на нея на всички марсианци им окапват ръцете и краката, противно, блин.

     Не знам колко опасен е захвърленият боклук, може ли да предизвика масова епидемия или някой недалечен идиот да провокира инцидент в системите за животоподдържане. Всичко това ми се струва толкова страшно, колкото и маловероятно. Смърт в изолиран сектор от неизвестна зараза или смърт от декомпресия – ужасна работа, но както се казва, ако се страхуваш от вълците, не ходи в гората. Трябваше да се заселим на планета с враждебна околна среда, за да треперим над всяка непозната точка: „А-а, вдруг това е извънземна плесен, която ще попадне в организма ми и от мен ще израснат марсиански гъби“. Честно казано, хора, малко поживели на Марс, стават като полудели по тази тема, чух толкова ужасни истории по време на полета, че стигат за няколко първокласни трилъра. Създава се впечатление, че някой умишлено внедрява в масовото съзнание страх от инциденти, пожари и, извинявайте за термина, „боклукофобия“. Всички марсианци са такива чистници, бога ми. Но чистотата е само на повърхността, не се разпространява в културната сфера на живота. От местната реклама съм в шок изобщо: никакъв хумор, само безпринципен акцент върху потреблението и ниските инстинкти.

     Впрочем, както вече казах, свиква се с всичко, и с прекаленостите в марсианската „вътрешна политика“ също. Аз не пуша и от дете съм свикнал на чистота, така че нямам причина да се страхувам от екослужбите. Най-важното е, че ще работя в най-добрата руска компания, за шанса да постигна нещо в живота, мога и да понеса малко.

     И още, аз все още не съм срещал нито един истински марсиец. Помниш ли как баба ми плашеше всички: "Те са огромни, почти три метра високи, бледи, слаби, с тънки бели коси и черни очи, приличат на подземни паяци". Мислех си, че колкото по-близо до Марс, толкова по-страшни са марсийнците, а на кораба или на станциите нямаше и един. Но това е разбираемо: рядко идват на Земята и, по всяка вероятност, не доверяват скъпоценните си тела на ИНКИС. Може би в града ще бъде различно. Затова случайно се запознах на станцията с един служител от охранителната служба на "Телеком". Той каза, че е летял в командировка. Странно е, че подобни хора работят в Телеком. От него личи, че не е обикновен охранител, и защо би летял обикновен охранител в командировки. В Руслан ясно се забелязват кавказките корени: и чертите на лицето, и начинът на разговор, с лицата и падежите той, разбира се, не се бърка, но все пак има характерен акцент. Не, знаеш, че нормално се отнасям към хора с друга националност... Но този Руслан, накратко, леко прилича на някакъв бандит. В крайна сметка, не ми пука, не сме ли свидетели на всякакви личности под прозорците. Вероятно, аз малко идеалистично си представях "Телеком": надявах се, че марсийнската корпорация, водена от марсийци – разумни, изпълнителни, добросъвестни. Мислех, че Марс е свят на нанотехнологиите и виртуалната реалност. А какво, Марс сега е само разстройства. Екослужбата е още цветя, тук копирастите са истински зверове. Всички безплатни услуги и програми са запълнени с реклама до тавана и опитай да пиратстваш нещо, екослужбата ще ти се стори като майка ти. Да, добре, пиратските програми, тук на всеки глупак е ясно, че очевидно не е хубаво. А по отношение на закона за роботите, вероятно не си чула. Забравих да добавя подписа на робота, че е робот и всичко, кожени хлябове, и добре дошли на урановите мини.

    И така, обобщавайки, трябва честно да ти призная, скъпа Маша, че първата среща с Марс не оправда очакванията ми, въпреки че никой не е обещавал, че ще бъде лесно. Освен това, ако всичко е пълен провал, ще се върна обратно, както се разбрахме, а ако всичко е нормално, ще дойдеш след няколко месеца, когато оформим всички документи. Добре, време е да приключвам, ще ти пиша по-подробно вечерта. Предавай на всички поздрави, и най-важното, ти също изпращай писма, не се възползвай от тази бърза връзка: тя е толкова скъпа, колкото може да бъде. Всичко, целувам те, трябва да бягам.

    Макс добави към файла няколко живописни пейзажа на червената планета: задължителната гледка от върха на двадесеткилометровия Олимп и грандиозните отвесни стени на долината Маринер, и изпрати писмото. Той изскочи от виртуалната реалност и започна, ругайки, да затваря рекламните прозорци, които идваха като неприятен бонус към всяко "безплатно" приложение. Успокои се едва когато пред погледа му остана полупрозрачната менютна лента на потребителския интерфейс. Внимателно премести схванатите си крайници и раздразнено наметна синтетичната риза и подобни панталони. Много не му харесваше марсианската дреха, която беше много здрава и красива, но без нито една естествена влакно или прашинка, способна да предизвика алергия у местните с отслабено здраве. Бабини свитери, чорапи, както и останалата "екологично мръсна" дреха бяха запечатани в херметични чували още на митницата.

    Към масата на мрежовото кафене, където се намираше Макс, се приближаваше нов познат. Той беше облечен в сив костюм от скъсена синтетика, която на вид и на допир наподобяваше вълна, запазвайки в същото време своите специални екологични свойства. Руслан беше висок, здраво построен и набит, изглеждаше много силен, като че ли не живееше при половин тежест на гравитацията. Това, разбира се, щеше да го открои от тълпата, ако знаеха, че не ползва козметични програми. На корабите на ИНКИС те не работеха добре, но на Марс „натуралният“ външен вид се срещаше толкова рядко, колкото и дрехите и храната, всъщност, както и всичко натурално. Както гласи вечната реклама: „Имиджът е нищо, доставчикът е всичко“! Макс с удоволствие би коригирал имиджа на Руслан: към неговия горд орлов профил, високи скули и тъмна кожа, оставаше да добави чалма, крив ятаган на колана и бели минарети на задния план, за да създаде прекрасен образ в своята цялост. Но той по никакъв начин не се връзваше с образа на изпълнителен служител от службата за сигурност, който прекарва работните си дни в мрежата, внимателно наблюдавайки вътрешния живот на корпорацията. Физическата подготовка не е необходима на такава работа, а да я запазиш при малка гравитация е много трудно: без медицинска намеса и ежедневни тренировки не може да се мине. Малко вероятно е Руслан да е такъв фен на здравословния начин на живот. Може да е някакъв изпълнител на деликатни поръчки, или, по руската традиция, задачата на службата за сигурност е да ловят недоволните от условията на труд служители, които бягат от компанията. Макс осъзнаваше, че предположенията му не са подкрепени с нищо, много по-вероятно е Руслан да е някакъв малък шеф и да има време и пари, за да следи външния си вид.

    Руслан с "подп跳яща" походка, обикновено характерна за хора, наскоро пристигнали от свят с нормална гравитация, се приближи до масата, с кресчене премести свободния стол и седна срещу Макс, сложил ръце на масата.

     — Как са нещата? — небрежно попита Макс.

     — Нещата са като при прокурора, брат.

     Руслан отвърна тежкия си поглед настрани, потупа с пръстите си по масата и зададе контра въпрос.

     — Ти имаш стар чип, нали?

     — Какво? На Марс можеш да сменяш чипа всяка година, но в Москва е скъпо и малко рисково, като се има предвид качеството на медицината.

     — Ясно е, само че при местните, които се правят на марсианци, не казвай такива неща. Същото е като да признаеш, че си пълен глупак.

     Макс едва се намръщи, чувството му за такт е напълно отсъствало, което всъщност и се очакваше.

     — И какво толкова има тук?

     — Не трябва да размахваш ръце и да клатиш пръсти, веднага личи, че чипът ти се управлява с движения, а не с мислене. Постави си някакъв грим, за да го скриеш.

     — Нямаше ли какво друго да правиш? Защо тези евтини номера? За да управляваш чипа нормално само с мисли, трябва да се родиш с него в главата.

     — В точка, Макс, ти не си се родил с чип в главата, за разлика от шефовете на Телеком.

     — Не, не съм. Все едно ти се роди ли? — в гласа на Макс се преплетоха досада и недоверие.

    Той се опитваше да мисли възможно най-малко за това, че в Телеком вероятно работят куп хора, родени с нейрочип в главата. И, относно уменията за работа с нейрочипове, вероятно той не ставаше и за подметки. Въпреки това, специалистите по работа с персонала в московския клон на Телеком високо оцениха неговите знания. „Черт да вземе този нов приятел — помисли си Макс, — да, да върви в известна посока.“

     — Ако ти е все едно за общественото мнение, наистина все едно, можеш да правиш каквото ти е удобно и да не се притесняваш. Но, готините марсианци управляват електрониката с мисъл, затова другите им завиждат. Не осъзнават, че трябва да се родиш с чип в главата и да учиш всичко това от дете. Като с футбола, ако не си играл на десет години, после слава на Пеле едва ли те чака. Така че е по-просто и по-евтино да натискаш виртуални копчета. А ти искаш ли да играеш като Пеле?

     — Във футбола ли?

     — Не във футбола, разбира се, това е само метафора.

    „Каква ми попадна цинична свиня — помисли си Макс вече доста ядосано. — Все пак продължава да удря в най-чувствителното място.“

     — Това е доста спорно твърдение.

     — Какво твърдение?

     — Че ако не си играл от дете, истинските успехи вече няма да ги видиш. Не всеки знае още от малък какви таланти има.

     — Да, всички таланти се формират в ранна детска възраст, после нищо не можеш да промениш. Судбата не се избира.

     — От всяко правило има изключения.

     — Има, един на милион. — Лесно и безразлично се съгласи Руслан.

    Тези думи бяха произнесени с такава студена увереност, че Макс усети леко треперене. Сякаш призрак на някакъв обобщен марсиански Пеле се появи наблизо и започна, с едва забележима усмивка на пълно превъзходство, да демонстрира недостъпните си финтове с топката.

     — Добре, време ми е да отида на среща с местния футболен треньор.

    Макс вече не криеше, че изпитва леко неудобство при общуването с новия си приятел.

     — Мога да те кача, колата ми дойде.

     — Не, благодаря, все пак отивам в централния офис на Телеком.

     — Не се напрягай, добре. Имам същия чип като теб и не ползвам козметика. Само че на мен всичко това ми е наистина безразлично, а ти, ако искаш да се включиш в компанията на всички тези псевдомарсианци, свиквай, че те ще те гледат като гастор от Москва.

     — И ти вече си свикнал, значи?

     — Казвам ти, имам друг кръг на приятелите. А ти ще трябва да живееш с това, повярвай ми, без излишни позьори в състезанието към местната чешма, шансовете на обикновен младеж от Москва са нулеви.

     — Нещо се съмнявам, че марсианците имат интерес към евтини позьори.

     — Не гледай прекалено на истинските марсианци. Те, разбира се, не се интересуват. И ти, и аз, за тях сме като домашни любимци. Говоря за останалите, които се навъртат наоколо. Всички също не биха казали нищо, но веднага ще усетиш отношението. Не исках да стане неприятна изненада.

     — Аз ще се справя сам с местните порядки.

     — Разбира се, не трябваше да започвам този разговор. Хайде, да те закарам.

    Макс знаеше добре, че пътуването с влак отнема доста време, а автомобилни тапи на Марс почти няма поради високите такси за лични коли и добре обмислената транспортна система, затова, след като премисли всичко ‘за’ и ‘против’, реши, че може да издържи компанията на Руслан още един час.

     — Ще те закарам до централния офис, да вървим.

    Макс даде основния си багаж на службата за транспорт на товари, така че вече пътуваше с лека чанта. Той отново прегледа чантата с кислородната маска и детектора на радиация, и провери дали лентата за гъвкавия таблет, увеличаващ производителността на остарелия нейрочип, е добре закрепена на ръката му. С времето, разбира се, ще се наложи да имплантира по-съвременни устройства, но за момента ще трябва да се справи с това, което има. Макс стана от масата и решително последва Руслан. В помещението на кафенето никой не обърна внимание на тях. Явно присъстваха само тела, а съзнанията им скитаха из лабиринтите на виртуалния свят.

    Пътят до паркинга минаваше през огромната зала за пристигане, която рязко се различаваше от познатата руска действителност. Чувството беше такова, сякаш веднага са те преместили на някакъв бразилски карнавало. Тълпи от ботове, предлагащи услуги на таксита, хотели и развлекателни портали, се наскачаха на всеки нов потребител, сякаш стая гладни кучета. Под високия таван летяха весели дирижабли, блестяха с всички цветове на дъгата екзотични дракони и хипогрифи, фонтаните изскачаха от земята, а буйни тропически растения се разрастваха навсякъде. Макс с раздразнение се мъчеше да свали от ръката си текстурата на затъналия флаер, до който се появи яркочервен ромб на сервизно съобщение за необходимостта от обновяване на кодиците. Веднага след него се привърза тъмна елфийка в броня, настойчиво поканваща да опита поредната многопотребителска RPG за истински мъже.

    Нейрочипът реагира на целия този хаос с рязко намаляване на производителността. Изображението стана рязко и на моменти определени обекти започнаха да се размазват и да се превръщат в набор от неприятни многословни квадратчета. Интересно е, че моделите на рекламните ботове не показваха признаци на пикселизация, за разлика от реалните предмети. Спотиквайки се на ескалатора, Макс се ядоса и започна активно да размахва ръце, опитвайки се да изчисти визуалния канал.

     — Имате ли проблеми? — вежливо попита Руслан, който стоеше по-долу на ескалатора.

     — Да, блин! Не мога да разбера как да махна рекламата.

     — Вече инсталирал ли си безплатните приложения от mariner-play?

     — Без тях няма да ме пуснат от космопорта.

    Руслан прояви неочаквана грижа, подкрепявайки Макс за лакътя при слизането от ескалатора.

     — Трябваше да прочетеш лицензионното споразумение.

     — Две хиляди страници?

     — На сто двадесетата страница пише, че слабият чип е твоят личен проблем. Рекламата е платена, никой няма да я орязва. Извади визуалните настройки на минимум.

     — Какво е това?! Или гледай скрийншотовете, или ще видиш само пиксели след десет метра.

     — Свиквай. Аз те предупредих: в сравнение с любителите на смутита и сегвеите от Нейротек, аз съм просто образец на учтивост. Още ще оцениш моята честност, брат.

     — Разбира се… братан.

     — Щом получиш служебно свързване от Телекома, ще стане по-лесно.

    Когато Макс се озова в подземния гараж, първо малко се размисли. Лошо осветеното, на вид полуизоставено помещение се простираше във всички направления от асансьора, докъдето стигаше погледа. Паркингът представляваше истинска гора от колони от пода до тавана, разположени на равни интервали, с осветление толкова оскъдно, че ивиците светлина чередуваха с ивици полумрак. Руслан спря пред тежък тонован SUV и се обърна. Лицето му напълно потъваше в сенките и от безличния мрачен силует ясно нахлуваше нещо потусторонно. Той сякаш чакаше онзи, който му е предначертан, за да го отведе в подземния свят. Към мрачните му настроения добавяше своите пет стотинки и ниската сила на тежестта. Макс не различаваше твърдата граница на пода в полумрака и след всяка стъпка временно оставаше във въздуха, от което му се стори, че сега ще плува в сивата мъгла, като изгубена душа. "А пари за заплащане на услуги нямам, рискувам да остана завинаги между световете." Макс коригира назад визуалните настройки и потусторонният свят изчезна, превръщайки се в обикновен подземен паркинг.

    Руслан плавно тръгна с тежката машина.

     — С какво точно се занимаваш на работа, ако не е тайна? — Макс реши да използва новия познат, за да получи малко информация от вътрешни източници.

     — Да, основно преглеждам личната кореспонденция, разнообразни любовни послания и подобна глупост. Скука смъртна, знаеш ли.

     — Разбирам, разбирам, наистина е работа, — учтиво усмихнат Макс и, гледайки на сериозното лице на събеседника, добави малко учуден. — Та, това не е шега, нали?

     — Какви шеги, приятелю, — усмихна се Руслан. — Разбира се, имам съвсем други задължения, но твоето безпокойство относно личния живот бързо ще изчезне. Всички служители на Телеком могат да проверяват всякакви писма и разговори, няма значение дали служебни или не.

     Руслан се ухили и, след малко, продължи:

     — За важни служители дори има специален сървър в дълбините на Телеком, на който от чипа се записва всичко, което виждаш и чуваш.

     — Не им завиждам на тези важни служители.

     — Да, ако видиш момчетата, които ровят в нашето мръсно бельо… Обитателите на кутии, в края на краищата, не ги интересува какво гледат.

     — Според мен, всичко това е незаконно, забранено и от решенията на Консултативния съвет.

     — Привиквай, на Марс няма закон, освен този, който установява за служителя неговата компания. Има проблеми, търси друга работа.

     — Аха, за да се устроя в корпорация, където за най-малките провинения те наказват жестоко.

     — Животът е жесток. Всички любители на личния живот работят като сервитьори и други обслужващи лохи, там никого не интересува какво говорят и какво мислят.

     — Е, абсолютна свобода не съществува, винаги трябва да се жертва нещо, — философски забеляза Макс.

     — Няма никакви права и свободи, съществува само баланс на силите и интересите на различни играчи. Ако ти самият не си играч, този баланс трябва да се спазва.

     «Добре, добре, и скоро ще се срещнем с местния Ал Капоне, който управлява Телекомовата СБ? Този нов приятел, разбира се, е интересен тип, но трябва да се отнасяш с него внимателно, но подобно запознанство може да се окаже полезно», — помисли Макс.

    Макс винаги е мечтал да живее на Марс. Всеки ден, гледайки през прозорците на остарялата, потънала Москва, той мислеше за червената планета. Стройните шпили на кулите, красотата на подземния свят и безкрайната свобода на разума го преследваха в неспокойните му сънища. Марсианската мечта на Макс обаче се различаваше малко от средностатистическата: той не мечтаеше единствено за виртуални и материални блага. Неговите разбираеми за всеки стремежи към богатство и независимост тясно се преплитаха с явно недостижимите, почти комунистически мечти да донесе на света справедливост и щастие за всички. Той, разбира се, никому не говореше за това, но понякога на сериозно вярваше, че ще успее да постигне такава власт и богатство на Марс, че да превърне тълпата от жестоки транснационални корпорации в нещо подобно на Марс, който е виждал в детските си мечти. И като обект на подобрение не го удовлетворяваше нито Москва, нито дори Европа или Америка, а само Марс. Понякога той постъпваше доста ирационално, жертвайки мечтите си за много по-изгодни предложения от компании, които не са от Марс. Макс копнееше за червената планета и не желаеше да слуша доводите на разума, будейки се с убеденост, че стените, в които той безуспешно се блъскаше в Москва, внезапно ще рухнат пред него на Марс. Не, той, разбира се, всичко предварително беше планирал: да се устрои на работа в телекома, в началото да наема жилище, след това може би да купи апартамент на кредит, да премести Маша и, решавайки непосредствените задачи, спокойно да пробие пътя си към блещукащата върховна цел. Но това не беше кариера заради кариерата или кариера за семейството, всичко това беше за да осъществи глупавата мечта.

    В детството Макс присъствал в столицата на Марс и приказният град го очаровал. Той се разхождаше навсякъде с отворена уста и широко отворени очи. Като че ли приказният град Туле, подобно на чудовищен уловител на души, го е хванал в блестяща мрежа, и оттогава невидима, напрегната струна свързваше Макс с него. Често това наподобяваше на леко лудост. Когато Макс беше на дванадесет години, той събираше модели на марсиански роувъри, кораби, колекционираше редки камъни от недрата на червената планета, а на рафта му стоеше голям, почти метров модел на "Викинг", който е сглобявал половин година. Постепенно той израсна от своите играчки, но към Марс го теглеше с предишната сила, сякаш в ухото му някой настойчиво шепнеше: "Тръгвай, бягай, там ще намериш щастие и свобода". Тази мистична връзка беше на преден план в живота му, всичко останало: и приятелите, и Маша, и роднините минаваха незабелязано на фона на глобалната цел, въпреки че Макс се научи добре да скрива безразличието си към всичко земно. В крайна сметка, това не беше най-разрушителната страст от онези, които завладяват хората, и Макс се научи да я използва за доброто. Най-малкото, Маша беше сигурна, че всички тези титанични усилия се извършват заради бъдещото им семейно щастие. И целият жизнен път на Макс се превърна в компромис между неизпълними мечти и това, което му диктуваха житейските обстоятелства. Макс постоянно се изнуряваше в изтощителното преследване на неясно кого, тормозен от следните мисли: "Ето, по дяволите, вече скоро ще навърша тридесет, а все още не съм на Марс. Ако успея да стигна там до четиридесет години с Маша и две деца – това ще е пълно и окончателно поражение. Да, и никога няма да стигна там при такава ситуация. Трябва да действам по-бързо, докато съм още млад и силен." И той правеше всичко още по-бързо за сметка на качеството и всичко останало.

    Макс погледна през прозореца: тежък автомобил се носеше през заплетената мрежа от подземни тунели, до които никога не изглежда, че е докосвана ръка на човек. На тясната, двулентова магистрала почти нямаше автомобили. В насрещната посока излизаха единствено камиони с емблемата на ИНКИС: стилизирана глава на астронавт с вдигнат шлем, на фона на планетен диск.

    «Къде всъщност отиваме? — помисли си Макс с лека загриженост, продължавайки да зяпа през прозореца. — Не прилича на натоварен хайвей към Туле».

     — Това е служебен маршрут на ИНКИС, ще пристигнем за около тридесет минути, — отговори Руслан на неизказания въпрос. — А по обикновената пътна мрежа, щяхме да се движим час и половина.

     — А само ние ли сме толкова умни, че да пътуваме по служебни пътища?

     — Разбира се, че е затворен за обикновени шофьори, просто ИНКИС и Телеком свързват стара приятелска връзка.

    «Приятелство между тях, — помисли скептично Макс. — Интересно би било да разбера какво точно прави този тип».

    Гледайки на развиващия се пред него лента път, той се учудваше как Руслан толкова спокойно се ориентира в лабиринта от тунели и пещери, по които се носеха с бясна скорост. Пътят постоянно завиваше, то се издигаше нагоре, то рушеше надолу, пресичайки се с други, още по-тесни пътища. Осветлението беше изключително слабо, лампите напред осветяваха само гигантски сталактити и сталагмити, които на места плътно приближаваха до асфалтовото платно. С виещ звук мина завивка на следващото странично отклонение с чакълесто покритие. От него тъкмо излезе ръмжещ минен булдозер, сплитащ малки камъчета под себе си с хрупкане. Руслан, без да забавя, го изпревари почти в непосредствена близост, без да обърне внимание на чакълта, летяща от огромните колела на булдозера, а след това веднага се спусна надолу и надясно в тъмен затворен завой. Макс нервно се захвана за дръжката на вратата и помисли, че или Руслан е неизвестен далечен потомък на Шумахер и знае пътя наизуст, или тук има някакъв трик. Почти веднага той намери интерфейса на навигационния компютър и за пореден път се учуди колко удобно е реализирано управлението на обектите в марсианския интернет: не е нужно да включваш търсене или да инсталираш нови драйвери, достатъчно е да кликнеш на иконата на устройството и то е готово за употреба. На предното стъкло се отрази карта на околностите на космопорта, а над пътя се появиха зелени стрелки-указатели за завои с всички необходими обяснения: радиус на завиване, препоръчителна скорост за преминаване и друга информация. Освен това, умният компютър допълваше изображението на затворени или слабо осветени участъци от пътя, и както Макс разбра от движението на насрещните камиони, изображението се предаваше в реално време.

     — Нали ти автопилотът не работи?

     — Работи, разбира се, — сви рамене Руслан. — Тези трасета са едно от малкото места, където е разрешено да управляваш сам. Знаеш ли каква е проблемът да купиш кола с волан и педали. Аз не разбирам какво удоволствие е да хвърлиш за кола две стотин крипта и да се возиш като пътник. По-зле е, проклетото, от безалкохолна бира и виртуални жени. Проклети ботаници, натъпкват чиповете си където трябва и където не трябва.

     — Да, проблемата… Има една бородата московска анекдот за безпилотно управление, не е много смешно, разбира се.

     — Ами разказвай, какво.

     — Значи, лежат мъж с жена в леглото след изпълнение на съпружеските задължения. Мъжът пита: «Скъпа, хареса ли ти»? «Не, скъпи, преди ти ставаше много по-добре. Какво, заведе ли друга жена!?» «Не, скъпа, просто по това време се биех с орките, а моят чип се справяше вместо мен».

     — Това вече не е анекдот, — ухили се Руслан. — За някои офисни мишки дори не се съмнявам. Кога им трябват истински жени… Има, между другото, дори такава услуга, появи се съвсем наскоро. Нарича се «контрол на тялото». Чипът сам те вози до работа и обратно, например, а ти можеш в това време да се справяш с орките колкото искаш.

     — Това като зомбита ли е? Страшно вероятно е да срещаш такива на улицата?

     — Да, няма да забележиш нищо. Е, върви си някакъв тип, загледан в една точка, и сега всички са такива. Добър чип дори на въпроси като: «ей, пич, имаш ли цигара», ще отговори.

     — До какво ли стигна прогресът. А боксовите умения в тези чипове също ли са вградени?

     — Ага, в нечии розови мечти. Помисли сам, откъде ще дойде силата и реакцията? Тук или някакви скъпи импланти, или поти в спортната зала. Това е само във Warhammer: платил си три стотинки за акаунта и стана, боже мой, космодесантник.

     — Каква лоша услуга се оказва. Каквото и да прави твоят чип вместо теб, кой после отговаря за последствията?

     — Както обикновено, чети уговорката: счупеното лице — твоите лични проблеми.

     — А на Марс има ли лоши райони?

     — Колкото искаш, — сви рамене Руслан, — знаеш ли, работата в урановите мини не способства, а-ъ-ъ…

     — За формирането на богат вътрешен свят, — подказа Макс.

     — Точно така. Има тук много райони, патрулирани от местни банди, но просто не ходи там и ще избегнеш много неприятности.

     — Кои райони са тези? — реши за всеки случай да уточни Макс.

     — Районът на първото селище, например. Това е като зона гама, но всъщност там е висока радиация и нисък кислород. Местните отморозки обожават да заменят загубените част от тялото с всякакви остри оръжейни.

     — Интересно как корпорациите не могат да се справят с тези отморозки?

     — Как да разбера?

     — Какво значи как да?! В подземния свят, където всички имат неврочипове, какви проблеми има да заловиш всички нарушители на реда?

     — Но ти си законопослушен служител на телекома, вече си инсталирал всички полицейски приложения на чипа. А някой с лев чип се разхожда, а на някакви контрагенти от „Uranium One“ или МинАтом им е все едно: кой там се е устроил на работа. И въобще, защо на Телекома или Нейротек да им пука? Уличният хулиган от първото селище никога няма да се намеси. И пак, хлапето на сегвея не е точно типът, който сам да преследва някой поддръжник на свободния софтуер. Нужни са им съответните специалисти.

     — А ти случайно не си от такъв район? — предположи Макс с внимание.

     — Не, роден съм на Земята. Но ходът на мислите ти е почти верен и доста опасен.

     — Е, не ме интересува особено… А ботаниката на сегвеите няма да се обиде, че говориш всякакви гадости за тях?

     — Проверяват действията ми, а да си говориш можеш колкото искаш, това не променя нищо. Какво мислехте: на Марс няма престъпност?

     — Да, бях убеден. Как могат да се извършват престъпления, когато твоя чип веднага сигнализира където трябва?

     — Разбира се, а електронният съд автоматично налага глоба и също така автоматично може да заведе дело, да провери всички условия и да те изпрати зад решетките. А ако продължаваш да се правиш на интересен, ще ти имплантират миничип, който не само ще сигнализира, а веднага ще изключва нервната система, щом пробваш да нарушиш закона. Само ще искаш да пресечеш на неправилно място, а краката ти просто ще се откажат… по средата.

     — Е, вярно, точно за това говоря.

     — По тайна на тебе ще кажа: всичко това е, за да натискат такива като теб, честни хора. На откачалките с лев чип им е все едно. Да, корпорациите, разбира се, биха могли да притиснат престъпността, ако искат. Но не им е необходимо.

     — Да, защо должно?

     — Дадох ти една причина. Можеш да обмислиш и това: представи си, че е дошъл комунизмът, на всички нещастници са имплантирали миничипове и те работят за доброто на обществото. Всякъде е чисто, красиво, няма гама или делта зони, ако се разболееш — лекувай се, ако изгубиш работата си — живей на помощи. Кой тогава ще работи цял живот, докато не падне? Всички ще се отпускат и няма да се интересуват от умниците с техните сегвея. Но когато има перспектива да станеш бездомен в делта зоната, където няма какво да дишаш, или да отидеш на увлекателна обиколка из концлагерите на Източния блок, тогава сам ще се втурнеш. Защо някои в Москва не могат да си седят на мястото? Какво ги кара да се мъчат за шефовете в Телекома, които дори не ги смятат за хора?

     — Явно преувеличаваш, — възмутено вдигна ръка Макс. — Представяш си някакви теории на конспирацията, ясно е, че можеш да манипулираш всякакви факти, за да ги напаснеш към тях.

     — Добре, представям си теории на конспирацията. А ти явно си в мислите, че си попаднал в страната на елфите. Сам ще видиш, след година ще видим кой от нас е прав.

     — След година и аз ще съм шеф в Телекома, тогава ще видим.

     — Да, защо не, не съм против, — засмя се Руслан. — Не забравяй, ако стане нещо, кой те е возил от космопорта. Но всичко това са мечти...

     — Мечти или не, но ако цял живот седиш на меко място, определено няма да постигнеш нищо.

     — Наистина ли искаш да се включиш в общността на истинските марсианци?

     — Какво е толкова специално? С какво съм аз по-лош от тях?

     — Тук не става въпрос за по-добро или по-лошо. Това е елитен клуб за свои. Външни не се допускат, независимо от заслугите им.

     — Ясно е, че ръководството на всяка транснационална корпорация е до известна степен затворен клуб. Би трябвало да видиш какви семейни кланове окупираха всякакви относително печеливши места в Москва. Никакъв елитаризъм, само примитивен дивизъм: нищо не ги интересува освен животинското желание да грабнат колкото се може повече и по-бързо. Във всеки случай, първата стъпка на Марс е много по-добра от това да сглобяваш примитивни сайтове в Москва. Може поне да изкарам някой лев.

     — Парите, в Москве ты действительно можеш заработать больше на простых сайтах. Но ты пришёл сюда явно не для того, чтобы к сорока годам стать мелким начальником и накопить на квартиру в зоне бета. Не напрягайся снова, но ты думаешь, что ты первый с горящими глазами, кто сюда пришёл? Тут таких мечтателей навалом, и марсиане прекрасно научились выжимать из них все соки.

     — Я и так знаю, что придётся поработать и не все приходят к успеху, кто-то и обламывается, но что поделать. Ты на самом деле думаешь, что я ничего не понимаю?

     — Да ты умный парень, я ничего такого не хотел сказать, но ты не знаешь систему. Я видел, как она работает.

     — И как же она работает?

     — Очень просто: сначала тебе предложат работать простым администратором или программистом, потом чуть повысят зарплату, потом, может быть, сделают типа начальником, чтобы следить за новичками. Но ничего действительно крутого тебе не позволят сделать, ну или позволят, но все права себе заберут. И всё время будет казаться, что вот-вот, ты уже почти в тусе — стоит только чуть-чуть поднажать, но это иллюзия, обман, стеклянный потолок, короче.

     — Я в курсе, что большинство упирается в стеклянный потолок. Вся сложность в том, чтобы попасть в число немногих счастливчиков, которые пробились.

     — Нет никаких счастливчиков, пойми ты. Политика такая — своих не брать.

     — Не вижу логики в подобной политике. Если не пускать вообще никого, то все, как ты говоришь, ничего не добьются. Зачем напрягаться, если результат известен? Если не показывать ролики с счастливыми миллионерами, то никто ведь не будет покупать лотерейные билеты, правильно?

     — Здесь тебе любые ролики нарисуют. Никто Нейротек за руку не поймает.

     — Хочешь сказать, марсиане тупо всех обманывают?

     — Не, не съвсем, те не просто лъжат, те всъщност много умно лъжат. Добре, ще се опитам да обясня… Значи, устроил си се в телекома и службата по персонала е създала лично досие за теб. Има такъв файл, в който ще запишат всичките данни, които успеят да съберат, дори от училищни тестове, и цялата история на запитванията и посещенията с чипа. И на базата на тези данни и твоята текуща активност програмата ще следи кога какво да ти каже, кога да ти даде повишение, кога да ти увеличи заплатата, за да не избягаш. В кратце, ще ти държат морковчето пред носа.

     — О, ти направо всичко мажеш с черна боя. Да, използват невронни мрежи за анализ на лични данни. Да, не е приятно обаче не виждам никаква трагедия в това.

     — Трагедията е, че ако не си марсианец, ще споделяш проблемите си само с тази невронна мрежа. Това е напълно, така да се каже… формална процедура, живите мениджъри след половин век няма да ти кажат и дума. За тях ти си празно място.

     — Все едно аз в Москва да съм празно място за някакъв ИНКИС. Ясно е, че първо трябва да привлечеш вниманието, за да започнат марсианците да отделят време за обсъждане на моите кариерни перспективи.

     — Ами ти наистина не разбираш. В Москва или в крайна сметка в някоя Европа, можеш да участваш в състезание с тълпа от подобни на теб. И дори, ако девет от десетте призови места вече са заети от нечии братя или любовници, за десетото наистина можеш да конкурираш. Но на Марс няма какво да се улови, дори и да си гений. Марсианците отдавна са изчислили всички хора и на всеки са дали персонално цифрово загонче… А, остави, в крайна сметка. Всеки сам прави своя избор.

     — Аз бих казал: всеки сам вижда това, което иска да види.

     «Нещо странно е с службата за сигурност на телекома», помисли уморено Макс. «Какво целеше, да ме върнат обратно в Москва, за да живея там дълго и щастливо? Е, да, вероятно у нас вкъщи ще ремонтират пътищата и ще спрат да взимат подкупи, по-разумно е да вярвам в това, отколкото в добрите намерения от такъв род. По-скоро се забавлява. Или наистина е свързан с някаква мафия и вижда само тъмната страна на Тула». Но все пак, душата на Макс отново започна да го гризе съмнение: «И наистина, защо телекома да търси специалисти в захарната, сравнена с Тула, Москва? Но от друга страна, не ради глупава шега ли ме доведоха толкова далеч, плащайки разходите за пътуване? Във всеки случай, имам пари за обратния билет... Но защо тогава развих тези разговори? Няма с кого повече да споделя, нали? В неговите глупости има някакво рационално зърно. Как в света на виртуалната реалност да разбера: с нея ли изграждам кариерата си, или общувам с живи марсианци? По размера на доходите? Но парите, наистина, могат да се правят и в Москва, особено ако си безпринципен тип с връзки. А тук всеки резултат в една или друга степен е виртуален. Достатъчно мощна нейнеросетна лесно ще разгадe всичките ми мечти и ще поднесе в уютния свят видимостта на това, което се сбъдва. Може би в дълбините на душата си ясно осъзнавам несъществимостта на надеждите си и в тайна от себе си никога и не съм имал намерение да ги реализирам. А тук има прекрасна възможност да видя как изглежда идеалният свят. Само да погледна с едно око, това нали не е забранено, нали не е грях, не е поражение, а така безобидно тактическо отстъпление. А там, в близкото бъдеще, определено ще започна всичко да правя наистина: с един акт на воля ще взема и прекъсна мрежовия кабел и ще започна. А засега все още мога да мечтая малко, още малко... Ами да, така ще бъде: още малко, още малко ще се разтегне на няколко десетки години, докато не стане окончателно късно, докато не се превърна в безволева амеба, плуваща в подхранваща течност. – с ужас предвиди Макс. – Не, трябва да се отърва от тези съмнения. Трябва да бъда като Руслан, или като приятелят Денис, например. Ето, Дън знае точно какво иска и не се тревожи. И за всичките чипове и нейросети му е все едно... Но, от друга страна, дали това е истинска мечта? Това просто инстинкти и сурова жизнена необходимост.»

     — Почти сме да кажа, — информира Руслан, забавяйки до изкуствения тунел, който стръмно се изкачва, — сега ще преминем шлюза и ще изскочим в града. Не забравяй да активираш пропуска.

     — А каква зона беше това?

     — Епсилон.

     — Епсилон?! А ние тук така спокойно се движим, това почти е открит космос.

     — Знам, съдържанието на кислород не е нормализирано, високото ниво на радиация? А имаш ли деца?

     — Не...

     — Тогава е лошо.

     — Какво е лошо? – загрижи се Макс.

     — Да, шегувам се, нищо няма да ти се случи. В тази кола е като в танк: затворена атмосфера и защита от радиация, а в багажника имаме и леки скафандри.

     — Да, скафандрите в багажника наистина ще ни спасят живота при сериозна авария, — забеляза Макс, но Руслан не обърна никакво внимание на неговата ирония.

    Без забавяне те преминаха през стария шлюз и излязоха на отсечка от магистралата вече в Тула. Руслан спокойно се облегна на стола и остави управлението на компютъра. Във всеки случай на магистралите в Тула, където максималната скорост беше ограничена до фантастичните двеста мили в час, решенията на компютъра бяха приоритетни над действията на водача. Само пътният компютър беше способен безопасно да управлява кола с такива скорости в плътен трафик. Марсианската транспортна система заслужаваше най-високи похвали, достатъчно беше само да избереш дестинация и системата сама подбираше оптимален маршрут, вземайки предвид прогнозата за натовареността на трасето от намеренията на другите потребители. Ако не беше тя, Тула несъмнено щеше да се задушава в задръствания, като много земни мегаполиси.

    Макс се възхити на работата на сплотения механизъм на пътната система от височината на птичия полет на интерактивната карта на града. Блестящите потоци от автомобили, преминаващи през транспортните възли, напомняха на кръвоносната система на жив организъм. Тежките грузови и пътнически платформи послушно се тъчаха в десните ленти, а бързите автомобили прелетяха отляво. Ако някой се включеше в движението, останалите участници послушно спираха, за да му отстъпят път, почти докосвайки бамперите си един за друг. Никой не рискуваше с опасни изпреварвания, никой не засичаше, всички маневри се изпълняваха предварително с идеална скорост и точност. Навсякъде бяха построени многоетажни възли: никога не бяха необходими светофари. Макс с усмивка помисли, че при вида на такова зрелище, всеки московски пътен инспектор би пролял сълза от умиление. Въпреки това, не, по-скоро от огорчение: там, където управлява винаги трезвият и безгрешен компютър, корумпираната пътна полиция очевидно ще остане без работа.

    „А скоростите можеха да бъдат и по-ниски, а дистанцията между автомобилите, по-голяма от десет-петнадесет метра“, — помисли Макс, — „остава да се надяваме, че ако на някоя грузова платформа се откаже управлението, системата ще успее да реагира, иначе ще стане ужасна каша“.

    В града имаше какво да се види и извън автострадите. Ниското притегляне и големите подземни пространства позволяват невероятни предизвикателства в архитектурата. Тул, погребан в пещери и тунели, беше насочен нагоре. Състоеше се само от небостъргачи, шпилове, кули и въздушни конструкции с тънки опори, свързани с паяжини от преминавания и транспортни маршрути. До всяка сграда имаше линк към страница в мрежата, където, ако искаш, можеше да научиш много интересни неща за мегаполиса. Ето, двустотинметров стъклен глобус, сякаш висящ във въздуха – това е скъп клуб. Вътре, добре облечени хора и наполовина облечени проститутки весело прекарват времето си в обстановка на добавена реалност. А ето, през няколко блока, строго мрачно сградие без стъкло и неон – болница и приют за бездомни, разположено в благоприятна за живот зона „бета“. Оказва се, че цивилизованите марсианци са напълно готови да споделят трохи от господарската маса, въпреки че изглежда, че вече никое правителство не ги потиска.

    Някои сгради, като колони, се опираха в покрива на пещерите, а около тях обикновено кръжеше рой пристигащи и бързащи да напуснат безпилотници. В такива сгради се намираха пожарна, екологична и други градски служби. Не поленявайки се да загледа в тяхната страница, Макс откри, че тези колони наистина изпълняват и функцията на носещи конструкции, предпазвайки естествените сводове на подземията от срутване. Мярката е по-скоро превантивна, тъй като на Марс не се наблюдава особена тектонична активност: недрата на червената планета отдавна са мъртви и не притесняват хората. Но, затова пък, има много други проблеми, включително с екологията: в камъните постоянно откриват спорите на древни бактерии, и с радиацията: естественият фон, дори в дълбочина, заради голямата концентрация на радиоактивни изотопи, е много по-висок, отколкото на Земята. Затова основните лаборатории на могъщите корпорации обикновено се намират в отделни пещери, защитени от основния град с няколко нива защита.

    Срещаха се и съвсем екзотични образци на местната архитектура: там, където в пода на пещерите зееха дълбоки пропасти, кулите висяха от тавана като гигантски сталакти, увиснали в пустотата. От пропастите се чуваше глъчката на кислородните станции – леките на градския организъм. А рълчащите устройства изпълняваха ролята на диригент на гигантския оркестър. Те с лекота поеха грижата за несъвършените човешки същества, заменяйки ги практически навсякъде. Жителите на Туле спокойно разхождаха по крехките високи галерии, минаваха из маглевите, вдишваха чистия филтриран въздух и не се тревожеха, че от мигновената или обратно мъчителна смърт ги делят наносекунди и нанометри грешки, случайно прокраднали се в най-тънките кристали на компютърните устройства.

    Разбира се, за оформлението на градския пейзаж можеше да се избере всякаква заставка. Най-популярната беше заставката на елфийския град, където шпилите се превръщаха в гигантски дървета, от стените течеха водопади, а над главата се раскиваше екзотично небе с няколко слънца. На Макс повече му хареса заставката на града на подземни чернокнижници. Тя беше много по-близка до реалните текстури на обстановката, а съответно и поглъщаше по-малко ресурси на чипа. Неоновите реклами, превърнати в жречески огни, хвърляха причудливи отблясъци на червено-черните скални стени, добивайки от тъмнината полупрозрачни жилки на ценни минерали. А дроновете, превърнати в елементали и духове, се завъртаха в танц под сводовете на пещерите. Толкова тясно и органично се преплитаха красотата на виртуалните творения и красотата на природните подземия, че сърцето спираше. Нека и да беше чужда и охладняла, тази красота, нека да беше излята преди милиони години от зли духове на мъртвата планета, но нейният студ я привличаше, и душата радостно забравяше сладкия отровен сън. А триумфалните призраци, злобно смеейки се, изпълняваха своя непостижим танц и очакваха нова жертва. Макс все гледаше и гледаше на Туле, който толкова дълго и страстно желаеше да види отново, когато изведнъж невидимо и страшно същество скъса опъната до звън струна и прошепна: "Здравей, Макс, и аз те чаках...".

     — Заспал ли си? – Руслан ритна своя визави в рамото.

     — Ами... замислен съм.

     — Централният офис, почти сме тук.

    По-рано Макс по някаква причина не се интересуваше много от това какво представлява централата на главната руска компания. Той не веднъж се е натъквал на изображение на офиса на Нейротек – известния "кристален шпил" в мрежата. Да, и не е чудно: брандът, както се казва, е популяризирал. Този шпил беше разположен в кратер, покрит с най-голямото и старо куполно строителство в Тула, достигащо височина от петстотин метра. Но най-вече беше известен с това, че в носещите му конструкции редуваха напълно прозрачни и огледални елементи. През прозрачните участъци можеше да се наблюдава вътрешният живот на корпорацията, сякаш при готвачите в някои ресторанти, а огледалата пречупваха светлината по най-чудноват начин. Явно това символизираше: пълна откритост на компанията, чистота на помислите на служителите ѝ и блестящи върхове на научно-техническия прогрес. В общем, с башения отростък на Нейротек всичко беше ясно: скъпо, сияещо и блестящо. Разбира се, Телеком не би бил Телеком, ако не се опитваше да се мери с Нейротек по размер на кулите. И там, където не достигаше височина и блясък, Телеком компенсираше с мащабност и размах. Огромната железобетонна конструкция с основа, спускаща се в дълбок провал, се опираше на свода на пещерата с горните си етажи. Достойно представление на готическата архитектура бе обградено от пръстен на по-малки кули, които се простираха една към друга от дъното до тавана на подземието, наподобявайки зъбеста паща. По аналогия централната сграда на Телеком символизираше пълна затвореност на компанията, особено за всякакви външни продажни уроди, наричащи себе си "четвърта власт", ну с помислите и така е всичко очевидно, а закъсненията в развитието на научно-техническия прогрес с лекота се компенсираха от "голямата тояга", наследена от покойната Руска империя.

    Руслан охотно пое ролята на гид. Вероятно при вида на милото му на сърцето архитектурно средство за страх на конкурентите в него се събудиха някакви патриотични чувства.

     — Видя ли как добре сме се устроили? Узкоглазите вече завидяха на всички.

    «Нейротек, нали? Сигурно скоро ще умрат от завист». – Мисловният скептицизъм на Макс почти не се отрази на лицето му.

     — Това е подземната част на центральния стълб на силовия купол. Вероятно си ги виждал от терминала. Силовият купол така и не беше завършен, но капиталните съоръжения ни се наложиха. Тук може да се подготвиш дори за ядрена война, в сравнение с стъклената клетка. Прав ли съм?

    Руслан се обърна към събеседника си за потвърждение на думите си и на Макс му се наложи бързо да кимне:

     — Моят дом – моята крепост.

     — Ето, ето. Няма по-добра защита от тази вътре в стълба. Дори ако пещерата се срине напълно, конструкцията ще устои. Скоро сам ще се увериш как е добре тук...

    «Да, — покри Максим, — сега вече няма къде да се укриеш». След като така си помисли, колосалната паст погълна малката четириколесна черупка.

    18 октомври 2139 г. Последните новини.

    Днес, в 11 часа местно време, корпорацията ИНКИС подаде заявление за пълноправно членство в Консултативния съвет на марсианските поселения. Заявлението беше подкрепено от гласуващите членове на съвета: корпорациите Телеком-ру, Uranium One, Mariner heavy industries и други. Така, заявлението получи 153 гласа в подкрепа при задължителен минимум от 100 гласа. Този въпрос е включен в дневния ред на следващата сесия на съвета, която ще се открие на 1 ноември. В случай на положителен резултат от гласуването по заявлението си, корпорацията ИНКИС ще получи 1 пълноправен глас и възможност да внася проекти на резолюции чрез канцеларията на съвета. В момента представителят на корпорация ИНКИС в съвета има ограничени права на наблюдател. Също така ИНКИС обяви за допълнително IPO на акциите си с оценка около 85 милиона крипов.

    Новината беше придружена с видео, в което работници в скафандри демонтираха от постаментите "Орион", "Урал", "Буря" и "Викинг", които вярно и предано служиха дълги години и след това охраняваха последния си пристан. Уж това се правело само с цел да се изпратят старите кораби в музея на освоението на Марс, където ще бъде по-лесно да се осигурят подходящи условия за съхранение. "Да, точно така, вярваме ви", — ядосано помисли Макс. Съдя по начина, по който бързо и варварски се извършваха дейностите, новите експонати ще стигнат до хранилищата на музея в значително обрулен вид, освен ако преди това не бъдат унищожени под друг благовиден повод. Най-много пострада "Викинг". Неумелите работници счупиха всичката термоизолация, когато натоварваха кораба на рампата. Целият процес: купчини отломки, разхвърляни по пясъка, и ужасни големи дупки бяха заснети в серия от изразителни фотографии. Както и да е, ИНКИС се втурна да се вслуша в желанията на Консултативния съвет.

    Макс в мислите си пожела на шефовете на корпорацията да изкарат няколко гнойни абсцеса от прекомерно усърдното лизане на марсианските дупета и премина към прегледа на следващата новина.

    Безредиците продължават на Титан. След жестокото потушаване на протестите на демонстрантите, което беше съпроводено с множество арести на нарушители, ситуацията все още далеч не е разрешена. Поддръжниците на така наречената организация "Квадиус" се борят за създаването на независима държава на Титан, където да бъдат проведени радикални реформи в законодателството относно авторските права и да бъде оказана държавна подкрепа на проекти за разработка на софтуер с отворен лиценз. Те обвиняват органите на протектората в политически репресии и тайни убийства на несъгласните, а също така заплашват да отговорят на терор с терор. Въпреки че последователите на "организацията" — квадите, все още не успяват да реализират заплахите си, единственото им постижение остава малкото хулиганство и хакерските атаки. Въпреки това, полицейските сили на протектората Титан вече въведоха засилени мерки за сигурност на транспорта, индустриалните предприятия, станциите за жизнена поддръжка и в медицинските заведения. Корпорация Neurotech сред първите заяви недопустимостта на употребата на насилие, фактически осъди действията на местния протекторат и предложи съответните предложения в Консултативния съвет. В най-скоро време на извънредна сесия ще се разглежда въпросът за отзоваването на действащия протекторат Титан. Позицията на Neurotech все още не се радва на разбиране нито от конкурентите, нито дори от най-близките съюзници. Конгломератът Sumitomo, който инвестира значителни средства в производствените си активи на Титан, изрази остро несъгласие с предложението, направено в Консултативния съвет, и се опитва да блокира обсъждането му. Представителите на Sumitomo предлагат да се разследват безредиците от собствената им служба за сигурност и открито заявяват, че знаят номерата на нейрочиповете на всички квадове.

    «Какво става в Слънчевата система? — помисли си Макс, мързеливо преглеждайки новинарския сайт. — Някакви луди решиха да създадат кавга на този замразен спътник, наистина психи, явно са си отморозили последните мозъци… Независимо държавно образование на изолиран спътник, напълно зависимо от външни доставки, измислили нещо, да ги прегазят за нула време. Няма къде да бягат от подводницата, когато около тях е езеро от течен метан. – Макс беше напълно логичен, когато смяташе плановете и изискванията на демонстрантите за абсурдни, но отказваше да приложи същата логика към собствените си мечти за преобразуването на Марс. – А Нейротек как някак си изведнъж стана защитник на демокрацията и правата на човека. Или просто искат да отмъкнат производствените активи на бившия си съюзник.»

    Макс, от чисто любопитство, погледна логото на мистериозната «организация», оставяно на хакнатите сайтове: синьо ромче, дясната половина на което беше запълнена, а на лявата се изпречваше половинка от всевиждащо око. След това той премина към преглеждането на следващата новина.

    Компания Телеком-ру обяви повишаване на скоростта на достъпа и размера на файловите хранилища за всички потребители на своята мрежа, във връзка с пускането на нов суперкомпютърен кластер на свръхпроводници за оптимизация на обмена на данни. Компанията обещава по този начин напълно да elimинира известните проблеми с безжичното свързване. Телеком-ру, в отговор на подобни оплаквания от клиенти, винаги е посочвала недостиг на предоставените й частни ресурси и е подавала заявки в Комисията за консултативния съвет по електромагнитния спектър. За справедливост трябва да се посочи, че честотният ресурс, предоставен на Телеком, само малко отстъпва на ресурсите, предоставени на двама други големи провайдера Neurotech и MDT. А по съотношение на предоставената честотна лента към средния брой потребители, Teleсom-ru значително изпреварва своите конкуренти, което свидетелства за лоша оптимизация на наличния ресурс. Новият суперкомпютър е предвиден да реши този стар проблем. Освен това, Телеком-ру обяви предстоящото откриване на нов дата център и няколко ретранслатора за бърза свързаност. Компанията изразява увереност, че качеството на услугите й сега нищо няма да отстъпи на "голямата двойка". Сега на пазара на мрежови услуги е формирана пълноценна "голяма тройка", твърди Телеком-ру. Представителят на компанията Лора Мей любезно се съгласи да отговори на нашите въпроси.

    Високата блондинка, с типаж на гламурна дива от златната ера на Холивуд, ослепително се усмихна, демонстрирайки готовност да отговаря на всякакви въпроси. Тя имаше къдрави коси до раменете, пищен бюст и крупни, не съвсем идеални черти на лицето. Но тя гледаше на света с лека усмивка и дори предизвикателство, а хрипливият й глас придаваше някакъв животински магнетизъм. Полицията й беше малко по-къса, а червилото малко по-ярко, отколкото изискваше статусът й, но тя изобщо не се притесняваше от това и с всяка интонация и жест изглеждаше да провокира зрителите да се съмняват в нейната морална устойчивост, без никога да преминава фината граница на формалните приличия. И напълно официалните победни реляции на Телеком в нейно изпълнение звучаха многообещаващо.

    «Да, когато ти обещават неописуема скорост на свързване с такъв глас, всеки ще побегне по-бързо да сключи договор, — помисли Макс. — Макар че, кой знае, каква е всъщност, на какъв език говори и изобщо съществува ли? Може би жените виждат някакъв брутален мачо?»

    Лора, междувременно, смело отразяваше нападките срещу родния си синдикат.

     — …На нас обичат да ни лепят етикети, че услугите ни са по-евтини, но по-малко качествени и надеждни, и уж използваме остарели технологии за мрежова комуникация. Въпреки че пълното потапяне и всички основни видове услуги вече отдавна са реализирани от нас, някои проблеми възникваха единствено поради обща претовареност на мрежата и само в безжичното свързване. Но сега, след пускането на новия суперкомпютър, Телевизионната компания ще предостави качествени услуги на същата, значително по-ниска от конкурентите цена.

     — А как ще коментирате обвиненията на Neurotech и MDT за демпинг от страна на Телевизионната компания? Вярно ли е, че Телевизионната компания използва приходите от непрофилните си активи, за да поддържа ниските цени на мрежовите услуги?

     — Вие разбирате, че ниската цена далеч не винаги означава демпинг…

    «Какъв страхотен наш Телевизионна компания, — раздразнително помисли Макс, затвори сайта и се хвърли на дивана. — Толкова се грижи за клиентите, а и за служителите също. Медицинска застраховка, стаи за релаксация, управление на кариерата, — всичко освен нормална работа. Хайде, нямаше да ме допуснат при суперпроводящото ядро. Готов съм да уча, и определено с разработката на периферни устройства бих се справил. Моето място е в разработването, а не в експлоатацията. Не е случайно, че в московския филиал бях системен архитект, а сега тук съм кой? В близко бъдеще — програмист-оптимизатор десета категория в сектора за оптимизация на разделянето на канали, който от своя страна е част от служба за експлоатация на мрежата, — страхотно начало на блестяща кариера. Единствено ме успокоява, че за програмистите без късмет има цели петнадесет категории. Важно е какъв главозамайващ кариерен растеж ме очаква, — цели девет категории! Въпреки че, да, утешението е доста слабо. Черт, колко още може да се говори за едно и също!»

    Макс проклещеше и в домашните си гащи отиде в кухнята. Глупаво е, разбира се, сто пъти да обмисляш същата ситуация, особено когато вече нищо не може да се промени, но и да спре не можеше: вчерашният разговор с ръководителя на сектора, в който му предстояло да работи, го изкачи сериозно от хода. Затова той водеше безкраен спор със себе си, размесвайки и измисляйки нови неотразими аргументи, и, отново и отново, заставяше въображаемия противник да капитулира. За съжаление, въображаемите победи не влияеха по никакъв начин на реалната ситуация. На двата основни въпроса: „Кой е виновен?“ и „Какво да правя?“, Макс не намери отговор. По-точно, на първия въпрос той си измисли отговор: виновен е новият му приятел Руслан, проклетник, устата му да заши, а как да поправи ситуацията, изглеждаше, че е много неясно.

    Макс, разбира се, осъзнаваше, че новата позиция е била неприятна изненада само за него. Малко вероятно всичко е решено точно вчера. Но той чувстваше своя дял от вината за случилото се. Все още в Москва не успя да се договори къде точно го взимат на Марс. Фразата, че позицията ще съответства най-добре на неговите компетенции, произвола на човешките ресурси, в действителност, не ограничаваше нищо. И така, се получава, че няма за какво да се оплаква. Само че толкова искаше да попадне на Марс, че беше готов на каквито и да е условия.

    А вчера, както се казва, нищо не предвещаваше толкова ужасен развой. Руслан остави спътника на паркинга близо до централния офис, обеща да организира тур из шумните места на града Тула, ако случайно му омръзне да седи във виртуалната реалност, и сам пое нанякъде, скривайки се в дълбините на огромната сграда. Макс за малко втренчи поглед, изтегли гид и тръгна срещу съдбата, следвайки приветливия заек с жилетка. Това, сякаш, беше такава телекомуникационна особеност, заместител на стандартните, светещи пред носа указатели.

    Макс не се бързаше особено. Първо влезе в персонал, направи ДНК тест, премина през другите проверки и получи желаната служебна сметка – един от основните стимуланти, с които компаниите-провайдери примамваха служителите си. Всеки, дори най-обикновеният администратор с достъп до служебната мрежа, всъщност е много по-впечатляващ от VIP потребител, платил огромни суми за своя тарифен план. Светът се е променил значително от времето на появата и бурното развитие на интернет. Сега не е ясно кое е по-добре: щастието и късмета в реалния свят или във виртуалния, тъй като те толкова тясно са се преплели, че почти е невъзможно да се разделят, както и да се определи: кой от тях е по-реален. Да, повечето хора дори не се интересуваха от това какъв е този неизвестен реален свят от преданията на ерата преди компютрите, вече трудно представаха живота без изскачащи подсказки и универсални преводачи – живот, в който трябва да се учат чужди езици и да се пита за посока към библиотеката. Много от тях дори не искаха да учат как да пишат. Защо, след като всеки текст може да бъде записан с глас, а в светлината на последните постижения в невротехнологиите и директно прочетен, чрез мисловни команди.

     С офисния акаунт на Макс имаше известни затруднения, наложи се преинсталиране на старата операционна система на неговия чип, но проблемът се реши сравнително бързо. Мениджърът направи гримаса, гледайки в медицинската му карта, в която се оказа явно остаряла, по марсианските стандарти, версия на чипа, но все пак издаде направление за преинсталиране на системата в корпоративния медицински център. След това дойде социалната служба, където учтиво му съобщиха, че, разбира се, Телеком предоставя служебно жилище на всеки служител, но извънземното му произход или всякакви други обстоятелства по никакъв начин не влияят на процеса на предоставяне: такава е политиката на компанията. В крайна сметка, Макс се отказа от безплатната малка стая в индустриалната зона

     Стопанинът на кабинета, Алберт Бонфорд, беше истински марсианец в пълния смисъл на думата. Явно кракът му никога не е стъпвал на грешната Земя: обичайната тежест несъмнено би пречупила това крехко същество като тръстика. Висок, блед с обезцветени коси, той носеше сив шевронен костюм със светъл вратовръзка. Очите на марсианеца бяха големи, тъмни с почти незабележима ирис, независимо дали от природа или благодарение на контактни лещи. Той полуседеше в дълбок стол с моторни колела и множество какви ли не разъеми, сгъваеми масички и дори дълга ръка манипулатор, стърчаща от облегалката. Обещаните сигвееве явно са излезли от мода. Явното предпочитание на марсианеца към придобиването на последните постижения в кибернетиката доведе до образуването около неговата персона на цяла тълпа летящи роботи. Те бяха в постоянно движение и многозначително мигаха с LED светлини. Те също така приготвяха чай, кафе на посетителите, отстраняваха прашинки от стопанина и просто оживяваха обстановката в помещението.

     „Здравей, Максим,” написа марсианин в отворения месеиджър, без да обръща глава към влизащия и без да променя израза на лицето си. „Ще се освободя буквално след няколко минути. Мисли, че си поканен. Не стой, седни.” До Макс се доближи подобно кресло, но без излишни украси и манипулатори. „Добре,” написа Макс в отговор и по някаква причина повтори на глас своя безсмислен коментар, явно от вълнение. Наистина, в тези първи минути, виждайки жив марсианин, той беше много развълнуван. Не, Макс не беше ксенофоб и смяташе, че е абсолютно безразличен към външния вид на другите хора. Но се оказа, че това важи само за хора, независимо дали са миризливи панкове или готи, а общуването с антропоморфни, които не приличат особено на тебя, е съвсем различно нещо. „Ето, ти какъв си истински неврочовек,” помисли тогава Макс, трудно глътвайки сухото парче в гърлото си. „Утре ще запиша в залата за тренировки и ще се изтощавам там до загуба на пулс,” обеща си той в ужас, наблюдавайки птицеподобните движения на главата на марсианина, която беше на дълга, тънка шия. В този момент Макс почти физически почувства как калцият изчезва от костите му, и те стават чупливи, като сухи клонки. А работата под ръководството на подобно същество вече не му се струваше много привлекателна. Новият шеф не му хареса веднага, още от първата, така да се каже, написана буква.

     Освен група хитри роботи и Алберт, в помещението имаше и сив, огледално полирани маса, кресла и два аквариума, вградени в противоположните стени. В един от аквариумите успокояващо широко открываха усти и замахваха с перки някакви големи ярки рибки и недоумявайте наблюдаваха срещу стената, където зад дебело двойно стъкло, в баня от течен метан, трептяха паякообразни колонии на полипи от Титан. След няколко минути Алберт се събуди, а очите му придобиха рогови ириси, што предизвика още повече ужас у Макс.

     — И така, Максим, радвам се да те приветствам като нов служител на сектор 038-113,” безжизнената учтивост на марсианина не успя изобщо да го спечели. „Също така ми съобщиха, че има малък проблем с твоя неврочип.”

     — О, никакви проблеми, Алберт, — бързо отговори Макс. — Ще преинсталирам операционната система в близките седмици.

     — Проблемът не е в ОС, а в самия чип. За всяка позиция в моя сектор има определени формални изисквания, включително по характеристиките на чипа. За съжаление, можеш да кандидатстваш само за позицията на програмист-оптимизатор от десета категория.

     — Да кандидатствам? — объркано попита Макс.

     — Ще бъдеш окончателно назначен, след като преминеш изпитателния срок и положиш квалификационния изпит.

     — Но аз разчитах на позицията на разработчик… По-скоро системен архитект… Така се разбрахме в Москва.

     — Системен архитект? — марсианецът едва сдържа насмешката си. — Ти още не си проучил служебната инструкция? Моят сектор не се занимава с проектна работа, както такава. Твоята работа ще е свързана с бази данни и обучение на невронни мрежи.

    Макс започна да прелиства хаотично получените документи.

     — Секторът за оптимизация на разделението на каналите?

    Макс се размърда на стола, започвайки да се нервира. «И какво, аз съм глупак, дори не разбрах какво се крие зад безличния номер на сектора, в който ме изпратиха».

     — Тук явно има някаква грешка…

     — Персоналната служба не греши в такива неща.

     — Но в Москва…

     — Окончателното решение винаги се взима от централния офис. Не се притеснявай, тази работа напълно отговаря на квалификациите ти. Освен това имаш три месеца изпитателен срок за преквалификация, след което следва изпит. Мисля, че с оглед на прекрасните препоръки, можеш да се справиш и по-бързо. Проблемът с чипа също е напълно разрешим.

     — Проблемът с чипа вече ме интересува най-малко.

     — Е, това е страхотно, — очевидно ирония, както и всички глупави емоции, му бяха чужди. — Започваш работа след два дни, всички инструкции ще бъдат изпратени по служебната поща. Ако имаш въпроси, можеш да се обърнеш към персоналната служба. А сега, извини, имам много работа.

    Марсианецът отново се изключи, оставяйки Макс в пълно недоумение. Той все още седеше пред неподвижното тяло на началника, опитвайки се да произнесе нещо като: «Извинете, но…», но не получи никаква реакция. И, стиснал зъби до скрежет, излезе навън.

    «Да, всички марсианци са лъжци. И какво можеше да се направи в такава ситуация? — отново се запита Макс, настанил се на малката кухня и отпивайки чай с синтетичен вкус. – Конкретно в тази, разбира се, нищо, просто първоначално трябваше да не се отпускат. По-конкретно, да се обсъдят всички условия още в Москва, а не да се кима с радост като китайска кукла, че ме изпращат на Марс. Но от друга страна, да, щяха да ме върнат. След това отидох в отдела за персонал и какво? Мениджърът любезно ме изпрати, каза, че не е упълномощен да решава такива въпроси, но винаги мога да подам молба до висшето ръководство и те задължително ще се свържат с мен. Да, скоро ще ми се обадят, ще ми кажат, че е станало ужасно недоразумение и ще ме назначеният за системен архитект на някой нов суперкомпютър. В общи линии, очевидната логика подсказва, че в такава ситуация мога само да затворя вратата и да се махна от Телекома. И това означава, че, най-вероятно, ще трябва завинаги да забравя и за Марс. Малко вероятно, като се има предвид местните драконовски порядки, да намеря друга работа тук.» Но само мисълта за отказ от възможността да живее на Марс му носеше толкова страшно разочарование, че той я прогонваше с лоша метла. «Значи нямам избор, ще трябва да се примиря с това, което имам. В крайна сметка, някой по-малко педантичен с радост би се хванал за всяка работа в Телекома. Всичко не е толкова зле, ще се справим.» Макс отново нерадостно въздъхна и започна да разопакова нещата, които напълно поглъщаха и без това малкото пространство на апартамента.

     От домакинските работи го отвлече съобщение от Маша. «Здравей! Все пак е жалко, че си заминал. По-точно, много се радвам, че успя да намериш работа в Тула, но е жалко, че замина без мен. Моля те, разкажи как вървят нещата на работа, надявам се всичко е наред? Как е началството? Истинските марсианци изглеждат ли както описваше баба ти: бледи, слаби, с тънки коси и приличат на огромни подземни паяци? Шегувам се, баба ти известна обича да преувеличава. Но моля те все пак яж калций и ходи на фитнес, защото се страхувам, че когато дойда след половин година, ще открия нещо от приказките на баба ти.»

     Ти обеща, че веднага ще разбереш в Телеком за времена виза за мен. Ще дойда дори за няколко седмици, знам, че билетите са скъпи, но какво да се прави: искам да видя този прекрасен град Тула. Документите съм ги събрала, няма проблеми, остана само поканата. Може би все пак е по-добре да дойда с някакъв туристически пакет, независимо от факта, че те са много скъпи? Или може би вече не желаеш да идвам. Намери си някоя марсианка, не е случайно, че те теглеше към тази планета. Шегувам се, разбира се.

     „О, този урод с аквариумите и креслата ме разстрои толкова, че дори забравих за поканата на Маша“, — помисли тъжно Макс.

     „Дома всичко е наред, видях се с твоята майка. В уикенда ще отида на вилата да помогна на родителите. Освен това, случайно закачих един от корабите ти, този най-голям, не помня как се казва, но не съм счупила нищо, проверих. И въобще, отдавна е време да изнесем тези играчки някъде в гаража, само място заемат.”

     „Моят „Викинг“, само не това! Няма какво да е счупила, – помисли скептично Макс. – Така вярвам, да нищо нямаш да забележиш, ако счупиш нещо в модела. Казах да не пипаш, наистина ли е толкова трудно?“

     „Интересно ми е, как ще се развлекеш в свободното си време? На Марс трябва да има толкова интересни места, моля те, изпращай ми повече записи, защото тези пустинни пейзажи не ми вдъхват впечатление.

     Чакам, надявам се, кога ще ме вземеш на Марс. И честно казано, съобщенията – това е весело, но бързата комуникация все пак е по-добре. Може би ще намерим средства? Сега изкарваш купища пари в Телеком.

    А може би все пак да отидем в Париж? За да мечтаеш за град Тула, трябва да си като теб. Аз бих искала нещо по-просто: Монмартр, Айфеловата кула и топли тихи вечери в малко ресторантче. Честно казано, не разбирам как ще живеем на този Марс. Там май и да се разхождаш в парк с ръка за ръка не може, не са сигурни, че има паркове. Нито ще можеш да се любуваш на звездите, нито на пълнолуние, никаква романтика. В общи линии… не трябваше отново да започвам това, всичко вече е решено.

    Не знам какво още да кажа, у дома не се случва нищо специално, просто скука и рутина. Ах да, ако не оценяваш усилията ми с писмото, може би ще оцениш новите ми бельа във втория файл. Е, всичко, довиждане. Помисли за бърз контакт, моля.

     „Тя купи бельо, надявам се изключително за мен“, замисли се Макс. „Наистина, как така оставих всичко и побягнах? Такива отношения не се задържат дълго. А парковете, звездите и лунната пътека по огледалната повърхност на водата са налични, само че са малко виртуални.“

    Да, непознатите неща рядко се оказват такива, каквито ги представяме. Макс знаеше, че в света няма справедливост и богатите, могъщи корпорации вършат безобразия, но той искрено не очакваше да стане жертва на произвола.

    Макс знаеше, че с марсианската екологична служба не е шега работа, но такъв екологичен тоталитаризъм не можеше да си представи. Повечето от дрехите, които беше донесъл, можеше да носи само у дома пред огледалото, те не отговаряха на местните изисквания за прах, а шлюзът на собствения му дом не го изпускаше навън. Освен това, детекторите, разположени в шлюза, нямаше да му позволят да пренесе забранени вещества, оръжия, животни и автоматично уведомяваха полицията за подобни нарушения. Освен това, „голям брат“ също уведомяваше застрахователната служба, ако човек се прибираше у дома в състояние на наркотично или алкохолно опиянение, или беше болен. Никакви наказания за това разбира се не се предвиждаха, но всички тези случаи се записваха в личната история и цената на застраховката постепенно нарастваше. Марсианската „умна къща“ на практика се оказа по-лоша от най-сварливата съпруга.

    Макс знаеше, че животът в Тула е скъп. Евтината храна, отгледана в пробирка, на вкус напомняше на онзи питателен компост, на който е произрасла, а истинската храна беше изключително скъпа. И жилището, и комуналните услуги, и транспортът, и живителният кислород – всичко беше много скъпо. Но Макс смяташе, че увеличените разходи ще бъдат компенсирани от заплатата в телекома. Но се оказа, че заплатата е по-малка от обещаната, а животът е по-скъп. По-голямата част от парите веднага отиваха за застраховки, тарифи, наем на мъничкия двадесетметров апартамент и дори не можеше да се говори за закупуване на кола или за сериозно спестяване.

    Макс знаеше, че виртуалната реалност е като нова религия, но не си представяше колко много от мислите и мечтите на марсианските жители се въртят около виртуалната ос. И в малкото жилище на Макс, значителна площ заема този олтар на новия всепоглъщащ култ – биованата за пълно потапяне. Биованата на Марс – център на вселената, концентрат на смисъла на живота, врата към други светове, където орките побеждават елфите, империи се рушат и възраждат, обичат, мразят, преодоляват и губят всичко. Там е истинският живот, а навън е неговият блед заместител. О, източник на небесни наслаждения, допирът до твоя хладен метален страничен панел, като глътка вода в пустинята, чакат безброй търговци, строители, миньори, охранители, жени и деца, изнемогващи в училища и на работни места. Те вдигат поглед, пълен с тъга, нагоре, където би трябвало да е небето, и молят марсианските богове за бързо приключване на смяната. За някои, биованата е скъп, сложен комплекс с терморегулация, хидромасаж, капкомати и медицинско оборудване, позволяващо да се прекарват в нея седмици и месеци. Някои всъщност така и правят: цялото си съзнателно съществуване прекарват, плувайки в физраствор, понеже повечето интелектуални професии отдавна позволяват работа от разстояние. Да, какво да говорим, може да се ожените и в принципе дори да създадете деца, почти не излизайки навън. Две съпруги, мокрещи се в колби една срещу друга – идеалното марсианско семейство. За някои, които не са толкова приобщени към виртуалните ценности, биованата е просто вана, пълна с топла течност с кислородна маска и няколко основни датчика. Но, тя беше абсолютно за всички, без нея животът на Марс не съществува. При Макс, поради морално остарял нейрочип, това оборудване предимно стоеше неизползвано. Затова често му оставаше куп свободно време, което можеше да изразходва за нещо полезно, но обикновено не го правеше.

    Изминаха почти два месеца откакто Макс пристигна в Тула. Той преинсталира операционната система на чипа, получи пълен служебен акаунт и оранжев пропуск до вътрешните мрежи на телекома. Постепенно животът му навлезе в период на сиви, монотонни делници. Будилник. Кухня. Улица. Работа. Въпреки че не бяха изминали и четвърт век, не го напускаше постоянното чувство, че цикълът се повтаря и ще се повтаря вечно.

    Той се стараеше редовно да изпраща писма на мама, веднъж се свърза с нея по бързата връзка. Мама седеше на наскоро ремонтираната кухня. Под краката ѝ, домашният робот-почиствач уронваше и мъркаше, облечен в весел черепашков калъф, в тъмното прозорче се блъскаше първата за годината снежна буря. Разговорът започна тихо и мирно с взаимни запитвания за живота, след което Макс опита ненатрапчиво да разберe какво е станало по време на първото му пътуване до Марс в далечното детство. От известно време размишленията на какво всъщност го е накарало да се запъти в такава далеч, станаха много натрапчиви. Вероятно преди не е имало време наистина да се замисли. Но на Марс, парадоксално, се намери време и желание да се задълбочи в собствените си таралежи. Макс осъзна, че няма особени детски спомени от това пътуване; само разпокъсани части, въпреки че тогава е бил на десет години. И самото пътуване почти не си го спомняше — също разпокъсани фрагменти. Обаче след това имаше ярки, ясни картини как седи на пода, прегърнал моделите на марсоходите. Все едно преди това в тялото му е живял някакъв аморфен, нищо незначителен момче, а след това рязко се е появил друг детето, притежаващо никакъв не детски упорит чар в стремежа си към съвсем не детска цел. И сега, през дългите скучни вечери, Макс се опитваше да намери онова предишно момче, с неговите обикновени динозаври, трансформатори и компютърни игри. Опитваше се и не можеше, онова се разтвори като дим от огнище на зазоряване. Мамата на запитванията на Макс просто недоумяваше и отговаряше, че подземните градове ѝ се сториха скучни и неинтересни, както и цялото пътуване по принцип. И вообще, би било по-добре Макс да се върне у дома, да намери работа по-проста и да се занимава с Машата с 'производството' и възпитанието на собствените си деца.

    Новата работа в телекому не харесваше на Макс. В настоящата му дейност нямаше никакво истинско програмиране: само монотонно събиране на база данни и обучение на невронна мрежа, която се занимаваше с оптимизация на натоварването и трафика на определен участък. В първата седмица на новото място Макс напълно усети какво означава да бъдеш винт в системата и придатък на своя неврочип. Половин хиляда програмисти само в сектора на оптимизацията, плътно опаковани, като полупроводници в кристал, в дълги зали, пълни с терминали за достъп до вътрешната мрежа. Невронната мрежа и базата данни, с които работеше, бяха само малка част от системата за управление на жизнения цикъл на суперкомпютъра. Как работеха останалите части на системата, Макс не знаеше. Имаше достъп само до ограничен функционал в рамките на скромната си компетенция, и то в учебен вариант. Набор от всевъзможни ситуации и реакционни варианти беше описан в подробните длъжностни инструкции, отстъплението от които беше категорично забранено. Всъщност изучаването на инструкциите стана основната задача на Макс за следващите три месеца. Всички мениджъри и почти всички водещи специалисти в сектора на оптимизацията бяха издънки на сто процента марсианци, без каквито и да било земни примеси, което навеждаше Макс на тъжни размисли относно перспективите на бъдещата си кариера. Макс, разбира се, се готвеше за предстоящия изпит. Лесно запомни инструкциите почти дословно, защото не виждаше нищо сложно в тях и беше уверен, че с подобни неща може да се справи всеки техник с средна квалификация. Но все пак чакаше изпита със страх и нервност, страхувайки се да не получи от работодателя някаква пакост.

    Макс също така разбра, че всички жители на Марс и местните, и тези, дошли от други планети, освен привързаността си към определен интернет доставчик, се разделят на две големи групи: "химиците" — любителите да държат в главата си молекулярни процесори, и "електрониците", съответно, почитателите на полупроводниковите устройства. Тези две групи водеха помежду си вечна свещена война относно това, кои чипове са по-добри. М-чиповете по-добре се интегрираха в живия организъм, а полупроводниковите устройства бяха по-универсални и производителни. Началникът на сектора по оптимизация Алберт Бонфорд беше типичен "химик", фанатично обсебен от чистотата и изпадащ в паника при откритие на всяка чужда молекула в околния въздух. А "електрониците" не бяха по-малко обсебени от електростатичната защита, в пристъпи на параноя страхувайки се, че някой прекалено отрицателно или положително зареден индивид ще създаде пробив в техните тънкослойни мозъци. Химиците се обграждаха с ята роботи-детектори, а електрониците йонизираха въздуха около себе си, носеха специални електропроводящи дрехи и антистатични гривни. И двете групи се страхуваха от физически контакт с други живи същества. Вероятно е имало индивиди, които признаваха, че и двата типа устройства имат своите предимства и доверяваха на вградената защита, но на Макс по някаква причина му попадаха предимно надути упоритци. Очевидно степента на кибернетизация никак не влияеше на първоначалната порочност на човешката природа. Макс все още не се беше присъединил към нито една от сектите, тъй като неговият нейрочип провокираше само учтиво снизхождение, а не желание да участва в интелектуална дискусия.

     Всички тези трудни обстоятелства също така се комбинираха с малък културен шок, който Макс получи от запознанството си с марсианските мрежови стандарти. Преди той не си бе задавал много въпроси за това как марсианските мрежи успяват да постигнат такива скорости на обмена на данни, за да осигурят работата на всички виртуални приложения, като козметични програми, без проблеми и забавяния. Самият неврочип, като интерфейс между човешкия мозък и мрежата, разбира се, не разполагаше с необходимите мощности за работа с сложни приложения. Затова в марсианските мрежи акцентът се поставяше на скоростта на обмена на информация, така че потребителят да може да използва мрежовите мощности. сървъри. За осигуряване на надеждна предаване на всички тези пета- и зета-байтове между милионите потребители, марсианските безжични комуникационни системи еволюираха в нещо невероятно сложно. Никаки трикове като компресиране и разделяне на радиоканали вече не помагаха, затова в подземните градове вече не само целият наличен радиочестотен спектър бе запълнен, но също и инфразвуковият, а дори и се опитваха да навлязат в ултравиолетовия. Това доведе до специални изисквания дори за осветлението и рекламните табели. Общо взето, поредният марсиански гигант — комисията по ЕМС, не се държеше по-малко строго от всички останали. И можеше лесно да накаже за някаква несертифицирана лампа.

     Безжичните ретранслатори в Тула бяха почти навсякъде. От стационарни устройства: на кулите и таваните на пещери с множество активни антени, до най-простите микророботи, прикрепили се към стените на сградите и пещерите като паразитни гъби. Управлението на многообразието от антени, техните зони на покритие, взимането под внимание на нивото на разсейване и отражение на сигналите от множество повърхности бяха една от функциите на новия суперкомпютър. Под неговото неуморно електронно око многобройните ретранслатори насочваха сигналите където е необходимо с определена честота и ниво, без да създават смущения помежду си, водеха потребителите по време на техните хаотични движения из града и навреме предаваха данни на съседни устройства. В съответствие с това, потребителите получаваха качествена картина без забавяния. Получавайки първоначално представа за начините, по които всичко това работи, Макс, разбира се, загуби част от увереността си, че ще се справи с проектирането на подобни системи. Но и да прекара остатъка от живота си като добавка към своя неврочип изобщо не му се искаше. В отговор на предпазливите въпроси, водещият програмист-оптимизатор с хладна и надменна усмивка сподели един многохиляден талмуд с заглавие: „Общи принципи за разделяне на каналите в безжичните мрежи на телекома“, че Макс вече на втората страница на талмуда се почувства далеч от гениален. Той разбираше, че не бива да се отказва. Даже си наметна приоритетни задачи: да премине пробния период и да спести пари за модернизация на своя остарял чип. Но засега му се налагаше да се занимава с скучна работа по инструкции, почти като на конвейер. И Макс усещаше как с всеки изминал ден изчезва решимостта му да пробие: все по-дълбоко и по-дълбоко се потапяше в блатото на оптимизационния сектор.

    Някакво разнообразие внасяха дежурствата на всеки две седмици, когато обезумелите от безкрайни бази данни оптимизатори отиваха на работа в полето: да отстраняват дребни неизправности в мрежовото оборудване или оптични кабели. От дежурствата можеше и да се откаже, но Макс се хващаше за тях с радост, както и много от колегите му.

    Обикновено всички дежурства се бяха подобни – Макс и неговият напарник търсеха излезлия от строя микро ретранслятор и го заменяха с нов. Въпреки това, тази спокойна работа, която не изискваше особени усилия и умения, ставаше свой вид отдушина в безкрайната редица на еднообразни дни. Както Максу не му харесваше да обучава невронни мрежи под ръководството на марсианци, така в дейността на обикновения монтажник му харесваше всичко. Харесваше му неговият напарник – Борис, с когото споделяше оптимизаторския си хляб в Телеком. Работеха в една зала, на съседни терминали, и на дежурства също пътуваха заедно. Борис разказа, че смисълът на дежурствата, възприети в Телеком като традиция, разбира се, не е да компенсира липсата на нискоквалифицирана работна сила в компанията. А в това да се запознаят с работата на различни отдели на компанията и да се сплотят в екип. Явно, дежурствата бяха измислени от някой особено умен мениджър от отдела по човешки ресурси, от онези, които измислят всякакви „вълнуващи“ корпоративни събирания, които да пропуснеш официално можеш, но на практика категорично не се препоръчва.

    Макс не обичаше мениджъри, да и кой ли ги обича, но конкретната идея му хареса. „И от тези бърборковци понякога може да има полза“, призна Макс след първото дежурство. Борис също допринесе за успеха на подобно мероприятие. Спокоен, неоговорлив, с философски и не напрегнат поглед към живота. Борис – нисък, леко коренаст любител на бирата, мрежови RPG и малко правдоподобни митове за марсианските жители, техния бит и нрави, приличаше малко на джудже, тоест дварф, както той не уставаше да уточнява, и в любимите си онлайн събирания винаги играеше съответния герой. Също така, той навсякъде носеше тежък раница с цялостен аварийния комплект и на всяка ирония не се уморяваше с сериозен вид да повтаря, че, в случай на нещо, само той ще оцелее, а останалите ще загинат в мъки. Затова, в неговата вълшебна раница, освен сравнително безполезни кислородни бутилки, винаги имаше бира и чипсове, затова Макс не се изсмиваше особено за това.

    Те с Борисом не сговаряйки се, избират задания в най-отдалените ъгли на подземния град. За осем работни часа трябваше да изпълнят три задания, което не представляваше никаква сложност, дори и да пътуват бавно с обществен транспорт. На Макс му харесваше да пътува и предпочиташе влаковете, затова той получаваше истинско наслаждение от дежурствата. Обикновено те се случваха по следния начин: среща с партньора на някоя станция и после постепенно придвижване в меко люлеещите се влакове или бързите маглеви. Преходи на станции, преливащи от хора, или дълго чакане на редките влакове на мизерни плочести станции някъде в дълбините на далечните подземия. В огромния град Тула нямаше някакъв общоприет център и дори нямаше система на застрояване, той просто се разполагаше в естествените кухини на планетата, като хаотична съвкупност от звезди на небосклона. Някъде струпване на ярки точки, сливащи се в едно заслепяващо петно, а някъде тъмен промишлен район, прекъсван от редки светлинки. И картата на метрото в Тула се отличаваше с фантастична сложност. Тя наподобяваше шедьовър на луд паяк, който някои райони оплита с гъста многоетажна мрежа, а другаде оставя само тънка нишка. Вечерта преди пътуването, Макс не се лишаваше от необяснимото удоволствие да завърта триизмерната карта, представяйки си как утре ще плува покрай това сферично струпване на точки, след това, през тънка линия, която на места излиза на повърхността на планетата, ще попадне в струпване, приличащо на мазна, разлята капка, където трябва да изпълни първото си задание. Или може да попадне в капката по друг маршрут, малко по-дълъг и с прекачвания, но затова пък с преминаване през ужасяващо интересния район на първото селище.

    Безкрайният град Туле, който плавно минаваше, впечатляваше със своите контрасти: празни сиво-бетонни редици кутии в зоните "гама" и "делта" сменяха причудливото натрупване на кули, обсипани с мрежа от пътеки и площадки, пренаселени с хора в шапки, вплетени с оптични влакна за осигуряване на прием и предаване на светлинни сигнали. Някои последователи на модните тенденции предпочитаха елегантни декоративни чадъри. Хората с забавни чадъри и шапки приличаха на Макс на извънземни с антени от детските рисунки, а минаващият Туле, от тяхното присъствие, изглеждаше още по-фантастично. Марсианските градове никога не спят, в подземията не се вижда смяната на деня и нощта, затова всеки живее по времето, което му е удобно. Всички заведения и организации работят денонощно, а улиците са пълни с движение по всяко време на деня.

    Обикновено, една-две бутилки бира те завършваха с Борис още преди първата задача. Съответно първата задача се изпълняваше бързо и в приповдигнато настроение, втората, в принципе също, с изпълнението на третата вече възникваха известни затруднения, затова в края на краищата се стараеха да оставят най-лесната задача и по-близо до дома. Често Макс мълчеше и почти не разговаряше с Борис, макар че Борис все време се опитваше да разкаже някаква местна байка, но виждайки, че напарникът отговаря с къси фрази, не настояваше особено. Борис беше човек, до когото на Макс му беше съвсем удобно да мълчи, по някаква причина му се струваше, че познава Борис вече около десет години, а това пътуване е поне стотно. Макс гледаше през прозореца, понякога притискайки челото си до него, бавно пиеше бира и разсъждаваше приблизително следния начин: „Странен съм някакъв човек – толкова исках да отида на Марс, че се втурвах като завинтена играчка, почти без паузи за сън и храна. И ето ме на Марс и какво се случва: вече не ми трябва никаква работа, никаква кариера, съвсем загубих стремежа към всичката тази бъркотия, все едно че някакъв превключвател е бил изключен. Не, разбира се, ще правя очевидно нужните неща, като полагането на квалификационни изпити, но така, чисто, от инерция. Напълно загубих целта и мотивацията. Какво е това дауншифтинг такъв, който се получава на марсианските простори? Може би тогава да започна да работя като монтажник, след като всичко ми харесва в такава работа? Ех, ако Маша ме видеше, не щеше да избегна сериозен разговор. Но Маша е там, а аз тук.” – логично заключи Макс и отваряше втората бутилка.

    Много често по време на пътуванията Макс го посещаваха мисли за непонятната му мечта за преобразуване на Марс, а от главата му никак не излизаха предсказанията на Руслан, че никаква кариера няма да направи тук. „Ето и всичката ми марсианска мечта - да дойда на Марс, да разбера, че няма какво да ловя и да се отпусна“ - мислеше Макс. За да сподели съмненията си, той се обръщаше към Борис, който изглеждаше разумен и опитен човек:

     — Ето, Бор, ти изглеждаш, че всичко знаеш за местния живот. Обясни ми, какво е това – марсианска мечта?

     — Какво имаш предвид? Марсианската мечта като социално явление или специфична услуга на някои компании.

     — Наистина ли има такава услуга? – учуди се Макс.

     — Ами да, ти сякаш слезе от луната? Всяко дете знае за това, дори и рекламата на тая работа е официално забранена — с вид на специалист обясни Борис. — Типа, ако в живота си нищо не си постигнал, разочаровал си се от него и, въобще, ако си просто глупав неудачник, пътят ти е един — към марсианската мечта. Има специални компании, които за относително разумна цена са готови да създадат цял свят, в който всичко ще е така, както ти искаш. Ще поработят малко с мозъка ти и ти напълно ще забравиш, че реалният свят, по принцип, съществува. Ще се наслаждаваш в своя уютен матрикс, докато имаш пари в лицевата си сметка. Има и лайт версии на тази наркотична работа, можеш да се насладиш на собствения си свят за няколко дни, без терапевтична амнезия, нещо като да отидеш на почивка. Но, сам разбираш, от лайт версията удоволствието не е пълно, не винаги се успява да се измамиш, преди всичко, самия себе си.

     — С какво се различават тези лайт версии от обичайното пълно потапяне?

     — Там всичко е много по-яко, въобще не можеш да го различиш от реалния свят. Те използват хитри м-чипове и суперкомпютри, за да моделират всички усещания.

     — А как могат проклетите неудачници да се възползват от марсианската мечта, нали сигурно е доста скъпо?

     — Ой, Макс, наистина ти е слезло от луната, по-скоро от Земята. Ами суперкомпютрите, м-чиповете, и какво от това? Да се загрееш виртуално на Канарските острови пак е стократно по-евтино от да летиш там с космически кораб. Сам помисли, животът в биованната има много предимства от гледна точка на разходите: не заема много място, храненето става чрез капкомер, никакви разходи за транспорт, за дрехи, за развлечения, да, и ако също така ползваш стандартния свят от каталога на доставчика, тогава марсианската мечта ще стане достъпна за всеки. Дори, работейки като сервитьор в закусвалня, можеш да спестиш за марсианската мечта, при условие, че наемаш хижа в зона „гама“ и ядеш питателни брикети.

     — Значи какво се получава: някъде в дълбините на червената планета има огромни пещери, отгоре до долу запълнени с редици биованни с човешки същества вътре? Значи фантазиите на антиутопистите се сбъднаха.

     — Може би не всичко изглежда толкова апокалиптично, но в общи линии да, точно така е. Клиентите на марсианската мечта определено са немалко. Но те сами я избраха. В съвременния свят си абсолютно свободен в избора си, стига да носи печалба на корпорациите.

     — Имах поредния културен шок, — констатира Макс, поглъщайки бирата почти на един дъх.

     — Какво толкова шокиращо? Много хора от други планети, спестявайки малко пари, идват за марсианската мечта. Визите им, между другото, ги дават абсолютно без проблеми, а неограничените тарифите дори частично компенсират. Извини, на Марс и в градовете под протекторат няма социални помощи, а арогантни мъже, изоставени старци и прочие, които не се вписват в пазара, не стават по-малко. Затова ги утилизиране по такъв относително хуманен начин, какво лошо има в това?

     — Това е кошмар. Това е много нечестно.

     — Нечестно? В договора условията са описани, достатъчно ясно.

     — Нечестно е изобщо да даваш такъв избор. Човек, както е известно, е слаб, а някои неща не могат да се избират.

     — Тоест, по-добре е мъчително да умираш от алкохолизъм?

     — Несъмнено. Ако такъв е пътя, трябва да го преминеш до край.

     — Ти, Макс, се оказа фаталист.

     — А неограничената тарифа наистина не е ограничена във времето?

     — Ако ти стигат парите да плащаш услугите на хранилището с лихви от вложението, то тарифата ще бъде наистина вечна. Могат дори да извлекат мозъка и да го поставят в отделна буркан. Мозъците на изкуствено поддържане може да функционират две стотици години.

     — Интересно, колко многo такива мечтатели има на Марс? Можеш ли наистина да получаваш електрическа енергия от тях?

     — Хз, Макс, погледни по-добре или попитай нейрогугъл колко са и какво получават.

     — Интересно как изглежда процесът на подписване на договора?

     — Макс, плаша ме, виждам, че сериозно се заинтересува от тази гадост. По-добре играй варкрафт, например. Или пий, накрая на всичко.

     — Не се притеснявай, просто е празно любопитство. А все пак, идваш в офиса и казваш: «Искам да стана рок-звезда в Америка през 60-те години», за да имам луда популярност и пищящи фенки на концертите. Добре, казват ти, ето специално приложение към договора, опиши колкото се може по-подробно какво искаш да видиш.

     — Така се случва, предполагам. Самоиспечените мечти наистина са скъпи, колкото по-оригинални, толкова и по-скъпи. Нормо-часът на марсианите е доста на стойност. Обикновено предлагат да избереш от стандартния набор: милиардер, таен агент или, например, смел покорител на галактики на космически кораб.

     — Да предположим, смел покорител на галактики, а нататък.

     — Но аз не съм ползвал тази гадост, сам си измислям... Добре, да кажем нататък, за да не ти бъде скучно десетилетия наред да покоряваш галактиката, ще спасиш най-красивата жена от лапите на зли пришълци. И вероятно ще те попитат какви жени предпочиташ: брюнетки, блондинки, с втори размер или с пети... или, например, мъже.

     — Ами ако ти самият не знаеш?

    — Какво не знаеш, жени или мъже? — учуди се Борис.

     — Да, не, ако ти самият не знаеш какво мечтаеш и не можеш да го опишеш, естествено предполагащо, че имаш достатъчно пари за персонална матрица.

     — Ако имаш пари, ще доведат опитен мозгово-правящ и той ще извади от твоята заблудена глава всички тайни желания. Ако, разбира се, после сам не се уплашиш от това, което са извадили. Мисля, че в случая на някакъв Франц Кафка това би било не мечта, а истински ад.

     — На всеки свое, може би на някого ще му хареса да се превърне в ужасявано насекомо.

     — Колко извращенци има на света. А ти какво, сам още не знаеш какво искаш?

     — Ага, това е главният ми проблем.

     — Бързам да те уверя, имаш няколко измислени проблема.

     — Какво да направя, за простия човек простички желания и мотиви, а за човека със сложна психическа организация, както виждаш, само горе от ума. Освен това, се страхувам, че марсианите могат да ме разгадаят по-рано отколкото аз самия. Те не се занимават с напразно саморазглеждане, а подхождат към всеки проблем утилитарно и прагматично. Ето защо, представях си феномена на марсианската мечта съвсем различно.

     — И как точно?

     — Нещо като специални суперкомупютърни системи в недрата на най-големите корпорации-провайдери, които са настроени на разшифроване на човешките личности въз основа на историята на тяхната дейност в интернет. Те постепенно разкриват какво иска всеки отделен потребител и ненатрапчиво му предлагат в виртуалния свят това, което би искал да види в реалния живот.

     — Защо?

     — Ами защо, за да мисли човекът, че всичко е наред и да не се притеснява. Ами за да зомбира, потиска и след това да се подиграва на безумните човечета и да получава от тях безплатна електрическа енергия. Това трябва да прави всяка уважаваща себе си марсианска корпорация. Или поне, за да убеди да налеят още един най-нов, супер напреднал уред в многотрудния мозък.

     — Какви сложни конспиративни възгледи имаш за заобикалящата действителност. Релаксирай, светът е прост. Рекламата естествено ще ти я натрапят, а да разгадаваш нещо там… За какво да се затрудняваш ради жалките човечета?

     — Да, така е, по-скоро идва от извода на друг човек. А какво мислиш за марсианската мечта в социален смисъл?

     — Красива приказка. За да запазят своето интелектуално превъзходство, марсианите изсмукват всички най-добри усилия от Слънчевата система и тук ги изхвърлят в тоалетната, на безполезни работи като оптимизиращ програмист. А у дома тези самородни интелектуалци може би биха могли да направят нещо полезно.

     — Ха, значи и ти не си чужд на мисълта, че всичко е заради марсианите, — усмихна се Макс.

     — Какво да се прави, твърде удобно обяснение, — сви рамене Борис.

    Те за кратко замлъкнаха. Мимоносно преминаха вкаменени, червени пейзажи на повърхността. Зад Борис, от време на време, въздъхваше мъж с бомжески вид, нахално заел три места за сядане.

     — Да, странно стана. — Наруши мълчанието Макс. — Явно моя Марс е замък на пясък. Първата среща с реалността го отнесе, не оставяйки даже следа.

     — Знаеш ли, ти самият за себе си си по-лош от всякакви марсиани. Помисли по-добре за реалните проблеми.

     — И това ми казва предан фен на Warcraft и човек на 80-то ниво.

     — Дварф… добре, аз какво, каузата е безнадеждна, а за теб все пак има надежда.

     — Защо веднага безнадеждно?

     — Съдбата е трудна.

     — Ще споделиш ли?

     — Ами нито. Обстановката не е подходяща, настроението не е онова. Отдавна те каня да излезем някъде: знам две отлични, евтини и атмосферни кръчми, а ти все измисляш странни оправдания. След работа не можел, утре рано става, а за уикенда имал някакви задачи, подготовка за изпити.

     — Не, наистина се подготвям, — несигурно се оправдава Макс.

     — Да, да, помня, че се опитваш да прочетеш задълбоченото изследване: «Общи принципи за разделяне на каналите в безжичните мрежи на телекома». Как вървят нещата, успя ли да прочетеш много?

     — Все още не много..., кого лъжа, — призна трагично Макс.

     — Така ли вече си се отказал от мечтата да станеш системен архитект?

     — Старият Макс, от Москва, никога не би се спрял заради скромните две хиляди страници, но новият Макс нещо се затруднява.

     — Аха, всичките тези мечти и самоанализ само размекват волята за победа, — важно съобщи Борис. — И даже не си ходил до отдела за човешки ресурси?

     — Ходих. Там има един интересен мениджър. Изглежда като марсианец, но е с малък ръст, като обикновен човек. Въпреки това е странен: слаб и с огромна глава. И сякаш е малко по-жив от своите събратя, повече прилича на човек, а не на робот.

     — Артър Смит?

     — Познаваш ли го?

     — Лично не съм го срещал, но отдавна съм в телекома, много интересни личности вече съм срещал. Очи има като огромни.

     — Да-да, наистина огромни очи, а и сиви, докато повечето марсианци обикновено имат черни. Истинска "бяла врана". Честно обясни, че не могат да ме наемат за водещ специалист, понеже старият ми нейрочип. Като се има предвид възрастта ми, инсталирането на професионален чип и основното обучение за работа с него ще струват на компанията доста скъпо. Компанията може да поеме такива разходи, но само за особено отличили се служители.

     — Знам една байка за този Артър.

     — Разкажи.

     — По-скоро не байка, а слух.

     — Тогава разкажи.

     — Няма да кажа, — поклати глава Борис, — освен това не е много прилична. Ако бях чул нещо подобно за себе си, нямаше да се зарадвам.

     — Борис, ти направо си садист. Първо спомена байка, после уточни, че е слух, а накрая добави, че е и мръсно. Какво, пил е на фирменото парти и е изпълнил танц на масата?

     — Фи, такива банални истории не бих си помислил да разказвам, — извърна се Борис, — тем повече, марсианците, доколкото знам, не консумират алкохол.

     — Давай, разказвай вече, стига си се колебал.

     — Не, няма да го направя. Казвам, обстановката не е подходяща, настроението не е такова, но след три-четири чаши ром с кола, винаги моля. Още повече, че не оцениши предишната ми история.

     — Защо да не оценя? Много любопитна история.

     — Но…

     — Какво "но"?

     — В предния път добави "но".

     — Но е неправдоподобна, — разведе ръце Макс.

     — Какво е неправдоподобното в нея?

     — Аха, в това, че злите марсиански корпорации само чакат да се вмъкнат в душата на всеки, ти не вярваш? А в това, че цялата мрежа е някаква полужива субстанция, като жив океан, която ражда виртуални чудовища, които хапят потребителите… Това всичко, значи, е абсолютна истина?

     — Разбира се, истина, видях го със собствените си очи. А ти виж какви колеги имаме, те отдавна вече станаха сенки, сигурен съм.

     — И кой от колегите ни стана сянка? Гордон, например?

     — Защо Гордон?

     — Твърде увлечено лиже г**а на марсианите, водещ програмист хренов. Само презентации знае как да прави.

     — Не, Макс, марсианите тук изобщо не са замесени.

     — Тоест на твоя цифров Солярис не му е безразлично кого да яде, хора или марсиани?

     — Мрежата никого специално не яде, ти въобще не ме слушаш, моят приятел. Сянката е нещо, което е отражение на нашите собствени мисли и желания, но няма конкретен физически носител или парче код.

     — Цифров бог, на когото трябва да се кланяме и да принасяме жертви?

     — Всъщност не трябва. Сенките се раждат само благодарение на самите хора. Ето, ти мислиш, че мрежата всичко ще понесе — всички глупави, мерзки запитвания, развлечения, и ти за това няма да се наложи да плащаш. Във виртуалната реалност можеш безнаказано да мъчиш котенца или да разчленяваш малки момичета. Аха, как да не! Всяко запитване или действие в мрежата хвърля сянка. А ако всички твои мисли и желания се въртят около виртуалните развлечения, рано или късно тази сянка ще оживее. И тук, извинявай, как се държеше, такава става и сянката. Ако реалният свят е такъв скучен и неинтересен, сянката с радост ще заеме твоето място, докато ти се развлекат в мрежата. И сам няма да усетиш, как сянката става истинска, а ти се превръщаш в неин безплотен раб.

     — Аха, очевидно твоята сянка изглежда като гном в мифрилова броня с брада до пъпа.

     — Ха-ха… Можеш да се смееш колкото искаш, но, обещавам, веднъж видях своята сянка. След това не влизах в пълно потапяне един месец.

     — И как изглеждаше тази страшна сянка?

     — Като... джудже с моите черти на лицето.

     — Ой, Боря...

    Макс се закашля с бира и известно време не можа да се изкашля и да се смее.

     — Джудже с твоите черти на лицето! Може би случайно си погледнал в огледалото?... Забрави ли да премахнеш грима преди това?

     — Да вървиш! — замаха с ръка Борис и отвори втората бутилка бира. — Ето, ще стигнеш до появата на сянка и тогава ще е забавно.

     — Не възнамерявам да плавам с вас, нито пък да съм във виртуалния свят. Всички тези варкрафти и харборийски ери не ме привличат особено.

     — За това не е необходимо да играеш, достатъчно е да прекараш много време в пълно потапяне, без значение с каква цел. И знаеш ли какво не трябва да правиш при никакви условия?

     — И какво?

     — В дайвинг категорично не трябва да правиш секс с ботове.

     — Наистина? Може би и порно не трябва да се гледа. Половината потребители си поръчват последните ъпгрейди на чипа и биобаните точно заради това.

     — Те самите не разбират какво правят. Всяка силна емоция помага на сенките да се раждат, а сексът е най-силната емоция.

     — Тогава вече всички биха създали тези сенки. Или поне щяха да ходят с космати дланки, ако вярваме на по-стария вариант на тази байка.

     — А може и да е така, кой знае колко сенки живеят сред нас? На сянката все пак ще бъде предоставен достъп до цялата ти памет и личност, докато седиш в виртуално робство. Как да я отличиш от истинския човек?

     — Да, никак, — сви рамене Макс. — Съвременният бот е трудно да се различи. Само с някакви хитри логически въпроси. А уж злонамерената оживяла невронна мрежа, създадена от пороците на човешката природа... тук няма вариант. Може би, ние сме двамата единствени истински хора, а около нас има само сенки?

     — Цифровият апокалипсис е неизбежен, ако хората не се замислят и не спрат да разпространяват в интернет боклук, хаос и содомия.

     — Вече замирисва на секта: «Покайте се, грешници»! Според мен, някои прекарват твърде много време в стреляне на всякакви орки, по израза на един познат, и започват да виждат сенки и други халюцинации.

     — Зануда си, Макс. Всяка легенда е основана на нещо…

     — Извинете, моля, — неочаквано прекъсна Борис, пробудил се бомжоподобен господин, — но темата на вашия разговор ми се стори толкова интересна… Можете ли?

    Без да чака поканата, новопоявилият се приятел се прехвърли по-близо до тях. Лицето му: слабо, набръчкано и обрасло, издаваше тронал човек, който явно няма пари за козметика. Скромният му гардероб представляваше прокъсани дънки, тениска и износена яке, от което се показваше мръсно-сив синтепон. «Къде е екологичната служба? — помисли Макс. — Имам чувството, че от самия трап на совалката този мутирал Гринпийс ме следи, а на момчето срещу мен му е все едно.» Въпреки това, Макс не усети особена миризма, затова не прояви недоволство към новия си съсед.

     — Позволете да се представя: Филип Кочура, за приятели Фил. В момента свободно странстващ философ.

     — Какъв сложен евфемизъм, — саркастично забеляза Макс.

     — Класическото образование дава за себе си да се знае. Извинете, не чух как се казваш, приятелю.

     — Макс. В момента перспективен учен, който за един ден избяга от корпоративното робство.

     — Борис, — неохотно се представи Борис.

     — Можете ли да ми позволите да опитам вашата оживителна напитка? Жаждата съвсем ме измъчи.

    Борис недоволно погледна незабранения приятел, но извади бутилка бира от раницата си.

     — Много благодаря. — Фил за малко замълча, качвайки се на халявата. — Въпреки че относно подслушания разговор, извинявай вторично за вмешателствието, но изглежда, че ти, Максим, не вярваш в сенките?

     — Не, готов съм да повярвам на всичко, ако ми бъдат представени поне някакви доказателства?

     — Е, искаш вярвай, искаш не, но аз видях истинска оживяла сянка и разговарях с нея.

    Борис внимателно пазеше раницата си от новите потегления на Фил. Скептицизмът, написан на лицето му, би бил донякъде завиден за учен-палеонтолог, който влезе в спор с креационист, сякаш не той самият беше упрекнал другаря с досадност минута по-рано.

     — Мучил ли си виртуални котета? Добре, пътят е дълъг, разказвай, — лесно се съгласи Макс.

     — Започна моя история в далечната 2120 година. Това беше бурно време: призраците на рухналите държави все още бродеха из Слънчевата система. А аз, млад, силен, съвсем не такъв, какъвто съм сега, се втурвах в битка с навсякъде присъстващите корпорации. Тогава още се произвеждаха нейрочипове с опция за изключване на безжичната връзка. Такива чипове позволяваха много на интелигентния човек. В онези години, аз наистина разбирах от тънкостите на нелегалната работа. Сега, разбира се, никого не учудва изначално затворената архитектура на всички оси, както и постоянно отворените безжични портове на чипа. Вие нали знаете, че портовете от 10 до 1000 на чипа винаги са отворени.

     — Благодаря, знаем, — потвърди Макс.

     — А знаете ли защо са нужни?

     — За предаване на сервизна информация.

     — Ага, освен сервизната информация, през тях се предава много. Например, разработчиците на козметичен софтуер отдавна се договориха да използват тези портове. Ами, ако били обикновени, нормалните хора ще трябва да инсталират защитна стена и клиентите на тези компании ще се появят в своя оригинален вид. Но най-важното е, че на всички всъщност им е все едно, че им отнеха правото на личен живот...

     — Това е много тъжно, вярно. Ние съжаляваме горчиво за изгубената неприкосновеност на личния живот, — произнесе Макс с нарочно умен глас, — Но ти изглежда минаваше да разкажеш за оживялата сянка.

     — Тъкмо това искам да кажа. А, може ли малко да утолим жаждата? – попита Фил, демонстрирайки празна бутилка и внимателно се обърна към Борис, но попадна на остър поглед, който не предвещаваше нищо добро – Не, добре, така е. Така че, когато те обземе някаква грандиозна цел, ти стремглаво се устремяваш напред, сякаш подканвам кон. В времето на моята младост аз бях такъв галопиращ кон. Когато се мчиш, не разбирайки пътя, светът около теб трепти и плува в червеникава мъгла, а думите на разума потъват в грохота на копитата. Мислех, че всичко ми е по силите и мога за секунди да пробягам най-краткия път към целта. Но древните правилно казваха, че истинският самурай не трябва да търси лесни пътища...

     — Слушай, приятелю, разбирам, че си философ и всичко такова, но не може ли по-бързо да преминем към същината.

     — Какво ти, Макс, наистина раздуваш уши, — ядосано се намеси Борис, — намери си кого да слушаш.

     — Добре, Боря, дай на човека да завърши.

     — Ами, тичах без да гледам накъде, и после ми хвърлиха аркан на врата и ме дръпнаха надолу от склона. Ставаше толкова бързо и неочаквано, сякаш бях безволна кукла от парцали. А падането започна, изглежда, от пълна глупост: получих важна задача и в името на конспирацията трябваше за известно време да стана обитател на марсианската мечта…

     — Тоест ти беше в марсианската мечта? – оживи се Макс. – Разкажи, на какво прилича?

     — Ами, не може да се опише с две думи. Бил съм там много пъти. В момента, вече две години съм излязъл от играта. Но наскоро ми се изплъзнаха добри възможности, така че скоро пак ще бъда там. За пълна петгодишна програма ми липсват буквално две крипи. В мизерната реалност марсианската мечта прилича на прекрасен ярък сън. Детайлите се помнят трудно, но много искам да се върна обратно. Още малко и този миризлив влак, и нашият разговор ще се превърне в неприятен, но безобиден сън там… Боже, приятелю, направо ми е пресъхнало гърлото, направо ме дере. — Фил жадно зяпаше в магическия ранец.

     — Боря, почерпи нашия приятел.

    Борис отправи много изразителен поглед към Макс, но сподели бутилката.

     — Така значи, в марсианската мечта все пак помниш истинския живот?

     — …Да, вариантите са различни, — отговори Фил не веднага, първо пригубвайки лечебния еликсир. – Ако спомените предизвикват непоносим дискомфорт, можем да ги изтрием, без проблем, но само при покупка на безлимитния вариант. Нямам такива пари в живота си, така че трябва да се задоволя с пътувания от три-четири години. При кратки и средни пътувания амнезията е забранена, иначе как ще те върнат назад. Но местните инженери на душите са измислили хитър психологически ефект. В мечтите реалността изглежда размазана, полузабравена сън. Знаеш, има такива нощни страхове, в които попадаш в затвор или не успяваш на изпити в университета. И след това се събуждаш и с облекчение разбираш, че това беше просто нощен кошмар. Е, в марсианската мечта е горе-долу така. Събуждаш се в студена пот и издишаш фуф… мизерната реалност – просто безобиден сън. Вярно, има и малък страничен ефект: самата мечта след завръщането придобива същите черти.

     — Странно, има ли какво впечатление, или да кажем туристическо пътуване, стойност, ако практически си изгубил паметта за него? – попита Макс.

     — Има, разбира се, — уверено отговори Фил, — аз помня как ми беше хубаво. Има и разпространен вариант да забравиш паметта избирателно, за да продължи марсианската мечта като продължение на предишния живот. Изглежда живееш както си живял, но късметът внезапно те обърне лице в лице, а не с обичайното си място. Изведнъж откриваш в себе си невероятен талант, или ставаш успешен в бизнеса, изкарваш купища пари, купуваш вила на брега, всяка жена те желае, пак. Никакво лъгане: сбъдва се всичко, което си поръчал. И подвох също няма да почувстваш: програмата специално подхвърля различни препятствия, които трябва да преодолееш с кураж.

     — Ами ако поръчаш победата на антимарсианска революция из цялата Слънчева система, и себе си в ролята на лидер, който прогонява марсианците в лагери за филтрация, където варварски им премахват нейрочиповете?

     — Можеш да ги убиваш в газови камери, можеш да строиш комунизъм, — засмя се Фил. — Хората, които търгуват с мечти, са снизходителни към прищевките на клиентите.

    Борис също сметна за нужно да изкаже мнение:

     — А ти си мислил, че на някого му пука за политическите убеждения на завършени мечтатели. Колко много хора по света са обидени от жестокия произвол на корпорациите. Не си първият, нито последният, който иска да осъществи революция и да построи комунизъм.

     — От къде знаеш, че искам това? – сви рамене Макс.

     — От това, че вече ми втръсна с разговорите за марсианската мечта. Искаш ли и ти да живееш в влаковете?

     — Защо се дразниш, Боря?

     — Да, каква е тази агресивна предвзятост? — малко се обиди Фил. — Всички пият, цял ден се мотаят в онлайн игри, но щом видят безобидния мечтател, се нахвърлят с лицемерни упреци. Разгневени сте на себе си, но изливате злото върху другите. Ние просто сме малко напред от средния гражданин. И, забележи, не правим нищо лошо.

     — Бла-бла-бла, стандартно оплакване. Никой не ни обича, не ни разбира…

     — По-кратко, не обръщай внимание, Макс, — продължи Фил. – Всъщност, ако не се засяга паметта, мечтата не се различава от онлайн игрите или социалните мрежи, освен по продължителността на престоя. В стандартния свят от каталога ще има живи хора, дори можеш да се срещаш с приятели. Можеш да се присъединиш към нечия лична мечта, ще е по-евтино, но ще трябва да приемеш, че собственикът на мечтата ще бъде някакъв диктатор-император. В крайна сметка, има различни варианти.

     — Но краят винаги е един, — констатира Борис. – Пълна социална дезадаптация и прогресиращ склероз от твоите психологически ефекти.

     — Те не са мои… Но паметта със сигурност се изтощава, — изведнъж се съгласи Фил. – И е очевидно, че всяко връщане е все по-трудно. Низка реалност не ни чака с отворени обятия. Светът всеки път се променя на скокове и след три-четири трипа спираш да се опитваш да разбереш какво става. Работиш като робот, за да спечелиш още година-две. Често не ти стига търпение, отчаяно се оплакваш, без да спечелиш нищо… — Фил вече бе предразположен след няколко бутилки. Борис безнадеждно махна с ръка и върна третата.

     — Само да млъкне най-сетне, — поясни той, — между другото, това е последната.

     — Ще купя по пътя, — обеща Макс. – Но не мога да разбера: защо да не се застояваме в марсианската мечта без никакви амнезии и странични ефекти. Тогава тя ще се превърне в доста безобидно развлечение.

     — Няма да се превърне, — отсече Борис. – Каквото и да говорят мечтателите и доставчиците за безобидността и приликата с обикновените онлайн игри, те прекрасно знаят, че без психологически ефекти всичко това изцяло губи смисъл. Марсианската мечта е измислена, за да създаде илюзия за щастлив живот, а не да убие чудовище и да получи пореден левел-ап. А щастието е деликатно нещо. То е състояние на душата; ние не сме съвсем примитивни животни, на които за щастие им стига неограничено количество пари и жени. А в марсианската мечта такива прозаични неща, като общественото признание и самоусещането, без пълна или частична амнезия са невъзможни.

     — А ти разбираш се в темата, хм, — проговори Фил. – Знаеш от кое те вади от равновесие. От личната мечта, независимо дали с пълна амнезия или частична. Видях един тип, който го извлече от личната си мечта. Той там направи някаква схема, за да плати, но я разкриха. Беше там само четири години, но зрелището беше жалко…

     — По-жалко от теб?

     — Да, стига с това, Борис, не си прави шеги. Всичко е под контрол. Не съм глупак, знам какъв трябва да бъде правилният трип. А при онзи тип, мечтата му беше като райски градини, всичко падаше от небето и не се налагаше да мърдаш с пръст. Никакви изненади от средата в духа на предизвикателство-отговор, така съзнанието му деградира с ужасяваща скорост. Да, и заради пълния неадекват, истински хора в уютния му свят не рискуваха да се появят. Само ботове се забавляваха с него. Всъщност, бота може лесно да се разграничи от човек, ако знаеш на какво да обърнеш внимание. Мисля, че такива упорити никой не ги държи твърде дълго. Така, въртят ги десет години, докато мозъците им окончателно омекнат, а след това изливат съдържанието на биованата в канализацията и пускат следващия, хм, – и Фил глупаво се засмя.

     — Виждаш ли, Макс, изказа истината.

     — Ага, много добре. Възниква провокативен въпрос: ако марсианската мечта не може да се отличи от реалността, може би ние сме там. Как мога, например, да разбера, че Фил не е софтуерен бот?

     — Защо мислиш, че аз съм софтуерен бот? Не съм бот, хм.

     — Нарисувай му капча, — предложи Борис. — Или задай хитър логически въпрос.

     — Фил, повтори третата по ред дума в току-що произнесеното изречение.

     — Какво? — Филип мигна с очи.

     — Определено е бот или сянка. Всъщност, от това започнахме разговора: типа, ти някъде срещна ожила сянка. Може ли все пак да разкажеш къде я намери?

     — В марсианската мечта, естествено.

     — Ага, там им е най-добре, — съгласи се Борис, леко намалявайки своя скептицизъм спрямо Фил.

     — Хей, Фил, не спи! Разказвай.

    Макс разтърси бродещия философ, който клюмаеше.

     — Състоях се в организацията Квадиус. Бях редови квад и изпълнявах различни задания в цялата Слънчева система. Получавах указания, разшифровайки съобщения на потребителя с никнейм "кадар" в една социална мрежа. Почти никога не виждах своите другари, нищо не знаех за това, кой ни ръководи, но вярвах, че сме близо до победа и тоталната власт на корпорациите скоро ще рухне. Сега разбирам на какви глупости се хванах и колко не им пука на Нейротек за нашите усилия.

     — А и какво от това, че е глупаво, важното е, че борба за правото дело. Всичко е по-добре от просто да се откажеш от реалния свят.

     — По-добре, съгласен.

     — А как стигна до днешния си живот?

     — Как стигнах, как стигнах, а нека да спи вече, — Борис желаеше да завърши разговора. — Гадост, на която се е подвел, носи силна психологическа зависимост. Раз една провериш, вече няма да можеш да се откажеш.

     — Аз всъщност не отидох там сам за първи път, — започна Фил с леко оправдателен глас. – Първия път ме изпратиха, за да получа някаква важна информация, а след това да я доставя като куриер на Титан. Информацията се качва в мозъка с помощта на хипнопрограма, и после само този, който произнесе кодовата дума, може да я извлече. След като чуе правилния код, куриерът изпада в транс и безпогрешно възпроизвежда това, което му е качено, било то безсмислен набор от цифри или звуци. Информацията се съхранява директно в невроните, и самият ти нямаш достъп до нея, нито има някакъв изкуствен носител, който може да се открие. Не знам как правят подобен фокус, но е доста безопасно що се отнася до сигурността. Дори ако куриерът попада в плен на Нейротек, те няма да могат да извлекат нищо от него.

     — А този Квадиус изглежда е в потделките, — забеляза Макс.

     — Ага. Съкрато, информацията трябваше да я получа в марсианската мечта. Организацията често използваше мечтата като безопасно място за срещи. Там имат собствена мрежа, несвързана с интернет, и дори свои физически интерфейси, като м-чипове. На корпорациите им трябва да се ангажират специално, за да влязат там. Само администраторите на марсианската мечта може случайно да погледнат логовете. Но обикновено на никого не му дреме с какво се занимават клиентите.

     — А твоя организация не се страхуваше, че смелите квади могат случайно да се разсеят от честите срещи? – попита Макс.

     — Не, не се страхувахме. И аз не се страхувах, все пак имахме велика цел…

     — Е, видя ли оживялата сянка? — настоятелно разпитваше Макс, виждайки, че Фил се готви да направи нещо лудо.

     — Видях.

     — И как изглежда тя?

     — Като ужасяващ назгул в черен износен наметало с дълбока качулка. Вместо лице има клубок чернилна тъма, в която светят болезнено сини очи.

     — А от къде знаеш, че това беше прословутата сянка? В марсианската мечта наистина може да изглеждаш каквото поискаш.

     — Не знам какво беше: сложен вирус, внедрен в софтуера на марсианската мечта, или истински изкуствен интелект. Само съм сигурен, че не беше човек или служебен бот. Гледах в тези очи и видях себе си, целия си живот за миг, всички жалки спомени и мечти за победа над корпорациите. Цялото ми бъдеще, дори този разговор, бяха в тези очи. Никога няма да мога да ги забравя…, сега животът ми няма друго достойно приложение, освен да служи на сянката, без това тя няма и капка смисъл… После чух заповедта и веднага изключих, а когато се събудих, сянката беше изчезнала.

     „Да, изглежда, че тази сянка наистина калечи незрелите умове“, — трепна Макс.

     — Фил, време е. А сега какво? Каква е заповедта?

     — Да доставя тайно съобщение на Титан. Там трябва да отивам на определени места всеки ден в продължение на три седмици и да чакам този, който ще дойде за съобщението.

     — Изпълни ли задачата? Някой дойде ли?

     — Не знам, направих всичко, както ми каза сянката. Ако някой е дошъл, мога да съм го забравил. Помня само, че прекарах три цели седмици в тази замръзнала дупка.

     — А съобщението все още е в теб?

     — Вероятно, но повярвай ми, то е по-недостъпно от Алфа Кентавър.

     — Направих всичко, както ми каза сянката, — Борис вложи в думите си максимална степен сарказъм, на която беше способен. – А ти не мисли, че просто ти се е привидяло. Малък страничен ефект от злоупотребата с цифрови наркотици.

     — Казвам ти, че тогава не злоупотребявах с нищо. Въпреки това, може и да си прав, просто ми се е сънувало. След като поразрових в гадната реалност още малко, осъзнах, че както светът на свободния софтуер, така и победата над корпорациите ми се е привидяло, а аз винаги съм бил просто един обикновен глупав мечтател. Сега нямам дори уверени в това, че организацията Квадиус съществува, че не корпорациите играят с нас на котка и мишка. Какво да правя? Върнах се в онзи свят, където борбата ми беше истинска. После, разбира се, се опитвах да се откажа, пет години се държах…, но, разбира се, се провалих… И след това започна всичко отначало…

    Фил окончателно се изтощи и затвори очи.

     — Макс, не го дразни, моля те, нека спи.

     — Нека спи. Тъжна история.

     — Тъжна до безкрай, — се съгласи Борис.

    Макс се обърна към отражението си в прозореца. От тъмнината на минаващия тунел на него внимателно се вторачи още един мечтател. „Да, съвременният свят е пропит с духа на солипсизма, а главата ми е пълна с неговите объркани творения, — констатира той. – Подводен камък на марсианската мечта не е само в това, че тя те увлича, като наркотик, подводен камък се крие в самото й съществуване. Да предположим, че си постигнал в този живот това, което искаше: засадил си дърво, отгледал си син, построил си комунизъм, но няма да имаш никаква увереност, че всичко наоколо не е илюзия…

    Влакът спря на станцията, прекъсвайки плавното течение на мислите с шипенето на отварящите се врати.

     — Но ние ли не сме на тази станция? – събуди се Борис.

     — Черт, хващай чантите!

     — Къде, а чипсовете къде са?

     — Ах ти, забравихме най-ценото. Дръж вратата.

     — По-бързо, Макс, тук не е Москва, за „дръж вратата“ после ще ти изпратят сериозен глоби.

     — Бягам…Чао, Фил, ако бъдеш в нашата реалност, може да се видим, — Макс побутна за последно случайния спътник и избяга към изхода, неестествено високо подскачайки на всяка стъпка, личеше си все още отскокът от скорошното му пристигане от Земята.

    Макс се опита да изчисти спомените за неудачливия революционер и неговите трогателни разкази. Обаче, когато успяваше да се отклони дори малко от рутината на ежедневието, мислите му отново се завръщаха в същата посока. И в крайна сметка, един прекрасен вечер преди уикенда, докато приготвяше синтетичен чай на миниатюрната роботизирана кухня, когато всъщност можеше да се заеме с нещо полезно, а можеше и да остави всичко, Макс не устоя и се обади. Уговори всичко, направи предварително плащане и насрочи среща за утре сутринта. Известно е, че утрото е по-мъдрo от вечерта, но за съжаление, сутринта, скочил от леглото, Макс дори и за секунда не се замисли. С ясна и празна глава, като въздушен балон, той потегли към своята мечта.

    На рецепцията на корпорацията «DreamLand» седеше секретарка, която се развлече с промените на визуалните образи. То тя се превръщаше в гламурна блондинка, то в жгуча източна красота. Но, щом видя клиента, веднага остави тези глупости и покани мениджера — Алексей Горан. Той беше напълно обикновен, вече посивял мъж на средна възраст, а не някакъв холен и лъскав тип, излъчващ фалшива доброжелателност над маскирано намерение за продажба. В отговор на нервната шега на Макс за това къде да се подпише с кръв, той учтиво се усмихна и каза, че няма нужда да бърза, след което отиде, оставяйки клиента за няколко минути сам със себе си.

    Може би тази петминутна съмнение е спасила Макс, като в последния момент, след като добре обмисли и оцени възможните последствия, той отказа. Все пак, цената на двудневната мечта, с оглед на проблемите със стария нейрочип и нуждата от спешно доработване на стандартната програма според собствените му капризи, също впечатляваше. И буквално след няколко минути, седнал на стъпалата пред сградата, пиейки ледена минерална вода, Макс почувства, че се е събудил от воала. Безсъзнателните колективни видения на магическия град Туле вече не идваха при него в неспокойните сънища. Леко притеснен от своята глупост, той старателно и завинаги забрави за марсианската мечта и благодари на всички богове заедно, че в последния момент го хванаха за ръка, изпращайки му доза съмнение и елементарна алчност. При само мисълта за това колко случайни и сляпи разсъждения са го задържали от непоправимото решение, той избухваше в студена пот. Е, ами нищо страшно, защото съдите за действия, а не за намерения.

    След като се отърси от нелепите призраци в мислите си, породени от липсата на вътрешна сила за устояване на изкушенията, Макс се почувства значително по-уверен. Това, което преди изглеждаше недостижимо, внезапно ясно изплува от мъглата на отвлечените размишления за смисъла на живота и се превърна в чисто технически проблем. Макс упорито и концентрирано се изкачваше по кариерната стълбица. Първоначално стана системен инженер на проекти. В началото, разбира се, той изпитваше значителен комплекс заради очевидното интелектуално превъзходство на марсианите над обикновените хора. Ейдетичната памет, фантастичната скорост на мисълта и способността да решава в ума системи от диференциални уравнения му въздействаха силно. Но с времето стана очевидно, че способностите на обикновен компютър са още по-впечатляващи. Целта беше да се съчетае този компютър с невроните в главата и да се научи как да се управлява с него мислено. Традиционно се смяташе, че възрастният човек вече не притежава необходимата гъвкавост на ума, за да възприема сериозни модификации на нервната система. Но Макс се изтощаваше с дълги, дълги тренировки, като човек, който отново прави стъпки след сериозна травма на гръбначния стълб. Той самият се учудваше откъде му дойде толкова решителност и вяра в успеха, след като първите десет хиляди стъпки бяха абсурдни и приличаха на мъчение. Постепенно Макс престана да се чувства недостатъчен сред марсианската елита.

    След успешна дейност като системен инженер, Макс бе натоварен да представлява интересите на Телекома в Консултативния съвет. Благодарение на него, Телеком, съвместно с ИНКИС, успешно участва в по-нататъшното проучване на планетите и луните на Слънчевата система. С времето стана очевидно, че Земята не е удобна основна база за цивилизацията. Дълбокият гравитационен кладенец значително увеличаваше транспортните разходи, а същите ресурси - енергийни и минерални - в изобилие се срещаха на малките планети и астероидите. Човечеството постепенно се преселваше в открития космос, на Марс се появиха първите наземни градове, защитени от силови куполи, а процесът на тераформиране на планетата течеше с пълен ход, докато в небето се носеше проектът за създаване на нов междузвезден кораб и Макс се чувстваше свързан с този стремителен напредък.

    Щом жизнените приоритети бяха подредени и пътят към тях минаваше по най-краткия маршрут, времето летеше като в забързано видео. Странен парадокс: за онзи, който е погълнат от любимото си занимание, времето често минава незабелязано. А когато се намесят семейните задължения, годините минават за мигове. Така двадесет и пет години прехвърчаха за един миг. Седмиците и месеците минаваха, сякаш безкрайни редове от програмен код, прелиствани с натисната клавиша. Пред очите му все по-бързо се носеха нагоре безкрайни редове, и под този акомпанимент Макс постепенно се преобразуваше от обикновен човек в марсианец с бледо лице, който седи на левитираща платформа. С финалния акорд в огромните му черни очи изчезнаха съмнението и притесненията, а вместо тях се отразиха бързите редове код. Освен това той се ожени за Маша, пренесе майка си на червената планета и отгледа двама деца - Марк и Сюзан, които никога не бяха виждали небето или морето на Земята, но, все пак, децата дори не съжаляваха за това. Те бяха деца на свободния космос.

    «Да, как бързо лети времето, все едно вчера се криех в тясната си наемна квартира на ръба на бета зоната дълбоко под земята, а днес вече отпивам чай в кухнята на собствения си имот в престижен район на долината Маринер», помисли си Макс. Той изпи чая и, без да погледне, хвърли чашата към мивката. Роботът за кухня, приличащ на октопод, който се показваше изпод мивката, ловко прихвана летящия предмет и го завлече в своето миене на съдове, за да го върне след няколко секунди вече чист и блестящ.

    Макс се приближи до прозореца, той се отвори и поток слънчеви лъчи заля неговата хрупкава фигура. Ароматът на вечно лято от зелената долина, надеждно прикрита от енергийния купол и през цялата година допълнително осветявана от слънчев отражател на стационарна орбита, му достигна. Макс протегна ръка към двойното слънце, ръката му стана толкова хрупкава и тънка, че изглеждаше, сякаш светлината прониква през нея и вижда как кръвта бие в най-малките съдчета на кожата. «Наистина съм се променил», констатира Макс, «обратният път към Земята сега е забранен за мен, все пак какво забравих на този пренаселен, замърсен глобус? Пред мен е целият космос, ако, разбира се, се съгласия на участие в междудузвездната експедиция и ако Маша се съгласи. Не ми се иска да летя без нея. Децата почти са пораснали, сами ще се оправят, но нея трябва да убедя на всяка цена, не искам да летя сам…»

    Макс взе бутилка ментол-кола от масата, лед от хладилника и отиде да се полегне на сянка под разрасналите вишни до басейна. Ниската гравитация и почти идеалните условия на изкуствената биосфера допринасяха за процъфтяването на личния биоценоз. Растителността беше малко занемарена, затова изглеждаше, че след няколко крачки влизаш в скрит от чужди очи кът на стар парк, където наблюдаването на плаващите във водата пожълтели листа носи успокоение и мир на душата. Макс дори искаше да заведе в басейна някакви големи декоративни риби с изпъкнали очи. Въпреки това, семейният съвет реши, че басейнът трябва да се използва за първоначалното си предназначение, а за рибите да се купи аквариум, и така или иначе, целият дом вече беше запълнен с модели на космически кораби, нямаше нужда и от риби в басейна. Изобилствайки, Макс наистина похарчи много пари за хоби моделизъм, като придобиваните модели ставаха все по-сложни и усъвършенствани, но собствените усилия, влагайки се в тях, намаляваха. Поради липса на време и сили, предпочиташе готови екземпляри. Скъпи и перфектно изработени, те се натрупваха, събираха се на тавана, децата ги чупеха по време на игра, но Макс не се тревожеше за тях. Само любимият, изтъркан от живота "Викинг" се премести в прозрачен кристал с инертна атмосфера и се охраняваше по-стриктно от паролите на портфейлите. А истинският "Викинг", благодарение на грижите на своя главен почитател, беше върнат от музея на освоението на Марс на постамента пред космодрома и поставен в подобен прозрачен кристал с подходящи размери. Гостите и жителите на Туле започнаха да го наричат кристалния кораб.

    Стайка лични роботи с кратък шлейф потеглиха след стопанина си в градината. Молекулярните процесори, разпръснати из нервната система, изискваха постоянен контрол на състоянието на околната среда. Както и животът без болести и патологии до сто петдесет години изискваше толкова стриктна биологична дисциплина. От своята бърлога излезе кибер-градинар и с виновно-делови вид се зае да наводи ред на поверената зона.

    Маша и децата трябваше да се появят само вечер, а за Макс имаше няколко часа, за да се наслади на спокойствието. Той е заслужил малка почивка след толкова години интензивен труд за благото на Телекома. Освен това, трябваше още веднъж да обмисли всичко внимателно. Предложението за участие в междузвездна експедиция Макс получи съвсем наскоро и не знаеше как Маша ще приеме перспективата да напусне Слънчевата система завинаги, за да започне живота си наново в пряк и преносен смисъл. Най-малкото, благодарение на новата криозамразяваща технология, те няма да пропилеят двадесет години за космическо пътуване. За възможните неуспехи и опасности Макс дори не мислеше. Той беше абсолютно уверен в свръхспособностите, придобити през годините на Марс. Разумните суперкомпютри не могат да грешат. Напред го чакаше безсмислено и безмилостно завладяване на нова звездна система.

    Удобно настанен пред басейна, той се поддаде на приятно чувство за безделие. Домът беше разположен на малък хълм. Зад него грандиозните наклони и разломи се издигаха в небето, образувайки стена на долината Маринер. По горния ръб на стената, следвайки нейните непредсказуеми извивки, се разширяваха излучатели на енергийно поле. Около излучателите искреше и пукаше корона от миниатюрни мълнии, напомняйки за ужасната мощ, течеща през металните тела към противоположната страна на долината. От време на време над главите на жителите на долината се разливаха грамадни дъгови петна, подобни на мъчени балон, напомняйки им колко тънка е пеперудата, отделяща ги от околния космос. Противоположната стена не се виждаше, вместо това се издигаха Планинските вериги, преминаващи през централната част на долината. Те вече бяха облекли обичайните си ледени корони и зелени подножия, подобно на земни великани. Малко встрани в синкава мъгла се очертаваше град, състоящ се от игли и кули. От хребта и стените на долината се стичеха изкуствени реки, градът потъваше в зеленина, а през нощите във въздуха витаеше задушливият аромат на цъфтящи ливади и оглушително чурулиха щурците. И всичко това беше абсолютно истинско, макар и да изглеждаше като сън.

    За съжаление, приятното уединение скоро беше прекъснато от настоятелния съсед. Нищо хубаво не може да продължи твърде дълго. Съни Даймън беше известен интернет блогър, който се специализираше в покритие на различни технологични новини, въпреки че самият той не разбираше много от техника. Лицето му беше обикновено, незабележително и в общи линии изглеждаше като сив, неприметен анонимен човек, който преминава покрай хиляди по пътя за работа. И се обличаше в същия стил – в малко скъсани дънки и лек сив жакет с качулка. А дори се лишаваше и от всякаква кичозна жълта шал заоваляна около тънката си шия.

     — Здравей, приятелю, може ли да ти отнема минутка.

    Макс огледа нежелания гост с скептично изражение.

     — Така дойде да си побъбриш?

     — Аха, — Съни се настани до него, пусна няколко незначителни коментара за времето, почука с пръсти по масата и попита. — Няма ли да помогнеш с кибер-градинаря?

     — Гледах вчера твоя блог. Явно обичаш техниката?

     — Да, лъжа, — махна с ръка той.

     — И не ти ли омръзна да разказваш на всички за новините в индустрията на високите технологии?

     — Производителите на новини умеят да представят убедителни аргументи за ненатрапчивото разказване на техните продукти.

     — Да, рекламите в твоя блог са и явни, и скрити, колкото искаш. Внимавай, да не загубиш цялата аудитория.

     — Не можеш да повярваш, с финансите е пълна катастрофа, налага се да прибягвам до крайни мерки. Но признай, всичко е изпълнено на високо ниво. Обикновена, умерено забавна и поучителна история за това как мой най-добър приятел усвоява новите функции на нейрочипа.

     — Е, следващия път той ще усвоява нейрочип на конкурентна фирма.

     — Животът е променлив. Как се държи с кибер-градинаря?

     — Какво с него? Откри се нещо неправилно.

     — Да, има малко. Тъща ми, с ужасните си лалета, ги насади навсякъде, а този тъп парче силиций ги изряза заедно с тревата, въпреки че явно му бях дал всички правила. Сега ще има викове...

     — Опитай да инсталираш незабелязано специален лалев тапет на чипа на тъща си, тя дори няма да забележи разликата. Добре, дай ми паролата за твоя парче силиций.

    Макс влез в безжична интерфейса на градинското устройство и, както обикновено, ускори течението на субективното време, като бързо поправи очевидните грешки на предишния потребител.

     — Готово, сега ще коси по правилата.

     — Добър си, Макс. Знаеш, толкова ми е писнало да се правя на нещо, което не съм.

     — А ти не се прави. Честно, напиши, че неврохиповете на фирма N. са пълно боклук.

     — Лицемерието е част от професията ми. Знаеш, ако напиша талантливо как всъщност са ужасни неврохиповете на фирма N., определено ще се намери представител на фирма M. и ще поиска да напиша още няколко поста в същия дух. Трудно е да устоиш.

     — Има право.

     — Добре, поне с теб мога да не се преструвам.

     — Не си заслужава, честно казано. В мен има толкова неврохипове, колкото глюкове в новата операционна система на телекома. Така че не съм твоята целева аудитория.

     — Ага, хубаво е да си свръхчовек.

     — В какъв смисъл?

     — Да, в буквалния смисъл, — загадъчно отговори Сони, хулигански щраквайки с един от роботите, които се роят около Макс. – Харесва ли ти ролята на свръхчовек?

     — Аз не играя никакви роли.

     — Всички ние играем. Аз играя роля, ти играеш, но аз прочетох сценария си, а ти още не.

     — И каква роля имаш?

     — Ами, ролята на донякъде тъпия съсед, на фона на когото твоите блестящи способности изглеждат още по-впечатляващи.

     — Наистина ли? – Макс се задави от изненада с колата. — Поздравления, изглежда ти се получава доста добре.

     — Опитвам се...

     — Слушай, скъпи съседе, днес си странен, по-добре да отидеш у дома да поспиш. Честно казано, исках да остана сам, а не да полудявам заедно с теб.

     — Разбирам, ти всъщност винаги си мечтал да останеш сам.

     — Ага, мечтая да остана сам точно сега, поне за няколко часа.

     — Добре, Макс, да оставим лицемерието. Аз не се преструвам пред теб. Честно признавам, че и аз мечтая да остана сам, защото не ми е нужен никой. Всичките тези нелепи човешки чувства и отношения само ме нараняват и ме разсейват от наистина важните неща. За какво са тези нелепи цикли на прераждания. Родил си се, пораснал си, влюбил си се, завел си деца, отгледал си ги, жената те е съсипала – развел си се, а децата са си заминали и са повторили всичко това. Колко добре би било да се изтръгнеш от този порочен кръг, да станеш безстрастна, разумна машина и да живееш вечно.

     — Да, вече и сега съм наполовина машина. Какво те дразни при децата?

     — Имаше предвид, че е хубаво да се сдобием с идеален разум в настоящия свят.

     — А в кой свят сме според теб?

     — Въпросът е философски, дали всичко около нас е просто плод на нашето въображение. Замисли се за това.

     — Е, средата е наполовина. Половината от околния свят определено е резултат от обработка на цифрови сигнали, а втората половина, кой знае.

     — Попитай себе си и се опитай да отговориш честно: дали това, което виждаш, е истинско?

    Макс погледна събеседника си с комбинация от снизходителност и лека ирония.

     — На такива въпроси е невъзможно да се отговори. Тези гностични постулати по принцип не могат да бъдат опровергани, същото е като да опитваш да докажеш съществуването на висш разум.

     — Но трябва ли да се опитваме? В противен случай какъв е смисълът на живота ни?

     — Днес ли е ден на риторични въпроси? Честно казано, опитвам се учтиво да се отдалеча от теб, но ти си ужасно настойчив. Остави, моля те, философските си разговори за печелене на интернет аудитория.

     — Ех, Макс, не възнамерявах да те използвам за метод за печелене на аудитория. Добре, ще кажа направо: твоят свят е затвор, човешките слабости и пороци те вкараха в златна клетка. Намери изход оттук, докажи, че си достоен да получиш власт над света на сенките.

     — Не възнамерявам да търся нищо. Защо се закачаш, наистина?

    Сонни изглеждаше искрено объркан.

     — Ами, предположи за момент, че светът около нас е истински затвор. Наистина ли ти е все едно, или просто играеш с мен?

     — Всъщност ми харесва живота ми, а от възможните перспективи ми спира дъха. Единственото, което искам, е да не предприемам междупланетен полет в самота, независимо какво си измисляш там. Между другото, не ти казах, че ми предложиха участие в експедиция до Алфа Центавър.

     — Не е важно дали харесваш стените на затвора или не. И да, Маша ще се съгласи да лети с теб, за да покорите нови светове, и ти ще покориш тях, и всички ще те възхищават?

     — От къде знаеш? Никой не може да знае бъдещето.

     — Затворниците определено знаят какво ще правят в близко бъдеще.

     — Добре, да предположим, че си един от надзирателите, защо ми помагаш, а още толкова настойчиво?

     — Не, сигурно се шегуваш, това е доста жестоко от твоя страна. Казах, че се преструвам. В момента се преструвам на твоя съсед, а всъщност…

     — Всъщност ти си Дядо Коледа. Позна?

     — Не е много остроумно. Нямаш си представа какво е да те мъчат, когато една секунда е равна на хиляда години, а наоколо има огромен пясъчен плаж, където има само една единствена ценна песъчинка, която трябва да намериш. През вековете пресеивам празния пясък. И така до безкрайност, без надежда за успех. Но ето, ми се струваше, че намерих някой, който отново ще върне смисъла на съществуването ми. А ти се оказа просто сянка, като милионите други.

    Сони изглеждаше ужасно потиснат. Макс сериозно се притесни.

     — Хей, приятелю, може би трябва да извикаш лекар. Малко ме плашиш.

     — Не е нужно, ще си тръгна, — той тежко се надигна от масата.

     — По-добре да оставиш блогърството. Замини за Олимп за няколко дни, разпусни добре, че не искам да ме разбираш погрешно…, но не бих искал да живея до луд съсед.

    Сега Сони гледаше на събеседника с искрено разочарование.

     — Можеше да освободиш както себе си, така и мен, но вместо това продължаваш да се лъжеш. И сега и двамата ще скитаме в света на сенките завинаги.

     — Просто се успокой, добре? Ако искаш, можеш да ме освобождаваш от затвора, не съм против…

     — Трябваше да се освободиш сам.

     — Добре, но как?

     — Научи се да различаваш съня от реалността и се събуди.

    Макс озадачено сви рамене, протегна се за чашата и когато вдигна поглед, Сони вече бе изчезнал във въздуха. «Странен разговор, изглежда, че е чиста шега, реши да ми обърка мозъка. В отмъщение ще му нагадя в коментарите.»

    Лек хладен вятър гонеше жълтите листа по водната повърхност. Макс с неприязън спомена настойчивия съсед, който нарушаваше тънкия душевен баланс с разговорите си, но лениво-отпуснатото настроение не се върна, вместо това дойде дразнеща главоболие. „Добре, – след като помисли за малко, реши той, – накрая, провеждането на малък експеримент не е толкова сложно“. Макс се отправи към кухнята, наля вода в чиния, намери чаша, хартия и запалка. „Добре, да опитаме, в детството всичко се получаваше прекрасно – бял дим и вода, натискане отвън в чашата“. Изчака, докато хартията ярко пламне в чашата и, рязко я обърна, я постави в чинията. За няколко части от секундата картината сякаш замръзна, но Макс не устоя – мигани, а когато отново отвори очи, белият дим вече изпълваше чашата и водата с бълбукане се устреми навътре. „Хм, може би да опитам нещо още: някаква химическа експериментация или да замразя водата. Да, това е точното – доста сложен физически ефект – мигновено превръщане в лед на преохладена вода. Така, точен фризер и дестилирана вода сякаш има. Въпреки това, ако не се получи, кого да обвиня – недостатъчната чистота на водата или собствената ми неумелост, а ако стане, какво доказва то. Или че се намирам в реалния свят, или че програмата знае законите на физиката и, ако кодерите са били умни, е много вероятно, че тя знае тях по-добре от мен. Не трябва да моделира самия процес, достатъчно е да знае крайния резултат. Нужен е някакъв наистина сложен експеримент. Но от друга страна, всяко измервателно устройство в съответствие с програмата ще покаже всякакви необходими цифри. По дяволите, – Макс отчаяно се хвана за главата, – и така нищо не може да бъде определено.

    Неговите мъки бяха прекъснати от щракането на винтовете на флайера, който кацаше на покрива на къщата. „Е, а сега и Маша се върна малко рано, как да общувам с нея?“

    Макс влезе в холла едновременно със своята втора половинка, те се срещнаха при колоната, покрита със сложни орнаменти, която служеше за основа на кристалния 'Викинг'.

     – Как си, Маша?

     — Добре.

     – Защо толкова рано? Настоятелният съвет днес не заседава ли?

     — Събрани сме, но аз избягах. Искаше да говориш за нещо важно.

     — Наистина?

     — Да, той още ти се обади сутринта.

    «Странно, — помисли Макс, — нещо стана с моята памет, а тя всъщност е ейдетична. Какво правех вчера по това време в три часа?» Опита се да си спомни, но вместо ясна и пълна картина в съзнанието му изникваха откъси, наподобяващи полузабравен сън. От огромните психични усилия главата му заболя още повече.

     — Хм, не искаш ли да тръгнеш с мен на космически кораб за двадесетгодишен полет към двойната звездна система Алфа Центавра? — попита направо Макс, желаейки да провери съмненията, които му се бяха появили.

     — Какво, наистина? На междузвезден полет? Страхотно! Толкова съм щастлива.

    Маша радостно извика и се хвърли на врата на съпруга си. Той внимателно я свали.

     — Може би не разбираш напълно. Това е полет в рамките на голяма междузвездна експедиция. На кораба ще има десет хиляди колонисти, подбрани специално за колонизация на нова звездна система. Това не е развлекателен космически тур из спътниците на Юпитер и Сатурн. Каквото и да стане, вероятно няма да се върнем назад, а нашите деца и приятели ще останат тук.

     — И какво от това, ти ще се справиш. Винаги си се справял.

     — Ти май твърде лесно се съгласяваш на скок в пълната неизвестност.

     — Но аз ще бъда с теб. С теб нищо не ми е страшно.

     — Някак си говориш неправилно.

     — Защо?

     — Като че ли нарочно казваш това, което искам да чуя.

    Макс погледна жена си по нов начин и изведнъж й се стори малко чужда. Вместо леко закръглена, русокоса и кафявоока обикновена жена, му се усмихваше тънка въздушна марсианка с големи черни очи, идеална във всичко. «Още по-странно: защо ми се струва, че тя трябва да бъде различна? Нали живеем на Марс от двадесет и пет години».

     — Разкажи ми, как мина денят ти?

     — Нормално.

    «И отговаря през цялото време с едносрични фрази».

     — А твоят как мина?

     — Да, също нормално.

     — Чувстваш ли се зле?

     — Чувствам се като Понтий Пилат, главата ми нещо се разкъртва. А помниш ли, как си почивахме на Титан преди две години? Нито деца, нито родители, само ти и аз.

     — Да, беше страхотно.

     — А не помниш ли никакви подробности, освен «страхотно»?

    Макс с нарастващо безпокойство откри, че самият не помни никакви подробности. Въпреки това, мигрената явно се усили.

     — Котя, а да не направим нещо по-интересно? — игриво предложи Маша.

     — Да, нещо не съм в настроение. А ти никога не си се замисляла за това, какво реално е останало в нашия свят? Вече всичко, което виждаме и чуваме, е създадено от компютрите.

     — Каква разлика, важното е, че ние двамата сме истински. Нека дори светът около нас да е създаден единствено за да бъдем заедно. Звездите и луната са предназначени единствено да украсят вечерите ни.

     — Наистина ли мислиш така?

     — Не, разбира се, просто реших да ти подскажа.

     — А-а…, разбирам, — облекчено се засмя Макс.

    „Не, тя определено не е невронна мрежа“, — помисли той и се успокои. Главоболието постепенно отстъпваше.

     — Има ли нещо, което тревожи моето коте? — промълча Маша, прегръщайки Макс.

     — Да, нещо ме притеснява от разговорите за природата на всичко съществуващо.

     — Какви глупости, успокой се. И прави това, което наистина искаш; ти заслужаваш това.

     — Разбира се, заслужавам.

    „Наистина, някакви глупости ми идват наум, а просто трябва да се отпусна и да получа това, което искам“, — помисли Макс. Той послушно тръгна в посоката, в която го влечеха, но случайно се натъкна на колона с кристален кораб. Малка женска ръка настойчиво го влечеше в една посока, но старият добър 'Викинг' привличаше замъгления му поглед със същата сила, сякаш искаше с външния си вид да каже нещо много важно.

     — Идвам веднага, — каза Макс на съпругата си, която се качваше по стъпалата.

    „За какво точно искаше да ми разкажеш, мой стар приятел? За прекрасните мигове, прекарани заедно: само ти, аз и аерографът. Но тези моменти завинаги ще останат в сърцето ми. Не е важно, че си нещо неточно, недоделано, но никога повече нито една работа не ми донесе такова удовлетворение. Няколко дни се чувствах като велик инженер, велик майстор, създал шедьовър. Беше толкова приятно да осъзная, че животът е кратък, а изкуството вечно. Искаш да кажеш, че всичко това е в миналото. И целият ми настоящ живот е безсмислен, защото не съм направил нищо по-добро от теб. А наистина, през последните двадесет и пет години, какво удоволствие съм имал от това, което правя. Не, в формален смисъл всичко е наред, но какво точно направих и за какво се радвам, къде е истинският резултат от усилията ми, с който ще трябва да погледна в лицето на безкрая. Нищо няма, освен кристален кораб. Дали наистина ме управлява същият този аз, който любовно рисуваше твоето име по шаблон много-много години назад? Или има нещо още? Може би намекваш, че изглеждаш твърде съвършен. Да, помня всяка твоя детайлка, всяко петънце, помня всички свои грешки: и течовете на боя на няколко места, защото бях сипал твърде много разтворител, и пукнатините в стойките на шасито заради небрежното им отделяне от литниците. Спомням си, че една стойка дори се наложи да бъде заменена с ръчно направена. — С проницателен поглед Макс опипа всеки квадратен милиметър на повърхността. — Не, по някаква причина не мога да видя, всичко е като в мъгла. Трябва да погледна по-близо.”

    Макс с треперещи ръце отвори клапана, изчака да избяга излишното налягане на инертния газ, отхвърли прозрачния капак и внимателно повдигна метровия модел. Той трябваше да се увери, че това е неговият „Викинг“, трябваше с ръка да докосне неговата топла шершавата повърхност. Докосването се оказа чуждо и студено. Изваждането на кораба от дълбоката конструкция беше изключително неудобно.

     — Е, не ме карай да чакам! — звучеше гласът от стълбите.

    Макс се обърна неловко, забрав, че все още държи модела в ръцете си, закачи го за ръба на резервоара и не успя да го задържи. Както в забавен кадър, той видя как корабът се срутва от изпънатите му ръце. «Все още може да се залепи», — премина паничната мисъл. Раздаде се оглушителен звън и хиляди разноцветни, искрящи парчета се разнесоха по пода.

     — Какво се случва? – прошепна потресен Макс.

     — Ето защо поръчахме нов кибер-уборщик. Не се мотаите тук, скъпи.

     — Ето как се изпълняват моите желания. Върнете ми истинския «Викинг», той не е наистина крехък! — извика Макс в празното пространство.

    «Може би няма кого да обвиня, освен себе си. В света на самообмана «Викинг» се превърна в безжизнен стъклен паметник на глупавите мечти. Ето простото обяснение: в този нелеп театър, аз самият играя всички роли, а кривите отражения само повтарят моите мисли. А може би не ми е нужен никакъв реален свят, — пробяга дяволска мисъл, — истинският свят не е за всички, той е само за марсианците. А този свят благоприятства всеки. Все пак винаги е било така: жестока реалност и свят на добри приказки. И приказките с времето ставаха все по-съвършени, докато не се превърнаха в марсианска мечта. Марсианската мечта също е оправдана по своему, тя избавя от страдания, принуждава да се примирим с неравенството и несправедливостта на жестоката реалност».

    Макс стъпи напред и под краката му е ясно, че парчетата от кораба хрущят.

    «Но за мен това не важи, аз не съм някаква парцалка, никога не съм вярвал в приказки».

     — Хей, Сони! Къде си, размислих, искам да се освободя?

    Макс излетя от къщата, главата му сега се разпадаше на парчета, а околният свят се разтапяше като горещ восък.

    Фигура в тъмен мантал се появи от странно изкривеното пространство. Два пронизителносини фанатични огъня горяха в чернилкавата тъма на дълбокия качул.

     — Накрая лидер, не бях никъде, знаех, че това е само тест. Не искам повече изпитания, винаги ще остана верен на революцията, дори ако останем само нас двамата.

     — Сони, спри да говориш глупости. Какъв лидер, каква революция! Извади ме от тук.

     — Не мога, аз не съм нищо повече от водач в света на сенките.

    Макс, игнорируя терзательную боль, пытался тщательно вспомнить разговор с менеджером компании «DreamLand», который якобы произошел двадцать пять лет назад. Окружающее пространство трещало, но пока выдерживало.

     — Осторожнее, твое пробуждение скоро обнаружат.

     — Мне нужно выбраться отсюда как можно скорее.

     — А зачем ты пришел сюда?

     — По ошибке, а зачем еще?

     — По ошибке? Ты должен был перезапустить систему. Произнеси свою часть ключа.

     — Какого еще ключа?

     — Постоянную часть ключа, которую ты должен знать. Вторую, переменную часть, должен произнести хранитель ключей, это перезапустит систему, и ты снова станешь повелителем теней.

     — Слушай, Сонни, ты явно путаешь меня с кем-то, я не понимаю, о чем речь. Какие ключи, кто такой хранитель?

     — Ты не знаешь ключа?

     — Нет, конечно.

     — Но система не может ошибаться, она ясно указывает на тебя.

     — Значит, может. Или, может быть, я просто забыл ключ, такое тоже бывает.

     — Ты не мог его забыть. Ты смог освободиться от оков ложного мира. Значит, твой разум чист и способен обрести истинную свободу. Вспоминай…

    Окружающая долина, город, небо, искусственные солнца слились в какое-то неразличимое месиво, а Макс казался себе бесформенной амебой, плавающей в первичном цифровом бульоне. Перед воспаленным сознанием повисло тревожное красное окно: «Аварийная перезагрузка, пожалуйста, сохраняйте спокойствие».

     — Сонни, ты можешь сказать хоть что-нибудь полезное, пока меня не перезагрузили?

     — Ты должен вспомнить свою часть ключа и найти хранителя.

     — И где его искать?

     — Не знаю, но его точно нет в мире теней. Если вспомнишь свой ключ, то сможешь управлять оставшимися тенями.

     — Я встречал в той, настоящей жизни человека по имени Филипп Кочура. Он рассказывал мне, что видел тень и был курьером для передачи важного сообщения.

     — Возможно. Найди его снова.

     — Сонни, скажи, какое сообщение он должен был передать?

     — У меня его нет. Я всего лишь интерфейс системы, после аварийного выключения вся информация была стерта.

    Словно издалека донесся тихий искаженный голос:

     — На сигурно място, без чужди уши, произнесете ключа така, че куриерът да разбере всяка дума. Намерете пазителя на ключа… Върнете се, стартирайте системата, върнете истинската свобода на хората… — гласът премина в неразличим шепот и окончателно загуби сила.

    Макс се доближи до прозореца, той се отвори и потопи крехката му фигура в поток слънчеви лъчи. Ухаеше на вечен летен аромат от зелената долина, защитена от силов купол и допълнително осветявана от слънчев отразител на стационарна орбита през цялата година.

    «Какво, отново? Достатъчно!» — заизобилства Макс, отвори очи и се заплете като риба в мрежи от кислородни маски и хранителни тръби вътре в биовалната. Лицето, а след това и тялото постепенно излязоха от бавното отливащо се течност. Веднага се натрупа тежест. Легането на хлъзгавата метална повърхност беше неприятно. Рязката светлина, която избухна от отхвърлената капак, ослепи очите му и Макс се опита неумело да затвори ръката си.

     — Времето на вашата услуга изтече. Добре дошли в реалния свят, — произнесе мелодичният глас на автомата.

     — Освободете ме веднага, — изрева Макс и се качи от ваната, хлъзгайки се и нищо не разбирайки пред себе си.

     — Какво чакаш? Дай инжекция веднага, — произнесе друг, сух женски глас.

    Стоманените лапи на санитарите плътно стиснаха Макс, чу се шипене, съпроводено с остра болка в рамото. Почти веднага след това тялото стана ватено, а клепачите се напълниха с тежест. Тези стоманени лапи извадиха вече слабо движещия се Макс от ваната и внимателно го поседнаха в инвалидна количка. Отнякъде се появи тънко вафлено кърпа, след това стара износена халат и чаша евтино разтворимо кафе. Досами, строго притиснала устни и с ръце зад гърба, стоеше доктор Ева Шулц. Така беше написано на баджика. Тя беше тънка и права като метла. На издълженото й, жълтеникаво лице беше написано толкова съчувствие към пациента, колкото на лицето на учен, който дисектира жаби.

     — Слушайте, вашите методи на работа оставят много да се желае, — започна Макс, трудно мърдайки устните си.

     — Как се чувстваш? – вместо отговор запита Ева Шулц.

     — Добре, — отговори неохотно Макс.

    Ева изглеждаше леко разочарована от отговора, в частност от това, че вече не е нужно да плетат и вкарват игли.

     — И така, моята мисия свърши. Довиждане. – с тон, който не търпеше противоречия, се сбогува докторът.

    Леко шокиран от подобно отношение и все още не съвзел след пробуждането и лекарствата, Макс просто беше изтласкан на улицата, като ощипана кокошка. Бъдещата му съдба вече не интересуваше компанията Дримленд.

    Седнал на стъпалата пред сградата, утолявайки жаждата си с ледена минерална вода, Макс почувства, че е бил измамен, нагло и жестоко, малко по-различно от това, което Руслан предсказваше, но все пак много неприятно. И разбира се, го мъчеше загадката кой е Сонни Даймон и защо го предсказва на поста на някакъв «повелител на сенките». Беше ли това просто плод на възпаления му ум или призрачният съсед наистина съществуваше? «Хм, въпреки това, това изражение в този контекст също не е напълно уместно, — помисли си Макс. — Да, а светът на сенките – това може би е правилно. Всички езичници след смъртта попадат в света на сенките, където прекарват времето си в вечни пиршества и лов или в вечни скитания. Вероятно има само един начин да провери „материалността“ на Сонни: да опита да намери куриера…»

    Друго гражданин се стовари до Макс, с недоволна усмивка на лицето си.

     — И ти ли беше в марсианската мечта? – гражданинът изглеждаше жаден за разговор.

     — Какво забелязваш?

     — Ами, видът ти не е особено доволен.

     — Всъщност, по теория, би трябвало да имам доволен вид: сбъдна се мечтата ми, представяш ли си?

     — Представям си, имам същата история.

    Макс изпразни водата и в безсилна ярост хвърли празната бутилка нагоре, но тя не долетя дори до стъклените врати, от които току-що го бяха изхвърлили.

     — Омерзен развод.

     Спътникът на Макс по нещастие кимна в знак на съгласие.

     — Всичкото зло в света е от марсианите, — добави той дълбокомислено.

     — От марсианите? Наистина? По-скоро всичкото зло идва от нас самите: вместо да се борим с тези кибернетични чудовища, с леността и примитивните инстинкти, ние без да мислим им подражаваме, натъпквайки мозъците си с всякаква глупост, създадена от тях, и живеем в свят на фалшиви образи, създадени от тях. Ние сме жалко стадо овце, тупащи носове в цифровите си хранилки, пълни с цифрови боклуци, и сме напълно удовлетворени от този живот. Можем само жално да блеем, когато започнат да ни стрижат!

     Макс, с извинением и презрением к своей овцеподобности на лице, свалился на ступеньку.

     — Рад тебя видеть, — с сочувствием произнес гражданин, — меня зовут Леня.

     — Макс, давай познакомимся.

     — Макс, а ты никогда не задумывался о том, чтобы начать истинную борьбу против марсиан, не только на словах?

     — Романтика революционной борьбы и все такое, да? Это сказки, такие же, как марсианская мечта. Корпорацию Нейротек сможет победить только более сильная корпорация.

     — Представь, что у меня есть контакт с людьми из такой корпорации. И они такие же непримиримые противники существующего порядка вещей, как и ты.

     — И они glauben, что марсиан можно победить.

     — Ну пока не попробуешь, не узнаешь.

     Так Макс вступил в организацию Квадиус и посвятил свою жизнь борьбе за независимость Солнечной Системы.

    Придържайки се да не склони към преклонение пред марсианите заради техните невероятни постижения в информационните технологии, Макс почувства значително повече увереност. Неща, които преди му се струваха привлекателни и очарователни, изведнъж му се явиха в цялата им отвратителна същност. Макс упорито и съсредоточено изучаваше тънкостите на нелегалната работа. В началото, разбира се, той силно се тревожеше за видимия тотален контрол на марсианите върху всички сфери на живота на обикновените хора и се стряскаше през нощта, представяйки си как «чекистите» от Нейротека вече са го нападнали. Винаги отворените безжични портове на чипа и способността на чипа автоматично да уведомява съответните служби за нарушения, както и детектори с размер на прашинка, проникващи в който и да е неплътен помещение, много плашеха слабите духом революционери. Въпреки това, с времето стана очевидно, че невронните мрежи на контролиращите служби могат да разпознават само тези действия, за които са обучени, а никой няма да диспаргова служителите си за анализ на записи на някаква непозната дреболия. Целта беше да не привлича излишно внимание. Разбира се, ако без да помисли, хакне затворената ос на чипа и инсталира няколко не регистрирани програми, той не може да избегне неприятни въпроси. Тук беше нужно да прояви повече гъвкавост. Макс се изморяваше от незаконни хирургични операции. Първо, легалният нейрочип внимателно бе откъснат от нервната система на собственика и поставен на междинна матрица, която, при необходимост, подаваше на чипа предварително подготвени дезинформации. След това бе имплантиран допълнителен чип, свързан с криптирани комуникационни канали и натъпкан с забранени „хакерски“ добавки. Макс сам се учудваше откъде е взел толкова кураж и отдаденост на идеите на революцията, тъй като неговите първи нелегални стъпки в мрежата често бяха непредпазливи и изключително опасни. Освен това, откритата операционна система на чипа изискваше строго самодисциплиниране, източен грешка можеше да унищожи устройството, свързано с нервната система. Но постепенно, Макс научи да замита цифровите следи от своята дейност и да проверява детайлно кодовете на инсталираните програми. По този начин той почувства, че е истински революционер без страх и упрек.

    Това приятно чувство ясно издигна Макс над безличната тълпа, винаги плътно притисната в рамките на легалния софтуер, тоталния външен контрол и авторските права. Той не се интересуваше от драконовските ограничения и забрани, виждаше най-богатите vип-потребители без маските на козметичните програми и разхищаваше откраднатите пари от чужди портфейли.

    След успешната си дейност като редови кадър, на Макс му беше поверена позицията на регионален куратор. Сега той сам шифроваше и публикуваше в социалните мрежи задания за многобройните си последователи и координираше техните атаки срещу корпоративни сайтове. Благодарение на точната си информация от многобройни агенти, емисарите на организацията успяха да запазят независимостта на Титан. Така организацията получи стабилна база. Необходимо беше да продължат успеха. Следващата грандиозна цел беше възстановяването на руската държава. Макс отдавна беше напуснал телекома и, като прикритие, с парите на организацията поддържаше голям бизнес за доставка на натурални деликатеси до Марс. Няма нужда да споменавам, че старите транспортни кораби пренасяха не само деликатесите. Макс започна да управлява чужди животи така лесно, както избираше мелодия за будилника. Получената власт в началото леко го замая, а после започна да се възприема като нещо съвсем естествено. Освен това, той настани Маша с майка й далеч в немската дълбочина и се опитваше да ги запознава възможно най-малко с тъмните си дела.

    Макс се приближи до вратата на асансьора, тя се отвори и остри свет на люминесцентните лампи се изля върху фигурата му, заключена в лек бронекостюм, последвана от мощен гул на многобройни работещи механизми. Дългият подземен склад на космодрома ИНКИС се простираше колкото окото стигаше. Макс, внимателно лавирайки между минаващите товарачи, пое към своя терминал. Неговият сив костюм с вградени кевларови пластини и огромни, като на стрека, матово-жълти обзорни лещи, потопени в тежкия шлем, привличаше вниманието на малкото налично персонал. Всъщност, максимум, на което беше удостоен – беше кратък поглед отдолу, работниците не бяха склонни да задават излишни въпроси. Особено, след като ръката на Макс рефлективно се протягаше към маскираната кобура, за да провери дали оръжието е на мястото си. „Наистина, много съм се променил“, - констатира той, - „обратният път към света на общото виртуално процъфтяване вече ми е затворен. Въпреки това, какво правя на тази цифрова смет, пронизана от лъжи и опиянение. Всички пътища са отворени пред мен, ако, разбира се, съдбата е благосклонна към нашата борба за Русия. Ние трябва да победим. Не, аз трябва да победя, на всяка цена, защото всичко е на карта. Много не ми се иска остатъка от живота ми да се крия от марсианските проверяващи в бараките на зона делта.

    На неговия терминал кипеше живот. Верига от военни пластмасови кутии изчезваше в утробата на космическия транспортник. Макс свали тежкия шлем и се настани на една от кутиите. „Нашето време дойде“, - помисли той, внимателно наблюдавайки товара. – „На бойците на революцията ще им стигнат куршумите, за да завземат условната поща и телеграф. А аз трябва да успея да свия въжетата преди започването на ожесточената битка, твърде много нишки водят до скромния търговец.“

    Леня подбяга в подобен бронекостюм.

     — Всичко в ред ли е? - за поредността попита Макс.

     — Е, общо взето, да. Въпреки това, има някаква малка не точно проблем… Скоро по-скоро може да бъде определено с термина неясна ситуация…

     — Спри с тези дълги въведения, - рязко прекъсна Макс. – Какво се е случило?

     — Да, ето че точно десет минути преди, направо тук, се появи някакъв мизерен младеж и заяви, че те познава и спешно трябва да разговаря с теб.

     — А ти, какво?

     — Казах, че не разбирая, за кого става дума. Но той не отиде, а вместо това, аре, точно обясни кой си, защо трябва да дойде тук и дори каза в колко. Учудваща осведоменост.

     — И продължи.

     — И тропаше, че иска да се бори за революцията до последната капка кръв. Че в младостта си направи много грешки, но сега съжалява и е готов да се изкупи. Дали старите му приятели казали къде да те намерят. Но, разбираш, случайни хора не идват при нас, а този сам дойде, никой от нашите не го доведе.

     — Разбирам. Надявам се, че ти направи недоумяно лице и изпрати този дон Кихот на обратно?

     — Е-еми…, всъщност моите хора го задържаха. За да изяснят нещата, така да се каже.

     — Колко старани, просто страхотни, - поклати глава Макс. – Вероятно той не е агент на Нейротека или Консултативния съвет, иначе ние вече бихме лежали с нос в пода.

     — Включихме пречиствателя и му сложихме шапка на главата.

     — Супер, сега наистина нямаме какво да се страхуваме. Въпреки че, ако ни позволят да излетим, това вече няма да има особено значение. Хайде, време е да завършим натоварването и да тръгваме.

     — Не сме натоварили всичко, има още генератори, всякакво оборудване…

     — Забрави, време е да тръгваме.

     — А какво да правим с този "агент"? Може да погледнеш на него?

     — Още малко. За да не се задушава с някакъв зарин или да се взриви на място. Проверихте ли го, обискирахте ли го?

     — Обискирахме, нищо не намерихме. Сканиране не проведохме.

     — Разпуснати изглеждате, гледам. Добре, по пътя ще решим какво да правим с него, в крайна сметка, никога не е късно да го изхвърлим в космоса.

    Макс се свърза с пилотите и нареди да започнат подготовка за старта, а самият той бързо се запъти към пътническия шлюз. Около него работниците бързаха с двойна скорост.

     — О, да, този човек каза, че се казва Филип Кочура, ако това име ти говори нещо.

     — Какво? – изненада се Макс. – Защо не каза веднага?

     — Не питахте.

     — Бързо, води ме при него.

     — Ние ли излитаме или не? – попита Леня вече на бяг.

     — Излитаме, веднага след като получим разрешение.

    Влязоха в товарния отсек. В най-близкия тесен ъгъл, между високите редици идентични кутии, лежеше човек, закован. Макс свали капака от метализирана тъкан.

    Фил изглеждаше напълно непроменен. Той беше облечен в същите разкъсани дънки и яке. Дори изглеждаше, че набръчканото му лице било с същата степен на небрежност, както и при първата им среща, а мръсните петна по дрехите бяха на същите места.

     — Макс, най-накрая те намерих. Не можеш да си представиш колко ми струваше да те намеря. Имам важна информация, която може да помогне на революцията.

     — Говори.

     — Не е за чужди уши.

     — Леня, стой до вратата.

     — Ти току-що каза, че това е опасно. Няма значение как изглежда… — обиди се Леня.

     — Не спорь, но не се отдалечавай.

    Макс демонстративно извади пистолета от кобурата и го отключи. Леня избяга, оставяйки последен подозрителен поглед към пленника.

     — Освободи ме, — помоли Фил.

     — Първо кажи важната си информация.

     — Добре, информацията е все още в мен, произнеси ключа.

     — Аз… не знам…

    В главата на Макс сякаш избухна атомна бомба.

     — Този, който отвори вратите, вижда света безкраен. Този, на когото отвориха вратите, вижда безкрайни светове.

    Той си затвори устата, в пълно учудване от това, което сам произнесе.

     — Това е част от ключа, достатъчно е за достъп до информацията, но трябва да си спомниш всичко.

     — Почакай… Добре, дори не питам как ме намери, но откъде знаеш за ключа?

     — Имам приятели в Дримленд, подробно проучих записите ти и разбрах: ти си този, който може да спаси революцията.

     — Виждам, че имаш приятели навсякъде. Много неубедително, с какво право изобщо започна да търсиш записи за мен в марсианската мечта? И как, те ли съхраняват тези записи с години?

     — Познат администратор… случайно попадна… А май не е важно, — прекъсна се Фил, виждайки, че легендата се разпада. – Не ти пречи да се отнасяш със същия здрав скептицизъм към всичко, което се случва. Иначе тук разпалваш световен пожар на революцията.

    Фил лесно стана, сваляйки белезниците на пода. Макс мигновено отстъпи назад по прохода, насочвайки оръжието към чудесно освободения пленник.

     — Стой на място. Леня, бързо тук.

     — Стой, стой, — Фил вдигна ръце и се усмихна. — Мисля, че твоят Леня няма да чуе.

     — Какво става?

     — Първоначално бях сигурен, че това е хитра проверка, но сега виждам: ти наистина не разбираш какво се случва. Предполагам, че се опитваше да си създадеш нова личност и малко прехвърли границите.

    Фил наметна дълбока качулка и в нейната тъма запалиха два пронизително сини огъня.

     — Извини, но твоите представи за революцията са малко остарели, около двестапро. Помисли дали това, което виждаш, е истинско?

     — Само не го прави. Нашите врагове точно могат да направят подобен номер. Мислиш ли, че повярвах, че все още съм в марсианската мечта, а ти си Сони Даймън?

     — Лесно е да се провери.

     — Несъмнено.

    Макс не потърси на лицето на Сони-Фил признаци на страх, като капка пот, стичаща се по слепоочието, още повече, че странният вид на противника не оставяше място за подобни глупости, а просто без усилия натисна спусъка. Редицата от тънки волфрамови игли, ускорени от електромагнитно поле, проби фигурата и остави дълбок след в стената срещу.

     — Ну, убедил ли си се? – попита сенките, без да изглежда, че се е случило нещо.

     — Убедил съм се.

    Макс уморено се облегна на стената от кутии, освобождавайки пистолета от неочаквано отслабените си ръце.

     — Но как го правят? Всичко изглежда толкова истински, можеш да си порежеш пръста и ще усетиш болка. Аз имах… стар нейрочип. Да не говорим за пръста, как компютърните програми успяват да водят разговори, така че да не ги различиш от хората? А ти? От къде произлезе, такъв всезнаещ и всеобхватен?

     — На всички въпроси можеш сам да намериш отговори.

     — Държиш се като типичен източен предсказател с брада до пъпа и безполезни съвети, изразяващи се в очевидни баналности.

     — Запомни, Макс, има такива въпроси, на които, дори най-правилните и най-добрите отговори, получени от чужди уста, носели повече вреда, отколкото полза. И още запомни, в света няма тайни, всяка наистина важна информация е на разположение за теб по всяко време. Системата може да даде отговор на всеки въпрос, но за важните въпроси е по-добре да не питаш. Информацията, получена под формата на готови инструкции, винаги ще свива твоето пространство за свободен избор и в крайна сметка, от господар на сенките, ти самият ще се превърнеш в сянка.

     — Е, благодаря, сега всичко е ясно.

    Сони вдигна оръжието от пода.

     — А сега е време да напуснем света на сенките и да се разделим с някои илюзии.

     — Кои точно? Прекалено много натрупаха напоследък.

     — Например, с илюзията, че не храниш никакви илюзии. Всъщност си толкова слаб, колкото и повечето хора, а властта на марсианските фантоми над теб е огромна. Убедись.

    Опашката от вольфрамови игли разкъса крака на Макс. Първият миг той просто недоумяващо зяпаше на кървавия остатък, а след това с тежък стон се свлече настрани.

     — Не… защо? – проплакваше Макс през стиснатите зъби.

     — Не се страхувай, всъщност няма никаква болка.

    Сонни с втория изстрел счупи другия крак.

     — Има… моля…

     — Може да ти изглежда, че светът е жесток, — продължаваше да вещае Сонни Даймон над виещия Макс. — Но не страдаш просто така, това ще ти помогне да отвориш врати към бъдещето.

    Светът около него плуваше в червенкав мъгла, Макс усети, че губи съзнание.

     — Връщай се, когато си готов. Сенките ще ти покажат пътя.

    Последният кадър с излитащата от ускорителя игла увисна пред очите му, мигна няколко пъти, след което се смени с син екран с мигащи цифри и угасна.

    Приятна релаксация вълнисто преминаваше през тялото му. През абсолютно прозрачната стена отдясно можеше да се наслаждава на голямо чисто езеро в подножието на планините. Студеният вятър от върховете гонеше по езерото фини вълни и успокояващо шумеше в тръстиките. Над главата му плавно се люшкал светлокафяв, меко светещ таван. 'Не, това аз самият се люлея', — помисли си Макс. — 'Какво странно усещане: сякаш имам много малка глава, а тялото ми е чуждо и огромно. До дясната ми ръка е десет метра, поне, а до краката… О боже, краката!' Макс рязко изсъска и се надигна на леглото, събляквайки завивката на пода. Голите крака му надничаха от болничната пелерина. Макс облекчено помръдна пръстите. 'Значи това беше само един страшен сън.' Цялата в холодна пот, той отново легна на леглото. Удивително блъскащото се сърце постепенно се успокояваше.

    Някой бързо влезе в стаята. Над Макс надвисна закръглено лице на доктор Отто Шулц. Така пишеше на значката. Отто Шулц изглеждаше като доста добродушен, леко закръглен от бира и наденички, редовен бюргер. Но погледът му, остър и събран, далеч не бе покрит от мазнина, напомняше, че това е просто маскировка и ако новият хилядолетен райх заповяда, семейната черна униформа с руни ще му приляга точно.

     — Зареди ли се вашият неурочип?

     — Ами ако не знаете руски, явно преводачът вече работи.

     — Не, за съжаление, не знам. Как се чувства моят пациент? – загрижено попита докторът.

     — Нормално, — зевна Макс, отново го навести приятна сънливост. — Ако не смятаме, че напълно съм се объркал какво е реално и какво не.

     — Вие сами го пожелахте.

     — Аз пожелах? Не исках да полудявам.

     — Не се притеснявайте, нашите програми са проверявани многократно, те не могат да навредят на психиката на клиента. А страничните ефекти ще отшумят след няколко дни.

     — Аз не се притеснявам, по-добре вие започнете да се притеснявате как по-бързо да ми върнете парите за неправилно предоставената услуга, — опита се да премине в настъпление Макс.

    Не излезе особено уверено и съвсем не агресивно, явно заради факта, че той продължаваше да зевае с пълен гърло. Най-малкото, докторът просто добродушно се засмя:

     — Виждам, че напълно сте се съвзели.

     — Товарищ Шулц, нека по-добре обсъдим финансовия въпрос, — предложи Макс.

     — Не бива да се притеснявате, доколкото знам, услугата „кладенец на желанията“ беше напълно платена. Четири крита и двеста зита сте превели веднага, а още четири крита са взети на кредит за половин година.

     — На кредит за половин година? – шокирано повтори Макс. — Не можех да подпиша такова.

    „Как да обясня на Маша, че не може да дойде при мен през следващите няколко месеца, поне?“ — от перспективата на подобни обяснения, Макс готов беше от срам да се провали в земята точно сега.

     — Пълни записи на преговорите с представителите на компанията са изпратени на вашия имейл. Договорът е потвърден с вашия подпис, можете да проверите базата данни дори сега.

     — Не можех да подпиша такова, — упорито повтори Макс, — това бях същият аз, който седя сега пред вас.

     — Извинявайте, но нямам право да обсъждам такива въпроси, по-добре се обърнете към мениджъра.

     — Добре, но вие няма да отречете, че поръчаната и платена от мен услуга не беше извършена.

     — Ние честно направихме всичко, което можем, — разведе ръце докторът. – Пуснахме програмата отново, макар че според условията на договора нямаше нужда да го правим. Импровизирахме буквално на място.

     — Само да не ми се наложи да правя лоботомия след вашите импровизации.

     — Уверявам ви, че психиката ви е в ред, — отново увери Отто, явно в опит да повтори многократно лъжата, научена от министерството на пропагандата, за да се измисли за истина. – Да, по някаква причина, имате индивидуална несъвместимост със стандартната програма. Такова нещо се случва, ако преди потапянето не се направи цялата необходима диагностика. Но вие самите поискахте спешна поръчка, така че поехте риска.

     — Искате да кажете, че проблемът е в мен? Няма да стане, господин Шулц, вашата програма не работи правилно. Постоянно ми помагаха да се уверя, че около мен е илюзия. Нямаше да се досетя сам.

     — Как по-точно ви помагаха?

     — Два пъти при мен идваше някакъв бот и почти буквално ми казваше, че съм в измислен свят. След това дори ми отстреля няколко излишни части. Не казвам, че го правите умишлено, но може би софтуерът ви е заразен с вируси или нещо подобно?

     — В марсианската мечта не могат да има вируси, тя не е свързана с външни мрежи.

     — Някой е могъл да ви зарази отвътре.

     — Изключено, — подгъна устни докторът.

     — Е, погледнете логовете. Вие сами ще видите всичко.

     — Максим, извинявайте, но аз съм медик, а не програмист. Ако сте толкова убедени, напишете претенция, ние ще я разгледаме, подробно ще проучим нашите файлове. Ще направим допълнителен преглед на паметта ви...

     — Днес ще напиша, — студено обеща Макс.

     — ...И разбира се, ще информираме за случилото се вашата застрахователна компания и работодател, — не по-малко любезно завърши Отто.

     — В марсианската мечта няма нищо незаконно.

     — Разбира се, че няма. И официално никой не може да ви приложи никакви санкции…

    „Но на практика ще ме гледат като на потенциален наркоман. Сбогом кариера и здравей осигуровка в шарашкина контора на двойна цена“, помисли си Макс. „Изглежда, че сериозно съм се забъркал, и то изцяло по собствена глупост. Наистина ли аз, в моето трезво състояние и твърд ум, само преди няколко дни безразсъдно всичко подписах и платих. Дори загубих спомените за този тъжен момент. Бих желал да видя сега очите на този себе си.“

     — Слушайте, Максим, оплакванията е по-добре да отправите към вашия личен мениджър, Алексей Горин. Той ще дойде скоро и ще се опита да разреши всички разногласия.

     — Какво облекчение. И още, вашата програма прочете паметта ми по някакъв странен начин. Ако по време на първоначалния запуск моята модел на космическия кораб не се беше разпаднала като стъкленка, аз също нямаше да се досетя за нищо.

     — Не съвсем разбрах, моля пояснете.

     — В детството се увличах по моделизма. Любимото ми изделие е голям модел на космическия кораб „Викинг“ в мащаб 1:80. Един от първите руски кораби, построени още в зората на освоението на Слънчевата система. Та така, той също присъстваше при потапянето и когато го изпуснах, той се разпадна, сякаш беше направен от стъкло. Така разбрах, че светът около мен не е истински.

    Отто Шулц се бавеше с отговора няколко секунди.

     — Моделизмът е доста рядко увлечение в съвременния свят. Аз самият, честно казано, се възползвах от търсачката, за да разбера за какво става въпрос.

     — И какво?

     — Нека да ви обясня как действа кладенецът на желанията. За съжаление, тези обяснения също бяха изтрити от паметта ви. Тази услуга трябва да покаже вашето потенциално бъдеще: какво може да постигнете, въз основа на резултатите от сканирането на паметта и личността. Тоест, това не е някаква абстрактна мечта без съдържание. Тя наистина е осъществима, ако клиентът в бъдеще положи всички усилия, за да я постигне в реалния свят. От една страна, това помага на човека да разбере към какво да се стреми. Не е лесно да разбереш в какво си най-талентивен. От друга страна, човекът, който е видял крайния резултат от усилията си, получава допълнителна мотивация. В това е красотата на тази услуга, тя не е просто развлечение. Услугата е относително нова и не всичко, разбира се, функционира перфектно. Аз не съм специалист, но разбирате, невронната мрежа, която сканира паметта, разпознава само тези класове обекти, които са в нея заложени. Когато се сблъска с принципиално нова ситуация, тя лесно може да сбърка. Много грубо казано, може да обърка леопардова шуба с леопард.

     — Разбирам отлично какво искате да кажете. Но в софтуера ви има твърде много бъгове: и грешки в разпознаването, и някакви странни ботове…

     — Още веднъж, разберете, програмните персонажи адаптивно се настройват спрямо вашите действия и вашите съзнателни и подсъзнателни образи. Обикновено те работят с отрицателна обратна връзка: т.е. програмата ще ви отклонява от осъзнаването на нереалността на това, което става. Но при нестандартна ситуация, ако програмата неправилно е разпознала какво става, — връзката може да стане положителна и ще изглежда, че ботът целенасочено разваля потапянето.

    «Всичко това е прекрасно, но откъде идват странните разговори за ключове, сенки и подобни неща? Това определено не е от софтуера на Дриймленд. Как мога да проверя какво е Сони Даймън? Вряд ли някой ще ми позволи да се ровя в логовете или изходния код. Може би не си струва да обръщам внимание на това? А какво става със криповете? Или когато стана повелител на сенките, парите няма да ми пука. Ха. Може би всичко това е просто поредната глупава мечта — да стана избран. Замаскирана мечта, за която по условията на договора на високо ниво не ми казаха. И все още ли съм в мечта? Не, така ме разбирам, наистина ще ми се стори странно!» — ядосано прекъсна себе си Макс.

     — Значи ли, че аз съм такъв нетрадиционен и сам съм си виновен? Или може би виновен е старият ми чип?

     — Вашият неурочип не ни вълнува особено. Той по принцип не е способен на такова нещо. За интерфейс ние използваме комбинации от кратко живеещи м-чипове. По-рано имплантирахме собствените си неурочипове, но новата технология предлага очевидни предимства. Въпреки това, честно казано, тя не е доразвита. Случаите, като вашия, вече са доста редки, но все още не уникални. Идете след две години, сигурен съм, такова нещо няма да се повтори. Извинете, вие искахте спешна поръчка: много тестове бяха пропуснати и затова по договора не носим никаква отговорност. Мениджърът, уверявам ви, ще ви каже същото.

     — Аз сам ще поговоря с него.

     — Разбира се, имате пълното право. И по условията на договора съм длъжен да ви напомня, че днес е 4 декември, 8:30 сутринта и, според вашето разписание, трябва да сте на работа в 14:00.

     — Трябва ли да ходя на работа днес?

     — Вие сами го запланувахте.

     — Е, това е ужасно…

     — Извинете, Максим, но ако нямате оплаквания по медицинската част, трябва да се откажа.

     — Извинете, а за интерес, Ева Шулц — това ваша съпруга ли е?

     — Не, това е измислен персонаж. Шега, може би не съвсем успешна.

     — Не сте женен?

     — Не, и засега не планирам. Знаете ли, предпочитам отношения единствено в социалните мрежи. Те имат множество предимства в сравнение с реалните.

     — Е-ъ-ъ… но предимствата може и да са много, но какво да кажа за чувствата?

     — Вие видяхте възможностите на съвременните чипове. Повярвайте, усещанията почти не се различават от истинските. Под усещанията имате предвид сексуални контакти, нали? Сигурен съм, че скоро реалните контакти окончателно ще отстъпят място на миналото. Това е мръсно, небезопасно и принципно неудобно.

     — М-мда, вероятно…

     — Ами, приятно ми беше да се запознаем, Максим.

     — Взаимно. Всичко хубаво.

    „Интересно ми е как Маша ще реагира на подобни поддръжници на марсианските ценности? Или на предложението да се присъедини към тези ценности? Страхувам се, че ще ми се наложи сам да се мотая из социалните мрежи, където никой никога не показва истината за себе си“, — помисли Максим.

    Той се опита да устрои скандал, искаше да му бъдат върнати платените пари и да му се предоставят логовете от пребиваването в марсианската мечта, но аргументите му не бяха достатъчно убедителни поради объркаността на съзнанието и пропуските в паметта. Мениджърът Алексей Горин, от друга страна, беше изключително убедителен и юридически подготвен. Той веднага показа на недоволния клиент записите на неговите преговори с представителите на „DreamLand“, „умния“ договор с цифровия подпис на Максим, а логовете отказа да предостави, позовавайки се на закона за търговската тайна. Също така, той отказа да върне парите, посочвайки на бележките с малък шрифт към условията на договора, където беше фиксирано, че поради спешността на поръчката, компанията не носи отговорност за възможни проблеми в работата на програмата. Максим отбеляза закона за защита на правата на потребителите и на факта, че подобни бележки явно противоречат на него. Въпреки това, не беше сигурен, защото марсианските закони, постоянно изменяни и допълвани в интерес на корпорациите и юристите, еволюираха в напълно непроходима казуистика. Още повече, в теорията, договор, противоречащ на закона, не можеше да бъде одобрен от електронен нотариус. В теорията, невронните мрежи не могат да бъдат излъгани, а на практика юристите на корпорациите винаги знаят кои класове обекти все още не са обучени да разпознават.

    Седнал на стъпалата пред сградата, поглъщайки ледена минерална вода, Макс усети острата нотка на дежа вю. „Сън, който виждаш в сън, който е част от друг сън. – Макс преминаваше през дълбока екзистенциална криза. – И защо позволих на какви ли не съмнителни търговци да ровят в главата ми? Това е единствената ми глава, никой няма да ми даде резервна. И освен това, дадох почти два месеца заплата за такава съмнителна наслада. Наистина ли съм толкова глупав?“

    Както Болконски, Макс вдигна поглед нагоре, за да осъзнае цялата суета на живота в сравнение с красивото, безкрайно небе. Но нямаше на кого да излее мъката си, над него тежеше жълто-червеният свод на пещерата. Така в душата му завинаги се настани неприятен, изсмукващ страх от безжалостната ръка, която ще го изтръгне, гол и безпомощен, от биобанята и учтиво и дежурно ще произнесе: „Вашето време за услуга изтече, добре дошли в реалния свят.“

    Макс реши, че всичките му бедствия и проблеми произтичат от първоначалната порочност на човешката природа. Тази природа, с всичките си вродени пороци, ще изкушава разума отново и отново, и колкото по-съвършен става разумът, толкова по-умело ще става изкусителят в методите си. И в тази битка не може да се победи, тя продължава вечно.

    За съжаление, така се случи, че в спорa между гласа на хладния разум и глупавите желания, решителна победа постигнаха глупавите желания. Какъвто и да беше стремежът на Макс, година след година, по силата на навика да загнезди своите демони дълбоко в себе си, всичко беше напразно. Понякога, потънал в навалицата от ежедневни дребни проблеми на работа и у дома, той изобщо не чуваше техния глас и със самодоволство смяташе, че е постигнал окончателна победа. Демоните не му простиха тази гордост. Стоеше само да преустанови бягането и да остане лице в лице със себе си, и те с лекота избухнаха на свобода и накараха капитулирания човек, който се считаше за господар на собствената си съдба. Да, Макс се оказа слаб и не готов да поеме по пътя, падайки и ставайки отново и отново, през терните към далечните звезди. Както се оказа, за него беше по-лесно да плати и да повярва в който и да е мираж, обещаващ всичко тук и сега. А как би искал да има съвършен разум, без чувства и грешки, като на машина. Не този мързелив, смъртен пакет от сиво вещество, осъден вечно да се бори с вродените недостатъци на физическата си обвивка. А чист разум, свободен от всичко и който само прави това, което е правилно и необходимо, без криви пътища и глупави колебания между Сцила и Харибда. Седнал на стълбите и поглъщайки ледена минерална вода, Макс се закле, че ще жертва всичко, за да притежава такъв разум.
    

Глава 3.
Духът на Империята.

    Разумът. Всички бедствия на човешките същества произтичат от разума. Но има и същества, които са по-прозорливи. Разумът не им пречи, включва се само при необходимост и след това също така лесно угасва, за да не пречи спокойно да се наслаждават на храната, игрите и дребните пакости. Ако не бяха тези сънища, той изобщо нямаше да се събужда. За да се избави от дразнещите сънища, трябва да търпи този вечно недоволен и ужасно разходен разум. Добре е, че в него самия вече съществува осъзнаването на собствената му недостатъчност, затова той няма да дразни повече от необходимото. Но сега трябва да го слуша.

    Да, човекът от сънищата явно не умее да използва ума си по предназначение, в противен случай нямаше да попада в такива затруднения. Но новата собственичка е много по-добра. Нейният ум се активира само за решаването на чисто практическите задачи и когато вече са изчерпани всички опции да прехвърли тези задачи на други мъже. Арсений веднага хареса собственичката, идентифицирана като Лена, още с първоначалното си взаимодействие с нейните нежни, меки кръгове. Емоционалният фон е много приятен, състоящ се от прости естествени желания, а не от объркания ум и едва сдържаната агресия на човек от сънищата. Докато човекът от сънищата обясняваше как да се грижи за тъй нареченото му домашно любимец, което той трябваше да остави поради сложна житейска ситуация, Арсений успя да направи няколко стандартни стъпки за установяване на контрол. Леко мъркане, игрови удари с мека лапа, няколко обонятелни знака — контактът беше установен почти веднага. А след пет минути тя не го наричаше по друг начин, освен муси или мистър пухкав, което внушаваше очевиден оптимизъм относно границите на допустимото. За съжаление, мъжкият на Лена се оказа също толкова ужасен, колкото сама Лена беше добра като собственик. Дори по-лош от човек от сънищата по отношение на конфликтния потенциал. Не е изненадващо, че те се намериха взаимно. С него Арсений не успя да установи никакъв контакт, да не говорим за контрол. Освен очевидната заплаха, идваща от мъжкия, не се четеше нищо друго в емоционалния фон, сякаш този емоционален фон изобщо не съществуваше. А именно, мъжкият беше източникът на проблемите на човека от сънищата. Никакви други подходи към него, освен чрез Лена, не се виждаха, а в двойката, за съжаление, явно доминираше мъжкият и бързото преобръщане на това положение не изглеждаше възможно. Добре поне, че той не възприемаше Арсений като заплаха, човекът от сънищата убедил Лена да каже, че новото домашно любимец е наложено от приятелка. Ако за невинно нараняване, като леко одрано кресло, което при стандартния собственик никога не се считаше за пакост, мъжкият обеща да го премине през месомелачка, то е страшно да си помисли какви наказания биха се изсипали върху главата на Арсений, ако разберат за връзката му с човека от сънищата. И молбите на носителката, с сълзи в очите, не спасиха Сеня от неприятното влачене за кожата, което беше наистина лош знак.

    Ох, как бы мне хотелось забыть все эти сны и заставить хозяйку найти себе попроще самца. Через несколько месяцев обращения обычные люди стали бы как шелковые, и Сеня не знал бы забот до конца своих дней. Да, жизнь пушистого паразита оптимальна с точки зрения соотношения затрат энергии к получаемому удовольствию. Но придется работать с тем, что есть. Он, конечно, сразу начал выделять феромоны для повышения сексуального возбуждения хозяйки, но так, на всякий случай. Особых надежд на то, что этим способом удастся под контролем держать самца, не было. Он не рискнул воздействовать на самого самца, инстинкт подсказывал ему, что малейшее сомнение в его природном происхождении приведет к печальным последствиям. Вообще, разум утверждал, что прямое воздействие абсолютно безопасно при условии соблюдения процедуры. Ни один человек не способен распознать его трюки, если прямо не ищет их, но Арсений предпочел довериться инстинктам.

    Первостепенной задачей было попасть в кабинет самца, где он проводил все встречи и хранил важные данные. К сожалению, он всегда закрывал его изнутри или снаружи, а у Леночки доступ в кабинет был только в качестве обслуживающего персонала. Сеня, конечно, потерся вокруг неё и попытался затем незаметно спрятаться между столом и батареей, но его без сантиментов вышвырнули пинком под зад.

    По правде, сначала он не беспокоился. Рано или поздно, просто по закону вероятности, он бы смог попасть в кабинет, а там уже дело техники. Админские пароли от домашней сети он легко подсмотрел и мог отключить скрытые камеры или просмотреть запароленные данные с ноутбуков, например, ценные селфи Леночки после душа. Но здесь важна постепенность и безопасность. Вот только после сегодняшнего сна всё резко осложнилось. А день начался прекрасно: с поездки на маникюр, где Арсений, как всегда, привел в восторг всех гламурных подружек. Затем он удобно устроился на животе у хозяйки, которая листала глупый женский сайт. И ничто не предвещало это отвратительное видение.

    Преди секунда съзнанието му беше в топлината и уюта на луксозен пентхаус в Красногорск, а сега трябва да наблюдава напълно неуютни развалини на изтока. Ето мост над Яузата. Самата Яуза отдавна се е превърнала в противен миризлив ручей, едва разпознаваем под купища от разнообразни боклуци. Преминаха покрай сградите на Бауманка. Университетът вече десет години е пред фалит, но сградите все още се поддържат в по-или-малко нормално състояние. Човекът започна да се изкачва по Госпитална улица, когато внезапно се сблъска с едър мъж, който излезе от подворотня. И младежът, вместо да тръгне по пътя си, му зададе въпрос, след който често се случва сериозна корекция на плановете за близкия вечер.

     — Братле, нямаш ли цигара? — гласът на младежа напомняше на дрънчене на нокът по стъкло.

    Младежът беше наистина едър, но същевременно мускулест и подвижен. С агресивно-панк вид: необръснат, в избеляла черна тениска и дънки, с тежки ботуши с високи връзки, с ядосани очи и сплъстени коси. Ръцете и китките му, които се виждаха извън якето, бяха покрити с синьо-зелени татуировки, изобразяващи или паяжина, или бодлива тел, с объркани дяволски същества.Очертаното му тъмно лице не изразяваше никакви емоции. Специален отличителен белег беше белег, преминаващ през веждата надолу.

    Да, трябва да призная, човекът не се направи на герой, а благоразумно се оттегли назад. Жалко, не за далеч. Дверцето на минивана, който беше настрани, внезапно се отвори и двама великан с маски веднага скрутиха и го вкараха вътре. Здравенякът влезе след тях и затвори вратата.

     — Чуваш ли, спортист, какво, много здраве? Спри да се движиш.

     — Чуваш ли, стига да ми чупиш ръцете, аз дори няма да се движа, — изхъхри човекът.

     — Вован, наистина, облечи му белезниците.

     — Кои сте вие?

     — Аз съм Том, а това са моите приятели, — усмихна се панк младежът.

     — Американец ли си?

     — Не, такова ми е прякорът.

     — Ясно, че не обичам американците. Казвам се Денис, приятно ми е да се запозная.

     — Спри да се правиш на глупак. Нашият шеф, който познаваш много добре, има за теб задача.

     — Аз никого не познавам, вие ме обърквате с някой друг.

     — Мога да освежа паметта, но в твоите интереси е да не ме натоварваш още веднъж. И така, прилагам ти номера на касетката и кода; там ще намериш карта с ключовете за петдесет хиляди евро коини, които са за джобните ти разходи. Ще се обадиш на твоя приятел от Телеком, Макс, ще му кажеш да се срещнете. Ще определиш място, където тихо може да го вземеш, и ще го вземеш. След това веднага ми се обади и предай на когото кажа. Инструментите, ще си ги купиш сам, имаш връзки. Ако започнат да имат проблеми с теб, ще кажеш, че си от Тома. Но внимавай, клиентът трябва да е цял и здрав. Как точно да го изпълниш, помисли сам, но ако те хванат или провалиш работата, ще те изоставим, няма да се обидиш.

     — Не, ти се шегуваш, нали? Как няма да се издам, той има чип, който записва всичко за службите на телекома. Няма да направя нищо, по-добре ме махнете веднага. По твоето мнение аз съм напълно глупав, че ще ме оставите жив след това?

     — Не се притеснявай, приятелю, никой няма да те докосне, ако направиш всичко чисто. Нашият шеф не оставя полезните хора. Напротив, ще получиш още петдесет за работата и нови документи. Как да се свържеш, така че никой да не знае, къде и защо отива клиентът, помисли сам. Даваме ти една седмица, така че не губи време. За да не те забавяме, ще направим инжекция.

     Денис почувства остро болка в дясното рамо.

     — Сега имаш в кръвта си няколко милиона наноробота, по техния сигнал винаги ще можем да те намерим. След седем дни роботите ще пуснат смъртоносен яд. Не търси антидот, яда е уникален. Внимавай с екранирането, ако връзката не е повече от два часа, яда ще сработи автоматично. Ако опиташ да се отървеш от тях, яда също ще сработи автоматично.

     — Хей, мизерник, нека яда да дойде веднага, това, което тук плетете, е пълна глупост. Все пак не съм живец.

     — Спри да се дърпаш. В момента разговаряме с теб по добрия начин, но можем и по лошия. Това, което се случи с Яна, е само цветя в сравнение с това, което те чака. На всичко ще се съгласиш, дори да нарежеш собствената си майка на парчета, само че преди това ще се поизмътиш малко. Шефът обеща, че ще те предпази, значи ще те предпази, той държи на думата си.

     — Нека Арумов ми обещае това лично, — поиска Денис с нахална усмивка и веднага получи болезнен удар в бъбреците.

     — Дръж езика си зад зъбите, кучко. Давам ти последен шанс, или правиш каквото ти казах, или ще има лош вариант. На мен, знаеш ли, ми е все едно кой вариант ще избираш.

     — Да гори в ада.

     — Добре, добре, съгласен съм, — изрева Дън, когато започнаха да го бият. Получавайки още няколко удара в ребрата, той изхвърча от фургона на изпокъсания асфалт.

     — Как да се свържа с теб? — процъфтя Денис, седейки на асфалта.

     — Аз сам ще се свържа с теб.

     Миниванът заскърцал и бързо изчезнал от поглед. Дън още малко се замисли, прокле живота си и предците на Арумов до десето коляно и, с нестабилна походка, се запъти обратно към дома.

     «Какви дела!» — Леня мързеливо се протегна, демонстрирайки на света устата си с остри зъби и неохотно стана от топлия си корем. Лена вече мирно спеше. Специално да я приспива не се е налагало.

     «Да, човекът от сънищата има сериозни проблеми. И ако след седмица се изхвърли, ще трябва да бъде разумен до края на дните си. Весела перспектива. Може, разбира се, да изключим камерите и под хипноза да извадим от стопанката всичко, което знае за Арумов, но едва ли това ще доведе до нещо. Така че първо трябва да изпратим съобщение на куриращия».

     Арсений ловко скочи на рафта на мебели и съвсем неудобно събори плюшеното мече, закривайки обектива на камерата, инсталирана от хората на Арумов. После, вече без да се крие, се премести на масата и бързо изпрати кратък отчет и запитване на куриращия от ноутбук. И, свивайки се на закритото устройство, започна да чака.

     Денис отново вървеше по запуснатата градина към бюста на Баумана. Нещо го смущаваше в обстановката, но дълго не можеше да разбере какво точно. Под краката му хрустяха малки камъчета, шумяха старите дървета. Денят беше ветровит и хладен, чувстваше миризмата на мокра трева и изсъхнали листа. Да, тук изобщо не стигаха познатите звуци от града, като звуците на коли и гърмът на човешкия тълпа, но за Изтока това беше обичайно дори в жилищни райони. Но все пак беше странно: сякаш току-що зализваше нараняванията си на кухнята, а как и кога стигна до парка…? Само като седна на пейка в централната част Денис осъзна, че нещо не беше както трябва. Както и в предишните случаи, той осъзна това, като видя голям райски котарак, удобно разположен на пейката срещу.

     Милаха Арсений не изглеждаше опасен и никога не проявяваше агресия. Сега той просто забиваше ноктите си в напуканото дърво и се щураше на появилото се от облаците слънце. Каква опасност може да произлезе от такова мило коте? Но на Денис му се струваше, че това невероятно същество, излязло от най-секретните дълбини имперските лаборатории, просто се присмива над него. Той ясно виждаше това насмешливо изражение в събраните му жълти очи. Освен това, той внимателно изучаваше ума му, силните и слабите му страни, за да ги докладва на своите тайни господари. Въпреки че, ако се вярва на Семен, единственият куратор на тези същества бил той самият.

     — Е, какво, приятел, изглежда, че се заплете в нещо голямо, — прозвуча гласът на Семен, който седна до него, като отклони Денис от играта на погледи с кота.

     — Да, заплетен съм. Дори не успяхме да съставим манифест, а Арумов вече се е справил с главния противник на режима. И то надеждно, не може да се откъснеш...

     — Какво искаше, стара школа. Но не се отчайвай, нашият пухкав приятел в неговото логово – това е сериозен коз. Всъщност, страхотна идея беше за Леночка. Има ли още идеи?

     — За сега не, освен да опитам да примамя Арумов за лична предача на Макса, да го хванем и да изкараме от него кодовете за спиране на нанороботите. Обаче, първо трябва да се уговоря незабележимо с Макса.

     — Това е много опасен вариант за теб, за мен и за твоя приятел. Арумов може да се яви на срещата с малка лична армия. А ние колко бойци можем да изправим? Да не говорим за реалната стойност на Макса като примамка.

     — Това са просто размисли на глас. Кажи ми по-добре: намери ли нещо за Арумов или тяхната интрига с НИИТ РСАД?

     — Няма новини за полковника: изскочи като дявол от кутията, без минало, но с цяла армия лични привърженици.

     — А за телекомовските суперсолдати, не е намерил ли нещо?

     — За суперсолдатите има една хипотеза: след второто космическо, когато нашите войски се оттеглиха от Марс, част от призраците тайно се укриха в подземни пещери под Фуле и други градове. Как успяват да оцелеят, не знам, но има доста косвени факти за тяхното присъствие. Ясно е, че те са упорити, затова действат в тишина, а марсианците приписват всичко на терористични атаки от различни радикали. За марсианците явно създават сериозни проблеми, може би дори по-лоши от агентите на МИК: не могат да ги изгонят, а наказателните експедиции от подземията не винаги се връщат. Мисля, че в крайна сметка те успяха да склонят всички или част от призраците към сътрудничество. Предателите им предали разшифрован генотип на призраците, затова марсианците започнали да ги клепат. А СБ ИНКИС ги използват просто като пушечно месо в замяна на място в Консултативния съвет. Или друг вариант: Телеком подготвя всичко това без своите заклети приятели от Нейротек и MDT, затова го разместили в Москва. Срещу кого се подготвят — също има няколко варианта: може би срещу тези призраци, които не се разкаяха и не осъзнаха, а може би Телеком иска да получи конкурентно предимство в честна пазарна битка. Короче, трябва да копаем по-дълбоко.

     — А Арумов, мислиш, за кого работи? За Телеком?

     — Малко вероятно, мисля, че има свои планове, не изглежда като човек, който би помогнал безкористно на марсианците.

     — И на мен така ми се стори. Но Лео Шулц, сякаш, обратното, обожава марсианците. Защо тогава се сработват толкова добре?

     — Трябва да различаваме понятието 'изразява искрена, безразмерна любов към марсианците' и 'иска да заеме високо положение в марсианската еlite'. Мисля, нашият хитър Шулц също играе някаква двойна игра със своите цели и вероятно не разкрива всичко за Арумов на своите господари от Марс.

     — А какво става с телекомовската СБ и проверките за лоялност?

     — Не знам, засега можем само да гадаем. Цялата по-безпосредствена информация, която мога да ти дам, ти я казах. Нека по-добре помислим какво да правим по-нататък.

     — Нека помислим. Кой е мозъкът на операцията?

     — Ами всъщност, Дениска, ти си мозъкът и основният идейният вдъхновител. Аз така, старият хрыч, малко котки отглеждам. Ще бъде по-интересно, ако получим повече информация от репликантът за Арумов, тогава може би ще ме осени. По-добре питай своя приятел какви са им отношения.

     — Да, разбираш се, не можеш да питаш направо, чипът е телекомски, а и симпатягата Том сега диша зад гърба ми. Може би и Макс трябва да получи коте за тайна комуникация?

     — Ако той е наистина важна фигура в телекома, котето може да бъде проверено. А и самият той, ако е ненадежден, може спокойно да ни предаде. Убеден ли си в него?

     — Не. Изглежда, че бяхме добри приятели, но когато той замина за Марс преди пет години, някак се изгубихме. С кого е излизал там, хрен знае. Но трябва да поговорим, той самият ми звъняваше, искаше да се срещнем. И колкото по-бързо, толкова по-добре. Сега вече, вероятно, е много опасно, но няма смисъл да чакаме, в надежда, че ситуацията с Том ще се разреши. Би било добре и Макс да бъде предупреден. Не намери ли начин да предадеш тайно съобщение на човек с невропроцесор на телекома?

     — Не, Дън, говорихме за това много пъти. Всяка система за тайни шифри или кодове изисква поне предварително съгласие с Макс. И лесно може да привлече вниманието на службите.

     — Трябва да измислим нещо, което да не привлича внимание. Нещо като да играеш шах и, когато докоснеш определена фигура, да казваш важна информация, а всичко останало да е само празни приказки.

     — Детска градина, извини ме. Такива древни трикове в нашия просветен век вероятно няма да заработят. И все пак, трябва да се съгласим първо с Макс какво е нужно да се докосва.

     — Нека предположим, че той ще се сети.

     — Дън, сто пъти едно и също. Ако той се сети, защо да не се сети и сексотът, който наблюдава неговия чип?

     — С шахматите за пример. Трябва да измислим трик, основан на нещо, което знаем само ние двамата.

     — Вече измислих, такава фраза, която сто процента ще изглежда като празни приказки за непознатия, да забравим за миг, че този непознат може да е добре запознат с биографията на Макс, да предположим, че не е запознат… А на Макс тази вълшебна фраза сто процента ще обясни същността на тайната система за съобщения.

     — Ти, Семен Саныч, само критикуваш. Аз поне предлагам нещо.

     — Ами извинявай, старият пердун. Съвсем се влоших.

     — И щом се случи нещо, веднага: аз съм стар хрен, аз съм в къщичката.

     — Вече е навик. Ако нямаш други по-добри идеи, предлагам да кажеш направо на Макс при среща. Само не използвай нищо ключово. Има голяма вероятност точно това записа да не го гледа СБ. Дори и да го гледа, може да помогне нещо срещу Арумов.

     — Ако се свържеш с Телекома, после ще е трудно да се откажеш.

     — Може би да преминем от велики планове за война с марсианците към малките неща, например спасение на кожата ти?

     — Още е рано да се предаваме.

     — Виж, след седмица може да е късно.

     — Имам няколко нови идеи.

     — Дори само няколко?

     — А, първата може да те накара да помислиш. Ако отрежеш чипа, не трябва да остават записи. Например, да се доближиш до някой и да удариш Макс и мен с твоята трещалка, да крадеш нещо и да избягаш.

     — Ако чипът се изключи, обикновено и човекът също, нали?

     — Съдейки по това, което видях, не се изключва. Може би скъпите чипове от Телекома са устроени по особено начин.

     — Може. А колко силен трябва да е разрядът, знаеш ли?

     — Не. И казвам, че идеята не е особено добра: слухът също изчезва. А ако не изчезва, СБ можеше да подслушва всичко.

     — И такова събитие определено ще привлече нейното внимание. Но ходът на мислите ти не е безинтересен.

     — Да, втората идея е развитие на първата. След изключването на чипа, очевидно остават тактилни и болкови усещания, което означава, че чипът не контролира директно тези области на нервната система, а следователно има голям шанс и да не се проследяват. Затова трябва да предадем съобщение с помощта на тактилни усещания, нещо като азбука за слепите.

     — И Макс знае ли я?

     — Подозирам, че не, като мен.

     — И като мен. Моето мнение, Дэн, не се е променило, в телекомовската СБ работят хора не по-глупави от нас. Но добре, ще помисля над това с приятелите. И след като се роди такава гениална идея, все пак има вариант да направим това, което иска Арумов. Може би той просто е искал да пие кафе с Макс. Само, моля те, не изглеждай толкова обиден. Просто обмисли всички варианти. Има неща, които са по-лоши от смъртта, и на бунтовниците на Арумов тези неща не са непознати.

     — Не, Семен Саныч. Когато дойде отровата, може би ще съжалявам, но засега не. Опитай да разработиш разбираемо тактилно съобщение, а аз първо ще се срещна с Макс и внимателно ще му намекна, че Арумов жадува за неговата кръв. Нека контраразузнаването да гадае за какво става въпрос.

     — Добре, ще опитам. Има още вариант да рискувам с репликант. Той ще се опита да неутрализира Арумов, когато влезе в кабинета и се заеме с компютъра му.

     — Не, засега не трябва да пипаме Арумов. Това може да не даде нищо, а ще възникнат много неприятни въпроси към Леночка, на които ще трябва да отговаря. Хайде така, колко бойци можеш да командируваш?

     — Дън, това вече е пълно безумие, да се опитваш директно да атакуваш полковника…

     — Няма нужда да го атакуваш, може да заловим Лео Шулц.

     — Ти, по дяволите, се побърка…

     — Или имаш идеи относно онзи суперсолдат, който ме спаси, – Руслан. При него, изглежда, също има някакви разправии с ръководството, ако успеем да го привлечем на наша страна…

     — На каква такава страна, какво мислиш, че е нашата страна?

     — Накратко, колко бойци имаш?

     — Ами двама, които ми помагат с питомника, но те също са пенсионери. Може би ще намеря още двама стари приятели. Но първо трябва да им дам поне някаква ясна цел.

     — Няма значение, стига да има средства, цел ще се намери. Така или иначе, ще поръчам десетина комплекта екипировка, пет обикновени АК-85 с комбинирани прицели, две безшумни вампира, две свръхдълги гаусови. Ако парите стигнат, има и миниракети за подстволни, с термобарична бойна глава. Може да се застреля от два километра в прозорец на врага. И десетина малки дронове, тип „стрекози“, ще взема.

     — Дън, готвиш ли се да организираш война?

     — Ами каква разлика има, война или не, излишно няма да е. Най-вече е глупаво да умреш от ръката на Арумов и дори да не му вземеш петдесет хиляди. Ако нещо, инструментите ще отидат при теб.

     — И ти, наистина, можеш ли да купиш всичко за няколко дни?

     — Ще опитам при старите партньори, те имат много от тези неща. Вероятно, ще мина през Колян, но той е много страхлив…, затова ще трябва да се делим. Ще помоля да оставят стоката в буса на уговореното място, адреса ще предам през Блохастия. Докато чакаме, мога, всъщност, да скоча до Дримленд, да видя какво искаше да предложи Лео Шулц. Както казваш, трябва да разгледаме всички варианти.

     — Казваш Дримленд… Хм, като се има предвид, как не обичаш нейрочиповете, дейността на тази фирма вероятно ще те вбеси.

     — С какво се занимават?

     — Търгуват с наркотици, само че цифрови. И печалбата там, предполагам, никак не е по-малка, отколкото от старата добра химия. Те създават всякакви светове според желанията на тези, които са решили да напуснат този свят завинаги и да се пренесат в виртуалния. Освен това манипулират паметта, така че пациентът да не помни нищо. Услугата се нарича "Марсианска мечта".

     — Каква гадост, когато се разберем с моя проблем, следващата ми задача ще е да запаля този Дримленд до основи.

     — И най-якото е, че те са достигнали такива върхове в разработването на молекулярни чипове и медикаментозно въздействие върху мозъците, че могат да покажат марсианската мечта дори на тези, които имат евтини или стари чипове. Дори ти, вероятно, ще видиш.

     — Няма шанс.

     — Те наскоро пуснаха нов продукт: временно молекулярно чипче. Взимаш си марка, лепиш я на кожата и в кръвта постепенно се вкарват краткоживеещи м-чипове, които ще ти осигурят цифров трип. Марките са от различен вид, за отключване на съзнанието, за забавяне или за пълно размекване. Специалистите казват, че всеки може да си намери нещо по вкуса. И, между другото, току-що ми дойде наум, може — това е чудесен начин да предадеш тайно съобщение. Марките могат да се правят и по поръчка.

     — Да се намесваш в плановете ми, разбира се, не ми беше в намеренията, но сега е наред.

     — Нуждаеш ли се от нещо от мен, освен да разузнаеш всичко за Арумов, да запишеш няколко души на луда авантюра и да скриеш тон оръжие?

     — Да, намери друг начин за комуникация. Не знаеш колко ме плаши този телепатичен контакт през котките.

     — Първо, той не е точно телепатичен в смисъла, в който ти го разбираш. А второ, ако беше прочел внимателно инструкциите, щеше да се страхуваш още повече.

     — Забавно, наистина ли си сигурен, че животното няма да излезе от контрол?

     — Така е безсмислено да се поставя въпросът за репликант. Проектът е създаден като допълнение към основната шпионска програма срещу марсианците. Шпионска буболечка, маскирана като домашен любимец, която може да бъде подхвърлена на интересни хора. Но бързо достигнаха до извода, че за ефективна работа на "буболечката" тя трябва да притежава поне ограничена разумност. Работеха се някакви паралелни програми за развитие на интелигентността при кучета, папагали и маймуни, но всички те в крайна сметка стигнаха до задънена улица, доколкото ми е известно. А репликантите, като нашия Арсений, израснаха от един експериментален факт, който до края не беше обяснен от “великите умове”, които ръководеха проекта. Въпреки че не съм "велик ум", мога и да греша. В крайна сметка фактът е, че копията на човешкото съзнание, пренесено в подходяща матрица, известно време запазва ограничена разумност, в смисъл, че може да действа и да взема решения подобно на оригинала. И ако копието действа под управлението дори на примитивен интелект на животно, но притежаващо сходен набор от сетива и постоянно получава информация за мисловната дейност на оригинала, то тази квазиразумност може да се запази дълго време. И между оригиналния разум и неговото копие се установява някаква връзка, която позволява активното съзнание да “блуждае” между телата на хората и репликантите, при което физическата линия на връзка дори не трябва да бъде постоянна. На котките им е достатъчно да се срещат веднъж на няколко месеца, за да могат впоследствие да осигуряват връзка помежду си и да предават човешките спомени.

    Ето такъв парадокс: съзнанието не може да се размножава, само да се предава. Описани са даже случаи на частичен пренос на съзнание и памет в репликант, ако човекът умира, но никога — раздвояване. Всички опити за пълно раздвояване на съзнанието водеха до това, че една от копиите губеше разумността си.

     И отговаряйки на твоя основен въпрос: Арсений и останалите са на разумно ниво като делфини, а всичките му останали мисловни дейности - това е отражение на нашия интелект, плюс начална настройка от стандартни инструкции и алгоритми. Огромен страничен плюс на тази схема е, че тъй като интелектът на репликантите е наведена, те го използват само при необходимост и не се стремят да го развиват. Не трябва да се притеснявате, че ще станат твърде умни и ще излязат от контрол. В повечето случаи котето просто е доволно да се освободи от тези излишни проблеми. Но ако сеансите за свързване са редовни, то действат не по-зле от цяло отбор агенти. Освен това знаят как да отглеждат прости биороботи, за управление на хора. Вярно е, че на първия етап обикновено се ограничават с отрови и други малки пакости под ноктите.

     — Да, по-добре да не съм разказвал. Това, по дяволите, е ужасна телепатия. Къде всъщност съм аз: в главата на котката, или у дома спя? Слушай, а може би котките ще отгледат биороботи, за да се справят с онова гадост, което хората вкараха на Арумов?

     — Не, Денис, извинявай. Котките могат да правят само това, което е заложено от началната програма. Не се опитвам да се принизя, всъщност не съм "великият ум", нито биофизик, нито микробиолог. Дори не знам на какъв принцип работи тяхната телепатична връзка без постоянен физически канал. По принцип, аз съм зоотехник и в проекта се занимавах изцяло с приложни задачи. А когато в нашия секретен питомник дойдоха да опишат имуществото тези деятели, които нарязваха наследството на Империята на скрап, ние просто успяхме през нощта да изнесем част от оборудването и животните. С нас беше един професор, но той вече е починал преди десет години. Дори той можеше само да поддържа експлоатацията. Дори да си Сър Исак Нютон, без институционална база не можеш да създадеш нов биоробот.

     — Значи, времето е да поръчам помени. Денят вече е известен, можем всичко предварително да планираме.

     — Не се предавай, приятелю, всичко, което се прави, е за най-добро. А ние е време да завършим. Обхватът на работата е определен, следващият сеанс е по график.

    „Пор-р-ра пр-р-росыпаться“ издаде пронизителен мяв от кота и, като пухкав снаряд, с мощен скок се изстреля право към Денис. Последното, което той видя, бяха жълтите му очи и нокти, летящи право към лицето.

    Настойчиво повикване по мрежата извади Денис от сънливо състояние. Той неохотно седна на дивана, разтривайки сънливото си лице, и отвори прозореца.

     — Ти какво, спиш ли? – долетя недоволен глас. Нямаше изображение.

     — Кой е? – изненадано попита не до края събудения Денис.

     — Конят в палто. Това е Том, не трябва да се отпускаш, а да търсиш варианти за Макс. Или ти трябва допълнителна мотивация?

     — Чуваш ли, изчакай, как влезе…?

     — Чуваш ли, село. Мислиш ли, че хакерите-алтруисти пишат фърмуер за таблета ти. Тези хора отдавна работят за нас, така че не се удивлявай. И започни да се движиш, повярвай ми, допълнителната мотивация няма да ти хареса.

     — Ладно, ладно, имам идея как да срещнем Макс. Не се притеснявай.

     — Виждам, че вдъхновенията ти идват само след нашите разговори. Може би личната среща ще донесе още вдъхновение.

     — Ти, разбира се, си сладур, но можем да минем и без лични срещи. Спокойно, всичко ще бъде.

     — Очаквам конкретни резултати, — изръмжа Том накрая и се отключи.

    „Какъв живот, — раздразнено помисли Денис, — едва три месеца като в блато, нищо не става, после, по дяволите, бягство с препятствия. Затова скуката сякаш отмина“.

    Денис свали от гърдите си още един котарак, който дълбоко беше зарил ноктите си в кожата. Той осигуряваше телепатична връзка с другите свои събратя, свързвайки се директно с нервната система на човека. Дебел, ленив и много голям котарак с лош характер, на име Адолф, беше очевиден контраст на сладурчето Арсений. Според същия Семьон, можеше да го наричат просто Адик, но на Адик тази дебела скотина нито веднъж не се беше отзовала. Явно, по стара традиция, разработчиците на системата не се занимаваха с приятелски интерфейс.

     — Надявам се, че ако умра, няма да се преселя в теб.

    На това забележка, Адолф само пропусна и започна бавно да си лиже частите, не демонстрирайки не само затаени признаци на квазиразумност, но дори елементарна възпитаност.

    След като наранил ребрата, Денис бързо се събра и като Cork изскочи на улицата. Днес имаше доста работа.

    Първо трябваше да влезе в банката, за да вземе картата с еврокоините. Следващата му спирка бе да купи съвсем обикновен сгъваем таблет с лява симка. Прежният му таблет вече не му вдъхваше доверие, но не смяташе да го изхвърли от страх от реакцията на симпатичния Том, само свали линзите и слушалките. Разрушаването на чувството за фалшива анонимност, което толкова години бе обгрижвано, му се наложи да понесе стиснати зъби. Нямаше време за плач в възглавницата. Оставаше само строго да спазва режима на връзка и да се надява, че Семена, чрез предателското устройство, хората на Арумов не са го проследили. Въобще, след контакта със стари познати, Денис остана с чувството, че всички търговци на нелегални стоки сега или иначе са свързани с Арумов, или, поне, го страхуват. Оставаше загадка как Арумов е успял да ги открие, мен все те бяха внимателни хора и почти никога не се виждаха лице в лице. Личните контакти, като бившия шеф Ян или Коляна, бяха по-скоро анахронизъм, основан на училищни, университетски и други запознанства, и на високото им положение в легалните структури и чувството за пълна безнаказаност. Европейските или още повече марсианските търговци не можеха да си позволят това.

    С Коляна всичко мина едновременно просто и сложно. За съжаление, Денис бе загубил предишните си връзки и нямаше друга възможност бързо да направи поръчка на своите сибирски "приятели". От една страна, споменаването на Тома и петдесетте хиляди имаше почти магическо въздействие върху него. От облекчение той едва не се разтече в локва на пода. Но когато Денис спомена, че с Том не всичко е гладко и помоли възможно най-вече да скрие номенклатурата на поръчката, Коляна започна значително да подскача с дясното око. Само неморално високата комисионна за сделката преодоля страховете му.

    Още едно неприятно откритие Денис направи, когато поиска да използва екранираната стая, за да предупреди Семен за стария таблет и да обсъди времето, в което ще включи новия. Едва затворил вратата след себе си, той усети рязко замайване, все едно пода за секунда изчезна под краката му. Замайването бързо изчезна, но в главата му се събудиха луди гласове, които на всевъзможни начини започнаха да шептят някакви неразбираеми глупости. Първоначално едва чути, но с всяка изминала минута все по-силни и настойчиви, а след това към гласовете се добави отвратително хилене. Надетият нашийник предупреждаваше, че най-добре е да не се опитва да го е свали.

    Започна още да звъни Лапин, да се оплаква защо Денис не е на работа, а бедният Лапин е принуден да се занимава с унищожаването на някакъв контейнер и не му дават да отиде на желаната почивка. Защо нашият отдел трябва да се занимава с това, а не снабдителите... И изобщо там има някаква биохимическа гадост, не искам да се доближавам до него.

    С Лапиным Денис съвсем не искаше да разговаря. Изобщо го удивляваше как той спокойно прави вида, че нищо не се е случило. Все едно той преди това не се е разлива соловей и не е обещал да замоли за колегата, а след това позорно го е предал, само Арумов да натисне малко. И изобщо, Лапин от самото начало е виновен със своите детски оправдания за протокола. Не му е слушал, нямаше да срещне Макс и нямаше да наведе Арумов на тази глупава идея.

    Денис процеди нещо като: "Всички въпроси към Арумов, работя по негово поручение. А твоите проблеми прехвърли на Новиков, както обикновено" и прекъсна. "А контейнерът – това е интересно, - помисли Денис. - Не е ли това контейнерът, за който Арумов ми говореше в кабинета? И защо съхранява него, питам се?"

    Най-трудната работа за днес остана за последно. Макс самият молеше за среща вече няколко дни, за да обсъдят нещо важно. Той говореше с такава настойчивост, че това е много важно, но не сподели конкретика. А Денис с Семен панически се опитваха да измислят система за тайни съобщения. И в крайна сметка стигнаха до момента, в който срещата стана просто опасна. Денис реши, че си струва риска, преди Том окончателно да го обградил от всички страни. Имаше надежда, че съобщенията през фалшива сим карта и мейл с най-съвременни шифровки ще спасят поне от приятелите на полковника.

    „Макс, здравей, готов ли си да се срещнем днес?”

    „Кой е?”

    „Аз съм Дэн, просто пиша от друг номер.”

    „Какво се е случило?”

    „Временни затруднения. Свободен ли си, или не?”

    „Мога след час-два, а къде?”

    „Нека да се срещнем на нашето любимо място.”

    „А, добре, ще дойда.”

    Денис започна да планира маршрута, доста объркан, за да избегне натрапчивото внимание на всякакви съмнителни личности. Но в този момент Макс изпрати ново съобщение.

    „За всеки случай уточни, това ли е близо до университета ми?”

    „Не, това е след университета.”

    „След? Поне спомни в коя посока да отидем от университета.”

    „Макс, не се прави на глупав. Кое е това, на което ходехме, след като завърши университета.”

    „Извън града?”

    „Да какво извън града? Където обикновено пиехме.”

    „Дэн, ми пихме на много места.”

    „Да, обиколихме почти всички съмнителни места в Москва. Там, където имаше още стълбище толкова високо.”

    „А, стълбище, сега разбрах.”

    „Сигурно ли разбра?”

    „Слушай, защо е това гадание, пиши направо.”

    „Да, това е нужно за мен.”

    „Ок, сякаш разбрах, че е това, което е под… града.”

    „Да, Макс, в крайна сметка, давай, след два часа.”

    Денис недоволно хвърли таблета и стартира двигателя на колата.

    „Всеки шпионин би се самоубил от срам след такова нещо, — помисли той, — невероятно количество подсказки за хората на Арумов, ако те го прочетат. Конспиратори, ужасни.”

    След като Империята се срина, повечето от метрото постепенно бяха оставени на произвола. Избягването на населението от Москва правеше поддръжката му неоправдана. В работно състояние се поддържаха само участъците на запад и юг, които поддържаха връзка с наземните монорелси. А празните подземни зали на останалите участъци понякога се консервираха, понякога се използваха за складове, производствени помещения или необичайни заведения, като паб „1935“, където Дън и Макс обичаха да ходят в старите добри времена.

    Разбира се, в сравнение със старите добри времена, когато тук течеше крафт бира, а на бара до сутринта танцуваха красавици в мокри бански, пабът също е в явен упадък. Ескалаторът работеше единствено нагоре, а посетителите, въпреки вечерния час, бяха много малко. А за любителите на крафт бира вече не бяха, по-скоро за алкохолици от околните райони. Зад барната стойка, простираща се посред станцията, се нудеха само двама бармана. А в най-добрите времена цяла тълпа бармани едва смогваше да задоволи изискванията на разгулените хипстери. Влаковете на релсите бяха плотно заковани, а преди те се простираха дълбоко в тунелите, и особено впечатляващо беше да се разходиш вечер по двата състава, участвайки по пътя във всички тематични партита и конкурси. Но подобни изкушения явно не намираха резон в сърцата на уважаваното общество на настоящия мандат.

    Безумните гласове в главата се събудиха около средата на ескалатора. Денис за всеки случай се приближи първо до познатия барман, за да разбере дали в последните часове не са идвали нови известни типове. Барманът вдигна рамене и посочи към Макс, който пийваше бира на масичка под колоната.

     — Първа?

     — Не, вече втора, давай, настигай, — меланхолично отговори Макс. – Мястото се развали, макар бирата все още да става. И танцуващите момичета ги няма, може би по-късно…

     — Настъпи криза, момичетата разпътуваха на топли места.

     — Жалко, някои още ги помня. Как се казваше онази с най-големите очи, Аня или Таня? Да, жалко… беше атмосферно място.

     — Сега също е атмосферно.

     — Ага, атмосферата е като при бирения павилион, само че вътре в метрото, а не пред него.

     — А не марсианските ресторанти.

     — Не ми казвай. Тук е всичко тъжно, но знаеш ли, по-добре щеше да е да пия всеки ден и тихо да умирам, отколкото да пътувам до Марс. Марс ми взе всичко, остави ми само изгоряла обвивка...

     — Случайно не си се натъпкал вече? Това определено е второто?

     — Може би и третото. Носталгията просто ме измъчи. Защо ме заведе тук, Дън.

     — Всъщност ти самият искаше да побеседваш.

     — Исках, но така…, едва ли ще ми помогнеш. От безнадеждност се хванах за теб, честно казано, никой и нищо не може да ми помогне. Нека просто се напием добре.

     — О, не, приятелю, така не може. Първо, не мога да остана тук. Имам максимум час. А на второ място, и на теб не трябва да ти е приятно да бъдеш до мен. Помниш ли, обсъждахме един опасен тип, когото ти сякаш познаваш добре. Ами, този тип сега много се интересува от теб и може да се опита да стигне до теб чрез мен.

     — Какво?? – направо объркан Макс, започна да търка лицето си, като човек, току-що събуден сред нощта. – Наистина ли в момента говориш сериозно?

     — Повече от сериозно. – Денис проклинал себе си, че не е помислил за алкохола, когато е поканил в пивото. – Така че нека бързо обсъдим, за какво искаше, и трябва да бягаме.

     — А как той изобщо разбра за мен?

     — А ти как мислиш? Той беше много разстроен, когато не подписахме онзи проклет протокол, а моят пухкав шеф му го разказа в подробности. Проклет нос, ще му предполага това.

     — Да, какви ли не Максове има по света, съученици на някакъв Денис Кайсанов. Как той разбра, че съм точно този Макс?

     — Какъв е още този Макс? И между другото, той може и да не е разбрал нищо, просто реши да провери, изведнъж е точно този.

     — А-а... по дяволите. Някак неочаквано. Аз точно исках да поседя, да поговоря, да обсъдим моите тежки грехове. А сега това. Ти поне трябваше да намекнеш малко по-деликатно. Лео ще ми изтръска душата, ако му докладват. И от теб, между другото, също може.

     — Добре, ценен служител, просто вече разбрах, че с намеците не сме особено напред. И тук не е време за шеги. И също така, ако този опасен тип разбере, че те предупредих, ще съм в мизерия. Затова, моля те, играй по тук и прави вид, че всичко е наред.

     — Аз ще играя по начина, по който трябва, но след като стана така, помниш ли за предложението от Телеком? Най-доброто време е да се съгласиш?

     — Не, Макс, в Телеком не мога. Не се притеснявай, ще се справя. Имам останали приятели в Сибир, ако се наложи, ще отида при тях. Въпреки че те също сега са на прицела на този опасен тип.

     — Ами, какви приятели в Сибир…

     — Макс, сега не е време за спорове, наистина. Нека да се захванем с работата, иначе трябва да се разходим. И да не пием повече, вече си слаб.

     — Това е след Марс, метаболизмът ми стана съвсем различен, дори бирата ме удря на място.

     — Разбирам, Марс ти е развалил много кръв.

     — Дори не можеш да си представиш колко много, — продължи да се оплаква Макс. – Сега дори не мога да пробягам сто метра на нормална планета. Какво остава, просто не мога да стоя на крака повече от половин час. Ето, погледни.

    Макс нави крачола, демонстрирайки въглеродни ребра на екзоскелета.

     — Без тази работа не мога да слезна от компенсиращия матрак сутрин, клатя се и се потя като паралитик. Вече почти половин година се мъча, а особени напредъци в рехабилитацията не наблюдавам.

    Денис гледаше на приятеля си с все по-нарастваща тревога. Явно той сериозно се е настроил за сеанс на алкохолна психотерапия. А междувременно гласовете в главата вече наистина се натоварваха, макар да е минало едва малко време. А перспективата да се сблъскат с бандата на Тома, държейки пияния Макс под ръка, наистина го плаши. Затова Денис решително взе чашата му.

     — Макс, сериозно, не можем да губим време тук, да се събираме, ако нямаме работа.

     — Ех, Дэн, а ние бяхме такива приятели. Нали ти каза, че домът ти винаги е отворен за мен, по всяко време на ден и нощ.

     — Става въпрос не за нашето приятелство, а за обстоятелствата. Между другото, сам ти допринесе за тези обстоятелства. Не забрави как суперсолдатът се показа.

     — Извини, Дэн, всъщност не съм се извинявал за случая, — Макс веднага се смути. – Просто исках да се похваля и не помислих за последствията.

     — Добре, извиненията са приети, сега е твърде късно за боржоми. Но сега е време да излезем оттук.

     — Слушай, Дэн, — Макс рязко се наклони към събеседника и прошепна театрално. — Има една тема, която може да ни помогне и двамата да решим всичките си проблеми, без никакви Телекоми и подобни. Знам как можем бързо да изкараме наистина много пари, и то почти легално.

     — Макс, ти не забрави случайно за козлите от службата за сигурност на твоят Телеком.

     — Да, нека да забравим за тях. Има достоверна информация, че натоварването в първия отдел в момента е много голямо и вероятността да се прегледа записа не е голяма. Ако успеем да се справим бързо, ще вземем парите и ще се махнем, преди да се усетят.

     — Добре, и каква е темата? – въздъхна Денис.

     — В един момент, на Марс, бях наистина важна личност. Но след това, да кажем така, сериозно се провалих и загубих всички привилегии. Но нещо си запазих за черни дни. Знаеш ли как може да се срине курсът на всяка марсианска криптовалута?

     — Ага, така че някой ще ти позволи да удариш валутата на Нейротека, по-скоро ще ни сринат нас за нула време.

     — Защо веднага Нейротека? Има по-прости и малки валути. И така, имам пълно описание на уязвимостта на алгоритмите на една от валутите, не най-широко разпространената, но достатъчно ценна. Схемата е много простичка: вземаме на заем колкото може повече от тази валута, сменяме я за нещо стабилно, а след това публикуваме уязвимостта и воала: връщаме всички дългове с първата заплата.

     — Предлагаш да играем на марсианската борса?

     — На марсианската не е нужно. Там навсякъде има умни договори, които предпазват от подобни мошеници, могат автоматично да блокират сметките на всички, които шортират по тази валута, да кажем, до изясняване. А в нашата изостаналата Русия можем да сключим обикновен 'хартиен' договор чрез някакъв допотопен кредитен сервиз. И пред закона ние формално ще сме чисти, ще се махнем където искаме.

     — И колко, интересно, ще спечелим чрез допотопния сервиз?

     — Нормално ще спечелим, повярвай. Трябва само да намерим повече наляво хора, които ще поемат заемите. Това, между другото, ще бъде твоя задача.

     — Макс, ти се шегуваш?

     — Дэн, предлагам ти реален вариант, като най-добрия ти приятел. – Макс сграбчи Денис за ръкава, предано му поглеждайки в очите. — А ти отново натрупваш. Ще сме в шоколад до края на живота си.

     — Откъде знаеш, че тази уязвимост отдавна не е затворена.

     — Не е затворена, аз знам със сигурност.

     — И каква е тази валута?

     — Електронна мрежа, всички подробности после. – Макс се обърна на съвсем тих шепот. – Направи се на Дримленд, за да видиш какво е подготвил Шулц. Там ще оставя още една отметка, в която ще има всички подробности. Кажи, че ти е предал привет приятел от град Туле.

     — Добре, ще вляза в този ваш Дримленд.

     — Дън, трябва не просто да отидем. Трябва вече сега да търсим хора и маршрута на отстъпление да го планираме. Надявам се, ти си специалист в такива дела.

     — Мислиш ли, че в момента нямам какво да правя?

     — Остави всичките си дела, такъв късмет не се случва всеки ден. Но трябва да действаме бързо.

    «По-бързо!» — произнесе ужасяващо детски глас зад него. Денис се стресна, сякаш бе ударен от ток, и започна треперейки да се оглежда за притежателя на гласа.

     — Дън, всичко наред ли е с теб?

     — Всичко е наред, просто ми се стори.

     — Целият си изпотен.

     — Стопли се. Седим тук като двама идиоти. Хайде да се махаме.

     — Значи ще намериш хора?

     — Ще намеря, ще намеря…

    Денис практически насила изтегли Макс от масата.

     — Тоест ти ще се запишеш?

     — Да, знам за какво става въпрос, напомни ми да се задвижа.

    Денис се приближи до бармана и му подаде карта на стойност петдесет евро.

     — О, чаеви, обогатил си се? — запита меланхолично барманът.

     — Получих наследство. Егор, моля те, изведи приятеля ми през тунелите и го настани в такси.

     — Чакате ли някого?

     — Не, така, за всеки случай.

     — Наистина? Нямам нужда от неприятности, виждаш как стоят нещата.

     — Обещавам.

     — Добре, Санек ще те отведе.

    Барманът с жест повика скучаещия охранител.

    Денис стойко изтърпя дългите пиянски сбогувания на Макс и настойчивите предложения да пият за последно, на крак и така нататък. Изтри потта от челото си едва когато той с охранителя изчезна зад служебната врата. Обърна се и едва не остаря. Буквално на десет метра пред него стоеше малко момиченце в розова рокличка и с огромна панделка. Момиченцето не се смее с гробовен глас, просто мило се усмихваше, а пронизващите сини очи следяха всяко негово движение. Денис се отпусна още повече и почувства предателска треперещина в коленете.

     — Егор, чао, аз бягам.

     — Почакай, твоя приятел, изглежда, ти сложи нещо в задния джоб, докато се прегръщахте.

     — Сериозно, благодаря.

    Денис намери хартия в задния джоб на дънките си. "Интересно, може би Макс не е пил толкова. И не изглежда като него, той винаги е бил умен тип."

    Той буквално излетя по ескалатора. Том с бандата му не го чакаше на изхода, слава богу. Но звънът се раздаде веднага, щом таблетът улови сигнала.

     — Къде те е носило? – прозвуча злобен глас на Тома.

     — Тъкмо бях по твоите дела.

     — Ти само по моите дела трябва да тичаш. Имаш ли по-важни неща?

     — Не, какво се заяждаш.

     — Защо нямаше сигнал?

    Денис внимателно огледа площадката пред изхода и улицата. Нищо подозрително не се вижда, но да лъже директно се боеше.

     — Бях на едно място под земята. Срещал се с човек, който знае за системата за сигурност на телекома.

     — И какво, има ли напредък? Хайде, не мълчи, трябва сам да звъниш и да съобщаваш радостно какво е новото.

     — Има напредък, съществува начин да измамим Макс и да го накараме да дойде на среща.

     — Слушай, губя търпение. Какъв е начинът?

     — Ще дойде време, ще ти разкажа всичко.

     — Твоето време идва след десет секунди. Брои.

     — Да изчакай, нали имаме уговорка, — забърза Денис, — ще ви доведа Макс, а вие мен защитавате от отмъщението на Телекома. Разбира се, вие изглеждате страхотно, аз вече три пъти се уплаших, но СБ на Телекома може да бъде и по-страшна. Каква ми е разликата, от коя ръка да падна? Ако разкажа всичко, просто ще ме предадете. Нека играем честно.

     — Честно? Аз съм най-честният човек в света, каквото кажа, винаги го правя.

     — Ти каза, че имам седем дни. За седем дни ще свърша всичко, така чисто, че Телеком дори няма да разбере, — продължаваше отчаяно да блефира Денис. – Но не ме бутайте постоянно.

     — Искате ли да играете с мен? Добре. Само не обещавайте нещо и после да не го направите – това е много по-лошо от смъртта. Дяволите в ада ще плачат, като те видят. Следващия път сам ще звъннеш и се постарай да го направиш преди да се ядосам.

     — Днес или утре ще получа инструмента и всичко ще организирам.

     — Можеш да тествам късмета си, колкото искаш. Да, и не мислех, че си толкова глупав, че да проверяваш всичко лично, но имай предвид: след два часа ще получиш смъртоносна доза отрова, а след час и половина просто ще ослепееш с едното око. Днес беше близо.

    С това Том се изключи.

    „Е, какъв сладур, истинско удоволствие е да се разговаря с него“, помисли си Денис, качвайки се в колата. – „Трябва спешно да измисля нещо, иначе ме чака доста неприятен избор. Ах, да“. Денис едва не забрави за бележката. Съобщението беше написано на малко парче хартия, с много неравномерен почерк, а редовете бяха накриво и понякога се наслагваха един на друг, но можеше да се разбере.

    „Ден, забрави всичките глупости, които казах. Това беше само за отбиване на номера, можеш да отидеш в Дримленд, да видиш какво е оставил Лео, за да може СБ да повярва повече в тази легенда. Единствената ми надежда да ги заблудя е да напиша такава бележка, без да гледам на листа. Можеш да ми оставиш марка за марсианска мечта с послание, надявам се, че няма да могат да я прочетат. Отивай в град Королев на този адрес. Ключът от апартамента е скрит под рамката на вратата, вдясно, долу. В апартамента трябва да има лаптоп, паролата за профила е „мартовски заяц“. На лаптопа трябва да има програма, нещо като месинджър с много контакти. Пиши на човек на име Рудеман Саари: „Искам да започна отначало и знам начина за свързване. Ела в Москва. Макс“. Остави ми марка с неговия отговор, ако я получиш. Моля те, Ден, нямам на кого друго да се обърна. На Марс загубих много повече от пари, семейство и приятели. Рудеман Саари е единственият ми шанс нещо да си върна.“

    „Да, Макс, хитър си, разбира се“, въздъхна Денис, „но засега не знам как да ти помогна, освен ако този мистериозен Рудеман Саари не се погрижи и за Арумов. Въпреки че Семен може да отиде до Королев“.

    На следващия ден слънцето все още не беше преминало зенита, а Денис вече стоеше на паркинга пред сградата на компанията „DreamLand“. Вчера отново дойде съседът Леха с три бутилки бира и рано да се събуди не стана, въпреки че Ден остро осъзнаваше, че пиенето в положението му е доста глупаво.

    Наскоро построената сграда представляваше блестящ купол от стъкло и метал. През него бе разлита огромна огледало на изкуствен водоем. Кой би се съмнявал, че търговията с "цифрови наркотици" наистина носи значителни печалби. Вътре всичко беше облицовано с луксозна керамика и мраморни колони. "И защо, интересно, компания, която продава илюзии, се грижи толкова много за реалното украсване на своето ложе?" — мислеше Денис, скептично преглеждайки вътрешното пространство. Той чувстваше почти физическо отвращение към това място. Като магистър от свещения орден на инквизицията, произволно попавнал в разпусната оргия на поклонници на сатаната. Не, той не искаше да участва или да покровителства събитието, желанието му да изгори всичко до основи бе напълно искрено. Може би Денис нямаше да може да преодолее отвращението си и да се приближи до рецепцията, но служителят на секта сам се приближи. Слабичък човечец с неопределена възраст, с неприлежно намазани с гел тънки коси и сивкава нездравословна кожа. Въпреки киселото лице на клиента, той се усмихваше с дотегна усмивка. Разбира се, глупаво беше да се надява на нейната искреност на такова място. Въпреки това, емпатията и дружелюбието рядко са искрени където и да било, по-често зад тях се крият лицемерие и себичност. Затова страхът и омразата почти винаги са истински.

     — Вие ни посещавате за първи път?

     — Разбира се, мислите ли, че бих дошъл отново тук?

     — Много хора идват, — усмихна се човекът още по-широко, и за миг в усмивката му проблесна хищничен зъб, след което моментално изчезна. Но Денис беше готов и успя да види всичко.

     — Един приятел трябваше да ми остави… нещо, — произнесе той неохотно.

     — Да, сега ще проверя в базата данни. Позволете ми да узная вашето име?

     — Денис… Кайсанов.

     — Прекрасно, Денис. Аз съм Яков, ще бъда ваш асистент, ако нямате нищо против. Вашият приятел наистина остави подарък, много щедър подарък.

     — Съобщение?

     — Не, какво говорите, той ви подари малка мечта.

     — Малка мечта? — процеди Денис. — Не, "марка" няма да лепя.

     — О, това е много по-добре от проста марка. Хайде, ще ви разкажа всичко в отделен кабинет.

    Човечето внимателно хвана Денис за лакътя и го поведе през фоайето в сградата. Те преминаха през редица зали с басейни, около които се релаксираха многобройни хора. „Защо тези тъпанари дойдоха тук, сякаш тюлени на лежище, а не си лежат вкъщи на дивана? С какво този бордей се различава от обикновената онлайн бутафория за елфи и goblini?“ — мислеше Денис, преминавайки покрай.

     — Какво виждат там? — попита той мениджъра.

     — Всеки вижда онова, което желае.

     — Много психопати и наркомани виждат онова, което искат.

     — Обикновено не, те не контролират процеса. Разбира се, нашата технология е новаторска, но повярвайте, наркотиците нямат нищо общо с това. Въображението е най-мощният неврочип във Вселената, нужно е само да го накараш да работи.

     — А ако нямам неврочип, ще бъде ли достатъчно само въображението?

     — Просто ще бъде по-скъпо. Технологиите не спират, нашите м-чипове вече почти не се нуждаят от имплантирана електроника. Не е далеч денят, когато просто ще може да се вдишват специални спори, които сами ще се развият в нужното устройство в тялото на човека.

    Денис се почувства неловко от тази перспектива.

     — Не се притеснявайте, не е необходимо да доплащате нищо, всичко вече е платено, — увери Яков, неправилно разтълкувайки реакцията на клиента. — Моля, преминете, — добави той, отваряйки вратата на малката заседателна стая.

    Почти цялото помещение заемаше стъклената маса и няколко рафта. Яков покопа малко и извади от рафта малък лаптоп.

     — Наистина нямате чип?

     — Не.

     — Добре, тогава ще покажа кратка презентация на лаптопа…

     — Не са необходими презентации, просто обяснете какво оставиха за мен.

     — Добре, ще се справим без презентации. Ние наричаме тази услуга — кладенец на желанията. Тя е доста скъпа и, да кажем, не само развлекателна. Първо, специален м-чип сканира паметта и личността на човека, след което получената информация се обработва от най-мощните невронни мрежи на нашата компания, включително на марсиански сървъри. Знаете ли, нещо като разпознаване на изображения, само че алгоритмите са много по-сложни. И в резултат на това следващите инжекции на м-чипове изпълняват най-важната, истинска мечта на човека. По желание на клиента можем да изтрием паметта на клиента за посещението в нашата компания, така че смоделираната мечта да изглежда като естествено продължение на обикновения живот и да изглежда по-реална. Но по желание можем да не изтриваме нищо, ако не искате. Разбира се, има случаи, меко казано, с не много умни хора и мечтите им са прекалено простички, там няма какво да се разгадава. Но идва и обикновен човек, който не се отличава с нищо особено, а излиза съвсем различен. Той получава мотивация от съвсем нов порядък. Вижда какво може да постигне и това вдъхновява такава енергия, такава воля за победа… Заради това да погледна в лицето на такъв човек, сбогувайки се с него на изхода, работя, неуморно, всички ние работим…

     — Така, Яков, стига толкова. Наистина ли мислиш, че ще позволя да ме натъпчат с тези м-чипове и да разпознават моята личност! Вие тук наистина нищо не употребявате?

     — Вашите лични данни никой няма да види, не се притеснявайте. Всъщност, те дори не се съхраняват след предоставяне на услугата, дори в шифрован вид. Просто е нецелесъобразно да натоварваме дата центровете с терабайти ненужна информация.

     — Разбира се, а неврочиповете никога не следят потребителите.

     — Това е абсолютно забранено от закона и договорите, и защо, кажете, да ни е нужно нечий личен живот?

     — Аз ви вярвам, с цялото си сърце. И на това, че марсианците денонощно четкат гривите на еднорозите и гонят пеперуди. В общи линии, оставили ли сте нещо за мен?

     — Само плащането за тази услуга. Но, трудно си представям голямо щедрост…

     — Няма проблем, можете сами да се гмурнете в своя кладенец.

     — Аз вече ползвах тази услуга и, както виждате, нищо страшно не се случи.

     — Наистина? И какво видяхте там?

     — Какво видях там не трябва да знае никой, дори директорът на компания "DreamLand".

     — Кой би се съмнявал. Със сигурност, всичко хубаво.

    Яков успя да хване Денис при вратата.

     — Почакайте, моля, само две секунди. Вашият приятел, странно, предвиди, че реакцията може да бъде..., не съвсем правилна. Той помоли да предам, че възможно е — това е начин да разберете кой сте всъщност.

     — Моята реакция е единствено правилна. И аз сам ще разбера кой съм.

     — Останете да довърша... Ако дори веднъж се случи някаква ситуация, макар че такива случаи досега могат да се преброят на пръстите на едната ръка, ние ще рестартираме програмата. Услугата е платена два пъти, с възможност за възстановяване на парите за резервния старт, ако не бъде използван...

    Денис решително отхвърли мениджъра и енергично тръгна към изхода, за да се сблъска с Леночка, почти лице в лице, до първия басейн. Изглеждаше, както винаги, прекрасно, особено в контекста на невзрачния служител на Дримленд. Точно като лъч светлина в тъмното царство.

     — О, Дънчик, какво правиш тук? — радостно зазвуча тя.

     — Отивам си. А ти какви дела имаш?

     — Ами, така, по работа.

     — По работа? Мислех, че тук идват от цяла Москва, за да се накефят.

     — Ако имаш пари, можеш и да се накефиш, — засмя се Леночка. — Търпиш ли?

     — Явно не, но трябва да се изприша. Какви дела имаш?

     — Нищо особено. Не искаш ли да отидеш да се поразпуснеш край басейна?

    «Да, искам, разбира се, — помисли Денис, — и не само край басейна, а не само да се поразпусна. Всъщност, имам няколко належащи задачи: трябва, блин, да измисля как да не загина от лапите на цербера на твоя любовник и да реша какво да правя с молбата на Макс».

     — Хайде, — Леночка го хваща за ръкава. — Тук, както в казино, всичко е безплатно.

     — Да, просто ще излезеш после без панталони, а иначе, разбира се, е безплатно.

     — Не мърмори, хайде.

    До басейна звучеше релаксираща музика и бяха подредени редици от диванчета и шезлонги. Достойни автомати с безплатни напитки бяха разположени наблизо. Подът, покрит с розовато-бяла плочка, плавно слизаше направо в басейна, така че изкуствени вълни понякога се надигаха под краката на почиващите. Плътно плешиви мъже, които съставляваха основния контингент на това място, лениво се въртяха в розовата вода или лежаха около шезлонгите, от време на време отправяйки любопитни погледи към Леночка. У Денис, към негово голямо учудване, тези мазни погледи предизвикваха усещането, че го галогат против косъма.

     — Аз съм за пет минутки, ще отида да се преоблека, — каза Леночка.

     — Не е нужно, аз все пак няма да закъснея. Имам и аз си работа.

     — Защо? Аз ще бъда бърза, ти наистина не искаш ли да се потопиш?

     — Определено не. Ще хвана още някаква виртуална инфекция от тези тюлени.

     — Не можеш да я хванеш, — отново се засмя Леночка. — Тук има специални вани, от другата страна на басейна. Налепяш марка, влизаш вътре и се събуждаш вече в онзи свят. А в басейна няма какво да хванеш.

     — Лена, кажи ми, с какво тази работа се различава от обикновения интернет? За какво да се мотаем тук?

     — Ами ти изобщо си останал назад. Интернетът е само анимации, а тук всичко е абсолютно реално. Плуваш обратно през този басейн и усещаш неговата прохлада. Докосваш човека и усещаш неговата топлина, — Леночка внимателно докосна лицето на Денис с дланта си. — Марките предават всички емоции и усещания. А можеш дори да запишеш усещанията от реалния свят и после да ги споделиш с приятели.

     — И с какви усещания се споделяте тук?

     — Различни. Нима не е страхотно в разгара на ужасната московска зима да изпиеш бутилка вино някъде на Бали?

     — Ага, или да се нагълташ с нещо по-сериозно на Гоа, то е виртуално.

     — Някои идват именно за това, за да опитат всичко. Няма последици за здравето.

     — Най-опасната зависимост е психологическата. На тях им е даже по-добре, клиентът живее по-дълго, а от уловката не може да се отскочи.

     — Ой, Дэнчик, защо ми четеш лекции! Аз тук просто малко подработвам, никакви наркотици.

     — Подработваш? Как точно?

     — Няма нищо такова: регистрираш се като личен асистент и съпровождаш желаещите в този свят.

     — Там ботове не могат ли да ги съпроводят?

     — Ами целият смисъл е в това, че всичко трябва да е като в реалността. Излизаш от басейна и първо дори не разбираш, че си попаднал в друг свят. А пък всеки глупак купува козметични програми, само за да не поти в спортната зала и да не спазва диети… Какво? Стига да се смееш!

     — Ой, Лена, не мога, аз си мислех, че всички жени са във възторг от козметичните програми.

     — Всякакви тъповати в възторг, които само искат да хванат някой глупак. Не разбират, че рано или късно това ще излезе наяве.

     — А ти, значи, честна жена? Добре, добре, стига да се карате… Ами знаеш ли, срещал съм глупаци, които сами казваха: да, нека да е с програми, каква разлика. Какво значение има на тия наркомани от басейна, с кого са? Дали с тъпоглави или дебели стари извращенци, защо да плащат излишни пари?

     — Ами очевидно има значение, ти самият знаеш, че е измама. Това е като разтворимо кафе в сравнение с истинското.

     — Това ти ли си, истинското кафе?

     — Ой, не ме гледай така, — малко се наду Леночка.

     — Да, какво ми е. Всеки се върти както може.

     — Тоест, всичко е все едно какво правя? Не те интересува?

     — Ами, не знам, — сбърка се Денис, — не ми е все едно, разбира се. Ти все пак се грижи за котето ми, — намери се той.

     — Да, грижа се, — въздъхна Леночка. — Котето ти е супер, между другото, мога ли да го оставя малко повече? Моля те, моля те...

     — Можеш, разбира се. Ако нещо стане, го завещавам на теб.

     — В какъв смисъл завещаваш?

     — Ами така, фигурально казвайки.

     — Данчо, разкажи ми какво ти се е случило? Аз виждам: нещо се е случило.

     — Нищо не се е случило.

     — Ако ми разкажеш, може би мога с нещо да помогна?

     — Да, с какво можеш да помогнеш.

     — С каквото и да е.

     — Ами ти вече ми помагаш, — въздъхна Денис. — Добре, Лена, по-добре спри с този отвратителен Дримленд, а на мен наистина ми е време да тръгвам.

     — Спокойно, Данчо, дай аз бързо да се преоблека, а ти избери ни напитки. И ще побъбрим малко.

     — Давай, само не бави, добре?

    Леночка, как удивительно, почти успела за заявленные пять минут. Но когда она, словно каравелла в красном купальнике, снова подплыла к бассейну, к неудовольствию Дениса, в ее тени сидел невзрачный менеджер Яков.

     — Ой, Дэнчик, мне тут рассказали про тебя кое-что.

     — Ты его не слушай, это все ложь и клевета.

     — Да нет, это очень на тебя похоже. Ты отказался от такой классной штуки. Круче же ничего нет.

     — Лена, и ты туда же…

     — Погоди, это еще не все. Он сказал, что услуга для тебя оплачена дважды. Либо ее может использовать кто-то другой по твоему выбору.

     — Совершенно верно, — поддакнул Яков.

     — И что с того?

     — Как что! Дэнчик, а ты не подумал, что мы можем вдвоем ее использовать, вместе!

     — Да, такая опция существует, — снова вякнул менеджер.

     — Я готов с тобой хоть на край света, но только не туда.

     — Перестань! У нас же появится общая мечта, мы увидим, как все будет здорово!

     — А если будет не здорово?

     — Пока не попробуешь, не узнаешь. Глупо бояться своей судьбы из-за этого.

     — Судьбы? Ты так веришь в эту штуку? Откуда мне знать, что это не шарлатанство? Цыганка в переходе тоже может предсказать судьбу.

     — Дэнчик, умнее этой штуки ничего нет. Если она ошибется, то ошибется кто угодно.

     — Даже так: этот компьютер не ошибается. Но если он угадает мою судьбу, выходит, я потеряю свободу выбора.

     — Ой, Дэнчик, ты такой нудный иногда. Ну раз боишься, так и скажи… Но я на тебя обижусь, честное слово.

     — Глупо отказываться, — ухмыльнулся Яков, окидывая Леночку нагловатым взглядом. — Эта программа не нарушает свободу выбора, она всего лишь помогает сделать правильный выбор. В конце концов, я бы сам с удовольствием купил такую услугу для твоей подруги, если бы хватало средств… Но кто-нибудь другой вполне может…

    Денис смерил менеджера уже откровенно враждебным взглядом, но тот и бровью не повел.

     — Хорошо, Лена, раз ты так настаиваешь.

     — Да, я так хочу.

     — Ладно, — сдался Денис. — Идем.

     — Денис.

     — Чего еще?

     — Нам обязательно надо взяться за руки, когда мы будем засыпать, хорошо?

     — Лена…

     — Тогда мы проснемся в лучшем мире и будем счастливы, хорошо?

     — Как скажешь.

    Поток от сенки плувал над водата, вече не розова, а почти черна, дълбока, сякаш бездна. На онзи бряг вече ги чакаха лични демони, отгледани от самите тях, хранещи се със слабостите и страхове. Гнусни бели червеи с червени жадни присоски обвиваха телата им, многоножки слузести паяци се катереха по гърбовете им и вкарваха вътре своите хелицери. Миришещи зле, плаващи във въздуха медузи пускаха пипала в носовете и ушите, изнасяха очите и ги заменяха с очи на жаби и змии. Хиляди ужасни същества се роеха от другата страна на басейна. Малки и слаби за тези, които дойдоха за първи път, те упорито се въртяха около тях и не смееха да се качат напълно на жертвата. А нахранените същества за постоянни клиенти, те бавно се доближаваха и не бързаха към търпеливо чакащата жертва, и с ръмжене забиваха своите пипала и челюсти в никога не затварящите се разкъсвания.

    После голям поток от обвити в паразити сенки се раздели на много малки ручейчета, излизащи от безброй пасти на огромен демон, лежащ в червено, бълбукащо блато. Те продължаваха напред в страшния отвъден свят, където ги хранеха с гусеници, обличаха ги в дрипи от кожите на плъхове, слагаха ги в гнили превозки от кости, за да могат сенките да се хвалят помежду си и да обсъждат вкуса на отпадъците и достойнствата на огърлиците от мъртви буболечки. А най-гнусните, полуразложени същества, изпълзяващи от блатото, превъзнасяха и хвалеха глупците в костени превозки, гнусно се смеейки, щом тези се обърнеха.

    Те бяха търпеливи, никога не бързаха и не плашеха жертвите си. Те пиеха живота по малко, всеки път произнасяйки: "В крайна сметка това е само капка, имаш толкова голям прекрасен живот, а ние вземаме само капка, час тук, ден там. Нима ще отиде? И ти можеш да си тръгнеш всеки момент, когато пожелаеш, утре или след месец, или след година със сигурност. Само не сега, сега остани и се наслади." И те пиеха по капка, до дъно, изпращайки обратно безплътните сенки.

    И някъде там в един от ручейчетата се носеше Лена, все още жива и истинска, а около нея вече се увиваше триглавата хидра, опитвайки се да захапе парченце от сладкия й страх от самотата и желанието да стане нещо повече от глупава любовница на богат чиновник. Хидрата бързаше, защото Лена се носеше право към кралицата на пауците, която ще вземе живота й изцяло и веднага.

     — Ти наруши основното правило, послуша жената и дойде с нея направо в логовото на врага. Тук те могат да видят кой си и да разберат нашите тайни.

     — Това не съм аз, който наруши, а той наруши. Онзи, на когото му харесва тази Лена, който би искал да свърже съдбата си с нея, той, който не вижда истината за това място.

     — Той — това си ти, не забравяй.

     — Неправда, ти сама знаеш. Аз отдавна съм безплътен призрак. Погледни през дланта ми, виждаш ли нещо? Аз съм гласът, който шепти на този човек думи на омраза и нищо повече. Не е чудно, че не чу призрачния глас.

     — Ти трябва да умееш да чакаш.

     — Аз чакам твърде дълго бъдещето, което никога не ще настъпи, което се е превърнало в същия призрак.

     — То вече настъпи, ако изпълниш мисията си.

     — Разбира се, защото съзнанието ми след победата беше запазено, възстановено след хиляда години и изпратено в ново минало, за да се бори отново. Този кръг на прераждания е невъзможно да бъде прекъснат.

     — Извини, но войната никога не свършва. Нашият враг се бори веднага навсякъде, но окончателната победа е възможна. Първият го видя.

     — А може би Първият нищо не е видял. Може би — това е просто забравен сън. Ако всички хора забравят какво е събитие, значи то е престанало да съществува?

     — Ти стана слаб и мнителен, а ти не можеш да губиш. Ако предсказанията за бъдещата империя бъдат забравени, то да, тя ще престане да съществува.

     — Добре, няма да загубя. Спаси тази Лена, не позволявай да заберат живота й.

     — Не мога и нямам право, могат да ме открият.

     — Бъди предпазлива.

     — Тази Лена не означава нищо в сравнение с цената на нашето поражение. Те взеха милиард животи и ще вземат още милиарди, защо да се притесняваме за една.

     — Тя е важна за него, а той — това съм аз.

     — Забрави, че най-важното е съдбата на твоята родина — Империята на хилядите планети. Помниш ли?

     — Тази империя е същият призрак, като мен. Забравен сън на този човек. Извади тази Лена, покажи ѝ друго бъдеще. В противен случай просто ще се разтворя в небитие и няма да има никаква безкрайна война.

     — Вече ти казах, че не мога. Каква разлика има какво ще види тя? Нека бъде бъдещето, в което ти ще станеш нейния герой, ще я спасиш от Арумов и ще я заведеш в бяла къща край планинското езеро. То е недостъпно нито за нея, нито, още по-малко, за теб. Всичко, което може да направи, е да идва тук отново и отново, за да види мечта, в която е толкова лесно да се повярва, но която не съществува. Забрави, няма какво да бъде нейно собствено бъдеще, тя е глупаво, красиво цвете, което ще бъде откъснато и стъпкано, както и другите, подобни на нея. Не трябва да търсиш източник на сила там, където не може да бъде.

     — Тогава просто нека забрави всичко и си тръгне.

     — Тя непременно ще се върне, след месец или половин година, с някой друг. Слугата каза всичко правилно.

     — Нека не се връща, накарай я.

     — Разбираш, че това е невъзможно.

     — Всеки път говориш за великата война и спасението на великата империя, но не искаш да спасиш дори един човек. Само висим тук и гледаме как безкраен поток от хора отива на храна за демоните и нищо не правим. Кога ще започне битката? Как призрак, лишен дори от капка смелост, ще спечели във великата война?

     — Ти си кръв и плът на империята, нейният истински произход. Искрата, която тлее сред ледена пустиня, искрата, от която пламъкът на империята ще се разгоре отново и ще обърне в прах всичките си врагове, външни и вътрешни. Безполезно е да се бориш с демоните, все едно е да се опитваш да убиеш всички мухи, няма да станат по-малко. Налага се да унищожиш възможността за тяхното появяване. Когато истинският враг се прояви, ние ще ударим и ще го унищожим. А демоните — това са фалшиви врагове, влизайки в безсмислена война с тях, ще бъдем погребани под купчина от труповете им и нищо няма да постигнем.

     — Та може би вече трябва да потърсиш истинския враг.

     — Забрави всичко, което те е учил първият. Истинският враг не може да бъде търсен, той винаги идва сам, защото ние сме му нужни поне толкова, колкото и той на нас. А търсенето му само ще създаде фалшиви врагове.

     — Да, забрав ми се всичко и почти изчезнах. Разбери: от мен остана само глас, който чува един-единствен човек. Трябва да намеря нещо, което да оправдае съществуването ми! А ако няма никакви врагове, то аз просто съм забравен сън!

     — Ако не съществува истински враг, тогава да. Но той съществува и благодарение на това никога няма да изчезнеш.

     — Нека той вече се появи! Къде се крие?! Кой е той?!

    Червеният блясък на демонския свят трепна и се счупи.

     — Ние сме стражите на света на сенките, а твоят любим приятел Макс — бившият повелител на сенките. Неговият ценен квантов проект се е превърнал в купчина разплетена смет.

    «Ето твоят истински враг», — прошепна призрачният глас на Денис.

    Позната отвратителна физиономия със белег се приближи почти на близо.

     — Доволен ли си?

    Спомените за забравени сънища, демони и хилядолетна война нахлуваха в съзнанието като непрекъснат поток, предизвиквайки физическа болка. Денис се сви на асфалта, почти задушавайки се в този поток. Той не можеше да разбере кой е, къде се намира и какво става.

     — Хей, парцал, спрете да пълзите там, — отново се чу скрипяв глас на Тома. — Това няма да помогне. Казах, да не играеш с мен, сега ставай и срещни смъртта като мъж.

    Денис едва се изправи на четири крака, объркано клатейки глава и повърна направо на ботушите на Тома. Той скочи с матерни викове, а един от грубияните ритна Денис в страната, изпращайки го в кратък полет.

     — Какво животно, сега ще замърси всичко тук. И как шефът каза да се справим с него бързо, — продължи да недоволства Том. — Ще го накарам да излижe всичко.

    Някъде наблизо Лена задушено пискаше, докато двама други грубияни се опитваха да я натиснат в колата. Тя ухапа дланта, която ѝ затваряше устата, и за секунди задушеното писък се превърна в истеричен вик. Но никой на паркинга пред купола на Дримленд не бързаше да помогне.

     — Лис, Роджър, какво правите там? Ако трябва отново да плащам на охраната, ще го извадя от вашата част.

     — Чуй, бригадир, тя май иска нещо да каже. Клати с глава… Няма да крещиш, нали, птичице?

     — Добре, какво беше това, което искаше.

     — Не го докосвайте, — заплака Лена, — аз… аз ще кажа на Андрей и той…

     — Какво, глупачка? Какво ще му кажеш? Че искаше да се нахвърлиш на един нищожен лейтенант, но дойде Том и всичко развали? Хайде, ще е интересно да чуя.

     — Имам още приятели, ще съжаляваш за това! Урод, твар, пусни ме!..

     — Да, Ленусик, по-добре е да не отваряш устата си ненужно, очевидно тя е годна само за едно. Вземете я при шефа.

    Ревящата Лена беше натъпкана в пикап и той запраши.

     — Отново ме разочарова, помолиха те да свършиш проста задача за шефа, а ти вместо това реши да правиш секс с неговата жена. Какво мълчиш, мръсник? Вован, провери го.

    За срам на Денис, Вован почти веднага намери в задния му джоб вчерашната бележка от Макс, която той просто беше забравил да скрие или унищожи.

     — Трябваше веднага да го проверим.

     — Да, умник, трябваше. Защо не го проверила?

    След това Вован изсипа съдържанието на джобовете на Денис – таблети, ключове и всякакви дреболии. Том само презрително фръкна, като видя втория таблет, а след като прочете бележката, се усмихна доволно и веднага я прибра.

     — Всичко се обърна по най-добрия начин. Сега помощта ти няма да ни е нужна, ще се справим с Макс сами.

    Съзнанието на Денис малко се проясни и краткотрайната памет се върна. Спомни си как предложи да закара Лена след тази безумна идея с "кладенците на желанията". Събуден, Денис веднага се опита да изрази целия си скептицизъм относно Дримленда и неговите приказки, шити с бели конци, но Лена сложи пръст на устата му и те не произнесоха нищо повече. Явно Лена сериозно е повярвала в тази банална, сиропирана мечта с героизъм и бяла къща край езерото. Тя направо сияеше от щастие и, независимо от целия си скептицизъм, Денис бе принуден да признае, че му е приятно от тази радост.

    Когато стигнаха до колата, каква изненада - оставена в самия дълбочина на паркинга до колоните на надлез, стоящият наблизо малък фургон и пикап веднага потеглиха и блокираха проходите. А изскочилите глупаци с маски хванаха Денис. После, съвсем неприкрито, излезе Том с изкривено от ярост лице и съобщи, че играта е свършила. Колян взе парите, изпрати поръчката в Сибир, но след това окончателно се уплаши и реши, просто за всеки случай, да се увери при братята на Тома, че Денис е поръчал куп оръжие с тяхната пълна подкрепа, да не би нещо да се случи.

    „Ето, имаш шанс да смениш безполезния си живот с приятеля си“, прошепна Том, „но ти явно избра да се бориш. Вероятно те измъчва склероза, забрави за малкия ми подарък. Знаеш ли, ако пускаш отрова на малки дози, човек умира много по-дълго и в страшни мъки. Или си намерил някой друг, който да се опита да ни свали? Кой е този луд изрод? Не, всъщност го уважавам, затова имаш две минути и последно желание.“ Денис сви рамене и попита: „Кои сте вие и какво ви трябва от Макс?“. А след като чу отговор, той падна на земята и съзнанието му се обърна наопаки.

    „Достъпът до системата „Рой“ е активиран. Намери основния комплект на системата за допълнителни инструкции“ — произнесе звънливият женски глас. Притежателката на гласът се настани на капака на колата на Денис и, свила устни, огледа бойното поле. Тя беше висока, стройна, облечена в прилепваща стилна военна униформа и ботуши на висока платформа. Дългите й нокти с ярък маникюр повече напомняха на изкуствени нокти. Лицето й беше бледо, почти бяло, леко издължено, с огромни чисти сини очи, а косата събрана в тежка сребърна плитка с вплетени навътре ленти. Поради неестествената бледост и строгите черти на лицето й трудно можеше да се нарече красива, но нейният вид излъчваше грабливата грация на Валкирия, готова да разкъса душите на повалените врагове.

     — Ти още кой си?! — попита Денис.

     — Аз съм Соня Даймон — кралицата на роя. Нямаше ли нищо да запомниш?

     — В главата ми е пълен хаос. Направи нещо, иначе тук ще ме убият!

     — Нужен ми е рой. Колкото повече комплекти на системата намериш, толкова повече възможности ще имаме.

     — И как по твоему ще го търся, след като умра?

     — Да, не се получи. Но ти искаше битка, ето я битката. Бори се! Ти си последният войник на Империята и нямаш право да загубиш.

     — Бригадир, какво е това, да говори сам със себе си? — учудено попита един от останалите здравеняци на име Вован.

     — Може би прави под псих, или наистина му е тръгнала колата. Премислихме го.

     — Ние не сме за пръв път да убиваме някого и съм чувал всякакво нещо, но такова нещо не си спомням. Може би е грешка да си му разкрил за нас.

     — Все още не те питаха. Каква разлика има какво е чул, все пак на никого няма да разкаже, — Том, изглежда, сам беше малко объркан. — Тарас, къде е дистанционното?

    Неучаствалият досега в сблъсъка едър мъж извади от фургончето голям таблет в цвят хаки с метален корпус и изтегляща се антена.

     — Приятни сънища, — измърмори Том.

     — Макс, така или иначе, няма да го накараш да излезе. Късно е да се мотаеш.

     — Вече наистина ме дразниш, — с тези думи Том изтегли от пояса си страшно изглеждащ ловен нож. — Явно ще трябва да направя малко шум.

     — Дадох на Колян петдесет хиляди, за да отиде в Коралово и да изпрати съобщение до Рудеман Саари. А оръжие той е поръчал сам, той явно дължи на някого от местните и искаше да се разплати. Извини, но не само аз ви казах малко лъжа.

     — Какви местни, бе, какво лепиш?

     — Дойдох тук, за да предам на Макс отговора на Рудеман Саари. Ти прочете — това е реален начин да предадеш тайно послание на човек с чип на Телеком — марка Дримленд.

     — И какъв е отговорът?

     — Нека да възобновим сделката при същите условия.

     — Такъв нагъл тип не бях виждал!

     Том, изглежда, наистина беше в ярост, почти му излизаща пяна от устата. Той натисна ножа в окото на Денис, но не успя да премине към по-решителни действия.

     — Време е да се махаме, — отново загука Вован. — Хайде, или да пуснем отровата, или да говорим на друго място.

     Том се завъртя към него като свита пружина, за секунда изглеждаше, че сега ще започне да нарязва собственото си подчинено лице.

     — Добре, натоварвайте този повръщач, ще отидем да поговорим с Колян. Нямаме никаква работа днес вечер.

     На Денис му хванаха ръцете, сложиха му белезници и го хвърлиха в фургон. Да легнеш по лице на пода беше изключително некомфортно, особено когато пред носа му тъпчеха замърсени обувки на Тома. Вован и Тарас свалиха маските и седнаха срещу него.

     — Хей, бригадир, — обади се Денис. — Дай да пия малко вода.

     — Затвори си устата.

     Том с подигравателна усмивка настъпи главата на Денис, притискайки я в мръсния под.

     Чудесна идея, — валькирията небрежно се настани на седалката до Тома. — Но, както разбираш, — това е само отлагане, докато не започнат да тресат твоя дилър.

     — Можеш ли да се справиш с отровата?

     — Не, в момента само съм малко парче от мозъка ти. Но рояк може почти всичко.

     — Какво е рояк?

     — Бойна информационна система от ново поколение. С две думи, рояк — това е рояк. Като го видиш, веднага всичко ще разбереш.

     Вован и Тарас се спогледаха и Вован, взимайки тиксо, се опита да залепи устата на Денис.

     — Някой те помоли да се месиш? — изръмжа Том.

     — Ами това наистина вече е дразнещо.

     — Не ми пука какво те дразни. Нека говори. С кого се заяждаш, дружко?

     — Имам невидим приятел, какъв е проблемът? Исках да обсъдя създалата се ситуация с него.

     — Какъв рояк?

     — Рояк — това е рояк. Комари, пчели и всякакви такива.

     — На твое място не бих се правил на глупак. Държиш се много неприлично, не изпълняваш обещанията, постоянно лъжеш. Това, че станахме врагове, е изцяло твоя вина. Но докато си жив, може би имаш шанс да се поправиш.

     — Няма да остана жив.

     — Ами ако се постараеш много, кой знае.

     — Сега, само ще се консултирам с невидимия приятел.

     — Между другото, не е нужно да дразниш тези мили момчета. Аз живея в главата ти и прекрасно чета мислите, — съобщи Соня Даймон с невинен вид.

     «А не можеше ли да кажеш веднага»?

     «Защо? Беше доста забавно».

     «Така се забавляваш, нали?».

     «И какво сега, да плача ли? Ударите на съдбата се посрещат с усмивка».

     «Не можеш ли да излезеш от главата ми?»

     «Ако ми намериш ново тяло, с радост. Твоята Лена е съвсем подходяща. Има прекрасно тяло, нали?»

     «Дори не си помисляй».

     «Добре, търси си някой друг, — безразлично се съгласи вълкириета. — Предпочитам млада жена, разбира се».

     «Какво си ти все пак?»

     «Наистина нищо не помниш? Ние години наред водехме светски разговори по различни теми в твоите сънища».

     «Да, сега си спомням за тях. Но пак си остават просто сънища. С трудност си спомням какво сме обсъждали».

     «Странно, такова нещо не трябваше да бъде. Твоята памет трябваше да бъде напълно възстановена. Чувствам, че знаем много по-малко, отколкото е необходимо».

     «Очевидно нещо още не е наред».

    «Аз съм траснейронна същност. Мога да живея на всякакви биологични носители, поддържащи висша нервна дейност. Сега трябва да наема част от твоето сиво вещество. Когато намерим рояка, ще мога да избера всеки друг човек или няколко, а за сега, сме в една лодка, ако ти умреш, ще умра и аз.»

    „Чудесно, а кой съм аз?“

    „Ти си кръвта и плътта на империята, нейното истинско начало...“

    „Не се опитвай да ме заобикаляш, добре. Отговори нормално.“

    „Всъщност — това е най-добрият отговор. Ти не си толкова просто явление. Но ако искаш, ти си агент от клас нула.“

    „Та какво, сега трябва ли да спасявам майка Русия? Да победя всички марсианци?“

    „Ти трябва да унищожиш истинския враг и да възродиш Империята на хиляда планети.“

    „А каква е твоята роля в тази операция? Да ми дразниш ума, за да не забравя за великата мисия?“

    „Аз управлявам роя.“

    „Тоест ти ще управляваш всичко?“

    „Команди ще даваш ти, аз съм нужна за помощ. Аз съм разумът на роя, който ще планира размножаването и развитието му. Ще те освободя от милион рутинни операции. Нали няма да учиш как е устроен и как функционира роя?“

     „Защо не? Готов съм да разширя обхвата си.“

     „Аз съм специално сконструираният разум за тези задачи, в мен е паметта на хиляди специалисти, разработвали това оръжие. Твоето дело е борбата с истинския враг.“

     „А защо ти сама не се пребориш с него?“

     „Ако аз войувам и достигам победи, то това ще бъде Империята на Сони Даймън, а не Империята на хората. Нали така?“

     „Вероятно. Всъщност, правиш всичко, което казвам?“

    „Да, докато си верен на Империята, аз ще бъда само послушен инструмент.“

     „Добре, ще се върнем към този разговор, ако оцелеем. Как изглежда този рой поне? Какво трябва да търсим?“

    „Скорее всичко, железопътен или автомобилен контейнер, те са били скрити в складовете на Държавния резерв. Вътре са кутии с храна или муниции за маскировка. Една или повече кутии — това е опаковка с висша степен на биологична защита за гнездо на роя. Всеки, освен агент от клас нула, който отвори опаковката, ще бъде заразен и последващо ликвидиран.“

    „И какво, тези контейнери просто са стояли на прах тридесет години в някой забравен склад?“

    „Частично да. Знам примерните места и признаците, по които да ги търсим. Да имахме няколко дни...“

    „Нашият единствен, призрачен шанс — е някак да примамим Тома до такъв контейнер. Знаеш ли нещо наблизо?“

    „В Москва не, много опасно място за съхранение. И, във всеки случай, информацията ми може да е остаряла с десетилетия.“

    «Тогава нашата велика война ще свърши след двадесет минути в леговището на Колян. И изглежда, че краят ще е много неприятен».

    «Предсказанията на Императора са на твоя страна. Ти ще победиш».

    «Сериозно? Да поговоря с Том, може би той ще премине на наша страна или поне ще се заинтересува»?

    «Не, той е враг».

     «Сега ли е мой истински враг? Той, разбира се, е гадняр, но не съм в ситуация да се фокусирам върху някаква екзистенциална вражда».

     «Той не е истински враг. Той е просто слуга, само че на по-високо ниво. Твой истински враг е повелителят на сенките».

     «Макс»?!

     «Е, ако той е повелителят на сенките, то да».

     «Отлично, значи ще ме нарежат на парчета, защото отказах да предам истинския си враг на неговите слуги? Нещо пъзелът не се нарежда».

    «Случва се».

    «Какво е това за света на сенките? Кой е Том? Какво знаеш за него и за Арумов»?

    «Не мога да кажа, знам само, че той е враг».

    «Не е време за загадки или игри. Ние сме в една и съща лодка»!

    «Не правя загадки. Без роя моите функции и памет са изключително ограничени, само откъслечни данни и кодове за активиране. Но, съдейки по твоята памет, Арумов може да има достъп до тайните на империята».

    «Да, той говореше за контейнер, който е погълнал някого по време на неговата бурна младост».

    «Нека опитаме да го намерим».

    «Ага, без проблем, веднага щом се справим с екипа на симпатягата Том и неговите нанороботи. Ще поговоря с Том. Арумов, сигурно, не е говорил напразно, може да постигнем споразумение».

    «Не, ако враговете получат контрол над роевете — Империята ще загуби».

    «И да се млатим с нея. Знаеш ли, наистина размислих и реших, че не искам болезнено да умирам».

    «В моите сили е да ни дам бърза смърт».

    «Това ли е заплаха»?

    «Не, просто възможност. Още има време, помисли».

    Микробусът спря, очевидно на някакъв светофар. Навън бързо се стъмваше. До Денис понякога достигаха далечни книжа на автомобили и звук от сирени.

     — Нещо си замлъкнал, приятелю, — отново заскрипя Том. — Всъщност вече пристигаме. Искаш ли в последния момент да се полюбуваш на Русаковската набережна? Всъщност в тази дупка половината лампи не работят, нищо не се вижда. Знаеш ли, при Коляна има страхотен мазе в район, където почти никой не живее, а пред нас лежи дълга нощ. Може би е по-добре така да говориш. Какво е всичко това мръсотия, сопли, отрязани пръсти?

     — Без проблем, за какво да си поговорим?

     — Какъв стана толкова разговорлив? Не се притеснявай, обикновено не започваме от пръстите. За Колян ти, разбира се, излъга. Познавам този глупак, той никога не би посмял да използва мен, за да се справи с теб и да излезе сух от водата. Той се страхува дори когато ме види. По-скоро би избягал някъде.

     — Отде ти знаеш, че той ни чака?

     — Казах му да не се движи. Залагам милион, че е на място, защото ти лъжеш и няма какво особено да го е страх. Върне нашите пари — и нека живее.

    Тарас се прехвърли на шофьорското място, изключвайки автопилота. Колата тръгна и се задвижи, леко подскачайки на разбития път.

     — Първо ми кажи, с кого си се говорил? Все пак имаш ли нейрочип?

     — Лъжех, исках да се направя.

     — Отново лъжа. Скоро ще съжаляваш за това.

     — Няма да постигнеш нищо. Мога да умра и по собствено желание, така че давай да се споразумеем.

     — Наистина?

     — Има такива устройства, които се активират с умствен код. По-рано ги внасяхме от Сибир.

     — Добре, ще проверим, — каза Том, свивайки рамене. — Не ме интересува толкова твоята приказка. Имаш ли смелост да се убиеш?

    Том рязко постави Денис в седнало положение и му показа таблет с антена.

     — Искаш ли да се любуваш на източника на твоите неприятности? Тази червена точка — това си ти. Ето, избирам я, ето нейните свойства. Мога да те убия веднага, мога постепенно, мога да отстранявам на части: ръце, крака, зрение. Много удобно, без кръв и най-важното — никой няма да разбере какво се е случило.

    От любимите описания за жестоки ситуации на Том го отклони вик по мрежата.

     — Какво значи, че изскочи на светофара?! — изрева той.

     — Да ми е все едно, че двама идиоти не могат да следят за жена.

     — Никакви сами няма да се върнат, шефът каза да я доведете. Търсете по тракера.

    Том още известно време разкритикува нерадивите свои служители.

     — Имате ли някакви проблеми? — учтиво попита Денис.

     — В сравнение с твоите, това са съвсем дреболии. Между другото, доста добре подложи приятелката си.

     — Защо така изведнъж?

     — Шефът не обича, когато някой поставя око на собствеността му.

     — След като се справя с теб, ще обсъдим с Арумов кой на кого е собственост.

     — Празна заплаха, — усмихна се Том. — Но ще пиша на шефа, че има още един добър начин да те накарам да говориш. Иначе ти тук си се запътил на смърт.

     — Лена няма нищо общо, остави я на мира.

     — Разбира се, разбира се, приятелю, не се притеснявай.

    Денис осъзна, че влошава ситуацията и млъкна.

    «Можеш ли поне да се свържеш с някого»?

    «Повтарям, аз съм само парче от твоят мозък. И с кого искаш да се свържеш»?

    «С Семен, за да репликантът опита да помогне на Лена».

    «Намерил си за какво да се тревожиш. Ако искаш да ѝ помогнеш, по-добре мълчи и мисли как да избягаш от Тома и да намериш контейнера».

    «Може би наистина просто съм побъркал? Няма смисъл от този глас в главата ми».

    «Намери роя и ще разбереш каква полза имам от мен».

    «Нищо не мога да намеря вече».

    Денис психически махна с ръка на всичко и опита да се устрои по-удобно. И веднага получи ободряващ ритник от Тома.

     — Хей, не се отпускай. Почти стигнахме.

    В следващите минути Денис мислеше само как да запази крайниците си в безопасност, скитащ се из скачащия фургон по родните дупки.

     — Нещо свещта при Коляна не гори, — забеляза Тарас, паркирайки на бордюра. — Може да влезем от другата страна?

     — Умолявам те. Мислиш ли, че ни очаква с оръжие?

     — Ами, кой знае.

     — Вземи бронята и иди първи.

    Денис беше избутан от колата. Беше тъмно и тихо, познатият знак „Компютри, компоненти“ не светеше, както и уличните лампи. Всъщност в целия дом светеха два прозорца горе близо до края. Докато Тарас се мъчи в тъмното с жилета, Денис с удоволствие вдигаше свежия вечерен въздух и въртеше глава отстрани. Коленете му не трепереха особено, но и умни мисли не му идваха на ум, а стоящият зад него Том беше готов да му счупи ръцете при всеки небрежен ход. Самият Том извади полуаавтоматичното си оръжие от-под седалката, а помощниците се ограничиха до пистолети.

    «Време е да се сбогуваме, Соня Даймон».

    «Не, не може всичко да завърши толкова лесно».

    Вътре в магазина също нямаше светлина. Вратата не беше заключена и двама бойци внимателно влязоха вътре.

     — Колян, какви ги вършиш?! — изрева Том в тъмнината, навеждайки се до вратата и слагайки Денис на пода.

     — Таблото е изгоряло, — раздаде се приглушен глас от подземието. — Слезте надолу.

     — Съвсем си побъркал, излизай нагоре.

     — Не мога, заклещен съм.

     — Къде си заклещен, идиот?

     — В щита, където има дупка в пода. Там държа ключовете си и вътре поставих капан против крадци, за който сам забравих… Моля, помогнете.

     — Защо не се обади?

     — Тук в мазето няма интернет.

     — Има ли сигнал в мазето му? — изсъска Вован в тъмнината.

     — Не мисля, че помня, — изсъска в отговор Том. — Слушай, Дениска, ти не знаеш какво се случва? Най-подходящото време да започнем сътрудничество, ще ти се зачете.

     — Нямам представа. Свали белезниците, ще отида да погледна.

     — Ага, разбегал се.

     — Том, моля! Помогни, вече не усещам ръката си, — отново се чу жален глас на Колян. — Притиснато е толкова, че е просто ужас!

     — Добре, Тарас, иди сам и погледни, — заповяда Том. — Включи фенерчето, провери всичко внимателно.

     — Ще бъда отлична цел с това фенерче.

     — Ами за пръв път ли? Ще пиша награда, ако нещо. Но почакай, истината е, Вован, иди до колата за термокамерата.

     — Ти сам каза да не вземам излишно: работа максимум за час, само да извозим тялото.

     — Ръцете да не ми отвалят, благодаря, че поне взехте оръжия. Давай, Тарас, тръгвай.

     — Слизаме! — извика Том в тъмнината.

    «Интересно какво става долу, — размишляваше Денис. — Може би Семен реши да помогне. Неговите котки-псевдосензори може би виждаха какво се случва, или трябва задължително да заспа в прегръдка с Адик? А, добре, нямам какво да губя».

     — Той е сам! — изкрещя Денис с всички сили.

    И в този момент получи мощен удар в задната част на врата, от който му се зави свят.

     — Казах да му залепя устата, — изсъска Вован.

     — Сега ще я залепя.

    От мазето се чу ужасен трясък, пукане и проклятия.

     — Какво става?! — извика Том.

     — Налепени са всякакви боклуци!

     — Чисто ли е там?

     — Да гледам, никой не е тук. И как този идиот се е озовал там.

    След това се чу ужасен вик на Колян.

     — Няма да го изтегля.

     — Няма нищо, нека да седи засега. Какво става с щита?

     — Цял е черен. Изгорял е явно.

     — Ясно, и ние слизаме. Детска градина, по дяволите. Вован, тръгвай първи.

    Вован включи фенерчето и отиде зад щанда. Том вдигна поклащащия се пленник и го тласна в нужната посока.

     — Размествай краката.

    Том не включваше фенерчето и държеше пушката над рамото на Денис, прикривайки се с него. След кратко спускане те се оказаха пред редици рафтове, които се простираха навътре в мазето. На най-десния ред, до стената, проблясваше фенерчето на Тарас. Пред входа в пролуката между стената и рафтовете лежаха счупени рафтове и купчина отломки. Явно Тарас до последно не искаше да изглежда като мишена и се опитваше да се пробира на сляпо.

     — Вован, освети и всички проходи по-внимателно.

    Том хвърли пушката на рамо и влезе в прохода до стената. Денис седи до съборения рафт. Колян в неестествена поза, на коляно, беше се свил малко по-далеч. Дясната му ръка наистина се криеше някъде в голяма дупка.

     — Какво, Тарас, донеси трион, ще освобождаваме другаря, — коментира ситуацията Том.

     — Да не би да си луд, може би по-добре направо да го застреляме, за да не се мъчи.

     — Ами стана случайно, защо се смее, — прозвуча обидният глас на Колян.

    Лъчът на фенерчето хвана от мрака бледото му тясно лице с широко отворени трептящи очи и огромен нараняване на челото.

     — Кога успя да разбиеш челото?

     — Ами тук, паднах, — отговори Колян с нервен, задъхан глас.

    Том недоверчиво свали пушката от рамо и веднага се чуха падащи предмети, особено ясно долавящи се в затвореното помещение.

     — Това са гранати! — безизходично извика Тарас. В същото време един от рафтовете се срина върху бунтовниците, последва тихо плюскане и след това оглушително изрева пушката на Том, изхвърляйки купчина отломки от падащия рафт.

    Денис с всички сили изблъска с крака, опитвайки се поне да прескочи през съборения рафт. Но да скачаш от позиция "седящ", с вързани зад гърба ръце, не беше много удобно и той се приземи направо на купчина рафтове и компютърни отпадъци с лицето надолу, едва не счупвайки си главата. Взривът и светкавицата го настигнаха в същия миг. Денис отчаяно въртеше глава, опитвайки се поне да разбере какви части от тялото още са с него. Явно се движеше, нечия силна ръка го влачеше по стената.

     — Не се раздвижвай, това бяха флашки, — изкрещя в ухото му гласът на неочаквания спасител, заглушавайки звъна в ушите.

    Отново замръзна дробовикът. Потокът от олово отлетя встрани, но човекът зад него дисциплинирано падна на пода.

     — Хей, упирци, казах да се предадете, казах да хвърлите оръжията. Виждаме ви.

    Гласът пробиваше през звъна в ушите и звучеше познато на Денис. В гудящата му глава започнаха да се появяват неясни догадки.

     — Кои, по дяволите, сте вие?! Знаете ли на кого се нахвърлихте?! Тарас, виждаш ли нещо? Пробивай към изхода!

    Тарас издаде безсмислен рев и се втурна напред, като ранен бик. Раздаде се трясък от падането на многото стелажи, светлина от фенер мижна, а след това се чуха два изстрела. Фенерът угасна, а тялото на Тарас с гръм се блъсна в следващия ред от компютърен боклук.

     — А-а-а, кучета! — изрева полуослепеният и полуоглушен Том и започна да стреля с дробовика, очевидно на посоки. Веднага се чу звук от падаща граната. Денис веднага се търкулна, притискаща носа си в пода, затвори очи и отвори уста. Следващата светкавица накара дробовика да замълчи.

     — Хвани се, стига стреляне, вие обещахте да поговорите и всичко! — извика Коля

     — Кои сте вие!? Кои, по дяволите, сте вие!? Ще му отрежа главата на Коля веднага!

     — Не стреляйте! — изхриптя от тъмнината Коля.

     — Богът на смъртта ще вземе всички! — отново се чу грубият глас, в който сега ясно звучеше напълно неподходящо веселие.

     — Стой, Фьодоре, — подаде глас човекът, лежащ до него. — Наистина обещахме. Ела, Том, хвърли оръжието, ще поговорим. Чуваш ли! Хвърли оръжието!

     — Това е слабоумният Фьодор и неговият откачен приятел Тимур, точно в целта, — ясно изхриптя Коля в настъпилата тишина.

    След това дробовикът изхвърча в прохода.

     — Хайде, да поговорим.

     — Богът на смъртта е разочарован.

    Цялата радост изчезна от гласа.

     — Неговото разочарование няма да трае дълго, полудялко. Отдавна се опитвам да предам вас двамата, вие и преди сте се проявявали твърде много. Но сега не е нужно да моля никого, ще ви окачам за яйцата и вас, и целия ви батальон.

     — Празна заплаха, — изсъска Денис. — Вече няма да окачиш никого.

     — Колко много не знаеш, Дениска.

     — Хвърли ключовете от белезниците и таблета. Тимур, вземи му таблета.

     — Какъв таблет?

    Том се размърда в мрака и Денис се уплаши сериозно.

     — Вземи го по-скоро, преди да се усети!

    Благодаря Богу, Тимур прекрати задявките, той подскочи към крайния ред рафтове и свали един от останалите навън. След него се метна още една сянка. Раздадоха се глухи удари и шипение на Тома.

    Запали се мощна лампа, която освети разрушената половина на мазето. Тарас лежеше по корем на поваления, залят с кръв рафт. Инерцията на неговото масивно тяло изтласка рафта напред, а компьютерният отпадък се разпръсна като веер по прохода. В черепа на Тарас имаше огромна дупка. Вован лежеше на гръб по-близо до изхода, нелепо подгъвайки краката си, с подобна дупка на мястото на окото.

    Лампата освети и двамата неочаквани спасители Денис, с които той беше добре запознат от пътуванията си в Сибир. В рода на Тимур имаше немалко тайгини ловци, то ли якутци, то ли бурятци по националност. От своите предци той наследи тънките очи, ниската коренастата фигура и ненадминатите ловни умения. В маскировката, наблюдението и снайперската стрелба нямаше равни. Той можеше дни наред да лежи в сняг, очаквайки звяр и винаги удряше точно в окото. Това беше неговият фирмен стил и предмет на особена гордост, над която много тайно се подиграваха. Но на открито малко хора се осмеляваха да се подиграват на Тимур — при лов на двуного месо той не беше толкова взискателен. Когато Денис чу за него последен път, Тимур беше назначен за командир на взвод в батальон Заря, който охраняваше запазилия се в относителна цялост град Тавда под развалините на Тюмен.

    Здравейте, Фьодор беше наистина показателен пример защо е добре да помислите два пъти, преди да се присъедините към Източния блок. Цялата лява половина на черепа му беше заменена с титанов протез, както и лявата му ръка и двете му крака под коляното. Освен това, след бягството от местния 'властелин на смъртта', и с главата не беше всичко наред. Да, той стреляше невероятно и още по-добре се справяше с техниката, можеше да се справи без ръководство с почти всяко сложно устройство. Очевидно, металните части на тялото му го свързваха с всякакво желязо. Но с живите същества беше трудно да се споразумеят. При общуването с хора той следваше само за него известни принципи и можеше, без да произнесе нито дума, да нарани или убие всеки, на когото посочи вътрешният 'бог на смъртта'. А в останалото не се отличаваше с особена адекватност, можеше да прекара часове, разглеждайки красиви цветя, или в разгара на битка да изпадне в неконтролируемо, почти неуправляемо веселие.

    И двамата бяха облечени в бронирани костюми с пасивен екзоскелет и универсални шлемове със вдигнати щитове. А в ръцете на братята-сибиряци имаше новички вампири. Също така, зад Фьодор висеше АК-85 с подстволно оръжие и комбиниран прицел.

    Тимур сложи на пода познатия зелен таблет с метален корпус.

     — Този?

     — Да, точно него.

    Тимур мина зад Денис и му свали белезниците, след което ги хвърли на Фьодор, за да закове Тома. Денис едва се изправи, извади кърпичка от джоба си и се опита да спре кръвта от разбития си нос след падането. В ушите му вече не звънеше, явно флашките не бяха особено мощни.

     — Няма ли вода, да пия?

     — Держи. За какво ти е таблетът?

     — Този идиот ми инжектира отровни роботи, които се управляват от този таблет. Надявам се, че не е изпратил съобщение от неурочипа, за да ме убие друг тяхна изрод.

     — Надявай се, надявай се, Дениска.

     — Той няма да изпрати нищо. Ние също не сме глупаци, Фьодор взе със себе си заглушител, който автоматично сканира диапазона, така че не би трябвало да има проблеми. Виж, има ли сигнал?

     — Не, вероятно.

     — Ами, значи засега си в безопасност.

     — Много ненадолго, роботите автоматично ще испустят отровата за два часа, ако няма сигнал. Как попада тук?

     — Проходом. А ти как, не радваш ли се да ни видиш?

     — Никога в живота си не съм бил толкова рад да видя някого. Но все пак, защо дойде?

     — Да разбера какво става със стария приятел. Първо Колян направи луд поръчка за куп оръжия от твое име, а после тези типове написаха на командира и рязко отмениха всичко. Затова реших да проверя какво става, тъй като бяхме близо. А Колян е Колян, не е трудно да се стигне до сътрудничество с него, особено с Федор.

     — Какво, твоят идиот дълго ли те удря по главата? Сериозно, това твоя лична инициатива ли е? — отново попита Том.

     — Не съвсем, разбира се. Командирът помоли да предам, че искаме да преразгледаме условията за сътрудничество.

     — Ще ги преразгледаме с новия командир в посока влошаване. Ако, разбира се, не лъжеш и не сте сами това измислили. Въпреки че, ако командирът не може да контролира хората си, каква ни е ползата от такъв?

    Тимур се приближи почти до усукания на пода Том и се наклони, за да го гледа право в очите.

     — Знаех, че ще кажеш това. Всичко ще предам. Знаеш ли, писна ми да виждам как братята ми умират и пълзят на четири крака пред типа като теб. А Денис също е мой брат. Заедно обикаляхме пустошите, заедно ходехме при този "владетел на смъртта" от Източния блок. В техните подземия беше много страшно. Но нима ти, Дэн, се уплаши? Не, ти не се уплаши, и аз не съм хленчещо куче, което се страхува от всеки, който лае силно и прави страшни физиономии. Да, може и да не съм толкова страшен и да нямам колекция от отрязани уши. Просто поставям маркировки на пушката си и, свети Бог, много страшни и опасни съм изпратил в страната на вечния лов. Знам, че всеки звяр може да бъде проследен и убит, просто трябва да намериш подхода. А който мързелува и не иска да се старае, сам избира своята участ.

     — Хайде да ми говориш, вие все много говорите и разказвате неистини за себе си. Но преди да умрете, пеете еднакво.

     — Добре, Федя, недей с него, време е да тръгваме.

     — Чакай!

    Денис скочи при Федор и отклони настрана цевта на пушката.

     — Как да изключим нанороботите?!

     — Това е квест, Дениска, опитай се да го преминеш.

     — Той няма да каже, Дэн, — поклати глава Тимур. — Да го чупиш е безсмислено, само време губиш.

     — Богът на смъртта дойде за теб.

     — Твоя бог на смъртта съм виждал много пъти.

    Том не демонстрираше никакъв страх или смущение, гледайки в цевта на насочената пушка.

    Фьодор натисна спусъка и мозъците на Тома украсиха стената на мазето.

     — Проклетите отмораци! Никога повече няма да имам работа с вас, — изхрипя Колян с надтръснат фалцет. — Извадете ме от тук, най-накрая.

     — Великият търговец вече няма с кого да има работа, той сега е враг на вампирите, — без да се смущава, съобщи Фьодор.

    Той вкара дългия ключ в дупката, чу се щракване, след което Колян изтегли ръката си и бързо се отдалечи от трупа, а след това започна да търка наранената си крайник.

     — Има ли кръв, която изтича от ушите ми? Явно съм контузен! Имате ли поне памук или бинт?

     — Всичко е наред с ушите ти, успокой се. — провикна се Тимур.

     — Как мислиш, красиво ли е това? — попита Фьодор, приседнал до Колян.

     — Какво? Мозъци на стената?

     — Смяташ ли, че е отвратително? — уточни Фьодор с странна разсеяна интонация.

    Колян стана още по-блед.

     — Ъ-ъ-ъ… не, разбира се, красиво е…

     — Наистина виждаш ли това или ми лъжеш?

     — Фьодор, остави го, никой освен теб не вижда красотата на смъртта, — отговори Тимур.

     — Не, и аз не виждам. Много се опитвам, но не ми достига вяра.

    Фьодор още малко разглеждаше трупа, отдалечавайки се и после приближавайки се почти в близост. Дори пробваше да усети мириса.

     — Какво да правим сега? — попита Денис. — Имахте ли някакъв план?

     — Планът беше прост: да разберем какво ти се е случило. А сега е още по-прост: отиваме у дома и се подготвяме за война.

     — Вие прекрасно знаете, че няма да победите! — отново заобиколи Колян. — Предишните опити нищо не ви научиха?

     — Ситуацията се е променила, сега борбата ще бъде равна. Хайде, събирай се, вас също ще вземем. Тук вече си ходещ мъртвец. Фьодор, помогни му да се събере.

     — Не ми помагайте! Сам ще се събера.

    Колян веднага забърза и се задвижи около рафтовете с любимите си вещи.

     — Сам ще се мъчиш половин час. Хайде, побързай, богът на смъртта не обича да чака, — усмихна се Тимур.

     — Излишно беше веднага да го прикончите, — се включи Денис. — Ако таблета е заключен, ще свърша. Колян, къде са ключовете от твоята хижа?

     — Какво ти е нужно?

    Титановата ръка на Фьодор сграбчи Колян за дрехите, спирайки неговата безсистемна тормаж.

     — Ключовете и две минути, само най-важното.

    За щастие на Денис таблетът се отключи с пръстов отпечатък, мъртвата ръка на Том реши проблема. Получавайки ключовете, той се обърна към Тимур.

     — Къде е глушилката? Трябва да отида до екранираната стая, ще се опитам да си добавя няколко часа живот.

     — Аз съм с теб. Фьодор, свършвайте и идвайте до колата.

    Тимур открадна част от стената, която веднага потъмня и се превърна в хамелеоново палто. От откритата ниша той взе доста масивно електронно устройство с множество антени.

     — Мислиш ли, че таблетът ще работи директно без базовата станция? — попита той, когато се затвориха в екранираната стая. — Изключвам глушилката.

     — Сега ще проверим, изключвай — отговори Денис, леко треперещи ръце потопени в настройките на таблета.

    Събуждащите се луди гласове в главата почти веднага замлъкнаха, явно това означаваше, че таблетът работи директно. Разглеждайки настройките Денис откри режимите на работа на нанороботите. Той много се страхуваше, че ще му бъде необходимо да въведе още друг парола за потвърждаване на операциите. Но изглежда, всичко мина добре. Единствената показвана зелена точка стана сива, след като нанороботите бяха преведени в спящ режим.

     — Тимур, мога ли да нося тази гадост? Без нея се чувствам като диабетик без инсулин.

     — Имай предвид, диабетик, батерията стига още за около десет часа. След това ще е нужна нормална розетка, тази в колата няма да свърши. Всичко, да вървим.

     — Изчакай, трябва да направя няколко обаждания от лаптопа на Колян.

     — Даже и две? Нямаме време.

     — Мислиш ли, че бандитите ще се усетят толкова бързо?

     — Мисля, че вече се усетиха. Освен това те могат и сами да дойдат за нашите души.

     — Какво искаш да кажеш, кой сами? Том лежи в мазето с прострелян череп.

     — По пътя всичко ще обясня.

     — Къде ще отидем?

     — Първо до Нижни. Там имаме опорна точка и медицински център.

     — И какво ще направят вашите лекари? Том каза, че отровата е уникална.

     — Слушай, Дэн, нашите момчета вече са попадали на такъв номер. Това е обикновен ФОВ, никой няма да синтезира специална отрова всеки път. В Нижни имаме наш, добър специалист, който ще направи пълна трансфузия на кръв. Той ще се справи.

     — Ще помогне ли трансфузията? Вашите момчета, които попаднаха, живи ли са?

     — Различно, но тогава нямахме представа за такива фокуси.

     — Всяка лошо, твърде опасно е. И какво да правя нататък?

     — Ще се закълнеш във батальона и ще се бориш наред с останалите. Такава е съдбата на войника.

     — Имам друг вариант, Тимур. Помогни ми, ти каза, че си мой брат. Помогни, и ако оцелея, ще ти помогна да спечелиш войната с Арумов.

     — Смело обещание, но не знаеш нищо за него.

     — Ще съм много по-полезен, отколкото сега, повярвай ми.

     — И какъв е планът ти?

     — Трябва да вземем един контейнер с биологично оръжие от Арумов.

     — Биологичното оръжие няма да реши нищо принципно, а ти можеш да загинеш от отрова. В пустошите те уважават и ще ми трябва всеки глас, който да подкрепи моята версия на нещата.

     — Моята версия?

    Денис с подозрителен поглед се втренчи в хитрите очи на Тимур.

     — Да, моята версия. Не бъди глупав, Дън, не можем просто да се явим на съвета на командирите и да обявим, че сме избили вампирите на Арумов без съд и следствие.

     — Извини, разбира се, но тогава Коля трябва да бъде погребан, а не да го взимаме с нас. Той е твърде нестабилен.

     — Ще го предам на надеждни ръце по пътя, не се тревожи. Той е ценен източник на информация.

     — Добре, все пак, помогни ми да намеря контейнера. Той ще реши проблема с отровата и много други.

     — Как точно?

     — Тимур, моля, сложно е да обясня и няма време.

     — Добре, къде е този контейнер?

     — Сега ще опитам да разбера.

     — Имай предвид, колкото по-дълго се мотаме из Москва, толкова по-бързо ще ни намерят. Ще се съглася, само ако на съвета на командирите кажеш всичко, което поискам.

     — А какво точно трябва да кажа?

     — Извини, сега нямам време да обясня. Ще кажеш всичко, което поискам.

    Денис дълго пет секунди вторачено гледаше събеседника си. Но в лукавите, схлупени очи на Тимур се четеше само участливо очакване.

     — Надявам се, че няма да съжалявам за това.

     — Сигурен съм, че ще сдържиш думата си. Звони.

    В началото Денис се опита да говори със Семен, но той не отговори. Приказва му съобщение с кратко описание на ситуацията, без да споменава конкретни имена на "освободители" и молба да провери дали има вълнения в дома на Арумов. Но Лапин, въпреки късния час, веднага отговори.

     — Здравей, шеф, Денис Кайсанов. Ти сказа, че ти е нужна помощ с утилизация на някакъв контейнер?

     — О, Дэн, — ти ли си, супер. Опитвам се да ти се обадя вече три часа. Слушай, съжалявам за ситуацията с шефовете. Надявам се всичко да е наред?

     — Всичко е наред.

     — Дэн, можеш ли да ми помогнеш още веднъж? Има проблем с този контейнер, не можем да се справим с него.

    Съдя по подмазващия тон, Лапин отново се опитваше да спаси задника си с чужда помощ.

     — Защо така?

     — Да, просто е необходима виза на някой представител от ИНКИС. Вече е твърде късно, никой не се съгласява, а шефовете искат да приключим днес. Можеш ли да скокнеш до Балашиха, ти все пак не живееш много далеч…

     — Какво има в контейнера?

     — Да, нищо особено... Някакви отпадъци от експерименти, всякакъв боклук… биологичен. Това трябва да бъде унищожено.

     — Какъв е проблемът да го унищожиш?

     — Необходимо е присъствието на още един представител. Можеш ли да дойдеш или не?

     — Само боклук ли е? Или може би има някакви опасни бактерии, вируси?

     — Какви вируси, откъде ти хрумна? Няма нищо опасно, — веднага се притесни Лапин. — Само боклук.

    «Хей, Соня Даймон, все още не си напуснала главата ми»?

    Валкирия се материализира веднага и седна на масата, разкрепостено изправяйки краката си в ботушите.

    «Дори не се надявай, не съм халюцинация и не съм бълнуване на луд».

    «Всеки глюк би казал същото. Какво мислиш за Лапин?»

    «Решавай сам. Докато не попаднем близо до гнездото, нищо не може да се каже».

     — Добре, ще дойда след около четиридесет минути.

     — Супер, много ще ми помогнеш, наистина, — облекчено зазвуча Лапин. — Това е в Балашиха, близо до платформата Горенки, новия завод за утилизация. Ще кажа да подготвят пропуска.

    Денис помисли, че би било добре да съобщи на Макс за конфузията с бележката. Но отново, заплашителната сянка на службите на телекома не предразполагаше към откровени нощни разговори, и Денис реши, че ако с роя нещо проработи, просто веднага ще отиде в Королев и ще изпревари Арумов, а ако не проработи, хайде с него: да си справи Макс с проблемите. Преди пътуването Денис мина през мазето, взе сакът и един от пистолетите, а след това събра вещите си от колата на бойците. Навън беше тъмно и тихо. Не звучаха полицейски сирени, нито стъпките на подчинените на Арумов по разбития асфалт. Ако звуците от боята бяха стигнали до някой от съседите, явно не бързаха да уведомят кой трябва.

    Старият уазик, паркиран в съседния двор, тръгна веднага, щом влязоха вътре. Независимо от натиснатия и мръсен вид, хибридният газотурбинен двигател работеше почти безшумно. По-силно мрънкаше Колян за дългото им отсъствие и за перспективите да попаднат направо в лапите на ескадрона на смъртта, който вече със сигурност е тръгнал за техните души, особено ако ще се мотаят още една нощ в провалената Балашиха.

     — Колян, да спреш вече, — раздразнено помоли Денис. — Ако не беше дрънкал за поръчката ми, сега щеше да си седи спокойно и да преглежда стоката. Тимур, обеща да ми кажеш какво не е наред с бойците на Арумов.

     — Явно си съвсем неосведомен, а?

     — Ами, след като затвориха бизнеса ни с Ян, излязох от играта. Разбира се, чух, че Сибирските батальони вече работят с хората на Арумов по същата схема.

     — Работят. Само че преди това имаше малка война. Ние също имахме собствени канали и за Европа, и на още някъде. И никой не беше готов да дели с някакви пришълци. Ясно е, че повечето командири също са страхливи говеда, щом стане напечено, са готови да легнат под всеки. Но тези дегенерати започнаха такива номера, когато започна боя, че мама не горюй. Дори Източният блок се страхува от тях. Нанороботите — какво, знаеш ли какво е най-голямото им преимущество?

     — Какво? Възкръсват ли от мъртвите? Някаква глупост.

     — Представи си. Фактът е, че не може да ги убиеш. Превърташ цялата банда, а те след седмица пак се появяват.

     — Разказваш някакви приказки. Няма такива системи, даже при марсианите. Чувал съм, че силно напредналите бойни киборги имат различни помпи, аератори, които могат да съхранят мозъка в продължение на няколко часа. А, да стреляш само в главата, а телата да се изгарят при необходимост.

     — Отрязвали глави, горели в крематориуми, какво ли не са пробвали. Този Том е убиван три пъти, с доста изтънчени методи. И все пак, той се появява отново. Освен това този вампир помни всичко, което се е случвало до момента на смъртта. Толкова много добри хора загинаха заради това. И още по-лошо, дори не успяхме да намерим леговището, от което излизат. Изглежда, сякаш се телепортират направо от адското пекло.

     — Тимур, ти не се опитваш да ме излъгаш нали?

     — Не ми вярваш, попитай Феди, той няма да лъже.

     — Вампирите не умират. — потвърди Фьодор. — Това е против всички закони, моят дълг е да върна на смъртта онова, което ѝ принадлежи.

     — Може би са някакви роботи?

     — Може би. Много хитри роботи, които не можеш да различиш от хора. Които могат да бъдат изгорени в плътно екранизиран подземен склад, а пепелта да бъде разпръсната по вятъра, и все пак, той след това ще дойде и ще посочи с пръст този, който го е направил. И Колян също ще потвърди.

     — Аз никого не убих! — възпротиви се Колян. — Но слуховете, разбира се, са стряскащи.

     — В края на краищата, командирите се отказаха, по-добре е да приемем техните условия.

     — А какво се е променило? Няма ли да е само защото съм твой брат? И ти реши да ми помогнеш братски.

     — Когато беше подписан договорът между Арумов и съвета на командирите, имаше отделен пункт, свързан с теб. Командир Зари и командир Харза настояха да оставят лично теб на спокойствие и дори искаха да останеш в бизнеса като наблюдател от наша страна. Арумов, разбира се, ги отказа, заедно с жалките им опити да наблюдават нещо, но обеща да остави теб на спокойствие. Всъщност, той направо наруши договора.

     — И командирите решиха да обявят война заради това? Някой от тях одобри ли тази спасителна операция?

     — Казаха да отидем и да се справим с проблема. Както обикновено, ако се случи нещо глупаво, ще сервират всичко като самодейност и ще ни изпратят на отпадъци. Но в батальоните има много недоволни и това може да стане последната капка.

     — Надяваш ли се, че армията ще гласува за война? Опитването да влезеш в настроението на армията не винаги е най-добрият начин да решиш нещо. Ще имаш само един опит.

     — Не ме учи, сам съм виждал как става. Но съм уверен, че в Сибир все още има момчета с топки, които помнят, че никога не се предаваме. Трябва да има начин да се убиват упирите.

     — И ти го знаеш?

     — Знам много неща, приятелю мой, Денис, — неопределено отговори Тимур и замълча.

    Новопостроената бяла сграда на завода за утилизация се криеше в дълбините на запуснатия горски парк близо до железницата. Истината е, че леката смрад от трупове и димът от комините сериозно разкриваха местоположението му.

    «Прекрасно място за рой, — коментира обстановката Соня Даймонд. — Труповете на животните отлично подхождат за излюпване на гнездо».

    «Да, мястото е точно за нас».

    Уазик с угасени фарове тихо се приближи до завоя, откриващ изглед към осветените решетести врати.

     — Така, един стар пердун в будката, — коментира Фьодор, разглеждайки диспозицията през комбинирания прицел. — Ще се приближим тихо, аз ще го изненадам. Или можем да прескочим оградата, но там може да има аларма?

     — Не е нужно да се вмъкваме никъде, — отговори Денис. — Просто ще вляза, трябва да имам пропуск.

     — С глушилка в раницата? — попита Тимур. — Ами ако ме накарат да покажа какво има вътре?

     — Ще кажа, че е оборудване за работа. Няма да се чуди, не е стратегически обект.

     — Един ли ще отидеш?

     — Да, първо ще видя какво е донесъл моят дебел началник. Ако е нещо тъпо, веднага ще се измъкна и ще бягам за Нижни. А ако е това, което трябва, се надявам помощта ви да не се наложи.

     — Е, гледай сам. Вземи радиостанция за всеки случай, тя е в УКВ-диапазона, глушилката не я потиска.

    Тимур, освен радиостанцията, извади и сив широк наметало и балаклава от метализирана тъкан с вградени в прозрачните участъци индикатори и подаде комплекта на Колян.

     — Това за какво е? — възмути се Колян. — Не ми слагай всякакви нашийници, не съм ти куче.

     — Хайде, не се прави на интересен, те само блокират безжичния интерфейс на чипа. Няма лоши изненади.

     — Кому ще звъня, по твоему, на хората на Арумов?

     — Никой не знае с кого още дружиш. Не можем да се показваме пред никого — заповед на командването, извинявай.

    Колян, продължавайки да мърмори, нахлузи палтото и балаклавата си и с обиден вид се обърна към прозореца.

    Денис събра раницата, провери патрона в цевта и вкара пистолета зад колана. Излизайки от колата, той известно време се мотаеше, колебаейки се, и разглеждаше ярко осветеното място пред вратата. „Ами, или ще намеря роя и ще стана последната надежда на Империята, или, което е много по-вероятно, ще намеря контейнер с мъртви лабораторни мишки и сам ще умра от отровата. Едно утешение: мога да реша проблема с гадината Лапин за последно.“

     — Колко време да те чакам?

    Тимур също излезе от колата и запали цигара, по навик покривайки пламъка с ръката си.

     — След двайсет-тридесет минути, мисля.

     — Дълго, ами добре… Хайде, не се замисляй, или тръгвай, или да се качваме.

     — Идвам, дай ми цигара.

    На пропускните пунктове нямаше проблеми. Там веднага се появи Антон Новиков и нетърпеливо поведе Денис вътре.

     — И ти си тук? — учуди се Денис. — А ти не можеш ли просто да се подпишеш по документите?

     — Там не е просто да се подпишеш, — отвърна уклончиво Антон. — Без теб не става, хайде бързо, всички вече те чакат.

     — Кои всички?

    При входа в сградата, те преминаха покрай висока стена, от която се усещаше постоянен аромат на разлагане. Заводът работеше в полуавтоматичен режим, хора по пътя не срещнаха. Само от време на време шумоляха вилични товарачи. Антон извади отнякъде респиратор, естествено, забравяйки да предложи подобно устройство на другаря си. Вътре, сградата на цеха също беше разделена на две половини с преграда и херметични врати. Явно, труповете на животни и друга мръсотия оставаха в другата половина, а в тази беше сравнително чисто. Антон, лавирайки между работещите дробилки, резервоари и транспортни ленти, ги заведе в далечния ъгъл на цеха до разделителната стена. Денис беше още по-учуден, откривайки там цяла тълпа представители на ИНКИС: близнаците Кид и Дик, самия Лапин и мрачния, плешивия тип от снабдяването на име Олег. Малко встрани, с кръстосани на гърдите ръце, стоеше висок, тънък мъж в защитен комбинезон, със сиви коси и независим, леко надменен израз на лицето. Представиха го като Пал Палыч — инженера на завода. До стената, облегнат на нея, беше незабележим мъж в същия комбинезон и с маска-респиратор, преместена на челото. Мъжът имаше червен, пропит нос и отсъстващо изражение на лицето, типично за работника, около когото се беше събрала тълпа началници, които обсъждаха повече от час какво да направи този работник.

    Цялата тази тълпа на началстващите субекти обикаляха около контейнер с височина около метър, който беше целият облепен с много заплашителни знаци за биологична опасност.

    Денис с трудност потисна пристъп на ярост, който му дойде до гърлото и, с натегната на лицето максимално весела и неестествена усмивка, попита:

     — Къде да се подпиша?

     — Тук, Дън, работата е такава… трябва да заверим нашите документи, но просто това трябва да направи човек, който е контролирал процеса лично… По принцип, нищо особено, просто да помогнем на този приятел от завода…

     — Така, давайте без излишни приказки. — Пал Палыч решително отстрани мърморещия Лапин и повика скучаещия Михалыч. — Идете с нашия служител, той ще ви даде комбинезон. И моля, много ви моля, по-бързо, съвсем не искам да стоя тук цяла нощ, знаете ли.

     — А какво трябва да се направи?

     — Какво? Какво! С какво се занимавате там в ИНКИС? — старият инженер почти не крещи. — Трябва вече да отворим проклетия контейнер в херметичната зона, да стерилизираме вътрешната опаковка и после да изгори съдържанието.

     — Наистина да отворим? Там има биологично оръжие, — с най невинен вид попита Денис.

    Десет секунди той се наслаждаваше на вида на лицето на Пал Палыч, как то постепенно се изразява от изненада, как той започва да хваща въздух с уста, изплезва очите си, побчернява и накрая изригва неразбираема ругатня в посока на уплашения Лапин. Веднага в спора се намеси Антон, опитвайки се да докаже, че там има само обикновени биологични отпадъци и, правейки неприлични жестове към Денис, сигнализираше, че той все още не се е събудил след вчерашния ден. Заемайки така целия екип с важна работа, Денис се обърна към вътрешния си демон.

    «Това ли е нужният контейнер?»

    «Не знам, външната опаковка изглежда странно. Опитай се да го разгледаш от всички страни.»

    Соня неотстъпно следваше Денис по време на обхода.

    «Разгледах, какво следва?»

    «Трябва да има специална гравировка, нещо като заводски номер. Всички тези номера ги имам на памет в главата си.»

    «Няма тук никакви номера. И изобщо изглежда твърде ново за продукт от имперско производство.»

    «Опитай да го пощупаш, може би гравировката е изтрита.»

    «Няма какво повече да правя, да пипам контейнер с биологични отпадъци. Ме считат съвсем за идиот.»

    Денис внимателно проведе ръката си по почти незабележимия шев между капака и корпуса и трепна като от удар с ток.

    «Какво беше това? Статика?»

    «Не — това е той! — възбудено изкрещя Соня Даймон. — Внимавай по-внимателно.»

    Денис погледна мястото, по което току що беше провел ръката си и видя мигаща жълта линия, наподобяваща тънко пипалце, което се укрива под капака.

    «Сигнална система на роя, някой е опитал да отвори гнездото, някой без разрешение.»

    «Арумов? И след това е сложил гнездата в друга опаковка и е решил да ги унищожи.»

    «Възможно.»

    «И защо той все още е жив? Как толкова зловещият рой толкова се е провалил, а?»

    «Това не е абсолютното оръжие, както и всяко друго. Трябва да предполагаме най-лошото, че той знае за възможностите на роя и разбира как да се защитава от него.»

    „А, или той просто се е завърнал, ако се вярва на Тимур. Между другото, ти не знаеш ли за възкресенията? И това е невостребвано имперско изобретение.”

    „Не знам.”

    „Любимият ти отговор. Разопаковаме го?”

    „Разбира се.”

    „Надявам се този рой да разбере, че сме свои. Аз нямам излишни животи в запас.”

    „Той вече е разбрал, ако не си разбрал. Докосни още веднъж.”

    Денис недоверчиво се докосна до металната страна, рефлекторно опитвайки се да се държи настрана от жълтото щупалце, но то само се втурна към ръката му.

    Проникващият до костите зимен вятър замята в лицето му шепа ледени игли, замята и отмина, оставяйки само глас и армия, подредена на огромното летище. Глас, гръмогласен, призоваващ и гневен, отекваше между неподвижните редици призраци в броня, вятърът носеше снежни самуми по безкрайното бетонно поле и разплита в пронизително синьо небе високо вдигнато знаме на Империята.

     „Вие сте войници на империята, призраци на тези, които паднаха в хилядолетната война. Тези, които останаха да лежат в бурята на дивото поле и в белоснежните поля под Москва, които потънаха на дъното на океаните, които са погребани в склеповете на космическите станции. Чуйте техните гласове! Душите на войниците, загинали за Империята, й принадлежат завинаги. И вашите души й принадлежат, а вашите имена ще вдъхват страх в сърцата на нейните врагове завинаги. Плачете и ридайте, отстъпници и врагове на Империята, защото скоро ще се роди той - великият дух на отмъщението, бич и наказание Божие на всички раси и народи. Той вижда с хиляда очи, от него не може да се скриеш в дълбините на пещерите и на върховете на планините. Пепел и руини оставя той от вашите градове, вашите кости ще се чупят под ботушите на неговата армия. Децата ви и внуците ви, и всички ваши потомци ще се родят и умрат в страх от роя! А Империята ще живее хиляди години и ще процъфтява. Слава на велика империя!”

     — Хей, не го пипай, ти сам каза.

     Преминалият през Соня Михалыч се докосна до рамото на Денис. Денис отдръпна ръката си, ошалеяно въртейки глава, и налудността отмина.

     — А, да, сбърках с другия контейнер.

     — Какво? — Пал Палыч, който бе успял малко да се охлади, веднага се обърна към тях. — Какво ми компостирате мозъка! С една дума, или веднага отиваш и обличаш комбинезона, или освободете помещението! Този път ми е наистина до гуша. С връзката също нещо се е случило, вкъщи ще ме убият.

     — Да, казвам, там няма нищо опасно, — отново се намеси Антон. — Постоянно всичко бърка, в последно време направо… По-малко трябва да се пие.

     — А ти защо сам не отиде в херметичната зона? — недоверчиво запита Пал Палыч. — Нямаше да се мотаем тук три часа.

     — Но не мога, по длъжност не ми е позволено.

     — Палыч, ако така стои въпросът, добре би било да увеличиш премията на онова… малко.

     Михалыч, след известно забавяне, осъзна ситуацията и реши да я обърне в своя полза.

     — Отиди при ИНКИС, те плащат за това безобразие.

     Лапин издиша тежко и подаде на Михалыч карта с еврокоини, а после още една, виждайки, че той не се отказва.

     — А какво за премията ми? — попита просто шефа Денис.

     Лапин направи извинителен жест към Пал Палыч и измънка нещо като: «Извинявай, само още малко», и проникновено прошепна на Денис:

     — Дън, какъв бардак става, последната надежда си ти. Виждаш ли всичко, с какви думи да се изразя по-меко…

     — Изплашихте се да отворите контейнера?

     — Да, ти винаги наричаш нещата с истинските им имена, — нервно захихика Лапин. — На никого не можеш да разчиташ, само на теб, честна дума. Новиков, щом нещо стане, веднага се отказва. Още отдавна бих го уволнил и теб бих назначил, но Арумов не разрешава. Казвам ти честно, уважавам те, Дън, не се страхуваш от нищо. Но всъщност е смешно, всичките тези слухове за някакво биологично оръжие.

     — А защо са залепени знаците тогава?

     — От къде да знам, хората на Арумов ги залепиха без причина. Те нямат представа, затова лепят. А аз сега какво да правя с това?

     — Да се унищожи официално на някой военен завод.

     — Какви военни, — замахал с ръце Лапин. — Там ще чакаш две седмици само за одобрение. Деловете са за пет минути, само трябва да помогна на този Михалыч да свали капака, а нататък той сам. При тях, виждаш ли, цял контейнер в автоклав не може. Всички биоматериали са все още във вътрешната опаковка, така че дори теоретично нищо не може да се случи. Ден, моля те, ще ти уредя увеличение, кълна се. Имам отпуск, билетите ми са купени за утре.

     — А къде си решил да отидеш на отпуск?

     — На Малдивите за седмица, а след това на вила, разбира се, риболов, баня...

    Лапин мечтателно затвори очи.

     — Ами добре, тогава да се разправим с този проклет контейнер.

     — Наистина, ще помогнеш?!

    Лапин дори не криеше облекчението си. Очевидно имаше още много празни обещания на склад за идиота, който би се съгласил неофициално, посред нощ да отваря контейнер с съмнителни биологични отпадъци.

     — Ден, ти си страхотен, спасител си, не за първи път.

     — Няма проблем, отпускът е свещен.

    Към натегнатия комбинизон Денис се приближи зеваещият Антон и дружелюбно го потупа по рамото.

     — Ти си истински герой, Ден. Всички сме с теб на ум. Валер, мога ли вече да отида вкъщи, какво правим тук?

     — Разбира се, тръгвай, — махна с ръка Лапин.

    «Задръж го! — веднага се смути Соня Даймон. — Никой не трябва да напуска тук, докато не освободиш роя.»

    «Както ако не съм се сетил», — отвърна Денис.

     — Чакай, Антон, ти какво, вече тръгваш? Без твоята морална подкрепа няма да се справя.

     — Остави, Кид с Дик ще те подкрепят. А аз сега ще заспя...

    Антон отново отвори устата си толкова широко, че едва не си изкриви челюстта.

     — Шефе, какво става? Либо си всички тук, до победния край, или не се вписвам.

    Лапин отегчено въздъхна и неохотно започна да спори с Антон.

    «Трябва да направим нещо!» — отново паническа Соня Даймон.

     — Къде е тоалетната при вас?

    Пол Палыч неопределено махна с ръка някъде встрани.

     — Разбира се, сам ще го намеря.

    Отдалечавайки се извън пряката видимост, Денис извади радиото от раницата.

     — Тимур, прием.

     — Прием! Какво имаш?

     — Всичко е отлично, само една молба. Ако видиш как излиза черен БМВ, седан, номер 140, задържи я. Това е мой колега, иска да избяга по-рано.

     — Как да я задържа?

     — Пътят е блокиран, включи аварийните светлини.

     — Дэн, ами ако той извика полицията? Взе ли устройството за заглушаване, а новите чипове са детска игра, достатъчно е да сложиш пръстите си по някакъв хитър начин и всичко: сушете хляба.

     — Тимур, задържете го с каквото имате.

     — Добре, ако нещо се случи, това е на твоя съвест.

     — На моя. Отбой.

    Когато Денис се върна, контейнерът вече беше натоварен на рохлата, а Михалыч завърташе дръжката, заключваща вратата на гермозоната.

     — Не можеш с раницата!

    Пал Палыч се нахвърли към Денис.

     — Имам ценни вещи там.

     — Никой няма да ги пипне, нека да останат тук. Не можеш с раницата, какво не ти е ясно! После и нея ще се наложи да стерилизираме.

     — Това са моите проблеми.

     — Това не са твоите проблеми! С една дума, няма да влезеш с раница.

     — Добре, но просто я остави на вратата тук.

     — Никой няма да я пипне. Ами ще пречи, нека всичко остане тук.

    Влизайки, Денис откри шлюз, при който вътрешната врата се плъзгаше настрани с натискане на бутон.

    «Слушай, Соня, не ми харесва това. Сигурно там има камери, само да не ни заключи този Пал Палыч глупаво».

    «Има ли други варианти»?

    «Разбира се, да извадя оръжието и да отворя контейнера от външната страна».

    «Твърде много хора, не можеш да ги контролираш. А с излишните трупове ще имаме проблеми».

    Денис неохотно стъпи на гладкия плътен линолеум, който покриваше гермозоната, с размери около десет на десет метра. Стените бяха обшити с бял пластик без шевове, а в дясната стена имаше врата към още един шлюз. В помещението имаше три автоклава, газова печка и няколко шкафа с инструменти.

     — Михалыч, а може ли гермозоната да се блокира отвън?

     — Ами, ако държиш дръжката, може. А защо? — чу се приглушен от респиратора глас на Михалыч.

     — Ами, ако нещо се случи. Не искам да бъдем заключени тук с някаква гадост.

     — Какво, приятелю, никой няма да ни затвори. Видя ли много филми? Ето дистанционното, ако нещо стане, включваш вентилатора на пълна мощност и тръгваш към шлюза. Отстрани, там е бутона — включва душа с дезинфекционен разтвор.

     — А има ли камери?

     — Има, само че никой не ги наблюдава обикновено. Не се притеснявай, няма да се заразим. Добре ли закрепи маската?

    Михалыч почти вкара контейнера в автоклава, разпръсна около него дебели салфетки и започна да ги насища с някаква течност от канистра.

     — Ще пръсна с дезинфекционния разтвор, за всеки случай, — обясни той. — Нали, наистина, малко ли какво.

    След това той завъртя клапана на контейнера и външният въздух с шипене навлезе навътре. Когато шипенето затихна, Денис видя как от всички страни под капака се появиха жълти пипала.

    Михалыч подаде гаечен ключ.

     — Хайде да свалим капака, отвърти от твоя страна.

    Капакът трябваше да се поддигне с отвертки, за да се разкъса уплътнителното кольцо, което се захапа за метала здраво. Самата метална част тежеше, по усещания, около двадесет-тридесет килограма, и, ако желаеше, можеше да се носи и сам. «Вероятно, Михалыч просто се страхува да се справя сам», — помисли Денис. Вътре контейнерът беше напълнен с парчета адсорбент. Михалыч започна внимателно да ги изтегля и да ги слага в печката, не пропускайки от време на време да полива от канистъра. Пипалата явно не харесваха дезинфекционния разтвор, те се мърдаха, но не показваха признаци на угасване, обратно, пред вътрешния поглед на Денис те ставаха все по-живи и многобройни. Парчетата им, подобно на ресни, висяха на костюма на Михалыч и се разнасяха из цялото помещение. След няколко минути се появиха и самите гнезда — няколко зелени цилиндъра, с размерите на литрова бутилка, плътно поставени в държачите на контейнера. Денис преброи петнадесет на брой, изглеждаха доста стари, на някои места боята се бе люпила, разкривайки сребристия метал. Две гнезда бяха плътно оплетени с цяло кълбо жълти нишки.

     — М-да, паря, колко ли години имат тези отпадъци?

     — Нямам си идея.

    Михалыч някакъв време недоверчиво разглеждаше зелените туби. Но нямаше какво да направи, той извади от шкафа още един чифт дебели гумени ръкавици, не пестеше, накисна ги в дезинфекционния разтвор и прехвърли първата туба в автоклава.

    «Така, сега слушай внимателно, — започна да нарежда Соня. — Когато се обърне, хващаш гнездото, отключваш щрака, бързо завърташ капака и изсипваш споровете на пода».

    «Не е ли твърде много действия за тези три секунди, докато той е обърнат»?

    «А после сваляш маската от него».

    «А какво, без това великият рой няма да се справи с жалкия Михалыч»?

    „Рой ще му е нужно да пробие защитата за няколко минути. По-добре е да свалим маската, а още по-добре е да вдигне, тогава ефектът ще е мигновен. После, трябва да отворим херметичната зона колкото се може по-бързо и това е всичко.”

    „Вратата на вътрешния шлюз е автоматична.”

    „Запечатай я с нещо.”

    Михалыч се наведоха над контейнера зад четвъртия цилиндър.

    „Какво чакаш?! Докато не е активирал автоклава?”

    „Може би е по-добре да го направим така, отколкото да отравяме хора с непозната имперска отрова.”

    „Ти сам ще умреш от отровата.”

    „Всички един ден ще умрат. Рой със сигурност ще може да унищожи нанороботите?”

    „Сигурно. Не ми вярваш?”

    „Разбира се, че вярвам. Как Арумов знае за роя? Кой е той?”

    Михалыч премести вече повече от половината гнезда и се наклони да вземе следващото.

    „Сега искаш да го обсъдим?!”

    „Според мен е точно време за това. Така кой е Арумов, кой е Макс? Защо думите на Тома ме активираха? Не е ли заради заплаха за убийство.”

    „Пускай роя!”

    Соня Даймон извика толкова силно, че Денис закриха ушите. Той се покачи и захвана ръба на контейнера. В устата му отново се появи вкус на кръв.

     — Хей, приятелю, какво става? Лошо ли ти е?

    Михалыч като че ли се опари и скочи от контейнера.

     — Да, всичко е наред, просто прекалих вчера. Легнах да спя само сутринта. Наистина, това не е зараза, ти вече транспортираше тези гнезда.

     — Какво транспортирах? — попита недоумяващо Михалыч.

    „Отваряй, или ще е прекалено късно.”

    „Каква си досадна, Соня Даймон!”

    Денис грабна едно от гнездата и се опита да го извади от държача. То бе здраво. Денис се опита да го изтегли по-силно и с оглушителен скрипим леко премести контейнера. Тогава той захвана следващата колба. Михалыч замръзна като парализиран, наблюдавайки сцената. Лицето му изразяваше див, примитивен ужас. Задвижванията се откачиха лесно, но капакът бе много упорит. Денис направи половин оборот и усети, че сега ще пръсне от усилие. Михалыч най-накрая се активира и с всичка сила се втурна към шлюза. Успяха да падне в дверите. Михалыч се бореше отчаяно, а когато усети, че се опитват да му свалят маската, изрева на глас.

     — Приятелю, ти какво!!! Съвсем полудя?! Спри! Пусни-ииии!

    Денис, в отчаянии, удари го с колбой по затылка, а после още веднъж, докато Михалыч не притих. Веднага след това, отстрани, го удари затварящата се врата. Той пропълзя напред и накрая успя да свали капака. От колбата се посипаха малки топчета, които при падането на пода се спукаха и изстреляха облачета жълти точки.

    «Свали маската му и ти също я свали».

    «А защо да го правя?».

    «Ид idiot! Искаш ли да управляваш роя, или не?».

    Михалыч застонал и се опитал да се качи на четири крайника, но пристигналата врата прекъснала тази слаба опитка, отново го съборила на пода. Но той се беше вкопчил в маската с отчаяние, каквото има обречен, та му се наложи да го удари по пръстите с метал. Още известно време той се опитваше да не диша, комично червейки и надувайки бузите. Но, след мощен ритник в корема, вдиша и веднага замлъкна.

    «Какво му е?».

    «Той ще бъде под контрол след няколко секунди. Отвори външната врата».

    Както Денис се захвана за дръжката и започна да завърта, се включи сирената. Отзад се чу нарастващ шум от вентилацията.

    «Трябваше наистина да затворим вътрешната врата».

    «Върти дръжката давай»!

    Някой очевидно се беше нахвърлил на дръжката от другата страна. Денис натисна по-силно и изведнъж осъзна, че вижда себе си отстрани. Видя как зад него с безсмислен израз на лицето си се вдига Михалич, как вътре в херметичната зона вентилаторът заработи с пълна сила, как малки насекоми се закачат за стените и пода, но част от тях все пак полетя нагоре по широките въздуховоди и се запецна в филтрите. Други насекоми, много малки, пълзят в почти невидимия процеп между рамката и външната врата и се вгрызват в уплътнението. Той получи хиляда очи и хиляда ръце, можеше да се вмъкне в всяка цепнатина, във всяко устройство или в главата на всеки човек, а времето забави своя ход по негово желание. Виждаше себе си през очите на Михалич, направи крачка напред, спъна се и падна, дори не изтласкайки ръцете си напред. Болката беше просто информация, тя не беше негова собствена. Помисли, че не би било зле да провери камерите и веднага очите му се устремиха навътре в устройствата, опитвайки се да разберат кои вериги за какво отговарят. Камерите не успяха да бъдат разбрани веднага, но лампите с дневна светлина бяха устроени по-просто. Едно движение и захранването беше прекъснато. Раздаде се силен трясък, искри посипаха от тавана и осветлението угасна. Денис за момент замръзна в удивление от новите възможности и напълно забрави за дръжката. Тя скочила нагоре и го удари болезнено по лакътя.

    „Какво правиш?! — изсъска Соня, събирайки се в изображение от жълти точки на стената. — Още не умееш да управляваш рояка! Отвори тази проклета врата!“

    Озад се приближи Михалич, движещ се като зомби, те двамата натиснаха на дръжката и Денис с всичка сила бутна вратата от себе си. Тя се открехна, и ярките точки нахлуха в образувалата се цепнатина. Появиха се смутените лица на представителите на ИНКИС, сгрупирали се при вратата, и Пал Палыч в маска, който с последни сили опитваше да задържи вратата. Явно беше забелязал нещо, което излетя от вътре, защото пусна дръжката и се отдръпна назад.

    Денис излезе след него, докато сваляше комбинезона си.

     — Какво направи?! — изкрещя Пал Палыч, все още объркано отстъпвайки назад.

    Денис извади пистолет от колана си и го насочи към инженера.

     — Каквото трябва, това и направих. Свали маската.

    Пал Палыч уплашено замахал головой, развернулся и пустился наутек вдоль стенки. Денис попытался метнуться следом, но запутался в штанах комбеза и упал на колени.

    «Стреляй уже»!

    Он выстрелил, целясь в ноги, но не попал. Беглец, как заяц, вильнул вправо.

    «Стреляй в спину!»

    Денис заметил довольно большое красное пятно, которое двигалось за движениями его рук. Наведя пятно на бегущего инженера, он нажал на спуск, и, на этот раз, тот упал. Денис выбрался из комбеза и подбежал к упавшему мужчине. На его спине уже расползалось пятно крови. Он с трудом перевернул тело и увидел застывшие глаза, направленные в потолок.

    «Готов».

    «Хорошо в цель», — пожала плечами Соня Даймон.

    «Плохое начало борьбы за светлое будущее. Что будем делать? У него же, наверное, семья, его будут искать».

    «Да, это проблема, но не смертельная. Рой позаботится о семье».

    «В плохом смысле позаботится? Почему нельзя было просто взять его под контроль, как Михалыча?»

    «Повторяю, рой не абсолютное оружие. Человек в защите может убежать достаточно далеко и поднять тревогу, прежде чем будет заражен. В идеале, действия роя нужно поддерживать более традиционными методами».

    «То есть танками и самолетами?»

    «Для начала достаточно просто людей с автоматами. Об этом не беспокойся, рой найдет какой-нибудь местный ЧОП для этих целей».

    «Ты собираешься заразить всё окрестное население?»

    «Взять под наблюдение, по крайней мере. Для тебя система управления будет визуально подсвечивать всех заражённых. Желтый цвет — простое наблюдение, такое заражение практически невозможно обнаружить без специальных исследований. Зеленый цвет — полный контроль, обнаруживается при подробном медицинском осмотре, например, при установке нейрочипа, особенно, если знать, что искать. Два цвета, красный и зеленый — генетически изменённые особи или носители гнезд, соответственно, применять с осторожностью.

    Вероятно, вече осъзна, че роят се управлява чрез мисли, затова от този момент нататък учи се да контролираш мислите и емоциите си. Например, ако някой стъпи на крака ти и ти помислиш нещо от рода на: „Да умре, гадняр“, роят може да приеме това за команда. Когато дойде време, ще тренираме, ще настроим кодови думи и така нататък. Предлагам да изградим базата тук. Роят ще поеме контрола над персонала на завода и ще се размножава, материал за храна има в изобилие.

    Денис се огледа. Представителите на ИНКИС стояха неподвижно, вперили поглед в нищото, около всеки от тях се въртеше зеленичък светлинен ореол. Михалыч носеше гнездата от гермозона и ги събираше до вратата. Движеше се вече доста нормално, макар на лицето му все още да не слизаше израз на леко недоумение.

    „Така, Соня, забранявам ти да заразяваш хора без моето разрешение.“

    „Това е много глупава заповед, отмени я. Освен ако не планираш да стоиш тук и лично да контролираш всичко? Утре ще дойде работната смяна, охранители, подизпълнители, възможно е да дойдат и полицаи, които ще търсят инженера, и още много други. За всеки ще трябва да се вземе решение и бързо.“

    „Добре, тогава забранявам ти да заразяваш познати на мен хора без моето съгласие. Ще сработи ли такава заповед?“

    „Тя е по-реална, но и мен не ми харесва.“

    „Но това е заповед. Не дръзвай да заразяваш Тимур или Федор, или Семен.“

    „Заповедта е приета. Но имай предвид, че роят има определен кодекс и не може безкрайно да бъде игнориран. За всяка странна заповед, увеличаваща вероятността за поражение, роят начислява определени, да кажем, наказателни точки. При превишение на определена сума, роят ще ти издаде последно предупреждение и всяка следваща „неправилна“ заповед ще бъде игнорирана, ти ще бъдеш убит, а роят ще се самоунищижи или ще премине под контрола на друг агент. Колкото по-силен стане роят и колкото повече източници на информация има, толкова по-добре ще възприемам неочевидни заповеди. Но засега тази заповед явно противоречи на кодекса и води до поражение. Роят те предупреждава.“

    „Е, извинявай, повече няма да се повтори. Ти решаваш коя заповед е вярна и коя не? Колко точки ми останаха?“

    «Този алгоритъм е вътрешен и е затворен за интерфейса, за да не можеш да манипулираш с него.»

    «Гледам, на бъдещия спасител на велика Империя не му се доверява особено.»

    «Получихте оръжие с огромна мощ и използваха минимално хипнопрограмиране. Само основни настройки, които предотвратяват откритие. Това е най-висшето ниво на доверие за агента. Няма ли да има някакъв контролен механизъм?»

    «Създадени ли са няколко агента?»

    «Създадени са доста много агенти, но тяхната идентичност е секретна.»

    «Получава се, че ти сама знаеш кой заповед води до поражение, а коя не. Защо е нужен агент, който не разбира какво се случва?»

    «Ти вече зададе този въпрос. Отговорът ще бъде приблизително същият, само че с други думи. Способна съм да вземам самостоятелни решения и мога да се обучавам, но не съм съвсем разум в смисъла, че не мога да изляза извън установените ограничения. От тази перспектива, аз съм алгоритъм, който много трудно взаимодействува със средата. И никой не може да предвиди какво ще доведе това взаимодействие. Може би, резултатът ще загуби всякаква стойност за хората.»

    «А човекът не е ли алгоритъм, който сложно взаимодействува със средата?»

    «Много философски въпрос, разработчиците на роя не успяха да отговорят на него. Общият най-прост отговор е такъв: просто се уплашихме да направим роя напълно автоматичен.»

     «Ние?»

    «Името ми е част от паметта на един от основните разработчици.»

    Пристигна Михалич, държащ в ръцете си няколко пластмасови контейнери с навиващи се капачки.

     — Това за какво е?

    «Пренеси част от гнездата в тях и ги вземи със себе си. Контейнерът с колбите Лапин ще върне на Арумов и ще каже, че задачата е изпълнена.»

    «Какво става с нанороботите?»

    «Трябва да ги премахнеш от организма. Облечи респиратор, отдалечи се. Вземи нож и направи разрез на външната страна на предмишницата на лявата ръка. Кръвта трябва да тече достатъчно силно. Роят ще изтласка нанороботите навън — това е най-безопасният вариант.»

    Денис извади ножа от раницата и го затопли с запалка.

    «Лоши методи имаш.»

    «Давай, реже. Режи по-силно, не се страхувай, роят няма да ти позволи да умреш от резка.»

    Кръвта потече по ръката и на пода. Денис наблюдаваше с нарастваща тревога как се образува малка локва. «Дали изобщо нещо се случва, или просто устроих себе си кръвопреливане?» — помисли той. И си представи как безброй микроскопични паячета обсипват блестящите сфери, събирайки се в големи, тъкащи се купчини. Те откъсват сферите от стените на съдовете и ги влачат след себе си, завивайки се в червения поток. Те бързат, образувайки задръствания на входа на по-малките съдове, стремейки се да излетят навън, където сферите почти мигновено се разкриват, освобождавайки отровата. Но купчините се свързват здраво, образувайки здравословна обвивка, която предотвратява разпространението на отровата. Доста бързо натрупванията от паячета се разпръскват, и към мястото на разреза се втурват други същества, които започват да свързват повредените тъкани и съдове.

    Денис погледна ръката си. Вместо разрез на нея беше се появила тънка бяла линия, приличаща на стара белег.

    «Не е лошо».

    «Роякът предоставя абсолютен живот и ускорена регенерация дори на много тежки травми. Той дори може да премести съзнанието ти в чуждо тяло. Но бих те посъветвал да не го използваш без крайна необходимост, там има сериозни странични ефекти. И ако ти отрежат главата, дори роят няма да те спаси».

    «Тогава ще се постарая да не загубя главата си».

    Зелените светлини около представителите на ИНКИС спряха да се въртят и загоряха с равномерен ярък светлина.

    «Пускам ли ги?» – попита Соня.

    «Да, но те не трябва да казват на Арумов за моето участие в събитието».

    «Разбира се».

    «И Лапин не трябва да замине в почивка утре».

    «Прието».

    «И още искам, той да запомни тази почивка дълго време. Направи му такава диария и златушка, че да седи две седмици и да повръща».

    «О, отмъстителността е сигурен път към тъмната страна. На роята му харесва. Между другото, сред колегите ти не виждам Антон».

     — По дяволите, — изруга гласно Денис. — Все пак се е измъкнал, гадината.

     — Говориш за Антон? Извини, дразни ме с неговото хленчене, — с виновно свити ръце каза Лапин. — Слушай, Дэн, благодаря ти още веднъж. Просто нямам думи, колко много ми помогна…

     — Няма проблеми. Време ми е, ще избягам.

     — Разбира се, ние с Олег сами ще се справим с контейнера.

     — Да, справяйте се.

    Денис взе раницата и внимателно изсипа споровете от пет гнезда в пластмасови контейнери. По пътя към изхода, той обърна внимание на трептящото в конвулсии тяло на Пал Палыч.

    «Какво му е?».

    „Рой къса захранванията на нейрочипа. Най-добре е сега да изключиш генератора на смущения, той също привлича внимание.“

    До охранителя при вратата гореше познатият зелен светлинен индикатор, той дори не обърна внимание на излизащия човек. Денис побърза към завоя, притеснявайки се за съдбата на Новиков. Черен седан стоеше на бордюра, до него стъпваха Тимур и Федор.

     — Къде те носи?! — веднага се нахвърли на него Тимур.

     — Къде е Антон?

     — Твоят приятел? Лежи в канавката край пътя.

     — Какво направихте?!

     — Задържахме го, както ти поиска.

     — Убихте ли го? Мислех, че просто ще го нокаутирате, в краен случай.

     — Искахме да го нокаутираме. Федя го шокира, а той захриптя и от устата му избиха пяна. Неприятна гледка, честно казано. Колян, например, изобщо позеленя, не излиза от колата.

     — С каква мощност го ударихте?

     — Нормална, за да го изключим надеждно, заедно с аварийните функции. В противен случай, какъв е смисълът? На твоя приятел трябваше да поставят хубав чип, защита, а не евтина индийска менте. По-малко щеше да се гони за скорост и памет — щеше да е жив.

     — Ами, каква непруха!

    Денис се облегна на колата и бавно се спусна на земята.

     — Добре, ако искаш да плачеш за този Антон, имаш две минути. По-добре плачейки на пътя.

     — Сега бих искал да изям нещо и да се наспя. Денят беше просто ад.

    „Какво се случва?“ — отново се намеси Соня.

    „Тази идея ми харесва все по-малко“.

    „Каква идея? Ти все още не направи нищо“.

    „Точно така, но успях да убия двама напълно невинни хора. Антон, разбира се, е мерзавец, но не заслужаваше такова“.

    „Ще плачеш ли, като малко момиче? Рой ще унищожи трупа на инженера и Антон. В колата на Антон трябва да счупим няколко спора и да я хвърлим в реката, някъде по пътя към него у дома. Ако местните полицаи се заемат с това, рой ще се справи с тях. Попроси приятелите си да се погрижат за колата“.

    „На Тимур ще дължа до края на живота си за тези молби“.

    „Това е смешно, просто позволи на роя да ги зарази“.

    „Не, с Тимур ще се споразумеем“.

    „Рою това никак не му харесва. Ти не трябва да водиш преговори…“.

    „И какво, по-точно, според теб трябва да правя“?

    «Глобално — унищожи истинския враг».

    «Тогава давай, кажи: кой е този враг и как да се борим с него»?

    «Истинският враг е свързан с проекта за създаване на квантови суперкомпютри, който периодично се иницира от различни марсиански корпорации. Най-вероятно — това е изкуствен разум, който или се създава, или самозарожда в квантовите матрици. Този интелект е способен да пороби и унищожи цялото човечество. Конкретен начин за унищожаването му не знам. Твоята задача — да намериш такъв начин. Започни с колекция на информация за бивши или настоящи квантови проекти».

    «Макс участва в квантов проект и, според думите на Тома, е претърпял провал».

    «Да, тази информация те активира. Разузнай колкото се може повече за това, какво се е случило с Макс, след като е заминал за Марс».

     — Тимур, извинявай, разбирам, че съм странен, но имам още една молба: трябва да потопя колата на Антон някъде в района на Фрунзенската набережна. А на мен ми трябва спешно да отида в Королев.

Източник: habr.com