Futur quàntic (continuació)

Primera part (Capítol 1)

Segona part (Capítol 2,3)

Capítol 4. Portes

    Després de la derrota en la batalla contra els vicis i les temptacions del capitalisme digital en decadència, va arribar el primer èxit de Max. Petit, és clar, però encara. Va aprovar els exàmens de qualificació amb bona nota i fins i tot va pujar un esglaó en l'escala de la carrera directament a un optimitzador de novena categoria. Amb l'onada d'èxit, va decidir participar en el desenvolupament d'una aplicació per decorar una vetllada corporativa d'Any Nou. Això, per descomptat, no va ser cap assoliment: qualsevol empleat de Telecom podia oferir les seves idees per a l'aplicació, i en total hi van participar dos-cents voluntaris en el desenvolupament, sense comptar els comissaris especialment designats. Però Max esperava d'aquesta manera cridar l'atenció d'algú de la direcció i, a més, aquesta es va convertir en la seva primera obra realment creativa des de la seva aparició a la ciutat de Tula.

    Una de les comissàries des del punt de vista organitzatiu va ser l'encantadora Laura May, i un parell d'hores de comunicació personal amb ella va ser un grat agradable a les activitats de voluntariat. Max es va assabentar que resulta que Laura és una persona molt real, a més, no es veia pitjor que a la imatge i, segons les seves garanties, gairebé mai no va utilitzar programes de cosmètica. A més, la Laura es va comportar molt a gust, somreia quasi tota l'estona i fumava cigarrets sintètics cars just al seu lloc de treball, sense cap por a multes o altres sancions. Sense cap signe visible d'avorriment, va escoltar els detalls tècnics que es transformaven constantment en les converses dels nerds al seu voltant i fins i tot va intentar riure's dels seus acudits igualment nerds. Fins i tot el fet que la Laura s'hagués sortit de fumar al lloc de treball i estar familiaritzada amb les més altes autoritats marcianes no va causar en Max la més mínima irritació. Va intentar recordar-se més sovint que això era només una part de la seva feina: motivar homes estúpids perquè participessin en tota mena d'activitats d'aficionats gratuïtes, i de fet tenia Masha, que estava esperant a la llunyana i freda Moscou que finalment es resolgués. la seva invitació per a un visat. I també pensava que en el món de les il·lusions ningú dóna una importància especial a la bellesa i l'encant femení, perquè aquí cadascú es veu com vol, i els bots miren i parlen idealment. Però la Laura va trencar fàcilment aquesta regla, de manera que, pel bé de deu minuts de xerrada sense sentit amb ella, Max estava disposat a estudiar l'aplicació de vacances durant mitja nit i després ni tan sols es va sentir especialment utilitzat.

    Així doncs, el temps s'acostava inexorablement a l'inici de la celebració de l'Any Nou, que es va prendre molt seriosament a Telecom. Max es va asseure en un sofà d'un dels salons, remenant el cafè amb reflexió i ajustant la configuració del seu xip, intentant aconseguir un rendiment normal de la seva pròpia aplicació. Fins ara, les proves semblaven anar bé, sense cap tipus de píxels especials ni captures de pantalla. En Boris es va deixar caure al sofà proper.

     - Bé, anem?

     - Espera, cinc minuts més.

     - La gent ha marxat del nostre sector, ja s'emborratxaran abans d'arribar nosaltres. Per cert, van plantejar un tema dubtós per a una festa corporativa.

     - Per què?

     - Us imagineu quins titulars seran a les notícies si els competidors se n'assabenten? “Les telecomunicacions van mostrar els seus veritables colors”... i tot això.

     - Per això la festa està tancada. L'aplicació prohibeix les càmeres de drons personals, tauletes i vídeo de neuroxips.

     - De totes maneres, aquest tema demoníac, al meu entendre, és una mica exagerat.

     - Què va passar l'any passat?

     — L'any passat vam estar bevent estúpidament al club. També hi havia algun tipus de competicions... per a les quals tothom puntuava.

     — Precisament per això ara ens hem centrat en el disseny temàtic, sense concursos estúpids. I el tema dels plans inferiors de l'escenari Planescape va guanyar segons els resultats d'una votació honesta.

     - Sí, sempre he sabut que no es podia confiar en aquestes coses, nois intel·ligents. Has triat aquest tema per divertir-te, oi?

     — No en tinc ni idea, ho vaig suggerir perquè m'agrada una joguina molt antiga en aquest entorn. També van proposar una bola de Satanàs a l'estil de The Master i Margarita, però van decidir que era massa vintage i no estava de moda.

     - Hmmm, resulta que ho has suggerit... Almenys haurien fet els nou cercles habituals de l'infern, sinó haurien desenterrat una mena d'escenari antic cobert de molsa.

     — Configuració excel·lent, molt millor que el vostre Warcraft. I podrien sorgir associacions poc saludables amb l'infern de Dante.

     - És com si estiguessin molt sans amb això...

    Un altre noi va entrar a l'habitació gairebé buida: alt, fràgil i d'aspecte incòmode. Tenia els cabells marrons, lleugerament arrissats i desordenats, fins a les espatlles i dies de rostoll a les galtes. A jutjar per això, i per l'expressió d'un lleuger despreniment en la seva mirada, ha descuidat amb èxit la seva aparença, tant real com digital. En Max el va albirar un parell de vegades, i en Boris va fer un gest feliç amb la mà al nouvingut.

     - Ei, Grig, genial! Tampoc vas marxar amb tothom?

     "No volia anar-hi gens", va murmurar en Grig, aturant-se davant en Boris, que estava estirat al sofà.

     —Aquest és en Grig del departament de serveis. Grig, aquest és en Max, un gran tipus, treballem junts.

    En Grig va estendre la mà incòmode, així que en Max només va aconseguir agitar els dits. Alguns connectors i cables van sortir per sota de la màniga d'una camisa de quadres gastada. En Grieg, en veure que en Max els estava prestant atenció, de seguida li va treure la màniga.

     - Això és per feina. No m'agraden les interfícies sense fil, és més fiable. — Grieg es va ruboritzar lleugerament: per alguna raó li feia vergonya la seva cibernètica.

     - Per què no volies anar? — En Max va decidir mantenir la conversa.

     —No m'agrada el tema.

     - Ja veus, Max, a molta gent no li agrada.

     —Per què vas votar llavors? Què no li agrada?

     "Sí, d'alguna manera no és bo disfressar-se de tota mena d'esperits malignes, fins i tot per diversió..." en Grig va dubtar de nou.

     - T'ho suplico! Diràs als marcians què és bo i què no. Prohibem també Halloween.

     — Sí, els marcians són generalment autèntics tecnofeixistes o tecnofetitxistes. Res de sagrat! - va afirmar en Boris categòricament. — En Max, resulta que no només es va encarregar del desenvolupament de l'aplicació, sinó que també va plantejar aquest tema.

     - No, l'aplicació és genial. No tinc gaires ganes de les vacances en general... i de totes aquestes transformacions també. Bé, aquest és el tipus de persona que sóc...", en Grig es va avergonyir, aparentment va decidir que havia ofès sense voler un cap dur en la persona de Max.

     - No vaig dirigir, deixa de mentir.

     - Està bé ser modest. Ara ets realment una superestrella amb nosaltres. En la meva memòria, ningú va saltar per la posició després dels exàmens de qualificació. Entre els codificadors del nostre sector, és clar. No vau tenir cap ferrocarril com aquest?

     "No recordo... d'alguna manera no vaig fer cas..." en Grig es va arronsar d'espatlles.

     - I el Max també va embruixar la puta Laura May mateixa, no t'ho creuràs.

     - Borya, deixa de despotricar. Ja ho he dit cent vegades: tinc Masha.

     - Sí, i viuràs feliç per sempre amb ella quan per fi vingui a Mart. O, per alguna raó, no obtindrà el visat i es quedarà a Moscou... No em diguis que encara no t'has topat amb la Laura? No siguis un ximple, Max, els que no s'arrisquen no beuen xampany!

     - Sí, potser no vull colpejar-la! Em sembla que, davant la meitat del nostre sector preocupada, ja m'he compromès a informar sobre el procés de manipulació. I tu mateix sembla que ets un home de família, quin tipus d'interès no saludable és aquest?

     - Bé, no pretenc res. Cap de nosaltres va passar dues hores al seu despatx. I hi passes l'estona tot el temps, així que el teu deure, com a representant de la gloriosa família masculina, és fer el tonto i assegurar-te d'informar als teus companys. Arsen, per cert, fa temps que proposa crear un grup tancat a MarinBook per ajudar-vos amb consells i conèixer ràpidament el progrés.

     - No, definitivament estàs preocupat. Potser també hauríeu de pujar fotos i vídeos amb el progrés allà?

     - Ni tan sols esperàvem en els nostres somnis més salvatges sobre el vídeo, però com que tu mateix ho promets... En resum, us asseguraré la paraula. Grig, pots confirmar, si hi ha alguna cosa?

     - Què? - va preguntar en Grig, clarament perdut en si mateix.

     "Oh, res", en Boris va agitar la mà.

     - Per què et molesta tant la Laura?

     "Davant d'ella, la meitat dels marcians corren sobre les potes del darrere". I generalment són conegudes per la seva, diguem-ne, gairebé total indiferència cap a les dones d'origen no marcià. Què pot fer ella que les altres dones no? Tothom està interessat.

     - I quines versions?

     —Quines versions podrien haver-hi? En aquests assumptes, no confiem en rumors i conjectures no verificats. Necessitem informació fiable, de primera mà.

     - Sí, és clar. Aquí, Boryan, realment, crea't un bot amb el seu aspecte i diverteix-te tant com vulguis.

     — Heu oblidat a què comporta l'entreteniment amb bots? Cap a una transformació garantida en ombra.

     - Em referia només al procés d'engany, res més.

     - Fou el bot! Tens una bona opinió de nosaltres. D'acord, anem, perdrem l'últim autobús. Oh, sí, ho sento, en un vaixell al riu Styx.

    Seguint el molest conill blanc amb armilla, van sortir de la sala de descans i van passar per davant dels passadissos poc il·luminats del sector d'optimització i atenció al client. Només quedava el torn de servei, enterrat en butaques profundes i avorrides bases de dades internes de la xarxa.

    Els locals de les oficines principals estaven ubicats en grades i al llarg del perímetre interior dels murs de suport i estaven dividits en blocs dins de les grades. I al centre hi havia un pou amb ascensors de mercaderies i de passatgers. Va pujar des de les profunditats del planeta fins a la plataforma d'observació a la part superior del suport de la cúpula elèctrica sobre la superfície, des d'on es podia veure les infinites dunes vermelles. Van dir que el que caigués a la mina des de la plataforma d'observació tindria temps d'elaborar i certificar un testament digital mentre volava fins al fons. En total, l'oficina principal tenia diversos centenars de pisos enormes i era poc probable que hi hagués un empleat, fins i tot un dels més distingits, que els visités a tots en la seva vida. A més, a les persones amb autorització taronja o groga se'ls va denegar l'entrada a algunes plantes. Per exemple, aquells on es trobaven les luxoses oficines i apartaments dels grans caps marcians. Aquests locals VIP ocupaven principalment les plantes mitjanes del suport. Les estacions autònomes d'energia i d'oxigen estaven amagades en algun lloc de les profunditats de la fallada. Pel que fa a la resta, no hi va haver una segregació especial pel que fa a l'alçada de col·locació, només s'intentava no col·locar res important a la torre aèria. El departament d'operacions de xarxa va ocupar diversos nivells més a prop del sostre de la cova al costat de les estacions d'acoblament per als drons. Des de les finestres del bloc de relaxació sempre s'albiraven els ramats de vehicles de servei grans i petits.

    L'ascensor, cridat per endavant pel conill, els esperava a l'ampli vestíbul. Boris va ser el primer a entrar, es va girar i va dir amb una veu terrible:

     - Bé, mortals patètics: qui vol vendre la seva ànima?

    I es va convertir en un dimoni vermell curt amb ales petites i llargs ullals que sobresurten de la mandíbula inferior i superior. Del seu cinturó penjava un enorme martell amb un bec a la part posterior, que era una fulla en forma de falç amb terribles serradures. Boris estava embolicat en un patró entrecreuat amb una cadena pesada amb una bola amb punxes al final.

     "Hauria de mirar el ximple que decideix vendre la seva ànima a un nan".

     "Sóc un nan... vull dir, què dimonis, en realitat sóc un dimoni".

     - Sí, ets un gnom vermell amb ales. O potser un petit orc vermell amb ales.

     - I no importa, no hi ha normes sobre la disfressa a la vostra aplicació.

     —No m'importa, és clar, però Warcraft no et deixarà anar, ni tan sols en una festa d'empresa.

     "D'acord, tinc poca imaginació, ho admeto?" Qui ets?

    Les portes transparents de l'ascensor es van tancar i els innombrables nivells de l'oficina principal es van precipitar cap amunt. Max va renunciar al xamanisme de rendiment i va llançar l'aplicació.

     -Ets un ifrit?

     "Em sembla que només és un home ardent", va dir Grieg de sobte.

     - Exactament. De fet, sóc l'Ignus, un personatge d'aquell joc antic. Vaig cremar una ciutat sencera i, com a represàlia, els residents em van obrir un portal personal cap a l'avió de foc. I encara que estic condemnat a cremar viu per sempre, he aconseguit una veritable fusió amb el meu element. Aquest és el preu del veritable coneixement.

     - Pf..., és millor ser un orc amb ales, d'alguna manera està més a prop de la gent.

     - En foc veig el món com a real.

     - Oh, aquí anem, tornaràs a empènyer la teva filosofia. Després de tornar d'aquesta puta terra dels somnis, et vas convertir en una cosa diferent. Aturem-nos: sobre ombres i així successivament, aquesta és una història, sincerament.

     - Així que no has vist la teva pròpia ombra?

     - Bé, definitivament vaig veure alguna cosa, però no estic disposat a donar-hi fe. I la meva ombra certament no em va compostar el cervell amb una filosofia estúpida.

    L'ascensor es va aturar sense problemes al primer pis. De seguida va arribar una plataforma útil amb passamans, preparada per portar-vos directament als autobusos.

     "Anem a peu per l'entrada", va suggerir en Boris. "Vaig deixar la motxilla al traster allà".

     - No et separes mai d'ell.

     - Avui hi ha massa líquids prohibits, feia por passar per seguretat.

    El conill virtual va saltar a la plataforma i va marxar amb ella. I van trepitjar escàners i robots de seguretat, pintats deliberadament en tons de camuflatge amenaçadors, tocats per l'òxid. Impressionants torretes en monocicles giraven després de cada visitant, giraven els seus barrils sobre manipuladors i no es cansaven de repetir "Mou-se endavant" amb una veu metàl·lica!

    En Boris va treure de la cel·la una motxilla pesada que sonava.

     - Creus que et deixaran entrar al club?

     "No els portaré tant de temps". Ara et condemnarem a l'autobús, és a dir, al vaixell.

     - Uh, Boris, assetja els cavalls! Hi ha almenys mitja caixa allà ", es va sorprendre en Max, aixecant la motxilla per avaluar-ne la pesadesa. - Espero que això sigui cervesa, o vas agafar un parell de dipòsits d'oxigen de reserva?

     - M'estàs ofegant, vaig agafar un parell d'ampolles de Mars-Cola per rentar-la. I els cilindres reposen avui. Tenint en compte la quantitat que beuré, ni un vestit espacial em salvarà. Grig, estàs amb nosaltres?

    Boris estava radiant d'entusiasme. En Max tenia por que comencés el tast just a la recepció, davant de seguretat i secretaries.

     "Només si és una mica", va respondre en Grig dubtant.

     - Ah, genial, comencem una mica a la vegada, i després a veure com va... Ara, Max, continuem i fins i tot abans del club, és a dir, ho sento, abans d'arribar als plans inferiors, descobrirà la teva filosofia.

    Max només va negar amb el cap. Boris es va llençar la motxilla a l'esquena i de seguida va començar a expressar la seva insatisfacció pel fet que es veiés a través de la textura de les seves ales.

     — Hi ha alguna cosa malament amb els elements de processament de la sol·licitud.

     — Què volies, que ho reconegués tot sobre la marxa? Si la vostra motxilla miracle té una interfície IoT, es registrarà sense cap problema. Per descomptat, ho pots reconèixer d'aquesta manera, però has de retocar.

     - Sí, ara.

    La motxilla d'en Boris es va convertir en una bossa de cuir malmesa amb tancaments d'os i calaveres i pentagrames en relleu.

     - Bé, ja està, estic completament preparat per a una diversió desenfrenada. Endavant, els avions inferiors ens esperen!

    Boris va encapçalar la comitiva i es van dirigir sense demora als tan esperats vehicles per als endarrerits. Van aparèixer en forma d'un parell de torres fetes de taulers en ruïnes i podrides, cobertes de boles de vils fils blanquinosos, que van començar a remenar-se adormits tan bon punt van sentir moviment a prop. Les barques estaven aixecades en un moll de pedra en ruïnes. Darrere hi havia un aparcament completament normal amb cotxes i un enorme mur de suport, i davant la foscor de l'interminable Styx ja esquitxava, i una boira mística fumava sobre l'aigua.

    L'entrada de la passarel·la estava custodiada per una figura alta i ossi amb una túnica grisa esquinçada, que flotava mig metre per sobre del terra. Va bloquejar el camí de Grieg.

     "Només les ànimes dels morts i les criatures del mal poden navegar per les aigües de l'Styx", va cruixir el barquer.

     "Sí, per descomptat", en Grig li va dir que no. - Ara l'encendré.

    Es va convertir en un elf fosc estàndard amb llargs cabells platejats, armadura de cuir i una capa fina feta de seda d'aranya.

     "No intentis abandonar el vaixell mentre viatges, les aigües de l'Styx et priven la memòria..." el robot portador va continuar cruixent, però ningú l'escoltava.

    A dins, tot era també força autèntic: bancs d'os als costats, il·luminats per llampecs de foc demoníac i les ànimes dels pecadors incrustades en taules podrides, de tant en tant atemoritzades amb gemecs sepulcrals i estiraments de membres nusos. A la popa del vaixell penjaven un parell de dimonis semblants a dracs, un vampir no autèntic i una reina aranya: Lolth en forma d'elf fosc, però amb un floc de quelícers sobresortint de l'esquena. És cert que la senyora era una mica prima, de manera que ni l'aplicació la podia amagar. Les textures de la deessa fosca, que s'havia engreixat amb el gruix de les telecomunicacions, van fallar notablement en xocar amb objectes reals, indicant una discrepància entre el tors físic i el digital. En Max no coneixia ningú present al vaixell. Però en Boris va cridar alegrement, sacsejant la seva bossa tintinejant.

     - Focs artificials per a tothom! Katyukha, Sanya, com és la vida? Què, podem anar a passejar?!

     - Quin tracte! —el vampir es va animar immediatament.

     —El Boryan és guapo, està preparat!

    La Sanya, semblant a un drac, va donar una palmada a l'espatlla en Boris i va treure ulleres de paper de sota del banc.

     - Oh, per fi, un dels nostres! —va xisclar alegrement l'aranya i pràcticament penjava del coll d'en Grieg. "No estàs content de veure la teva reina?!"

    Grieg, avergonyit d'aquesta pressió, es va negar amb lentitud i, aparentment, es va retreure l'elecció del vestit sense èxit. Els dracs ja estaven abocant whisky i cola als gots i al seu voltant amb força i principal. "Sí, la nit promet ser lànguida", va pensar en Max, mirant amb escepticisme la imatge de les bacanals formades espontàniament.

    A poc a poc, el vaixell es va omplir de criatures del mal que van arribar tard. També hi havia un dimoni morat amb una gran boca amb dents i llargues espines per tot el cos, diversos dimonis i dimonies semblants a insectes, i una dona serp amb quatre braços. Es van incorporar a la companyia d'borratxos a popa, de manera que la motxilla d'en Boris es va quedar buida amb força rapidesa. La meitat d'aquestes persones van treure les imatges sense molestar-se gens, cosa que les va fer identificar únicament pel seu distintiu virtual. De tota la varietat, a Max només li agradava la idea d'una disfressa en forma de dinosaure o drac de peluix, la boca del qual li cobria el cap en forma de caputxa, tot i que aquest vestit no corresponia a l'escenari. Tanmateix, Max no es va esforçar especialment per reconèixer o recordar ningú. Tots aquells que bevien alegrement pertanyien a les categories d'administradors, proveïdors, operaris i altres vigilants de seguretat, inútils per pujar en l'escala professional. A poc a poc, Max es va asseure per separat una mica més endavant, així que va ser més fàcil saltar-se els nombrosos brindis per l'any vinent de la rata. Però al cap de cinc minuts un Boris alegre es va caure al seu costat.

     —Max, què et perds? Ja saps, tenia pensat emborratxar-me avui a la teva companyia.

     - Ens emborratxem més tard al club.

     - Per la qual?

     - Sí, esperava sortir amb alguns dels marcians i potser parlar de les meves perspectives de carrera. De moment hem de mantenir-nos en forma.

     - Oh, Max, oblida't! Aquesta és una altra estafa: com en una festa corporativa, pots passar l'estona amb qualsevol, sense tenir en compte els rangs i els títols. Tonteria total.

     - Per què? He escoltat històries sobre alts i baixos de carrera increïbles després d'esdeveniments corporatius.

     - Contes purs, això és el que entenc. La hipocresia marciana ordinària, cal demostrar que la vida dels codificadors comuns de redneck d'alguna manera els excita. Serà, en el millor dels casos, una broma sobre no res.

     - Bé, almenys la fama d'una persona que tranquil·lament no parla de res amb caps de la junta directiva ja val molt.

     - Com penseu iniciar una conversa informal?

     - Un mètode completament evident, previst pel mateix programa de la tarda. Als marcians els encanten els vestits originals.

     - Creus que el teu vestit és molt xulo?

     - Bé, és d'un joc d'ordinador vintage.

     - Sí, és una manera fantàstica d'enganxar-los. La teva elecció de vestit és clara. Tot i que, amb el teló de fons de la miseria circumdant, fins i tot el meu orc vermell no va resultar tan dolent.

     — Sí, és una llàstima que no incloguin el control facial a l'aplicació, o almenys una prohibició de les imatges estàndard. De tots els borratxos, només aquest dinosaure reclama algun tipus d'originalitat.

     - Aquest és el Dimon de SB. Simplement no hi té res a fer. S'asseuen i escupen al sostre, suposadament vetllant per la seguretat. Hola Dimon! - Va cridar en Boris a l'alegre dinosaure de peluix. - Diuen que tens un vestit genial!

    En Dimon va saludar amb un got de paper i amb una marxa inestable, agafant les baranes dels ossos, se'ls va acostar.

     — Em vaig cosir durant una setmana sencera.

     - Shil? - En Max es va sorprendre.

     - Sí, pots tocar-lo.

     — Vols dir que tens un vestit real, no digital?

     — Producte natural, però què? Ningú més té un vestit com aquest.

     "És realment original, tot i que probablement ningú ho sabrà sense una explicació". Així que treballes a SB?

     - Sóc operador, així que no et preocupis, no estic recopilant cap prova incriminatòria. Pots posar-te a les orelles o vomitar sota la taula.

     — Conec un noi del vostre servei de seguretat que em va aconsellar que oblidés completament el secret de la vida privada, es diu Ruslan.

     - De quin departament és?, hi ha molta gent? Espero que no des del primer moment, no us voleu creuar gens amb aquests nois?

     - No ho sé, és d'algun departament estrany, em sembla. I en general no és un noi especialment agradable...

     — Per cert, cap de vosaltres sap com desactivar el bot? Si no, ja estic cansat de recordar-li que no m'he canviat de roba.

     - Hmm, sí, ens hem oblidat de proporcionar la funció d'un vestit real. Vaig a provar ara. Pots afegir algun tipus d'insígnia que la disfressa és real?

     - Afegir. Ets administrador?

     "Max és el nostre principal desenvolupador d'aplicacions", va tornar a dir Boris. - I també va començar...

     - Boryan, deixa de parlar d'aquestes tonteries sobre la Laura.

     - I aquest qui és?

     - Què estàs fent?! - Boris es va indignar teatralment. — Aquesta rossa de pits grans és del servei de premsa.

     - I aquesta Laura... va!

     - Tant per tu. Max, per cert, va prometre presentar-li a tots els seus amics. Ella hi serà avui, no?

     - No, va dir que estava farta dels programadors de redneck calents, així que passa l'estona amb directors i altres VIP en un àtic a part.

     - Quins detalls, però. No facis cas, Max està fent broma.

     "Genial, llavors beuré amb tu", va ser feliç en Dimon. - Bé, també intentaré enganxar aquesta serp per allà, som rèptils, tenim moltes coses en comú..., una mica. I si no surt, doncs amb la Laura.

     - Què li passa a la Laura? — En Max va negar amb el cap. —He descobert el teu bot.

     "La convidaré a tocar-me el vestit", va rendir Dimon amb obscenitat. "No és per res que s'ha fet tant d'esforç en ell". Borya, on és la teva motxilla? Estampa'm si us plau.

    Max es va adonar que no hi havia escapatòria de la diversió en aquest vaixell. Per tant, quan van salpar, Styx ja no semblava tan ombrívol i la reunió d'una varietat d'esperits malignes ja no semblava tan banal. Va pensar que, al cap i a la fi, l'equip responsable del viatge no havia fet gaire feina: el vaixell que avançava a una velocitat vertiginosa per les aigües fosques, així com la multitud d'esperits i dimonis aquàtics que maniobraven de manera antinatural, recordaven massa clarament el seu camí. prototips. D'altra banda, a algú, excepte uns quants coneixedors exigents, li importa això? “I lliuraran algun tipus de premis als millors desenvolupaments a l'esdeveniment corporatiu? —Es va preguntar en Max. - No, cap dels grans caps va prometre que reunirien tothom i els diria que aquí estava ell Max, el dissenyador del millor i més elaborat primer pla de Baator. I després d'uns aplaudiments tempestuosos i prolongats, no s'oferirà a transferir amb urgència el desenvolupament d'un nou superordinador a les meves mans. Tothom oblidarà aquestes imatges l'endemà".

     - Max, per què t'estàs tornant a picar?! - va preguntar en Boris, amb la llengua ja una mica enganxada. "Si t'allunyes durant un minut, immediatament riallaràs". Vinga, és hora de relaxar-se!

     — Per tant, estic pensant en un misteri fonamental del món digital.

     -Un enigma? - va preguntar en Boris, sense sentir res a l'enrenou dels voltants. -Ja t'has plantejat un enigma? Sou veritablement un campió en participar en l'entreteniment boig marcià.

     - I també em va ocórrer una endevinalla. Crec que ho hauries d'endevinar.

     - Escoltem.

     "Si veig el que em va donar a llum, desapareixeré". Qui sóc?

     - Bé, no ho sé... Ets fill de Taras Bulba?

     - Ha! El tren del pensament és certament interessant, però no. El que es vol dir és la desaparició física i el compliment formal de les condicions, més que una interpretació literal. Pensa de nou.

     - Deixa'm sol! El meu cervell ja s'ha canviat al mode "renunciem a tot i passem-ho bé", no hi ha res amb què carregar-ho.

     - D'acord, la resposta correcta és l'ombra. Si veig el sol, desapareixeré.

     - Ah, de veritat... Dimon, a la merda, aquí estem resolent endevinalles.

    Boris va intentar allunyar el seu company, que es va enfilar per sobre d'ell per agafar l'última ampolla de Mars-Cola.

     - Quins endevinalles? Jo també puc endevinar.

     "N'hi ha un altre", va arronsar les espatlles en Max. — És cert que fins i tot la xarxa neuronal no s'ho va perdre, sospito perquè jo mateix desconec la resposta.

     - Anem a esbrinar-ho! —va respondre en Dimon amb entusiasme.

     — Hi ha alguna manera de determinar que el món que ens envolta no és un somni marcià acceptant les suposicions següents com a certes? L'ordinador us pot mostrar qualsevol cosa en funció de la informació disponible públicament, així com en funció dels resultats de l'escaneig de la vostra memòria, i no comet errors de reconeixement. I el contracte amb el proveïdor del somni marcià es podria concloure en qualsevol condició?

     "Uh-huh..." Dimon va arrossegar. - He anat a recollir-te una serp.

     - Un negre amb pastilles multicolors és l'únic camí! - va bordar en Boris irritat. - No, Max, ara et faré emborratxar tant que t'oblidaràs del maleït Dreamland almenys una nit. Ei borratxo, on és la meva motxilla?!

    Hi va haver exclamacions indignades, i Grieg va ser empès de la multitud amb una bossa gairebé buida.

     - Que no queda absolutament res? —El Boris estava molest.

     - Aquí.

    Grieg, amb una mirada tan culpable, com si ell sol ho hagués devorat tot, va allargar una ampolla on les restes de tequila esquitxaven al fons.

     - Només per a tres. Assegurem-nos que el fotut Dreamland es cremi l'any que ve.

     "Per cert, aquest és un dels clients més grans de Telecom", va dir Grieg, acceptant l'ampolla i prenent la resta. - És clar, fan una mala feina, a mi tampoc m'agraden.

     - D'on has tret la informació?

     - Sí, m'envien constantment allà per canviar alguna cosa. La meitat dels bastidors que hi ha són nostres. El pitjor, és clar, és treballar en magatzems, sobretot sol. En general, és un malson, com estar a una mena de morgue.

     —He sentit, Max, què fa Dreamland a la gent.

     — Els emmagatzema en biobanys, res d'especial.

     - Bé, sí, sembla res, però l'ambient fa molt por, pressiona la psique. Potser perquè n'hi ha tants? Si hi visiteu, de seguida ho entendreu.

     — Hem de portar en Max d'excursió perquè s'hi entri de debò.

     - Envieu una sol·licitud perquè m'enviïn de torn per ajudar-me.

     "El cuinaré demà, o demà passat".

     "Deixeu-ho", Max li va dir que no. - Bé, vaig ensopegar una vegada, qui no? No vull anar-hi d'excursió.

     - Content d'escoltar això. El més important és no ensopegar de nou.

    El vaixell va frenar amb força. El bot va murmurar alguna cosa sobre la necessitat de mantenir l'ordre i la precaució quan les criatures del mal borratxos es van precipitar cap a la sortida, sense obrir el camí. Directament des de la vora de l'Styx, una àmplia escala va començar a baixar cap a l'inframón ardent. Nombroses pistes de ball del prestigiós club Yama van entrar realment dins d'una enorme escletxa natural. I per tant, les textures infernals dels plans inferiors es superposaven perfectament amb la seva arquitectura real. A banda i banda de l'escala, l'inici de la baixada estava custodiat per estàtues d'esgarrifoses criatures antropomòrfiques, de dos metres d'alçada, amb una boca enorme que s'obria cent vuitanta graus avall, amb les mandíbules que sobresurten i una llarga llengua bifurcada. Les criatures semblaven no tenir cap pell, i en canvi el cos estava entrellaçat amb cordes de teixit muscular. Del crani angular penjaven diversos bigotis llargs i, per sobre dels grans ulls facetats, hi havia diversos buits més que semblaven orbites buides. Fileres d'espigues d'os sobresortien del pit i de l'esquena, i les mans estaven decorades amb urpes curtes i poderoses. I les potes acabaven en tres urpes molt llargues, capaços d'enganxar-se a qualsevol superfície.

    Max es va aturar amb interès davant les escultures de malson i, apagant la seva visió "demoníaca" per un segon, es va assegurar que no hi hagués millores digitals. Aparentment, estaven impresos en 3D en bronze fosc de manera que cada tendó i artèria semblava nítid i esculpit. Semblava que les criatures estaven a punt de sortir dels seus pedestals directament a la multitud per organitzar una autèntica massacre sagnant entre la gent que es feia passar per dimonis.

     — Coses estranyes, quan feia la sol·licitud, no hi trobava res? Fins i tot els empleats callen, com partidaris.

     "És només un resultat de la imaginació malaltissa d'algú", es va arronsar en Boris. “Vaig sentir que fa molt de temps un empleat anònim del club els va comprar a una subhasta, feia anys que estaven recollint pols en un armari, i després es van ensopegar accidentalment durant la neteja de primavera i es van arriscar a posar-los com a decoració. I ara, des de fa uns quants anys, fan el paper d'un espantaocells local.

     - De totes maneres, són una mica estranys.

     - És clar que són estranys, tan estranys com els que van triar la decoració infernal per a la nit de Cap d'Any.

     - Sí, no sóc estrany en aquest sentit. Són una mica eclèctics o alguna cosa així. Es tracta clarament de mànegues o tubs, però al costat hi ha clarament connectors...

     - Penseu, dimonis cyborg normals, anem-hi ja.

    El primer pla inferior els va rebre amb arranjaments simfònics de música rock i l'enrenou d'una multitud enorme que trontollava aleatòriament per una plana rocosa estéril il·luminada per la llum del cel vermell. Espurnes i altres pirotècnia de vegades brillaven al cel, transformats pel programa en cometes de foc. Grans fragments d'obsidiana es van escampar per la plana, una aproximació a la qual va espantar la possibilitat de tallar un parell de parts que sobresurten del cos del contacte amb les seves vores afilades com una navalla. Tanmateix, en realitat, aquesta negligència no amenaçava res, perquè darrere de les textures dels fragments hi havia otomanes suaus per descansar dimonis cansats. El que informaven educadament les ànimes dels pecadors empresonats a fragments. Raigs de sang corrien aquí i allà, per la qual cosa Max gairebé va tenir una gran baralla amb la direcció del club. Amb molta dificultat, el club va acceptar organitzar petites sèquies amb aigua real i es va negar rotundament a espatllar la seva propietat amb rius de sang en tota regla. Lémurs lleigs, semblants a trossos informes de protoplasma, es van escampar per la plana. Amb prou feines van tenir temps de lliurar begudes i aperitius.

     -Uf, quin fàstic! "Boris va donar una puntada de peu al lèmur més proper, i ell, essent un robòtic privat de tots els drets civils, va marxar obedientment cap a l'altra direcció, sense oblidar-se de pronunciar les disculpes requerides amb una veu sintetitzada. "Tenia l'esperança que ens servissin simpàtics súcubis vius o alguna cosa així, i no trossos de ferro barats".

     - Bé, disculpeu-me, totes les preguntes són per a Telekom, per què no va pagar per simpàtics súcubis.

     - D'acord, tu, com a desenvolupador principal, digues-me: on és el millor embotellat?

     — Cada pla té els seus propis trucs. La majoria serveixen còctels sagnants, vi negre i tot això. Pots anar al bar central si els lèmurs no són els teus.

     — Són aquests arbustos del centre? Al meu entendre, estan completament fora del tema aquí. El teu defecte?

     — No, tot és sobre l'ambientació. Aquests són els jardins de l'oblit: un estrany tros de paradís al mig de l'infern. Hi ha fruites sucoses i delicioses que creixen als arbres, però si t'hi recolzes massa, pots caure en un somni màgic i desaparèixer d'aquest món per sempre.

     "Llavors anem a prendre unes copes".

     - Borya, no hauries d'interferir en tot. A aquest ritme, no arribarem al novè pla.

     - No et preocupis per mi. Si cal, m'arrosseuré almenys fins als vint anys. Grig, estàs amb nosaltres o en contra?

    Seguint en Grig, Katyukha va tornar a acompanyar-se, amb qui ja estava parlant sense signes visibles de vergonya i fins i tot va intentar fingir plaer per la diversió que passava al seu voltant. La va ajudar galantment a creuar els rierols sagnants. També se'ls va unir la Sanya, semblant a un drac, amb alguna bruixa d'esquerres.

    Al centre de la sala, un petit bosquet d'arbres animats envoltava una font balbucejant. Dels arbres penjaven raïms de fruites diverses. En Boris va agafar una aranja i se la va lliurar a en Max.

     - Bé, què hem de fer amb aquestes escombraries?

     — Introdueixes la palla i beus. El més probable és que sigui vodka amb suc d'aranja. El tipus de fruita correspon aproximadament al contingut. Vaig a buscar-me un còctel normal.

    Max es va dirigir al centre de l'arbreda, on hi havia màquines de bar disfressades de flors depredadores al voltant de la font. Amb les seves tiges de caça, agafaven el got desitjat i barrejaven els ingredients amb moviments perfectament cronometrats. Al costat d'una de les metralladores s'aixecava la figura ombrívola d'una gàrgola negra amb ulls grocs brillants i ales grans coriàcies.

     — Ruslan? - va preguntar en Max sorprès.

     - Oh, molt bé. Com és la vida, com són els teus èxits professionals?

     - En progrés. Així doncs, esperava fer alguns contactes útils avui. Fins i tot em va inventar un endevinalla.

     - Ben fet. La festa no pot empitjorar i tu vols empitjorar-ho encara.

    "Encara són intel·ligents", va pensar en Max irritat. "Només critiquen, no hem de fer res nosaltres mateixos".

     —Llavors proposaria el meu propi tema.

     — Vaig suggerir: Chicago als anys trenta.

     - Ah, la màfia, la prohibició i tot això. Quina és la diferència fonamental?

     - Almenys no com una llar d'infants amb disfresses d'orcs i gnoms.

     — Warcraft és un escenari diferent, rosella i triturat. I aquí hi ha un món interessant i referències a una joguina vintage. Aquí teniu el meu personatge, per exemple...

     - Deixa'm en pau, Max, encara no ho entenc. Entenc que als capgrossos els agrada això, així que van triar aquest tema.

     — Aquest tema es va guanyar a partir dels resultats d'una votació honesta entre tots els empleats.

     - Sí, honest, molt honest.

     - No, Ruslan, ets incorregible! Per descomptat, els marcians ho van retorçar al seu favor, ja que no tenen res més a fer.

     - Oblida't, per què estàs nerviós? Deixeu-me ser sincer, aquests moviments nerds no em molesten gens.

     - De fet, vaig proposar aquest tema i també vaig fer el primer pla... Bé, un vuitanta per cent.

     "Genial... No, seriosament, genial", va assegurar Ruslan, notant l'expressió escèptica a la cara d'en Max. "Estàs fent una gran feina, és una cosa que els caps d'ou poden recordar".

     "Estàs dient que sóc un campió a l'hora de xuclar els marcians?"

     - No, com a molt estàs al teu tercer any de joventut. Saps quin tipus de mestres hi ha a llepar-se el cul de Marcians? On els importa? En resum, si no voleu cedir, oblideu-vos d'una gran carrera.

     - No, és millor deixar que el món es doblegui sota nostre.

     "Per pujar al cim, doblegant la resta sota teu, has de ser una persona diferent". No com tu... D'acord, tornaràs a dir que t'estic estressant. Anem a buscar algun moviment.

     - Sí, estic aquí amb els amics, potser hi anirem més tard.

     "I hi ha els teus amics", Ruslan va assentir amb el cap en Boris i en Dimon peluix, que es va aturar confusió a l'arbre més proper. - Tu, com que ets el líder en aquest tema, digues-me: on és el motor normal aquí?

     - Bé, al tercer pla hi hauria d'haver alguna cosa com una festa de l'escuma, al setè pla hi hauria d'haver una discoteca d'estil tecno, un rave, etc. Ja no ho sé, sóc un especialista en primer lloc.

     - Ho entendrem! — Ruslan es va inclinar cap a Max i va canviar a tons més baixos. - Tingues en compte que definitivament no faràs una carrera amb aquests amics. D'acord, vinga!

    Va donar una palmada a l'espatlla en Max i amb un pas segur saltant va marxar a conquerir les pistes de ball dels plans inferiors.

     - El coneixes? - va preguntar en Dimon amb una barreja de sorpresa i el que sembla una lleu enveja a la veu.

     - Aquest és en Ruslan, aquell tipus estrany del Servei de Seguretat del qual parlava.

     - Vaja, tens amics! Recordeu que vaig dir que no vull interferir amb el primer departament. Així que vull creuar-me amb el seu "departament" encara menys.

     - Què estan fent?

     - No ho sé, no ho sé! — Dimon va negar amb el cap, ara semblava molt espantat. - Caram, tinc una autorització verda! Carai, nois, no ho he dit, d'acord. Merda!

     - Sí, no has dit res. Jo mateix li preguntaré.

     - Estàs boig, no! No em mencionis, d'acord?

     - Quin és el problema?

     "Max, deixa l'home en pau", va interrompre en Boris les converses sedicioses. -Has fet un còctel? Només seure i beure! Una Cuba Libra amb Mars Cola. - va ordenar a la planta.

     —Has agafat una serp? — Max va decidir distreure l'espantat Dimon dels temes prohibits.

     - No, fins i tot es va negar a tocar-me el vestit.

     "Potser no hauria d'haver-li proposat tocar alguna cosa?" Almenys no de seguida.

     - Sí, probablement. També m'agrada el cub libra. Què vas prometre de la Laura?

     "No vaig prometre res sobre la Laura". Atureu-vos ja amb aquestes fantasies.

     - Broma. On hem d'anar després?

     "Bàsicament només hi ha una manera", va arronsar les espatlles en Max. "Crec que hauríem d'anar fins al final, i després ja veurem".

     - Endavant a l'abisme de Baator! - Boris li va donar suport amb entusiasme.

    Al costat de les escales del següent nivell, sobre una gran pila d'or, hi ha un drac amb cinc caps de tots els colors de l'arc de Sant Martí. Periòdicament emetia un rugit terrible i llançava columnes de foc, gel, llamps i altres trucs bruts de bruixeria al cel. Ningú, per descomptat, li tenia por, ja que la criatura era completament virtual. I a l'altre costat de la baixada hi havia una gran columna formada per caps tallats de diversos robots. Els caps lluitaven constantment entre ells, alguns s'amagaven a les profunditats, d'altres arrossegaven a la superfície. Les textures es van estendre en una columna real i es van connectar al motor de cerca intern de Telecom, de manera que en teoria podien respondre qualsevol pregunta si l'interrogant tenia l'autorització adequada.

     - Oblida'm! – Boris es va creuar teatralment a la vista de la columna. - Què és això, en lloc d'un arbre de Nadal?

     "Per descomptat que no, aquesta és una columna de cranis de l'escenari", va respondre Max. "Ja saps que als marcians generalment no els agraden els símbols religiosos". A l'original hi havia caps morts en descomposició, però van decidir que seria massa dur.

     - Vinga, què hi ha! Si pengessin decoracions per a l'arbre de Nadal als caps en descomposició i un àngel al damunt, seria difícil.

     — En definitiva, es tracta de restes de robots o androides que suposadament infringeixen les tres lleis de la robòtica. Hi ha caps de Terminators, Roy Batty de Blade Runner, Megatron i altres robots "dolents". És cert que al final hi van empènyer tothom...

     - I què vols fer amb ella?

     — Pots fer-li qualsevol pregunta, està connectada al cercador intern de Telecom.

     "Penseu que també podria fer preguntes a neuroGoogle", va murmurar en Boris.

     - Aquesta és una màquina interna. Com si arribes a un acord amb els responsables, poden donar, per exemple, informació personal sobre algun empleat...

     "D'acord, provem-ho ara", va pujar Dimon a la columna sense cerimònia. — Fitxa personal de Polina Tsvetkova.

     - Qui és? - En Max es va sorprendre.

     "Sembla que aquesta serp", es va arronsar en Boris.

    Del revolt de trossos de ferro va aparèixer el cap de Bender de Futurama.

     - Besa el meu cul de metall brillant!

     "Escolta, cap, ni tan sols tens un cul", es va ofendre en Dimon.

     - I no tens ni vaquilla, patètic tros de carn!

     - Màxim! Per què dimonis el teu programa és groller amb mi? - Dimon estava indignat.

     - Aquest no és el meu programa, et dic, al final qualsevol hi podria posar qualsevol cosa. Sembla que algú va fer una broma.

     - Bé, genial, però i si la teva columna envia una mala paraula a algun cap marcià?

     - No en tinc ni idea, buscaran el que va cometre el cap de Bender.

     - Glòria als robots, mort a totes les persones! - va continuar parlant el cap.

     - Oh, merda! — Dimon va fer un gest amb la mà. - Si és així, esperaré en segon pla.

     — Si aneu a visitar la ciutat del dolor, aleshores us diré un secret: no hi ha absolutament res a fer.

    L'última frase va ser pronunciada amb el to arrogant d'un expert en tot tipus d'entreteniment nerd i hipster, que sens dubte va ser el programador principal Gordon Murphy. Gordon era alt, prim, prim i aficionat a fer tota mena de converses pseudointel·lectuals sobre els últims èxits de la ciència i la tecnologia marciana. Va substituir part dels seus cabells vermellosos per rams de fils LED i, generalment, anava per l'oficina de Telecom en un monocicle o una cadira robòtica. I, com si es proposés de confirmar les tesis d'uns ruts empleats de SB, va intentar imitar un marcià real fins al punt de perdre completament el sentit de la proporció i la decència. En un esdeveniment corporatiu, va aparèixer amb l'aparença d'un il·lítid: un menja-cervell, aparentment va donar a entendre que no renunciaria a l'oportunitat de fer volar els cervells dels empleats del sector d'optimització, fins i tot durant les vacances. A més dels tentacles viscosos que sobresurten a l'atzar de sota del mantell antiestàtic, l'il·lítid tenia un parell de drons personals ionitzants d'aire que giraven al seu voltant, en forma de meduses verinoses en globus.

     — Heu après alguna cosa útil dels caps? - va preguntar en Gordon sarcàstic.

     "Vam descobrir que és una estafa total a tot arreu". Posa't al dia, en resum.

    Decebut, en Dimon es va girar i va caminar cap al forat de foc fins al següent avió.

     "Va pensar que realment li donarien tots els secrets corporatius". Un noi tan senzill! Gordon va riure.

     "Un intent no és una tortura", va arronsar les espatlles en Max.

     — Tinc una petita visió que les respostes correctes a diversos enigmes dels caps seguits obren realment l'accés a la base de dades interna.

     - Només hi ha aquelles endevinalles que no han superat la prova. No hi ha una resposta correcta a la majoria d'ells.

     - No t'enganyaràs! Ah, sí, has codificat alguna cosa per a l'aplicació.

     "Així, només una petita cosa", va fer una ganyota en Max.

     - Escolta, sembla un noi intel·ligent, deixa'm practicar el meu enigma amb tu.

     - Vinga.

     - No t'has plantejat res?

     - Inventada. Si veig el que em va donar a llum...

     - Sí, acabo de preguntar. En resum, escolteu-me: què pot canviar la naturalesa humana?

    Max es va quedar mirant el seu interlocutor durant uns segons amb una mirada molt escèptica, fins que es va convèncer que no feia broma.

     - Neurotecnologia. —va arronsar les espatlles.

    El diable baatezu es va materialitzar a partir d'un pilar de foc davant d'ells amb un pergamí enrotllat. "Segell del Senyor del Primer Avió", va dir, lliurant el pergamí a Max. – Recull els segells de tots els avions per obtenir el segell del senyor suprem. No es van especificar altres termes del contracte. No us oblideu de fer les vostres apostes abans del partit". I el diable va desaparèixer utilitzant els mateixos efectes especials de foc.

     "M'he oblidat d'apagar la maleïda aplicació", va maleir Gordon. — Ja li he vessat les mongetes sobre el meu enigma a algú?

     "Tenint en compte que es tracta d'una broma ben coneguda al fòrum de fans d'un joc antic que té alguna relació amb aquesta nit, és poc probable que el problema sigui que hagis vessat les mongetes", va explicar Max amb un to sarcàstic.

     - De fet, m'ho vaig plantejar jo mateix.

    Aquesta afirmació va ser rebuda amb un somriure no només per en Max, sinó també per un Githzerai que s'havia aturat a prop: un humanoide prim i calb amb pell verdosa, orelles llargues i punxegudes i un bigoti trenat que li penjava sota la barbeta. La seva imatge només es va fer malbé amb el seu cap desproporcionadament gran i els ulls igualment grans i lleugerament abultats.

     - És clar, va coincidir per casualitat, entenc.

    Gordon va arrufar els llavis amb arrogant i es va retirar en anglès juntament amb les seves meduses voladores i altres atributs. Quan va marxar, Max es va girar cap a Boris.

     — Segurament volia xuclar de nou els marcians, són els principals xamans de la neurotecnologia.

     - No ho hauries de ser, Max. De fet, vas dir que era un perdedor i vas robar l'enigma. És bo que almenys no hagi dit res dels marcians.

     - És cert.

     "Ets un polític pèssim i un professionalista". En Gordon no ho oblidarà, entens quin canalla reivindicatiu és. I segons la llei de la mesquinesa, sens dubte acabaràs cobrant alguna comissió tenint en compte la teva promoció.

     "Bé, és una merda", va acceptar Max, adonant-se del seu error. - Ja saps, potser no hauries de robar endevinalles d'Internet.

     - Està clar que no cal que us trobeu. D'acord, oblida't d'aquest Gordon, si Déu vol, no et creuaràs massa amb ell.

     - Esperança.

    "Probablement en Ruslan té raó", va pensar en Max trist. – Al sistema no li importa realment tots els meus intents creatius. Però no podré fer una carrera política, perquè les meves habilitats per a la intriga i la col·lecció estan molt per sota de la normalitat. I no tinc ganes de desenvolupar-los i em preocupo constantment pel que es pot dir i a qui i què no es pot dir. En bona manera, l'única oportunitat és en algun lloc lluny de les corporacions monstruoses com Telecom, però sense Telecom és molt probable que em expulsin immediatament de Mart. Eh, potser hauria d'anar a emborratxar-me amb Boryan..."

    El Githzerai dempeus en silenci al costat de la columna es va girar cap a Max amb un somriure. I Max el va reconèixer com el gerent del servei de personal, el marcià Arthur Smith.

     - La majoria de paraules són només paraules, són més lleugeres que el vent, les oblidem tan bon punt les pronunciem. Però hi ha paraules especials, pronunciades per casualitat, que poden decidir el destí d'una persona i lligar-la amb més seguretat que qualsevol cadena. – va dir l'Arthur amb un to misteriós i es va mirar en Max amb curiositat amb els seus ulls abombats.

     "He dit les paraules que m'unien?"

     - Només si hi creus tu mateix.

     - Quina diferència fa allò en què crec?

     "En un món de caos, no hi ha res més important que la fe". I el món de la realitat virtual és un pla de pur caos", va dir Arthur amb el mateix somriure. "Vostè mateix va crear una ciutat sencera amb el poder dels vostres pensaments". – Va mirar al voltant de l'espai.

     - El poder del pensament és suficient per crear ciutats del caos?

     "Les grans ciutats dels Githzerai van ser creades a partir del caos per voluntat del nostre poble, però sabeu que una ment compartida amb la seva fulla és massa feble per defensar les seves fortaleses. La ment i la seva fulla han de ser una.

    L'Arthur va desenfundar la Hosa del Caos i la va ensenyar a en Max, sostenint-la amb un braç llarg. Era quelcom amorf i ennuvolat, semblant al gel gris de primavera, que s'estenia sota els raigs del sol. I un segon després es va estirar de sobte en una cimitarra de color blau-negre mat amb una fulla no més gruixuda que un cabell humà.

     "La fulla està dissenyada per a la destrucció, no?"

     "La fulla és només una metàfora". La creació i la destrucció són dos pols d'un mateix fenomen, com el fred i el calent. Només aquells que són capaços d'entendre el fenomen en si, i no els seus estats, veuen el món com a infinit.

    La cara d'en Max va caure de sorpresa.

     - Perquè vas dir allò?

     - Què va dir exactament?

     - Sobre un món sense fi?

     "Això sona més interessant", va arronsar les espatlles l'Arthur. – Intento interpretar el meu personatge com s'esperava, i no com tothom.

     "Estàs retratant un Githzerai específic?"

     — Dak'kona del joc que coneixes. Què tenen d'especial les meves paraules?

     - Això va dir un bot molt estrany... o millor dit, ho vaig dir jo mateix en circumstàncies molt estranyes. Mai m'esperava escoltar una cosa així de ningú més.

     — Malgrat tota la teoria de la probabilitat, fins i tot les coses més increïbles solen passar dues vegades. A més, el primer a dir alguna cosa semblant va ser un poeta anglès igualment estrany. Era més estrany que tots els estranys robots combinats i veia el món infinit sense crosses químiques que ampliessin la consciència.

     - Qui va obrir les portes veu el món com a infinit. Aquell a qui s'han obert les portes veu mons infinits.

     -Ben dit! També s'adaptaria al meu caràcter, però prometo respectar els vostres drets d'autor.

     - Veig que et vas conèixer amb èxit, carai! - Boris, avorrit al seu costat, no ho podia suportar. "Per què els nobles no es fan volar el cervell els uns als altres de camí al següent avió?"

     "Boryan, vés, em quedaré quiet i pensaré en enigmes que no cal robar d'Internet", va respondre Max.

    Arthur va dir en el seu to:

     "Hi ha molts misteris aquí que no s'han de resoldre".

     —Endevinalles de la columna?

     - Per descomptat, entre ells hi ha peculiaritats molt més interessants de la consciència no ennuvolada que la majoria de les afirmacions d'intel·lectualitat aprovades oficialment.

     — Al meu parer, aquesta columna sembla més aviat una deixalleria intel·lectual. Quins misteris interessants poden haver-hi?

     — Bé, per exemple, la pregunta sobre el somni marcià. Hi ha alguna manera de determinar que el món que ens envolta no és un somni marcià...

     - Ho sé. Però no hi pot haver resposta, perquè és impossible refutar el solipsisme pur que el món que ens envolta és fruit de la pròpia imaginació o una matriu artificial.

     — Realment no, la pregunta pressuposa un fenomen socioeconòmic molt concret. Mentre caminava pels plans de Baator, fins i tot dues respostes van venir al cap.

     - Fins i tot dos?

     — La primera resposta és més aviat una inconsistència lògica en la formulació mateixa de la pregunta. No hi hauria d'haver un somni marcià en un somni marcià; aquests dubtes són una característica distintiva del món real. Per què necessites un somni marcià en el qual vols escapar a un somni marcià? Es pot reformular de la següent manera: el fet mateix de fer una pregunta així demostra que estàs al món real.

     - D'acord, diguem que estic en un somni marcià, i estic content amb tot, només vull comprovar que hi ha un món real al meu voltant. I els desenvolupadors van crear el mateix Dreamland per fer el seu miratge més realista.

     - Per a què? Perquè els clients pateixin i dubtin. Segons el que sé sobre aquestes organitzacions, el seu programari afecta la psique dels clients perquè no facin preguntes innecessàries.

     - Bé... al meu entendre, només parles com una persona convençuda de la realitat del món que l'envolta. I doneu arguments adequats basats en la vostra fe.

     - Per què buscaria arguments que demostrin que el món no és real? Una pèrdua de temps i esforç.

     - Així que estàs en contra del somni marcià?

     — Jo també estic en contra de les drogues, però què canvia això?

     - I la segona resposta?

     — La segona resposta és més complexa i més correcta al meu entendre. En el somni marcià, el món no sembla... interminable. No dóna cabuda a fenòmens contradictoris. En ella pots guanyar sense perdre res, o pots ser feliç tot el temps, o, per exemple, enganyar a tothom tot el temps. Aquest és un món presó, està desequilibrat i qui ho vulgui el podrà veure, per molt que el programa l'enganyi.

     — Hem de buscar les llavors de la derrota en les nostres pròpies victòries? Crec que la gran majoria de la gent del món real no farà aquestes preguntes. I més encara els clients del somni marcià.

     - Acordar. Però la pregunta era: "Hi ha una manera"? Per tant, proposo un mètode. Per descomptat, és poc probable, en principi, que qui pugui utilitzar-lo acabi en una presó així.

     - El nostre món no és una presó?

     —En sentit gnòstic? Aquest és un món en què el dolor i el sofriment són inevitables, per la qual cosa no pot ser una presó ideal. El món real és cruel, per això és el món real.

     - Per què, aquesta és una presó especial on els presos tenen l'oportunitat de ser alliberats.

     "Això no és una presó per definició, sinó més aviat un lloc de reeducació". Però el món que obliga una persona a canviar constantment és real. Aquesta ha de ser la seva propietat característica. I si el desenvolupament ha arribat a un cert sostre absolut, aleshores el món està obligat a passar al següent estat, o col·lapsar-se i començar el cicle de nou. No té sentit anomenar presó aquest ordre de coses.

     - D'acord, aquesta és una presó que ens hem creat nosaltres mateixos.

     - Com?

     - Les persones són esclaves dels seus vicis i passions.

     “Per tant, tard o d'hora tothom haurà de pagar els seus errors.

     — Com arriba el pagament als clients del somni marcià? Viuen molt i moren feliços.

     - No ho sé, no hi he pensat. Si estigués en un negoci similar, faria tots els esforços per ocultar els efectes secundaris. Potser al final del contracte, els dimonis de la realitat virtual vénen a buscar les ànimes dels clients, els trenquen i els arrosseguen a l'inframón.

    En Max es va imaginar la imatge i es va estremir.

     — Les ànimes dels que estaven interessats en aquest escenari acaben als plans de Baator. Potser tu i jo ja estem morts? —Va tornar a somriure l'Arthur.

     "Potser per a la mort la vida sembla la mort".

     "Potser un nen és una noia, al revés". Em temo que no podrem comprendre la saviesa del cercle ininterromput de Zerthimon amb aquest enfocament.

     - Sí, avui és impossible saber-ho amb certesa. M'agradaria posar-me al dia amb els meus amics, t'agradaria unir-te?

     "Si van a escapar a altres avions bevent líquids neurotòxics, llavors no". Amb prou feines suporto la lògica d'aquesta realitat.

     - Em temo que ho faran. Jo dic, som esclaus dels nostres vicis.

     "Sàpigues que he sentit les teves paraules, home ardent". Quan vulguis tornar a conèixer la saviesa de Zerthimon, vine.

    El Githzerai va fer una lleugera reverència de samurai i es va girar cap a la columna, aparentment intentant trobar altres enigmes que no calia resoldre.

    Deixant l'insòlit marcià, Max es va endinsar en el següent avió. Va intentar caminar ràpidament per la plana de ferro sota els cels verds, però al costat d'un grup de taules i sofàs pràcticament calents va ser atrapat per Arsen amb un grup desconegut de col·legues, els noms dels quals Max només va poder extreure d'un llibre de referència, però no. de la seva memòria. Va haver de suportar una altra tanda d'acudits vulgars sobre les seves suposadament amoroses aventures amb Laura i diverses ofertes persistents per llançar-se a alguna cosa. Al final, Max va cedir i va prendre unes quantes bufades d'una cachimba especial de Baator amb nanopartícules. El fum tenia un gust agradable d'algun tipus de fruita i no irritava gens els òrgans respiratoris d'un cos borratxo. Pel que sembla, algunes nanopartícules útils hi estaven realment presents.

    Boris va enviar un missatge que ja havien passat l'avió del pantà amb la discoteca d'escuma i anaven a tastar l'absenta ardent al quart pla del regne del foc. Així que Max s'arrisca a atrapar els seus amics en una longitud d'ona completament diferent si continua alentint-se.

    El tercer tret es va trobar amb un ritme de discoteca ensordidor, una multitud que cridava i fonts d'escuma que bullien periòdicament en el purins fangoss del pantà o estavellaven des dels cels baixos de plom. Aquí i allà per sobre del pantà, amb cadenes que arribaven als cels de plom, penjaven diverses plataformes amb ballarins que escalfaven la multitud. I a la plataforma més gran del centre hi ha un DJ demoníac darrere d'una consola igualment demoníaca.

    En Max va decidir passar amb cura per passar la diversió salvatge en plataformes especialment construïdes. "Baator és un pla d'ordre, no un caos. Però l'insòlit marcià, que no creu en la realitat virtual, va dir que aquest és un món de pur caos, i tenia raó, va pensar, mirant al seu voltant la multitud de gent que saltava a l'atzar. – Qui són totes aquestes persones que gaudeixen sincerament de la vida o, per contra, ofeguen el seu patiment en el soroll i l'alcohol? Són partícules del caos primordial, un caos del qual pot néixer qualsevol cosa, depenent de quin fil estireu. Veig imatges pàl·lides i translúcides del futur que poden aparèixer o desaparèixer a causa de les col·lisions aleatòries d'aquestes partícules. Les variants de l'univers neixen i moren per milers cada segon en aquest caos".

    De sobte el mateix Max es va imaginar que era un fantasma del caos, cavalcant sobre núvols espumosos. Corre una mica, salta i vola... Quina meravellosa sensació d'eufòria i vol... De nou, salt i vol, de núvol en núvol... Max va tastar l'escuma i es va trobar just al mig d'una multitud que ballava. "Estàs menjant nanopartícules insidioses", va pensar amb molèstia, intentant fer front al desig persistent de volar i girar enmig d'aquesta bogeria espumosa, com un elefant lapidat, Dumbo. - Quina gran portada. Hem de sortir ràpidament i beure una mica d'aigua".

    Enrotllant-se i esquivant, va pujar a un lloc alt més a prop dels assecadors, que van bufar ganivets elàstics d'aire càlid sobre els dimonis xops per tots els costats. I periòdicament provocaven porcions de xiscles i grinyols de dimonis que s'oblidaven de mantenir els seus vestits de vacances pràcticament amagats i poc castes. En Max es va quedar molt de temps sota els assecadors i no va poder recuperar la raó. El cap estava buit i lleuger, els pensaments incoherents s'hi inflaven com enormes bombolles de sabó i esclataven sense deixar rastre.

    Sembla que Ruslan està recolzat a la paret propera. Semblava feliç, com un gat ben alimentat, i es va presumir d'haver gairebé matat una gossa dimoni borratxo en tot aquest embolic espumós. El cert és que ara trobar-la de nou per acabar el cas és gairebé impossible. Ruslan va cridar que havia de marxar durant cinc minuts, i després tornaria i s'ho passarien genial.

    Max va perdre la noció del temps, però semblava que havien passat molt més de cinc minuts. Ruslan no va aparèixer, però semblava que començava a deixar-se anar. “Això és tot, deixo les drogues, sobretot les químiques. Bé, potser un got d'absenta, potser dos, però no més narguiles amb nanopartícules".

    La sala destinada al pla d'incendis era relativament petita i el seu principal atractiu era una gran barra rodona al centre, feta per semblar un volcà amb llengües de flama blanca que s'escapaven de dins. La imatge es va completar amb diversos focs artificials giratoris i una escena amb autèntics faquirs. Gairebé un idil·li tranquil, comparat amb l'anterior pantà boig. Boris i Dimon van trobar en Max al bar, bevent una aigua mineral completament prosaica.

     - Bé, on has estat? – Boris estava indignat. - Tres absentes més! - va demanar al cambrer vivent, que estava eixugant malenconia copes de pedra i gots de chupito en forma de dimoni prim i amb peülles amb banyes de cabra. En Dimon, que ja estava clarament en una suau postració, es va posar pesadament en una trona i va tombar l'absenta sense esperar que li calgués foc.

     "Espera", Max va aturar en Boris amb un gest, "ara me'n vaig una mica".

     —Què pensaves deixar-hi? Fa gairebé una hora que estàs fora, la gent normal té temps per sobrir-se i tornar a emborratxar-se.

     "Molts perills esperen a un viatger descuidat als avions, ja ho saps".

     — Has parlat almenys amb aquest directiu de les teves perspectives de carrera?

     - Oh sí! Les perspectives de carrera se m'han escapat completament.

     - Màxim, què està passant! De què parlaves durant tant de temps?

     — Principalment sobre el meu enigma sobre el somni marcià.

     - Vaja! "Definitivament no ets un afeccionat", va negar el cap en Boris.

     "Sí, també crec que és hora de fer carrera", va intervenir sobtadament el cambrer en la conversa. – Sou de Telecom?

     - Hi ha algú més caminant per aquí? – va bufar en Boris.

     - Bé, amb aquestes festes d'Any Nou... hi ha molta gent per aquí. Teniu una bona festa, és clar, i n'he vist de millors encara.

     - On has vist alguna cosa més fresca? – En Max estava sincerament sorprès per tanta impudència.

     - Sí, Neurotek, per exemple, els nois passen així. A gran escala.

     —Sembla que et passes sovint amb ells?

     "Enguany han comprat tota la Milla d'Or", va continuar el cambrer, sense prestar atenció als somriures. - Aquí és on has de fer carrera. Bé, en principi, pots provar a Telecom...

     "El nostre cap principal està assegut allà", en Boris va donar un cop a l'espatlla en Dimon, que estava assentint. – Parleu de la vostra carrera amb ell, només que no aboqueu més, sinó haureu de rentar el taulell durant el vostre període de prova.

    Sorprenentment, el treballador del servei de begudes alcohòliques, incapaç de callar, va començar a fregar alguna cosa en Dimon, que responia feblement als estímuls externs.

     - Escolta, Boryan, has dit que coneixes alguna història indecent sobre Arthur Smith.

     - Només són xafarderies brutes. No ho hauries de dir a tothom.

     - Em refereixo a tot seguit?! No, avui no et deixaré, si vols.

     - D'acord, peguem i t'ho expliquem.

    El mateix Boris va apagar el sucre cremat i va afegir una mica de suc.

     — Fins a l'any que ve i èxit en la nostra difícil tasca!

    En Max va fer una mueca davant l'amargor amb gust de caramel.

     - Uf, com pots beure això! Digues-me ja les teves xafarderies brutes.

     - Es necessita una mica de fons aquí. Probablement no saps per què la majoria dels marcians són tan de fusta?

     - En quin sentit?

     - De tal manera, carai, que el seu pare Carlo els va treure d'un tronc... Normalment no tenen més emocions que aquest mateix tronc. Somriuen només un parell de vegades a l'any els dies festius importants.

     — Durant tot el meu temps a Mart, una vegada vaig "xerrar" durant cinc minuts amb el nostre cap i un parell de vegades amb l'Arthur. I amb altres és com "hola" i "adéu". El cap, és clar, em va estressar, però l'Arthur és bastant normal, encara que una mica confús.

     "L'Arthur és fins i tot massa normal per al marcià mitjà". Pel que entenc, els marcians reals no el consideren un dels seus.

     — Fins i tot és un gran èxit al departament de personal?

     - Joder descobrirà aquesta jerarquia seva. Però sembla que no és l'última xifra, tècnicament parlant, segur. Publica un munt d'actualitzacions sobre llibres de referència i tot tipus de planificadors.

     — Segons tinc entès, els marcians no permeten que els "estranys" entren en qüestions importants.

     - Oh, Max, no siguis exigent. Esteu d'acord que és molt estrany per a un marcià?

     — Actualment tinc una base de comparació una mica poc representativa. Però estic d'acord, sí, que és estrany. Gairebé com una persona normal, excepte que no beu sota l'arbre de Nadal...

     - Per tant, per origen és cent per cent marcià. Mentre estan madurant en els seus flascons, se'ls hi afegeix un munt d'implants diferents. I després en el procés de creixement també. I una operació obligatòria és el xip de control d'emocions. Desconec els detalls, però és un fet que tots els marcians tenen una opció integrada per regular tot tipus d'hormones i testosterones.

     — La testosterona, sembla més aviat transformar...

     - No siguis avorrit. En general, qualsevol marcià més deprimit pot apagar qualsevol negativitat: depressió prolongada o un "primer amor" infeliç simplement prement un botó virtual.

     - Convenient, res a dir.

     - Convenient, és clar. Però alguna cosa va sortir malament amb el nostre Arthur en la infància. L'aibolit marcià probablement s'ha enganxat i no va rebre aquesta actualització útil. Per tant, totes les emocions i hormones li estan colpejant, igual que els codificadors de redneck normals. Conviure amb aquest defecte sembla ser difícil per a ell; els marcians "normals" el miren com si estigués discapacitat...

     - Borya, òbviament has consultat la seva història clínica.

     - No vaig mirar, ho diu gent experta.

     - Gent coneixedora... sí.

     - Així que, Max, no escoltis si no vols! I deixa el teu pensament crític per a alguns debats científics.

     - Entenc, calla. Tota la brutícia encara està per davant, espero?

     - Sí, aquesta va ser la part introductòria. I la xafarderia en si és la següent. A causa del fet que el nostre Arthur va rebre una ferida tan greu durant la infància, no se sent especialment atret per les dones marcianes de fusta. Més cap a les dones "humanes". Però, per sort, no brilla amb la seva aparença, ni tan sols per a un marcià, i no pots enganyar les dones comunes amb converses confuses. Sembla que hi ha algun tipus de situació, però res d'especial... Max! T'he avisat una mica.

    Max no va poder controlar el somriure escèptic a la seva cara.

     - D'acord, Boryan, no t'ofensis. És com si t'ho creguessis tot tu mateix.

     - La gent coneixedora no mentirà. No entenc de qui parlo aquí! En resum, l'Arthur es va passar una bona estona perseguint una noia bonica del servei de personal. Però ella no se'n va adonar gens ni el va saludar. Bé, un bon moment, quan tothom se n'havia anat a casa i només l'Arthur i l'objecte dels seus sospirs quedaven a tot el bloc, va decidir agafar el toro per les banyes i la va clavar just al seu lloc de treball. Però ella no va apreciar l'impuls i li va trencar el nas i el cor alhora.

     — La dama lluitadora va quedar atrapada. Aleshores, què és el següent?

     - La senyora va ser acomiadat, encara és marcià, encara que amb defectes.

     — I com es diu aquesta heroïna, que va patir un assetjament brut al lloc de treball?

     "Desafortunadament, la història calla sobre això.

     - Pf-f, ho sento és clar, però sense nom només és això, xafarderies de les àvies en un banc.

     - La història és fidel a tots els efectes, d'acord, el noranta per cent segur. I amb el nom, també ho sento, però l'hauria venut a les primeres pàgines per un parell de milers d'espatlles i ara estaria bevent còctels a Bali, en comptes d'aquí amb tu...

     - Tens raó: un parell de milers... Si en comptes d'un marcià amb un xip defectuós substituïm algun mató humà, aleshores la història serà la més banal. Ni tan sols hi ha cap detall sobre com la va assetjar.

     - Bé, no vaig aguantar cap espelma. Bé, potser sí, el nostre Arthur va ser víctima de les intrigues i provocacions d'algú. Per cert, que jo sé, d'alguna manera es va barallar amb el nostre cap Albert.

     "És poc probable que això ens ajudi de cap manera". Merda! On és el Dimon?

    En Max va començar a mirar al seu voltant preocupat, buscant el dinosaure de peluix trastornat.

     - Borya, el tens com a amic? El pots trobar al rastrejador?

     - No us preocupeu, és un adult i no és l'est de Moscou.

     - És millor assegurar-se.

    En Dimon va ser trobat al lavabo al mateix nivell, amb el cap a la pica sota l'aigua corrent. Va bufar com una foca i va llançar tovalloles de paper. El cap humit del dinosaure penjava sense vida a l'esquena. No obstant això, dos minuts més tard, Dimon va aparèixer considerablement renovat i fins i tot va començar a reclamar als seus companys.

     - Per què dimonis m'has deixat amb aquesta cabra? No calla ni un segon. Només volia donar-li un cop de puny a les banyes.

     "Ho sento, vaig pensar que seria un oient ideal", es va arronsar en Boris.

     —M'he perdut alguna cosa interessant?

     - Així que una xafarderia vulgar sobre un marcià i un assetjament brut.

     - I tu, Max, has endevinat tots els endevinalles?

     - Molt probablement, el meu va encertar.

     —En resum, també tinc una endevinalla. Anem a fer una volta i us direm... No em retenis! Estic completament bé!

    Va ser difícil convèncer a Dimon perquè canviés a begudes baixes en alcohol. Es van asseure en uns còmodes sofàs a la boca d'un petit volcà.

     - Bé, quina idea brillant us va portar al cap el déu de l'oblit alcohòlic? –va preguntar en Boris.

     - No és una idea, sinó una pregunta. Els marcians tenen sexe? I si és així, com?

     "Sí, el déu alcohòlic no podria haver aportat res més brillant", Max va negar amb el cap. – Quin tipus de preguntes són? Fan exactament el mateix.

     - Igual que qui?

     - Com la gent pel que sembla.

     "No, espera un moment", va intervenir en Boris. —Parles amb tanta valentia. Ho has vist, saps? Has conegut mai els marcians a la vida real?

    Max va pensar una mica, intentant recordar si havia conegut dones marcianes mentre treballava a Telecom.

     "Ho vaig veure, és clar", va respondre. – No em vaig comunicar de prop, i què?

     - Oh, és a dir, tu mateix no ho saps, però fas declaracions?

     - Bé, disculpeu, sí, encara no he tingut cap oportunitat amb els marcians. Per què ho haurien de fer els marcians d'una manera especial? Tu mateix acabes de parlar de la relació romàntica infructuosa d'un marcià. I va dir que alguns directius que no estan totalment pegats no se senten atrets pels marcians de "fusta". Vas explicar tot això a partir de quines suposicions sobre les seves tradicions amoroses?

     - No em confonguis. De què va ser la meva història?

     - Sobre que?

     — Sobre l'assetjament a dones corrents. Allà no es parlava dels marcians.

    El discurs de Boris es va fer deliberadament lent, va gesticular amb una alegria exagerada, tractant clarament de compensar la disminució de la seva capacitat per transmetre els seus pensaments a través de mitjans verbals.

     "D'acord, tu també, fem un descans", va agafar Max el got de rom i Mars-Cola de Boris, malgrat les seves protestes. "Ja no és possible tenir una discussió adequada amb tu". No recordes el que vas dir fa deu minuts.

     - Ho recordo de tot. Tu ets l'intel·ligent, Max. No ho saps, no ho has vist, però fas declaracions categòriques.

     - D'acord, ho sento, tenint en compte els teus antecedents nans, aparentment les dones marcianes són baixes, barbudes i tan espantoses que es mantenen a les coves més profundes i mai es mostren. I en general ho fan, per si de cas, i els marcians es reprodueixen per brotació.

     - Ha ha, que divertit. En Dimon va fer una pregunta seriosa; ningú sap realment com passa això.

     - Perquè ningú fa preguntes tan estúpides. Ara, tot tipus d'usuaris alternatius de les xarxes socials amb nous models de xips poden fer-ho de la manera que vulguin, en qualsevol posició i amb qualsevol conjunt de participants.

     "En realitat volia dir sexe físic", va aclarir Dimon fàcilment. – Tot és clar sobre les xarxes socials.

     — Potser no ho sabeu, però les capacitats tècniques dels marcians els han permès reproduir-se sense contacte físic.

     - Així que estàs dient que els marcians no ho fan en directe? – va preguntar en Boris amb més agressivitat.

     "Afirmo que ho fan com vulguin i amb qui vulguin, això és tot".

     - No, Maxim, això no funcionarà. Les regles de la discussió senyorial pressuposen que cal ser responsable del mercat.

     - Ni una puta cosa. Per què no sóc responsable del mercat?

     "Si responeu, matem-nos", Boris, després d'haver-se omplert de si mateix, va estendre la mà al seu oponent. - Dimon, trenca-ho!

    Max es va arronsar d'espatlles i va estendre la mà en resposta.

     - Sí, cap problema, només de què ens preocupa i quin és l'objecte de la disputa?

     "Estàs dient que els marcians tenen sexe com volen?"

     - Sí, què estàs dient?

     - No és així!

     - No és així, com és això? La meva afirmació suposa que qualsevol opció és possible, això és tot.

     "I jo, eh...", Boris estava en dificultats evidents, però ràpidament va trobar una sortida. - Afirmo que hi ha unes regles...

     - D'acord, Boryan, apostem per mil idiotes.

     "No, Dimon, espera", en Boris va treure la mà amb una velocitat inesperada. - Anem a buscar una ampolla de tequila.

     - Sí, potser com es desitja?

     - No per una ampolla.

     - D'acord, una bombolla també serà útil. Dimon, trenca-ho.

    Boris es va rascar el nap pensatiu i va preguntar:

     - Com resoldrem ara la nostra disputa?

     "Ara preguntem a NeuroGoogle", va suggerir Dimon.

     -Què estàs demanant?

     - Com fan sexe els marcians... Sí, aquí hi ha vídeos interessants...

    Max només va negar amb el cap.

     - Boryan, sembla que coneixes un milió d'històries i xafarderies diferents, però aquí has ​​decidit apostar per una merda completa. Suggereixo admetre que has perdut i apostar.

     "Això és, no saps res i estàs discutint". Estic segur que hi ha alguns problemes... Ara no recordo de què va tot... Definitivament tenen regles sobre qui s'ha de reproduir amb qui i en quin ordre, com per tal de criar una raça ideal. super-nerds.

     "Caram, el nostre argument no era sobre la reproducció".

     - Sí, no siguis exigent!

     "Necessitem un àrbitre independent", va dir Dimon.

     — Teòricament, puc proposar un candidat per a la funció d'àrbitre.

     "És més coneixedor de tots els aspectes de la vida marciana que jo?" - Boris es va sorprendre.

     "Ella, per descomptat, no coneix tantes llegendes dubtoses, però probablement està millor informada sobre aquest tema".

     - Oh, encara coneixes alguna dona marciana? – En Dimon es va sorprendre.

     - No.

     "Ah, aquesta és aparentment la Laura", va endevinar en Boris. – Com ens apropem a ella amb una pregunta així?

     - Hick, definitivament es va follar amb els caps marcians, ho hauria de saber amb seguretat.

     "No pujarem, però vindré i li faré algunes preguntes divertides", va respondre en Max, mirant de costat al Dimon singlot. - I estàs assegut tranquilament a prop.

     - Això no funcionarà! – Dimon estava indignat. – Ho vaig trencar, sense mi cap decisió no és vàlida!

     - Aleshores la Laura no és una opció.

     -Ik, per què aquesta no és una opció immediatament?

     - Com us ho puc explicar més educadament... Vosaltres, companys senyors, ja esteu borratxos, però encara és una dama i això no és una broma del tinent Rzhevsky. Així que confieu en la meva honestedat o nomeneu-vos.

     - Per què tothom està tan preocupat per aquesta Laura? — Dimon va continuar indignat. - Pensa, una mena de dona! Aposto que ella mateixa correrà darrere de mi. Ik, ens estem confosos?

     "Estem lluitant, només sedueix-la sense la meva ajuda".

     - Maleït, Max, aquest argument és sagrat. Hem de decidir d'alguna manera", va insistir Boris.

     - Sí, no em nego. Els vostres suggeriments?

     - D'acord, el meu suggeriment és anar a passejar una mica i pensar. I ni tan sols vam arribar al pla de fons.

     —El suporto completament i completament. Així, Dimon, aixequem-nos! Cal caminar una mica. Així doncs, deixarem les ulleres aquí.

    El següent cinquè avió de gel es va combinar amb el vuitè perquè el club no tenia els locals per als nou plans originals. Una característica especial del pla eren enormes blocs de gel blau clar, que tenien una encarnació molt real. Es van formar a partir d'un líquid ferromagnètic experimental que es va solidificar a temperatura ambient en absència de camp magnètic. I sota la seva influència, el líquid es va fondre i va poder prendre qualsevol forma més estranya. Podia esdevenir transparent o reflectir, i va permetre transformar l'habitació en un laberint de cristall de diversos nivells, del qual fins i tot una persona sòbria difícilment podia sortir sense l'ajuda d'una aplicació d'Any Nou. En comparació amb el gel real, el gel de vacances d'alta tecnologia no era tan relliscós, però l'entrada encara oferia una selecció de cobertes de sabates especials, amb patins o punxes.

    Els edificis del club d'aquest nivell van passar suaument a coves subterrànies naturals. Les llengües de gel van fluir a les esquerdes i els buits que conduïen a les profunditats inexplorades del planeta. Aquest laberint era gairebé real i, per tant, molt més aterridor que les dimensions infernals anteriors. Enormes roques i hummocks brillants inspiraven respecte entre els convidats. Vagaven una mica per tota mena de passadissos, prestatgeries, cornises i ponts de gel, encara que modestament tancats amb xarxes fines, quasi invisibles, per tal d'evitar accidents amb criatures del mal que havien perdut la precaució. Vam discutir una mica sobre què passaria si tallem la malla i saltem a una mena de fissura. Funcionarà algun tipus de sistema automàtic que suavitzarà el gel o transformarà d'alguna manera el paisatge al lloc de l'accident, o tot és esperança per a la prudència demoníaca? En Dimon va intentar iniciar un nou argument, donant a entendre que Max havia arribat recentment d'un món amb gravetat normal i una petita caiguda de cinc metres no li faria cap mal, però naturalment va ser enviat a explorar les profunditats de les masmorres marcianes. Després de perdre's una mica, provar un parell de tipus de gelats i intentar no gaudir de còctels "gelosos", van utilitzar l'aplicació i finalment van arribar a una gruta de gel, que sense problemes es va convertir en una cascada de gel que conduïa al següent avió.

    Un munt de dimonis i dimonies van rodar al voltant del llac gelat de la gruta amb força pau, de vegades intentant demostrar les seves habilitats de patinatge artístic. Però el que més va cridar l'atenció no van ser els patinadors, sinó la bella dimonia rossa, que s'avorria a una de les taules de gel. Unes ales membranoses de color daurat es van aixecar darrere de la seva esquena. Ballava lleugerament al ritme dels plànols gelats, bevia un còctel a través d'una palleta i habitualment agafava moltes mirades d'admiració i, de vegades, d'enveja. Les seves precioses ales tremolaven al ritme de la música i escampaven núvols de pol·len ardent al seu voltant. Laura Mae va venir a les vacances amb la disfressa de Fallen Grace, una súcuba que va aconseguir alliberar-se de l'esclavitud demoníaca i es va posar al costat de les forces de la llum.

    En Boris i en Dimon immediatament van començar a empènyer Max pels costats d'ambdós costats. En Max, és clar, preferiria passar tranquil·lament per davant de la Laura, per no enrogir-se després pel comportament dels dinosaures de peluix borratxos i els orcs vermells, però la mateixa Laura se'n va adonar, va somriure enlluernadora i va fer un gest amb la mà.

     - Bé, per fi, l'estrella principal d'aquesta nit! - Dimon estava content.

     "No siguis estúpid, ho diré", va xiular en Max, apropant-se a la taula de gel.

     - Tranquil·la, germà, no som idiotes. "Totes les cartes estan a les teves mans", va assegurar en Boris al seu company amb la mà al cor.

    "És estrany per què està sola", va pensar en Max. — On són les multituds d'aficionats i les autoritats marcianes que corren sobre les potes del darrere? Potser això és tota la meva imaginació. En què és diferent aquesta dona ideal de la multitud d'altres dones pràcticament ideals? En convèncer-me de la seva realitat, però també potser amb la seva mirada, que cada segon desafia el món, que fantasieja tota mena de coses desagradables sobre ella.

    Max es va adonar que feia molt de temps que mirava a la Laura, però ella només va amagar la lleu burla als seus ulls i es va girar lleugerament, presentant-se des d'un angle encara més avantatjós.

     - Bé, com tinc l'aspecte? Sóc tot tan modest i virtuós, però vaig néixer per a la temptació i el vici. Algú es pot resistir als meus encants?

     "Ningú", va acceptar en Max.

     — I sé el nom del teu personatge. Ignus oi?

     "Això és", va quedar sorprès en Max. - I entens millor el tema que molts nerds.

     "Sincerament, vaig llegir aquesta descripció detallada", va riure la Laura. — La veritat és que no vaig poder llançar el joc en si.

     — Primer heu d'instal·lar-hi un emulador. És molt vell, no es pot deixar anar tan fàcilment. Si vols, t'ajudaré.

     - Bé, potser una altra vegada.

     — Què passa amb el mòdul addicional per a l'aplicació?

     — Ho sento, però vaig decidir abandonar la idea d'un bordell de passions intel·lectuals. Em temo que tothom només prestarà atenció a la paraula "prostíbul".

     - Bé, sí, hi estic d'acord, la idea no és gaire bona.

     - Però tinc una altra cosa.

    Un dron personal en forma de calavera somrient i amb ulls d'insecte va sortir volant per darrere de la Laura.

     - És Morte, no és maco? Pobre terrible nigromant, o el crani de qui era en aquell joc?

     - No em recordo.

     El dron semblava fet per encàrrec, amb la forma adequada; el programa només emmascarava les seves hèlixs i altres accessoris tècnics.

     — La decoració és a costa de l'empresa, però la vull quedar per a mi.

     La Laura es va esgarrapar el seu "punt calb" polit i el crani es va torçar satisfeta i va xerrar amb les seves mandíbules.

     — Efecte genial, l'has fet tu mateix?

     — Gairebé un amic va ajudar.

     - Un conegut vol dir...

     - Bé, Max, estaves molt ocupat, vaig decidir no molestar-te per petiteses.

     - De vegades et pots distreure.

    En Max de sobte es va sentir completament sobri, com si hagués estat fent el seu camí a través d'aigua densa durant molt de temps i de sobte va sortir a la superfície. De sobte es va veure aclaparat pel brunzit de moltes veus i olors, brillants i vives, com en un bosc de primavera. "En general no faig cas a les olors", va pensar en Max. - Per què sento flors al mig d'aquests palaus de gel? Segurament és el perfum de la Laura. Fa una olor tan agradable tot el temps, fins i tot els seus cigarrets sintètics fan olor d'herbes i espècies...

    Boris, observant l'estat de somni del seu company, va començar a enviar-li missatges insatisfets al xat: "Ei, Romeo, has oblidat per què som aquí?" Gràcies a això, Max va perdre breument el seu estupor, però no va poder encendre el seu cervell de seguida, així que, sense pensar-ho gaire, va escapar directament.

     — Laura, però sempre m'he preguntat com els marcians formen famílies i tenen fills? Romàntic o alguna cosa?

     - Per què aquestes preguntes? - La Laura es va sorprendre. — Tens pensat casar-te? Tingues en compte, amic meu, que els cors de les dones marcianes són tan freds com el gel d'Estígia.

     - No, això és curiositat ociosa, res més.

     - Els marcians generalment fan el que volen i com volen. Normalment entren en una mena de contracte intel·ligent per criar fills junts. I les relacions matrimonials de ple dret, com entre les persones, es consideren discriminació.

     - Guai…

     - És terrible, és possible estimar algú a partir d'un fitxer en un ordinador?

     - Bé, és terrible, suposo. Com trien els marcians socis per criar els fills junts?

     - No, segur que estàs enamorat d'alguna dona marciana. Anem, digueu-me qui és?

     - No m'hi vaig caure, què et fa pensar? Si estigués enamorat d'algú, definitivament no serien els marcians.

     - I per a qui?

     - Bé, hi ha moltes altres dones al voltant.

     - I quins? - va preguntar la Laura suaument i es va trobar amb la seva mirada.

    I hi havia tantes coses en aquesta mirada que Max es va oblidar instantàniament de la discussió sobre els marcians i, en general, d'on era, i només va pensar en quin nom val la pena pronunciar ara.

     — Max, no presentaràs els teus amics? Treballeu junts en tot tipus de coses intel·ligents?

     - Oh, sí, estem treballant junts amb Boris. I la Dima és del servei de seguretat.

     — Espero que el nostre servei de seguretat ens estigui protegint?

     "Bé, avui és més probable que ens ocupem del servei de seguretat", va fer broma en Max i immediatament va rebre una puntada a les cames d'un Dimon descontent.

     - Oh, aquesta és la teva broma comunista mirall. A la Rússia soviètica et cuides del teu servei de seguretat.

     - Alguna cosa així.

     - I tinc un regal per a tu.

     - Oh genial!

    "Maldita", va pensar en Max. "Quina llàstima, no tinc cap regal".

    La Laura va treure una petita caixa de plàstic estilitzada com la malaquita marciana de color verd fosc. A dins hi havia una gruixuda baralla de cartes.

     — Aquestes cartes prediuen el futur.

     —Com les cartes del tarot?

     - Sí, aquesta és una baralla especial utilitzada pels devas - els sacerdots de les torres, del Bloc de l'Est.

    Max va treure la carta superior. Representava un marcià pàl·lid i prim en un desert rocós sota un cel negre amb agulles penetrants d'estrelles. Max va mirar el patró de constel·lacions i per un segon li va semblar que mirava el buit infinit del cel real, i les estrelles van tremolar i van canviar de posició.

     - I què vol dir aquesta targeta?

     - Marcià sol significar prudència, moderació, fredor, i si la carta cau cap per avall, pot significar passió destructiva o bogeria mental. Hi ha molts significats, la interpretació correcta és un art complex.

     "Per què no fer algun tipus d'aplicació que els interpreti", va suggerir Boris, amb una òbvia incredulitat en la seva veu.

     — Creus que l'aplicació pot predir el futur?

     - Bé, prefereixo creure'm el programa que una gitana.

     — No creus en les cartes, però creus en el fet que les fitxes poden resoldre tots els problemes? Deves de vegades prediuen el futur dels senyors de la mort. Si s'equivoca amb una sola paraula, cap aplicació els desarà.

     - Um, pots dir la meva fortuna? - va preguntar en Max, amb ganes d'interrompre la discussió.

     "Potser, si el moment i el lloc són adequats". Amaga la coberta i no la treguis mai. Són cartes especials, tenen un gran poder, encara que alguns no s'ho creguin.

     —Les has utilitzat tu mateix?

     "Tot el que em van predir s'està fent realitat fins ara".

    En Max va tornar a col·locar la targeta amb el marcià i va tancar la caixa.

     "No voldria saber el meu futur". Que segueixi sent un misteri per a mi.

     - Sí, Max, hi havia un noi de cabells vermells lliscant amb tentacles virtuals, sembla que del teu departament, que em va dir que la resposta correcta a l'enigma sobre la naturalesa humana és la neurotecnologia. Això és una mena d'estupidesa?

     - Bé, Gordon, és clar, és un noi avorrit quan es tracta d'ell, però la neurotecnologia és la resposta correcta. Això sí, és més una broma. No hi ha una resposta correcta.

     - Per què no existeix? Hi ha una resposta al joc.

     — No hi ha una resposta correcta al joc.

     - Perquè no? El personatge principal va respondre correctament l'enigma de la bruixa, sinó no hauria sobreviscut.

     — El personatge principal podia donar qualsevol resposta perquè la bruixa l'estimava.

     - Bé, això vol dir que la resposta correcta és l'amor.

    En escoltar aquesta interpretació, Boris no va poder contenir la seva tos escèptica.

     - Bé, el teu company avorrit va fer els mateixos sons. Tot tipus de persones intel·ligents ho fan tot el temps quan saben que estan equivocats.

    Boris va arrufar les celles encara més profundament en resposta, però aparentment no va poder trobar una continuació adequada. Per alguna raó, ell i la Laura de seguida no es van agradar, i en Max es va adonar que seria molt difícil tornar a convertir la conversa en una discussió relaxada sobre les tradicions amoroses marcianes. Va fer una lleugera pausa, intentant esbrinar com tirar més endavant, i un silenci incòmode regnava a la taula a l'instant.

    Ruslan, que es va aturar a prop, va salvar la situació. Es va adonar d'en Max i, amb una mirada valorativa que va passar per la popa de la Laura, li va donar un polze cap amunt. No va tenir temps de passar a gestos més indecents, ja que la Laura va notar la direcció de la mirada d'en Max i es va girar, la qual cosa va fer que en Ruslan una mica tímid.

     - També el teu amic?

     — Ruslan, del servei de seguretat.

     — Vestit brutal.

     "Tenim un codi de vestimenta a SB", va respondre Ruslan, recuperant el seu aspecte tranquil.

     - De veritat? —va riure la Laura, acariciant el vestit d'en Dimon amb un lleuger moviment.

     - Bé, no per a tothom, és clar... Com us agraden les vacances d'Any Nou?

     "Genial, m'encanten les festes temàtiques", va respondre la Laura amb un to que feia impossible saber si era sarcasme o no. — Ruslan, com respondries a la pregunta: què pot canviar la naturalesa humana?

     "Vaig pensar que el servei de seguretat ja havia prohibit tota mena d'endevinalles". Demà m'encarrec personalment.

     "A Ruslan no li agrada l'entreteniment nerd", va explicar en Max, per si de cas.

     "Que dolç", va tornar a riure la Laura. - Però encara?

     —La mort canvia definitivament la naturalesa humana.

     -Uf, que groller...

     - Aquesta pregunta té una història generalment dolenta. Els fantasmes imperials ho van demanar abans de volar el cap a un altre neurobotànic.

     - De debò? - En Max es va sorprendre. - Aquesta és una pregunta d'un joc d'ordinador antic.

     - Bé, no ho sé, potser del joc. Els fantasmes s'estaven divertint molt.

     - I quina va ser la resposta correcta?

     - Sí, no hi ha hagut una resposta correcta. És només entreteniment perquè abans de morir, encara pateixin, trencant-se el cervell.

     "És estrany, l'aplicació no va aprovar els meus endevinalles", es va queixar la Laura.

     "Malditos nerds, només es troben a faltar els enigmes que els agraden", va respondre Max un segon abans que Ruslan, que estava a punt d'obrir la boca.

     - Això és tot, Max, no t'oblidis de mi quan crees el teu programari i aplicacions.

     - Sí, aprovaria tots els teus endevinalles. Què hi havia?

     — Hi havia alguna opció per endevinar què hi havia escrit al meu diari?

     —Tens un diari?

     — Per descomptat, totes les noies tenen un diari.

     - Això és més aviat un endevinalla... Em deixareu llegir-lo?

     - Ningú ho hauria de mirar.

     - Perquè no?

     - Bé, això és un diari. Què acostumen a escriure les noies als seus diaris?

     - Què pensen dels nois. Has encertat?

     - No pel meu. Bé, no exactament...

     — Així que pots endevinar, però no saps llegir? Aleshores, ja ho sabeu, tothom fantasiejarà.

     - Sí, tant com vulguis. Ja estàs fantasejant?

     - Jo? No, no sóc així..." Max va sentir-se enrogint-se lleugerament.

     - És broma, ho sento. Pots endevinar què he escrit sobre tu? T'apostarem un desig que no pots endevinar... D'acord, torno a fer broma.

     "En realitat, ens hem d'anar", va murmurar en Boris, sombrío, estirant de la màniga del seu company. "Anàvem a arribar a l'avió inferior".

     "Jo també baixava per anar a ballar". M'acompanyaràs?

     "Amb plaer", es va oferir immediatament Ruslan.

    A la cascada de gel, en Boris va començar deliberadament a disminuir la velocitat, intentant separar-se de la resta de la companyia. El crani d'ulls protectors ja brillava en algun lloc davant, amagat al corrent d'un riu humà sense fi que flueix a les profunditats de l'inframón.

    “I si tot això fos cert? - va pensar en Max. "És tan fàcil oblidar que el món que ens envolta és una il·lusió". Què pensarien els fantasmes imperials que odien tot el marcià? Que mentre juguem, revelem involuntàriament la veritable naturalesa del neuromón. Fem una crida als dimonis digitals que a poc a poc ens estan consumint la ment. Ningú pot nedar riu amunt en aquest riu".

     - Puc tirar-lo a la motxilla? - va preguntar en Max, girant la caixa a les seves mans.

     - Llença-ho.

     - Anem més ràpid. En cas contrari, la Laura serà ballada per algun Ruslan, el conec.

     - Anem, tens aquesta puta marciana.

     - Vaja, quines paraules. I qui la va bavejar a terra?

     "Mai em vaig bavejar per ella, a diferència de tu". Va ser repugnant escoltar el teu alegre tuit.

     "Està fart d'això... Aleshores no l'hauria escoltat". Per cert, em deus una bombolla.

     - Per què és això?

     - Has perdut la discussió, va dir la Laura que els marcians fan el que volen i com volen.

     - Sí, però signen contractes.

     - Només per criar fills.

     "Així que potser signen un contracte per a una merda casual a l'empenta... Però d'acord", en Boris va agitar la mà. - Més bombolla, menys bombolla. I aquesta gossa t'està fent servir. Em va donar unes targetes barates. Creus que això vol dir alguna cosa? Cap maleïda cosa així! S'està esforçant tant per escurçar la corretja...

     - Boris, no condueixis! Ell i l'Arsen m'han estat escoltant sobre ella.

     - Admeto que m'he equivocat. No hauries de sortir amb ella.

     - Per què? D'acord que probablement té connexions útils i no importa com les faci.

     "Per descomptat que sí, però tens més possibilitats amb aquest estrany Artús marcià que amb ella".

     - Sí, no tinc cap falses esperances.

     -Alguna cosa no sembla igual. Lorochka, deixa'm ajudar-te, deixa'm que t'aprovi tot...

     - A la merda!

     "Vaig a l'avió més baix, a mirar cap a l'abisme infernal". Estàs amb mi o seguiràs a la teva Laura?

     - T'hauria dit... D'acord, anem a mirar cap a l'abisme... després el seguiré.

    El sisè avió finalment es va convertir en una única gran fissura, que va conduir cap avall. No hi havia cap altre camí cap a l'inframón en aquesta secció de les masmorres. Però aquest pla només va tenir un descens suau al món real. L'aplicació d'Any Nou va simular el pendent de diferents parts del terreny en diferents angles i les va intercanviar parcialment. Així doncs, la barra més propera al rastrejador era visible en algun lloc del costat amb un angle boig. Les transicions entre sectors van ser força pronunciades i l'efecte d'enganyar l'aparell vestibular va ser força bo. Els robots esfèrics especials van rodar pel terreny trencat a trossos estrictament d'acord amb la gravetat pràcticament dirigida, que va millorar l'efecte.

    Tanmateix, van passar pel sisè avió massa ràpidament per apreciar-ne els efectes. I al següent pla, la falla va passar a un búnquer, construït fa temps per les Forces Aeroespacials russes. Hi conduïen enormes muntacàrregues amb reixes corredisses. L'aplicació va simular una cabina envoltada de flames que cauen del cel negre al centre de les ruïnes apocalíptiques. I els mecanismes especialment ajustats emetien un udol terrible i un soroll de trituració amb sacsejades d'imitació en moure's. La qual cosa, sens dubte, va afegir sensacions interessants a algunes criatures del mal que estaven dempeus inestables i sostenien begudes i aperitius de manera inestable. Després d'un aixafament, però dins de les precaucions de seguretat, l'impacte a terra, el tron ​​i el caos d'una festa techno-rave van caure sobre els convidats que amb prou feines s'havien recuperat.

    En realitat, el búnquer es va mantenir naturalment en condicions dignes, però el pla imitava una ciutat infernal en constant decadència i decadència, de manera que columnes de peluix, fragments de parets estaven per tot arreu i bigues trencades penjaven del sostre. Els canals estaven plens de purins verds gruixuts, que desembocaven en esquerdes i forats oberts. Feia por trepitjar els ponts que els travessaven.

    I també vam haver de trencar entre la multitud de criatures infernals saltant al drama frenètic i la distorsió. Els ulls d'en Max es van omplir a l'instant de llum de les ales i cues, barrejada en un sol tros amb banyes en els raigs àcids de la llum i la música. Fins i tot li va començar a fer mal el cap, com si prefigurava una ressaca que s'aproximava, i totes les ganes de quedar-se aquí van desaparèixer. Va cridar a l'orella d'en Boris que ja era hora de seguir endavant. Boris va assentir amb el cap i va demanar que esperés un minut mentre anava al lavabo. En Max només li quedava seure al bar i veure la bacanal. El bar Freddy Krueger es va acostar immediatament amb una proposta de llençar alguna cosa àcida, però Max va negar el cap amb força.

    La pista de ball principal es trobava en una gran sala folrada amb unes rajoles blanques esgarrifoses de pel·lícules de terror. En alguns llocs fins i tot hi havia ganxos, cadenes i altres parafernàlia de tortura clavats a les parets i al terra. Les cadenes eren clarament un remake, però la resta del disseny semblava l'obra original d'un geni de l'enginyeria militar. Max només podia endevinar el seu propòsit original. La concentració es va veure molt obstaculitzada pel rugit demoníac del DJ de la part superior, que cridava a rockejar la festa i tot això. Al mig de la sala hi havia un parell de talussos tancats més que conduïen als nivells inferiors del búnquer. Periòdicament surten núvols de fums "verinosos". Pel que sembla, hi va haver un moviment per als que no tenien les escombraries i el frenesí a la part superior.

    Max es va adonar de la Laura al centre de la multitud galopant. Mentre ballava sola, un parell de beelzebuls furtius ja s'acostaven clarament. Malgrat totes les molèsties, Max gairebé no podia reprimir el desig d'anar empènyer a tothom que l'envoltava. "Probablement Boris té raó", va pensar. "Els seus encants són molt difícils de resistir". Em pregunto què és més fort: la realitat virtual o els encants de Laura Mae. Boryan probablement triaria Warcraft..."

     - Màxim! Sóc completament sord!

    Ruslan es va alçar sobre ell, continuant cridant-li directament a l'orella.

     - Per què crides, no sento res.

     - Baixeu el volum del xip i enceneu el xat.

     - I ara.

    Max es va oblidar completament d'aquestes funcions útils del neuroxip.

     - Per què no li vas fer companyia a la Laura? - va preguntar, gaudint del silenci que va seguir.

     - Només volia ficar-me en problemes amb tu. Tens algun pla per a aquesta rossa alada?

     "No és perquè ens vam creuar a la feina", va respondre Max amb una fingida indiferència.

     - Per treballar? De debò?

     - Bé, una noia m'espera a Moscou. Per això no li passa res a la Laura...

     - Estic segur que una noia de Moscou apreciarà la teva honestedat, germà.

     -Escolta, per què em molestes?

     "No volia que sorgissin cap fricció entre nosaltres, germà". Com que tens núvia a Moscou, aniré a provar sort amb la Laura aquí i ara.

     - Què passa amb aquella dimonia de la festa de l'escuma?

     - On buscar-la ara? A més, heu d'estar d'acord: aquesta gossa és molt millor...

     - Bé, molta sort. No oblideu explicar-nos com va anar.

     "Sí, definitivament", va somriure en Ruslan irònicament.

     - Vinga, miraré la feina d'un professional.

     "No em empenyis el braç, sento que no ho pots agafar amb força, has de tenir més cura..."

    A Max li va semblar, o la incertesa va aparèixer a la mirada de Ruslan. Probablement només semblava perquè no va perdre el temps en més xerrades o tirar un tret de coratge, sinó que immediatament va marxar a trobar el seu destí. Les seves ales negres i els ulls grocs ardents tallen inexorablement la multitud.

    "Caram, per què estic lluint", va pensar Max. "Hauria d'haver dit que ens estem preparant per al casament". Caram, això és gelosia..."

    El seu turment va ser interromput pel retorn de Boris.

     —Ens donem una puntada de peu? - va preguntar, trucant al cambrer.

     - Millor que peguem allà.

     - Aleshores anem. Tant de bo pogués trobar en Dimon.

    En Dimon es va trobar al bar següent. Van barrejar una mena de còctel multicolor per a ell en un got triangular alt.

     - Estem al fons. Estàs amb nosaltres? –va preguntar en Boris.

     —Me'n posaré una mica més tard.

     - Ei, quina mena de femella és aquesta?

     - Bé, no sóc jo.

     - I a qui?! - li va bordar en Boris.

     "Laura", va respondre Dimon, dubtant una mica.

     - Laura?! No mires, ja corre a buscar-li els còctels! Seria millor si us abandonéssim a l'avió ardent.

    Boris va negar amb el cap amb desaprovació.

     "Ella va dir que era tan de peluix que em podia abraçar així".

     -Uf! Això és, ha acabat. Anem, Max.

     - Em posaré al dia.

     - Això sí, si la nova mestressa et deixa anar. Quina vergonya!

     - D'acord, d'acord, ràpidament...

    I Dimon es va retirar precipitadament amb un còctel abans que Boris tingués temps d'esclatar en una nova diatriba de condemna.

     "Ja veus què fa aquesta gossa als homes".

     "Sí, és culpa del mateix Dimon", va riure en Max. "No hauries d'haver dit que la Laura córrer darrere d'ell". Com va dir Martian, hi ha paraules pronunciades per casualitat que poden unir-se de manera més fiable que qualsevol cadena.

     - Això és segur, el nostre Dimon va sobreestimar la seva força. Som-hi.

    Naturalment, tothom esperava alguna cosa increïble del darrer pla de Baator. Per això, la majoria dels convidats, que havien fet un viatge difícil per les dimensions infernals, plenes de perills i sorpreses, en arribar a la ciutadella de l'infern, es van sentir una mica decebuts. O fins i tot cansament, tenint en compte quantes barres i barres de narguile havíem de passar pel camí. No, la imatge d'una fortalesa gegantina al fons d'una fissura en flames a diversos quilòmetres de profunditat era just el que necessitava. Però després de miracles anteriors, ja no va fascinar i no va provocar cap temor genuí davant els elements bojos. O potser Max estava fart de tot. Va apagar l'aplicació perquè la imatge deixés d'alentir-se al seu antic xip. En realitat, la darrera sala del club era una gran cova en forma de conca semicircular, semblant a un circ de roca. L'entrada a ella es trobava gairebé sota el sostre. Després de baixar en ascensor o per una escala de foc interminable, com us agradava, els hostes es van trobar en una plataforma força plana al peu de les roques dels voltants. Al voltant de l'escenari del centre s'estava reunint una mena de festa oficial amb el lliurament de valuosos premis a tothom i altres premis per als no implicats. I barres i còmodes sofàs s'amagaven a l'ombra dels penya-segats gairebé verticals als costats. Boris no es va sorprendre i immediatament va robar una ampolla de coñac del bar més proper.

     "Anem més enllà, hi ha una vista fantàstica", va suggerir.

    El prestigiós club Yama va acabar amb un ampli balcó, darrere del qual una vall rocosa es va dirigir de manera força brusca en algun lloc a les profunditats desconegudes del planeta. És cert que el pendent no era tan pronunciada que cap dels envalentits visitants no s'arrisgués a pujar per sobre del parapet baix i fins i tot tingués l'oportunitat de mantenir intactes algunes de les seves extremitats després d'un passeig pel paisatge marcià salvatge. Pel que sembla, per a aquesta ocasió, es va estirar una alta malla metàl·lica sobre el parapet.

    Van arrossegar un parell de cadires directament a la xarxa i es van preparar per beure reflexivament i contemplar l'impressionant enrotllament de la baixada. Les roques dentades negres i vermelles semblaven aterridores a la llum de diversos focus potents instal·lats al costat del balcó. Fins i tot els seus raigs no arribaven al final del vessant, i només es podia endevinar què s'amagava a les estranyes ombres que hi havia a les profunditats. En Max va prendre un glop de conyac i cinc minuts més tard va tornar a sentir un soroll agradable al seu cap. No hi havia ningú més al balcó, el rugit de la multitud celebrant, gràcies a una estranya acústica de la bossa de pedra, gairebé no arribava fins aquí, i només els gemecs tènues i l'esclat dels blocs al forat emfatitzaven la seva solitud. Durant bastant temps es van asseure, van beure conyac i van mirar a la foscor. Al final, Boris no ho va aguantar i va trencar el silenci.

     - Ningú sap la seva profunditat real. Potser aquest és el camí directe a l'infern marcià. Aquells bojos que es van atrevir a baixar-hi mai van tornar.

     - De debò, per què?

     "Diuen que allà baix hi ha tot un laberint de túnels i coves". És molt fàcil perdre's, a més d'emissions sobtades de pols radioactiu que maten tots els éssers vius. Però el pitjor és que de vegades fins i tot els que vénen a mirar el fracàs no tornen. Hi va haver un parell de casos d'aquest tipus, que es van atribuir al fet que els visitants van caure a l'abisme beguts.

     "No és un abisme tan gran", va arronsar les espatlles en Max. - Més com un pendent pronunciat.

     - Efectivament, però la gent va desaparèixer i fins i tot no es van trobar cossos a sota. Alguna cosa va venir de les profunditats marcianes i se'ls va emportar. Després d'això, el balcó es va envoltar amb xarxa.

     - No hi ha cap pany?

     “Abans hi havia una resclosa, però ara hi ha un col·lapse de roca artificial. Però res impedeix que alguna cosa marcià cavi un petit túnel de derivació.

     — L'estació meteorològica ha de vigilar les fuites d'aire.

     - Haver de…

     "Tinc la sensació que coneixes una història sobre cada pati marcià".

    En Max va mirar cap a la foscor fascinant del forat, on la llum dels focus no podia arribar, i de sobte se li va enfonsar el cor bruscament, com si ell mateix hagués caigut en un abisme d'un quilòmetre de llarg. Podria haver jurat que hi va veure algun moviment.

     - Maleït, Boryan, hi ha alguna cosa. Alguna cosa es mou.

     - Anem, Max, vols fer-me una broma? Mira, fins i tot ficaré la mà pel forat de la xarxa. Oh, quelcom marcià, és hora de menjar!

    Boris va continuar sense por amb les ombres del fracàs.

     - Si us plau, atureu-vos, no us estic fent broma.

    Max, amb un terrible esforç de voluntat, es va obligar a mirar cap a la foscor. Durant uns segons no va passar res, només els crits borratxos d'en Boris van ressonar per les coves. I aleshores Max va tornar a veure com una silueta vaga a les profunditats fluïa d'un lloc a un altre. Sense dir res, va agafar en Boris de la mà i el va allunyar de la xarxa amb totes les seves forces.

     - Max, deixa-ho, no fa gràcia.

     - És clar que no és divertit! Hi ha alguna cosa, et dic.

     - Oh, carai, d'acord Stanislavski, m'ho crec. Hi deu haver algun tipus de dron volant...

     - Tornem enrere.

     - Bé, no hem acabat la nostra copa... Bé.

    El sorprenent Boris es va deixar emportar. Cada cop més gent es va reunir al centre del circ de pedra. Sense una aplicació funcional, destacaven les cares pàl·lides dels marcians reals muntats en els seus Segways i cadires robòtiques preferides. Pel que sembla, el punt culminant de l'acte s'acostava amb el premi a alguns empleats de l'any. Al contrari, el pla de la ciutat destruïda era notablement buit. El cop del tecno-rave ja no era tan ensordidor, i els núvols de vapor "tòxic" ja no s'escapaven dels soterranis. En Boris es va dirigir persistentment cap al sofà més proper. Es va ensorrar com una nina amb les cordes tallades i va dir amb veu entrecortada:

     - Ara descansem una mica i passegem una mica més... Ara...

    Boris va badallar fort i es va posar més còmode.

     "Per descomptat, feu un descans", va acceptar Max. "Aniré a buscar la Laura, si no és d'alguna manera descortés que ens n'hem anat".

     - Vés Vés...

    Primer, Max va descobrir un Ruslan lúgubre darrere de la barra. Semblava un ocell rapinyaire enorme i arrossegat posat en una perxa. Ruslan va saludar en Max amb un got buit. Sense paraules va quedar clar que la cacera va acabar sense èxit. Max va experimentar una lleugera sensació de goig i es va recuperar només uns segons després, recordant que no era digne de sentir alegria en veure un company que havia comès un error. Buscant la Laura, es va trobar amb Arthur Smith. Per a la seva sorpresa, també tenia un got a les mans.

     "Suc de taronja", va explicar l'Arthur a en Max mentre s'acostava.

     - T'ho estàs passant bé? T'agraden aquest tipus de discoteques?

     - Sempre els he odiat. Per ser sincer, baixava a escopir a l'abisme marcià i em vaig aturar a mirar Laura Mae.

    L'Arthur va assentir a la Laura, dempeus a prop de la baixada als soterranis i parlant animadament amb alguns caps marcians importants. I sense l'aplicació d'Any Nou i ales daurades, semblava igual de atractiva. En Max va pensar que potser podria esbrinar més coses sobre les aventures infructuoses d'Arthur en el camp de l'amor.

     — Has intentat apropar-te a ella? –va preguntar amb el to més desenfadat.

     - Sí, d'alguna manera no volia fer cua.

     —Estic d'acord, té fans més que suficients.

     - Aquest és el seu superpoder, enganyar tota mena de nerds.

     — Una superpotència útil, tenint en compte que els nerds governen les telecomunicacions...

     - Cada persona té un superpoder. Alguns són útils, alguns són inútils, la majoria no ho sap gens.

     "Probablement", va acceptar Max, recordant Boris amb les seves llegendes interminables. - M'agradaria trobar el meu.

     -Quin superpoder t'agradaria?

    Max va pensar un moment, recordant la seva visita infructuosa a Dreamland.

     — És una pregunta difícil, probablement m'agradaria tenir una ment ideal.

     "Elecció estranya", va riure l'Arthur. – Quina és la teva idea de la ment ideal?

     — Una ment que no es distreu amb tota mena d'emocions i desitjos, sinó que només fa el que necessita. Com els marcians.

     - Vols fer-te marcià per no tenir emocions i desitjos? En general, tothom vol convertir-se en marcià per obtenir diners i poder i satisfer els seus desitjos.

     - Aquest és el camí equivocat.

     - Tots els camins són falsos. Creus que el teu cap Albert és un model a seguir? Sí, almenys és honest, intenta apagar totes les emocions. La majoria dels marcians actuen de manera més senzilla, desactivant només els negatius.

     - Bé, almenys d'aquesta manera. Al cap i a la fi, qualsevol psicoanalista dirà que hem de lluitar contra la negativitat.

     "Aquest és el camí per crear la droga ideal". Aquelles passions que es poden apagar no tenen sentit. La passió et fa caure i aixecar-te només quan no està satisfeta. El fet mateix de satisfer-la sens dubte no tindria cap valor als ulls d'una ment superior.

     — Creus que les emocions humanes tenen algun valor? Simplement impedeixen que l'intel·lecte funcioni.

     — Més aviat, l'intel·lecte sense emocions s'esvairà com a innecessari. Per què l'intel·lecte s'ha de tensar si no hi ha emocions que l'impulsen?

     - Llavors el meu cap Albert està lluny de ser un geni?

     - Et diré una cosa terrible, la majoria dels marcians no són tan brillants com semblen. Ens hem assegut al cim de la piràmide i la nostra intel·ligència actual és suficient per mantenir el nostre lloc. Però, a part del progrés en biotecnologies i neurotecnologies, ara és difícil presumir de res. Mai hem volat cap a les estrelles. A més, no es pot dir que fins i tot els marcians com Albert estiguin completament lliures d'emocions.

     - Però pot apagar-los.

     - Pot regular la concentració de dopamina a la sang. Però això no és tot. Els caps de les grans corporacions mai permetran l'aparició d'alguns competidors globals, com un estat poderós a la Terra, per exemple. I són impulsats per una por completament racional per la seva posició i per la seva existència física. Fins i tot el cyborg més tecnològic té por de morir o perdre la seva llibertat. No com la gent normal, fins al punt de la suor enganxosa i els genolls tremolants, però la por lògica no ha desaparegut. Només l'intel·lecte, que es basa completament en una base informàtica, està realment desproveït d'emocions.

     - És possible aquesta intel·ligència?

     - Jo crec que no. Tot i que desenes de startups i milers dels seus empleats et demostraran el contrari: que ja és aquí, només han de fer l'últim pas. Però fins i tot Neurotech va fracassar amb els seus experiments quàntics.

     — Neurotech va intentar crear IA basada en un superordinador quàntic?

     - Pot ser. Definitivament van intentar transferir la personalitat d'una persona a una matriu quàntica, però aparentment també ho van fracassar.

     - I per què no?

     "No em van informar". Però, a jutjar pel pànic que es va reduir tot, el resultat va ser molt desastrós. Per cert, va ser aquesta història la que va permetre a Telecom prendre part del mercat de Neurotek i convertir-se gairebé en la tercera empresa a Mart. Neurotek va patir massa pèrdues de la seva empresa.

     "Potser van acabar creant una IA que va intentar destruir-los". És per això que van destruir amb tanta febre tot allò relacionat amb el projecte?

     — És poc probable que els caps de Neurotek siguin tan miopes com per crear Skynet. Però qui sap. Ja he dit que no crec en la veritable IA "forta". Per començar, ni tan sols entenem realment què és la intel·ligència humana. Per descomptat, podeu seguir el camí de la còpia: crear una xarxa neuronal supercomplexa i introduir-hi totes les funcions seguides que són característiques d'una persona.

     - Aleshores, què, una xarxa neuronal d'aquest tipus, especialment en una matriu quàntica probabilística, no podrà adquirir consciència pròpia?

     — No diré res sobre la matriu quàntica, però als ordinadors tradicionals començarà a fallar i consumir una quantitat enorme de recursos. En general, totes les startups del camp de la IA han entès des de fa temps que el programa mai no tindrà consciència de si mateix. Ara estan intentant seguir el camí de cargolar diversos òrgans dels sentits. A nivell intuïtiu, també estic segur que la intel·ligència és un fenomen d'interacció amb el món real. I crec que fins i tot qualsevol simulador dels sentits no ajudarà. Les emocions són una eina igualment important per interactuar amb el món exterior, potser fins i tot determinant. I les emocions, malgrat tota la seva "estupidesa" convencional, són molt difícils de modelar.

     - Si se li treuen emocions a una persona, perdrà la seva racionalitat?

     - Bé, això òbviament no passarà de seguida. Durant algun temps, l'intel·lecte, sens dubte, funcionarà per inèrcia. I així, al límit, crec que sí, l'intel·lecte, absolutament desproveït d'emocions, simplement s'aturarà. Per què hauria de prendre alguna acció? No té curiositat, no té por de morir, no té ganes d'enriquir-se o controlar algú. Es convertirà en un programa que només es pot executar rebent ordres d'una altra persona.

     - Així que els marcians ho estan fent tot malament?

     - Pot ser. Però la societat marciana s'estructura d'aquesta manera i és igual de intolerant amb tots els que intenten ser diferents de tots els altres, com qualsevol ramat humà d'individus immadurs de més d'una dotzena. El que només confirma les meves creences. Per a mi, vaig prendre la decisió fa temps que apagar les emocions a nivell físic és el camí equivocat. Aleshores, aquesta decisió semblava més una protesta d'adolescents i, posteriorment, em va costar molt car. Però ara ja no puc refusar-ho.

     "Laura May probablement estaria d'acord amb tu", va decidir en Max seguir. – Em va demostrar que tampoc no li agraden els que rebutgen els sentiments reals i fan contractes per a tothom.

     - En quin sentit?

     - Bé, com, els marcians no es casen, sinó que paguen un acord per criar fills junts...

     - I estàs parlant d'això. Des del punt de vista jurídic, el matrimoni és el mateix contracte, però especial, fins i tot alguns dirien que esclavitza. I un marcià pot concloure qualsevol acord, inclòs aquest. Només es considera estúpid i discriminatori per als dos socis. Un ressò d'aquells temps bàrbars en què una dona només podia ser membre de ple dret de la societat si pertanyia a uns homes.

     — Pel que sembla, la Laura no és tan feminista.

     "Com la majoria de dones terrenals, és feminista o no és feminista, sempre que la beneficiï", va bufar Arthur. - No obstant això, com qualsevol altra persona que fa allò que li és beneficiós.

     - Entraries en un acord esclavitzador amb Laura May?

     "Si els nostres sentiments fossin mutus, llavors seria possible". Però és poc probable que això passi.

    Després d'un breu silenci i bufant gairebé la meitat del suc de taronja següent, Arthur va continuar:

     "Ja ho vaig provar, però sembla que massa maldestrament". Podríeu resoldre l'enigma de com Laura May va aconseguir la seva feina a Telecom?

    Max va intentar olorar discretament el got buit, però no va olorar res d'alcohol. Només es podia endevinar per què l'Arthur era tan obert. Max va pensar que si fos un mig marcià solitari que no pogués pertànyer realment ni entre els marcians ni entre la gent, llavors tota mena de "celebracions de la vida" li haurien d'haver provocat atacs de la més fosca malenconia.

     —La vas contractar?

     - Ho vaig endevinar. Va aconseguir una feina a Telecom per un petó amb un determinat gerent del servei de personal. Aquest és precisament el cas quan les emocions no permetien a l'intel·lecte desenvolupar l'estratègia correcta a llarg termini.

    "És realment aquesta la font d'una història sobre l'assetjament en el lloc de treball? —va pensar en Max admirat. "Seria interessant rastrejar tota la cadena de versions fins a Boryan".

     - I què després?

     — El cel no va caure, els planetes no es van aturar. Els contes de fades sobre petons van resultar ser contes de fades. En resum, les coses no van anar més lluny, com podeu veure. Però algunes persones van aconseguir una feina i van fer una bona carrera.

    Arthur va callar, mirant tristament el seu got. I a Max se li va ocórrer una idea "brillant" de com ajudar l'estrany marcià a establir relacions amb la bella Laura, guanyar-se la seva eterna gratitud i pujar en l'escala de la carrera, tenint un aliat tan valuós al sant dels sants, al cor del servei de personal. Posteriorment, Max va maleir durant molt de temps cada copa que va beure a la festa corporativa, perquè només una quantitat excessiva d'alcohol podria ser la raó per la qual va poder no només donar a llum un pla tan "enginyós", sinó també portar-lo. a un final "èxit".

     - Bé, com que la tàctica frontal no va donar resultats, hem d'intentar una maniobra de rotonda.

     - I quina mena de maniobra? – va preguntar Arthur amb lleuger interès.

     "Bé, hi ha diverses maneres segures d'aconseguir l'atenció de les dones", va començar Max amb aire d'expert. – No tindrem en compte les flors ni els regals artesanals. Però si protegeu una dama amb valentia d'algun perill mortal, funciona gairebé perfectament.

     — Perill mortal en un esdeveniment corporatiu de Telecom? Em temo que la probabilitat de ser sotmès a això és molt inferior al nivell d'error estadístic.

     - Bé, vaig doblegar una mica el fatal. Però som capaços de crear un petit perill.

     — Creeu-lo vosaltres mateixos? Petit, però diguem...

     - Suposem que la Laura ha d'anar a una habitació buida i espantosa, per exemple, al soterrani d'aquest meravellós búnquer. I allà un empleat de Telecom borratxo començarà a molestar-la. Amb la insistència suficient per espantar-la i després, per casualitat, passaràs, intervindràs, amenaçaràs amb l'acomiadament i està a la bossa!

     "Espero que vegis les debilitats del teu pla, amic humà". Ni tan sols criticaré aspectes purament tècnics: com atraureu la Laura al soterrani, com assegurar-vos que no hi hagi defensors addicionals? Però què et fa pensar que la Laura tindria por? En principi, no és especialment tímida, i tenint en compte on som i a qui es pot queixar... I la seguretat local vindrà corrent en un minut per qualsevol trucada. Definitivament no us aconsello que ho proveu, us trobareu en una situació extremadament incòmode.

     - Sí, ni tan sols tenia intenció. Tinc, eh... un amic que treballa en algun departament esgarrifós del nostre Servei de Seguretat. Espero que pugui intimidar la seguretat local si passa alguna cosa.

     — Dubtós... El teu amic ja ha acceptat participar a l'acte?

     - Parlaré amb ell. I vaig trobar una manera d'atreure la Laura. Veus un drone amb forma de calavera al seu costat. Li agrada molt aquest maquinari, i la contrasenya és la pregunta: què pot canviar la naturalesa humana? I sé la resposta. Portaré la tortuga en silenci al soterrani, i quan la Laura l'agafi i el segueixi, la nostra trampa es tancarà de cop.

     - O no hi anirà, sinó que demanarà a algú que el porti... Però només sóc jo, sóc exigent. I no heu oblidat que els rastres de les vostres activitats de pirateria es mantindran als registres del dispositiu.

     - Bé, netejaré el que pugui. No crec que la Laura excavarà gaire, i realment no en sap gaire.

     - Probablement té amics que entenen.

     — Si passa alguna cosa, demanaré disculpes i diré que volia mirar la implementació d'un efecte interessant i que accidentalment m'he equivocat.

     - Quina és la resposta correcta?

     - Amor.

     - Romàntic. D'acord, el pla és certament interessant, però suposo que és el moment. És tard i encara no he escopit a l'abisme marcià abans de dormir.

     - Espera, tens por? –va preguntar en Max desafiant.

     "Estàs intentant aprofitar-te de mi, amic humà?" — el marcià es va sorprendre. - Per què vas acceptar ajudar, encara que tu mateix arrisques molt més? Per què no vols fer el mateix truc per tu mateix?

     "Uh-uh..." Max va dubtar, intentant trobar una explicació plausible.

     - Deixa'm donar-te una petita pista: vols rebre un favor a canvi?

     "Sí", Max va decidir que no tenia sentit mentir.

     - Fins i tot puc endevinar quina. "D'acord, si el negoci falla, et proporcionaré qualsevol servei que estigui al meu poder", va acceptar de sobte l'Arthur.

    Mentre que les cames d'en Max el portaven al taulell del bar on es trobava Ruslan, en els seus somnis ja havia aconseguit ocupar el càrrec de director del departament de desenvolupament avançat i apuntava a vicepresident.

    Ruslan estava assegut al mateix lloc. En Max es va pujar a la següent cadira i va preguntar casualment:

     —No has topat amb la Laura?

     - Aquesta grua vola massa alt, ens hauríem d'haver conformat amb la mallerenga. I ara s'han endut totes les pits.

     "No és cada vespre que aconsegueixes atrapar algú".

     - No em diguis què més pots esperar d'aquesta festa de nerds podrits.

     "Però ara hi ha l'oportunitat d'ajudar un amic a aconseguir una grua".

    Ruslan va mirar irònicament a Max.

     "Crec que et sortirà millor amb la Laura". Simplement no et comportes com el servicial nerd de les telecomunicacions que la ronda en massa. Vine i digues-li que és una noia genial i que vols connectar amb ella. Això és més probable que funcioni.

     - Gràcies pel consell, però volia que no ajudessis a mi, sinó a un marcià a connectar amb la Laura.

     —Estàs avorrit de fum, Max? No ajudaré a cap marcians.

     - Bé, tècnicament per ajudar el marcià, però en realitat per ajudar-me. Aquest marcià podria avançar molt la meva carrera.

     - Com creus que hauria d'arreglar això? Apropa't a la Laura i digues: ei, cabra, vols connectar-te amb un nerd esgarrifós i pàl·lid en comptes de mi?

     - No, aquest és el pla. Al cap d'un temps, la Laura sortirà al soterrani a empolsar-se el nas. Sé com atreure-la allà. D'aquí van marxar tots els ravers. La seguiràs i començaràs a molestar-la perquè s'espanti molt, després un marcià entrarà a l'atzar i començarà a protegir-la. Aquest", va assenyalar en Max a l'Arthur bevent suc fresc. "Vas a ell més seriosament, fins i tot pots empènyer-lo, sacsejar-lo una mica, perquè tot sigui natural". Però al final ha de salvar-la.

     —Sí, només una qüestió de negoci: assetjament sexual i un atac a un empleat de Telecom. Alguns gastors de Moscou es poden tancar fàcilment durant un parell d'anys.

     - No cal anar massa lluny, és clar. Definitivament, el marcià no es queixarà, i tu no ets un gastor de Moscou.

     - Escolta, gran estratega, renuncia als teus somnis de convertir-te en el cap de Telecom. El nostre lloc fa temps que està determinat i no pots saltar per sobre del teu cap.

     - Potser tens raó, tot el real en aquest món està en mans dels marcians, i els convidats de Moscou s'hauran d'acontentar amb èxits virtuals. No deixo de pensar com pots entendre que això no és un somni marcià. Després de tot, amb l'ajuda de la vista, l'oïda i altres coses, és impossible distingir-lo de la realitat. Hauríem de buscar algun tipus de sisè sentit? El marcià diu, n'hi ha prou de recordar que el món real està equilibrat. Que no hi pots guanyar res sense perdre res. Però guanyen constantment tota mena de canalla que no li importa res. Així que no entendràs res. També podeu buscar un camí lunar a la superfície d'un llac del bosc o l'alè de la primavera, però això no és a Mart. O ordenar poemes allà. Però tots els poemes reals ja estan escrits... Avui dia ningú necessita poetes. No importa el que facis, sempre dubtaràs. Però miro a la Laura Mae i penso que potser és real. Tots els ordinadors marcians junts no són capaços d'aconseguir res com això...

     —Has parlat molt bé de Laura. De debò esperes que aquest marcià teu t'ajudi d'alguna manera?

     - Perquè no?

     "Per què no vols anar amb la Laura tu mateixa, està avorrida?"

     "És poc probable que la pugui espantar".

     - No és del que parlo. Apropa't a ella. Deixa als marcians els seus problemes marcians i gaudeix de les alegries humanes.

     - No, vull ajudar el marcià. Que gaudeixi de les alegries humanes, però jo vull veure què hi ha a l'altra banda.

     - Bé com saps. Com que insisteixes, aniré a comprar amb la Laura.

     - Guai! – En Max estava content. - Només et trobes realment amb el marcià, d'acord. Perquè tot sembli real.

     - Vinga, gran maquinista, actua.

    Treure el dron desapercebut era tan fàcil com desgranar peres. Amb la seva càmera, Max es va assegurar que gairebé no hi havia ningú a la planta baixa, només personal i robots de neteja. Per si de cas, va portar la tortuga més enllà del racó que conduïa als lavabos i va folrar amb les mateixes terribles rajoles blanques.

    Uns deu minuts més tard, la Laura es va adonar de la pèrdua i, pel que sembla després d'haver comprovat el rastrejador, va baixar amb confiança. Max va enviar un senyal a la resta de conspiradors. Ruslan va desaparèixer al soterrani gairebé després de Laura, i el marcià va estudiar amb atenció el seu got durant un temps, però al final, agafant coratge, va seguir a tothom. Max va resistir amb èxit la temptació d'utilitzar la càmera del drone per comprovar per si mateix que el pla funcionava. Va lluitar durant molt de temps, almenys trenta segons, però quan va arribar a la interfície del crani va descobrir que el xip havia perdut la seva xarxa.

    "Això és notícia", va pensar en Max. – Em pregunto amb quina freqüència passa això al seu club? O el problema és el meu xip? Les criatures del mal que quedaven a la pista de ball van començar a mirar al seu voltant amb confusió, descobrint que tots els seus vestits virtuals s'havien convertit en carabasses. "Això vol dir que hi ha una fallada general, però cap intervenció de la seguretat ara pertorbarà l'operació de rescat de Laura", va raonar Max i va demanar al cambrer una aigua mineral.

     — La xarxa baixa sovint al teu club?

     "Sí, aquesta és la primera vegada", es va sorprendre el cambrer. - Perquè tota la xarxa alhora...

    En Max es va asseure tranquil·lament durant uns minuts, i després va començar a preocupar-se lentament. "Per què estan atrapats allà? - va pensar nerviosament. "Oh, no hauria d'haver començat això, com si alguna cosa no hagués sortit". En Max va imaginar una imatge d'un marcià estirat amb el cap trencat, envoltat de metges, i en Ruslan emmanillat a una plataforma policial, i es va estremir. Quan el xip va sonar alegrement, indicant que l'accés a la xarxa s'havia restaurat, en Max va saltar a la seva cadira. Durant una estona es va girar com si fos sobre agulles i agulles, i aleshores finalment va decidir baixar ell mateix, comprovar com anaven les coses i, a mig camí, va veure l'Arthur aixecar-se del soterrani. Es va precipitar cap a ell.

     - Com ha anat tot?!

     "No em va sortir bé, però el teu amic sembla que li va bé". Van parlar, ella va riure i van marxar junts.

     -On has anat? –va preguntar en Max estúpidament.

     - Potser a casa seva, o a casa d'ella... Per una altra sortida. Es veuen increïblement bonics junts, a través d'aquest miratge virtual. Fins i tot em vaig demorar una mica per aconseguir un plaer purament estètic... Un enorme dimoni negre i un súcub angelical.

    "La teva divisió! Acabo d'enterrar la meva carrera a les profunditats de les dimensions infernals, va pensar en Max amb horror. - Ruslan, quina bèstia! I també sóc cretí, vaig pensar a demanar a la guineu que guardés el galliner”.

     "Ahhh... ho sento que hagi passat així", va murmurar en Max.

     - No és culpa teva. És que el teu amic va decidir fer ajustos al nostre brillant pla. Però es pot entendre. De debò, no us preocupeu, però de cara al futur, tingueu en compte que seria molt més segur demanar directament a la Laura que convèncer a un gerent que no sigui indiferent als seus encants perquè us ajudi. El segon petó seria suficient per aconseguir un xip professional a costa de l'empresa. I tot tipus de plans complexos poques vegades funcionen a la vida real.

     -Tens tan mala opinió d'ella? Per què acceptaria una cosa així?

     "No tinc mala opinió, he estat treballant massa temps amb els fitxers personals dels empleats que intenten arribar al cim en una de les corporacions més riques i poderoses del món". No és tal delicte: enganyar un botànic i amb la seva ajuda millorar dues carreres alhora. Però acceptaria tenir un amic personalment obligat amb ella, ocupant algun lloc alt. O potser no hi estaria d'acord...

    "Sí, totes les dones tenen una responsabilitat social reduïda", va pensar Max. "Bé, totes les dones boniques són exactament així". Arthur va somriure mirant-se la cara.

     - Ho sento, Max, però la teva decepció em diverteix. De debò creieu que Laura era una princesa? Aquí hi ha una resposta a una pregunta senzilla: per què una persona somriuria a tothom, escoltaria pacientment tones de compliments monòtons i autoelogis, gastaria temps i diners lliures en medicina i gimnasos, però al mateix temps no tractaria d'obtenir cap material indirecte? beneficiar-se d'això? Creus que realment existeixen aquestes persones? Més precisament, és clar que existeixen, però no treballen en alts càrrecs a Telecom.

     "Bé, si no és una princesa, per què no la compra per a una promoció?"

     "La teva estúpida decepció et fa vulgar". Està massa orgullosa i no serà possible comprar-la directament. Bé, o el preu serà molt alt. A més, això no és el que vull. Però és perillós que els nerds com tu o jo s'enamorin d'ella", va somriure l'Arthur. "Desafortunadament, la Laura té una opinió molt baixa de les criatures masculines en general i no veu res de dolent a aprofitar-ne una mica".

     "Potser ella també farà servir Ruslan".

     - Pot ser.

     - Parlaré amb ell seriosament.

     - No val la pena. El que es fa es fa. Per descomptat, se't va ocórrer una cosa estúpida, i vaig estar d'acord, però el món no es va ensorrar per això. Potser serà feliç amb aquest Ruslan, almenys una mica.

     - I tu?

     "Ja tenia una oportunitat, però la vaig perdre".

     - Què passa amb la regla que les coses més increïbles passen dues vegades?

     "Aquesta tonteria estranya passa dues vegades". I per al que és veritablement important i valuós en el pèssim món real, s'aplica una altra regla: "Només una vegada i mai més". D'acord, el meu amic humà, és hora que me'n vagi, anhelant sol al meu enorme apartament buit.

    Arthur va marxar, emportant-se amb ell les esperances d'una carrera ràpida a les telecomunicacions i potser de qualsevol carrera. En Max no va tenir més remei que apartar en Boris, que roncava al sofà, i trucar a un taxi.

    Assegut a la seva petita cuina, es va adonar que estava completament sobri. Estava de mal humor, el meu cap es trencava i no hi havia son als dos ulls. Va escopir sobre l'alt cost de la comunicació ràpida i va marcar el número de Masha.

     - Hola, estàs despert?

     - Ja és de matí.

    Masha semblava una mica desordenada. Al seu voltant hi havia un guix d'Any Nou, un arbre natural decorat a la cantonada i en Max va pensar que podia tastar l'Olivier i olorar mandarines.

     - Alguna cosa ha passat?

     - Sí, Mash, ho sento, tinc problemes amb el teu visat...

     -Ja ho he entès. - La Masha va arrufar encara més les celles. – Això és tot el que volies dir?

     - No. Sé que estàs molest, però les coses em van anar molt malament en aquest puto Mart...

     - Max, has estat bevent?

     - Ja està sobri. Gairebé. Masha, volia dir-te una cosa, és difícil de formular de seguida...

     - Sí, parla, no et demores.

     - No puc fer res a Telecom, la feina és una mica estúpida, i jo mateix estic fent alguna cosa completament malament... Recordo que somiàvem com tindríem una gran vida junts a Mart...

     - Max, què volies dir?!

     —Si torno a Moscou, no estaràs molt molest?

     -Tornaràs? Quan?!

    La Masha va esclatar amb un somriure tan sincer i ampli que en Max va parpellejar els ulls sorprès.

     "Vaig pensar que estaries molest, hem dedicat molt de temps i esforços".

     - Oh, creus que no em molesta seure aquí i esperar Déu sap què? Sempre vas necessitar més aquest puto Mart.

     — És poc probable que em pugui quedar a Telecom si torno. I gastarem molts diners en un bitllet d'anada i tornada, i haurem de començar de nou en un altre lloc.

     - Max, quina tonteria. No trobaràs feina a Moscou? Aquest especialista serà arrencat aquí amb les seves mans. Vendrem alguna cosa que no necessitem al final.

     - És cert? És a dir, no em condemnaràs i em marcaràs de vergonya?

     "Si apareguessis a la porta ara mateix, no et diria ni una paraula".

     - Encara que caigui borratxo a la llenya?

     "Ho acceptaré en qualsevol forma", va riure la Masha. "Entenc que vas anar-hi per emborratxar-te al teu puto Mart".

    En Max va respirar alleujat i va decidir que tot no anava tan malament. "Per què estic tan obsessionat amb treballar a Mart? Bé, és evident que no és genial. Hem de tancar aquesta botiga, tornar a casa i viure feliços". Ell i la Masha van xerrar una estona més, en Max finalment es va calmar, gairebé va seleccionar bitllets d'anada i tornada i va tancar la finestra de connexió ràpida. Quan es va adormir, va somiar amb la llunyana Moscou, com va tornar a casa, com el va saludar Masha, suau i càlida, el seu gat es va fregar sota els seus peus i els estranys marcians i la falsa bellesa de les ciutats subterrànies es van convertir allí en un somni desagradable però inofensiu. "Per descomptat, tornar a casa avergonyit no és la manera més segura", va pensar en Max, enterrant-se més profundament al coixí.

    Hi ha un objectiu i milers de camins.
    Qui veu l'objectiu tria el camí.
    Qui tria el camí mai no hi arribarà.
    Per a tothom, només un camí condueix a la veritat.

    En Max es va asseure bruscament al llit amb el cor batejant. "Clau! Com el conec?! – va pensar horroritzat.

    

    Fileres de caixes de formigó idèntiques suraven per la finestra d'un monovolum de l'empresa. L'arquitectura de la zona industrial va ser digna dels màxims elogis dels partidaris del realisme socialista o del cubisme. Tots aquests carrers i cruïlles, que es tallaven en angles geomètricament correctes, només es diferenciaven en nombres. A més, hi ha un patró d'esquerdes i vetes minerals al sostre de la cova. En Max va tornar a pensar com de indefensos estaven sense les crosses de la realitat virtual. És impossible sortir d'aquesta zona sense pistes informàtiques; les oficines locals no van considerar necessari gastar diners en senyals o plaques reals. Per si de cas, va revisar la seva bossa amb una màscara d'oxigen, la zona gamma després de tot: res perillós fins i tot per a una persona no preparada, però aquí no pots pujar les escales durant molt de temps fins i tot amb la meitat de la gravetat.

    Grieg, com de costum, retraït en si mateix, va meditar al seient davanter, i en Boris es va estirar al darrere, davant, entre les caixes de plàstic amb l'equip. Estava d'humor excel·lent, va gaudir del viatge i de la companyia dels seus companys i va devorar amb avidesa patates fregides i cervesa. En Max es va sentir una mica incòmode perquè Boris el considerava gairebé el seu millor amic, i no va poder reunir el coratge per dir que havia decidit tornar a Moscou. “O no ho has decidit? Per què vaig a aquesta estúpida excursió a la volta de Dreamland? - va pensar en Max. - No, de debò compte amb això. No hi ha aquestes coincidències". Però la veu molesta, que durant molts anys va obligar a la gent a precipitar-se al planeta vermell a qualsevol preu, va xiuxiuejar amb la mateixa insistència: "Com que s'ha produït un cas així, què us impedeix de comprovar-ho"?

     — Vau veure ahir la transmissió de StarCraft? - va preguntar en Boris, allargant una ampolla de cervesa. Max el va acceptar distraídament i el va beure de forma purament mecànica.

     - No...

     - Però en va, aquest partit es convertirà en una llegenda. El nostre Deadshot va jugar contra Miki, aquest esgarrifós nerd japonès, ja ho saps, que juga a StarCraft des que tenia tres anys.

     - Sí, encara és un nerd. La seva mare probablement ha estat veient els streams de StarCraft durant els nou mesos sencers.

     - Va créixer en un replicador.

     - Aleshores no és estrany.

     - En va, en resum, m'ho vaig trobar a faltar, de fet t'he trucat al bar. Ningú havia vençut aquest Miki un contra un durant dos anys.

     — Fa temps que no segueixo, miraré la gravació més endavant.

     - Sí, la gravació no és la mateixa, ja saps el resultat.

     - I qui va guanyar?

     - Va guanyar el nostre. Hi va haver un drama, va perdre la batalla general, tot ja semblava el khan...

     — Alguna cosa a la taula oficial mostra una derrota tècnica.

     - Només penseu en quins imbècils, la comissió antimodding aquest matí ha trobat programari prohibit al seu xip. Freaks, tan bon punt guanyem, els voltors s'agreguen de seguida. Però està bé, vam desar una captura de pantalla de la taula real i la vam posar en granit, per dir-ho d'alguna manera. La xarxa no oblida res!

     "Pfft, programari prohibit", va bufar Max. — Sí, mai creuré que tot aquest mikrik de centenars d'unitats sigui realment possible sense programari i gadgets addicionals. Suposadament una batalla d'intel·lecte pur! Algú més es creu aquesta merda?

     - Sí, ho entenc, però has de reconèixer que els japonesos tenen els scripts i gadgets ocults més avançats, però els nostres encara van guanyar.

     — I immediatament va ser expulsat descaradament. Per això vaig deixar de mirar.

    El cotxe va conduir dins d'un gran garatge enfonsat i es va aturar davant d'una rampa de formigó. La secció suau de la rampa estava exactament a nivell del terra del cotxe.

     "Hem arribat", va dir en Grig, sortint.

     "Bé, anem a treballar com a gestors de logística", va respondre Boris amb facilitat i va començar a treure caixes amb equipament, amb el logotip de Telecom pintat als costats, la lletra "T" amb una barra superior arrodonida i un símbol d'emissió de ràdio a banda i banda.

     "No sembla la instal·lació d'emmagatzematge de Dreamland", va arronsar les espatlles, mirant al voltant de l'habitació grisa indescriptible. - On són les fileres de biobanys amb gent obstruïda? Aparcament regular.

     "L'emmagatzematge és a sota", va dir en Grig.

     - Anem allà baix?

     - Haver de.

     — Destapem un parell de pots de somiadors?

     "No, és clar que no", va parpellejar en Grig sorprès. — Està prohibit en absolut tocar els biovans. Només hi ha encaminadors de recanvi i ordinadors de telecomunicacions.

     - Això és tot? "Avorrit", va dir Max.

     "Si hi hagués hagut alguna cosa greu, no ens hauríem enviat aquí", va respondre en Grig amb veu sense alè.

    No semblava estar molt bé; aixecar la caixa per la rampa clarament el va cansar.

     "No et veus bé", va comentar en Boris, "descansa per ara, farem rodar les caixes fins a l'ascensor".

     "No, no, estic bé", en Grig va agitar les mans i va empènyer la càrrega amb una alegria exagerada.

     — Hi ha clients allà el cervell dels quals està separat del seu cos i sura en un contenidor a part? Els que van comprar una tarifa il·limitada i volen viure per sempre.

     "Potser no estic mirant el que hi ha dins".

     — No teniu accés a la base de dades? No podeu veure qui s'emmagatzema on?

     "És per a ús oficial", va murmurar en Grig.

    Va deixar la caixa davant del muntacàrregues i es va girar per anar a buscar el següent.

     - Bé, estem aquí de torn. No t'ha interessat mai passejar i veure quina mena de persones neden en aquests flascons?

    Grieg va mirar l'interrogant durant un parell de segons amb la seva típica mirada ennuvolada, com si no entengués la pregunta o no volgués entendre-la.

     - No, Max, no és interessant. Arribo, trobo el mòdul defectuós, el trec, en connecto un de nou i me'n vaig.

     — Quant de temps fa que treballes a Telecom?

     - Durant molt de temps.

     - I com t'agrada?

     - M'agrada, però tinc autorització verda, Maxim.

    Grieg va accelerar el ritme bruscament.

     - Autorització verda...

     "Escolta, Max, deixa l'home en pau", va intervenir Boris, "enrotlla les caixes per allà, no afilis les noies".

     - Sí, què he preguntat? Per què tothom està tan preocupat per aquesta autorització?

     — L'autorització verda significa que el vostre xip ja està equipat amb un parell de xarxes neuronals de captació del Servei de Seguretat, que controlen formalment la no revelació de secrets comercials. Però, de fet, es desconeix què hi estan rastrejant. El nostre Servei de Seguretat té un enfocament bastant paranoic de les seves funcions.

     - No importa el que he preguntat?

     "Res d'això, Max, és que les persones amb autorització general no volen parlar de cap tema relliscós, especialment els relacionats amb la feina". Fins i tot opinions personals sobre coses inofensives com la cultura corporativa, els sistemes de gestió i altres tonterias corporatives.

     - Com va tot. Recordes Ruslan, que treballa al Servei de Seguretat de Telecomunicacions? Bé, en Dimon també li tenia por. No sé quina autorització té, però per alguna raó no té gens por de tenir tota mena de converses sedicioses. En general, no anomena als marcians res més que capgrossos o nerds esgarrifosos.

     - Per això està al servei de seguretat, per què li tenen por? I alguns, Max, no són tan valents i no té sentit molestar i posar la gent en una posició incòmode. Això no és Moscou per a tu.

     - Oh, no em recordis més que sóc un Gastor de Moscou. Aleshores, hauria de romandre en silenci tot el temps?

     - El silenci és or.

     - I tu, Bor, prefereixes callar i no treure massa el cap?

     — A mi, Max, aquesta estratègia de comportament no em planteja cap dubte. Però la gent és molt valenta amb les paraules, però al primer indici de problemes s'allunyen entre els arbustos i són bastant molestos.

     - Acordar. I gent que s'arrisca a fer, m'atreveixo a dir-ho, una lluita política contra les corporacions malvades, encara que amb un resultat ridícul, quina reacció provoquen en tu?

     - Cap, per la manca de gent com la classe.

     - De veritat? Però, què passa amb, per exemple, la misteriosa organització Quadius, que va provocar disturbis a Tità? Recordeu en Phil del tren?

     - Sí, us ho demano, només hi ha una aparença, estic més que segur que les mateixes corporacions malvades es dediquen a pastorear aquestes organitzacions per tal de crear una sortida per als elements marginals i, al mateix temps, per a la merda. competidors.

     - Sí, Bor, veig que ets un cínic endurit.

     - Això és fingit, sóc un romàntic de cor. Ja saps, el meu heroi a Warcraft és un nan noble, sempre disposat a infringir la llei per restaurar la justícia social ", va dir en Boris amb una falsa tristesa a la veu, fent rodar l'última caixa cap a l'ascensor.

     - Sí sí…

    L'ascensor de la volta era un gran, de manera que ells i totes les escombraries es van col·locar en una cantonada, i estava controlat per una pantalla tàctil antiga sense cap interfície virtual. En general, tan bon punt es van tancar les portes d'acer, totes les xarxes externes van desaparèixer, deixant només la xarxa de servei Dreamland amb una connexió de convidat. Aquesta connexió ni tan sols permetia veure el mapa d'emmagatzematge complet, només la ruta actual, i imposava restriccions draconianes a la foto i el vídeo dels xips i qualsevol dispositiu connectat.

    Grieg va triar menys el cinquè nivell. "És una llàstima", va pensar en Max quan l'ascensor es va aturar, "no hi haurà cap imatge apocalíptica". Un rusc gegantí d'un quilòmetre de llargada ple de centenars de milers de bresques amb larves humanes al seu interior no va aparèixer davant els seus ulls. La instal·lació d'emmagatzematge de Dreamland es trobava en túnels llargs i sinuosos d'una antiga mina en funcionament que va rosegar el cos del planeta lluny en totes direccions i centenars de metres de profunditat.

    Des de la gruta, que semblava tenir un origen natural, hi havia unes derivas plenes de fileres de biobanys. Per facilitar el moviment, es van oferir plataformes amb rodes amb laterals plegables. Vaig haver de tornar a rodar totes les caixes a un nou transport. "I quan acabarà això?" - en Boris va començar a murmurar. Tanmateix, tan bon punt van marxar, es va asseure còmodament en una caixa baixa, va obrir la següent ampolla de cervesa i de sobte es va tornar més lleuger.

     —Es permet beure aquí? - va preguntar en Max.

     - Qui m'aturarà? Plataforma amb rodes o aquests poden estranys?

    Boris va assentir amb el cap a la filera interminable de sarcòfags amb tapes fetes de plàstic gruixut i ennuvolat, sota les quals difícilment es podia distingir els contorns dels cossos humans.

     "Probablement hi hagi càmeres per tot arreu".

     - I qui els vigilarà, oi, Grig?

    Grieg li va respondre amb una lleugera condemna a la mirada.

     — I en general, la zona gamma, aquí no s’ha de beure massa.

     - Al contrari, les agulles són més fortes, i jo, a diferència d'alguns, tinc prou oxigen per a dotze hores... Bé, d'acord, em van convèncer.

    En Boris va treure una bossa de paper d'algun lloc de la seva motxilla i hi va posar una ampolla.

     - Estàs satisfet?

     —Em pregunto quants somiadors hi ha aquí? — En Max va passar immediatament a un altre tema, girant el cap en totes direccions amb curiositat. La plataforma es movia a la velocitat d'un jubilat que trota, però encara costava veure'n els detalls a causa de la poca il·luminació. Les parets dels túnels s'entrellaçaven amb una complexa xarxa de comunicacions: cables i canonades, i a la part superior es va muntar un monorail addicional, al llarg del qual de tant en tant suraven càrregues o banyeres amb somiadors.

     - Escolta, Grig, de veritat, quanta gent hi ha a l'emmagatzematge?

     - No en tinc ni idea.

     — La vostra connexió de servei no proporciona aquesta informació?

     — No tinc accés a les estadístiques generals, potser un secret comercial.

     "Podem intentar comptar", va començar a raonar Max. — suposem que la llargada dels túnels és de deu quilòmetres, els banys estan en tres o quatre graons, amb un pas de dos metres i mig. Resulta que vint, vint-i-cinc mil, no especialment impressionants.

     "Crec que aquí hi ha molt més de deu quilòmetres de túnels", va assenyalar Boris.

     - Grig, almenys hauries de tenir accés a un mapa, quina és la longitud total dels túnels?

    Grieg només va fer un gest amb la mà en resposta. La plataforma va continuar rodant i rodant, convertint-se en derivas laterals un parell de vegades, i no hi havia cap final a la vista per a la instal·lació d'emmagatzematge. Hi havia un silenci de mort, trencat només pel zumbit dels motors elèctrics i la circulació de fluids en les comunicacions.

     "Aquí és ombrívol..." Boris va tornar a parlar i va eructar en veu alta. - Ei residents de pot, què hi veieu!? Espero que no sortireu de les vostres criptes? Imagineu-vos si es produeix algun tipus d'error al firmware i tots de sobte es desperten i surten.

     "Boryan, deixa de ser esgarrifós", va fer una ganyota en Max.

     - Sí, i la plataforma també es pot trencar en el moment més inoportú. Aquell d'allà sembla que es mou!

     - Sí, ara sortirà i ballarà. Grieg, hi ha alguna connexió aquí entre la ubicació i els mons virtuals? Potser estem conduint per un túnel amb Star Wars, i després hi ha elfs i unicorns?

    Grieg va callar gairebé un minut, però finalment va condescendir a respondre.

     — Crec que no, Dreamland té busos de dades molt potents, pots canviar d'usuari de la manera que vulguis. Però hi ha ordinadors de telecomunicacions especialitzats als ISP per als mons més populars.

     "Juguem a l'associació", va suggerir en Boris. — Aleshores, Max, quines associacions tens amb aquest lloc? Cementiri, cripta...?

     — A través de l'espill, el món real és allà, i viatgem per la seva vessant. Nosaltres, com els ratolins o els brownies, fem camí pels passadissos polsegosos de les muralles del castell. A l'exterior hi ha balls i salons luxosos, però només el cop de potes sota el parquet ens recorda la nostra existència. Però en algun lloc hi deu haver mecanismes secrets que obrin portes a l'altra banda.

     - Quina mena de mirall, quin tipus de contes de fades infantils? Zombis que surten de les seves tombes. Hi ha hagut una ruptura global dels programes Dreamland i milers de somiadors bojos estan protagonitzant una apocalipsi zombi als carrers de la ciutat de Tule.

     - Bé, això és possible. Però fins ara res especialment esgarrifós, excepte el silenci...

    De sobte, el túnel es va trencar i la plataforma va conduir cap a un cavallet baix que vorejava la gruta natural. Al fons de la gruta hi havia un llac d'un estrany color rosat. Estava en ple apogeu de vida robòtica, vagues ombres de pops mecànics i sípies parpellejaven a les profunditats, i de vegades pujaven a la superfície, enredades en xarxes de cables. Però els principals habitants del líquid eren trossos informes de biomassa, omplint gairebé tot el volum del llac i fent-lo semblar a un pantà cobert de montículos. Només uns segons més tard, en Max va reconèixer cossos humans en aquests montículos, coberts amb una gruixuda closca que creixia de l'aigua mateixa, com una pel·lícula sobre gelatina.

     - Senyor, quin malson! - va dir en Boris en estat de xoc, congelat amb l'ampolla aixecada a la boca.

    La plataforma va envoltar lentament la zona d'aigua, i darrere d'aquesta gruta ja era visible la següent, i després tota una enfilada de pantans rosats es va estendre davant la mirada commocionada dels visitants no preparats de Dreamland.

     "Només biobanys nous amb una tarifa barata per a aquells que no siguin especialment reprimits", va explicar Grieg amb veu incolora. – Els cables i encaminadors de la xarxa principal floten al col·loide, i el propi col·loide és una interfície molecular de grup que connecta automàticament qui hi ha.

     "Espero no haver nedat en això".

     - Tenia una comanda personalitzada cara, pel que entenc, no.

     -Uf, se sent millor. Em recorda els cucs de Colorado en un pot, que la meva àvia em va obligar a recollir a la seva casa rural. El mateix fang vil i pulmonar.

     "Calla, Max", va demanar en Boris. - Estic a punt de vomitar.

     - Sí, anem directament... T'agradaria banyar-te?

    En Boris va fer un sospitós gorgoteig com a resposta.

     “Si no fos per la prohibició, hauria gravat un vídeo del xip i l'hauria publicat a Internet per desanimar els nous somiadors.

     "No t'atreveixes", es va tornar preocupat en Grig. "Ens expulsaran de la feina per això".

     - Si, ho entenc.

     “A més, als drogodependents els passen coses encara més terribles, però això no atura ningú.

    Max va assentir d'acord, però tot el temps que la plataforma va circular pels pantans rosats, en Grig es va inquietar inquiet i va intentar bloquejar d'alguna manera el camp de visió del seu càrrec. Es va relaxar quan la plataforma va entrar al muntacàrregues i va començar a baixar als nivells inferiors.

    A la zona de classificació davant de l'ascensor, ja els esperaven diverses plataformes automàtiques amb càrrega i una multitud de persones amb bates amples. La multitud estava encapçalada per un home amb sobrepès amb un mono de tècnic greixós. Aquestes van ser les primeres persones "vives" que van conèixer a l'emmagatzematge. Però també eren molt estranys, ningú parlava ni tan sols es mouva de peu a peu, tothom es quedava dret i mirava cap al espai. Només el tècnic es va moure, es va colpejar els llavis gruixuts, va moure el dit davant d'ell i, quan va veure en Grieg, li va estendre la pota per donar-li la mà. Max es va adonar de les seves ungles brutes i sense tallar.

     - Com estàs, Edik? –va preguntar en Grig indiferent.

     - Excel·lent com sempre. Aquí estic portant els nostres sonàmbuls a atenció mèdica. I on troben aquestes malalties, s'hi estiuen i no fan res, i aquí treballem molt per a ells. Els patètics perdedors, fins i tot al biobany, trobaran la manera de llençar els patins.

    Grieg va assentir amb la mateixa indiferència en resposta a la diatriba incomprensible.

     - Ens veiem, és hora que marxem.

     - Per tant, aquests són somiadors? És possible despertar-los? – En Max es va sorprendre.

     "Somiadors, vés-te'n", va somiar l'Edik i va donar una palmada a la galta al vell calb més proper. "Somiadors barats, els que caminen fins i tot després de la mort".

     "Anem", en Grig va fer un gest amb la mà perquè els seus companys pugessin a la plataforma. “Ells estan impulsats pel control corporal, no són conscients de res i no recordaran res després de tornar al biobany.

     "I crec que ho recordaran", el gros Edik va bloquejar el camí de la plataforma i es va congelar obedientment. – Un metge em va dir que és com si estiguessin veient un somni en el qual ells mateixos no poden fer res. Imagina que sóc part dels malsons d'algú.

     - Ja és hora que marxem.

    En Grig va dirigir la plataforma cap a l'esquerra, però l'Edik es va quedar de nou al seu pas.

     - Vinga, sempre tens pressa. Aquí no hi ha pressa. I ja saps el curiós, segueixen totes les meves ordres. T'agradaria veure l'A312 aixecant ara la cama dreta?

    L'Edik va moure les mans davant del nas i el vell calb va doblegar obedientment la cama al genoll.

     - El més important és no excedir-ho, en cas contrari, un idiota ha perdut recentment dos boigs. Els vaig posar en mode de seguiment, vaig pujar a la plataforma i em vaig adormir. Bé, fins i tot a la vida, no brillen amb intel·ligència, però aquí en general... s'han passat mig dia buscant-los... Vas posar el peu.

    L'Edik va donar un cop de mà al vell a l'espatlla amb no menys familiaritat. Clarament, a Grieg li faltava la intel·ligència per bordar correctament i obrir el camí.

     - Vols divertir-te una mica?

     - No no No! – En Grig va negar el cap amb por.

     -Escolta, feliç company! - Boris va venir al rescat. "Ens estem divertint, estem d'excursió, és clar, però tu estàs en el camí".

     "No et molesto, normalment no hi ha res a veure aquí, només gent gran i borratxos, però avui n'hi ha bons exemplars".

     "Veig que Dreamland no està realment a la cerimònia amb els seus clients", va assenyalar en Max irritat.

     — Tot tipus de gestors i robots estan en cerimònia amb els clients. Què, tinc clients? Trossos estúpids de carn. "En general, no m'importa", va dir l'Edik amb un somriure de burla. "Però no sóc un tipus reivindicatiu, puc compartir-ho amb els meus amics per una ampolla de cervesa".

     - Compartir?

     - Sí, avui n'hi ha una bona còpia, la recomano. A503, Marie té quaranta-tres anys.

    Edik va tirar endavant una dama satisfeta i cutre, que, però, no havia perdut completament la seva antiga bellesa.

     - Dos fills, hi havia un analista financer en una puta corporació. Una gossa rica, en definitiva, però es va enganxar a les drogues, el seu marit va demandar la major part de la propietat i els fills la van renunciar. Finalment va acabar aquí. Així, per descomptat, tot s'enfonsa una mica, però quines pits, mireu-les.

    L'Edik es va desbotonar la bata amb força casualitat i va deixar les seves grans pits blanques.

     "Així que anem a marxar", Grieg es va orientar i, amb una maniobra de cavalleria, va conduir al voltant de la multitud, deixant el pas al túnel.

    Per un segon, Max es va quedar congelat, la boca oberta de sorpresa, i la plataforma ja rodava per la carretera. Max va sortir del seu estupor i va atacar a Grieg.

     -Para, on! Hem de trucar al Servei de Seguretat, què es permet fer aquest monstre!

     "No, només perdrem el temps", va negar amb el cap en Grig.

     - Atura!

    Max va intentar arribar a la roda de control manual i Grieg el va retenir com va poder.

     - Atureu-ho, ens estavellarem en algun lloc.

     - Aturar què? Torna enrere!

     — Quan tornem, quan esperem el dissabte, passarà una hora i no tindrem temps de fer la feina. I què presentarem al Consell de Seguretat: la nostra paraula contra la seva?

     - Quina paraula, hi ha càmeres per tot arreu.

     "Ningú ens mostrarà les gravacions i no demostrarem res".

     - I què, que aquesta cabra segueixi divertint-se?!

     "Max, oblida't, pren una cervesa", va venir Boris al rescat. "Aquests somiadors van triar el seu propi destí.

     - No importa! Dreamland no supervisa en absolut els seus empleats. On mira el seu servei de seguretat? Tot i així, tan bon punt aparegui la xarxa, de seguida anotaré no l'SB, sinó la policia de Tule.

    En Grig només va sospirar en resposta.

     - Bé, posaràs el teu company, ja que no ho entens.

     -A qui muntaré?

     "Configuraràs en Grig, i nosaltres també". Penseu per vosaltres mateixos, agradarà a Dreamland la publicitat d'una història així? La pèrdua de clients, i potser fins i tot les demandes directes, seran ateses. Segurament les relacions amb Telecom es resentiran, ja que envia treballadors tan honestos. I aleshores, creus que aquests empleats honestos rebran un certificat i una bonificació? O hi penjaran tots els gossos? Que petit ets?

     - Bé, hem de trucar al Servei de Seguretat. Deixeu-los almenys acomiadar en silenci aquest Edik i dur a terme algun tipus d'auditoria interna.

     - Sí, segur que ho faran. I acomiadaran aquest idiota, i en el seu lloc en prendran un altre, encara pitjor. No hi veig el sentit d'aquests moviments.

     "Així és com tothom parla, i per això ens sentim per sempre en un embolic complet".

     "El fet que tothom córrer amb els ulls saltants no farà que el cul sigui més petit". De vegades és millor oblidar-se de tot i oblidar-se d'això, faràs menys problemes. Mira, probablement tots aquests somiadors també volien canviar el món per a millor. I això on els va portar? Si salves el món sencer, Dreamland també arruïnarà la teva carrera.

     — Jo mateix m'estic portant bé fins ara, sense Dreamland.

     - En quin sentit?

     "Sí, vaig ajudar aquest Martian Arthur a millorar la seva relació amb Laura tant que tinc por de la meva carrera com si fos un khan".

     - T'ho va dir l'Arthur.

     - No, és un marcià educat. Però encara que entengués i perdonava, en quedava, com diuen, un residu.

     - Ja veus, relaxa't. Prendràs una cervesa?

     - D'acord, endavant. Tens algun tipus de posició de vida passiva.

     "Només avaluo amb sobria les meves capacitats, a diferència d'altres. En comptes de fer-ho com un ximple pel bé dels interessos dels altres, no és millor viure només pel teu propi plaer?

     - Probablement aquell monstre Edik digui el mateix.

    En Boris es va arronsar d'espatlles filosòficament.

     "No estic tocant a ningú, visc i no interfereixo amb la vida dels altres".

    L'andana va arribar finalment al punt final del recorregut. Es va aturar davant d'una porta d'acer en un carreró sense sortida. Darrere hi havia un gran centre de dades. Les llargues fileres d'armaris idèntics van fer enlluernar els ulls d'en Max. Feia bastant fresc, els aparells d'aire condicionat i la ventilació de l'armari zumbaven gairebé inaudiblement al sostre. Grieg va obrir l'armari amb encaminadors i hi va connectar la més sana de les caixes portades. I es va connectar, perdent finalment la connexió ja no especialment estable amb el món exterior. Quan li van preguntar què haurien de fer els altres, va llençar el diagrama de connexió i va assenyalar un dels armaris del servidor. Va ser sobretot Max qui va haver de jugar amb el muntatge, ja que Boris, d'acord amb els principis anteriorment enunciats, va evitar l'activitat laboral. S'asseia còmodament a terra al costat de les caixes obertes i, entre xerrant i bevent cervesa, de vegades aconseguia lliurar el cable o el tornavís necessari.

    Aleshores, Grieg es va traslladar per substituir les unitats defectuoses. I després es va endinsar de nou al seu món de ferro tancat.

     - Avorriment. Boryan, vols fer una passejada? –va suggerir en Max.

     - És un lloc per passejar-hi agradables? Seieu i beu cervesa.

     - Sí, encara he d'anar al lavabo. No hi aniràs?

     "Hi seré més tard, per si en Grig necessita ajuda". Si de sobte els somiadors surten dels biobanys, vés amb compte que no et mosseguen.

     — Tinc all i plata amb mi.

     —No us oblideu de l'estaca del tremol.

    Afortunadament, el vàter es trobava al final d'un carreró sense sortida, per la qual cosa no calia vagar-se molt de temps envoltat de sarcòfags ominosos. En Max es va aturar davant de la porta del centre de dades amb algun dubte. “Si entro, hauré d'ajudar en Grig, prendre una cervesa amb Boris i tornar a casa d'aquí a un parell d'hores. I quan torni hauré de comprar un bitllet a Moscou, li vaig prometre a Masha i no tinc cap motiu intel·ligible per retardar-ho més. Ara és l'última oportunitat per esbrinar què vaig veure en el meu somni marcià, va pensar. - Només una minsa oportunitat, sóc aquí, i el senyor de les ombres és allà a través del mirall. O sóc jo el senyor de les ombres? I què dimonis vol dir aquesta frase: aparentment volies crear-te una nova identitat i et vas anar una mica per la borda. Aquesta frase em perseguirà fins al final dels meus dies. He d'assegurar-me que sóc jo, que la meva personalitat és real o descobrir la terrible veritat".

    Max va caminar pensatiu els cinquanta metres fins a la sortida de la deriva principal. Era més gran de diàmetre, igual de silenciós i fosc. I fins i tot la presència de milers de cossos immòbils ja no pressiona massa el cervell. Va caminar fins al biobany més proper. La seva tapa de plàstic, malgrat l'atmosfera controlada de la volta, estava coberta amb una fina capa de pols. Max va treure la pols amb la màniga distraídament i va veure el seu reflex borrós. Es va inclinar més avall per mirar el seu propi rostre distorsionat des del mirall i, de sobte, va sentir una lleugera empenta des de l'altre costat de la tapa. Va retrocedir horroritzat cap a la paret oposada i va fer marxa enrere fins que el seu cul es va recolzar contra un altre biotina. "Anem, els apocalipsis zombis no comencen així. Els moviments programats habituals del cos perquè no s'atrofiqui, vaig trobar alguna cosa a què tenir por". No obstant això, en Max va sentir com el cor li bategava a les orelles i no va poder tornar a mirar aquell biobany. “Para tot! Cap Sonny Dimons pot venir trucant a l'altre costat. Mireu al biobany, assegureu-vos que l'espill no existeixi, aneu a Moscou i visqueu feliç".

    Max va tornar a la biotina i, per no patir molt de temps, de seguida va mirar dins. Ningú es va moure a dins, però ara va veure les mans del somiador, que estaven pressionades a la mateixa tapa. Es va girar enrere desconcertat, però després d'un minut de voltes i voltes es va obligar a tornar enrere. Les mans no només penjaven per dins a l'atzar, sinó que estaven dirigides en la direcció d'on havien vingut. “O em sembla que van dirigits a algun lloc? És una tonteria!" - va pensar en Max. "Les ombres et mostraran el camí", va emergir de les profunditats de la seva memòria. "Oh, crema-ho tot amb una flama blava, seguiré aquest suposat senyal. Haureu de tornar enrere a la següent bifurcació de totes maneres".

    La primera bifurcació va arribar uns cent metres més tard, en Max ja no recordava si havien vingut d'allà o no. Va examinar tots els biobanys propers i gairebé immediatament va descobrir un altre signe d'extremitats que li indicaven que es mogués recte. Max va tornar a sentir un batec del cor frenètic i una sensació de por creixent, com abans d'un salt en paracaigudes, mentre encara no has vist l'abisme sota els teus peus, però l'avió ja tremola, els motors rugeixen i l'instructor està donant el últimes instruccions. Gairebé va córrer fins a la següent intersecció. Allà vam haver de girar a l'esquerra. Va córrer cada cop més ràpid, sense alè, però sense sentir-se cansat. L'únic pensament li bategava al cap com una arna cremant en una flama: "On em porten aquests mig morts?" Dos minuts més tard es va trobar al replà davant de l'ascensor.

    En Max es va aturar per recuperar l'alè i es va sorprendre de veure que estava cobert de suor. “Almenys has de marcar els punts al mapa, sinó mai se sap. O seria més segur deixar una empremta real a la paret perquè em trobin més endavant. Però què? Pel que sembla, haurà de ser amb la meva pròpia sang". En Max es va calmar una mica i va tornar al túnel per buscar pistes. Un dels somiadors de les profunditats del biobany va demostrar un gest de quatre dits força decent. El panell de l'ascensor mostrava que estava al nivell menys set. Max va triar amb confiança menys quatre i es va alegrar que les ombres el conduïssin cap amunt i no cap avall. Segurament, per tastar la dolça carn, zombis famolencs el portarien a la mas profunda i terrible.

    Després de l'ascensor, el seu passeig va acabar molt ràpidament en una habitació plena de files de cadires. Semblava una sala d'espera, només que en lloc de passatgers, els seients estaven ocupats per tors indiferents amb bata blanca. Hi havia un silenci antinatural per a les estacions de tren i els aeroports. Diverses persones amb mono de tècnic vagaven entre les files. Van mirar amb sorpresa el Max sense alè, però el seu sentit del deure atrofiat no era prou visible per començar a qüestionar-se. En Max va decidir no cridar l'atenció i es va dirigir cap a una de les màquines de cafè, fent-se simultàniament el cervell per la tasca d'aconseguir el següent senyal. "Déu no permeti que els que m'envolten em comencin a donar alguns senyals. Fins i tot el personal flegmàtic local probablement superarà això". A la metralladora es va trobar cara a cara amb el gros Edik.

     - Ai, quina gent! –Edik es va sorprendre. -Què fas aquí?

     "Així que volia prendre un cafè, treballem a prop".

    Max va començar a buscar frenèticament a les butxaques una targeta de prepagament. La màquina no estava connectada a la xarxa externa. Afortunadament, va trobar una targeta per valor de cent zits, que estava oblidada des de feia temps a la butxaca interior de la seva jaqueta. Aquesta seria probablement una recompensa digna per córrer per l'emmagatzematge.

     - I aquí estic liderant el següent lot enrere. Ni tan sols hi ha temps per menjar.

    Edik va continuar fent-se passar per un bateria de producció. Max va mirar el seu grup de sonàmbuls amb una lleugera simpatia. "Vostès no teniu sort", va pensar. Una certa sensació de déjà vu em va obligar a mirar més de prop les cares immòbils. "Merda! Aquest és definitivament ell! Philip Kochura era calb, ben afaitat, però les seves arrugues i les galtes enfonsades eren fàcilment reconeixibles, com si encara estigués assegut a la finestra del tren, on els paisatges vermellosos de la superfície marciana brillaven i es queixaven del seu difícil destí. .

     -On vas eclosionar?

     - Jo? Sí, doncs..." Max va tancar la manopla precipitadament. "Crec que vaig veure un d'aquests nois". Bé, allà, al món real.

     - Que passa? Mai no endevinareu quin dels vostres amics sobresurt. No és heroïna. Potser és un veí o un antic company de classe. No hauria pensat mai en alguns d'ells, però van acabar aquí.

     - Phil, et recordes de mi?

    Max es va acostar a Phil i se'l va mirar als ulls, fascinat. Phil, naturalment, va romandre en silenci mortal.

     - Eh, germà, realment creus que t'escoltarà? —Edik va riure condescendent.

     -No puc parlar amb ell?

     "És més fàcil fer-ho amb una metralladora que amb ell". Realment no t'adones que fa temps que no són aquí.

     "Tu mateix em vas dir que somien i tot això".

     - Mai saps què hi veuen. Podeu canviar-lo al control de veu. Aleshores, d'alguna manera, parlarà amb tu... I qui és per a tu?

     - Tan familiar. Pots traduir?

     - Bé, com que sóc un conegut, m'he pensat una cosa seriosa... Ja és hora de picar el bainki, i segons les instruccions, no els hem de tirar massa.

     —No segons les instruccions? Qui ho diria!

     - Què, creus que estic infringint les instruccions? –va preguntar l'Edik amb un aire d'innocència ofesa. – Creus que escoltaré amb calma aquestes acusacions infundades? Acomiadem-nos.

    "Quin bastard més relliscós i vil", va pensar en Max amb fàstic.

     - No et culpo de res. Acabo de veure un conegut, és interessant saber d'ell com va arribar aquí. Quines coses dolentes passaran si canvieu al control de veu?

     - Sí, res especial, però no ets un empleat de Dreamland. Qui sap què li demanaràs, eh?

     - És absolutament impossible?

     - Això és un risc...

    Max va sospirar i va lliurar la targeta a l'Edik.

     - El risc és una cosa noble. Aquí n'hi ha un centenar.

    Una llum cobdiciosa va aparèixer instantàniament als ulls d'Edik, però, va mostrar una precaució inesperada amb aquest tipus.

     — Vas posar la targeta a la màquina. Mentre prenc una tassa de cafè, hi ha el lavabo, no hi ha càmeres. Potser encara pots agafar alguna dona? D'acord, d'acord, no em miris així, qui sóc jo per jutjar els gustos dels altres.

    Max va apretar les dents, però educadament va romandre en silenci.

     - B032 està en mode, tens deu minuts i ni un segon més.

     "B032, segueix-me", va ordenar en Max en veu baixa.

    Phil es va girar obedientment i va caminar darrere del seu propietari temporal. La modèstia natural no va permetre que Max estigués sol amb Phil en una de les cabines. Afortunadament, el vàter estava completament buit i brillava amb una neteja impecable.

     - Phil, et recordes de mi? Sóc en Max, ens vam conèixer al tren fa aproximadament un mes? La conversa sobre com vas veure una ombra en un somni marcià, recordes?

     - Ah, Max, exactament... Va ser un somni molt estrany.

    Phil no va canviar la seva expressió facial i la seva mirada vagava distraídament d'un costat a l'altre, però va parlar clarament, encara que molt lentament, eixint les seves paraules molt.

     "No pensava que apareixeria en un altre somni". Molt extrany…

     — Les coses estranyes sovint es repeteixen, sobretot en somnis.

     - Sí, els somnis són així...

     —Què hi fas, a la teva vida real? Encara lluites contra les corporacions malvades?

     - No, les corporacions van ser derrotades fa molt de temps... Ara no hi ha copistes i altres monstres. Desenvolupo jocs... per a nens. Tinc una casa gran, una família... Els meus pares vindran demà, necessito triar una bona carn per a la barbacoa...

     - Atura, Phil, ho entenc, ho estàs fent molt bé.

    "Caram, de quines tonteries estic parlant! "Per què necessito aquests detalls", va pensar en Max irritat. Amb un esforç de voluntat, es va obligar a concentrar-se.

     - Phil, recordes el missatge secret que l'ombra va ordenar que fos lliurat a Tità?

     - Recordo el missatge...

     - Repetiu-ho.

     - No recordo el missatge... ja ho has preguntat en el teu últim somni...

    "D'acord, bé, tenint en compte que ja li he donat molts diners a un monstre gros per passar l'estona amb un somiador al net, no em semblaré més estúpid. No ho era".

     - Phil, encara estàs amb mi?

     - Estic dormint, on més hauria d'estar...

     - Qui va obrir les portes veu el món com a infinit. Aquell a qui s'han obert les portes veu mons infinits.

    La mirada de Phil es va centrar instantàniament en Max. Ara el devorava amb els seus ulls, mentre miren una persona de qui depèn la qüestió de la vida i la mort.

     - S'ha acceptat la clau. Processament del missatge. Espera.

    La veu de Phil es va tornar nítida i clara, però completament incolora.

     — Tramitació finalitzada. T'agradaria escoltar el missatge?

     - Sí

    La resposta era gairebé inaudible a causa del fet que la boca d'en Max estava seca de sobte.

     — Inici del missatge.

    Rudy, tot ha desaparegut. Necessito córrer, però tinc por d'anar a menys d'una milla de l'espaiport. Hi ha agents de Neurotek a tot arreu i tenen totes les dades sobre mi. Els agents van trobar el nostre equip quàntic, que vaig intentar treure, jo mateix amb prou feines vaig escapar. Agafen a qualsevol que desperta la més mínima sospita i el fan girar al revés. Cap permís ni sostre us poden salvar. No veig cap altra opció: hauré d'apagar el sistema. Sí, això destruirà gairebé tot el nostre treball, però si Neurotek arriba a les signatures disparadores, serà una derrota final. Crearé una altra personalitat per a mi mateix i m'arrosseuré al forat més profund que pugui trobar. Heu d'esperar fins que Neurotek es calma una mica i després reinicieu el sistema. A Titan, si us plau, pren-te el temps per comprovar les meves sospites sobre tu-saps-qui. Estic segur que això no és només paranoia. Algú ens va lliurar a Neurotek i les ombres no van poder fer-ho, encara que ell, és clar, no va poder, però tot i així... Quan torneu a Mart, no utilitzeu els nostres canals de comunicació habituals, tots estan sobreexposats. . Contacta amb mi a través de Dreamland. Com a últim recurs, si Neurotek arriba al somni marcià, jo mateix o una de les meves ombres aniré al bar Golden Scorpion a la primera àrea d'assentament a les 19 GMT i demanaré tres cançons de Doors al jukebox en l'ordre següent: "Moonlight". ” Drive”, “Strange Days”, “Soul Kitchen”. Posa aquesta barra sota vigilància. Això és tot. Destrueix el missatger després de rebre el missatge, sé com no t'agraden aquests mètodes, però no ens podem permetre ni un risc mínim.

    Final del missatge. El missatger està esperant més instruccions.

    "Va funcionar", va pensar en Max admirat, "el que va dir, la barra d'escorpí d'or... Hem de tornar a escoltar-ho".

     - Merda, dona'm dos! Què ha sigut això? - va sorgir una veu desagradable coneguda per darrere.

    En Max es va girar i va veure la cara brillant i molt satisfeta de l'Edik.

     - Vas prometre esperar deu minuts.

     - De què parlava allà? Cançons de Three Doors, final del post. No he sentit mai una merda estranya.

     "Qui et va donar permís per entrar, idiota?!"

    La fúria va sufocar a Max. Tenia moltes ganes d'arrossegar la cara grassa de la cama amb tot el cor, sense pensar en les conseqüències.

     "Almenys hauries de portar-lo a l'estand, germà petit". jo què? Volia posar-me en guàrdia perquè ningú us molestés, amorets. I escolto boo-boo-boo, boo-boo-boo. Però em pregunto per què passa això, entens que això és propietat del govern.

     - Oblida't de tot el que has sentit aquí.

     - Això no ho oblidaràs. A més, si us plau, disculpeu-me, però sembla que heu trencat el meu somiador. Hauré d'informar d'això.

     "No us oblideu d'informar sobre com gestioneu la propietat del govern".

     - No pots demostrar res, germà. Però encara que ho demostris, m'acomiadaran, és una gran pèrdua. Seré acomiadat per acord de les parts, creus que Dreamland necessita la publicitat d'aquestes històries? No importa, hi ha precedents. Però el vostre missatge secret apareixerà instantàniament a Internet. Què hi havia de Neurotek... Tranquil, germà, si et poses nerviós, la seguretat pujarà en un instant. Aquí, compta fins a deu. Sempre es pot arribar a un acord amistós.

    Les potes d'Edik van tremolar lleugerament, clarament en previsió de la pluja d'espurnes, eurocoins i altres fons no fiduciaris. Max es va adonar que estava en problemes i estava confós. No entenia gens com obligar a Edik a callar, de la mateixa manera que no es va comprometre a predir les conseqüències de fer públic el missatge de Phil. La decisió va arribar a l'instant, com si alguna cosa em fes clic al cap.

     "Encarregueu al missatger: registreu la imatge visual de l'objecte: Eduard Boborykin", va llegir Max el nom a la insígnia. - Treballa com a tècnic a l'emmagatzematge Thule-2 de Dreamland Corporation. Doneu ordres a totes les ombres del somni marcià per eliminar l'objecte a la primera oportunitat.

     - Tractament. La comanda ha estat acceptada. El missatger està esperant més instruccions.

     "Estic fora, assegura't que no t'esgotis a la feina", va dir en Max fredament.

     "Estàs fent broma, germà, m'estàs portant a fer una exhibició, oi?" Els somiadors no poden fer res contra el control corporal. Mira, ara l'apagaré...

    L'Edik va començar a moure frenèticament les mans davant seu.

     — Encàrrec al missatger: ofegar l'objecte al lavabo.

     - Tractament...

    Phil, sense més dubtar-ho, es va precipitar cap a Edik, el va agafar pels cabells i va intentar posar-li de genolls a la cara. Va arribar-hi casualment, la seva condició física no era clarament suficient per fer front a una carcassa així. Però l'Edik estava tan lluny de les arts marcials que només cridava desgarradorament i agitava l'aire amb les mans. Max es va acostar darrere seu i li va donar una puntada de peu al genoll amb gust. Alguna cosa li va cruixir desagradablement al genoll quan l'Edik va colpejar tot el seu pes contra el terra enrajolat.

     "Oh, merda", va gemegar lamentablement. - Joder, deixa'm anar, puta, ah-ah.

    Phil va estirar la carcassa pels cabells, intentant tirar-la cap al vàter.

     - Llebre, germà, feia broma, feia broma, no ho diré a ningú.

     — Comanda al missatger: cancel·lació de l'última comanda.

    Phil es va congelar al seu lloc, i l'Edik va continuar rodant per terra, cridant amb tota la veu.

     "Calla, idiota", va xiular en Max.

    L'Edik va abaixar el to obedientment, canviant a un udol tranquil.

     - Llimac estúpid, ni tan sols entens en què t'has ficat. Has signat la teva pròpia ordre de mort.

     - Quina condemna a mort, germà! Estava fent la broma, realment, no anava a dir res. Bé, si us plau... ja ho he oblidat tot.

     — Comanda al missatger: cancel·lació de totes les comandes anteriors. Comanda al missatger: esborra el missatge.

     — L'esborrat és impossible sense accés al sistema. Es recomana liquidar el missatger. Confirmeu la liquidació?

     - No. Comanda al missatger: transmetre a totes les ombres del somni marcià l'ordre de recollir tota la informació possible sobre l'objecte, preparar-se per a la liquidació de l'objecte. Dur a terme la liquidació segons les instruccions.

     - Tractament. La comanda ha estat acceptada.

     - Espera, germà, no calen liquidacions. Sóc una tomba, ho juro, bé.

     "Et estaran vigilant, bastard, no intentis fer res estúpid". Comanda al missatger: final de sessió.

    Phil a l'instant va quedar coix i es va convertir en el seu antic boig inofensiu.

     - I sí, tornes a dir la paraula “germà” i la teva mort serà molt dolorosa.

    Max va donar un darrer cop al cap a l'Edik mentre es va aixecar dels genolls i va sortir de la sala amb un pas decisiu.

    Va començar a córrer per la porta i no es va aturar fins que va tornar a l'ascensor. Li batejava el cor i el cap estava en un terrible embolic. "Què era això ara mateix!? D'acord, els somiadors del mirall em van ensenyar el camí, d'acord, em van portar al missatger, d'acord, va arribar la clau. Però, com dimonis vaig aconseguir intimidar aquest noi gros de manera tan intel·ligent? Sóc un puto nerd, és així com funciona l'adrenalina? Sí, una versió fantàstica, si només expliqués bé com sé com tractar correctament amb els missatgers. ”

    En Max, aturant-se davant de la porta d'acer del centre de dades, va mirar el seu rellotge. Va estar fora durant uns quaranta minuts. En Grig ni tan sols va fer cas del retard, i en Boris estava bastant satisfet amb l'excusa sobre la necessitat de lluitar contra els zombis atacants al llarg de la carretera i la promesa de comprar més cervesa. L'únic que em va preocupar va ser pensar en quant aviat la cobdícia d'Edik prevaldria sobre la seva covardia.

    

    És molt desagradable demanar ajuda a persones que ja t'han fallat una vegada. Però de vegades has de fer-ho. Així que Max, contemplant un viatge a la zona del primer assentament, després de llegir diversos informes de crims, no va trobar res millor que demanar ajuda a un company més experimentat. I l'únic conegut que es podia sospitar de tenir aquesta experiència era Ruslan.

    Va respondre gairebé immediatament, tot i que la trucada el va atrapar durant la seva relaxació nocturna. Vestit amb barnús, s'allotjava en un sofà ample amb un munt de coixins, i només amb els dits, sense l'ajuda d'eines improvisades, trencava nous. Una narguileta encesa hi havia sobre una taula baixa propera.

     - Salam, germà. De fet, esperava la teva trucada molt abans.

    Malauradament, Ruslan no semblava especialment culpable, com en Max esperava en secret.

     - Genial. Has esmentat que tens un xip que enregistra completament tot el que veus i escoltes per al primer departament.

    L'inici de la conversa va sorprendre notablement en Ruslan. Almenys va posar els fruits secs.

     - Bé, Max, ni tan sols t'imagines en quin tipus de problemes et pots trobar iniciant aquestes converses amb qualsevol.

     - Així que hi ha o no?

     - Depèn de qui i per què. Si realment ho necessiteu, podeu suposar que no ho és.

     - Hmm... D'acord, reformularé la pregunta, pots ajudar-me amb alguna cosa, però de manera que ho mantingui en secret al Servei de Seguretat.

     - Ho sento, no puc prometre res fins que no esbri quin tipus d'ajuda es requereix.

     - Res d'això: passeja amb mi al mateix baret. Recordeu que vau dir que coneixeu tots els punts calents de Thule.

     - T'agrada venir de lluny. Si estàs cansat dels plaers virtuals, no hi ha problema, què t'interessa: noies, drogues?

     “Estic interessat en un lloc determinat i necessito algú que em doni suport, que sàpiga com comportar-me en aquests llocs.

     - En quins llocs?

     — A la zona del primer assentament.

     "No trobareu més que problemes en aquest forat de merda". Si vols una sensació molt intensa, deixa'm que et porti a un lloc provat on està permès gairebé tot el que està prohibit.

     — Hem d'anar exactament a la zona del primer assentament. Hi tinc algun negoci.

     - Això és una intriga. Realment el necessites?

     "No hauria trucat si no fos per una necessitat urgent", va admetre Max sincerament.

     - D'acord, en parlarem pel camí. Quan vols anar?

     — Demà, i hem de ser-hi a una hora determinada, a les 19.00.

     - D'acord, et passaré a buscar d'aquí a una hora i mitja.

     "Ni tan sols preguntaràs on anem?"

     - No oblidis apagar el teu xip, en cas contrari el Servei de Seguretat et preguntarà què has oblidat en un lloc així.

     - Com ofegar-ho? Activa el mode fora de línia, però encara hi ha ports...

     - No, Max, o has de tenir un xip adequat per a aquestes caminades, o un jammer especial. D'acord, miraré alguna cosa dels meus subministraments.

    L'endemà, un SUV negre es va aturar a l'entrada exactament a les 17.30:XNUMX p.m. Quan Max va pujar a dins, Ruslan li va donar una gorra blava, en la qual es van inserir diversos segments de pes amb farciment electrònic a l'interior.

     - Hi ha xarxa?

     "No", va respondre en Max.

     —De quin color són els rètols d'aquesta torre?

    En Max va mirar detingudament l'estructura completament indescriptible, que no arribava al sostre de la cova.

     - No hi ha cap senyal.

     - Bé, genial, esperem que es suprimeixin tots els ports. Tingueu en compte que això és il·legal. Podeu encendre-lo durant molt de temps només en zones molt dolentes.

     —Desactivar-lo de moment?

     - Sí, enceneu-lo després de la passarel·la. On anem?

     — Barra “Golden Scorpion”.

    El camí cap a la porta d'accés més propera a la zona del primer assentament va passar en un silenci tens. Curiosament, hi havia molta gent que volia entrar a l'escurçó, així que es va formar un embús força gran a l'entrada. En Max fins i tot estava preocupat que arribessin tard al temps requerit. La seva ansietat es va fer encara més intensa després del bloqueig. Els carrers estrets estaven plens de corrents de gent, bicicletes i alguns increïbles restes de rodes, com si fossin empedrats a partir de les escombraries trobades en un abocador. Tot això constantment sonava, cridava, venia gossos calents i shawarma i semblava no només preocupar-se pel sistema de control de trànsit, sinó per qualsevol regla en general.

    Les coves del voltant eren molt baixes, no més de cinc o deu pisos, amb molts esfondraments i esquerdes antigues, a diferència de les masmorres gegants suavitzades a les zones riques. Gairebé tots els edificis eren estructures de blocs amb murs de formigó grisos de brutícia. Les rares inclusions de façanes de rajoles relativament decents es van ofegar en rètols barats i intermitents que hi penjaven. I al damunt hi havia un embull de passadissos i balcons semi-improvisats que amenaçaven d'esfondrar-se juntament amb la multitud de gent que corregia per ells. I l'àrea del primer assentament constava de centenars de coves tan petites i trencades caòticament. En Max es va recordar del jammer i es va posar la gorra.

    Al principi, va tenir por que l'enorme i car cotxe destaqués massa en el fons de la miseria que l'envoltava. Però aleshores em vaig adonar que la carretilla correcta dona clarament un avantatge en el dret de pas. Es van moure molt més ràpid que el flux a causa del fet que els naufragis que correien tenien pressa per allunyar-se del camí del SUV que tocava el claxon i feia parpellejar els seus fars.

     - Ara pots injectar-te per què hi anem? – Ruslan va trencar el silenci.

     — Necessito reunir-me amb una persona.

     - I amb qui, si no és un secret?

     "No ho sé del cert, ni tan sols sé si vindrà o no".

     - Quina merda, eh, Max? No vull tornar a ensenyar-te la vida, però al meu entendre ho has començat en va.

     — Què més puc fer, tenint en compte que la meva carrera a Telecom està arruïnada?

     "Veig on vas amb això, vols culpar a mi la teva ruïna professional?" Creieu-me, la vostra idea sobre el marcià és inicialment una completa broma.

     - Ara, és clar. De fet, vaig demanar ajuda, però en canvi m'has fotut.

     —Enmarcat? Quines paraules tan fortes que dius.

     —Aquell Artur marcià estava molt molest.

     - Per què dimonis fa aquesta Laura capgròs? Què farà amb ella?

     - Jo penso el mateix que tu. El mateix que el noranta-nou per cent dels homes volen fer-li.

     - Escolta, Max, no empolses! T'he preguntat sincerament: t'hi acostaràs tu mateix? Vas dir que no. I per què dimonis he de fer una actuació pel bé d'un puto neurobotànic? Vaig xerrar amb la Laura uns cinc minuts, no hi havia cap mascle alfa marcià.

     - Per tant, calia no parlar, sinó espantar-la. I et vaig demanar que m'ajudies. La meva carrera, no la marcià! I ara s'ha acabat aquesta carrera.

     "Diria que és una puta qüestió de vida o mort". T'hauria enviat de seguida.

     - Què va passar en aquell soterrani? No t'ha apagat la segona vegada?

     "Ella no es va aturar la primera vegada, és que els tacles estàndard no li van funcionar.

     —Quina no era estàndard?

     "Li vaig dir molt bé que m'agrada". Com és habitual, als pollets els encanta.

     - I què has dit tan bonic?

     "Bé, si t'interessa tant, li vaig dir que si volia entendre com distingir el nostre món de la realitat virtual, com entendre que no estic nedant en una puta biotina, i que no és un somni marcià moc. al meu voltant... podia buscar el camí lunar sobre l'aigua o l'alè de la primavera, o passant per poemes estúpids. Però fes el que fes, sempre ho dubtaria. Només sobre tu, estic segur que ets real, tots els ordinadors marcians combinats no són capaços d'aconseguir res d'això...

     - Ah, ets un fotut romàntic!... Tu... Tu... - En Max ja s'ofegava d'indignació, incapaç de trobar epítets adequats.

     - Simplement no esclatis. Què, he fet servir les teves paraules? Bé, perdoneu, hauria d'haver anat a dir-los jo mateix, no m'hauria interposat. I deixar anar una noia així pel bé d'algunes fantasies sobre l'amistat amb els marcians és simplement estúpid

     "Potser no havíeu volgut res com això, però encara m'heu preparat". Però ara necessito la teva ajuda.

     - Cap problema.

     —Com és la teva relació amb la Laura? És només per una vegada o és greu?

     - És complicat.

    Per què és difícil?

     - Sí, tota aquesta xerrada sobre la felicitat familiar i altres ximpleries...

     - Per què no estàs satisfet amb la felicitat familiar amb la Laura?

     - Per a mi, la família, els nens i altres mocs no són gens una opció, de cap manera. I això no en parlaré.

     -Escolta, potser et barallaràs aleshores i ella estarà molt molesta, i en aquell moment...

     - Màxim! Vols anar caminant a casa?

     - D'acord, tancat el tema.

    "Sí, la intriga política és evident que no és el meu", va pensar Max.

    Uns cinc minuts més tard, Ruslan va frenar deliberadament a la intersecció. El camí de la dreta portava a una altra cova, i no hi havia molta gent que volgués girar-hi. A la caixa de formigó abans del gir hi havia pintades de dos metres en forma de bandera de l'Imperi Rus: dues franges verticals de color vermell i blau fosc, separades per una línia obliqua. Només en lloc d'una estrella daurada, al centre hi havia la imatge d'una mà d'os que agafava un Kalàixnikov del segle XX.

     — Creativitat local? –va preguntar en Max.

     — Un rètol de colla, però alguns pensen que són més una secta congelada. En definitiva, més enllà està el seu territori.

     - I quina mena de colla o secta?

     — Mà morta, s'estan venjant de tothom per l'imperi rus innocentment destruït. Els seguidors tenen prohibit tenir neuroxips instal·lats per violar la "puresa", l'abominació es talla del crani sense anestèsia. O els bomben plens de productes químics pesants, convertint-los en terroristes suïcides completament derrotats. A més de ritus d'iniciació amb sacrificis sagnants. En general, intenten semblar el millor possible al Bloc de l'Est. Un dels pocs que treballa a la zona delta. Estimada gent, no s'enganxen amb els sense sostre del delta.

     - Què passa amb el nostre bar al seu territori?

     - Afortunadament, no. Us vaig ensenyar com a exemple, si us decidiu a passejar per la zona, feu cas als dibuixos dels aborígens. Gairebé sempre marquen els límits, i els turistes de corb marí estan molt desanimats d'anar més enllà.

    El bar Golden Scorpion es trobava en una zona residencial remota, fins i tot per al primer assentament. Els edificis dels voltants eren molt comuns, amb passadissos estrets entre ells, hi havia molts formiguers de panells oberts de la mida de mitja illa, amb entrades arquejades, darrere dels quals es veien ombrívols patis-pous. Ruslan va aparcar el cotxe en un petit aparcament, sobre el qual penjava un pont amb un ferrocarril. L'aparcament estava tancat per tres costats amb una malla metàl·lica, i al quart costat hi havia un mur en blanc d'un edifici d'habitatges. Un tren passava per sobre, sacsejant les finestres de la casa que donaven directament al ferrocarril. Gairebé no hi havia cotxes a l'aparcament.

    Quan Max va sortir, diverses gotes brutes van caure sobre ell des del pont. L'aire era molt fresc, però alhora ranci, amb un gust metàl·lic, barrejat amb les olors dels abocadors d'escombraries. En Max, sense pensar-s'ho dues vegades, es va posar la màscara d'oxigen per sobre de les obertures de la boca-nasal.

     - Així que vas a caminar? - va preguntar Ruslan.

     — Aquí només hi ha un nom: la zona gamma. El guàrdia fa pudor —va dir en Max amb veu apagada.

     — Les depuradores no funcionen bé a tota la zona. Veus algú més amb mascareta? Destaques dels locals.

    Max va respirar l'aire net amb plaer i va amagar disciplinadament la màscara a la bossa del cinturó.

    El principal atractiu del bar, adossat a un edifici prop del pont, eren dues estalagmites davant de l'entrada, entrellaçades amb un adorn de flors daurades i serps. A l'interior, les parets i el sostre estaven decorats amb el mateix estil intercalat amb altres rèptils. La decoració semblava bastant cutre. L'ambient va ser animat per un robot en forma d'escorpí daurat, fent cercles per la sala. Era extremadament antediluvià, es movia sobre rodes mal amagades sota el seu ventre, i les cames es movien estúpidament en l'aire, com una joguina mecànica barata. Del personal viu, l'únic disponible era el cambrer, un home prim i insignificant, a més, amb un hemisferi metàl·lic en lloc de la meitat superior del crani. Ni tan sols va estalviar una mirada als nous visitants. Tot i que gairebé no hi havia clients a l'establiment. "Almenys ningú calla i ens mira", va pensar en Max i va triar una taula més a prop del bar. Faltaven deu minuts per a les set.

     - I on és el teu home? —va preguntar Ruslan.

     "No ho sé, probablement és massa aviat", va respondre en Max, mirant al voltant a la recerca de la màquina de discos.

     -De què volies parlar?

     - No ho sé, aquesta és una pregunta difícil.

     - Potser hauries d'haver vingut sol?

     - Crec que... no ho sé, en resum.

     - Bé, Max, t'he portat a un ximple, no saps per què. Creieu-me, aquest divendres al vespre podria haver estat molt més interessant. Almenys aniré a buscar una cervesa.

    Van beure la seva cervesa durant uns cinc minuts, després en Max va agafar coratge i es va dirigir cap al taulell.

     —Tens un jukebox? – va preguntar al cambrer.

     - No.

     —Has estat abans?

     - No en tinc ni idea.

     —Quant temps fa que treballes aquí?

     - Noi, què vols? – el cambrer es va tensar i va posar la mà sota el taulell amb un gest amenaçador.

     —Puc tocar una cançó?

     - Aquí no hi ha karaoke.

     - Bé, la música està sonant. És possible instal·lar alguna cosa més?

     - Quin?

     — Cançons de Three Doors: “Moonlight Drive”, “Strange Days”, “Soul Kitchen”. Només assegureu-vos de fer-ho en aquest ordre.

     -Vas a agafar alguna cosa? – va preguntar el cambrer amb una expressió de pedra a la cara.

     - Quatre cerveses, si us plau.

     - D'on has tret tanta cervesa? – Ruslan es va sorprendre. – Has decidit emborratxar-te aquí?

     - Això és per posar música.

    Les composicions musicals psicodèliques van acabar de tocar ràpidament, ja havien passat les set. En Ruslan estava francament avorrit i observava els estúpids moviments del robot escorpí o en Max, que s'asseia com si sobre agulles i agulles.

     - Per què estàs tan nerviós?

     - No ve ningú. Ja són les set.

     - Sí, aquest desconegut que no ve. Potser hi hem arribat, no sé on?

     - Hem vingut al lloc correcte. Bar "Golden Scorpion" a la zona del primer assentament.

     — Potser aquesta no és l'única barra "Golden Scorpion"?

     — He mirat a la recerca, no hi ha altres bars, cafeteries o restaurants amb aquest nom. Vaig a posar una mica més de música.

    Aquesta vegada en Max es va guanyar una mirada molt llarga i atenta del cambrer i es va separar amb una targeta per vint pits.

     - Estàs atrapat? – va somriure en Ruslan, acabant la seva copa de cervesa. - Seria millor agafar alguna cosa per menjar. Per cert, la cervesa aquí està sorprenentment bé.

     - Així ha de ser...

     "Ens quedarem molt de temps asseguts com dos idiotes i escoltarem les mateixes cançons del rei llangardaix?"

     - Anem seure almenys mitja hora.

     - Anem. Per a la vostra informació, no és massa tard per evitar que aquest divendres a la nit es vagi malament.

    Uns vint minuts després, finalment va entrar al bar un nou client. Un home alt i prim d'uns quaranta a cinquanta anys, amb un barret d'ala ampla i un abric llarg i lleuger. El que més va destacar de l'home va ser el seu nas allargat i falcó, que podia rebre amb raó el títol d'esnob estàndard. Es va asseure al bar i va demanar un parell de copes. En Max el va mirar una estona, però no va mostrar cap interès pels qui l'envoltaven.

    Aleshores hi van caure tres persones més i es van asseure imponent a una taula prop de la paret més allunyada de l'entrada. Un enorme senglar gros, i dos tipus ramificats de cabell curt i cares planes, com tallats en fusta tenyida. Un era baix però d'espatlles amples, semblant un mico corpulent. I el segon és un autèntic monstre, amb una força física clarament capaç de rivalitzar amb Ruslan. Els seus braços i canells estaven coberts amb alguns tatuatges de color blau-verd. Anaven vestits amb jaquetes de cuir negres, texans i botes de combat pesades. I el gros anava vestit de meravella, amb una jaqueta encoixinada i un barret amb orelleres amb una estrella daurada, només li faltava una balalaika. "Quin monstre més gros", va pensar en Max sorprès.

    L'home gran va anar trepitjant el taulell del bar i va començar a fregar alguna cosa al cambrer amb una veu molt tranquil·la. El cambrer estava clarament tens, però només va arronsar les espatlles davant totes les preguntes. A la tornada, l'home gran va mesurar Ruslan amb una mirada dura i la seva cicatriu baixant per la seva cella i es van veure tatuatges que semblaven filferro de pues. Però no van sorgir més problemes d'aquests tres, probablement ciutadans no del tot respectuosos de la llei. Van agafar una ampolla de vodka i la van beure en silenci al seu racó, sense ni tan sols intentar molestar els visitants.

    En Max va perdre la paciència i va tornar amb el cambrer.

     —Tornaràs a fer el mateix? - va preguntar, posant amb ganes una targeta al taulell.

    El cambrer va mirar la targeta com si fos un autèntic escorpí verinós.

     "Escolta, noi, fins que no expliquis per què dimonis estàs fent això, no publicaré res més".

     - De veritat t'importa? Què li passa a la música?

     - Quina diferència, ja saps quants psicòtics passegen per aquí. I, en general, hauríeu de sortir d'aquí de la bona manera.

    I el cambrer es va girar d'esquena, deixant clar que la conversa s'havia acabat.

     "El servei és una merda", es va queixar en Max, tornant a seure a la taula.

     - Sí. Et porto al lavabo, no vagis enlloc. Seu durant dos minuts, d'acord?

     - D'acord, no anava enlloc.

    En el camí, Ruslan va passar per davant d'una taula amb tres tipus, tornant a intercanviar mirades amb ells. La seva marxa era com si ja hagués treballat molt. Max desconfiava una mica d'aquesta òbvia obra pública, gairebé no podia creure que Ruslan pogués adormir-se amb només un got i mig de cervesa. Tornant, ell, sense canviar l'expressió complaentment relaxada del seu rostre, va murmurar en veu baixa.

     - Escoltar amb atenció. Simplement no parpellegis els ulls, somriu. Ara t'aixeques i t'ensopegues insegur al lavabo. el seguiré. Vaig obrir la finestra allà, vam sortir i vam córrer per l'edifici fins al cotxe. Totes les preguntes després.

     - Ruslan, espera, quina mena de pànic és aquest? Explicar almenys?

     - Aquests tres no haurien d'estar aquí. No els miris! El petit té un tatuatge d'una mà morta al coll. No sé què han oblidat aquí, però no ho comprovaré.

     - Bé, tres canallades van entrar a relaxar-se, quin és el problema?

     "Aquest no és el seu territori per relaxar-se aquí". I ja veus com de tens està el cambrer. Per cert, li pots donar les gràcies més tard, sembla que no t'ha descobert.

     - No va passar? Creus que han vingut per mi?

     - I qui carai més? Casualment, vas començar a ordenar les teves cançons estúpides i després van aparèixer tres bandolers. Succeeix que uns genis fan un acord a Internet amb una persona seriosa que té connexions en la gestió de Telecom, o amb un pollet genial, i de sobte es presenten a la reunió nois tan intel·ligents.

     - Creus que sóc un complet idiota? — En Max estava indignat. "Mai compraria una estafa així".

     - Sí, sí, ja m'ho diràs pel camí. I ara va tancar la manopla, es va aixecar i va anar al lavabo. No faig broma!

    Max era prou intel·ligent com per adonar-se que en aquest cas era millor confiar en la conclusió d'una altra persona, encara que una mica paranoica. Va entrar al lavabo i va mirar amb incertesa l'estreta finestra a gairebé dos metres del terra. Ruslan va córrer mig minut després.

     "Quina merda, Max, aixequem el cul".

    Ruslan, sense cerimònia, pràcticament la va vomitar. Però encara hem hagut de girar-nos d'alguna manera per poder sortir amb els peus al davant. Això és el que va fer en Max, bufant i retorçant-se maldestrament a la porta. Finalment, va agafar l'estret ampit de la finestra des de dins amb les mans i va intentar palpar el terra amb els peus.

     - Per què t'estàs retorçant allà, salta ja!

    Max va intentar agafar la vora exterior per lliscar cap avall amb cura, però no va poder resistir-se i va volar cap avall. Hi havia un metre i mig a terra, el cop es notava, i no es va poder resistir, caient-se al cul just en algun bassal. A continuació, Ruslan va emergir com un peix, com un gat, va esquivar en vol i va aterrar sobre els seus peus.

    Es van trobar en un carreró estret, amb prou feines il·luminat, delimitat per la paret de l'edifici següent. L'olor no era gens apetitosa, i en Max va decidir que probablement els seus pantalons mullats farien la mateixa olor.

     - No t'hauries d'haver alarmat. Estic segur que aquests bandolers no podrien venir a buscar-me.

     - De veritat? Bé, després t'asseques els pantalons i ja està. Encara vols aclarir la situació, a qui hi esperaves?

     — Sincerament, no sé exactament qui ni què. Però no estic associat a cap colla.

    El mur de la dreta acabava amb una tanca de xarxa que tancava l'aparcament. Max va sortir primer i immediatament va sentir una forta sacsejada enrere. Ruslan el va pressionar contra la paret.

     - Ajupiu-vos i mireu amb cura. Només aneu amb molta cura, ho entenc.

    Max es va inclinar un segon.

     - I què?

     - Veus un cotxe nou? Un naufragi gris, dempeus sota el pont més a prop de l'entrada. Veus qui hi està assegut?

     - Caram, veig que hi ha algú a dins.

    Max va sentir que el seu cor s'enfonsava desagradablement en algun lloc dels seus talons.

     "Hi ha quatre cabres allà, pendents a les fosques, esperant algú". Probablement nosaltres tampoc. Va, Max, què et passa?

     - Ruslan, sincerament no en tinc ni idea. He après accidentalment d'una persona, un missatger que transporta informació, que si véns al bar Golden Scorpion i poses tres cançons en l'ordre correcte, això és com una mena de canal de comunicació secret.

     - Ben fet! Teniu altres pensaments a part d'anar a picar un niu de vespes amb un pal?

     - He de trucar a la policia? O agafar un taxi?

     "La policia arriba aquí quan els cadàvers ja estan freds".

    Ruslan va tornar a mirar atentament la cantonada.

     - Primer t'has de perdre una mica. Anem corrent al bloc següent abans que els del bar ens trobin a faltar.

    Després de córrer, en Max gairebé immediatament va començar a sentir-se sense alè. El gust metàl·lic a la meva boca es va fer notablement més fort. Va treure la màscara. En Ruslan va treure alguna cosa de la butxaca interior mentre caminava i la va vomitar. En Max va adonar-se de l'ombra xiulent d'un petit dron que volava cap amunt. Després d'arribar a la sortida de la porta, es va topar amb l'esquena de pedra de Ruslan mentre accelerava.

     -Per què estàs despert?

     — Hi ha dos nois més fregant davant del bar. Van venir en tota una brigada per la teva ànima.

     - I on hem d'anar?

    Max respirava amb força, la màscara barata pressionava i fregava, i la por enganxosa no li donava cap força.

     - Ara intentaré col·locar el cotxe.

    Ruslan va jugar amb el seu xip durant un temps. Max va perdre ràpidament la paciència:

     - Que està passant?! On és el cotxe?

     — El cotxe no està en línia. Cabres! Sembla que estan bloquejant el senyal.

     - Estem atrapats! —va dir en Max condemnat i va lliscar a terra.

    Ruslan el va aixecar pel coll i va xiular enfadat:

     "Escolta, merda, si vas a fer una rabieta, millor que vagis a matar-te de seguida". Vinga, fes el que et dic!

     "D'acord", Max va assentir.

    L'atac de pànic va disminuir i va recuperar la capacitat de pensar una mica.

     - Torna a correr per la tanca. Intentem sortir pels patis.

    En Max es va girar i de seguida va veure un petit gàngster caure per la finestra del vàter.

     - Ells són aquí! - va cridar a tot cor.

     - Gossa!

    Ruslan va passar per davant com una fletxa i amb acceleració va colpejar la bota a la cara del petit que s'aixecava. Va volar literalment a un parell de metres i va callar. Ruslan va treure una pistola i un carregador del cinturó del seu enemic derrotat.

     - Mou-te, Max!

    Max es va precipitar cap endavant, el costat dret de la seva cara estava apagat amb foc i un grapat d'espurnes es va escampar a la paperera del davant.

     - Estan disparant! –va cridar horroritzat.

    Max es va girar i de seguida va ensopegar i gairebé va llaurar la terra amb el nas. A l'últim moment, va treure les mans i va sentir el dolor als canells, atenuat per l'adrenalina. El rugit dels trets li va arribar a les orelles: era Ruslan qui estava inserint metòdicament un clip a un noi gros amb un barret de pell que s'estava enfonsant a l'entrada del carreró.

     -Estàs ferit?!

     - No, vaig ensopegar.

     - Per què et vas estirar llavors?!

    Ruslan va agafar en Max per la pell amb una mà i el va empènyer cap endavant, de manera que només pogués moure les cames. Uns segons després ja corrien per la malla que tanca l'aparcament. Des de la seva visió perifèrica va veure una silueta córrer cap a ells. El cotxe del bandoler, després d'haver trencat la xarxa, va colpejar la cantonada dreta contra la paret on havia estat fa un moment. La pila de metall arrugada va rebotar i es va inundar amb fragments de vidre i plàstic. Ruslan, sense frenar, va saltar per sobre del que quedava. Al cap de cinc metres, es va girar i va disparar la resta de la botiga contra els bandolers que sortien arrossegant per les portes arruïnades. Es van sentir crits i maleficis. El clip buit va colpejar l'asfalt.

     - Vinga, sota el pont, no baixis la velocitat! A l'esquerra, al llarg de l'edifici!

    Es van precipitar per l'edifici veí a la dreta hi havia un pont amb un ferrocarril. De sobte en Max va sentir que alguna cosa li agafava la màniga de la dessuadora. Va tractar d'alliberar-se de l'adherència del bandoler que l'agafava, però, en canvi, alguna cosa que s'aferrava a la seva mà va girar amb ell i en Max, perdent l'equilibri, va rodar a terra. La boca descoberta li va saltar a la cara i només va aconseguir exposar els colzes als sacsejades i mossegades frenètics. Una bota va xiular per sobre del seu cap, deixant a un costat un petit gos vermell. Un casquet va rebotar sobre l'asfalt prop del seu cap. El gos, després d'haver fet alguna mena de voltereta de circ a l'aire, va aterrar il·lès i, fent un bucle, es va precipitar cap a la columna més propera.

    Max es va aixecar i va mirar horroritzat els draps que li penjaven dels braços. Només un segon després es va adonar que només eren mànigues trencades, lleugerament tacades de sang per un parell de mossegades. Ruslan el va tornar a empènyer endavant. Van córrer per una paret interminable i grisa, i un gos vermell es va precipitar en paral·lel, esclatant a bordar. Va córrer de manera bastant professional a les fosques darrere de les columnes, tant és així que Ruslan va malgastar diversos cartutxos amb ella sense èxit.

     - Quina gossa més intel·ligent que tinc! Vinga, cap a l'arc.

    Sense un altre guió, Max probablement s'hauria lliscat per la porta d'entrada que condueix a l'interior del formiguer de formigó. No pensava bé i respirava molt fort. La màscara no estava clarament dissenyada per a aquestes càrregues i no proporcionava el cabal necessari.

    Es van trobar dins d'un pou de formigó i Ruslan va començar a irrompre a la porta tancada de l'entrada. Max va desenroscar el regulador de la màscara i va observar amb preocupació que ja havia perdut una cinquena part del seu oxigen. La porta va girar cap a dins després de diversos cops poderosos. S'hi va precipitar i amb prou feines va esquivar les dents del gos, que va intentar mossegar-lo per la cama. Però tan bon punt Ruslan es va girar amb la pistola, va tornar immediatament a sortir per la porta. El seu udol quenyable es va sentir i una carcassa enorme i tartamudejant amb un barret de pell i una jaqueta encoixinada va volar a l'entrada. La carcassa va portar Max a la paret, colpejant-lo tangencialment. Es va sentir un cop ensordidor d'un tret a l'habitació, seguit del soroll metàl·lic d'una pistola que cau. La carcassa es va endur a Ruslan i va caure sobre els graons de les escales, doblegant la feble barana. Probablement només gràcies a la gravetat marciana, Ruslan va aconseguir aixecar els peus i llençar-li la carcassa. A continuació es van sentir un crac elèctric i els crits de la carcassa.

     - Max, bagul! Troba el maleter!

    L'única bombeta tènue sota el sostre i els sorolls a les orelles per copsar la paret no han contribuït a una recerca ràpida, igual que els crits de la carcassa i els lladrucs del gos a l'exterior. En Max es va arrossegar febrilment a la semifoscor fins que accidentalment va ensopegar amb una superfície nervada.

     - Dispara!

    Ruslan va colpejar el gros a la cara amb la seva porra, va cridar obscenitats i va intentar agafar en Ruslan amb el seu rasclet. Es va sentir un soroll terrible, descàrregues elèctriques semblants al llamp de boles, semblava que haurien d'haver fregit l'elefant, però el gros no es va calmar.

    En Max va prémer reflexivament el gallet, la bala va rebotar en algun lloc amunt dels graons de les escales. Ruslan es va girar amb una expressió de desconcert, es va aixecar d'un salt i va agafar l'arma a Max. Les següents bales disparades al cap finalment van tirar el cadàver a l'escala i el van fer callar.

     - Tirador, carai. Anem al terrat!

    Max es va aturar un segon, mirant fascinat la sang que baixava per les escales. Es va sentir un xiulet des del barret. Max va aixecar una orella amb fàstic i se la va treure del cap paralitzat. El barret no va cedir del tot, va estirar amb més força i va veure el cable sagnant que seguia darrere seu. Tota la calvície de l'home gros estava coberta de terribles cicatrius i talls, dels quals sobresurten diversos tubs. A través dels forats del crani es podia veure una massa grisa i sagnant.

     - Quina mena de merda?

     "Aquesta és una nina, Max, un terrorista suïcida amb el cervell cremat, que no et sap greu". Més ràpid!

     - No puc, em moriré!

     "Moriràs si ens aconsegueixen". I per què els vas enfadar tant?

     - Jo... no en tinc ni idea... Hem de trucar a la policia...

     - Vaig trucar. Només ens enterraran mentre aquests monstres coixegen.

     — Què passa amb SB Telecom?

     —No hauríem de trucar al Pare Noel? Per cert, tinc molta curiositat com explicaries al Consell de Seguretat què dimonis està passant aquí.

    L'entrada semblava terrible: llums tènues cobertes de xarxes, una escala estreta i empinada amb esglaons estellats i portes d'acer brutes als costats.

    El barret va xiular de nou. Max la va girar del revés, fent una mumia davant els trossos repugnants. Pel que sembla, va prémer accidentalment la tangeta perquè el barret va començar a parlar amb una veu grinyolada.

    "Taras, on et passes"?

    “Sí, són larves, els cavalls galopen com un iac. Van ferir Siga i Kot mentre baixaven del cotxe. Khachik és un astut i precís".

    "Vostès cretins, per què els vau clavar?"

    "Ho has dit tu mateix, apaga els rèptils".

    "Has de pensar amb el cap".

    "Així que el gat va conduir... Els vam enviar la nina".

    “I on és la teva nina? Drago, respon com ho sentis?

    "No hi ha telemetria de la nina", va dir una altra veu incolora.

    "Oh, Belku, t'estimo. Ara els atraparem".

     - La criatura vermella! - va jurar en Ruslan, obrint la porta de l'àtic polsegós.

    El terra de les golfes estava cobert amb una capa de terra i pols. Ruslan va treure una llanterna potent i va dispersar lleugerament la foscor total. "Sí, és bo que hagi convidat un amic amb mi. Si estigués sol, m'haurien matat fa molt", va pensar Max. Una incòmoda escala metàl·lica conduïa al terrat. Van passar per l'obertura i van vessar de la petita caseta al terrat pla de formigó. Ruslan va ordenar que es mantingués lluny de la vora. El sostre trencat de la cova penjava uns quants metres per sobre i va passar sense problemes a les golfes de l'edifici següent. Un pont casolà sense baranes hi conduïa, sortint desagradablement sota els peus sobre un avenc de deu pisos. En Max va agafar la respiració una mica i es va treure la màscara. Immediatament, va inhalar un núvol de pols vermella, va tossir i no va parar de tossir fins que es van traslladar al terrat del costat, on es trobava una multitud de persones sense sostre en repòs. Alguns dels individus els seguien amb mirades tenaces, gens indiferents. Per sort, el barret va tornar a cobrar vida.

    "Fox està en contacte. Fem molt de soroll, els japas ja han perdut el cap, aquesta és la seva zona. I vénen els policies".

    "Tanqueu la cova, no deixeu entrar la policia".

    "Com pots no deixar-los entrar?"

    “Crear un accident. Si cal, foteu-los".

    "Escolta, Tommy, no pots posar-ho tot en perspectiva. Després ens foten amb tots els kagals. Estàs segur que aquests són els que necessitem?

    "El cambrer estava dividit. Era aquell corb marí que era un amant de la música. El primer va ordenar aconseguir aquests dos a qualsevol preu. Si cal, trucarà als caçadors. No m'importen els policies, no m'importen els japonesos, no m'importen ningú! Qui sóc?.. Pregunto qui sóc!

    "Ets una mà morta", va ser la resposta dubitativa.

    "Sóc l'ombra de l'enemic, sóc el fantasma de la venjança! Sóc una mà morta, crema... crema... amb mi!"

    "Sóc una mà morta! Sóc una mà morta!

    Fins i tot Ruslan va pal·lidir notablement, mirant la peça del vestit nacional cridant amb veus dolentes. I en Max generalment se sentia una mica marejat i nàusees. Amb la mà tremolada, va començar a posar-se la màscara.

     —Ens han declarat la guerra santa? No, com pots implicar-te així de la blau, eh?!

    Max es va arronsar d'espatlles impotent.

    “Els veig, el sostre del bloc 23B. És un carreró sense sortida", va dir una veu incolora.

     - Drones, merda!

    Ruslan es va precipitar desesperadament entre les mirades perplexes dels habitants del terrat.

    "Actualment, tothom hi és! Bloqueja l'edifici! Taras, ja estàs!

    "Ells s'han aixecat, jo els guio".

    "Els bastards Qi, van robar la corona de la nostra nina".

    "Crown tu dius... Gizmo truca a Drago".

    Malgrat l'atac de pànic, Ruslan es va adonar a l'instant i va tornar a salvar les seves vides. Va agafar el seu barret, li va llançar una pistola i el va llançar cap a la visera. I fins i tot va aconseguir fer caure en Max a terra. I llavors un cop terrible va apagar la llum. Els primers crits dels ferits van trencar la boira de les meves orelles. A prop, gent atorada es va aixecar lentament i va mirar al seu voltant desconcertada. En Max es va aixecar amb dificultat, sentint-se com si estigués de tempesta. Ruslan, pàl·lid i arrugat, es va apropar i va cridar:

     - Corre com mai has córrer a la teva vida!

    I en Max va córrer, ensopegant amb els cossos i allunyant els atordits. Tot el seu món es va reduir a l'esquena del Ruslan corrent i la seva pròpia sibilància intensa. Després a una escala relliscososa soldada amb barres d'armadura, la foscor d'un altre àtic i saltant els graons, amenaçant de trencar-te les cames a cada moment. Quan el pany va fer clic a prop i la porta es va obrir, Max va passar. Només un sisè sentit el va fer girar.

     "Nois, aquí", va xiular el vell amb una veu completament borratxo. Els cabells desordenats li penjaven fins a les espatlles, duia una samarreta negra, uns pantalons de xandall elàstics i unes sabatilles esportives blaves. De l'exuberant barba que creix dels mateixos ulls, només sobresortia un nas vermell i tuberós.

     - Aquí, ràpid.

     - Ruslan, para! - Va cridar en Max. - Porta! Només para!

    Va baixar literalment un altre vol i va aconseguir agafar el seu company per la roba.

     - Max, què dimonis! Ens acabaran!

     - Porta! Anem darrere d'ell!

    El vell els va saludar des de dalt.

     - Qui més és aquest?

     - Quina diferència hi ha, anem per ell.

    Ruslan va dubtar uns quants segons llargs. Deixant escapar una maledicció inarticulada, va tornar a correr a dalt. El vell ràpidament va saltar darrere d'ell, va tancar la porta i va començar a fer clic als panys. Ruslan el va fer girar cap a ell.

     - Ei, vell, d'on vens?

     — Internet serà gratuït! - va rascar el vell, aixecant la mà amb el puny tancat. -Anem, nois.

     - Què?! On vas, quina internet?

     - No és dels nostres, oi?

     "Un treballador contractat", va mentir Max sense parpellejar un ull.

     — Kadar va estar en silenci durant molts anys. Vaig pensar que la nostra causa estava morta fa temps, però vaig respondre a la nova trucada sense dubtar-ho.

    El vell va callar, clarament esperant alguna cosa.

     "Tots els quads persistents seran recompensats quan Internet sigui lliure", va improvisar Max.

    El seu salvador va assentir.

     - Sóc Timofey, Tima. Som-hi.

     - Lesha.

    Als costats del passadís hi havia interminables files de portes. Només unes quantes eren relativament decents, la majoria cobertes amb peces pintades de ferro barat o fibra de vidre, i algunes obertures estaven segellades amb peces de plàstic crument soldat. Els passadissos de l'interior de l'edifici formaven un autèntic laberint d'escales interiors, galeries i vestíbuls, ramificant-se en altres passadissos. Un parell de vegades vaig haver de saltar ràpidament per sobre d'entrades exteriors. A les zones comunes, dones i nens feien soroll, o cridaven les veus dels homes borratxos. Una vegada vaig haver de fer camí per un grup de begudes cantant cançons amb una guitarra. I no vaig poder evitar les ofertes per seure i rodar. Immediatament després de l'empresa, el vell va entrar per la porta lateral en algun negoci. Ruslan immediatament va agafar en Max pel coll i va xiuxiuejar furiós:

     - Escolta, Aliosha, si sortim vius d'aquí, tindrem una conversa molt llarga.

    A prop van cantar una cançó discordante sobre el formidable Terek i quaranta mil cavalls.

     - Ho explicaré tot.

     - On vas? Potser em pots tornar el cotxe?

     - Oh, espero que estigui bé.

     "Espero que no l'hagin cremat a l'infern".

    Finalment, quan van perdre completament la seva orientació a l'espai, el vell es va aturar davant d'una altra porta d'acer. Darrere hi havia un apartament amb petites habitacions adjacents, el pas entre elles estava penjat amb uns draps. Una única finestra, coberta amb un full de cartró, donava al carrer. La meitat de la primera habitació estava ocupada per un estrany híbrid d'entresòls i prestatgeries. En Tim va pujar a algun lloc dins dels prestatges amb escombraries, de manera que només li quedaven les cames amb pantalons de xandall i sabatilles esportives. De les escombraries va treure una màscara d'oxigen amb un tanc pesat, un parell de jaquetes descolorides amb caputxes profundes, fundes de sabates de silicona i fars.

     "Vesteu-vos", els va llançar coses. - Et portaré fora.

     - Potser podem seure aquí una estona? - va preguntar en Max, arrugant-se vacil·lant l'abric a les mans. "La policia els tractarà tard o d'hora".

     - No, nois, és perillós esperar. Els morts probablement van anunciar una recompensa, i molts ens van veure. Conec el camí pel delta.

    Ruslan, sense dir ni una paraula, va tirar endavant les destitucions ofertes. La jaqueta estava esquinçada, de mida molt gran i va transformar de manera molt fiable el que la portava en un flagell local. Va posar una màscara amb un cilindre sota la jaqueta.

     - Hi ha armes?

     "No", en Timofey va negar amb el cap, "sense armes". Hem d'anar tranquils, els morts al delta també tenen gent pròpia.

    El mateix vell es va posar una bata verda descolorida i se'n va sortir tranquil·lament. En breus traços van arribar a l'escala interior que portava al soterrani. Al soterrani vam haver de vadejar per un embolcall de canonades, cables i altres comunicacions. Alguna cosa gorgotejava i xiuxiuejava al voltant, i es va sentir un so d'esmorteig sota els peus. Aquests sons es barrejaven amb xiscles i xiscles de la foscor. Ruslan va dirigir la seva poderosa llanterna cap al costat i moltes ombres amb cua, de la mida d'un gat engreixat, es van precipitar en totes direccions. Després d'haver-se enfonsat al racó més estret entre les canonades, en Tim va buscar a les fosques. Es va sentir un so de mòlta metàl·lic, seguit d'aquestes aromes provinents del passatge que Max gairebé vomitava. Però no hi havia cap opció, vaig haver de fer el meu camí cap a la font de la fragància. Durant el camí, es va cremar amb una canonada calenta. Tim esperava davant d'una escotilla pesada inclinada al terra amb una roda d'inèrcia rovellada.

     - Baixa pel pou. Les escales són relliscoses, no t'ho passis. Al final, salta, només hi ha dos metres.

    Ruslan va pujar primer, seguit de Max, donant cops amb els colzes a les parets del pou i lluitant amb un atac de claustrofòbia. El curt vol va acabar en un altre bassal. Aquesta vegada vaig aconseguir mantenir-me dempeus. La feble llum del far va permetre veure les parets de pedra del túnel i la capa poc profunda de líquid oli negre sota els peus. Tim es va deixar caure al seu costat i, sense perdre el temps en la conversa, va caminar cap endavant, agafant amb cura l'aigua amb les sabates.

    Max no va prestar atenció immediatament al so estrany inusual i només després de mig minut d'esquitxades casuals a l'aigua es va adonar que era el soroll del seu comptador, que no havia sentit mai des de la seva aparició a Mart.

     - La teva divisió! - Va bordar en Max i, com escaldat, va sortir volant cap a una vorada estreta que recorre la paret.

     - Per què fas soroll? - Tim va xiular.

     - Aquí el fons és dues-centes vegades més alt del normal! On ens portes?

     "Merda, intenta no mullar-te els pantalons", en Tim li va fer un gest i va continuar.

    Max va intentar obrir-se camí per la vorera, queia periòdicament i esquitxava purins radioactius.

     — Atureu-vos, pel que sembla no saps on està situat el delta prop del primer assentament? —va preguntar en Ruslan tristament.

     - I on és?

     — A les cavitats de les calderes d'explosions nuclears. Quan el grup de desembarcament imperial es va enfrontar a les defenses de la ciutat, van començar a crear solucions alternatives. I les explosions nuclears subterrànies es consideraven la manera més ràpida. Hem sortit en algun lloc d'aquesta zona.

     - Notícies boges!

     - Sí, no et preocupis, han passat quaranta anys. D'alguna manera viuen", Ruslan va assentir al barbut Timofey, "... és una merda i no per molt de temps".

    Una cadena de bosses de pedra, d'un diàmetre de vint a cinquanta metres, s'estenia des dels profunds calabossos del primer assentament fins a la mateixa superfície. Els habitants locals solen anomenar aquesta cadena un camí. S'assemblava a la carena d'una serp gegantina, sobre la qual havien crescut moltes coves i falles laterals. La forma dels calders estava lluny de ser una esfera ideal i, a més, l'estat de les seves parets no es controlava de la mateixa manera que les coves de Neurotek. Alguns d'ells es van esfondrar, alguns es van omplir de residus tòxics i alguns eren condicionats adequats per a una vida curta i pèssima.

    Ponts, plataformes i edificis de fusta contraxapada febles omplien l'espai interior en diversos nivells. Els contenidors de càrrega apilats eren considerats habitatges de luxe. Les parets de les calderes estaven tallades amb moltes esquerdes, en les quals també s'amagaven els habitants del delta. Les esquerdes van entrar en autèntiques catacumbes, encara més estretes i terribles, que també s'estaven reconstruint i esfondrant constantment. Ni tots els habitants indígenes del delta es van atrevir a anar-hi. És difícil imaginar un final pitjor que ser enterrat viu en un enterrament radioactiu. Els rierols podrits fluïen de grans esquerdes i s'agrupaven als pantans al fons de les coves. Aquests pantans brillaven a la foscor i fins i tot es van corroir les cobertes de sabates de silicona.

    Van sortir d'una escletxa discreta al costat de la gran porta hermètica cap al primer assentament. Una multitud esquitxada es penjava al voltant de la porta, amb l'esperança de lliscar-se accidentalment a la zona gamma o treure profit d'alguna cosa del raig prim dels cotxes que entraven. Les organitzacions benèfiques van organitzar diverses parades de menjar gratuïts a les portes. Però els seus treballadors no van abandonar el rang de les torretes de metralladores. I sota el sostre de la caldera, sobre cadenes gruixudes, es balancejava un gran rètol amb lletres lluminoses. Algunes de les cartes estaven trencades, algunes estaven cremades, però la inscripció era bastant llegible: "Que tinguis un últim dia a Delta". Tothom que passava per la porta hermètica ho veia.

    La imatge que s'obria del fons social taralitzà i feia pudor de suor i merda natural. Mirant-ho, era difícil imaginar que no gaire llunyans marcians semblants a elfs estaven tallant en Segway amb la puresa estèril de torres brillants. En Max va pensar que sense la màscara ja estaria rodant per terra i sibilant, esquinçant-se la gola amb les ungles. Mentrestant, el manòmetre mostrava inexorablement que només quedava la meitat de l'oxigen. Tota l'esperança estava en el gran cilindre que va agafar Ruslan. És cert que tampoc va poder suportar-ho durant molt de temps i es va posar la màscara després d'uns quants passos.

    Del flux que s'acostava van sorgir moltes cares. I entre ells no hi havia cap oficinista decent. Però hi havia molts drogodependents amb una complexió blavosa desagradable a causa de la hipòxia constant. No hi havia menys persones amb discapacitat amb pròtesis biòniques antigues. Algunes es van implantar tan malament que les desafortunades víctimes de la medicina barata amb prou feines podien coixejar i semblaven que s'esfondraven mentre caminaven. Es van trobar anells, punxes, filtres implantats i plaques de blindatge a gairebé tothom.

    Fins i tot amb els vestits de Bichev, aparentment eren molt diferents dels locals. Un estol de nois va seguir immediatament a Max i va començar a molestar-lo amb preguntes provocadores.

     - Oncle, d'on ets?

     - Per què ets tan suau?

     - Oncle, deixa'm respirar!

    En Ruslan va treure el seu bastó d'aturdiment i els gopniks novells van optar per desaparèixer entre la multitud.

    Un dels següents calders no estava gens ple. Les parets tremolaven pel rugit de centenars de goles. Una bola gruixuda va rodar al centre de l'arena feta de blocs de formigó.

     "Baralla de gossos", va explicar en Tim.

    A l'altra cova hi havia un silenci de mort, fred i regnava el crepuscle. Els cadàvers s'amuntegaven a les plataformes de gelosia i els enterradors, embolicats amb draps, van intentar en va netejar les piles. Al principi, van jugar amb les pinces durant molt de temps, arrencant tot el més valuós dels cossos, i només després els van portar a les boques ardents dels grans forns. Treballaven massa lentament i el seu cas estava desesperat, els munts de cadàvers només van créixer.

     "Quanta gent està morint aquí", va quedar horroritzat en Max. - No se'ls podria haver ajudat?

     "Al delta només t'ajuden a morir més ràpid", va arronsar les espatlles en Tim.

    A la cova següent, van baixar al nivell més baix fins a un pantà fals i es van aturar davant d'una caixa blava d'aspecte estrany sota un dosser de plàstic. Una fila de diversos homes esquitxats es va formar davant d'ella. El primer afortunat va prémer uns quants botons i es va posar un tub metàl·lic atrotinat a l'orella.

     - Què és aquest telèfon? Quina peça més vintage! - En Max es va sorprendre.

    Va sentir un dolorós cop a l'esquena. Ruslan li va girar sense cerimònia i va xiular:

     - Calla, d'acord.

     - I què?

     "Puja i crida: mira, sóc un puto hipster de Telecom".

    El ragamuffin que estava al davant va llençar la caputxa i es va girar cap a Max. La seva cara grisa estava plena d'arrugues anormalment profundes, i el seu nas i la mandíbula superior van ser substituïts per una màscara de filtre implantada.

     "Dóna'm menjar, bon home", va gemegar amb fàstic.

     - No tinc cap.

     - Bé, què necessites, dóna'm un parell de granes.

     - Sí, no tinc cap targeta.

     "Estàs apretant, suau", va somriure enfadat el captaire. "No hauries de fer això, has d'ajudar la gent".

     "Escolta, surt d'aquí", va ladrar Ruslan.

    Amb una empenta, el ragamuffin va volar un parell de metres de distància, convertint-se en un munt de draps bruts amb pols vermella.

     - Per a què? Estic discapacitat.

    El captaire es va enrotllar la màniga esquerra de l'impermeable i va demostrar una altra cibernètica esgarrifosa. La carn de la seva mà s'havia tallat completament fins que només quedaven ossos, connectats per servos compactes. Els dits ossis es van flexionar amb sacsejades antinaturals, com els manipuladors d'un dron barat.

     - Et donaran més d'un parell de granes pel teu cap. Jo també sóc una mà morta! —El ragamuffin va riure amb fàstic.

    Però amb prou feines no es va adonar del moviment de Ruslan, es va precipitar amb una agilitat inesperada, just al llarg de la pila d'encavalladas que sostenien les plataformes del següent nivell. El membre mutilat no el va molestar gens.

     - Atura! "Tima es va penjar literalment de Ruslan, que es va precipitar darrere d'ell. - Hem de sortir!

    "Torneu a córrer", va pensar en Max condemnat. "No he córrer tant en tot el meu temps a Mart". El món es va reduir de nou a l'esquena de Ruslan corrent per davant. I llavors les parets d'una estreta escletxa es van esfondrar per tots els costats. Al fons de l'esquerda hi havia un terra fet de reixes i tota mena d'escombraries metàl·liques. L'amplada era tal que dues persones amb prou feines es podien separar. A més, segons les normes locals, se suposava que s'havia de dispersar amb l'esquena contra la paret i mantenint les mans a la vista. Tim ho va explicar a la fuga per evitar incidents. La il·luminació va desaparèixer periòdicament i Max es va concentrar en un únic pensament: com no perdre la silueta del davant. En un dels girs del crepuscle, sembla haver girat pel camí equivocat. Amb la perspectiva d'explicar als locals que estava perdut i demanar indicacions per a la zona beta, Max va tenir instantàniament un atac de pànic. Va córrer cap endavant com un alc i ràpidament es va topar amb l'esquena d'una altra persona. Però aquest curt recorregut li va costar la resta de la respiració.

     "Vés amb compte, et trencaràs les cames", es va sentir la veu insatisfet de Ruslan. - Per què estàs en silenci? Max ets tu?

     - Jo... sí... Escolta... el meu oxigen... és gairebé zero.

     - Bé, genial, no m'ho pots dir abans? Ara anem a respirar per torns?

    En Max es va treure la màscara buida. La seva respiració no es va recuperar, va boquejar amb avarícia davant l'aire viciat, una boira vermella li ennuvolava els ulls.

     "Vaig a... morir", va xiular.

     "Aquí", Ruslan li va lliurar una màscara amb un cilindre pesat. - Ho tornaràs en un minut.

    Max va caure en la font vital d'oxigen. Els meus ulls es van anar fent més clars. Tima els va conduir a través d'un laberint d'esquerdes estretes, pous estrets i coves. Quan Ruslan va prendre l'oxigen, Max va ensopegar darrere seu, agafant-se a la roba i pensant només en no caure. Amb oxigen, tenia la força per mirar de vegades al seu voltant. Tanmateix, ni tan sols esperava recordar la ruta.

    Van arribar a una gran cova, coberta de plàstic de dalt a baix. La llum era brillant i feia molta calor. Darrera la cortina translúcida eren visibles alguns arbustos. "Probablement estan cultivant tomàquets", va pensar Max, "no hi ha prou vitamines". Un home gros i mig nu amb urpes d'acer en comptes de mans va saltar d'una petita caseta i va fer un gest per sortir. Tim va intentar parlar amb ell sobre alguna cosa en veu baixa. Era inaudible el que deien, però l'home gros va amenaçar amb les urpes a la cara del seu interlocutor. Tim immediatament va fer un pas enrere i va portar els seus companys de nou a l'escletxa.

     "Això significarà creuar un altre calder, així que calla".

     -On anem de totes maneres? - va preguntar en Max.

     - A la porta d'entrada.

     —A quina porta d'entrada? A la zona gamma?

     - D'acord, tots dos, calleu, d'acord. Calla.

     "Com dius, cap", va acceptar Ruslan i va agafar l'oxigen de Max. De sobte, Tom no va tenir temps per fer preguntes.

    El túnel va fer un gir brusc i un rectangle lleuger, semblant a un portal, es va obrir al davant. Va arribar el bullicio habitual de la multitud. Ja estaven al mig del calder, en una de les grades, quan de sobte es va aturar el moviment brownià de gent. Al principi, algunes persones, i després cada cop més, es van congelar al seu lloc. Ràpidament va regnar tal silenci que es va poder sentir el xiuxiueig de la màscara d'oxigen. Tim també es va aturar, mirant al seu voltant amb inquietud.

     - Caçadors! - va cridar algú entre la multitud.

     - Caçadors! — van arribar nous crits de diversos llocs alhora.

    I aleshores centenars de gorges van cridar en tots els idiomes. I llavors la gent va córrer en pànic en totes direccions.

     "Aguanta'm", va cridar Ruslan. - On hem d'anar?

    Tim va agafar la seva roba, i Max va agafar Tim.

     - Endavant al següent nivell, la porta està al costat d'aquesta pila!

    Ruslan va assentir amb el cap i va avançar com un trencaglaç, llançant la gent que es precipitava del camí. Al principi, tothom va córrer a l'atzar, els més savis van desaparèixer a les esquerdes laterals i la majoria es van precipitar estúpidament en totes direccions. Però llavors algú va començar a cridar que els caçadors estaven més amunt del camí. I tota la gent es va precipitar cap a ell. Ja havien pujat al següent nivell, la porta desitjada estava a un tir de pedra, però no tenia sentit intentar trencar. Ruslan va pressionar els dos companys a la paret, només la seva força física no natural li va permetre mantenir-se dempeus. Afortunadament, el gruix va disminuir força ràpidament. Tot el que quedava a les reixes eren els gemecs pobres que no pogueren resistir-se i foren trepitjats per la multitud embogida. Els que encara eren capaços van intentar arrossegar-se cap endavant o simplement es van quedar congelats, cobrint-se el cap amb les mans.

     "Anem a córrer", va cridar en Tim. - No miris endavant! Passi el que passi, no mireu els caçadors!

    Van córrer ràpidament cap a una escletxa que estava bloquejada per una porta blindada. Tim va escriure el codi frenèticament, li tremolaven les mans i no va poder obrir la maleïda porta.

     "No et donis la volta, només no et donis la volta", va repetir, com una rutina.

    Max va sentir amb la pell que hi havia algú davant al coll de la caldera. Algú camina directament cap a ells. Va imaginar com una cosa terrible ja s'alçava darrere seu, somrient malament i una fulla dentada sortint del seu pit. Els músculs d'en Max es van encalar per la tensió. No es va poder resistir i es va girar. Cinquanta metres més endavant, prop de les runes poc il·luminades que bloquejaven el camí cap al següent calder, va veure una silueta fluint suaument entre les roques. La criatura, en aparença, feia uns dos metres d'alçada, la tenda-capa de grans dimensions l'amagava gairebé completament, només miraven unes grans urpes a les mans i als peus i uns bigotis llargs al cap, com els d'una formiga gegant. La criatura es va aturar i va mirar en Max. En algun lloc a la vora de l'audició, va sentir un grinyol prim i després va venir la por. Totes les pors humanes corrents no eren res comparades amb això. Un vent gelat va travessar la seva consciència, convertint en un instant els seus pensaments i voluntats en runes glaçades. Només quedava l'horror d'un patètic insecte, paralitzat per la seva mirada cap a l'abisme.

    La criatura va saltar endavant cinc metres alhora, després un salt per la paret trencada de la cova, un altre salt i un altre. Es va acostar en silenci absolut, sabent que la víctima simplement esperaria i moriria sense fer un sol so addicional.

    Un poderós idiota va llançar en Max dins. Tim immediatament va tancar la pesada porta i el forrellat elèctric va fer clic.

     "Estàs tornant a comptar corbs", va murmurar Ruslan disgustat.

     -L'has mirat! Et vaig dir que no mires, però vas mirar igualment.

     - I què? Pensa, un mutant està saltant al sostre...

    Darrere de l'ostentosa bravata, Max va intentar amagar la seva sorpresa davant la trobada amb la mala voluntat del caçador.

     - Calla la merda! - va bordar en Tim amb una ràbia inesperada.

    Fins i tot en Ruslan es va esgarrifar per aquest esclat de ràbia.

     "No vull saber res d'aquesta criatura!" No vull morir amb tu!

     - Sempre que aquesta criatura de fora de la porta no mori.

     - Ningú sap com és un caçador. Tots els que el van veure van morir. I fins i tot els que simplement se'ls va dir com era ell també van morir. El caçador és l'esperit dels morts, el seu tacte obre l'ànima a l'altra banda.

     - Quina mena de contes de fades estúpids són aquests?

     - En el teu món rosat, els caçadors són contes de fades. Però si realment el vas veure, llavors tu mateix ho entens tot...

    De sobte, es va sentir un soroll terrible des de darrere de la porta, com un ganivet ratllant el vidre. Tima es va tornar completament verd, gairebé igualant el color dels arbustos que s'havien vist recentment, i va gritar:

     - Anem, ràpid!

    En Max va córrer sense pensar ni en l'oxigen ni on corrien. Els cercles vermells ballaven als seus ulls, les parets de pedra i el metall rovellat li feien mal als colzes i als genolls, però encara corria sense sentir cap dolor ni cansament. Un grinyol de mosquit amb prou feines perceptible el perseguia, i sense dubtar-ho hauria venut la seva família i amics només per allunyar-se d'aquest grinyol molest.

    En una petita cova en una bifurcació, van passar per davant d'una companyia d'uns discapacitats mig morts asseguts al voltant d'una taula poc parada. Tim els va dir mentre caminaven: "El caçador ens persegueix", i van abandonar bruscament les seves pertinences i van entrar coixejant cap a un altre túnel. Estava clar que utilitzaven tota la seva voluntat de viure per dispersar-se de la persecució el més aviat possible. Una de les persones discapacitades amb pròtesis de cames trencades mirava desesperadament els seus companys i es va arrossegar per les pedres. Com que tenia por de mirar cap amunt, es va tallar el cap gairebé immediatament, però va continuar retorçant-se a cegues, deixant un rastre sagnant i amagant amb cura la cara per sota.

    Tima els va conduir a una altra porta blindada i ràpidament va introduir el codi. La cova darrere de la porta va ser tallada per un feix de plasma a la roca. Les seves parets eren llises i gairebé perfectament uniformes. Hi havia una fila d'armaris metàl·lics contra la paret. En Ruslan va donar oxigen al Max, molest i sibilant.

     - I on ens vas portar? - va preguntar. - Això és un carreró sense sortida.

     - Això no és un carreró sense sortida, això és una porta d'entrada. Intentem córrer cap a la zona beta, el caçador no s'arriscarà a seguir-nos allà... espero.

     — Pas secret a la zona beta? Llavors estem salvats.

     "Gairebé només queda córrer cinquanta metres per la sorra vermella fins al tall del túnel tecnològic".

     — Vestits espacials als armaris... Espero?

     "Estava a punt de trucar al meu amic per parlar dels vestits espacials fins que vas començar a fer-ho".

     "Resulta que... nosaltres... estem atrapats aquí", va dir en Max, recuperant l'alè una mica. - Hem de deixar un altre camí.

     - Per descomptat, és un corredor pèssim. Ja no vull escoltar ni una paraula innecessària. Només parles quan et demanen, d'acord? Correrem aquests cinquanta metres sense vestits espacials. He córrer així unes quantes vegades, és una mica perillós, però bastant factible. I en qualsevol cas, això és molt més realista que córrer d'un caçador a través del delta. Tothom té mediplants?

     "Ho tinc", va respondre Ruslan.

    Tim va treure de l'armari diversos cartutxos gastats i sense marcar.

     -Agafa una mica de gasolina.

     - Què es?

    Tim va exhalar amb disgust, però va respondre.

     - Mioglobina artificial. Pot ser fantàstic per plantar brots, però no et deixarà morir en els primers quinze segons de la cursa.

     "No tinc implant", va dir Max.

     - Aleshores el vintar et fa més pesat.

    En Tim li van lliurar una pistola d'injecció d'aspecte terrorífic amb sis agulles de punxada. Les agulles eren buides, amb vores bisellades com una navalla. Quan es van pressionar, van saltar a l'instant uns cinc centímetres.

     - Injectar en qualsevol múscul gran. Pots colpejar-lo al cul, o pots colpejar-lo a la cuixa.

     - De debò? M'he d'apunyalar amb aquesta merda? Mireu que grans i gruixudes agulles que hi ha! I aleshores, també et proposes fer una passejada per l'espai exterior?

     - Escolta, Lesha o Max o el que sigui el teu nom. De totes maneres ja ets un cadàver, has vist el caçador. Així que no tinguis por, vinga!

     "D'acord, és bo conduir, tots som cadàvers tard o d'hora", va dir Ruslan.

    Va agafar l'arma del Max, i després amb un moviment brusc el va prémer contra la paret i li va enfonsar les agulles a la cama. El dolor era senzillament salvatge, en Max era sord pel seu propi crit. Un foc líquid s'estava estenent a la meva cama. Però Ruslan va pressionar l'injector fins que va quedar buit. Max va caure a terra. Les ones de dolor em van aclarir el cervell, la falta d'alè va desaparèixer gairebé immediatament, però va aparèixer un lleuger mareig.

     - El més important és no intentar contenir la respiració. Exhala immediatament, sinó estàs fotut. Queda't just darrere meu. Primer es talla el cervell i la visió serà la visió de túnel. Seguiré les directrius, però trigaré molt a explicar què és què. Perdre'm de vista també és una merda. A l'altre extrem, a l'hora de bombejar, intenta bufar per no quedar-se sense orelles. Però, tanmateix, no fa por. Jo vaig primer, tu vas després, el teu gran porta la part posterior. Pots tancar l'escotilla? Només has de colpejar-lo amb més força fins que faci clic.

    Ruslan va assentir en silenci.

     - En resum, recorda el més important: expira, no em perdis de vista. Bé, això és tot, Déu et beneeixi!

    Es va sentir un xiulet estrany i en Max es va adonar amb horror que era l'aire que sortia de la cambra d'esclusa. El xiulet va desaparèixer ràpidament, com tots els altres sons. Max va obrir la boca en un crit silenciós i va veure que n'hi escapaven núvols de vapor. Va intentar empassar-se l'aire inexistent, com un peix llençat a terra, i va sentir que li esclataven la cara i els braços des de dins. El van empènyer per darrere i va córrer darrere del mono verd de Tima pel pendent. Malgrat que els espasmes li torçaven el pit, les cames encara corrien per on havien d'estar. Amb el racó de l'ull, fins i tot va aconseguir notar diverses cúpules de la ciutat a la distància i una caravana de camions travessant el desert. I llavors les pedres i la sorra van començar a desdibuixar-se en una boira vermella. Només una taca verdosa encara brillava al davant. Va ensopegar i va sentir un cop a terra. "Aquest és definitivament el final", va aconseguir pensar en Max gairebé indiferent. I aleshores va sentir els seus propis sibilants i l'udol de l'aire forçat. La meva visió es va anar fent més clara, tot i que els cercles vermells encara ballaven al meu ull esquerre. Alguna cosa em passava pel coll. Em van aplicar una màscara d'oxigen a la cara.

     "Sembla que estàs viu", es va sentir la veu ronca de la Tima.

     "De debò", era la veu de Ruslan. - Puc anar a un altre lloc amb ell!

    A continuació es va sentir un riure histèric, però en Ruslan es va recuperar ràpidament. En Max es va treure la jaqueta i es va fregar el coll. Hi havia una marca vermella a la meva mà.

     - Estic sagnant per l'orella.

     "Merda", Tim va agitar la mà. — Després va a l'hospital, però no amb assegurança, és clar. En cas contrari, et cansaràs d'explicar què i com. Deixa tota la meva roba aquí.

    Tim va obrir l'escotilla a un altre túnel estret. Després d'un breu gateig a la foscor, finalment van caure en una cova normal, la mida de la qual no va provocar atacs aguts de claustrofòbia. A prop hi havia els grans dipòsits d'una estació d'oxigen.

     — D'acord, nois, l'estació Ultima va en aquesta direcció. És millor no córrer a casa immediatament, llogar un motel barat i rentar-se bé. Canvia tota la roba. En cas contrari, els verds podrien girar les aletes, probablement faràs soroll.

     - I tu on vas? - va preguntar en Max.

     - Necessito anar per aquí sense cap dolor. Vaig a un altre camí. I tu Max, ves i mira al teu voltant, fins i tot a la zona beta. Els morts i els caçadors no s'oblidaran de tu.

     - Bé, gràcies, staricello. Ens vas ajudar. Si necessites alguna cosa, posa't en contacte amb mi, faré el que pugui.

    Ruslan va donar sincerament la mà a Timofey.

     - Potser ens tornarem a trobar. No oblidem el copyleft, no perdonarem els drets d'autor!

    Tim va aixecar la mà amb un puny tancat, es va girar i va caminar cap als tancs de l'estació d'oxigen. Però després de dos passos es va donar una bufetada al front i va tornar.

     - Casi m'oblido.

    Va treure un llapis i un paper brut del seu pit, ràpidament va escriure alguna cosa i va lliurar en Max el paper plegat.

     - Llegir i destruir.

    I ara va desaparèixer completament a la foscor. Max va mirar pensatiu el nus arrugat que tenia al palmell.

     - Espero que no llegiu això? - va preguntar Ruslan.

     - Pensaré.

    En Max es va posar el paper a la butxaca.

     "Algunes persones ni tan sols aprenen dels seus errors".

    Estava molt a prop de l'estació més propera. Era un carreró sense sortida i hi havia poca gent. Al centre hi havia diverses màquines expenedores de menjar i begudes. Un robot de neteja va conduir lentament per les rajoles vermelles i grises. En general, res d'especial, però a Max li va semblar que havia tornat al món normal després d'un viatge d'un any. Va tornar la gorra blava a Ruslan i el neuroxip va recollir immediatament un bon senyal, i la realitat circumdant es va embolicar en la boira cosmètica habitual. I quan a un bot publicitari se li va ocórrer una altra merda inútil, Max gairebé es va posar a plorar de felicitat. Estava disposat a abraçar i besar l'estúpid bot, que normalment no causava més que irritació.

    Ruslan es va asseure al seu costat en un banc eixugat amb un gran got de cafè instantani.

     "Sí, Max, després d'un divendres al vespre, ni tan sols sé com sorprendre't".

     - Ho sento que això hagi passat. Espero que pugueu aconseguir un cotxe des del primer assentament?

     "Sí, nois, s'ho prendran si queda alguna cosa d'ella".

     -On volies anar?

     - Jo? Era possible anar a un bordell amb dones modificades genèticament. Sensacions inoblidables ja sabeu.

     — No hi aniria, tinc una xicota a Moscou.

     - Exacte, m'havia oblidat... i tinc la Laura... aquí. Està bé que hem anat segons el teu consell. Festa xula.

     - No pots dir res a SB Telecom?

     "No trucaré, però tingueu en compte que la mà morta és una colla completament congelada". Si no vols escoltar el vell, escolta'm. Bé, ho has vist tot tu mateix, tenen la descarada de fer un intent d'assassinat a l'oficina de Telekom. I sobre els caçadors, simplement no em cap al cap. Mai vaig pensar que existissin realment. L'has vist realment?

     - Succeir. Una criatura molt estranya, clarament no una persona...

     - És millor que guardis aquesta informació per a tu. No vull saber com sembla.

     - De debò, tu també creus en aquesta mirada de mort?

     - En aquests assumptes és millor jugar amb seguretat.

     - Què vols dir: mai vaig pensar que existissin realment? En saps alguna cosa d'ells?

     — Hi ha l'opinió que no tots els fantasmes que van sobreviure a l'assalt als assentaments marcians van tornar llavors sota l'ala de l'emperador. Però aquestes sempre van ser llegendes de drogues de la zona del delta. Allà inhalen tota mena d'escombraries i veuen errors. Bé, com els mariners del segle XV que van veure krakens gegantins de l'escorbut i la fam. Mai m'hauria cregut que aquestes faules fossin certes. Que els fantasmes encara s'amaguen en algun lloc de masmorres llunyanes i esperen... Ara no sé què esperen. Quan el seu emperador ressuscita d'entre els morts, potser.

     "Ningú sap com eren els fantasmes?"

     -Algú podria saber-ho. I així... L'Imperi va mantenir aquest tema molt estrictament secret. Aquells marcians que els van veure sense vestit espacial després de l'assalt van rebre un bitllet d'anada.

     - I què suggereixes que fem ara?

     "Jo mateix m'enfrontaré als meus problemes". I tu, Max, llença aquest fotut tros de paper i puja al primer vol cap a Moscou. Bé, si accidentalment guanyes un parell de milers de trucs a la loteria, contracta una seguretat seriosa. Et puc posar en contacte amb la gent adequada. No? Llavors millor que surti.

     "Ja veig", va sospirar en Max. - Ho sento de nou que això hagi passat. Potser puc fer alguna cosa per tu?

     - Amb prou feines. No et preocupis, suposarem que estem igualats.

    Tan bon punt es va separar de Ruslan, Max va desplegar el paper gras. Hi havia escrit: "25 de gener, Dreamland, món de ciutats voladores, codi mundial W103".

    

    En Max no dormia bé i tenia malsons. Va somiar que anava en un carruatge vell per un món ombrívol on no hi havia sol. Va obrir els ulls breument i va veure arbres nudosos i fàbriques de fum que passaven corrent per la finestra. I de nou va caure en un somni inquiet. El xiulet de la locomotora, que va sacsejar les finestres, va trencar l'adormiment i finalment en Max es va despertar. Davant hi havia assegut un vell amb un frac negre i un barret de copa. Era tan horrible, increïblement vell que semblava més una mòmia seca. El vell va aixecar el barret de copa com a salutació. Els seus llavis de pergamí emetien un soroll semblant al cruixent de pàgines antigues.

     - La pau sigui amb tu germà. Aviat veuràs el sol, i la gent com jo serà alliberada de la maledicció.

     - Veuré el sol?

     "Ets massa jove, vas néixer després d'una caiguda i no saps què és?" No t'ha parlat ningú del sol?

     - Em van dir... Per què el veuré avui?

     "Avui és el dia de l'Ascensió", va explicar la mòmia. "Vas agafar el tren a la ciutat caiguda de Gjöll". A través de les oracions de Jon Gride, el gran just, inquisidor i exarca de la sagrada Església de l'Un, que la gràcia de trenta eons estigui amb ell per sempre, avui la ciutat caiguda de Gjöll guanyarà l'alliberament, ascendirà i es convertirà en la ciutat brillant de Sió.

     - Si, es clar. Que tinguis un renaixement fàcil, germà.

    El vell es va posar com un somriure i va callar.

    La carretera va fer un gir i per la finestra, molt més endavant, es va fer visible una gegantina locomotora de vapor negre. Les seves xemeneies pujaven a l'alçada d'un edifici de tres pisos, i el fum negre cobria el cel fosc. La caseta s'assemblava a un petit temple gòtic, la caldera de vapor estava decorada amb quimeres i calaveres de criatures desconegudes. La clàxona va tornar a sonar, esgarrifant els passatgers fins als ossos.

    El bosc escàs d'arbres retorçats ha desaparegut. El tren va conduir cap a un pont d'arc d'acer que abastava una rasa d'un quilòmetre de llarg. Un element ardent va fer ràbia al fons de la rasa. Max no va poder resistir la temptació, va moure la finestra i es va inclinar cap a fora. Un corrent d'aire calent va sortir de l'abisme, espurnes i cendres van volar, i davant d'una illa de pedra, aïllada per l'element ardent, es va alçar la ciutat de Gjöll. Consistia en un munt de torres gòtiques gegantines. Van sorprendre la imaginació amb agulles afilades i arcs apuntats dirigits cap amunt, i estaven decorades amb ornaments, torretes més petites i escultures. L'escultura principal, que es va repetir moltes vegades, era una escultura d'una dona amb urpes d'ocell als peus i les ales. La meitat de la seva cara era preciosa, i l'altra meitat estava distorsionada i fosa per un crit boig. La ciutat de Gjöll estava dedicada a la deessa Achamoth.

    Els enormes contraforts de les torres s'eleven des de l'abisme ardent per arribar a la capella més alta de la catedral principal en diversos nivells de galeries. Des de la seva sala, l'inquisidor i l'exarca podien arribar al portal de les esferes superiors en el cel eternament fosc del món caigut. El pont d'acer entrava a la base de la ciutat, en un arc entre dos contraforts.

    El tren es va aturar en una llarga galeria de la muralla exterior de la ciutat. Les columnes airejades van passar suaument als arcs de la galeria a una alçada de cinquanta metres. La resplendor d'un abisme ardent va flamejar als vans. Max no va anar a la vora, sinó que es va deixar portar per la multitud, sortint gradualment del llarg tren i pujant per les interminables escales de pedra fins a la plaça de la Veritat, prop de la catedral principal. I el camí dels assedegats d'alliberament estava bloquejat per portes pesades. I els guàrdies estaven a les portes i només deixaven passar aquells que rebutjaven les mentides de la matèria bruta del món inferior.

    “Sóc un prestador i no hi ha hagut una alegria més gran a la meva vida que obrir una caixa de caoba tallada plena de rebuts de deute. Vaig veure en el paper la vida i el sofriment dels que vaig poder esclavitzar. Però era jo qui era l'esclau del món fals. Vaig llençar la caixa i vaig cremar tots els papers, i vaig lliurar tota la riquesa, i vaig suplicar als qui menyspreava, perquè estic disposat a alliberar-me dels grillons del món fals”.

    “Sóc un mercenari i no hi ha hagut una alegria més gran a la meva vida que escoltar els gemecs dels enemics i el cruixent dels ossos. Vaig fer osques al mànec de Flamberge i sabia que només jo decideixo qui viu avui i qui mor. Però aquesta vida i mort mai van existir. Em vaig tallar els dits de la mà dreta i vaig llençar l'espasa a l'abisme, perquè estic a punt per alliberar-me dels grillons del món fals".

    “Sóc una cortesana i no hi ha hagut una alegria més gran a la meva vida que escoltar el tintinr de les monedes. Les meves cambres estaven plenes de regals d'homes estúpids. Sabia que els desitjos controlaven els seus destins i que ells mateixos em pertanyien. Però era jo qui pertanyia a desitjos que no existeixen. Vaig comprar una poció a una bruixa i em vaig convertir en una vella lletja, i ningú més em volia, i jo no els volia, perquè vull alliberar-me dels grillons del món fals".

    Això és el que deien la gent de la fila davant de la porta.

     "Sóc un científic i vull tenir una ment ideal", va dir Max quan va arribar el seu torn.

    La gent del voltant va començar a mirar-lo amb cautela, però un gegant impassible amb una armadura de caparazón ondulat va obrir la porta.

    Sense haver fet ni cent passos, en Max va sentir la trepitjada pesada d'un guàrdia blindat sobre les lloses de pedra i va sentir:

     - Jon Gride, inquisidor i exarca, que la gràcia de trenta eons estigui amb ell per sempre, t'espera.

    Amb prou feines podia seguir el ritme del guàrdia, que semblava no adonar-se del pes de la planxa que portava, i va pujar monòtonament els graons entre la multitud. La zona davant de la catedral principal, gairebé invisible des del pont, va resultar ser un camp de pedra sense fi que adossava a les ombrívoles torres de la catedral. Aquesta plaça s'empassava fàcilment el riu de gent que pujava de manera que fins ara estava mig buida. Grups separats vagaven entre les columnes de pedra de deu metres, de les quals sobresurten els baixos relleus d'Achamoth. Les torxes brillants cremaven als cims de les columnes, i quan el vent les esbandia, unes ombres pàl·lides es llançaven per les lloses. Max va mirar al seu voltant: tant la sèquia com el ferrocarril semblaven joguines d'aquí, i l'horitzó s'allunyava tan lluny que es van veure terres completament diferents. Darrere nostre, la plana de gris i marró es va convertir gradualment en neu, desapareixent al regne del fred etern prop de les muntanyes dentades gelades. A la dreta, encorbats i esparsos boscos s'enfonsaven en un pantà groguenc i boirós, i a l'esquerra, innombrables fàbriques fumejaven i forns ardents cremats.

    Tot el temps que travessaven la plaça, els seguia el fort sermó de l'Inquisidor i l'Exarca. "Els meus germans! Trenta heretgies van ser cremades per aconseguir aquest dia. Els falsos déus han estat enderrocats, els has abandonat i els has oblidat. Però una heretgia encara viu als nostres cors. Mira al teu voltant qui consideres el teu intercessor i protector. Ella a qui dediques naixements i casaments, santa i ramera, sàvia i boja, ella que va crear la gran ciutat de Gjöll. Però no és ella l'arrel de tot sofriment? La seva foscor és real, però la seva llum és falsa. Gràcies a ella, has nascut en aquest món, i ella recolza la teva closca corporal en aquesta guerra interminable. Desperta, germans meus, que aquest món no existeix i va sorgir del seu dolor i patiment, els seus desitjos bruts van donar lloc a la passió i l'amor de l'home. D'aquesta passió i amor va néixer la matèria del món caigut. Aquesta passió i amor humà és només una set de poder. Que la set de poder és només la por al dolor i la mort. El veritable creador va crear un món perfecte i l'ànima immortal forma part d'aquesta perfecció. Ens va donar el salvador per veure la veritat. I només ella pot obrir el camí cap al món de la llum solar, on vam néixer".

    L'Inquisidor esperava a l'altar en forma d'un enorme bol de pedra. Una pedra brillant penjava a l'aire sobre el bol. Periòdicament, la pedra començava a xiular i pulsar. Un llamp escumós va colpejar el bol i la cúpula de la catedral. I els murs de pedra els van respondre a temps. Al voltant del bol es va pintar una estrella de diversos raigs amb sorra platejada i daurada. Alguns números i signes encara estaven disposats en els seus raigs. Els rètols flotaven i tremolaven, com un miratge a l'aire calent, i els monjos mòmies silencioses van corregir acuradament el disseny, caminant al voltant del pentagrama estrictament en el sentit de les agulles del rellotge.

    L'Inquisidor feia gairebé tres metres d'alçada, amb una cara dura tallada en granit. L'ombra de la feblesa o la llàstima mai va enfosquir els seus trets. La seva mà dreta es recolzava sobre l'empunyadura d'una espasa de dues mans simplement lligada al cinturó. Es va llançar un mantell vermell i blau sobre el bergantí. Un missatger del món dels esperits va planejar al costat de l'inquisidor, observant el ritual. L'esperit era transparent i amb prou feines distingible, la seva única característica fiable era un llarg shnobel, clarament inadequat per a una criatura d'un altre món.

     "Glòria al Gran Inquisidor i Exarca", va dir en Max amb prudència.

     "Benvingut un convidat d'un altre món", va dir l'inquisidor. - Saps per què t'he trucat?

     "Tots hem vingut a veure l'ascensió".

     - Aquest és el teu veritable desig?

     "Tots els desitjos d'aquest món són falsos, excepte el desig de tornar al món real". Però fins i tot només és cert quan no existeix, perquè el desig material va donar a llum a Achamoth.

     - Realment estàs preparat. Estàs preparat per liderar els altres?

     - Tothom es salvarà. Només l'ànima -una partícula de llum real- pot conduir a un altre món.

     - Sí, però una partícula de llum ens la va donar el veritable salvador. I els que segueixen les seves paraules ajuden a l'ascens.

     - La paraula és un producte del nostre món fals i cada paraula serà falsament interpretada.

     - Enteneu que això ja és heretgia? — els vitralls de la catedral vibraven per la veu de l'inquisidor. "Per què vas venir si no vols unir-te a mi?"

     "Només volia veure el veritable salvador i la llum del sol".

     - Jo sóc la llum, sóc el veritable salvador!

    Max va recordar inoportunament les paraules del marcià Arthur Smith.

     "En el pèssim món real, un veritable salvador ha de patir i morir".

    Les onades de foc van començar a escampar des de la capa de l'inquisidor.

     "Ho sento, senyor inquisidor i exarca, va ser una mala broma", es va corregir en Max immediatament. "Espero que ella no interfereixi amb l'ascens?"

     "L'heretgia d'un no impedirà la fe de molts". Duu-me lluny! El seu lloc és a les grillons d'un món fals.

    El mateix guàrdia silenciós va conduir en Max als cellers de la catedral. Va obrir la porta del calabós i el va deixar entrar educadament. Les torxes enceses brillants il·luminaven diversos equips de tortura i cadenes que penjaven del sostre.

     - Teniu drets de convidat, així que disculpeu-me. Què prefereixes: rodar o quartering?

    El guàrdia es va treure el casc i es va llençar l'armadura d'un sol moviment, convertint-la en un munt de ferralla sota els seus peus. Sonny Dimon anava vestit de la mateixa manera que la darrera vegada: texans, una dessuadora i una gran bufanda de quadres embolicada dues vegades al coll.

     - Món boig. Per als sàdics i masoquistes es van dirigir a la religió. Fa por pensar què estan fent aquí quan no hi ha caigudes i ascensions", va murmurar en Max.

     - A cadascú el seu.

     —Has rebut el teu savi consell d'aquí?

     - Va agafar això de mi. Més precisament del tu real. Ell és una de les teves ombres.

     "És la primera vegada que el veig i espero que sigui l'última".

    Un home alt i prim amb un gran musell es va materialitzar a l'habitació. També portava un abric i un barret d'ala ampla.

     - Tu, aquell home del bar! - va dir en Max.

     - Sí, sóc l'home del bar i el guardià de les claus del sistema. I qui ets tu?

     -Et dius Rudy?

     — Em dic Rudeman Saari. Qui ets?

     — Maxim Minin, resulta que sóc el senyor de les ombres i el líder d'aquest sistema teu.

     - Tornas a fer broma. Saps fins i tot què és un sistema?

     - I això què és?

    Rudeman Saari va fer una ganyota i va callar. Però en Sonny va respondre.

     — De moment, el sistema només és llançar signatures, codi distribuït emmagatzemat a la memòria d'alguns usuaris amb una tarifa il·limitada. Una cosa així com l'ADN digital, a partir del qual es pot desenvolupar una intel·ligència artificial "forta" amb capacitats increïbles. Però el desenvolupament requereix un mitjà adequat.

     "No digueu que aquests són els cervells dels desafortunats somiadors".

     "Els cervells dels somiadors no són més que una solució temporal. El sistema és un programa fet a mida per a ordinadors quàntics. Seccions de codi que es desenvoluparan dins del programari ordinari fins que el control de tota la potència de computació quàntica connectada a la xarxa passi al sistema. I en conseqüència a tu.

     — I què fer després amb aquesta potència de càlcul?

     — Alliberar la gent del poder de les corporacions marcianes. Els marcians, amb els seus drets d'autor i control total, estan ofegant el desenvolupament de la humanitat. Ens impedeixen obrir les portes al futur.

     - Noble missió. I com va sorgir aquest meravellós sistema? Va ser creada per Neurotek, i després... no ho sé... va aconseguir alliberar-se i amagar-se aquí?

     — La informació ha estat esborrada. Si no et recordes de tu mateix, només el guarda les claus pot recordar-ho.

    Rudeman Saari va continuar callant tensament.

     "Jo mateix no entenc del tot el que va passar". I no parlaré d'això amb persones a l'atzar", va dir finalment.

     - Però jo sóc el líder, el sistema no es pot posar en marxa sense mi?

     - Qui va dir que el posaria en marxa? Sobretot amb tu.

     "Vas a deixar que el treball de tota la teva vida s'esvaeixi a l'abocador de fitxers Dreamland?" Cal reiniciar el sistema. Aquesta és l'última esperança de tota la humanitat!

    Sonny va mostrar emoció, força inesperada per l'embrió de la intel·ligència artificial.

     "Una de les versions principals del nostre fracàs va ser que tu, Sonny, vas aconseguir eludir les restriccions i vas intentar negociar amb Neurotek", va respondre Rudeman tristament a Saari.

     - T'equivoques.

     - És poc probable que ho descobrim, donat que aquesta IA va ser completament destruïda.

     — Torneu a comprovar les signatures del disparador. No hi ha canvis no aprovats.

     — Tenint en compte la naturalesa probabilística del vostre codi, cap modelització predirà definitivament cap a on portarà el desenvolupament del sistema.

     - Per això necessites el teu control, guardià de les claus...

     - D'acord, Rudy. Suposem que no ens hem reunit aquí per posar en marxa un sistema, enderrocar corporacions, salvar la humanitat, etc. ", va interrompre el seu argument. - Personalment, he vingut aquí per saber per què dimonis he entrat aquí?

     - M'ho preguntes?

     - Qui més? Aquesta interfície deia que el líder estava intentant crear una nova identitat per a si mateix i s'havia anat una mica per la borda. Aleshores, amb què vaig acabar? Tinc ganes de saber qui sóc després de tot!

     "T'ho diré sincerament, no ho sé". Si el líder va fer alguna cosa semblant, va ser sense la meva participació.

     — Què us ha passat a vosaltres i a Neurotek? Per què et perseguia? Digueu-me tot el que sabeu de l'anterior líder?

     - Això no és un interrogatori, Maxim, i tu no ets fiscal.

     - Bé, d'acord, com que no vols dir res, potser Neurotek voldrà.

     - No ho aconsello. Fins i tot si Neurotek creu que no estàs involucrat, encara et destriaran, només per estar segur.

     "Vostè dos heu d'estar d'acord", les textures de Sonny van començar a brillar en pànic i substituir-se mútuament. Ara anava amb una dessuadora, ara amb un jersei de llana, ara amb una armadura. "Ho has de dir-ho tot, ell té dret a saber-ho".

     "Si no hagués enviat un camarada experimentat per ajudar-los, hauria estat un cadàver". Per tant, no li dec a ningú, amb calma anirem pel nostre camí i ens oblidarem els uns dels altres.

     - Això no ho faràs!

    L'espai al voltant de Sonny va començar a desfer-se en píxels i fragments de codi.

     - Ho faré. Només marxaré. I no em pots aturar? O pots?

    Rudy va mirar desafiant l'embrió de la IA que es tornava boig.

     - Protocol... has de seguir el protocol...

     - Aquesta és la seva responsabilitat.

    En Sonny va continuar retorçant-se, però no va fer res.

     - D'acord, escolta, Max. Vam treballar sota l'ala de Neurotek. L'anterior líder va ser un dels desenvolupadors clau del projecte quàntic. Tot va anar segons el pla i Sonny va prendre constantment el control dels sistemes corporatius. Els algorismes quàntics d'IA us permeten trencar qualsevol clau de xifratge. Una mica més i Neurotek hauria estat nostre. En el darrer moment, els caps de Neurotek es van assabentar d'això, mai vam saber què o qui els va dir. Naturalment, es van tornar bojos i van destruir tot el que estava connectat amb el projecte a terra. Realment no es van aturar davant de res. Si un dels antics desenvolupadors s'amagava en alguna zona, bloquejava la zona i realitzava una neteja real de l'exèrcit. I si no trobaven ningú, haurien pogut omplir completament una cova sencera amb milers de persones a dins. No val la pena parlar dels atacs aeris a les ciutats terrestres. I ni tan sols el consell assessor va poder aturar aquesta bogeria. Vaig haver de volar a Tità, i el líder es va quedar a Mart per intentar salvar almenys part de l'equip quàntic i el nucli d'IA. Després va enviar un missatger amb una sol·licitud per donar-li la clau per aturar el sistema d'emergència. El sistema es va tancar, la IA es va destruir i el líder va desaparèixer. No sé què li va passar. Quan vaig tornar de Titan, ningú va intentar contactar amb mi i la recerca no va trobar res. Això va ser l'any 2122.

     - I la mà morta? Quin tipus de ratlladors fas amb ells?

     - No els hem trobat.

     - Per què van venir a buscar-me al bar? I com sabien d'aquest sistema de comunicació secret?

     “Teòricament, ho podrien esbrinar capturant el missatger. Fins i tot Neurotech no va poder extreure res dels missatgers, n'estic segur. Aleshores, què... Com et vas assabentar del bar? Tens algun record del líder?

     "No em queda res, gairebé... Vaig trobar el missatger i va donar el teu missatge".

     -On és ara el missatger?

     "És aquí a la biotina de Dreamland", va respondre Sonny.

     - Bé, Max, només ho podien esbrinar per tu.

     "I per això van intentar matar-me?"

     - Sí, és una mica il·lògic, però les colles no són especialment fidels als contractes...

     — No es van poder assabentar per l'anterior líder?

     - Teòricament... Però per què es va deixar capturar, o va decidir cooperar amb ells? Recordes alguna cosa de conèixer-lo?

     "Només sé que vaig venir a Mart amb la meva mare l'any 2122". Jo era un nen i no recordo res intel·ligible del viatge en si. I després vaig viure a Moscou tot el temps i vaig tornar a Tula fa només tres mesos.

     - Pel que sembla, hauràs d'esbrinar per tu mateix què va passar amb l'anterior líder.

     - Definitivament ho descobriré. Per què Neurotech no va intentar llançar un nou projecte quàntic, almenys per protegir els seus sistemes de la pirateria? Ja sense cap revolucionari.

     — Hi ha certes dificultats per crear protecció contra la pirateria quàntica i per crear IA estables. La IA quàntica és capaç de derrotar qualsevol sistema de defensa, fins i tot un quàntic. I té la capacitat d'entrar en una superposició amb qualsevol sistema quàntic, fins i tot sense un canal de comunicació físic fiable amb ell. I en conseqüència, pot influir-hi a la seva discreció. Però és impossible suprimir o filtrar l'entrellat quàntic, o fins ara ningú sap com fer-ho. Només una altra IA quàntica pot resistir aquesta influència. En el món de la intel·ligència quàntica, serà molt difícil mantenir qualsevol secret o secret, encara que l'emmagatzematge estigui aïllat de xarxes externes. Per tant, el problema amb les IA quàntiques és que si algú va crear una IA quàntica, haureu de convertir-vos en la mateixa IA o evitar qualsevol ordinador quàntic i intentar destruir físicament qualsevol IA. Neurotek va triar l'opció d'evitar i destruir. Si s'assabenta de la nostra reunió, cremarà la muntanya amb la instal·lació d'emmagatzematge Thule-2 fins al nucli marcià i dispersarà les cendres fora del sistema solar.

     - Per què no van triar l'opció de convertir-se en IA quàntiques? Llavors, certament, ningú els podria resistir.

     - Llavors es van embrutar massa, i no estic segur de quant van conservar la tecnologia. A més, hi ha dificultats per reescriure la consciència humana en un medi quàntic, i ens vam endur aquest coneixement. I ja he dit: un superordinador intel·ligent, amb ordres de magnitud de potència de càlcul més gran que tots els altres, altera massa l'equilibri. O donen aquesta tecnologia a tots els altres, o els altres, quan se n'assabentin, intentaran destruir-los a qualsevol preu.

     - D'on vens tan intel·ligent?

     — L'anterior líder era un veritable geni, més genial que el mateix Edward Kroc.

     - Bé, per desgràcia, no sóc tan geni. Lògicament, resulta que haurem de convertir-nos en IA quàntiques?

     - Sí, i no només per a nosaltres, sinó també per a tota la resta de persones, almenys aquelles que volen continuar el progrés tècnic. Aquesta serà la veritable singularitat. I, per descomptat, no hi haurà jerarquies, drets d'autor, codis tancats i atavismes semblants de micos sense pèl. Per tant, cap corporació marciana hauria de saber de nosaltres ni dels nostres veritables objectius.

     "Encara no estic del tot preparat per a això". I em temo que la meva xicota no aprovarà reescriure en una matriu quàntica...

     "Bé, això vol dir que hauràs de seguir sent un esclau d'un patètic tros de carn". O seguir endavant sense ella... i sense molts altres. Però això no passarà demà, mentre que almenys hem de restaurar el nucli de Sonny a una funcionalitat mínima.

     - Però això passarà? Esteu preparat per posar en marxa el sistema?

     - Espera una mica, també tinc una petita pregunta: quina mena de persona estava amb tu al bar?

     — Ruslan? Ell és el meu amic.

     — En Tim creu que no és un noi normal. Qui és ell?

     - D'acord, és un empleat de SB Telecom...

     - Helmazzle! Has portat un agent de seguretat a una reunió així! Estàs de broma!

     "Va prometre callar sobre aquest embolic".

     — I el seu xip sbash també va prometre callar?!

     - Va dir que el xip no és un problema, d'alguna manera pot apagar-lo. En general, és un noi estrany d'un departament estrany del Servei de Seguretat. Al meu entendre, d'alguna manera està relacionat amb el crim.

     - Il·legal? -va suggerir en Sonny.

     "És possible, però no garanteix res".

     "Si roman en silenci, podem córrer el risc i tractar amb ell més tard". Si és il·legal, això simplifica la qüestió.

     - O ho complica.

     -Qui és un immigrant il·legal? - va preguntar en Max.

    Rudy va fer una cara de menyspreu, i Sonny va respondre per ell.

     — Empleats que o bé no tinguin una condició oficial a l'estructura o bé tinguin una condició que no es correspon amb la real. Dissenyat per a tot tipus de brutícia, o, per exemple, per espiar els propis departaments de seguretat dels serveis de seguretat, per a corporacions completament paranoiques. Telecom és només un d'aquests. Normalment, la informació dels seus xips no s'escriu als servidors interns del Servei de Seguretat, de manera que és impossible demostrar l'ús intencionat d'un determinat empleat, fins i tot en cas de pirateig dels servidors o traïció. I, per regla general, els immigrants il·legals reben una certa llibertat d'acció. El vostre Ruslan pot estar protegint alguna màfia, fent-se passar per un empleat reclutat per aquesta màfia, que va instal·lar el xip piratejat per iniciativa pròpia. Si falla, Telecom simplement afirmarà que ha traït l'alt nivell de confiança dipositat en ella. Aquest és el cas més extrem, si cap dels sistemes d'eliminació integrats funciona. I, per descomptat, ningú garanteix que el seu comissari no utilitzi altres mètodes de control.

     "Ningú garanteix que no ens lliurarà simplement a una mà morta o al seu controlador", va assenyalar Rudy. —Espero que no hagis implicat ningú més en aquests assumptes?

     - Bé, també hi havia Edik...

     - Quina mena d'Edik és aquest?!

     - Tècnic d'emmagatzematge Thule-2, va sentir el missatge del missatger, però vaig aconseguir espantar-lo una mica.

     - D'acord, ens ocuparem de l'Edik.

     - Vinga, només que no matis ningú... Tret que sigui absolutament necessari.

     - Vinga, no interferiràs amb consells estúpids... estimat líder.

     "En el futur, encara haureu de tenir en compte el meu consell".

     "Haurem de..." va admetre Rudy de mala gana. "Desafortunadament, aquest és el protocol del sistema".

     -Estàs preparat per dir les claus?

    Sonny va mostrar una impaciència extrema amb tota la seva aparença.

     "A punt", va acceptar Rudy de mala gana.

     - Primer, Max, digues la part constant de la clau.

    Qui va obrir les portes veu el món com a infinit,
    Aquell a qui s'obren les portes veu mons infinits.
    Hi ha un objectiu i milers de camins.
    Qui veu l'objectiu tria el camí.
    Qui tria el camí mai no hi arribarà.
    Per a tothom, només un camí condueix a la veritat.

     - S'accepta la clau, ara tu, Rudy, dius la part variable de la clau.

    El camí de la prudència i la rectitud porta al temple de l'oblit.
    El camí de les passions i dels desitjos condueix al temple de la saviesa.
    El camí de l'assassinat i la destrucció condueix al temple dels herois.
    Per a tothom, només un camí condueix a la veritat.

     — S'ha acceptat la clau, el sistema està activat.

    Sonny immediatament va deixar de fallar. Max estava disposat a jurar que aquest embrió d'IA quàntica estava experimentant un alleujament no dissimulat.

     — Max, ara necessitem ordinadors quàntics per al meu desenvolupament. Rudy i jo tenim tota la informació tècnica. Intenta iniciar el desenvolupament d'ordinadors quàntics a Telecom. Gairebé segur que algú ja ho ha fet o ho estava fent, però es va rendir per problemes tècnics. Has d'esbrinar. Amb la nostra base de dades et convertiràs fàcilment en el desenvolupador més valuós. I després només és una qüestió de tecnologia, ho puc fer fins i tot sense canals de comunicació físics estables amb servidors quàntics. Tan aviat com el sistema es pugui desenvolupar, les vostres capacitats augmentaran moltes vegades. Podeu piratejar qualsevol codi i sistema de seguretat. En el món digital, és com convertir-se en un déu.

     - Un problema, Sonny: com començarà el projecte quàntic? Qui és ell a Telecom?

     - Sóc un programador prometedor.

     - I com pot una persona senzilla posar en marxa un desenvolupament arriscat i costós, sobretot si ja s'ha iniciat i abandonat. Millor encara, intentaré fer-ho jo mateix a través de la meva oficina.

     - No, Rudy, si Neurotek s'assabenta d'això, aixafarà el teu negoci. Deixa que Max ho provi a través de Telecom. L'ajudarem en tot: es convertirà en un desenvolupador brillant i insubstituïble. Max, no t'has fet amic amb algun cap gran? Podríem treballar amb ell. Sí, Rudy?

     - Conec un marcià, em puc fregar amb ell.

     - Pfft, bé, endavant. Ja ho vam provar una vegada a través de Neurotek... Totes les corporacions són dolentes. Hem de treballar nosaltres mateixos.

     - Has d'entendre que mai no acabaràs el desenvolupament amb els teus recursos. La teva empresa és massa petita. Cal atraure fons enormes i, al mateix temps, garantir el secret total. Això és impossible, i encara que sigui possible, mai no portaràs el producte al mercat. Telecom pot proporcionar tant recursos com secret, i lluitar amb Neurotech si cal. I la teva startup serà destruïda immediatament. No hi ha opcions, hem d'ajudar en Max.

     - Com si Max fos una opció... Bé, que ho intenti, d'aquí a sis mesos, quan no s'esgoti, ho faré jo. Si us plau, Max, estudieu els protocols i intenteu no infringir les normes de seguretat, almenys no tan grollera.

     - Si, es clar. El missatge també deia que a Titan hauríeu de comprovar les sospites sobre alguna persona que us podria lliurar a Neurotek. Quina mena de persona és aquesta?

     - Oblida't. Aquesta vegada farem sense ell.

    Rudy va demostrar amb tota la seva aparença que la conversa havia acabat.

    Quan Max va entrar a la Plaça de la Veritat, estava inundada de llum solar brillant. El vent portava les olors de la pluja i l'estiu. I sota els temples gòtics que s'enlairaven al cel, hi havia un mar verd sense fi amb cintes de plata de rius i llacs.

    

    Max estava assegut al terminal i rastrejant una base de dades interminable de dades de càrrega de xarxa quan va rebre un missatge del cap del sector. Es va sorprendre una mica i al principi ni tan sols el va connectar amb la carta a Arthur sobre el desig de participar en el desenvolupament dels ordinadors quàntics.

    Arthur es va asseure amb l'Albert a l'oficina i va mirar les colònies de pòlips de Tità. Semblava que havien crescut molt des que Max els havia vist per última vegada. Va descansar imponent en una cadira i va demostrar amb tot el seu aspecte que estava disposat a seure així i escopir al sostre tot el dia. L'Albert, en canvi, estava notablement nerviós, tocava els dits a la taula i mirava a l'Arthur. Els seus nombrosos drons giraven al voltant del seu propietari amb confusió, sense saber com calmar-lo.

     "Hola, no esperava veure't", va dir en Max, entrant a l'oficina.

     —No eres tu qui volia desenvolupar ordinadors quàntics? Vaig ensenyar la carta a un parell de persones... van trobar interessants les teves idees. És cert que el projecte quàntic de Telecom fa cinc anys que està podrit, no es tanca simplement per tossuderia. Però potser hi pots donar una nova vida?

     - Ho intentaré.

     - Després escriviu una sol·licitud de transferència.

     - Per què tan aviat? - En Max es va sorprendre.

     - Què, has canviat d'opinió?

     - No, però primer volia parlar amb algú del projecte. Aclariu què faré i així successivament...

     — Això influirà d'alguna manera en la vostra decisió?

     - Amb prou feines.

     - D'acord, vine a veure'm més tard.

    Arthur es va aixecar de la cadira, preparant-se clarament per marxar.

     "Espera, Arthur", va ser la veu incolora de l'Albert. — El meu visat ha d'estar a la sol·licitud de transferència. Us agradaria explicar una mica?

     "Oh, per això vas haver d'arrossegar-te aquí..." va dir l'Arthur. — En Max té idees interessants sobre la implementació d'ordinadors quàntics i pot treballar de manera més productiva a Telecom al departament de desenvolupament. Jo aprovo aquesta decisió, els participants del projecte l'aproven i Martin Hess, director del departament de desenvolupament avançat, l'aprova.

     - No m'espantis amb Martin Hess.

     - No tinc por. No veig quin és el problema?

     "El problema és que no pots venir a interrompre la feina del meu sector perquè a algú se li va ocórrer una altra idea boja".

     "Algú al nostre pantà ha de tenir idees boges". Aquestes idees fan avançar l'empresa.

     — Sí, i quan els responsables de RRHH van tirar endavant l'empresa?

     — Quan van seleccionar les persones adequades. Acabo de donar la carta de Max a la persona adequada. És un empleat tan indispensable del sector de l'optimització?

     "En el sector de l'optimització no hi ha empleats insubstituïbles", va grallar l'Albert amb arrogança. "Però això trenca totes les regles".

     — La principal regla del negoci és que no hi ha normes.

     - No hi ha regles per als marcians.

     - I per als terrícoles vol dir que n'hi ha? - Va somriure l'Arthur. — No sabia que al teu sector discriminen per lloc de naixement.

     "Ni els marcians, ni els terrícoles, ni tan sols les dones terrestres es riuen dels teus acudits".

     "Va, pren-ho amb calma, el meu germà marcià, va ser un cop baix", va riure obertament l'Arthur. - Què pensarà de nosaltres el representant dels terrícoles: que els marcians no són millors que ells. En resum, si voleu parlar de les normes, parleu-ne amb Martin Hess. I ara, t'estic espantant.

     - No serveix de res parlar amb tu. Però tingues en compte —Albert es va girar cap a Max i va fixar la seva mirada d'ocell en ell. "No serà possible tornar al meu sector".

     "Sempre puc tornar a Moscou", va arronsar les espatlles en Max.

     - Molt bé. - Arthur va saltar de la cadira. — Si voleu parlar del projecte, us he enviat els contactes dels participants. I no t'oblidis de venir a veure'm. Diverteix-te, Albert.

    Max es va moure una estona davant de l'antic cap ombrívol.

     "Enviaré una declaració", va dir finalment i es va girar.

     - Espera un moment, Maxim. Volia parlar amb tu.

     - Sí, estic escoltant.

    Max es va aixecar amb cura en una cadira.

     - Quan et vas fer tan amistat amb Arthur?

     -No som realment amics...

     - Per què et fa aquestes ofertes?

     "Definitivament li preguntaré".

     - És clar, pregunta. Però aquí teniu un bon consell: és millor negar-se. Només està jugant a ser una persona, intentant semblar diferent de qui és realment.

     - Quina diferència hi ha, que jugui qui vulgui. El més important és que em dóna una oportunitat.

     - Ja saps, no m'agrada la gent i totes les seves estúpides estúpids, però no ho amago.

     - Què, tots els marcians estan obligats a no agradar la gent?

     — A algunes persones els agraden els gossos, a altres no els agraden o tenen por, és una qüestió de preferència personal. Però ningú confiaria en un gos, o una analogia més precisa, un nen de deu anys, per gestionar la seva cartera. No és una qüestió de relacions i altres emocions, sinó de lògica elemental.

    Max va sentir una ràbia a foc lent.

     "Ho sento, Albert, però m'acabo d'adonar que jo tampoc t'estimo". I no vull treballar amb tu.

     - No m'importa. No és qüestió de qui estima a qui. El cas és que l'Arthur fingeix i juga a un joc estrany. Fer amistat amb la gent també forma part del seu joc. Penseu en això: el director del departament de desenvolupaments avançats és una figura igual al president d'algun país terrenal miserable. I per què balla al son d'algun manager?

     — Ell no balla, l'Arthur li selecciona plans per al projecte.

     "Sí, estic segur que aquest projecte tan feble va ser idea d'Arthur des del principi". No és d'estranyar que el projecte es va esfumar.

     - És el responsable de recursos humans. Com pot iniciar nous desenvolupaments?

     - Així que pensa-hi en el teu temps lliure. I per què va aconseguir una feina al servei de personal, tot i que fàcilment podria haver arribat a ser arquitecte de sistemes i fins i tot superior. T'ofereix la posició de desenvolupador principal. La gent té aquesta oportunitat només per algun mèrit increïble. Treballen tota la vida per aquesta oportunitat. Penseu en per què us ofereix tot alhora i quin serà el preu real.

     "Si em nego, me'n penediré la resta de la meva vida".

     - Et vaig avisar. Com diu el teu Arthur, al món real, cadascú fa el que pot i intenta culpar les conseqüències als altres.

     - Estic preparat per a les conseqüències.

     - Ho dubto seriosament.

    L'oficina d'Arthur es trobava al final del servei de personal. Però estava lluny dels espais oberts i sales de reunions sorollosos. Era molt més modest que l'apartament d'alta tecnologia de l'Albert, sense tancament d'aire, cadires robòtiques i drons corrents, però amb una gran finestra que abastava tota la paret. Fora de la finestra les torres brillaven i la vida caòtica de la ciutat de Tule estava en ple apogeu.

     "Albert va signar la meva declaració", va començar Max. "Però encara volia preguntar: per què em vas aconseguir aquesta posició?" Vas ser tu qui ho va colpejar, no Martin Hess.

     —Martin Hess està assegut en algun lloc alt del cel. Tots els noms que coneix en el sector de l'optimització són els subordinats d'Albert Bonford i Albert Bonford. Considera que veig potencial en tu, per això t'he recomanat.

     - Bé, no ho sé, prefereixo fer alguna cosa estúpida que d'alguna manera mostrar potencial.

     — El potencial es revela precisament en els errors que comet una persona. Si vols, pots negar-te i tornar amb l'Albert.

     - No, prefereixo tornar a Moscou. Per cert, encara no veuràs la invitació de la meva xicota? Fa tres mesos que recull pols dins de la màquina burocràtica de Telecom.

     - Cap problema, crec que demà resoldrem el problema.

     L'Arthur estava pensant en alguna cosa, mirant en Max. Max fins i tot es va sentir una mica incòmode.

     —Coneixeu per casualitat un home anomenat Boborykin?

     Max va intentar no deixar que la tempesta d'emocions de la seva ànima aparegués a la seva cara.

     - No... qui és aquest?

     — El tècnic del magatzem Thule-2, on heu treballat fa poc, és Eduard Boborykin.

     - I per què l'hauria de conèixer?

     - Bé, et vas creuar amb ell quan eres al traster. En Grieg va dir que gairebé teníeu un conflicte amb ell per seguir unes instruccions.

     "Ahh... aquest tècnic", en Max esperava que la seva visió semblava natural. "No vam tenir cap conflicte, és un pervertit i un tipus vil que palpa els clients quan els condueix amb control corporal, i potser fa coses encara pitjors". I volia escriure una declaració contra ell.

     - Per què no vas córrer?

     — En Grig i Boris ens van dissuadir, van dir que això no beneficiaria la relació entre Telecom i Dreamland. Quin és el problema?

     "El problema és que algú el va empènyer a la mina i va trencar tot el que va poder, inclòs el coll".

     - Al traster?

     - Sí, directament al traster. El Consell de Seguretat de Dreamland diu una ximpleria sobre el fet que ningú més que els somiadors podria haver-lo empès. I va agonitzar allà a la foscor fins que es van perdre els somiadors que va conduir per a l'examen.

     - Tenen el control del cos. És possible?

     — En teoria, tot és possible. Potser algú ha piratejat el seu programari. Però el Consell de Seguretat de Dreamland sembla estar en una confusió total, sacsejant tots els que hi hagin entrat alguna vegada en contacte. I al mateix temps també intenta culpar de l'incident als problemes de maquinari amb el nostre equip.

     — El Servei de Seguretat de Dreamland m'interrogarà?

     - És clar que no. Quins són els seus motius? Això en general és una tonteria, però el nostre Consell de Seguretat també està tens. Potser se us demanarà que doneu algunes explicacions, així que us volia advertir.

     - Bé, d'acord, espero que aquesta ximpleria no interfereixi amb el meu treball brillant amb els ordinadors quàntics.

     - No interferiran.

     Max va tornar a comprovar la seva aplicació i amb un clic decisiu la va enviar a la base de dades.

     - Benvingut a l'altra banda, Maxim.

     La encaixada de mans d'Arthur va ser sorprenentment seca i forta. I el remordiment pel destí del gros Edik es va esvair ràpidament en el remolí d'una nova vida.

    

Font: www.habr.com