Futur quàntic (continuació)

Primera part (Capítol 1)

Segona part (Capítol 2,3)

Capítol 4. Portes

    Després de la derrota en la batalla contra els vicis i les temptacions del capitalisme digital en decadència, va arribar el primer èxit de Max. Petit, és clar, però encara. Va aprovar els exàmens de qualificació amb bona nota i fins i tot va pujar un esglaó en l'escala de la carrera directament a un optimitzador de novena categoria. Amb l'onada d'èxit, va decidir participar en el desenvolupament d'una aplicació per decorar una vetllada corporativa d'Any Nou. Això, per descomptat, no va ser cap assoliment: qualsevol empleat de Telecom podia oferir les seves idees per a l'aplicació, i en total hi van participar dos-cents voluntaris en el desenvolupament, sense comptar els comissaris especialment designats. Però Max esperava d'aquesta manera cridar l'atenció d'algú de la direcció i, a més, aquesta es va convertir en la seva primera obra realment creativa des de la seva aparició a la ciutat de Tula.

    Una de les comissàries des del punt de vista organitzatiu va ser l'encantadora Laura May, i un parell d'hores de comunicació personal amb ella va ser un grat agradable a les activitats de voluntariat. Max es va assabentar que resulta que Laura és una persona molt real, a més, no es veia pitjor que a la imatge i, segons les seves garanties, gairebé mai no va utilitzar programes de cosmètica. A més, la Laura es va comportar molt a gust, somreia quasi tota l'estona i fumava cigarrets sintètics cars just al seu lloc de treball, sense cap por a multes o altres sancions. Sense cap signe visible d'avorriment, va escoltar els detalls tècnics que es transformaven constantment en les converses dels nerds al seu voltant i fins i tot va intentar riure's dels seus acudits igualment nerds. Fins i tot el fet que la Laura s'hagués sortit de fumar al lloc de treball i estar familiaritzada amb les més altes autoritats marcianes no va causar en Max la més mínima irritació. Va intentar recordar-se més sovint que això era només una part de la seva feina: motivar homes estúpids perquè participessin en tota mena d'activitats d'aficionats gratuïtes, i de fet tenia Masha, que estava esperant a la llunyana i freda Moscou que finalment es resolgués. la seva invitació per a un visat. I també pensava que en el món de les il·lusions ningú dóna una importància especial a la bellesa i l'encant femení, perquè aquí cadascú es veu com vol, i els bots miren i parlen idealment. Però la Laura va trencar fàcilment aquesta regla, de manera que, pel bé de deu minuts de xerrada sense sentit amb ella, Max estava disposat a estudiar l'aplicació de vacances durant mitja nit i després ni tan sols es va sentir especialment utilitzat.

    Així doncs, el temps s'acostava inexorablement a l'inici de la celebració de l'Any Nou, que es va prendre molt seriosament a Telecom. Max es va asseure en un sofà d'un dels salons, remenant el cafè amb reflexió i ajustant la configuració del seu xip, intentant aconseguir un rendiment normal de la seva pròpia aplicació. Fins ara, les proves semblaven anar bé, sense cap tipus de píxels especials ni captures de pantalla. En Boris es va deixar caure al sofà proper.

     - Bé, anem?

     - Espera, cinc minuts més.

     - La gent ha marxat del nostre sector, ja s'emborratxaran abans d'arribar nosaltres. Per cert, van plantejar un tema dubtós per a una festa corporativa.

     - Per què?

     - Us imagineu quins titulars seran a les notícies si els competidors se n'assabenten? “Les telecomunicacions van mostrar els seus veritables colors”... i tot això.

     - Per això la festa està tancada. L'aplicació prohibeix les càmeres de drons personals, tauletes i vídeo de neuroxips.

     - De totes maneres, aquest tema demoníac, al meu entendre, és una mica exagerat.

     - Què va passar l'any passat?

     — L'any passat vam estar bevent estúpidament al club. També hi havia algun tipus de competicions... per a les quals tothom puntuava.

     — Precisament per això ara ens hem centrat en el disseny temàtic, sense concursos estúpids. I el tema dels plans inferiors de l'escenari Planescape va guanyar segons els resultats d'una votació honesta.

     - Sí, sempre he sabut que no es podia confiar en aquestes coses, nois intel·ligents. Has triat aquest tema per divertir-te, oi?

     — No en tinc ni idea, ho vaig suggerir perquè m'agrada una joguina molt antiga en aquest entorn. També van proposar una bola de Satanàs a l'estil de The Master i Margarita, però van decidir que era massa vintage i no estava de moda.

     - Hmmm, resulta que ho has suggerit... Almenys haurien fet els nou cercles habituals de l'infern, sinó haurien desenterrat una mena d'escenari antic cobert de molsa.

     — Configuració excel·lent, molt millor que el vostre Warcraft. I podrien sorgir associacions poc saludables amb l'infern de Dante.

     - És com si estiguessin molt sans amb això...

    Un altre noi va entrar a l'habitació gairebé buida: alt, fràgil i d'aspecte incòmode. Tenia els cabells marrons, lleugerament arrissats i desordenats, fins a les espatlles i dies de rostoll a les galtes. A jutjar per això, i per l'expressió d'un lleuger despreniment en la seva mirada, ha descuidat amb èxit la seva aparença, tant real com digital. En Max el va albirar un parell de vegades, i en Boris va fer un gest feliç amb la mà al nouvingut.

     - Ei, Grig, genial! Tampoc vas marxar amb tothom?

     "No volia anar-hi gens", va murmurar en Grig, aturant-se davant en Boris, que estava estirat al sofà.

     —Aquest és en Grig del departament de serveis. Grig, aquest és en Max, un gran tipus, treballem junts.

    En Grig va estendre la mà incòmode, així que en Max només va aconseguir agitar els dits. Alguns connectors i cables van sortir per sota de la màniga d'una camisa de quadres gastada. En Grieg, en veure que en Max els estava prestant atenció, de seguida li va treure la màniga.

     - Això és per feina. No m'agraden les interfícies sense fil, és més fiable. — Grieg es va ruboritzar lleugerament: per alguna raó li feia vergonya la seva cibernètica.

     - Per què no volies anar? — En Max va decidir mantenir la conversa.

     —No m'agrada el tema.

     - Ja veus, Max, a molta gent no li agrada.

     —Per què vas votar llavors? Què no li agrada?

     "Sí, d'alguna manera no és bo disfressar-se de tota mena d'esperits malignes, fins i tot per diversió..." en Grig va dubtar de nou.

     - T'ho suplico! Diràs als marcians què és bo i què no. Prohibem també Halloween.

     — Sí, els marcians són generalment autèntics tecnofeixistes o tecnofetitxistes. Res de sagrat! - va afirmar en Boris categòricament. — En Max, resulta que no només es va encarregar del desenvolupament de l'aplicació, sinó que també va plantejar aquest tema.

     - No, l'aplicació és genial. No tinc gaires ganes de les vacances en general... i de totes aquestes transformacions també. Bé, aquest és el tipus de persona que sóc...", en Grig es va avergonyir, aparentment va decidir que havia ofès sense voler un cap dur en la persona de Max.

     - No vaig dirigir, deixa de mentir.

     - Està bé ser modest. Ara ets realment una superestrella amb nosaltres. En la meva memòria, ningú va saltar per la posició després dels exàmens de qualificació. Entre els codificadors del nostre sector, és clar. No vau tenir cap ferrocarril com aquest?

     "No recordo... d'alguna manera no vaig fer cas..." en Grig es va arronsar d'espatlles.

     - I el Max també va embruixar la puta Laura May mateixa, no t'ho creuràs.

     - Borya, deixa de despotricar. Ja ho he dit cent vegades: tinc Masha.

     - Sí, i viuràs feliç per sempre amb ella quan per fi vingui a Mart. O, per alguna raó, no obtindrà el visat i es quedarà a Moscou... No em diguis que encara no t'has topat amb la Laura? No siguis un ximple, Max, els que no s'arrisquen no beuen xampany!

     - Sí, potser no vull colpejar-la! Em sembla que, davant la meitat del nostre sector preocupada, ja m'he compromès a informar sobre el procés de manipulació. I tu mateix sembla que ets un home de família, quin tipus d'interès no saludable és aquest?

     - Bé, no pretenc res. Cap de nosaltres va passar dues hores al seu despatx. I hi passes l'estona tot el temps, així que el teu deure, com a representant de la gloriosa família masculina, és fer el tonto i assegurar-te d'informar als teus companys. Arsen, per cert, fa temps que proposa crear un grup tancat a MarinBook per ajudar-vos amb consells i conèixer ràpidament el progrés.

     - No, definitivament estàs preocupat. Potser també hauríeu de pujar fotos i vídeos amb el progrés allà?

     - Ni tan sols esperàvem en els nostres somnis més salvatges sobre el vídeo, però com que tu mateix ho promets... En resum, us asseguraré la paraula. Grig, pots confirmar, si hi ha alguna cosa?

     - Què? - va preguntar en Grig, clarament perdut en si mateix.

     "Oh, res", en Boris va agitar la mà.

     - Per què et molesta tant la Laura?

     "Davant d'ella, la meitat dels marcians corren sobre les potes del darrere". I generalment són conegudes per la seva, diguem-ne, gairebé total indiferència cap a les dones d'origen no marcià. Què pot fer ella que les altres dones no? Tothom està interessat.

     - I quines versions?

     —Quines versions podrien haver-hi? En aquests assumptes, no confiem en rumors i conjectures no verificats. Necessitem informació fiable, de primera mà.

     - Sí, és clar. Aquí, Boryan, realment, crea't un bot amb el seu aspecte i diverteix-te tant com vulguis.

     — Heu oblidat a què comporta l'entreteniment amb bots? Cap a una transformació garantida en ombra.

     - Em referia només al procés d'engany, res més.

     - Fou el bot! Tens una bona opinió de nosaltres. D'acord, anem, perdrem l'últim autobús. Oh, sí, ho sento, en un vaixell al riu Styx.

    Seguint el molest conill blanc amb armilla, van sortir de la sala de descans i van passar per davant dels passadissos poc il·luminats del sector d'optimització i atenció al client. Només quedava el torn de servei, enterrat en butaques profundes i avorrides bases de dades internes de la xarxa.

    Els locals de les oficines principals estaven ubicats en grades i al llarg del perímetre interior dels murs de suport i estaven dividits en blocs dins de les grades. I al centre hi havia un pou amb ascensors de mercaderies i de passatgers. Va pujar des de les profunditats del planeta fins a la plataforma d'observació a la part superior del suport de la cúpula elèctrica sobre la superfície, des d'on es podia veure les infinites dunes vermelles. Van dir que el que caigués a la mina des de la plataforma d'observació tindria temps d'elaborar i certificar un testament digital mentre volava fins al fons. En total, l'oficina principal tenia diversos centenars de pisos enormes i era poc probable que hi hagués un empleat, fins i tot un dels més distingits, que els visités a tots en la seva vida. A més, a les persones amb autorització taronja o groga se'ls va denegar l'entrada a algunes plantes. Per exemple, aquells on es trobaven les luxoses oficines i apartaments dels grans caps marcians. Aquests locals VIP ocupaven principalment les plantes mitjanes del suport. Les estacions autònomes d'energia i d'oxigen estaven amagades en algun lloc de les profunditats de la fallada. Pel que fa a la resta, no hi va haver una segregació especial pel que fa a l'alçada de col·locació, només s'intentava no col·locar res important a la torre aèria. El departament d'operacions de xarxa va ocupar diversos nivells més a prop del sostre de la cova al costat de les estacions d'acoblament per als drons. Des de les finestres del bloc de relaxació sempre s'albiraven els ramats de vehicles de servei grans i petits.

    L'ascensor, cridat per endavant pel conill, els esperava a l'ampli vestíbul. Boris va ser el primer a entrar, es va girar i va dir amb una veu terrible:

     - Bé, mortals patètics: qui vol vendre la seva ànima?

    I es va convertir en un dimoni vermell curt amb ales petites i llargs ullals que sobresurten de la mandíbula inferior i superior. Del seu cinturó penjava un enorme martell amb un bec a la part posterior, que era una fulla en forma de falç amb terribles serradures. Boris estava embolicat en un patró entrecreuat amb una cadena pesada amb una bola amb punxes al final.

     "Hauria de mirar el ximple que decideix vendre la seva ànima a un nan".

     "Sóc un nan... vull dir, què dimonis, en realitat sóc un dimoni".

     - Sí, ets un gnom vermell amb ales. O potser un petit orc vermell amb ales.

     - I no importa, no hi ha normes sobre la disfressa a la vostra aplicació.

     —No m'importa, és clar, però Warcraft no et deixarà anar, ni tan sols en una festa d'empresa.

     "D'acord, tinc poca imaginació, ho admeto?" Qui ets?

    Les portes transparents de l'ascensor es van tancar i els innombrables nivells de l'oficina principal es van precipitar cap amunt. Max va renunciar al xamanisme de rendiment i va llançar l'aplicació.

     -Ets un ifrit?

     "Em sembla que només és un home ardent", va dir Grieg de sobte.

     - Exactament. De fet, sóc l'Ignus, un personatge d'aquell joc antic. Vaig cremar una ciutat sencera i, com a represàlia, els residents em van obrir un portal personal cap a l'avió de foc. I encara que estic condemnat a cremar viu per sempre, he aconseguit una veritable fusió amb el meu element. Aquest és el preu del veritable coneixement.

     - Pf..., és millor ser un orc amb ales, d'alguna manera està més a prop de la gent.

     - En foc veig el món com a real.

     - Oh, aquí anem, tornaràs a empènyer la teva filosofia. Després de tornar d'aquesta puta terra dels somnis, et vas convertir en una cosa diferent. Aturem-nos: sobre ombres i així successivament, aquesta és una història, sincerament.

     - Així que no has vist la teva pròpia ombra?

     - Bé, definitivament vaig veure alguna cosa, però no estic disposat a donar-hi fe. I la meva ombra certament no em va compostar el cervell amb una filosofia estúpida.

    L'ascensor es va aturar sense problemes al primer pis. De seguida va arribar una plataforma útil amb passamans, preparada per portar-vos directament als autobusos.

     "Anem a peu per l'entrada", va suggerir en Boris. "Vaig deixar la motxilla al traster allà".

     - No et separes mai d'ell.

     - Avui hi ha massa líquids prohibits, feia por passar per seguretat.

    El conill virtual va saltar a la plataforma i va marxar amb ella. I van trepitjar escàners i robots de seguretat, pintats deliberadament en tons de camuflatge amenaçadors, tocats per l'òxid. Impressionants torretes en monocicles giraven després de cada visitant, giraven els seus barrils sobre manipuladors i no es cansaven de repetir "Mou-se endavant" amb una veu metàl·lica!

    En Boris va treure de la cel·la una motxilla pesada que sonava.

     - Creus que et deixaran entrar al club?

     "No els portaré tant de temps". Ara et condemnarem a l'autobús, és a dir, al vaixell.

     - Uh, Boris, assetja els cavalls! Hi ha almenys mitja caixa allà ", es va sorprendre en Max, aixecant la motxilla per avaluar-ne la pesadesa. - Espero que això sigui cervesa, o vas agafar un parell de dipòsits d'oxigen de reserva?

     - M'estàs ofegant, vaig agafar un parell d'ampolles de Mars-Cola per rentar-la. I els cilindres reposen avui. Tenint en compte la quantitat que beuré, ni un vestit espacial em salvarà. Grig, estàs amb nosaltres?

    Boris estava radiant d'entusiasme. En Max tenia por que comencés el tast just a la recepció, davant de seguretat i secretaries.

     "Només si és una mica", va respondre en Grig dubtant.

     - Ah, genial, comencem una mica a la vegada, i després a veure com va... Ara, Max, continuem i fins i tot abans del club, és a dir, ho sento, abans d'arribar als plans inferiors, descobrirà la teva filosofia.

    Max només va negar amb el cap. Boris es va llençar la motxilla a l'esquena i de seguida va començar a expressar la seva insatisfacció pel fet que es veiés a través de la textura de les seves ales.

     — Hi ha alguna cosa malament amb els elements de processament de la sol·licitud.

     — Què volies, que ho reconegués tot sobre la marxa? Si la vostra motxilla miracle té una interfície IoT, es registrarà sense cap problema. Per descomptat, ho pots reconèixer d'aquesta manera, però has de retocar.

     - Sí, ara.

    La motxilla d'en Boris es va convertir en una bossa de cuir malmesa amb tancaments d'os i calaveres i pentagrames en relleu.

     - Bé, ja està, estic completament preparat per a una diversió desenfrenada. Endavant, els avions inferiors ens esperen!

    Boris va encapçalar la comitiva i es van dirigir sense demora als tan esperats vehicles per als endarrerits. Van aparèixer en forma d'un parell de torres fetes de taulers en ruïnes i podrides, cobertes de boles de vils fils blanquinosos, que van començar a remenar-se adormits tan bon punt van sentir moviment a prop. Les barques estaven aixecades en un moll de pedra en ruïnes. Darrere hi havia un aparcament completament normal amb cotxes i un enorme mur de suport, i davant la foscor de l'interminable Styx ja esquitxava, i una boira mística fumava sobre l'aigua.

    L'entrada de la passarel·la estava custodiada per una figura alta i ossi amb una túnica grisa esquinçada, que flotava mig metre per sobre del terra. Va bloquejar el camí de Grieg.

     "Només les ànimes dels morts i les criatures del mal poden navegar per les aigües de l'Styx", va cruixir el barquer.

     "Sí, per descomptat", en Grig li va dir que no. - Ara l'encendré.

    Es va convertir en un elf fosc estàndard amb llargs cabells platejats, armadura de cuir i una capa fina feta de seda d'aranya.

     "No intentis abandonar el vaixell mentre viatges, les aigües de l'Styx et priven la memòria..." el robot portador va continuar cruixent, però ningú l'escoltava.

    A dins, tot era també força autèntic: bancs d'os als costats, il·luminats per llampecs de foc demoníac i les ànimes dels pecadors incrustades en taules podrides, de tant en tant atemoritzades amb gemecs sepulcrals i estiraments de membres nusos. A la popa del vaixell penjaven un parell de dimonis semblants a dracs, un vampir no autèntic i una reina aranya: Lolth en forma d'elf fosc, però amb un floc de quelícers sobresortint de l'esquena. És cert que la senyora era una mica prima, de manera que ni l'aplicació la podia amagar. Les textures de la deessa fosca, que s'havia engreixat amb el gruix de les telecomunicacions, van fallar notablement en xocar amb objectes reals, indicant una discrepància entre el tors físic i el digital. En Max no coneixia ningú present al vaixell. Però en Boris va cridar alegrement, sacsejant la seva bossa tintinejant.

     - Focs artificials per a tothom! Katyukha, Sanya, com és la vida? Què, podem anar a passejar?!

     - Quin tracte! —el vampir es va animar immediatament.

     —El Boryan és guapo, està preparat!

    La Sanya, semblant a un drac, va donar una palmada a l'espatlla en Boris i va treure ulleres de paper de sota del banc.

     - Oh, per fi, un dels nostres! —va xisclar alegrement l'aranya i pràcticament penjava del coll d'en Grieg. "No estàs content de veure la teva reina?!"

    Grieg, avergonyit d'aquesta pressió, es va negar amb lentitud i, aparentment, es va retreure l'elecció del vestit sense èxit. Els dracs ja estaven abocant whisky i cola als gots i al seu voltant amb força i principal. "Sí, la nit promet ser lànguida", va pensar en Max, mirant amb escepticisme la imatge de les bacanals formades espontàniament.

    A poc a poc, el vaixell es va omplir de criatures del mal que van arribar tard. També hi havia un dimoni morat amb una gran boca amb dents i llargues espines per tot el cos, diversos dimonis i dimonies semblants a insectes, i una dona serp amb quatre braços. Es van incorporar a la companyia d'borratxos a popa, de manera que la motxilla d'en Boris es va quedar buida amb força rapidesa. La meitat d'aquestes persones van treure les imatges sense molestar-se gens, cosa que les va fer identificar únicament pel seu distintiu virtual. De tota la varietat, a Max només li agradava la idea d'una disfressa en forma de dinosaure o drac de peluix, la boca del qual li cobria el cap en forma de caputxa, tot i que aquest vestit no corresponia a l'escenari. Tanmateix, Max no es va esforçar especialment per reconèixer o recordar ningú. Tots aquells que bevien alegrement pertanyien a les categories d'administradors, proveïdors, operaris i altres vigilants de seguretat, inútils per pujar en l'escala professional. A poc a poc, Max es va asseure per separat una mica més endavant, així que va ser més fàcil saltar-se els nombrosos brindis per l'any vinent de la rata. Però al cap de cinc minuts un Boris alegre es va caure al seu costat.

     —Max, què et perds? Ja saps, tenia pensat emborratxar-me avui a la teva companyia.

     - Ens emborratxem més tard al club.

     - Per la qual?

     - Sí, esperava sortir amb alguns dels marcians i potser parlar de les meves perspectives de carrera. De moment hem de mantenir-nos en forma.

     - Oh, Max, oblida't! Aquesta és una altra estafa: com en una festa corporativa, pots passar l'estona amb qualsevol, sense tenir en compte els rangs i els títols. Tonteria total.

     - Per què? He escoltat històries sobre alts i baixos de carrera increïbles després d'esdeveniments corporatius.

     - Contes purs, això és el que entenc. La hipocresia marciana ordinària, cal demostrar que la vida dels codificadors comuns de redneck d'alguna manera els excita. Serà, en el millor dels casos, una broma sobre no res.

     - Bé, almenys la fama d'una persona que tranquil·lament no parla de res amb caps de la junta directiva ja val molt.

     - Com penseu iniciar una conversa informal?

     - Un mètode completament evident, previst pel mateix programa de la tarda. Als marcians els encanten els vestits originals.

     - Creus que el teu vestit és molt xulo?

     - Bé, és d'un joc d'ordinador vintage.

     - Sí, és una manera fantàstica d'enganxar-los. La teva elecció de vestit és clara. Tot i que, amb el teló de fons de la miseria circumdant, fins i tot el meu orc vermell no va resultar tan dolent.

     — Sí, és una llàstima que no incloguin el control facial a l'aplicació, o almenys una prohibició de les imatges estàndard. De tots els borratxos, només aquest dinosaure reclama algun tipus d'originalitat.

     - Aquest és el Dimon de SB. Simplement no hi té res a fer. S'asseuen i escupen al sostre, suposadament vetllant per la seguretat. Hola Dimon! - Va cridar en Boris a l'alegre dinosaure de peluix. - Diuen que tens un vestit genial!

    En Dimon va saludar amb un got de paper i amb una marxa inestable, agafant les baranes dels ossos, se'ls va acostar.

     — Em vaig cosir durant una setmana sencera.

     - Shil? - En Max es va sorprendre.

     - Sí, pots tocar-lo.

     — Vols dir que tens un vestit real, no digital?

     — Producte natural, però què? Ningú més té un vestit com aquest.

     "És realment original, tot i que probablement ningú ho sabrà sense una explicació". Així que treballes a SB?

     - Sóc operador, així que no et preocupis, no estic recopilant cap prova incriminatòria. Pots posar-te a les orelles o vomitar sota la taula.

     — Conec un noi del vostre servei de seguretat que em va aconsellar que oblidés completament el secret de la vida privada, es diu Ruslan.

     - De quin departament és?, hi ha molta gent? Espero que no des del primer moment, no us voleu creuar gens amb aquests nois?

     - No ho sé, és d'algun departament estrany, em sembla. I en general no és un noi especialment agradable...

     — Per cert, cap de vosaltres sap com desactivar el bot? Si no, ja estic cansat de recordar-li que no m'he canviat de roba.

     - Hmm, sí, ens hem oblidat de proporcionar la funció d'un vestit real. Vaig a provar ara. Pots afegir algun tipus d'insígnia que la disfressa és real?

     - Afegir. Ets administrador?

     "Max és el nostre principal desenvolupador d'aplicacions", va tornar a dir Boris. - I també va començar...

     - Boryan, deixa de parlar d'aquestes tonteries sobre la Laura.

     - I aquest qui és?

     - Què estàs fent?! - Boris es va indignar teatralment. — Aquesta rossa de pits grans és del servei de premsa.

     - I aquesta Laura... va!

     - Tant per tu. Max, per cert, va prometre presentar-li a tots els seus amics. Ella hi serà avui, no?

     - No, va dir que estava farta dels programadors de redneck calents, així que passa l'estona amb directors i altres VIP en un àtic a part.

     - Quins detalls, però. No facis cas, Max està fent broma.

     "Genial, llavors beuré amb tu", va ser feliç en Dimon. - Bé, també intentaré enganxar aquesta serp per allà, som rèptils, tenim moltes coses en comú..., una mica. I si no surt, doncs amb la Laura.

     - Què li passa a la Laura? — En Max va negar amb el cap. —He descobert el teu bot.

     "La convidaré a tocar-me el vestit", va rendir Dimon amb obscenitat. "No és per res que s'ha fet tant d'esforç en ell". Borya, on és la teva motxilla? Estampa'm si us plau.

    Max es va adonar que no hi havia escapatòria de la diversió en aquest vaixell. Per tant, quan van salpar, Styx ja no semblava tan ombrívol i la reunió d'una varietat d'esperits malignes ja no semblava tan banal. Va pensar que, al cap i a la fi, l'equip responsable del viatge no havia fet gaire feina: el vaixell que avançava a una velocitat vertiginosa per les aigües fosques, així com la multitud d'esperits i dimonis aquàtics que maniobraven de manera antinatural, recordaven massa clarament el seu camí. prototips. D'altra banda, a algú, excepte uns quants coneixedors exigents, li importa això? “I lliuraran algun tipus de premis als millors desenvolupaments a l'esdeveniment corporatiu? —Es va preguntar en Max. - No, cap dels grans caps va prometre que reunirien tothom i els diria que aquí estava ell Max, el dissenyador del millor i més elaborat primer pla de Baator. I després d'uns aplaudiments tempestuosos i prolongats, no s'oferirà a transferir amb urgència el desenvolupament d'un nou superordinador a les meves mans. Tothom oblidarà aquestes imatges l'endemà".

     - Max, per què t'estàs tornant a picar?! - va preguntar en Boris, amb la llengua ja una mica enganxada. "Si t'allunyes durant un minut, immediatament riallaràs". Vinga, és hora de relaxar-se!

     — Per tant, estic pensant en un misteri fonamental del món digital.

     -Un enigma? - va preguntar en Boris, sense sentir res a l'enrenou dels voltants. -Ja t'has plantejat un enigma? Sou veritablement un campió en participar en l'entreteniment boig marcià.

     - I també em va ocórrer una endevinalla. Crec que ho hauries d'endevinar.

     - Escoltem.

     "Si veig el que em va donar a llum, desapareixeré". Qui sóc?

     - Bé, no ho sé... Ets fill de Taras Bulba?

     - Ha! El tren del pensament és certament interessant, però no. El que es vol dir és la desaparició física i el compliment formal de les condicions, més que una interpretació literal. Pensa de nou.

     - Deixa'm sol! El meu cervell ja s'ha canviat al mode "renunciem a tot i passem-ho bé", no hi ha res amb què carregar-ho.

     - D'acord, la resposta correcta és l'ombra. Si veig el sol, desapareixeré.

     - Ah, de veritat... Dimon, a la merda, aquí estem resolent endevinalles.

    Boris va intentar allunyar el seu company, que es va enfilar per sobre d'ell per agafar l'última ampolla de Mars-Cola.

     - Quins endevinalles? Jo també puc endevinar.

     "N'hi ha un altre", va arronsar les espatlles en Max. — És cert que fins i tot la xarxa neuronal no s'ho va perdre, sospito perquè jo mateix desconec la resposta.

     - Anem a esbrinar-ho! —va respondre en Dimon amb entusiasme.

     — Hi ha alguna manera de determinar que el món que ens envolta no és un somni marcià acceptant les suposicions següents com a certes? L'ordinador us pot mostrar qualsevol cosa en funció de la informació disponible públicament, així com en funció dels resultats de l'escaneig de la vostra memòria, i no comet errors de reconeixement. I el contracte amb el proveïdor del somni marcià es podria concloure en qualsevol condició?

     "Uh-huh..." Dimon va arrossegar. - He anat a recollir-te una serp.

     - Un negre amb pastilles multicolors és l'únic camí! - va bordar en Boris irritat. - No, Max, ara et faré emborratxar tant que t'oblidaràs del maleït Dreamland almenys una nit. Ei borratxo, on és la meva motxilla?!

    Hi va haver exclamacions indignades, i Grieg va ser empès de la multitud amb una bossa gairebé buida.

     - Que no queda absolutament res? —El Boris estava molest.

     - Aquí.

    Grieg, amb una mirada tan culpable, com si ell sol ho hagués devorat tot, va allargar una ampolla on les restes de tequila esquitxaven al fons.

     - Només per a tres. Assegurem-nos que el fotut Dreamland es cremi l'any que ve.

     "Per cert, aquest és un dels clients més grans de Telecom", va dir Grieg, acceptant l'ampolla i prenent la resta. - És clar, fan una mala feina, a mi tampoc m'agraden.

     - D'on has tret la informació?

     - Sí, m'envien constantment allà per canviar alguna cosa. La meitat dels bastidors que hi ha són nostres. El pitjor, és clar, és treballar en magatzems, sobretot sol. En general, és un malson, com estar a una mena de morgue.

     —He sentit, Max, què fa Dreamland a la gent.

     — Els emmagatzema en biobanys, res d'especial.

     - Bé, sí, sembla res, però l'ambient fa molt por, pressiona la psique. Potser perquè n'hi ha tants? Si hi visiteu, de seguida ho entendreu.

     — Hem de portar en Max d'excursió perquè s'hi entri de debò.

     - Envieu una sol·licitud perquè m'enviïn de torn per ajudar-me.

     "El cuinaré demà, o demà passat".

     "Deixeu-ho", Max li va dir que no. - Bé, vaig ensopegar una vegada, qui no? No vull anar-hi d'excursió.

     - Content d'escoltar això. El més important és no ensopegar de nou.

    El vaixell va frenar amb força. El bot va murmurar alguna cosa sobre la necessitat de mantenir l'ordre i la precaució quan les criatures del mal borratxos es van precipitar cap a la sortida, sense obrir el camí. Directament des de la vora de l'Styx, una àmplia escala va començar a baixar cap a l'inframón ardent. Nombroses pistes de ball del prestigiós club Yama van entrar realment dins d'una enorme escletxa natural. I per tant, les textures infernals dels plans inferiors es superposaven perfectament amb la seva arquitectura real. A banda i banda de l'escala, l'inici de la baixada estava custodiat per estàtues d'esgarrifoses criatures antropomòrfiques, de dos metres d'alçada, amb una boca enorme que s'obria cent vuitanta graus avall, amb les mandíbules que sobresurten i una llarga llengua bifurcada. Les criatures semblaven no tenir cap pell, i en canvi el cos estava entrellaçat amb cordes de teixit muscular. Del crani angular penjaven diversos bigotis llargs i, per sobre dels grans ulls facetats, hi havia diversos buits més que semblaven orbites buides. Fileres d'espigues d'os sobresortien del pit i de l'esquena, i les mans estaven decorades amb urpes curtes i poderoses. I les potes acabaven en tres urpes molt llargues, capaços d'enganxar-se a qualsevol superfície.

    Max es va aturar amb interès davant les escultures de malson i, apagant la seva visió "demoníaca" per un segon, es va assegurar que no hi hagués millores digitals. Aparentment, estaven impresos en 3D en bronze fosc de manera que cada tendó i artèria semblava nítid i esculpit. Semblava que les criatures estaven a punt de sortir dels seus pedestals directament a la multitud per organitzar una autèntica massacre sagnant entre la gent que es feia passar per dimonis.

     — Coses estranyes, quan feia la sol·licitud, no hi trobava res? Fins i tot els empleats callen, com partidaris.

     "És només un resultat de la imaginació malaltissa d'algú", es va arronsar en Boris. “Vaig sentir que fa molt de temps un empleat anònim del club els va comprar a una subhasta, feia anys que estaven recollint pols en un armari, i després es van ensopegar accidentalment durant la neteja de primavera i es van arriscar a posar-los com a decoració. I ara, des de fa uns quants anys, fan el paper d'un espantaocells local.

     - De totes maneres, són una mica estranys.

     - És clar que són estranys, tan estranys com els que van triar la decoració infernal per a la nit de Cap d'Any.

     - Sí, no sóc estrany en aquest sentit. Són una mica eclèctics o alguna cosa així. Es tracta clarament de mànegues o tubs, però al costat hi ha clarament connectors...

     - Penseu, dimonis cyborg normals, anem-hi ja.

    El primer pla inferior els va rebre amb arranjaments simfònics de música rock i l'enrenou d'una multitud enorme que trontollava aleatòriament per una plana rocosa estéril il·luminada per la llum del cel vermell. Espurnes i altres pirotècnia de vegades brillaven al cel, transformats pel programa en cometes de foc. Grans fragments d'obsidiana es van escampar per la plana, una aproximació a la qual va espantar la possibilitat de tallar un parell de parts que sobresurten del cos del contacte amb les seves vores afilades com una navalla. Tanmateix, en realitat, aquesta negligència no amenaçava res, perquè darrere de les textures dels fragments hi havia otomanes suaus per descansar dimonis cansats. El que informaven educadament les ànimes dels pecadors empresonats a fragments. Raigs de sang corrien aquí i allà, per la qual cosa Max gairebé va tenir una gran baralla amb la direcció del club. Amb molta dificultat, el club va acceptar organitzar petites sèquies amb aigua real i es va negar rotundament a espatllar la seva propietat amb rius de sang en tota regla. Lémurs lleigs, semblants a trossos informes de protoplasma, es van escampar per la plana. Amb prou feines van tenir temps de lliurar begudes i aperitius.

     -Uf, quin fàstic! "Boris va donar una puntada de peu al lèmur més proper, i ell, essent un robòtic privat de tots els drets civils, va marxar obedientment cap a l'altra direcció, sense oblidar-se de pronunciar les disculpes requerides amb una veu sintetitzada. "Tenia l'esperança que ens servissin simpàtics súcubis vius o alguna cosa així, i no trossos de ferro barats".

     - Bé, disculpeu-me, totes les preguntes són per a Telekom, per què no va pagar per simpàtics súcubis.

     - D'acord, tu, com a desenvolupador principal, digues-me: on és el millor embotellat?

     — Cada pla té els seus propis trucs. La majoria serveixen còctels sagnants, vi negre i tot això. Pots anar al bar central si els lèmurs no són els teus.

     — Són aquests arbustos del centre? Al meu entendre, estan completament fora del tema aquí. El teu defecte?

     — No, tot és sobre l'ambientació. Aquests són els jardins de l'oblit: un estrany tros de paradís al mig de l'infern. Hi ha fruites sucoses i delicioses que creixen als arbres, però si t'hi recolzes massa, pots caure en un somni màgic i desaparèixer d'aquest món per sempre.

     "Llavors anem a prendre unes copes".

     - Borya, no hauries d'interferir en tot. A aquest ritme, no arribarem al novè pla.

     - No et preocupis per mi. Si cal, m'arrosseuré almenys fins als vint anys. Grig, estàs amb nosaltres o en contra?

    Seguint en Grig, Katyukha va tornar a acompanyar-se, amb qui ja estava parlant sense signes visibles de vergonya i fins i tot va intentar fingir plaer per la diversió que passava al seu voltant. La va ajudar galantment a creuar els rierols sagnants. També se'ls va unir la Sanya, semblant a un drac, amb alguna bruixa d'esquerres.

    Al centre de la sala, un petit bosquet d'arbres animats envoltava una font balbucejant. Dels arbres penjaven raïms de fruites diverses. En Boris va agafar una aranja i se la va lliurar a en Max.

     - Bé, què hem de fer amb aquestes escombraries?

     — Introdueixes la palla i beus. El més probable és que sigui vodka amb suc d'aranja. El tipus de fruita correspon aproximadament al contingut. Vaig a buscar-me un còctel normal.

    Max es va dirigir al centre de l'arbreda, on hi havia màquines de bar disfressades de flors depredadores al voltant de la font. Amb les seves tiges de caça, agafaven el got desitjat i barrejaven els ingredients amb moviments perfectament cronometrats. Al costat d'una de les metralladores s'aixecava la figura ombrívola d'una gàrgola negra amb ulls grocs brillants i ales grans coriàcies.

     — Ruslan? - va preguntar en Max sorprès.

     - Oh, molt bé. Com és la vida, com són els teus èxits professionals?

     - En progrés. Així doncs, esperava fer alguns contactes útils avui. Fins i tot em va inventar un endevinalla.

     - Ben fet. La festa no pot empitjorar i tu vols empitjorar-ho encara.

    "Encara són intel·ligents", va pensar en Max irritat. "Només critiquen, no hem de fer res nosaltres mateixos".

     —Llavors proposaria el meu propi tema.

     — Vaig suggerir: Chicago als anys trenta.

     - Ah, la màfia, la prohibició i tot això. Quina és la diferència fonamental?

     - Almenys no com una llar d'infants amb disfresses d'orcs i gnoms.

     — Warcraft és un escenari diferent, rosella i triturat. I aquí hi ha un món interessant i referències a una joguina vintage. Aquí teniu el meu personatge, per exemple...

     - Deixa'm en pau, Max, encara no ho entenc. Entenc que als capgrossos els agrada això, així que van triar aquest tema.

     — Aquest tema es va guanyar a partir dels resultats d'una votació honesta entre tots els empleats.

     - Sí, honest, molt honest.

     - No, Ruslan, ets incorregible! Per descomptat, els marcians ho van retorçar al seu favor, ja que no tenen res més a fer.

     - Oblida't, per què estàs nerviós? Deixeu-me ser sincer, aquests moviments nerds no em molesten gens.

     - De fet, vaig proposar aquest tema i també vaig fer el primer pla... Bé, un vuitanta per cent.

     "Genial... No, seriosament, genial", va assegurar Ruslan, notant l'expressió escèptica a la cara d'en Max. "Estàs fent una gran feina, és una cosa que els caps d'ou poden recordar".

     "Estàs dient que sóc un campió a l'hora de xuclar els marcians?"

     - No, com a molt estàs al teu tercer any de joventut. Saps quin tipus de mestres hi ha a llepar-se el cul de Marcians? On els importa? En resum, si no voleu cedir, oblideu-vos d'una gran carrera.

     - No, és millor deixar que el món es doblegui sota nostre.

     "Per pujar al cim, doblegant la resta sota teu, has de ser una persona diferent". No com tu... D'acord, tornaràs a dir que t'estic estressant. Anem a buscar algun moviment.

     - Sí, estic aquí amb els amics, potser hi anirem més tard.

     "I hi ha els teus amics", Ruslan va assentir amb el cap en Boris i en Dimon peluix, que es va aturar confusió a l'arbre més proper. - Tu, com que ets el líder en aquest tema, digues-me: on és el motor normal aquí?

     - Bé, al tercer pla hi hauria d'haver alguna cosa com una festa de l'escuma, al setè pla hi hauria d'haver una discoteca d'estil tecno, un rave, etc. Ja no ho sé, sóc un especialista en primer lloc.

     - Ho entendrem! — Ruslan es va inclinar cap a Max i va canviar a tons més baixos. - Tingues en compte que definitivament no faràs una carrera amb aquests amics. D'acord, vinga!

    Va donar una palmada a l'espatlla en Max i amb un pas segur saltant va marxar a conquerir les pistes de ball dels plans inferiors.

     - El coneixes? - va preguntar en Dimon amb una barreja de sorpresa i el que sembla una lleu enveja a la veu.

     - Aquest és en Ruslan, aquell tipus estrany del Servei de Seguretat del qual parlava.

     - Vaja, tens amics! Recordeu que vaig dir que no vull interferir amb el primer departament. Així que vull creuar-me amb el seu "departament" encara menys.

     - Què estan fent?

     - No ho sé, no ho sé! — Dimon va negar amb el cap, ara semblava molt espantat. - Caram, tinc una autorització verda! Carai, nois, no ho he dit, d'acord. Merda!

     - Sí, no has dit res. Jo mateix li preguntaré.

     - Estàs boig, no! No em mencionis, d'acord?

     - Quin és el problema?

     "Max, deixa l'home en pau", va interrompre en Boris les converses sedicioses. -Has fet un còctel? Només seure i beure! Una Cuba Libra amb Mars Cola. - va ordenar a la planta.

     —Has agafat una serp? — Max va decidir distreure l'espantat Dimon dels temes prohibits.

     - No, fins i tot es va negar a tocar-me el vestit.

     "Potser no hauria d'haver-li proposat tocar alguna cosa?" Almenys no de seguida.

     - Sí, probablement. També m'agrada el cub libra. Què vas prometre de la Laura?

     "No vaig prometre res sobre la Laura". Atureu-vos ja amb aquestes fantasies.

     - Broma. On hem d'anar després?

     "Bàsicament només hi ha una manera", va arronsar les espatlles en Max. "Crec que hauríem d'anar fins al final, i després ja veurem".

     - Endavant a l'abisme de Baator! - Boris li va donar suport amb entusiasme.

    Al costat de les escales del següent nivell, sobre una gran pila d'or, hi ha un drac amb cinc caps de tots els colors de l'arc de Sant Martí. Periòdicament emetia un rugit terrible i llançava columnes de foc, gel, llamps i altres trucs bruts de bruixeria al cel. Ningú, per descomptat, li tenia por, ja que la criatura era completament virtual. I a l'altre costat de la baixada hi havia una gran columna formada per caps tallats de diversos robots. Els caps lluitaven constantment entre ells, alguns s'amagaven a les profunditats, d'altres arrossegaven a la superfície. Les textures es van estendre en una columna real i es van connectar al motor de cerca intern de Telecom, de manera que en teoria podien respondre qualsevol pregunta si l'interrogant tenia l'autorització adequada.

     - Oblida'm! – Boris es va creuar teatralment a la vista de la columna. - Què és això, en lloc d'un arbre de Nadal?

     "Per descomptat que no, aquesta és una columna de cranis de l'escenari", va respondre Max. "Ja saps que als marcians generalment no els agraden els símbols religiosos". A l'original hi havia caps morts en descomposició, però van decidir que seria massa dur.

     - Vinga, què hi ha! Si pengessin decoracions per a l'arbre de Nadal als caps en descomposició i un àngel al damunt, seria difícil.

     — En definitiva, es tracta de restes de robots o androides que suposadament infringeixen les tres lleis de la robòtica. Hi ha caps de Terminators, Roy Batty de Blade Runner, Megatron i altres robots "dolents". És cert que al final hi van empènyer tothom...

     - I què vols fer amb ella?

     — Pots fer-li qualsevol pregunta, està connectada al cercador intern de Telecom.

     "Penseu que també podria fer preguntes a neuroGoogle", va murmurar en Boris.

     - Aquesta és una màquina interna. Com si arribes a un acord amb els responsables, poden donar, per exemple, informació personal sobre algun empleat...

     "D'acord, provem-ho ara", va pujar Dimon a la columna sense cerimònia. — Fitxa personal de Polina Tsvetkova.

     - Qui és? - En Max es va sorprendre.

     "Sembla que aquesta serp", es va arronsar en Boris.

    Del revolt de trossos de ferro va aparèixer el cap de Bender de Futurama.

     - Besa el meu cul de metall brillant!

     "Escolta, cap, ni tan sols tens un cul", es va ofendre en Dimon.

     - I no tens ni vaquilla, patètic tros de carn!

     - Màxim! Per què dimonis el teu programa és groller amb mi? - Dimon estava indignat.

     - Aquest no és el meu programa, et dic, al final qualsevol hi podria posar qualsevol cosa. Sembla que algú va fer una broma.

     - Bé, genial, però i si la teva columna envia una mala paraula a algun cap marcià?

     - No en tinc ni idea, buscaran el que va cometre el cap de Bender.

     - Glòria als robots, mort a totes les persones! - va continuar parlant el cap.

     - Oh, merda! — Dimon va fer un gest amb la mà. - Si és així, esperaré en segon pla.

     — Si aneu a visitar la ciutat del dolor, aleshores us diré un secret: no hi ha absolutament res a fer.

    L'última frase va ser pronunciada amb el to arrogant d'un expert en tot tipus d'entreteniment nerd i hipster, que sens dubte va ser el programador principal Gordon Murphy. Gordon era alt, prim, prim i aficionat a fer tota mena de converses pseudointel·lectuals sobre els últims èxits de la ciència i la tecnologia marciana. Va substituir part dels seus cabells vermellosos per rams de fils LED i, generalment, anava per l'oficina de Telecom en un monocicle o una cadira robòtica. I, com si es proposés de confirmar les tesis d'uns ruts empleats de SB, va intentar imitar un marcià real fins al punt de perdre completament el sentit de la proporció i la decència. En un esdeveniment corporatiu, va aparèixer amb l'aparença d'un il·lítid: un menja-cervell, aparentment va donar a entendre que no renunciaria a l'oportunitat de fer volar els cervells dels empleats del sector d'optimització, fins i tot durant les vacances. A més dels tentacles viscosos que sobresurten a l'atzar de sota del mantell antiestàtic, l'il·lítid tenia un parell de drons personals ionitzants d'aire que giraven al seu voltant, en forma de meduses verinoses en globus.

     — Heu après alguna cosa útil dels caps? - va preguntar en Gordon sarcàstic.

     "Vam descobrir que és una estafa total a tot arreu". Posa't al dia, en resum.

    Decebut, en Dimon es va girar i va caminar cap al forat de foc fins al següent avió.

     "Va pensar que realment li donarien tots els secrets corporatius". Un noi tan senzill! Gordon va riure.

     "Un intent no és una tortura", va arronsar les espatlles en Max.

     — Tinc una petita visió que les respostes correctes a diversos enigmes dels caps seguits obren realment l'accés a la base de dades interna.

     - Només hi ha aquelles endevinalles que no han superat la prova. No hi ha una resposta correcta a la majoria d'ells.

     - No t'enganyaràs! Ah, sí, has codificat alguna cosa per a l'aplicació.

     "Així, només una petita cosa", va fer una ganyota en Max.

     - Escolta, sembla un noi intel·ligent, deixa'm practicar el meu enigma amb tu.

     - Vinga.

     - No t'has plantejat res?

     - Inventada. Si veig el que em va donar a llum...

     - Sí, acabo de preguntar. En resum, escolteu-me: què pot canviar la naturalesa humana?

    Max es va quedar mirant el seu interlocutor durant uns segons amb una mirada molt escèptica, fins que es va convèncer que no feia broma.

     - Neurotecnologia. —va arronsar les espatlles.

    El diable baatezu es va materialitzar a partir d'un pilar de foc davant d'ells amb un pergamí enrotllat. "Segell del Senyor del Primer Avió", va dir, lliurant el pergamí a Max. – Recull els segells de tots els avions per obtenir el segell del senyor suprem. No es van especificar altres termes del contracte. No us oblideu de fer les vostres apostes abans del partit". I el diable va desaparèixer utilitzant els mateixos efectes especials de foc.

     "M'he oblidat d'apagar la maleïda aplicació", va maleir Gordon. — Ja li he vessat les mongetes sobre el meu enigma a algú?

     "Tenint en compte que es tracta d'una broma ben coneguda al fòrum de fans d'un joc antic que té alguna relació amb aquesta nit, és poc probable que el problema sigui que hagis vessat les mongetes", va explicar Max amb un to sarcàstic.

     - De fet, m'ho vaig plantejar jo mateix.

    Aquesta afirmació va ser rebuda amb un somriure no només per en Max, sinó també per un Githzerai que s'havia aturat a prop: un humanoide prim i calb amb pell verdosa, orelles llargues i punxegudes i un bigoti trenat que li penjava sota la barbeta. La seva imatge només es va fer malbé amb el seu cap desproporcionadament gran i els ulls igualment grans i lleugerament abultats.

     - És clar, va coincidir per casualitat, entenc.

    Gordon va arrufar els llavis amb arrogant i es va retirar en anglès juntament amb les seves meduses voladores i altres atributs. Quan va marxar, Max es va girar cap a Boris.

     — Segurament volia xuclar de nou els marcians, són els principals xamans de la neurotecnologia.

     - No ho hauries de ser, Max. De fet, vas dir que era un perdedor i vas robar l'enigma. És bo que almenys no hagi dit res dels marcians.

     - És cert.

     "Ets un polític pèssim i un professionalista". En Gordon no ho oblidarà, entens quin canalla reivindicatiu és. I segons la llei de la mesquinesa, sens dubte acabaràs cobrant alguna comissió tenint en compte la teva promoció.

     "Bé, és una merda", va acceptar Max, adonant-se del seu error. - Ja saps, potser no hauries de robar endevinalles d'Internet.

     - Està clar que no cal que us trobeu. D'acord, oblida't d'aquest Gordon, si Déu vol, no et creuaràs massa amb ell.

     - Esperança.

    "Probablement en Ruslan té raó", va pensar en Max trist. – Al sistema no li importa realment tots els meus intents creatius. Però no podré fer una carrera política, perquè les meves habilitats per a la intriga i la col·lecció estan molt per sota de la normalitat. I no tinc ganes de desenvolupar-los i em preocupo constantment pel que es pot dir i a qui i què no es pot dir. En bona manera, l'única oportunitat és en algun lloc lluny de les corporacions monstruoses com Telecom, però sense Telecom és molt probable que em expulsin immediatament de Mart. Eh, potser hauria d'anar a emborratxar-me amb Boryan..."

    El Githzerai dempeus en silenci al costat de la columna es va girar cap a Max amb un somriure. I Max el va reconèixer com el gerent del servei de personal, el marcià Arthur Smith.

     - La majoria de paraules són només paraules, són més lleugeres que el vent, les oblidem tan bon punt les pronunciem. Però hi ha paraules especials, pronunciades per casualitat, que poden decidir el destí d'una persona i lligar-la amb més seguretat que qualsevol cadena. – va dir l'Arthur amb un to misteriós i es va mirar en Max amb curiositat amb els seus ulls abombats.

     "He dit les paraules que m'unien?"

     - Només si hi creus tu mateix.

     - Quina diferència fa allò en què crec?

     "En un món de caos, no hi ha res més important que la fe". I el món de la realitat virtual és un pla de pur caos", va dir Arthur amb el mateix somriure. "Vostè mateix va crear una ciutat sencera amb el poder dels vostres pensaments". – Va mirar al voltant de l'espai.

     - El poder del pensament és suficient per crear ciutats del caos?

     "Les grans ciutats dels Githzerai van ser creades a partir del caos per voluntat del nostre poble, però sabeu que una ment compartida amb la seva fulla és massa feble per defensar les seves fortaleses. La ment i la seva fulla han de ser una.

    L'Arthur va desenfundar la Hosa del Caos i la va ensenyar a en Max, sostenint-la amb un braç llarg. Era quelcom amorf i ennuvolat, semblant al gel gris de primavera, que s'estenia sota els raigs del sol. I un segon després es va estirar de sobte en una cimitarra de color blau-negre mat amb una fulla no més gruixuda que un cabell humà.

     "La fulla està dissenyada per a la destrucció, no?"

     "La fulla és només una metàfora". La creació i la destrucció són dos pols d'un mateix fenomen, com el fred i el calent. Només aquells que són capaços d'entendre el fenomen en si, i no els seus estats, veuen el món com a infinit.

    La cara d'en Max va caure de sorpresa.

     - Perquè vas dir allò?

     - Què va dir exactament?

     - Sobre un món sense fi?

     "Això sona més interessant", va arronsar les espatlles l'Arthur. – Intento interpretar el meu personatge com s'esperava, i no com tothom.

     "Estàs retratant un Githzerai específic?"

     — Dak'kona del joc que coneixes. Què tenen d'especial les meves paraules?

     - Això va dir un bot molt estrany... o millor dit, ho vaig dir jo mateix en circumstàncies molt estranyes. Mai m'esperava escoltar una cosa així de ningú més.

     — Malgrat tota la teoria de la probabilitat, fins i tot les coses més increïbles solen passar dues vegades. A més, el primer a dir alguna cosa semblant va ser un poeta anglès igualment estrany. Era més estrany que tots els estranys robots combinats i veia el món infinit sense crosses químiques que ampliessin la consciència.

     - Qui va obrir les portes veu el món com a infinit. Aquell a qui s'han obert les portes veu mons infinits.

     -Ben dit! També s'adaptaria al meu caràcter, però prometo respectar els vostres drets d'autor.

     - Veig que et vas conèixer amb èxit, carai! - Boris, avorrit al seu costat, no ho podia suportar. "Per què els nobles no es fan volar el cervell els uns als altres de camí al següent avió?"

     "Boryan, vés, em quedaré quiet i pensaré en enigmes que no cal robar d'Internet", va respondre Max.

    Arthur va dir en el seu to:

     "Hi ha molts misteris aquí que no s'han de resoldre".

     —Endevinalles de la columna?

     - Per descomptat, entre ells hi ha peculiaritats molt més interessants de la consciència no ennuvolada que la majoria de les afirmacions d'intel·lectualitat aprovades oficialment.

     — Al meu parer, aquesta columna sembla més aviat una deixalleria intel·lectual. Quins misteris interessants poden haver-hi?

     — Bé, per exemple, la pregunta sobre el somni marcià. Hi ha alguna manera de determinar que el món que ens envolta no és un somni marcià...

     - Ho sé. Però no hi pot haver resposta, perquè és impossible refutar el solipsisme pur que el món que ens envolta és fruit de la pròpia imaginació o una matriu artificial.

     — Realment no, la pregunta pressuposa un fenomen socioeconòmic molt concret. Mentre caminava pels plans de Baator, fins i tot dues respostes van venir al cap.

     - Fins i tot dos?

     — La primera resposta és més aviat una inconsistència lògica en la formulació mateixa de la pregunta. No hi hauria d'haver un somni marcià en un somni marcià; aquests dubtes són una característica distintiva del món real. Per què necessites un somni marcià en el qual vols escapar a un somni marcià? Es pot reformular de la següent manera: el fet mateix de fer una pregunta així demostra que estàs al món real.

     - D'acord, diguem que estic en un somni marcià, i estic content amb tot, només vull comprovar que hi ha un món real al meu voltant. I els desenvolupadors van crear el mateix Dreamland per fer el seu miratge més realista.

     - Per a què? Perquè els clients pateixin i dubtin. Segons el que sé sobre aquestes organitzacions, el seu programari afecta la psique dels clients perquè no facin preguntes innecessàries.

     - Bé... al meu entendre, només parles com una persona convençuda de la realitat del món que l'envolta. I doneu arguments adequats basats en la vostra fe.

     - Per què buscaria arguments que demostrin que el món no és real? Una pèrdua de temps i esforç.

     - Així que estàs en contra del somni marcià?

     — Jo també estic en contra de les drogues, però què canvia això?

     - I la segona resposta?

     — La segona resposta és més complexa i més correcta al meu entendre. En el somni marcià, el món no sembla... interminable. No dóna cabuda a fenòmens contradictoris. En ella pots guanyar sense perdre res, o pots ser feliç tot el temps, o, per exemple, enganyar a tothom tot el temps. Aquest és un món presó, està desequilibrat i qui ho vulgui el podrà veure, per molt que el programa l'enganyi.

     — Hem de buscar les llavors de la derrota en les nostres pròpies victòries? Crec que la gran majoria de la gent del món real no farà aquestes preguntes. I més encara els clients del somni marcià.

     - Acordar. Però la pregunta era: "Hi ha una manera"? Per tant, proposo un mètode. Per descomptat, és poc probable, en principi, que qui pugui utilitzar-lo acabi en una presó així.

     - El nostre món no és una presó?

     —En sentit gnòstic? Aquest és un món en què el dolor i el sofriment són inevitables, per la qual cosa no pot ser una presó ideal. El món real és cruel, per això és el món real.

     - Per què, aquesta és una presó especial on els presos tenen l'oportunitat de ser alliberats.

     "Això no és una presó per definició, sinó més aviat un lloc de reeducació". Però el món que obliga una persona a canviar constantment és real. Aquesta ha de ser la seva propietat característica. I si el desenvolupament ha arribat a un cert sostre absolut, aleshores el món està obligat a passar al següent estat, o col·lapsar-se i començar el cicle de nou. No té sentit anomenar presó aquest ordre de coses.

     - D'acord, aquesta és una presó que ens hem creat nosaltres mateixos.

     - Com?

     - Les persones són esclaves dels seus vicis i passions.

     “Per tant, tard o d'hora tothom haurà de pagar els seus errors.

     — Com arriba el pagament als clients del somni marcià? Viuen molt i moren feliços.

     - No ho sé, no hi he pensat. Si estigués en un negoci similar, faria tots els esforços per ocultar els efectes secundaris. Potser al final del contracte, els dimonis de la realitat virtual vénen a buscar les ànimes dels clients, els trenquen i els arrosseguen a l'inframón.

    En Max es va imaginar la imatge i es va estremir.

     — Les ànimes dels que estaven interessats en aquest escenari acaben als plans de Baator. Potser tu i jo ja estem morts? —Va tornar a somriure l'Arthur.

     "Potser per a la mort la vida sembla la mort".

     "Potser un nen és una noia, al revés". Em temo que no podrem comprendre la saviesa del cercle ininterromput de Zerthimon amb aquest enfocament.

     - Sí, avui és impossible saber-ho amb certesa. M'agradaria posar-me al dia amb els meus amics, t'agradaria unir-te?

     "Si van a escapar a altres avions bevent líquids neurotòxics, llavors no". Amb prou feines suporto la lògica d'aquesta realitat.

     - Em temo que ho faran. Jo dic, som esclaus dels nostres vicis.

     "Sàpigues que he sentit les teves paraules, home ardent". Quan vulguis tornar a conèixer la saviesa de Zerthimon, vine.

    El Githzerai va fer una lleugera reverència de samurai i es va girar cap a la columna, aparentment intentant trobar altres enigmes que no calia resoldre.

    Deixant l'insòlit marcià, Max es va endinsar en el següent avió. Va intentar caminar ràpidament per la plana de ferro sota els cels verds, però al costat d'un grup de taules i sofàs pràcticament calents va ser atrapat per Arsen amb un grup desconegut de col·legues, els noms dels quals Max només va poder extreure d'un llibre de referència, però no. de la seva memòria. Va haver de suportar una altra tanda d'acudits vulgars sobre les seves suposadament amoroses aventures amb Laura i diverses ofertes persistents per llançar-se a alguna cosa. Al final, Max va cedir i va prendre unes quantes bufades d'una cachimba especial de Baator amb nanopartícules. El fum tenia un gust agradable d'algun tipus de fruita i no irritava gens els òrgans respiratoris d'un cos borratxo. Pel que sembla, algunes nanopartícules útils hi estaven realment presents.

    Boris va enviar un missatge que ja havien passat l'avió del pantà amb la discoteca d'escuma i anaven a tastar l'absenta ardent al quart pla del regne del foc. Així que Max s'arrisca a atrapar els seus amics en una longitud d'ona completament diferent si continua alentint-se.

    El tercer tret es va trobar amb un ritme de discoteca ensordidor, una multitud que cridava i fonts d'escuma que bullien periòdicament en el purins fangoss del pantà o estavellaven des dels cels baixos de plom. Aquí i allà per sobre del pantà, amb cadenes que arribaven als cels de plom, penjaven diverses plataformes amb ballarins que escalfaven la multitud. I a la plataforma més gran del centre hi ha un DJ demoníac darrere d'una consola igualment demoníaca.

    En Max va decidir passar amb cura per passar la diversió salvatge en plataformes especialment construïdes. "Baator és un pla d'ordre, no un caos. Però l'insòlit marcià, que no creu en la realitat virtual, va dir que aquest és un món de pur caos, i tenia raó, va pensar, mirant al seu voltant la multitud de gent que saltava a l'atzar. – Qui són totes aquestes persones que gaudeixen sincerament de la vida o, per contra, ofeguen el seu patiment en el soroll i l'alcohol? Són partícules del caos primordial, un caos del qual pot néixer qualsevol cosa, depenent de quin fil estireu. Veig imatges pàl·lides i translúcides del futur que poden aparèixer o desaparèixer a causa de les col·lisions aleatòries d'aquestes partícules. Les variants de l'univers neixen i moren per milers cada segon en aquest caos".

    De sobte el mateix Max es va imaginar que era un fantasma del caos, cavalcant sobre núvols espumosos. Corre una mica, salta i vola... Quina meravellosa sensació d'eufòria i vol... De nou, salt i vol, de núvol en núvol... Max va tastar l'escuma i es va trobar just al mig d'una multitud que ballava. "Estàs menjant nanopartícules insidioses", va pensar amb molèstia, intentant fer front al desig persistent de volar i girar enmig d'aquesta bogeria espumosa, com un elefant lapidat, Dumbo. - Quina gran portada. Hem de sortir ràpidament i beure una mica d'aigua".

    Enrotllant-se i esquivant, va pujar a un lloc alt més a prop dels assecadors, que van bufar ganivets elàstics d'aire càlid sobre els dimonis xops per tots els costats. I periòdicament provocaven porcions de xiscles i grinyols de dimonis que s'oblidaven de mantenir els seus vestits de vacances pràcticament amagats i poc castes. En Max es va quedar molt de temps sota els assecadors i no va poder recuperar la raó. El cap estava buit i lleuger, els pensaments incoherents s'hi inflaven com enormes bombolles de sabó i esclataven sense deixar rastre.

    Sembla que Ruslan està recolzat a la paret propera. Semblava feliç, com un gat ben alimentat, i es va presumir d'haver gairebé matat una gossa dimoni borratxo en tot aquest embolic espumós. El cert és que ara trobar-la de nou per acabar el cas és gairebé impossible. Ruslan va cridar que havia de marxar durant cinc minuts, i després tornaria i s'ho passarien genial.

    Max va perdre la noció del temps, però semblava que havien passat molt més de cinc minuts. Ruslan no va aparèixer, però semblava que començava a deixar-se anar. “Això és tot, deixo les drogues, sobretot les químiques. Bé, potser un got d'absenta, potser dos, però no més narguiles amb nanopartícules".

    La sala destinada al pla d'incendis era relativament petita i el seu principal atractiu era una gran barra rodona al centre, feta per semblar un volcà amb llengües de flama blanca que s'escapaven de dins. La imatge es va completar amb diversos focs artificials giratoris i una escena amb autèntics faquirs. Gairebé un idil·li tranquil, comparat amb l'anterior pantà boig. Boris i Dimon van trobar en Max al bar, bevent una aigua mineral completament prosaica.

     - Bé, on has estat? – Boris estava indignat. - Tres absentes més! - va demanar al cambrer vivent, que estava eixugant malenconia copes de pedra i gots de chupito en forma de dimoni prim i amb peülles amb banyes de cabra. En Dimon, que ja estava clarament en una suau postració, es va posar pesadament en una trona i va tombar l'absenta sense esperar que li calgués foc.

     "Espera", Max va aturar en Boris amb un gest, "ara me'n vaig una mica".

     —Què pensaves deixar-hi? Fa gairebé una hora que estàs fora, la gent normal té temps per sobrir-se i tornar a emborratxar-se.

     "Molts perills esperen a un viatger descuidat als avions, ja ho saps".

     — Has parlat almenys amb aquest directiu de les teves perspectives de carrera?

     - Oh sí! Les perspectives de carrera se m'han escapat completament.

     - Màxim, què està passant! De què parlaves durant tant de temps?

     — Principalment sobre el meu enigma sobre el somni marcià.

     - Vaja! "Definitivament no ets un afeccionat", va negar el cap en Boris.

     "Sí, també crec que és hora de fer carrera", va intervenir sobtadament el cambrer en la conversa. – Sou de Telecom?

     - Hi ha algú més caminant per aquí? – va bufar en Boris.

     - Bé, amb aquestes festes d'Any Nou... hi ha molta gent per aquí. Teniu una bona festa, és clar, i n'he vist de millors encara.

     - On has vist alguna cosa més fresca? – En Max estava sincerament sorprès per tanta impudència.

     - Sí, Neurotek, per exemple, els nois passen així. A gran escala.

     —Sembla que et passes sovint amb ells?

     "Enguany han comprat tota la Milla d'Or", va continuar el cambrer, sense prestar atenció als somriures. - Aquí és on has de fer carrera. Bé, en principi, pots provar a Telecom...

     "El nostre cap principal està assegut allà", en Boris va donar un cop a l'espatlla en Dimon, que estava assentint. – Parleu de la vostra carrera amb ell, només que no aboqueu més, sinó haureu de rentar el taulell durant el vostre període de prova.

    Sorprenentment, el treballador del servei de begudes alcohòliques, incapaç de callar, va començar a fregar alguna cosa en Dimon, que responia feblement als estímuls externs.

     - Escolta, Boryan, has dit que coneixes alguna història indecent sobre Arthur Smith.

     - Només són xafarderies brutes. No ho hauries de dir a tothom.

     - Em refereixo a tot seguit?! No, avui no et deixaré, si vols.

     - D'acord, peguem i t'ho expliquem.

    El mateix Boris va apagar el sucre cremat i va afegir una mica de suc.

     — Fins a l'any que ve i èxit en la nostra difícil tasca!

    En Max va fer una mueca davant l'amargor amb gust de caramel.

     - Uf, com pots beure això! Digues-me ja les teves xafarderies brutes.

     - Es necessita una mica de fons aquí. Probablement no saps per què la majoria dels marcians són tan de fusta?

     - En quin sentit?

     - De tal manera, carai, que el seu pare Carlo els va treure d'un tronc... Normalment no tenen més emocions que aquest mateix tronc. Somriuen només un parell de vegades a l'any els dies festius importants.

     — Durant tot el meu temps a Mart, una vegada vaig "xerrar" durant cinc minuts amb el nostre cap i un parell de vegades amb l'Arthur. I amb altres és com "hola" i "adéu". El cap, és clar, em va estressar, però l'Arthur és bastant normal, encara que una mica confús.

     "L'Arthur és fins i tot massa normal per al marcià mitjà". Pel que entenc, els marcians reals no el consideren un dels seus.

     — Fins i tot és un gran èxit al departament de personal?

     - Joder descobrirà aquesta jerarquia seva. Però sembla que no és l'última xifra, tècnicament parlant, segur. Publica un munt d'actualitzacions sobre llibres de referència i tot tipus de planificadors.

     — Segons tinc entès, els marcians no permeten que els "estranys" entren en qüestions importants.

     - Oh, Max, no siguis exigent. Esteu d'acord que és molt estrany per a un marcià?

     — Actualment tinc una base de comparació una mica poc representativa. Però estic d'acord, sí, que és estrany. Gairebé com una persona normal, excepte que no beu sota l'arbre de Nadal...

     - Per tant, per origen és cent per cent marcià. Mentre estan madurant en els seus flascons, se'ls hi afegeix un munt d'implants diferents. I després en el procés de creixement també. I una operació obligatòria és el xip de control d'emocions. Desconec els detalls, però és un fet que tots els marcians tenen una opció integrada per regular tot tipus d'hormones i testosterones.

     — La testosterona, sembla més aviat transformar...

     - No siguis avorrit. En general, qualsevol marcià més deprimit pot apagar qualsevol negativitat: depressió prolongada o un "primer amor" infeliç simplement prement un botó virtual.

     - Convenient, res a dir.

     - Convenient, és clar. Però alguna cosa va sortir malament amb el nostre Arthur en la infància. L'aibolit marcià probablement s'ha enganxat i no va rebre aquesta actualització útil. Per tant, totes les emocions i hormones li estan colpejant, igual que els codificadors de redneck normals. Conviure amb aquest defecte sembla ser difícil per a ell; els marcians "normals" el miren com si estigués discapacitat...

     - Borya, òbviament has consultat la seva història clínica.

     - No vaig mirar, ho diu gent experta.

     - Gent coneixedora... sí.

     - Així que, Max, no escoltis si no vols! I deixa el teu pensament crític per a alguns debats científics.

     - Entenc, calla. Tota la brutícia encara està per davant, espero?

     - Sí, aquesta va ser la part introductòria. I la xafarderia en si és la següent. A causa del fet que el nostre Arthur va rebre una ferida tan greu durant la infància, no se sent especialment atret per les dones marcianes de fusta. Més cap a les dones "humanes". Però, per sort, no brilla amb la seva aparença, ni tan sols per a un marcià, i no pots enganyar les dones comunes amb converses confuses. Sembla que hi ha algun tipus de situació, però res d'especial... Max! T'he avisat una mica.

    Max no va poder controlar el somriure escèptic a la seva cara.

     - D'acord, Boryan, no t'ofensis. És com si t'ho creguessis tot tu mateix.

     - La gent coneixedora no mentirà. No entenc de qui parlo aquí! En resum, l'Arthur es va passar una bona estona perseguint una noia bonica del servei de personal. Però ella no se'n va adonar gens ni el va saludar. Bé, un bon moment, quan tothom se n'havia anat a casa i només l'Arthur i l'objecte dels seus sospirs quedaven a tot el bloc, va decidir agafar el toro per les banyes i la va clavar just al seu lloc de treball. Però ella no va apreciar l'impuls i li va trencar el nas i el cor alhora.

     — La dama lluitadora va quedar atrapada. Aleshores, què és el següent?

     - La senyora va ser acomiadat, encara és marcià, encara que amb defectes.

     — I com es diu aquesta heroïna, que va patir un assetjament brut al lloc de treball?

     "Desafortunadament, la història calla sobre això.

     - Pf-f, ho sento és clar, però sense nom només és això, xafarderies de les àvies en un banc.

     - La història és fidel a tots els efectes, d'acord, el noranta per cent segur. I amb el nom, també ho sento, però l'hauria venut a les primeres pàgines per un parell de milers d'espatlles i ara estaria bevent còctels a Bali, en comptes d'aquí amb tu...

     - Tens raó: un parell de milers... Si en comptes d'un marcià amb un xip defectuós substituïm algun mató humà, aleshores la història serà la més banal. Ni tan sols hi ha cap detall sobre com la va assetjar.

     - Bé, no vaig aguantar cap espelma. Bé, potser sí, el nostre Arthur va ser víctima de les intrigues i provocacions d'algú. Per cert, que jo sé, d'alguna manera es va barallar amb el nostre cap Albert.

     "És poc probable que això ens ajudi de cap manera". Merda! On és el Dimon?

    En Max va començar a mirar al seu voltant preocupat, buscant el dinosaure de peluix trastornat.

     - Borya, el tens com a amic? El pots trobar al rastrejador?

     - No us preocupeu, és un adult i no és l'est de Moscou.

     - És millor assegurar-se.

    En Dimon va ser trobat al lavabo al mateix nivell, amb el cap a la pica sota l'aigua corrent. Va bufar com una foca i va llançar tovalloles de paper. El cap humit del dinosaure penjava sense vida a l'esquena. No obstant això, dos minuts més tard, Dimon va aparèixer considerablement renovat i fins i tot va començar a reclamar als seus companys.

     - Per què dimonis m'has deixat amb aquesta cabra? No calla ni un segon. Només volia donar-li un cop de puny a les banyes.

     "Ho sento, vaig pensar que seria un oient ideal", es va arronsar en Boris.

     —M'he perdut alguna cosa interessant?

     - Així que una xafarderia vulgar sobre un marcià i un assetjament brut.

     - I tu, Max, has endevinat tots els endevinalles?

     - Molt probablement, el meu va encertar.

     —En resum, també tinc una endevinalla. Anem a fer una volta i us direm... No em retenis! Estic completament bé!

    Va ser difícil convèncer a Dimon perquè canviés a begudes baixes en alcohol. Es van asseure en uns còmodes sofàs a la boca d'un petit volcà.

     - Bé, quina idea brillant us va portar al cap el déu de l'oblit alcohòlic? –va preguntar en Boris.

     - No és una idea, sinó una pregunta. Els marcians tenen sexe? I si és així, com?

     "Sí, el déu alcohòlic no podria haver aportat res més brillant", Max va negar amb el cap. – Quin tipus de preguntes són? Fan exactament el mateix.

     - Igual que qui?

     - Com la gent pel que sembla.

     "No, espera un moment", va intervenir en Boris. —Parles amb tanta valentia. Ho has vist, saps? Has conegut mai els marcians a la vida real?

    Max va pensar una mica, intentant recordar si havia conegut dones marcianes mentre treballava a Telecom.

     "Ho vaig veure, és clar", va respondre. – No em vaig comunicar de prop, i què?

     - Oh, és a dir, tu mateix no ho saps, però fas declaracions?

     - Bé, disculpeu, sí, encara no he tingut cap oportunitat amb els marcians. Per què ho haurien de fer els marcians d'una manera especial? Tu mateix acabes de parlar de la relació romàntica infructuosa d'un marcià. I va dir que alguns directius que no estan totalment pegats no se senten atrets pels marcians de "fusta". Vas explicar tot això a partir de quines suposicions sobre les seves tradicions amoroses?

     - No em confonguis. De què va ser la meva història?

     - Sobre que?

     — Sobre l'assetjament a dones corrents. Allà no es parlava dels marcians.

    El discurs de Boris es va fer deliberadament lent, va gesticular amb una alegria exagerada, tractant clarament de compensar la disminució de la seva capacitat per transmetre els seus pensaments a través de mitjans verbals.

     "D'acord, tu també, fem un descans", va agafar Max el got de rom i Mars-Cola de Boris, malgrat les seves protestes. "Ja no és possible tenir una discussió adequada amb tu". No recordes el que vas dir fa deu minuts.

     - Ho recordo de tot. Tu ets l'intel·ligent, Max. No ho saps, no ho has vist, però fas declaracions categòriques.

     - D'acord, ho sento, tenint en compte els teus antecedents nans, aparentment les dones marcianes són baixes, barbudes i tan espantoses que es mantenen a les coves més profundes i mai es mostren. I en general ho fan, per si de cas, i els marcians es reprodueixen per brotació.

     - Ha ha, que divertit. En Dimon va fer una pregunta seriosa; ningú sap realment com passa això.

     - Perquè ningú fa preguntes tan estúpides. Ara, tot tipus d'usuaris alternatius de les xarxes socials amb nous models de xips poden fer-ho de la manera que vulguin, en qualsevol posició i amb qualsevol conjunt de participants.

     "En realitat volia dir sexe físic", va aclarir Dimon fàcilment. – Tot és clar sobre les xarxes socials.

     — Potser no ho sabeu, però les capacitats tècniques dels marcians els han permès reproduir-se sense contacte físic.

     - Així que estàs dient que els marcians no ho fan en directe? – va preguntar en Boris amb més agressivitat.

     "Afirmo que ho fan com vulguin i amb qui vulguin, això és tot".

     - No, Maxim, això no funcionarà. Les regles de la discussió senyorial pressuposen que cal ser responsable del mercat.

     - Ni una puta cosa. Per què no sóc responsable del mercat?

     "Si responeu, matem-nos", Boris, després d'haver-se omplert de si mateix, va estendre la mà al seu oponent. - Dimon, trenca-ho!

    Max es va arronsar d'espatlles i va estendre la mà en resposta.

     - Sí, cap problema, només de què ens preocupa i quin és l'objecte de la disputa?

     "Estàs dient que els marcians tenen sexe com volen?"

     - Sí, què estàs dient?

     - No és així!

     - No és així, com és això? La meva afirmació suposa que qualsevol opció és possible, això és tot.

     "I jo, eh...", Boris estava en dificultats evidents, però ràpidament va trobar una sortida. - Afirmo que hi ha unes regles...

     - D'acord, Boryan, apostem per mil idiotes.

     "No, Dimon, espera", en Boris va treure la mà amb una velocitat inesperada. - Anem a buscar una ampolla de tequila.

     - Sí, potser com es desitja?

     - No per una ampolla.

     - D'acord, una bombolla també serà útil. Dimon, trenca-ho.

    Boris es va rascar el nap pensatiu i va preguntar:

     - Com resoldrem ara la nostra disputa?

     "Ara preguntem a NeuroGoogle", va suggerir Dimon.

     -Què estàs demanant?

     - Com fan sexe els marcians... Sí, aquí hi ha vídeos interessants...

    Max només va negar amb el cap.

     - Boryan, sembla que coneixes un milió d'històries i xafarderies diferents, però aquí has ​​decidit apostar per una merda completa. Suggereixo admetre que has perdut i apostar.

     "Això és, no saps res i estàs discutint". Estic segur que hi ha alguns problemes... Ara no recordo de què va tot... Definitivament tenen regles sobre qui s'ha de reproduir amb qui i en quin ordre, com per tal de criar una raça ideal. super-nerds.

     "Caram, el nostre argument no era sobre la reproducció".

     - Sí, no siguis exigent!

     "Necessitem un àrbitre independent", va dir Dimon.

     — Teòricament, puc proposar un candidat per a la funció d'àrbitre.

     "És més coneixedor de tots els aspectes de la vida marciana que jo?" - Boris es va sorprendre.

     "Ella, per descomptat, no coneix tantes llegendes dubtoses, però probablement està millor informada sobre aquest tema".

     - Oh, encara coneixes alguna dona marciana? – En Dimon es va sorprendre.

     - No.

     "Ah, aquesta és aparentment la Laura", va endevinar en Boris. – Com ens apropem a ella amb una pregunta així?

     - Hick, definitivament es va follar amb els caps marcians, ho hauria de saber amb seguretat.

     "No pujarem, però vindré i li faré algunes preguntes divertides", va respondre en Max, mirant de costat al Dimon singlot. - I estàs assegut tranquilament a prop.

     - Això no funcionarà! – Dimon estava indignat. – Ho vaig trencar, sense mi cap decisió no és vàlida!

     - Aleshores la Laura no és una opció.

     -Ik, per què aquesta no és una opció immediatament?

     - Com us ho puc explicar més educadament... Vosaltres, companys senyors, ja esteu borratxos, però encara és una dama i això no és una broma del tinent Rzhevsky. Així que confieu en la meva honestedat o nomeneu-vos.

     - Per què tothom està tan preocupat per aquesta Laura? — Dimon va continuar indignat. - Pensa, una mena de dona! Aposto que ella mateixa correrà darrere de mi. Ik, ens estem confosos?

     "Estem lluitant, només sedueix-la sense la meva ajuda".

     - Maleït, Max, aquest argument és sagrat. Hem de decidir d'alguna manera", va insistir Boris.

     - Sí, no em nego. Els vostres suggeriments?

     - D'acord, el meu suggeriment és anar a passejar una mica i pensar. I ni tan sols vam arribar al pla de fons.

     —El suporto completament i completament. Així, Dimon, aixequem-nos! Cal caminar una mica. Així doncs, deixarem les ulleres aquí.

    El següent cinquè avió de gel es va combinar amb el vuitè perquè el club no tenia els locals per als nou plans originals. Una característica especial del pla eren enormes blocs de gel blau clar, que tenien una encarnació molt real. Es van formar a partir d'un líquid ferromagnètic experimental que es va solidificar a temperatura ambient en absència de camp magnètic. I sota la seva influència, el líquid es va fondre i va poder prendre qualsevol forma més estranya. Podia esdevenir transparent o reflectir, i va permetre transformar l'habitació en un laberint de cristall de diversos nivells, del qual fins i tot una persona sòbria difícilment podia sortir sense l'ajuda d'una aplicació d'Any Nou. En comparació amb el gel real, el gel de vacances d'alta tecnologia no era tan relliscós, però l'entrada encara oferia una selecció de cobertes de sabates especials, amb patins o punxes.

    Els edificis del club d'aquest nivell van passar suaument a coves subterrànies naturals. Les llengües de gel van fluir a les esquerdes i els buits que conduïen a les profunditats inexplorades del planeta. Aquest laberint era gairebé real i, per tant, molt més aterridor que les dimensions infernals anteriors. Enormes roques i hummocks brillants inspiraven respecte entre els convidats. Vagaven una mica per tota mena de passadissos, prestatgeries, cornises i ponts de gel, encara que modestament tancats amb xarxes fines, quasi invisibles, per tal d'evitar accidents amb criatures del mal que havien perdut la precaució. Vam discutir una mica sobre què passaria si tallem la malla i saltem a una mena de fissura. Funcionarà algun tipus de sistema automàtic que suavitzarà el gel o transformarà d'alguna manera el paisatge al lloc de l'accident, o tot és esperança per a la prudència demoníaca? En Dimon va intentar iniciar un nou argument, donant a entendre que Max havia arribat recentment d'un món amb gravetat normal i una petita caiguda de cinc metres no li faria cap mal, però naturalment va ser enviat a explorar les profunditats de les masmorres marcianes. Després de perdre's una mica, provar un parell de tipus de gelats i intentar no gaudir de còctels "gelosos", van utilitzar l'aplicació i finalment van arribar a una gruta de gel, que sense problemes es va convertir en una cascada de gel que conduïa al següent avió.

    Un munt de dimonis i dimonies van rodar al voltant del llac gelat de la gruta amb força pau, de vegades intentant demostrar les seves habilitats de patinatge artístic. Però el que més va cridar l'atenció no van ser els patinadors, sinó la bella dimonia rossa, que s'avorria a una de les taules de gel. Unes ales membranoses de color daurat es van aixecar darrere de la seva esquena. Ballava lleugerament al ritme dels plànols gelats, bevia un còctel a través d'una palleta i habitualment agafava moltes mirades d'admiració i, de vegades, d'enveja. Les seves precioses ales tremolaven al ritme de la música i escampaven núvols de pol·len ardent al seu voltant. Laura Mae va venir a les vacances amb la disfressa de Fallen Grace, una súcuba que va aconseguir alliberar-se de l'esclavitud demoníaca i es va posar al costat de les forces de la llum.

    En Boris i en Dimon immediatament van començar a empènyer Max pels costats d'ambdós costats. En Max, és clar, preferiria passar tranquil·lament per davant de la Laura, per no enrogir-se després pel comportament dels dinosaures de peluix borratxos i els orcs vermells, però la mateixa Laura se'n va adonar, va somriure enlluernadora i va fer un gest amb la mà.

     - Bé, per fi, l'estrella principal d'aquesta nit! - Dimon estava content.

     "No siguis estúpid, ho diré", va xiular en Max, apropant-se a la taula de gel.

     - Tranquil·la, germà, no som idiotes. "Totes les cartes estan a les teves mans", va assegurar en Boris al seu company amb la mà al cor.

    "És estrany per què està sola", va pensar en Max. — On són les multituds d'aficionats i les autoritats marcianes que corren sobre les potes del darrere? Potser això és tota la meva imaginació. En què és diferent aquesta dona ideal de la multitud d'altres dones pràcticament ideals? En convèncer-me de la seva realitat, però també potser amb la seva mirada, que cada segon desafia el món, que fantasieja tota mena de coses desagradables sobre ella.

    Max es va adonar que feia molt de temps que mirava a la Laura, però ella només va amagar la lleu burla als seus ulls i es va girar lleugerament, presentant-se des d'un angle encara més avantatjós.

     - Bé, com tinc l'aspecte? Sóc tot tan modest i virtuós, però vaig néixer per a la temptació i el vici. Algú es pot resistir als meus encants?

     "Ningú", va acceptar en Max.

     — I sé el nom del teu personatge. Ignus oi?

     "Això és", va quedar sorprès en Max. - I entens millor el tema que molts nerds.

     "Sincerament, vaig llegir aquesta descripció detallada", va riure la Laura. — La veritat és que no vaig poder llançar el joc en si.

     — Primer heu d'instal·lar-hi un emulador. És molt vell, no es pot deixar anar tan fàcilment. Si vols, t'ajudaré.

     - Bé, potser una altra vegada.

     — Què passa amb el mòdul addicional per a l'aplicació?

     — Ho sento, però vaig decidir abandonar la idea d'un bordell de passions intel·lectuals. Em temo que tothom només prestarà atenció a la paraula "prostíbul".

     - Bé, sí, hi estic d'acord, la idea no és gaire bona.

     - Però tinc una altra cosa.

    Un dron personal en forma de calavera somrient i amb ulls d'insecte va sortir volant per darrere de la Laura.

     - És Morte, no és maco? Pobre terrible nigromant, o el crani de qui era en aquell joc?

     - No em recordo.

     El dron semblava fet per encàrrec, amb la forma adequada; el programa només emmascarava les seves hèlixs i altres accessoris tècnics.

     — La decoració és a costa de l'empresa, però la vull quedar per a mi.

     La Laura es va esgarrapar el seu "punt calb" polit i el crani es va torçar satisfeta i va xerrar amb les seves mandíbules.

     — Efecte genial, l'has fet tu mateix?

     — Gairebé un amic va ajudar.

     - Un conegut vol dir...

     - Bé, Max, estaves molt ocupat, vaig decidir no molestar-te per petiteses.

     - De vegades et pots distreure.

    En Max de sobte es va sentir completament sobri, com si hagués estat fent el seu camí a través d'aigua densa durant molt de temps i de sobte va sortir a la superfície. De sobte es va veure aclaparat pel brunzit de moltes veus i olors, brillants i vives, com en un bosc de primavera. "En general no faig cas a les olors", va pensar en Max. - Per què sento flors al mig d'aquests palaus de gel? Segurament és el perfum de la Laura. Fa una olor tan agradable tot el temps, fins i tot els seus cigarrets sintètics fan olor d'herbes i espècies...

    Boris, observant l'estat de somni del seu company, va començar a enviar-li missatges insatisfets al xat: "Ei, Romeo, has oblidat per què som aquí?" Gràcies a això, Max va perdre breument el seu estupor, però no va poder encendre el seu cervell de seguida, així que, sense pensar-ho gaire, va escapar directament.

     — Laura, però sempre m'he preguntat com els marcians formen famílies i tenen fills? Romàntic o alguna cosa?

     - Per què aquestes preguntes? - La Laura es va sorprendre. — Tens pensat casar-te? Tingues en compte, amic meu, que els cors de les dones marcianes són tan freds com el gel d'Estígia.

     - No, això és curiositat ociosa, res més.

     - Els marcians generalment fan el que volen i com volen. Normalment entren en una mena de contracte intel·ligent per criar fills junts. I les relacions matrimonials de ple dret, com entre les persones, es consideren discriminació.

     - Guai…

     - És terrible, és possible estimar algú a partir d'un fitxer en un ordinador?

     - Bé, és terrible, suposo. Com trien els marcians socis per criar els fills junts?

     - No, segur que estàs enamorat d'alguna dona marciana. Anem, digueu-me qui és?

     - No m'hi vaig caure, què et fa pensar? Si estigués enamorat d'algú, definitivament no serien els marcians.

     - I per a qui?

     - Bé, hi ha moltes altres dones al voltant.

     - I quins? - va preguntar la Laura suaument i es va trobar amb la seva mirada.

    I hi havia tantes coses en aquesta mirada que Max es va oblidar instantàniament de la discussió sobre els marcians i, en general, d'on era, i només va pensar en quin nom val la pena pronunciar ara.

     — Max, no presentaràs els teus amics? Treballeu junts en tot tipus de coses intel·ligents?

     - Oh, sí, estem treballant junts amb Boris. I la Dima és del servei de seguretat.

     — Espero que el nostre servei de seguretat ens estigui protegint?

     "Bé, avui és més probable que ens ocupem del servei de seguretat", va fer broma en Max i immediatament va rebre una puntada a les cames d'un Dimon descontent.

     - Oh, aquesta és la teva broma comunista mirall. A la Rússia soviètica et cuides del teu servei de seguretat.

     - Alguna cosa així.

     - I tinc un regal per a tu.

     - Oh genial!

    "Maldita", va pensar en Max. "Quina llàstima, no tinc cap regal".

    La Laura va treure una petita caixa de plàstic estilitzada com la malaquita marciana de color verd fosc. A dins hi havia una gruixuda baralla de cartes.

     — Aquestes cartes prediuen el futur.

     —Com les cartes del tarot?

     - Sí, aquesta és una baralla especial utilitzada pels devas - els sacerdots de les torres, del Bloc de l'Est.

    Max va treure la carta superior. Representava un marcià pàl·lid i prim en un desert rocós sota un cel negre amb agulles penetrants d'estrelles. Max va mirar el patró de constel·lacions i per un segon li va semblar que mirava el buit infinit del cel real, i les estrelles van tremolar i van canviar de posició.

     - I què vol dir aquesta targeta?

     - Marcià sol significar prudència, moderació, fredor, i si la carta cau cap per avall, pot significar passió destructiva o bogeria mental. Hi ha molts significats, la interpretació correcta és un art complex.

     "Per què no fer algun tipus d'aplicació que els interpreti", va suggerir Boris, amb una òbvia incredulitat en la seva veu.

     — Creus que l'aplicació pot predir el futur?

     - Bé, prefereixo creure'm el programa que una gitana.

     — No creus en les cartes, però creus en el fet que les fitxes poden resoldre tots els problemes? Deves de vegades prediuen el futur dels senyors de la mort. Si s'equivoca amb una sola paraula, cap aplicació els desarà.

     - Um, pots dir la meva fortuna? - va preguntar en Max, amb ganes d'interrompre la discussió.

     "Potser, si el moment i el lloc són adequats". Amaga la coberta i no la treguis mai. Són cartes especials, tenen un gran poder, encara que alguns no s'ho creguin.

     —Les has utilitzat tu mateix?

     "Tot el que em van predir s'està fent realitat fins ara".

    En Max va tornar a col·locar la targeta amb el marcià i va tancar la caixa.

     "No voldria saber el meu futur". Que segueixi sent un misteri per a mi.

     - Sí, Max, hi havia un noi de cabells vermells lliscant amb tentacles virtuals, sembla que del teu departament, que em va dir que la resposta correcta a l'enigma sobre la naturalesa humana és la neurotecnologia. Això és una mena d'estupidesa?

     - Bé, Gordon, és clar, és un noi avorrit quan es tracta d'ell, però la neurotecnologia és la resposta correcta. Això sí, és més una broma. No hi ha una resposta correcta.

     - Per què no existeix? Hi ha una resposta al joc.

     — No hi ha una resposta correcta al joc.

     - Perquè no? El personatge principal va respondre correctament l'enigma de la bruixa, sinó no hauria sobreviscut.

     — El personatge principal podia donar qualsevol resposta perquè la bruixa l'estimava.

     - Bé, això vol dir que la resposta correcta és l'amor.

    En escoltar aquesta interpretació, Boris no va poder contenir la seva tos escèptica.

     - Bé, el teu company avorrit va fer els mateixos sons. Tot tipus de persones intel·ligents ho fan tot el temps quan saben que estan equivocats.

    Boris va arrufar les celles encara més profundament en resposta, però aparentment no va poder trobar una continuació adequada. Per alguna raó, ell i la Laura de seguida no es van agradar, i en Max es va adonar que seria molt difícil tornar a convertir la conversa en una discussió relaxada sobre les tradicions amoroses marcianes. Va fer una lleugera pausa, intentant esbrinar com tirar més endavant, i un silenci incòmode regnava a la taula a l'instant.

    Ruslan, que es va aturar a prop, va salvar la situació. Es va adonar d'en Max i, amb una mirada valorativa que va passar per la popa de la Laura, li va donar un polze cap amunt. No va tenir temps de passar a gestos més indecents, ja que la Laura va notar la direcció de la mirada d'en Max i es va girar, la qual cosa va fer que en Ruslan una mica tímid.

     - També el teu amic?

     — Ruslan, del servei de seguretat.

     — Vestit brutal.

     "Tenim un codi de vestimenta a SB", va respondre Ruslan, recuperant el seu aspecte tranquil.

     - De veritat? —va riure la Laura, acariciant el vestit d'en Dimon amb un lleuger moviment.

     - Bé, no per a tothom, és clar... Com us agraden les vacances d'Any Nou?

     "Genial, m'encanten les festes temàtiques", va respondre la Laura amb un to que feia impossible saber si era sarcasme o no. — Ruslan, com respondries a la pregunta: què pot canviar la naturalesa humana?

     "Vaig pensar que el servei de seguretat ja havia prohibit tota mena d'endevinalles". Demà m'encarrec personalment.

     "A Ruslan no li agrada l'entreteniment nerd", va explicar en Max, per si de cas.

     "Que dolç", va tornar a riure la Laura. - Però encara?

     —La mort canvia definitivament la naturalesa humana.

     -Uf, que groller...

     - Aquesta pregunta té una història generalment dolenta. Els fantasmes imperials ho van demanar abans de volar el cap a un altre neurobotànic.

     - De debò? - En Max es va sorprendre. - Aquesta és una pregunta d'un joc d'ordinador antic.

     - Bé, no ho sé, potser del joc. Els fantasmes s'estaven divertint molt.

     - I quina va ser la resposta correcta?

     - Sí, no hi ha hagut una resposta correcta. És només entreteniment perquè abans de morir, encara pateixin, trencant-se el cervell.

     "És estrany, l'aplicació no va aprovar els meus endevinalles", es va queixar la Laura.

     "Malditos nerds, només es troben a faltar els enigmes que els agraden", va respondre Max un segon abans que Ruslan, que estava a punt d'obrir la boca.

     - Això és tot, Max, no t'oblidis de mi quan crees el teu programari i aplicacions.

     - Sí, aprovaria tots els teus endevinalles. Què hi havia?

     — Hi havia alguna opció per endevinar què hi havia escrit al meu diari?

     —Tens un diari?

     — Per descomptat, totes les noies tenen un diari.

     - Això és més aviat un endevinalla... Em deixareu llegir-lo?

     - Ningú ho hauria de mirar.

     - Perquè no?

     - Bé, això és un diari. Què acostumen a escriure les noies als seus diaris?

     - Què pensen dels nois. Has encertat?

     - No pel meu. Bé, no exactament...

     — Així que pots endevinar, però no saps llegir? Aleshores, ja ho sabeu, tothom fantasiejarà.

     - Sí, tant com vulguis. Ja estàs fantasejant?

     - Jo? No, no sóc així..." Max va sentir-se enrogint-se lleugerament.

     - És broma, ho sento. Pots endevinar què he escrit sobre tu? T'apostarem un desig que no pots endevinar... D'acord, torno a fer broma.

     "En realitat, ens hem d'anar", va murmurar en Boris, sombrío, estirant de la màniga del seu company. "Anàvem a arribar a l'avió inferior".

     "Jo també baixava per anar a ballar". M'acompanyaràs?

     "Amb plaer", es va oferir immediatament Ruslan.

    A la cascada de gel, en Boris va començar deliberadament a disminuir la velocitat, intentant separar-se de la resta de la companyia. El crani d'ulls protectors ja brillava en algun lloc davant, amagat al corrent d'un riu humà sense fi que flueix a les profunditats de l'inframón.

    “I si tot això fos cert? - va pensar en Max. "És tan fàcil oblidar que el món que ens envolta és una il·lusió". Què pensarien els fantasmes imperials que odien tot el marcià? Que mentre juguem, revelem involuntàriament la veritable naturalesa del neuromón. Fem una crida als dimonis digitals que a poc a poc ens estan consumint la ment. Ningú pot nedar riu amunt en aquest riu".

     - Puc tirar-lo a la motxilla? - va preguntar en Max, girant la caixa a les seves mans.

     - Llença-ho.

     - Anem més ràpid. En cas contrari, la Laura serà ballada per algun Ruslan, el conec.

     - Anem, tens aquesta puta marciana.

     - Vaja, quines paraules. I qui la va bavejar a terra?

     "Mai em vaig bavejar per ella, a diferència de tu". Va ser repugnant escoltar el teu alegre tuit.

     "Està fart d'això... Aleshores no l'hauria escoltat". Per cert, em deus una bombolla.

     - Per què és això?

     - Has perdut la discussió, va dir la Laura que els marcians fan el que volen i com volen.

     - Sí, però signen contractes.

     - Només per criar fills.

     "Així que potser signen un contracte per a una merda casual a l'empenta... Però d'acord", en Boris va agitar la mà. - Més bombolla, menys bombolla. I aquesta gossa t'està fent servir. Em va donar unes targetes barates. Creus que això vol dir alguna cosa? Cap maleïda cosa així! S'està esforçant tant per escurçar la corretja...

     - Boris, no condueixis! Ell i l'Arsen m'han estat escoltant sobre ella.

     - Admeto que m'he equivocat. No hauries de sortir amb ella.

     - Per què? D'acord que probablement té connexions útils i no importa com les faci.

     "Per descomptat que sí, però tens més possibilitats amb aquest estrany Artús marcià que amb ella".

     - Sí, no tinc cap falses esperances.

     -Alguna cosa no sembla igual. Lorochka, deixa'm ajudar-te, deixa'm que t'aprovi tot...

     - A la merda!

     "Vaig a l'avió més baix, a mirar cap a l'abisme infernal". Estàs amb mi o seguiràs a la teva Laura?

     - T'hauria dit... D'acord, anem a mirar cap a l'abisme... després el seguiré.

    El sisè avió finalment es va convertir en una única gran fissura, que va conduir cap avall. No hi havia cap altre camí cap a l'inframón en aquesta secció de les masmorres. Però aquest pla només va tenir un descens suau al món real. L'aplicació d'Any Nou va simular el pendent de diferents parts del terreny en diferents angles i les va intercanviar parcialment. Així doncs, la barra més propera al rastrejador era visible en algun lloc del costat amb un angle boig. Les transicions entre sectors van ser força pronunciades i l'efecte d'enganyar l'aparell vestibular va ser força bo. Els robots esfèrics especials van rodar pel terreny trencat a trossos estrictament d'acord amb la gravetat pràcticament dirigida, que va millorar l'efecte.

    Tanmateix, van passar pel sisè avió massa ràpidament per apreciar-ne els efectes. I al següent pla, la falla va passar a un búnquer, construït fa temps per les Forces Aeroespacials russes. Hi conduïen enormes muntacàrregues amb reixes corredisses. L'aplicació va simular una cabina envoltada de flames que cauen del cel negre al centre de les ruïnes apocalíptiques. I els mecanismes especialment ajustats emetien un udol terrible i un soroll de trituració amb sacsejades d'imitació en moure's. La qual cosa, sens dubte, va afegir sensacions interessants a algunes criatures del mal que estaven dempeus inestables i sostenien begudes i aperitius de manera inestable. Després d'un aixafament, però dins de les precaucions de seguretat, l'impacte a terra, el tron ​​i el caos d'una festa techno-rave van caure sobre els convidats que amb prou feines s'havien recuperat.

    En realitat, el búnquer es va mantenir naturalment en condicions dignes, però el pla imitava una ciutat infernal en constant decadència i decadència, de manera que columnes de peluix, fragments de parets estaven per tot arreu i bigues trencades penjaven del sostre. Els canals estaven plens de purins verds gruixuts, que desembocaven en esquerdes i forats oberts. Feia por trepitjar els ponts que els travessaven.

    I també vam haver de trencar entre la multitud de criatures infernals saltant al drama frenètic i la distorsió. Els ulls d'en Max es van omplir a l'instant de llum de les ales i cues, barrejada en un sol tros amb banyes en els raigs àcids de la llum i la música. Fins i tot li va començar a fer mal el cap, com si prefigurava una ressaca que s'aproximava, i totes les ganes de quedar-se aquí van desaparèixer. Va cridar a l'orella d'en Boris que ja era hora de seguir endavant. Boris va assentir amb el cap i va demanar que esperés un minut mentre anava al lavabo. En Max només li quedava seure al bar i veure la bacanal. El bar Freddy Krueger es va acostar immediatament amb una proposta de llençar alguna cosa àcida, però Max va negar el cap amb força.

    La pista de ball principal es trobava en una gran sala folrada amb unes rajoles blanques esgarrifoses de pel·lícules de terror. En alguns llocs fins i tot hi havia ganxos, cadenes i altres parafernàlia de tortura clavats a les parets i al terra. Les cadenes eren clarament un remake, però la resta del disseny semblava l'obra original d'un geni de l'enginyeria militar. Max només podia endevinar el seu propòsit original. La concentració es va veure molt obstaculitzada pel rugit demoníac del DJ de la part superior, que cridava a rockejar la festa i tot això. Al mig de la sala hi havia un parell de talussos tancats més que conduïen als nivells inferiors del búnquer. Periòdicament surten núvols de fums "verinosos". Pel que sembla, hi va haver un moviment per als que no tenien les escombraries i el frenesí a la part superior.

    Max es va adonar de la Laura al centre de la multitud galopant. Mentre ballava sola, un parell de beelzebuls furtius ja s'acostaven clarament. Malgrat totes les molèsties, Max gairebé no podia reprimir el desig d'anar empènyer a tothom que l'envoltava. "Probablement Boris té raó", va pensar. "Els seus encants són molt difícils de resistir". Em pregunto què és més fort: la realitat virtual o els encants de Laura Mae. Boryan probablement triaria Warcraft..."

     - Màxim! Sóc completament sord!

    Ruslan es va alçar sobre ell, continuant cridant-li directament a l'orella.

     - Per què crides, no sento res.

     - Baixeu el volum del xip i enceneu el xat.

     - I ara.

    Max es va oblidar completament d'aquestes funcions útils del neuroxip.

     - Per què no li vas fer companyia a la Laura? - va preguntar, gaudint del silenci que va seguir.

     - Només volia ficar-me en problemes amb tu. Tens algun pla per a aquesta rossa alada?

     "No és perquè ens vam creuar a la feina", va respondre Max amb una fingida indiferència.

     - Per treballar? De debò?

     - Bé, una noia m'espera a Moscou. Per això no li passa res a la Laura...

     - Estic segur que una noia de Moscou apreciarà la teva honestedat, germà.

     -Escolta, per què em molestes?

     "No volia que sorgissin cap fricció entre nosaltres, germà". Com que tens núvia a Moscou, aniré a provar sort amb la Laura aquí i ara.

     - Què passa amb aquella dimonia de la festa de l'escuma?

     - On buscar-la ara? A més, heu d'estar d'acord: aquesta gossa és molt millor...

     - Bé, molta sort. No oblideu explicar-nos com va anar.

     "Sí, definitivament", va somriure en Ruslan irònicament.

     - Vinga, miraré la feina d'un professional.

     "No em empenyis el braç, sento que no ho pots agafar amb força, has de tenir més cura..."

    A Max li va semblar, o la incertesa va aparèixer a la mirada de Ruslan. Probablement només semblava perquè no va perdre el temps en més xerrades o tirar un tret de coratge, sinó que immediatament va marxar a trobar el seu destí. Les seves ales negres i els ulls grocs ardents tallen inexorablement la multitud.

    "Caram, per què estic lluint", va pensar Max. "Hauria d'haver dit que ens estem preparant per al casament". Caram, això és gelosia..."

    El seu turment va ser interromput pel retorn de Boris.

     —Ens donem una puntada de peu? - va preguntar, trucant al cambrer.

     - Millor que peguem allà.

     - Aleshores anem. Tant de bo pogués trobar en Dimon.

    En Dimon es va trobar al bar següent. Van barrejar una mena de còctel multicolor per a ell en un got triangular alt.

     - Estem al fons. Estàs amb nosaltres? –va preguntar en Boris.

     —Me'n posaré una mica més tard.

     - Ei, quina mena de femella és aquesta?

     - Bé, no sóc jo.

     - I a qui?! - li va bordar en Boris.

     "Laura", va respondre Dimon, dubtant una mica.

     - Laura?! No mires, ja corre a buscar-li els còctels! Seria millor si us abandonéssim a l'avió ardent.

    Boris va negar amb el cap amb desaprovació.

     "Ella va dir que era tan de peluix que em podia abraçar així".

     -Uf! Això és, ha acabat. Anem, Max.

     - Em posaré al dia.

     - Això sí, si la nova mestressa et deixa anar. Quina vergonya!

     - D'acord, d'acord, ràpidament...

    I Dimon es va retirar precipitadament amb un còctel abans que Boris tingués temps d'esclatar en una nova diatriba de condemna.

     "Ja veus què fa aquesta gossa als homes".

     "Sí, és culpa del mateix Dimon", va riure en Max. "No hauries d'haver dit que la Laura córrer darrere d'ell". Com va dir Martian, hi ha paraules pronunciades per casualitat que poden unir-se de manera més fiable que qualsevol cadena.

     - Això és segur, el nostre Dimon va sobreestimar la seva força. Som-hi.

    Naturalment, tothom esperava alguna cosa increïble del darrer pla de Baator. Per això, la majoria dels convidats, que havien fet un viatge difícil per les dimensions infernals, plenes de perills i sorpreses, en arribar a la ciutadella de l'infern, es van sentir una mica decebuts. O fins i tot cansament, tenint en compte quantes barres i barres de narguile havíem de passar pel camí. No, la imatge d'una fortalesa gegantina al fons d'una fissura en flames a diversos quilòmetres de profunditat era just el que necessitava. Però després de miracles anteriors, ja no va fascinar i no va provocar cap temor genuí davant els elements bojos. O potser Max estava fart de tot. Va apagar l'aplicació perquè la imatge deixés d'alentir-se al seu antic xip. En realitat, la darrera sala del club era una gran cova en forma de conca semicircular, semblant a un circ de roca. L'entrada a ella es trobava gairebé sota el sostre. Després de baixar en ascensor o per una escala de foc interminable, com us agradava, els hostes es van trobar en una plataforma força plana al peu de les roques dels voltants. Al voltant de l'escenari del centre s'estava reunint una mena de festa oficial amb el lliurament de valuosos premis a tothom i altres premis per als no implicats. I barres i còmodes sofàs s'amagaven a l'ombra dels penya-segats gairebé verticals als costats. Boris no es va sorprendre i immediatament va robar una ampolla de coñac del bar més proper.

     "Anem més enllà, hi ha una vista fantàstica", va suggerir.

    El prestigiós club Yama va acabar amb un ampli balcó, darrere del qual una vall rocosa es va dirigir de manera força brusca en algun lloc a les profunditats desconegudes del planeta. És cert que el pendent no era tan pronunciada que cap dels envalentits visitants no s'arrisgués a pujar per sobre del parapet baix i fins i tot tingués l'oportunitat de mantenir intactes algunes de les seves extremitats després d'un passeig pel paisatge marcià salvatge. Pel que sembla, per a aquesta ocasió, es va estirar una alta malla metàl·lica sobre el parapet.

    Van arrossegar un parell de cadires directament a la xarxa i es van preparar per beure reflexivament i contemplar l'impressionant enrotllament de la baixada. Les roques dentades negres i vermelles semblaven aterridores a la llum de diversos focus potents instal·lats al costat del balcó. Fins i tot els seus raigs no arribaven al final del vessant, i només es podia endevinar què s'amagava a les estranyes ombres que hi havia a les profunditats. En Max va prendre un glop de conyac i cinc minuts més tard va tornar a sentir un soroll agradable al seu cap. No hi havia ningú més al balcó, el rugit de la multitud celebrant, gràcies a una estranya acústica de la bossa de pedra, gairebé no arribava fins aquí, i només els gemecs tènues i l'esclat dels blocs al forat emfatitzaven la seva solitud. Durant bastant temps es van asseure, van beure conyac i van mirar a la foscor. Al final, Boris no ho va aguantar i va trencar el silenci.

     - Ningú sap la seva profunditat real. Potser aquest és el camí directe a l'infern marcià. Aquells bojos que es van atrevir a baixar-hi mai van tornar.

     - De debò, per què?

     "Diuen que allà baix hi ha tot un laberint de túnels i coves". És molt fàcil perdre's, a més d'emissions sobtades de pols radioactiu que maten tots els éssers vius. Però el pitjor és que de vegades fins i tot els que vénen a mirar el fracàs no tornen. Hi va haver un parell de casos d'aquest tipus, que es van atribuir al fet que els visitants van caure a l'abisme beguts.

     "No és un abisme tan gran", va arronsar les espatlles en Max. - Més com un pendent pronunciat.

     - Efectivament, però la gent va desaparèixer i fins i tot no es van trobar cossos a sota. Alguna cosa va venir de les profunditats marcianes i se'ls va emportar. Després d'això, el balcó es va envoltar amb xarxa.

     - No hi ha cap pany?

     “Abans hi havia una resclosa, però ara hi ha un col·lapse de roca artificial. Però res impedeix que alguna cosa marcià cavi un petit túnel de derivació.

     — L'estació meteorològica ha de vigilar les fuites d'aire.

     - Haver de…

     "Tinc la sensació que coneixes una història sobre cada pati marcià".

    En Max va mirar cap a la foscor fascinant del forat, on la llum dels focus no podia arribar, i de sobte se li va enfonsar el cor bruscament, com si ell mateix hagués caigut en un abisme d'un quilòmetre de llarg. Podria haver jurat que hi va veure algun moviment.

     - Maleït, Boryan, hi ha alguna cosa. Alguna cosa es mou.

     - Anem, Max, vols fer-me una broma? Mira, fins i tot ficaré la mà pel forat de la xarxa. Oh, quelcom marcià, és hora de menjar!

    Boris va continuar sense por amb les ombres del fracàs.

     - Si us plau, atureu-vos, no us estic fent broma.

    Max, amb un terrible esforç de voluntat, es va obligar a mirar cap a la foscor. Durant uns segons no va passar res, només els crits borratxos d'en Boris van ressonar per les coves. I aleshores Max va tornar a veure com una silueta vaga a les profunditats fluïa d'un lloc a un altre. Sense dir res, va agafar en Boris de la mà i el va allunyar de la xarxa amb totes les seves forces.

     - Max, deixa-ho, no fa gràcia.

     - És clar que no és divertit! Hi ha alguna cosa, et dic.

     - Oh, carai, d'acord Stanislavski, m'ho crec. Hi deu haver algun tipus de dron volant...

     - Tornem enrere.

     - Bé, no hem acabat la nostra copa... Bé.

    El sorprenent Boris es va deixar emportar. Cada cop més gent es va reunir al centre del circ de pedra. Sense una aplicació funcional, destacaven les cares pàl·lides dels marcians reals muntats en els seus Segways i cadires robòtiques preferides. Pel que sembla, el punt culminant de l'acte s'acostava amb el premi a alguns empleats de l'any. Al contrari, el pla de la ciutat destruïda era notablement buit. El cop del tecno-rave ja no era tan ensordidor, i els núvols de vapor "tòxic" ja no s'escapaven dels soterranis. En Boris es va dirigir persistentment cap al sofà més proper. Es va ensorrar com una nina amb les cordes tallades i va dir amb veu entrecortada:

     - Ara descansem una mica i passegem una mica més... Ara...

    Boris va badallar fort i es va posar més còmode.

     "Per descomptat, feu un descans", va acceptar Max. "Aniré a buscar la Laura, si no és d'alguna manera descortés que ens n'hem anat".

     - Vés Vés...

    Primer, Max va descobrir un Ruslan lúgubre darrere de la barra. Semblava un ocell rapinyaire enorme i arrossegat posat en una perxa. Ruslan va saludar en Max amb un got buit. Sense paraules va quedar clar que la cacera va acabar sense èxit. Max va experimentar una lleugera sensació de goig i es va recuperar només uns segons després, recordant que no era digne de sentir alegria en veure un company que havia comès un error. Buscant la Laura, es va trobar amb Arthur Smith. Per a la seva sorpresa, també tenia un got a les mans.

     "Suc de taronja", va explicar l'Arthur a en Max mentre s'acostava.

     - T'ho estàs passant bé? T'agraden aquest tipus de discoteques?

     - Sempre els he odiat. Per ser sincer, baixava a escopir a l'abisme marcià i em vaig aturar a mirar Laura Mae.

    L'Arthur va assentir a la Laura, dempeus a prop de la baixada als soterranis i parlant animadament amb alguns caps marcians importants. I sense l'aplicació d'Any Nou i ales daurades, semblava igual de atractiva. En Max va pensar que potser podria esbrinar més coses sobre les aventures infructuoses d'Arthur en el camp de l'amor.

     — Has intentat apropar-te a ella? –va preguntar amb el to més desenfadat.

     - Sí, d'alguna manera no volia fer cua.

     —Estic d'acord, té fans més que suficients.

     - Aquest és el seu superpoder, enganyar tota mena de nerds.

     — Una superpotència útil, tenint en compte que els nerds governen les telecomunicacions...

     - Cada persona té un superpoder. Alguns són útils, alguns són inútils, la majoria no ho sap gens.

     "Probablement", va acceptar Max, recordant Boris amb les seves llegendes interminables. - M'agradaria trobar el meu.

     -Quin superpoder t'agradaria?

    Max va pensar un moment, recordant la seva visita infructuosa a Dreamland.

     — És una pregunta difícil, probablement m'agradaria tenir una ment ideal.

     "Elecció estranya", va riure l'Arthur. – Quina és la teva idea de la ment ideal?

     — Una ment que no es distreu amb tota mena d'emocions i desitjos, sinó que només fa el que necessita. Com els marcians.

     - Vols fer-te marcià per no tenir emocions i desitjos? En general, tothom vol convertir-se en marcià per obtenir diners i poder i satisfer els seus desitjos.

     - Aquest és el camí equivocat.

     - Tots els camins són falsos. Creus que el teu cap Albert és un model a seguir? Sí, almenys és honest, intenta apagar totes les emocions. La majoria dels marcians actuen de manera més senzilla, desactivant només els negatius.

     - Bé, almenys d'aquesta manera. Al cap i a la fi, qualsevol psicoanalista dirà que hem de lluitar contra la negativitat.

     "Aquest és el camí per crear la droga ideal". Aquelles passions que es poden apagar no tenen sentit. La passió et fa caure i aixecar-te només quan no està satisfeta. El fet mateix de satisfer-la sens dubte no tindria cap valor als ulls d'una ment superior.

     — Creus que les emocions humanes tenen algun valor? Simplement impedeixen que l'intel·lecte funcioni.

     — Més aviat, l'intel·lecte sense emocions s'esvairà com a innecessari. Per què l'intel·lecte s'ha de tensar si no hi ha emocions que l'impulsen?

     - Llavors el meu cap Albert està lluny de ser un geni?

     - Et diré una cosa terrible, la majoria dels marcians no són tan brillants com semblen. Ens hem assegut al cim de la piràmide i la nostra intel·ligència actual és suficient per mantenir el nostre lloc. Però, a part del progrés en biotecnologies i neurotecnologies, ara és difícil presumir de res. Mai hem volat cap a les estrelles. A més, no es pot dir que fins i tot els marcians com Albert estiguin completament lliures d'emocions.

     - Però pot apagar-los.

     - Pot regular la concentració de dopamina a la sang. Però això no és tot. Els caps de les grans corporacions mai permetran l'aparició d'alguns competidors globals, com un estat poderós a la Terra, per exemple. I són impulsats per una por completament racional per la seva posició i per la seva existència física. Fins i tot el cyborg més tecnològic té por de morir o perdre la seva llibertat. No com la gent normal, fins al punt de la suor enganxosa i els genolls tremolants, però la por lògica no ha desaparegut. Només l'intel·lecte, que es basa completament en una base informàtica, està realment desproveït d'emocions.

     - És possible aquesta intel·ligència?

     - Jo crec que no. Tot i que desenes de startups i milers dels seus empleats et demostraran el contrari: que ja és aquí, només han de fer l'últim pas. Però fins i tot Neurotech va fracassar amb els seus experiments quàntics.

     — Neurotech va intentar crear IA basada en un superordinador quàntic?

     - Pot ser. Definitivament van intentar transferir la personalitat d'una persona a una matriu quàntica, però aparentment també ho van fracassar.

     - I per què no?

     "No em van informar". Però, a jutjar pel pànic que es va reduir tot, el resultat va ser molt desastrós. Per cert, va ser aquesta història la que va permetre a Telecom prendre part del mercat de Neurotek i convertir-se gairebé en la tercera empresa a Mart. Neurotek va patir massa pèrdues de la seva empresa.

     "Potser van acabar creant una IA que va intentar destruir-los". És per això que van destruir amb tanta febre tot allò relacionat amb el projecte?

     — És poc probable que els caps de Neurotek siguin tan miopes com per crear Skynet. Però qui sap. Ja he dit que no crec en la veritable IA "forta". Per començar, ni tan sols entenem realment què és la intel·ligència humana. Per descomptat, podeu seguir el camí de la còpia: crear una xarxa neuronal supercomplexa i introduir-hi totes les funcions seguides que són característiques d'una persona.

     - Aleshores, què, una xarxa neuronal d'aquest tipus, especialment en una matriu quàntica probabilística, no podrà adquirir consciència pròpia?

     — No diré res sobre la matriu quàntica, però als ordinadors tradicionals començarà a fallar i consumir una quantitat enorme de recursos. En general, totes les startups del camp de la IA han entès des de fa temps que el programa mai no tindrà consciència de si mateix. Ara estan intentant seguir el camí de cargolar diversos òrgans dels sentits. A nivell intuïtiu, també estic segur que la intel·ligència és un fenomen d'interacció amb el món real. I crec que fins i tot qualsevol simulador dels sentits no ajudarà. Les emocions són una eina igualment important per interactuar amb el món exterior, potser fins i tot determinant. I les emocions, malgrat tota la seva "estupidesa" convencional, són molt difícils de modelar.

     - Si se li treuen emocions a una persona, perdrà la seva racionalitat?

     - Bé, això òbviament no passarà de seguida. Durant algun temps, l'intel·lecte, sens dubte, funcionarà per inèrcia. I així, al límit, crec que sí, l'intel·lecte, absolutament desproveït d'emocions, simplement s'aturarà. Per què hauria de prendre alguna acció? No té curiositat, no té por de morir, no té ganes d'enriquir-se o controlar algú. Es convertirà en un programa que només es pot executar rebent ordres d'una altra persona.

     - Així que els marcians ho estan fent tot malament?

     - Pot ser. Però la societat marciana s'estructura d'aquesta manera i és igual de intolerant amb tots els que intenten ser diferents de tots els altres, com qualsevol ramat humà d'individus immadurs de més d'una dotzena. El que només confirma les meves creences. Per a mi, vaig prendre la decisió fa temps que apagar les emocions a nivell físic és el camí equivocat. Aleshores, aquesta decisió semblava més una protesta d'adolescents i, posteriorment, em va costar molt car. Però ara ja no puc refusar-ho.

     "Laura May probablement estaria d'acord amb tu", va decidir en Max seguir. – Em va demostrar que tampoc no li agraden els que rebutgen els sentiments reals i fan contractes per a tothom.

     - En quin sentit?

     - Bé, com, els marcians no es casen, sinó que paguen un acord per criar fills junts...

     - I estàs parlant d'això. Des del punt de vista jurídic, el matrimoni és el mateix contracte, però especial, fins i tot alguns dirien que esclavitza. I un marcià pot concloure qualsevol acord, inclòs aquest. Només es considera estúpid i discriminatori per als dos socis. Un ressò d'aquells temps bàrbars en què una dona només podia ser membre de ple dret de la societat si pertanyia a uns homes.

     — Pel que sembla, la Laura no és tan feminista.

     "Com la majoria de dones terrenals, és feminista o no és feminista, sempre que la beneficiï", va bufar Arthur. - No obstant això, com qualsevol altra persona que fa allò que li és beneficiós.

     - Entraries en un acord esclavitzador amb Laura May?

     "Si els nostres sentiments fossin mutus, llavors seria possible". Però és poc probable que això passi.

    Després d'un breu silenci i bufant gairebé la meitat del suc de taronja següent, Arthur va continuar:

     "Ja ho vaig provar, però sembla que massa maldestrament". Podríeu resoldre l'enigma de com Laura May va aconseguir la seva feina a Telecom?

    Max va intentar olorar discretament el got buit, però no va olorar res d'alcohol. Només es podia endevinar per què l'Arthur era tan obert. Max va pensar que si fos un mig marcià solitari que no pogués pertànyer realment ni entre els marcians ni entre la gent, llavors tota mena de "celebracions de la vida" li haurien d'haver provocat atacs de la més fosca malenconia.

     —La vas contractar?

     - Ho vaig endevinar. Va aconseguir una feina a Telecom per un petó amb un determinat gerent del servei de personal. Aquest és precisament el cas quan les emocions no permetien a l'intel·lecte desenvolupar l'estratègia correcta a llarg termini.

    "És realment aquesta la font d'una història sobre l'assetjament en el lloc de treball? —va pensar en Max admirat. "Seria interessant rastrejar tota la cadena de versions fins a Boryan".

     - I què després?

     — El cel no va caure, els planetes no es van aturar. Els contes de fades sobre petons van resultar ser contes de fades. En resum, les coses no van anar més lluny, com podeu veure. Però algunes persones van aconseguir una feina i van fer una bona carrera.

    Arthur va callar, mirant tristament el seu got. I a Max se li va ocórrer una idea "brillant" de com ajudar l'estrany marcià a establir relacions amb la bella Laura, guanyar-se la seva eterna gratitud i pujar en l'escala de la carrera, tenint un aliat tan valuós al sant dels sants, al cor del servei de personal. Posteriorment, Max va maleir durant molt de temps cada copa que va beure a la festa corporativa, perquè només una quantitat excessiva d'alcohol podria ser la raó per la qual va poder no només donar a llum un pla tan "enginyós", sinó també portar-lo. a un final "èxit".

     - Bé, com que la tàctica frontal no va donar resultats, hem d'intentar una maniobra de rotonda.

     - I quina mena de maniobra? – va preguntar Arthur amb lleuger interès.

     "Bé, hi ha diverses maneres segures d'aconseguir l'atenció de les dones", va començar Max amb aire d'expert. – No tindrem en compte les flors ni els regals artesanals. Però si protegeu una dama amb valentia d'algun perill mortal, funciona gairebé perfectament.

     — Perill mortal en un esdeveniment corporatiu de Telecom? Em temo que la probabilitat de ser sotmès a això és molt inferior al nivell d'error estadístic.

     - Bé, vaig doblegar una mica el fatal. Però som capaços de crear un petit perill.

     — Creeu-lo vosaltres mateixos? Petit, però diguem...

     - Suposem que la Laura ha d'anar a una habitació buida i espantosa, per exemple, al soterrani d'aquest meravellós búnquer. I allà un empleat de Telecom borratxo començarà a molestar-la. Amb la insistència suficient per espantar-la i després, per casualitat, passaràs, intervindràs, amenaçaràs amb l'acomiadament i està a la bossa!

     "Espero que vegis les debilitats del teu pla, amic humà". Ni tan sols criticaré aspectes purament tècnics: com atraureu la Laura al soterrani, com assegurar-vos que no hi hagi defensors addicionals? Però què et fa pensar que la Laura tindria por? En principi, no és especialment tímida, i tenint en compte on som i a qui es pot queixar... I la seguretat local vindrà corrent en un minut per qualsevol trucada. Definitivament no us aconsello que ho proveu, us trobareu en una situació extremadament incòmode.

     - Sí, ni tan sols tenia intenció. Tinc, eh... un amic que treballa en algun departament esgarrifós del nostre Servei de Seguretat. Espero que pugui intimidar la seguretat local si passa alguna cosa.

     — Dubtós... El teu amic ja ha acceptat participar a l'acte?

     - Parlaré amb ell. I vaig trobar una manera d'atreure la Laura. Veus un drone amb forma de calavera al seu costat. Li agrada molt aquest maquinari, i la contrasenya és la pregunta: què pot canviar la naturalesa humana? I sé la resposta. Portaré la tortuga en silenci al soterrani, i quan la Laura l'agafi i el segueixi, la nostra trampa es tancarà de cop.

     - O no hi anirà, sinó que demanarà a algú que el porti... Però només sóc jo, sóc exigent. I no heu oblidat que els rastres de les vostres activitats de pirateria es mantindran als registres del dispositiu.

     - Bé, netejaré el que pugui. No crec que la Laura excavarà gaire, i realment no en sap gaire.

     - Probablement té amics que entenen.

     — Si passa alguna cosa, demanaré disculpes i diré que volia mirar la implementació d'un efecte interessant i que accidentalment m'he equivocat.

     - Quina és la resposta correcta?

     - Amor.

     - Romàntic. D'acord, el pla és certament interessant, però suposo que és el moment. És tard i encara no he escopit a l'abisme marcià abans de dormir.

     - Espera, tens por? –va preguntar en Max desafiant.

     "Estàs intentant aprofitar-te de mi, amic humà?" — el marcià es va sorprendre. - Per què vas acceptar ajudar, encara que tu mateix arrisques molt més? Per què no vols fer el mateix truc per tu mateix?

     "Uh-uh..." Max va dubtar, intentant trobar una explicació plausible.

     - Deixa'm donar-te una petita pista: vols rebre un favor a canvi?

     "Sí", Max va decidir que no tenia sentit mentir.

     - Fins i tot puc endevinar quina. "D'acord, si el negoci falla, et proporcionaré qualsevol servei que estigui al meu poder", va acceptar de sobte l'Arthur.

    Mentre que les cames d'en Max el portaven al taulell del bar on es trobava Ruslan, en els seus somnis ja havia aconseguit ocupar el càrrec de director del departament de desenvolupament avançat i apuntava a vicepresident.

    Ruslan estava assegut al mateix lloc. En Max es va pujar a la següent cadira i va preguntar casualment:

     —No has topat amb la Laura?

     - Aquesta grua vola massa alt, ens hauríem d'haver conformat amb la mallerenga. I ara s'han endut totes les pits.

     "No és cada vespre que aconsegueixes atrapar algú".

     - No em diguis què més pots esperar d'aquesta festa de nerds podrits.

     "Però ara hi ha l'oportunitat d'ajudar un amic a aconseguir una grua".

    Ruslan va mirar irònicament a Max.

     "Crec que et sortirà millor amb la Laura". Simplement no et comportes com el servicial nerd de les telecomunicacions que la ronda en massa. Vine i digues-li que és una noia genial i que vols connectar amb ella. Això és més probable que funcioni.

     - Gràcies pel consell, però volia que no ajudessis a mi, sinó a un marcià a connectar amb la Laura.

     —Estàs avorrit de fum, Max? No ajudaré a cap marcians.

     - Bé, tècnicament per ajudar el marcià, però en realitat per ajudar-me. Aquest marcià podria avançar molt la meva carrera.

     - Com creus que hauria d'arreglar això? Apropa't a la Laura i digues: ei, cabra, vols connectar-te amb un nerd esgarrifós i pàl·lid en comptes de mi?

     - No, aquest és el pla. Al cap d'un temps, la Laura sortirà al soterrani a empolsar-se el nas. Sé com atreure-la allà. D'aquí van marxar tots els ravers. La seguiràs i començaràs a molestar-la perquè s'espanti molt, després un marcià entrarà a l'atzar i començarà a protegir-la. Aquest", va assenyalar en Max a l'Arthur bevent suc fresc. "Vas a ell més seriosament, fins i tot pots empènyer-lo, sacsejar-lo una mica, perquè tot sigui natural". Però al final ha de salvar-la.

     —Sí, només una qüestió de negoci: assetjament sexual i un atac a un empleat de Telecom. Alguns gastors de Moscou es poden tancar fàcilment durant un parell d'anys.

     - No cal anar massa lluny, és clar. Definitivament, el marcià no es queixarà, i tu no ets un gastor de Moscou.

     - Escolta, gran estratega, renuncia als teus somnis de convertir-te en el cap de Telecom. El nostre lloc fa temps que està determinat i no pots saltar per sobre del teu cap.

     - Potser tens raó, tot el real en aquest món està en mans dels marcians, i els convidats de Moscou s'hauran d'acontentar amb èxits virtuals. No deixo de pensar com pots entendre que això no és un somni marcià. Després de tot, amb l'ajuda de la vista, l'oïda i altres coses, és impossible distingir-lo de la realitat. Hauríem de buscar algun tipus de sisè sentit? El marcià diu, n'hi ha prou de recordar que el món real està equilibrat. Que no hi pots guanyar res sense perdre res. Però guanyen constantment tota mena de canalla que no li importa res. Així que no entendràs res. També podeu buscar un camí lunar a la superfície d'un llac del bosc o l'alè de la primavera, però això no és a Mart. O ordenar poemes allà. Però tots els poemes reals ja estan escrits... Avui dia ningú necessita poetes. No importa el que facis, sempre dubtaràs. Però miro a la Laura Mae i penso que potser és real. Tots els ordinadors marcians junts no són capaços d'aconseguir res com això...

     —Has parlat molt bé de Laura. De debò esperes que aquest marcià teu t'ajudi d'alguna manera?

     - Perquè no?

     "Per què no vols anar amb la Laura tu mateixa, està avorrida?"

     "És poc probable que la pugui espantar".

     - No és del que parlo. Apropa't a ella. Deixa als marcians els seus problemes marcians i gaudeix de les alegries humanes.

     - No, vull ajudar el marcià. Que gaudeixi de les alegries humanes, però jo vull veure què hi ha a l'altra banda.

     - Bé com saps. Com que insisteixes, aniré a comprar amb la Laura.

     - Guai! – En Max estava content. - Només et trobes realment amb el marcià, d'acord. Perquè tot sembli real.

     - Vinga, gran maquinista, actua.

    Treure el dron desapercebut era tan fàcil com desgranar peres. Amb la seva càmera, Max es va assegurar que gairebé no hi havia ningú a la planta baixa, només personal i robots de neteja. Per si de cas, va portar la tortuga més enllà del racó que conduïa als lavabos i va folrar amb les mateixes terribles rajoles blanques.

    Uns deu minuts més tard, la Laura es va adonar de la pèrdua i, pel que sembla després d'haver comprovat el rastrejador, va baixar amb confiança. Max va enviar un senyal a la resta de conspiradors. Ruslan va desaparèixer al soterrani gairebé després de Laura, i el marcià va estudiar amb atenció el seu got durant un temps, però al final, agafant coratge, va seguir a tothom. Max va resistir amb èxit la temptació d'utilitzar la càmera del drone per comprovar per si mateix que el pla funcionava. Va lluitar durant molt de temps, almenys trenta segons, però quan va arribar a la interfície del crani va descobrir que el xip havia perdut la seva xarxa.

    "Això és notícia", va pensar en Max. – Em pregunto amb quina freqüència passa això al seu club? O el problema és el meu xip? Les criatures del mal que quedaven a la pista de ball van començar a mirar al seu voltant amb confusió, descobrint que tots els seus vestits virtuals s'havien convertit en carabasses. "Això vol dir que hi ha una fallada general, però cap intervenció de la seguretat ara pertorbarà l'operació de rescat de Laura", va raonar Max i va demanar al cambrer una aigua mineral.

     — La xarxa baixa sovint al teu club?

     "Sí, aquesta és la primera vegada", es va sorprendre el cambrer. - Perquè tota la xarxa alhora...

    En Max es va asseure tranquil·lament durant uns minuts, i després va començar a preocupar-se lentament. "Per què estan atrapats allà? - va pensar nerviosament. "Oh, no hauria d'haver començat això, com si alguna cosa no hagués sortit". En Max va imaginar una imatge d'un marcià estirat amb el cap trencat, envoltat de metges, i en Ruslan emmanillat a una plataforma policial, i es va estremir. Quan el xip va sonar alegrement, indicant que l'accés a la xarxa s'havia restaurat, en Max va saltar a la seva cadira. Durant una estona es va girar com si fos sobre agulles i agulles, i aleshores finalment va decidir baixar ell mateix, comprovar com anaven les coses i, a mig camí, va veure l'Arthur aixecar-se del soterrani. Es va precipitar cap a ell.

     - Com ha anat tot?!

     "No em va sortir bé, però el teu amic sembla que li va bé". Van parlar, ella va riure i van marxar junts.

     -On has anat? –va preguntar en Max estúpidament.

     - Potser a casa seva, o a casa d'ella... Per una altra sortida. Es veuen increïblement bonics junts, a través d'aquest miratge virtual. Fins i tot em vaig demorar una mica per aconseguir un plaer purament estètic... Un enorme dimoni negre i un súcub angelical.

    "La teva divisió! Acabo d'enterrar la meva carrera a les profunditats de les dimensions infernals, va pensar en Max amb horror. - Ruslan, quina bèstia! I també sóc cretí, vaig pensar a demanar a la guineu que guardés el galliner”.

     "Ahhh... ho sento que hagi passat així", va murmurar en Max.

     - No és culpa teva. És que el teu amic va decidir fer ajustos al nostre brillant pla. Però es pot entendre. De debò, no us preocupeu, però de cara al futur, tingueu en compte que seria molt més segur demanar directament a la Laura que convèncer a un gerent que no sigui indiferent als seus encants perquè us ajudi. El segon petó seria suficient per aconseguir un xip professional a costa de l'empresa. I tot tipus de plans complexos poques vegades funcionen a la vida real.

     -Tens tan mala opinió d'ella? Per què acceptaria una cosa així?

     "No tinc mala opinió, he estat treballant massa temps amb els fitxers personals dels empleats que intenten arribar al cim en una de les corporacions més riques i poderoses del món". No és tal delicte: enganyar un botànic i amb la seva ajuda millorar dues carreres alhora. Però acceptaria tenir un amic personalment obligat amb ella, ocupant algun lloc alt. O potser no hi estaria d'acord...

    "Sí, totes les dones tenen una responsabilitat social reduïda", va pensar Max. "Bé, totes les dones boniques són exactament així". Arthur va somriure mirant-se la cara.

     - Ho sento, Max, però la teva decepció em diverteix. De debò creieu que Laura era una princesa? Aquí hi ha una resposta a una pregunta senzilla: per què una persona somriuria a tothom, escoltaria pacientment tones de compliments monòtons i autoelogis, gastaria temps i diners lliures en medicina i gimnasos, però al mateix temps no tractaria d'obtenir cap material indirecte? beneficiar-se d'això? Creus que realment existeixen aquestes persones? Més precisament, és clar que existeixen, però no treballen en alts càrrecs a Telecom.

     "Bé, si no és una princesa, per què no la compra per a una promoció?"

     "La teva estúpida decepció et fa vulgar". Està massa orgullosa i no serà possible comprar-la directament. Bé, o el preu serà molt alt. A més, això no és el que vull. Però és perillós que els nerds com tu o jo s'enamorin d'ella", va somriure l'Arthur. "Desafortunadament, la Laura té una opinió molt baixa de les criatures masculines en general i no veu res de dolent a aprofitar-ne una mica".

     "Potser ella també farà servir Ruslan".

     - Pot ser.

     - Parlaré amb ell seriosament.

     - No val la pena. El que es fa es fa. Per descomptat, se't va ocórrer una cosa estúpida, i vaig estar d'acord, però el món no es va ensorrar per això. Potser serà feliç amb aquest Ruslan, almenys una mica.

     - I tu?

     "Ja tenia una oportunitat, però la vaig perdre".

     - Què passa amb la regla que les coses més increïbles passen dues vegades?

     "Aquesta tonteria estranya passa dues vegades". I per al que és veritablement important i valuós en el pèssim món real, s'aplica una altra regla: "Només una vegada i mai més". D'acord, el meu amic humà, és hora que me'n vagi, anhelant sol al meu enorme apartament buit.

    Arthur va marxar, emportant-se amb ell les esperances d'una carrera ràpida a les telecomunicacions i potser de qualsevol carrera. En Max no va tenir més remei que apartar en Boris, que roncava al sofà, i trucar a un taxi.

    Assegut a la seva petita cuina, es va adonar que estava completament sobri. Estava de mal humor, el meu cap es trencava i no hi havia son als dos ulls. Va escopir sobre l'alt cost de la comunicació ràpida i va marcar el número de Masha.

     - Hola, estàs despert?

     - Ja és de matí.

    Masha semblava una mica desordenada. Al seu voltant hi havia un guix d'Any Nou, un arbre natural decorat a la cantonada i en Max va pensar que podia tastar l'Olivier i olorar mandarines.

     - Alguna cosa ha passat?

     - Sí, Mash, ho sento, tinc problemes amb el teu visat...

     -Ja ho he entès. - La Masha va arrufar encara més les celles. – Això és tot el que volies dir?

     - No. Sé que estàs molest, però les coses em van anar molt malament en aquest puto Mart...

     - Max, has estat bevent?

     - Ja està sobri. Gairebé. Masha, volia dir-te una cosa, és difícil de formular de seguida...

     - Sí, parla, no et demores.

     - No puc fer res a Telecom, la feina és una mica estúpida, i jo mateix estic fent alguna cosa completament malament... Recordo que somiàvem com tindríem una gran vida junts a Mart...

     - Max, què volies dir?!

     —Si torno a Moscou, no estaràs molt molest?

     -Tornaràs? Quan?!

    La Masha va esclatar amb un somriure tan sincer i ampli que en Max va parpellejar els ulls sorprès.

     "Vaig pensar que estaries molest, hem dedicat molt de temps i esforços".

     - Oh, creus que no em molesta seure aquí i esperar Déu sap què? Sempre vas necessitar més aquest puto Mart.

     — És poc probable que em pugui quedar a Telecom si torno. I gastarem molts diners en un bitllet d'anada i tornada, i haurem de començar de nou en un altre lloc.

     - Max, quina tonteria. No trobaràs feina a Moscou? Aquest especialista serà arrencat aquí amb les seves mans. Vendrem alguna cosa que no necessitem al final.

     - És cert? És a dir, no em condemnaràs i em marcaràs de vergonya?

     "Si apareguessis a la porta ara mateix, no et diria ni una paraula".

     - Encara que caigui borratxo a la llenya?

     "Ho acceptaré en qualsevol forma", va riure la Masha. "Entenc que vas anar-hi per emborratxar-te al teu puto Mart".

    En Max va respirar alleujat i va decidir que tot no anava tan malament. "Per què estic tan obsessionat amb treballar a Mart? Bé, és evident que no és genial. Hem de tancar aquesta botiga, tornar a casa i viure feliços". Ell i la Masha van xerrar una estona més, en Max finalment es va calmar, gairebé va seleccionar bitllets d'anada i tornada i va tancar la finestra de connexió ràpida. Quan es va adormir, va somiar amb la llunyana Moscou, com va tornar a casa, com el va saludar Masha, suau i càlida, el seu gat es va fregar sota els seus peus i els estranys marcians i la falsa bellesa de les ciutats subterrànies es van convertir allí en un somni desagradable però inofensiu. "Per descomptat, tornar a casa avergonyit no és la manera més segura", va pensar en Max, enterrant-se més profundament al coixí.

    Hi ha un objectiu i milers de camins.
    Qui veu l'objectiu tria el camí.
    Qui tria el camí mai no hi arribarà.
    Per a tothom, només un camí condueix a la veritat.

    En Max es va asseure bruscament al llit amb el cor batejant. "Clau! Com el conec?! – va pensar horroritzat.

    

    Fileres de caixes de formigó idèntiques suraven per la finestra d'un monovolum de l'empresa. L'arquitectura de la zona industrial va ser digna dels màxims elogis dels partidaris del realisme socialista o del cubisme. Tots aquests carrers i cruïlles, que es tallaven en angles geomètricament correctes, només es diferenciaven en nombres. A més, hi ha un patró d'esquerdes i vetes minerals al sostre de la cova. En Max va tornar a pensar com de indefensos estaven sense les crosses de la realitat virtual. És impossible sortir d'aquesta zona sense pistes informàtiques; les oficines locals no van considerar necessari gastar diners en senyals o plaques reals. Per si de cas, va revisar la seva bossa amb una màscara d'oxigen, la zona gamma després de tot: res perillós fins i tot per a una persona no preparada, però aquí no pots pujar les escales durant molt de temps fins i tot amb la meitat de la gravetat.

    Grieg, com de costum, retraït en si mateix, va meditar al seient davanter, i en Boris es va estirar al darrere, davant, entre les caixes de plàstic amb l'equip. Estava d'humor excel·lent, va gaudir del viatge i de la companyia dels seus companys i va devorar amb avidesa patates fregides i cervesa. En Max es va sentir una mica incòmode perquè Boris el considerava gairebé el seu millor amic, i no va poder reunir el coratge per dir que havia decidit tornar a Moscou. “O no ho has decidit? Per què vaig a aquesta estúpida excursió a la volta de Dreamland? - va pensar en Max. - No, de debò compte amb això. No hi ha aquestes coincidències". Però la veu molesta, que durant molts anys va obligar a la gent a precipitar-se al planeta vermell a qualsevol preu, va xiuxiuejar amb la mateixa insistència: "Com que s'ha produït un cas així, què us impedeix de comprovar-ho"?

     — Vau veure ahir la transmissió de StarCraft? - va preguntar en Boris, allargant una ampolla de cervesa. Max el va acceptar distraídament i el va beure de forma purament mecànica.

     - No...

     - Però en va, aquest partit es convertirà en una llegenda. El nostre Deadshot va jugar contra Miki, aquest esgarrifós nerd japonès, ja ho saps, que juga a StarCraft des que tenia tres anys.

     - Sí, encara és un nerd. La seva mare probablement ha estat veient els streams de StarCraft durant els nou mesos sencers.

     - Va créixer en un replicador.

     - Aleshores no és estrany.

     - En va, en resum, m'ho vaig trobar a faltar, de fet t'he trucat al bar. Ningú havia vençut aquest Miki un contra un durant dos anys.

     — Fa temps que no segueixo, miraré la gravació més endavant.

     - Sí, la gravació no és la mateixa, ja saps el resultat.

     - I qui va guanyar?

     - Va guanyar el nostre. Hi va haver un drama, va perdre la batalla general, tot ja semblava el khan...

     — Alguna cosa a la taula oficial mostra una derrota tècnica.

     - Només penseu en quins imbècils, la comissió antimodding aquest matí ha trobat programari prohibit al seu xip. Freaks, tan bon punt guanyem, els voltors s'agreguen de seguida. Però està bé, vam desar una captura de pantalla de la taula real i la vam posar en granit, per dir-ho d'alguna manera. La xarxa no oblida res!

     "Pfft, programari prohibit", va bufar Max. — Sí, mai creuré que tot aquest mikrik de centenars d'unitats sigui realment possible sense programari i gadgets addicionals. Suposadament una batalla d'intel·lecte pur! Algú més es creu aquesta merda?

     - Sí, ho entenc, però has de reconèixer que els japonesos tenen els scripts i gadgets ocults més avançats, però els nostres encara van guanyar.

     — I immediatament va ser expulsat descaradament. Per això vaig deixar de mirar.

    El cotxe va conduir dins d'un gran garatge enfonsat i es va aturar davant d'una rampa de formigó. La secció suau de la rampa estava exactament a nivell del terra del cotxe.

     "Hem arribat", va dir en Grig, sortint.

     "Bé, anem a treballar com a gestors de logística", va respondre Boris amb facilitat i va començar a treure caixes amb equipament, amb el logotip de Telecom pintat als costats, la lletra "T" amb una barra superior arrodonida i un símbol d'emissió de ràdio a banda i banda.

     "No sembla la instal·lació d'emmagatzematge de Dreamland", va arronsar les espatlles, mirant al voltant de l'habitació grisa indescriptible. - On són les fileres de biobanys amb gent obstruïda? Aparcament regular.

     "L'emmagatzematge és a sota", va dir en Grig.

     - Anem allà baix?

     - Haver de.

     — Destapem un parell de pots de somiadors?

     "No, és clar que no", va parpellejar en Grig sorprès. — Està prohibit en absolut tocar els biovans. Només hi ha encaminadors de recanvi i ordinadors de telecomunicacions.

     - Això és tot? "Avorrit", va dir Max.

     "Si hi hagués hagut alguna cosa greu, no ens hauríem enviat aquí", va respondre en Grig amb veu sense alè.

    No semblava estar molt bé; aixecar la caixa per la rampa clarament el va cansar.

     "No et veus bé", va comentar en Boris, "descansa per ara, farem rodar les caixes fins a l'ascensor".

     "No, no, estic bé", en Grig va agitar les mans i va empènyer la càrrega amb una alegria exagerada.

     — Hi ha clients allà el cervell dels quals està separat del seu cos i sura en un contenidor a part? Els que van comprar una tarifa il·limitada i volen viure per sempre.

     "Potser no estic mirant el que hi ha dins".

     — No teniu accés a la base de dades? No podeu veure qui s'emmagatzema on?

     "És per a ús oficial", va murmurar en Grig.

    Va deixar la caixa davant del muntacàrregues i es va girar per anar a buscar el següent.

     - Bé, estem aquí de torn. No t'ha interessat mai passejar i veure quina mena de persones neden en aquests flascons?

    Grieg va mirar l'interrogant durant un parell de segons amb la seva típica mirada ennuvolada, com si no entengués la pregunta o no volgués entendre-la.

     - No, Max, no és interessant. Arribo, trobo el mòdul defectuós, el trec, en connecto un de nou i me'n vaig.

     — Quant de temps fa que treballes a Telecom?

     - Durant molt de temps.

     - I com t'agrada?

     - M'agrada, però tinc autorització verda, Maxim.

    Grieg va accelerar el ritme bruscament.

     - Autorització verda...

     "Escolta, Max, deixa l'home en pau", va intervenir Boris, "enrotlla les caixes per allà, no afilis les noies".

     - Sí, què he preguntat? Per què tothom està tan preocupat per aquesta autorització?

     — L'autorització verda significa que el vostre xip ja està equipat amb un parell de xarxes neuronals de captació del Servei de Seguretat, que controlen formalment la no revelació de secrets comercials. Però, de fet, es desconeix què hi estan rastrejant. El nostre Servei de Seguretat té un enfocament bastant paranoic de les seves funcions.

     - No importa el que he preguntat?

     "Res d'això, Max, és que les persones amb autorització general no volen parlar de cap tema relliscós, especialment els relacionats amb la feina". Fins i tot opinions personals sobre coses inofensives com la cultura corporativa, els sistemes de gestió i altres tonterias corporatives.

     - Com va tot. Recordes Ruslan, que treballa al Servei de Seguretat de Telecomunicacions? Bé, en Dimon també li tenia por. No sé quina autorització té, però per alguna raó no té gens por de tenir tota mena de converses sedicioses. En general, no anomena als marcians res més que capgrossos o nerds esgarrifosos.

     - Per això està al servei de seguretat, per què li tenen por? I alguns, Max, no són tan valents i no té sentit molestar i posar la gent en una posició incòmode. Això no és Moscou per a tu.

     - Oh, no em recordis més que sóc un Gastor de Moscou. Aleshores, hauria de romandre en silenci tot el temps?

     - El silenci és or.

     - I tu, Bor, prefereixes callar i no treure massa el cap?

     — A mi, Max, aquesta estratègia de comportament no em planteja cap dubte. Però la gent és molt valenta amb les paraules, però al primer indici de problemes s'allunyen entre els arbustos i són bastant molestos.

     - Acordar. I gent que s'arrisca a fer, m'atreveixo a dir-ho, una lluita política contra les corporacions malvades, encara que amb un resultat ridícul, quina reacció provoquen en tu?

     - Cap, per la manca de gent com la classe.

     - De veritat? Però, què passa amb, per exemple, la misteriosa organització Quadius, que va provocar disturbis a Tità? Recordeu en Phil del tren?

     - Sí, us ho demano, només hi ha una aparença, estic més que segur que les mateixes corporacions malvades es dediquen a pastorear aquestes organitzacions per tal de crear una sortida per als elements marginals i, al mateix temps, per a la merda. competidors.

     - Sí, Bor, veig que ets un cínic endurit.

     - Això és fingit, sóc un romàntic de cor. Ja saps, el meu heroi a Warcraft és un nan noble, sempre disposat a infringir la llei per restaurar la justícia social ", va dir en Boris amb una falsa tristesa a la veu, fent rodar l'última caixa cap a l'ascensor.

     - Sí sí…

    L'ascensor de la volta era un gran, de manera que ells i totes les escombraries es van col·locar en una cantonada, i estava controlat per una pantalla tàctil antiga sense cap interfície virtual. En general, tan bon punt es van tancar les portes d'acer, totes les xarxes externes van desaparèixer, deixant només la xarxa de servei Dreamland amb una connexió de convidat. Aquesta connexió ni tan sols permetia veure el mapa d'emmagatzematge complet, només la ruta actual, i imposava restriccions draconianes a la foto i el vídeo dels xips i qualsevol dispositiu connectat.

    Grieg va triar menys el cinquè nivell. "És una llàstima", va pensar en Max quan l'ascensor es va aturar, "no hi haurà cap imatge apocalíptica". Un rusc gegantí d'un quilòmetre de llargada ple de centenars de milers de bresques amb larves humanes al seu interior no va aparèixer davant els seus ulls. La instal·lació d'emmagatzematge de Dreamland es trobava en túnels llargs i sinuosos d'una antiga mina en funcionament que va rosegar el cos del planeta lluny en totes direccions i centenars de metres de profunditat.

    Des de la gruta, que semblava tenir un origen natural, hi havia unes derivas plenes de fileres de biobanys. Per facilitar el moviment, es van oferir plataformes amb rodes amb laterals plegables. Vaig haver de tornar a rodar totes les caixes a un nou transport. "I quan acabarà això?" - en Boris va començar a murmurar. Tanmateix, tan bon punt van marxar, es va asseure còmodament en una caixa baixa, va obrir la següent ampolla de cervesa i de sobte es va tornar més lleuger.

     —Es permet beure aquí? - va preguntar en Max.

     - Qui m'aturarà? Plataforma amb rodes o aquests poden estranys?

    Boris va assentir amb el cap a la filera interminable de sarcòfags amb tapes fetes de plàstic gruixut i ennuvolat, sota les quals difícilment es podia distingir els contorns dels cossos humans.

     "Probablement hi hagi càmeres per tot arreu".

     - I qui els vigilarà, oi, Grig?

    Grieg li va respondre amb una lleugera condemna a la mirada.

     — I en general, la zona gamma, aquí no s’ha de beure massa.

     - Al contrari, les agulles són més fortes, i jo, a diferència d'alguns, tinc prou oxigen per a dotze hores... Bé, d'acord, em van convèncer.

    En Boris va treure una bossa de paper d'algun lloc de la seva motxilla i hi va posar una ampolla.

     - Estàs satisfet?

     —Em pregunto quants somiadors hi ha aquí? — En Max va passar immediatament a un altre tema, girant el cap en totes direccions amb curiositat. La plataforma es movia a la velocitat d'un jubilat que trota, però encara costava veure'n els detalls a causa de la poca il·luminació. Les parets dels túnels s'entrellaçaven amb una complexa xarxa de comunicacions: cables i canonades, i a la part superior es va muntar un monorail addicional, al llarg del qual de tant en tant suraven càrregues o banyeres amb somiadors.

     - Escolta, Grig, de veritat, quanta gent hi ha a l'emmagatzematge?

     - No en tinc ni idea.

     — La vostra connexió de servei no proporciona aquesta informació?

     — No tinc accés a les estadístiques generals, potser un secret comercial.

     "Podem intentar comptar", va començar a raonar Max. — suposem que la llargada dels túnels és de deu quilòmetres, els banys estan en tres o quatre graons, amb un pas de dos metres i mig. Resulta que vint, vint-i-cinc mil, no especialment impressionants.

     "Crec que aquí hi ha molt més de deu quilòmetres de túnels", va assenyalar Boris.

     - Grig, almenys hauries de tenir accés a un mapa, quina és la longitud total dels túnels?

    Grieg només va fer un gest amb la mà en resposta. La plataforma va continuar rodant i rodant, convertint-se en derivas laterals un parell de vegades, i no hi havia cap final a la vista per a la instal·lació d'emmagatzematge. Hi havia un silenci de mort, trencat només pel zumbit dels motors elèctrics i la circulació de fluids en les comunicacions.

     "Aquí és ombrívol..." Boris va tornar a parlar i va eructar en veu alta. - Ei residents de pot, què hi veieu!? Espero que no sortireu de les vostres criptes? Imagineu-vos si es produeix algun tipus d'error al firmware i tots de sobte es desperten i surten.

     "Boryan, deixa de ser esgarrifós", va fer una ganyota en Max.

     - Sí, i la plataforma també es pot trencar en el moment més inoportú. Aquell d'allà sembla que es mou!

     - Sí, ara sortirà i ballarà. Grieg, hi ha alguna connexió aquí entre la ubicació i els mons virtuals? Potser estem conduint per un túnel amb Star Wars, i després hi ha elfs i unicorns?

    Grieg va callar gairebé un minut, però finalment va condescendir a respondre.

     — Crec que no, Dreamland té busos de dades molt potents, pots canviar d'usuari de la manera que vulguis. Però hi ha ordinadors de telecomunicacions especialitzats als ISP per als mons més populars.

     "Juguem a l'associació", va suggerir en Boris. — Aleshores, Max, quines associacions tens amb aquest lloc? Cementiri, cripta...?

     — A través de l'espill, el món real és allà, i viatgem per la seva vessant. Nosaltres, com els ratolins o els brownies, fem camí pels passadissos polsegosos de les muralles del castell. A l'exterior hi ha balls i salons luxosos, però només el cop de potes sota el parquet ens recorda la nostra existència. Però en algun lloc hi deu haver mecanismes secrets que obrin portes a l'altra banda.

     - Quina mena de mirall, quin tipus de contes de fades infantils? Zombis que surten de les seves tombes. Hi ha hagut una ruptura global dels programes Dreamland i milers de somiadors bojos estan protagonitzant una apocalipsi zombi als carrers de la ciutat de Tule.

     - Bé, això és possible. Però fins ara res especialment esgarrifós, excepte el silenci...

    De sobte, el túnel es va trencar i la plataforma va conduir cap a un cavallet baix que vorejava la gruta natural. Al fons de la gruta hi havia un llac d'un estrany color rosat. Estava en ple apogeu de vida robòtica, vagues ombres de pops mecànics i sípies parpellejaven a les profunditats, i de vegades pujaven a la superfície, enredades en xarxes de cables. Però els principals habitants del líquid eren trossos informes de biomassa, omplint gairebé tot el volum del llac i fent-lo semblar a un pantà cobert de montículos. Només uns segons més tard, en Max va reconèixer cossos humans en aquests montículos, coberts amb una gruixuda closca que creixia de l'aigua mateixa, com una pel·lícula sobre gelatina.

     - Senyor, quin malson! - va dir en Boris en estat de xoc, congelat amb l'ampolla aixecada a la boca.

    La plataforma va envoltar lentament la zona d'aigua, i darrere d'aquesta gruta ja era visible la següent, i després tota una enfilada de pantans rosats es va estendre davant la mirada commocionada dels visitants no preparats de Dreamland.

     "Només biobanys nous amb una tarifa barata per a aquells que no siguin especialment reprimits", va explicar Grieg amb veu incolora. – Els cables i encaminadors de la xarxa principal floten al col·loide, i el propi col·loide és una interfície molecular de grup que connecta automàticament qui hi ha.

     — Надеюсь я в таком не плавал.

     — У тебя был дорогой индивидуальный заказ, насколько я понял, так, что нет.

     — Фу, отлегло. Напоминает колорадских личинок в банке, которых бабушка на даче заставляла собирать. Такая же мерзкая копошащаяся жижа.

     — Заткнись, Макс, — потребовал Борис. – Я ща, блевану.

     — Ага, давай прям туда… Не хочешь искупаться?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     - En quin sentit?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     - Qui va obrir les portes veu el món com a infinit. Aquell a qui s'han obert les portes veu mons infinits.

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - Sí

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - No.

     — А раньше был?

     - No en tinc ni idea.

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - Quin?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     - I què?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     — Оружие есть?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - Què es?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - Pensaré.

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    Hi ha un objectiu i milers de camins.
    Qui veu l'objectiu tria el camí.
    Qui tria el camí mai no hi arribarà.
    Per a tothom, només un camí condueix a la veritat.

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    Per a tothom, només un camí condueix a la veritat.

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

Font: www.habr.com