Как преминавам през Online Master of Science in Computer Science и на кого може да не му подхожда

Завърших първата си година на обучение по програмата Online Master of Science in Computer Science (OMSCS) в Georgia Institute of Technology (3 курса от 10). Реших да споделя някои междинни изводи.

Не бива да ходите там, ако:

1. Искате да научите как да програмирате

Според мен, на добрият програмист му трябва:

• Да знае структурата на конкретния език, стандартните библиотеки и т.н.;
• Да може да пише повторно използваем и разширяем код;
• Да може да чете код и да пише четим код;
• Да може да тества код и да оправя грешки;
• Да знае основните структури от данни и алгоритми.

Има книги по тази тема, MOOC курсове, нормална работа в добра екип. Отделни курсове в MSCS могат да помогнат с нещо от изброеното, но по принцип, програмата не е за това. Знанията по езици — или са предварително условие за курсовете, или се предполага, че можете бързо да ги усвоите в нужния обем. Например, в курса Graduate Introduction to Operating Systems трябваше да направим 4 проекта с общ обем от над 5000 реда C код, плюс трябваше да прочетем около 10 научни труда. В курса Artificial Intelligence, в допълнение към шест сложни проекта, трябваше да положим два изключително трудни изпита — в рамките на една седмица да решим 30 и 60 страници не чак толкова лесни задачи.

Често няма изисквания за "добър" код по отношение на четимостта. Често оценките се поставят автоматично въз основа на автоматизирани тестове, не рядко има изисквания за производителност, кодът и текстовете се проверяват за плагиатство.

2. Основната мотивация е да приложите новите знания на текущото място

Някои курсове могат да предоставят инструменти. Но въпросът е какво ще правите с още куп проекти и материали, за усвояването на които ще ви отнеме всичкото свободно време през следващите години. Смятам, че опитът от MSCS добре резонира с анекдота:

Попитали учен и научен популяризатор за целите и резултатите от някое изследване:

Популяризатор:
— Резултатите от това изследване помогнаха да се провери хипотезата… И също така направиха значим принос в развитието…

Учен:
— Да, просто е ох**нно!

Вярвам, че е възможно да преминеш целия курс без загуби, само ако всичко това е интересно и забавно. Но това не отменя факта, че работодателите (особено в САЩ, но вероятно не само там) гледат на такова образование. След като добавих информация за обучението си в LinkedIn, започнах да получавам запитвания от рекрутъри на добри компании в Европа и САЩ. От моите познати в Торонто, няколко души успяха да напреднат в кариерата си или да намерят нова работа по време на обучението си.

Освен професионалните възможности, MSCS предлага и други възможности. Можеш да се включиш в интересни научни проекти в Georgia Tech, ако успешно си проследил нужните курсове. Head teaching assistant (TA) в AI е руснак, който, след година обучение в OMSCS, се премести в кампуса и замина да учи и извършва изследвания в Атланта. Доколкото ми е известно, планира да получи PhD.

3. Подготвяш се да преминеш програмата сам

Условно 50% от ползата от програмата е възможността за общуване. OMSCS разполага с голямо и активно общество. За всеки курс се наемa голям екип TA (често те са студенти от същата програма, успешно преминали текущия курс). Всички тези хора искат по някакъв начин да работят и учат заедно. Какво предлага общуването:

• Удовлетворение от това, че не страдаш сам;
• Нови познати от цял свят и развитие на софт умения;
• Възможност да получиш помощ и да научиш нещо;
• Възможност да помогнеш и да научиш нещо;
• Професионално сети.

Основната част от студентите са хора с опит в индустрията, често ръководители на отдели, архитекти и дори CTO. Приблизително 25% нямат формално образование по компютърни науки, т.е. хора с достатъчно разнообразен опит. В началото на програмата имах 5 години опит с Java разработка в Яндекс. Пари, а сега работя на непълно работно време като изследовател в медицински стартап (дълбоко обучение в стоматологията).

Много студенти са мотивирани и отворени за комуникация. Програмата може да бъде завършена и самостоятелно, но в крайна сметка инвестираш 2.5-3 години от своето време (включително работата) и получаваш само 50% от възможната печалба. За мен този момент е най-голямото предизвикателство, тъй като съществува несигурност в себе си и езикова бариера, но се опитвам да работя върху това. Редовно се срещаме с колеги, живеещи в Торонто. Всички те са доста активни и интересни хора и напреднали професионалисти, един от тях организира среща с Zvi Galil, "бащата" на програмата OMSCS, декан на факултета по Computing в Georgia Tech, който напусна позицията си тази година.

Пример за мотивация: има легендарен студент, който съчетава обучението в програмата с военна служба. Той се свързваше с форума по време на полети и правеше проекти и слушаше лекции, докато преминаваше полеви учения. Сега работи в изследователския институт при Georgia Tech и планира да прави докторантура.

4. Липса на готовност да се ангажираш сериозно с времето

На пръв поглед може да изглежда, че OMSCS е аналогична на набор от MOOC курсове или специализация на Coursera или подобна платформа. Слушала съм няколко курса на Coursera, например, първите части на Cryptography и Algorithms от Stanford. Освен това, завърших един платен онлайн курс за диплома в Stanford (който също следят MS и PhD студенти) и безплатно слушах лекции по CS231n (Convolutional Neural Networks for Visual Recognition) на Stanford.

Изхождайки от мой опит, основните различия между онлайн курсове за диплома и безплатни MOOC курсове са:

• Вече споменатата много по-голяма ангажираност и мотивация от страна на TA, инструкторите и другите студенти, много по-висок ангажимент (никой не иска да слуша програмата вечно, особено след като има лимит от 6 години);
• Достатъчно строга времева рамка: лекциите в случай на Georgia Tech са на разположение веднага (може да ги слушате в удобно време). Може предварително да четете учебника (много ученици го правят в паузите между семестрите). Но имате проекти, а те имат крайни срокове, често проектите са свързани с конкретни лекции. Има крайни срокове за изпити (обикновено два за семестър). Желателно е да се спазва темпото. Колко време е необходимо на седмица зависи от курсовете и опита. Не бих разчитала на <10 часа на седмица за един клас. Аз средно отделям 20 часа (понякога много малко, понякога може да бъде и 30, и 40).
• Проектите са по-сложни и интересни от MOOC, и значително по-обширни;
• Университетите и потенциалните работодатели гледат на такива курсове. В частност, Georgia Tech при подаване на заявление иска: “NOT List non-graded, non-academic-credit MOOC-type coursework”.

5. Иска ми се всичко да бъде ясно, разбираемо и точно

На първо място, MSCS не е бакалавриат. Лекциите са налични, но те дават доста обща представа за предмета. Плюс-минус всички проекти изискват лични активни изследвания. Те могат да включват комуникация с колеги и TA (вж. точка 3), четене на книги, статии и т.н.

На второ място, OMSCS е доста голяма и мощна инфраструктура с куп ентусиазирани хора, които създават и поддържат курсовете (вж. точка 2). Тези хора обичат експерименти и предизвикателства. Те променят проектите, експериментират с въпроси в тестовете и изпитите, променят тестовата среда и т.н. В резултат на това, получаваме някои не до край предсказуеми резултати. Според моя опит:

• В един курс нещо се скапа след обновление сървъри и тези сървъри спряха да дават стабилни резултати при натоварване. Хората реагираха, като добавиха емоджи с грешка от сървъра в Слак и със нощни опити за предаване на задачи;
• В друг курс пуснаха тестове и изпити с неправилни или спорни отговори. След обсъждане със студентите, тези грешки бяха коригирани заедно с оценките. Някои реагираха спокойно, други се възмущаваха и ругаеха. За мен всичките промени бяха в плюс и това беше дори приятно (нищо не правиш, а оценката расте).

Въпреки всичко, това добавя малко стрес към и без това епичните американски 'весели влакчета', но всички тези неща добре се вписват в реалностите на живота: учат ни да изследваме проблеми, да решаваме задачи в условия на по-малка определеност и да изграждаме диалог с други хора.

OMSCS в Georgia Tech има своите специфики:

• Georgia Tech е един от водещите технически университети в САЩ;
• Един от най-старите онлайн MSCS;
• Вероятно най-голямото онлайн MSCS: ~9 хиляди студенти за 6 години;
• Едно от най-евтините MSCS: около 8 хиляди долара за цялото обучение;
• В класовете учат по 400-600 души едновременно (в края обикновено по-малко, по време на семестъра може да се излезе с оценка W, която не влияе на GPA);
• Не всички on-campus класове са достъпни онлайн (но списъкът се разширява и вече има много добър избор, все пак няма deep learning, но не губим надежда);
• Не е лесно да се попадне в даден клас заради приоритетни опашки и голям брой желаещи (Graduate Algorithms парадоксално почти всички преминават по-близо до края);
• Не всички класове са равни по качество на материалите и активността на TA и професорите, но има много добри класове. В интернет има много информация за конкретни курсове (отзиви, reddit, slack). Винаги може да се избере нещо по вкус.

Като се вземат предвид всички спецификации, при добро ниво на мотивация, активна позиция и позитивна гледна точка — това е интересен и напълно реален път. Надявам се, че след година моето мнение няма да се промени коренно, а тази информация да се окаже полезна за някого.

Източник: habr.com