Гонка за космос превращается в соревнования по возврату ступеней ракет-носителей. В августе прошлого года к пионерам в этой области компаниям SpaceX и Blue Origin присоединилась Rocket Lab. Новичок не будет усложнять систему возврата до посадки первой ступени на двигателях. Вместо этого первые ступени ракеты Electron планируется либо подхватывать в воздухе с , либо опускать в океан. В обоих случаях будет задействован парашют.
Примерно месяц назад, как сегодня компания Rocket Lab, над открытым океаном в Новой Зеландии, ещё до введения строго карантина, прошло испытание по подхвату макета первой ступени ракетоносителя Electron с помощью вертолёта.
По плану, после доставки полезной нагрузки на орбиту первая ступень Electron снова войдёт в атмосферу и развернёт парашют для торможения. Это позволит либо мягко посадить её в океан, откуда она будет впоследствии выловлена службами компании, либо поймать снижающуюся первую ступень вертолётом с системой подхвата ещё в воздухе. Спуск на воду при этом представляется резервным вариантом, если подхват вертолётом по какой-то причине не произойдёт.
В процессе проведения испытаний по подхвату в воздухе макета первой ступени Electron компания использовала два вертолёта. Один сбросил макет, а второй, после раскрытия парашюта ступени, подхватил макет специально разработанным крюком. Подхват проведён на высоте около полутора километров. Для опытного пилота, судя по всему, манёвр не представляет особой трудности.
На следующем этапе будут проведены испытания по мягкой посадке первой ступени в океан, что ожидается позднее в этом году. После извлечения ступени из воды она будет отправлена на сборочный завод компании в Новой Зеландии для оценки степени повреждений и возможности повторного использования поле спуска в воду.
Источник: 3dnews.ru