Des del tractament de la depressió fins a la reducció dels efectes de la malaltia de Parkinson i el despertar dels pacients en estat vegetatiu, l'estimulació cerebral elèctrica té un potencial enorme. Un nou estudi pretén revertir el declivi cognitiu millorant la memòria i les capacitats d'aprenentatge. Un experiment realitzat per investigadors de la Universitat de Boston va demostrar una tècnica no invasiva que podria restaurar la memòria de treball en adults majors d'uns 70 anys fins al punt que era tan bona com la de les persones de 20 anys.
Molts estudis d'estimulació cerebral utilitzen elèctrodes implantats en àrees específiques del cervell per lliurar impulsos elèctrics. Aquest procediment s'anomena estimulació cerebral "profunda" o "directa" i té els seus avantatges a causa del posicionament precís de l'efecte. No obstant això, la introducció d'elèctrodes al cervell és força poc pràctica, i simplement s'associa a certs riscos d'inflamació o infecció si no es compleixen tots els estàndards de funcionament.
Una alternativa és l'estimulació indirecta mitjançant un mètode no invasiu (no quirúrgic) mitjançant elèctrodes situats al cuir cabellut, que permet aquestes manipulacions fins i tot a casa. Aquest és el mètode que Rob Reinhart, un neurocientífic de la Universitat de Boston, va decidir utilitzar en un esforç per millorar la memòria de les persones grans, que tendeix a debilitar-se amb l'edat.
Més concretament, els seus experiments es van centrar totalment en la memòria de treball, que és el tipus de memòria que s'activa quan, per exemple, recordem què hem de comprar al supermercat o mirem de trobar les claus del cotxe. Segons Reinhart, la memòria de treball pot començar a disminuir ja als 30 anys a mesura que diferents parts del cervell comencen a perdre la seva connectivitat i es tornen menys coherents. Quan arribem als 60 o 70 anys, aquesta incoherència pot provocar un descens notable de la funció cognitiva.
Un científic ha descobert una manera de restaurar les connexions neuronals danyades. El mètode es basa en dos elements de la funció cerebral. El primer és l'"acoblament", on s'activen diferents parts del cervell en una seqüència determinada, com una orquestra ben afinada. La segona és la "sincronització", on els ritmes més lents coneguts com a ritmes theta i associats a l'hipocamp es sincronitzen correctament. Ambdues funcions disminueixen amb l'edat i afecten el rendiment de la memòria.
Per al seu experiment, Reinhart va reclutar un grup d'adults joves de 20 anys, així com un grup d'adults grans d'entre 60 i 70 anys. Cada grup havia de completar una sèrie de tasques específiques que implicaven veure una imatge, fer una pausa, mirar una segona imatge i després utilitzar la memòria per identificar les diferències.
No és d'estranyar que el grup experimental més jove tingui un rendiment molt millor que el més gran. Però després Reinhart va aplicar 25 minuts d'estimulació suau a l'escorça cerebral dels adults grans, amb polsos ajustats als circuits neuronals de cada pacient per fer coincidir l'àrea de l'escorça responsable de la memòria de treball. Després d'això, els grups van continuar completant les tasques i la bretxa en la precisió de les tasques entre elles va desaparèixer. L'efecte va durar almenys 50 minuts després de l'estimulació. A més, Reinhart va descobrir que era capaç de millorar la funció de memòria fins i tot en joves que feien malament les tasques.
"Vam trobar que els subjectes d'uns 20 anys que tenien dificultats per completar les tasques també podien beneficiar-se exactament de la mateixa estimulació", diu Reinhart. "Vam poder millorar la seva memòria de treball encara que no tinguessin més de 60 o 70 anys".
Reinhart espera continuar estudiant com l'estimulació cerebral pot millorar la funció cerebral humana, especialment per a aquells que pateixen la malaltia d'Alzheimer.
"Això obre noves possibilitats per a la investigació i el tractament", diu. "I estem molt emocionats amb això".
L'estudi es va publicar a la revista Nature Neuroscience.
Font: 3dnews.ru