L'heli de gas inert lleuger no té els seus propis dipòsits i no roman a l'atmosfera terrestre. Es produeix com a subproducte del gas natural o s'extreu de l'extracció d'altres minerals. Fins fa poc, l'heli es produïa principalment en tres grans emplaçaments: un a Qatar i dos als EUA (a Wyoming i Texas). Aquestes tres fonts van proporcionar al voltant del 75% de la producció mundial d'heli. De fet, els EUA van ser el proveïdor d'heli més gran del món durant dècades, però això ha canviat. Les reserves d'heli als Estats Units estan molt esgotades.
A la darrera subhasta organitzada per les autoritats nord-americanes el setembre de l'any passat, on es van vendre quotes de subministrament d'heli el 2019, el preu d'aquest gas va augmentar un 135% interanual. Hi ha la possibilitat que aquesta fos l'última subhasta on es va vendre heli a empreses privades. El 2013, es va aprovar una legislació que obligava els Estats Units a retirar-se del mercat internacional de l'heli. El lloc de mineria d'heli a Texas és propietat del govern i està esgotat. Mentrestant, l'heli s'utilitza àmpliament en aeroespacial, fabricació de semiconductors, investigació científica, medicina (per refredar escàners de ressonància magnètica) i entreteniment. De fet, els globus d'heli encara han estat i segueixen sent el principal producte que utilitza heli als Estats Units.
Per mitigar l'escassetat d'heli, els científics proposen introduir tecnologies de reciclatge amb purificació de gasos i retorn al mercat. Però fins ara no hi ha solucions acceptables per a això. També hi ha propostes de distribució rígida de l'heli, sense les quals molts equips científics simplement no funcionaran. Però amb això no entrareu al mercat. El minorista d'equips per a festes més gran dels Estats Units, Party City, ja ha perdut el 30% del valor de les seves accions durant l'últim any i no ho aguantarà. Per a ella, els globus d'heli són la principal font d'ingressos.
Amb un cert retard, l'escassetat d'heli es podria eliminar gràcies a les empreses internacionals que planegen començar la producció d'heli abans de finals de la propera dècada. Així, amb un retard d'un parell d'anys, Qatar obrirà un nou lloc el 2020 (les sancions de la coalició àrab contra aquest país l'hivern del 2018 van tenir un impacte). El 2021, Rússia ocuparà la seva part del mercat de l'heli llançant una altra gran instal·lació de producció d'heli. Als Estats Units, Desert Mountain Energy i American Helium començaran a operar en aquest mercat. La producció d'heli anirà a càrrec d'empreses d'Austràlia, Canadà i Tanzània. El mercat de l'heli ja no serà un monopoli nord-americà, però probablement encara no es puguin evitar algunes escassetats.
Font: 3dnews.ru