Den kvantefysiske fremtid

 Den første del af et fantastisk værk om en meget sandsynlig fremtid, hvor IT-virksomheder vil vælte magten fra forældede stater og begynde at undertrykke menneskeheden selv.
   

Introduktion

   Ved slutningen af det 21. århundrede og begyndelsen af det 22. århundrede var alle stater på Jorden brudt sammen. Deres plads blev taget af magtfulde transnationale IT-virksomheder. Mindretallet, der tilhørte ledelsen i disse virksomheder, havde hastigt og for altid overhalet resten af menneskeheden takket være dristige eksperimenter med at modificere sin egen natur. I konflikten med de forældede stater var de tvunget til at flytte til Mars, hvor de begyndte at implantere komplekse neuroimplantater allerede inden et barn blev født. Marsboerne blev straks født ikke helt som mennesker, med evner, der langt oversteg menneskelige.

   Den største idol i den nye civilisation af «cyborgs» blev Edward Krok – den bedste udvikler hos «NeuroTech», som var den første til at lære at tilslutte computere direkte til det menneskelige sind. Hans strålende sind definerede billedet af «neuro-mennesket» — herre over den nye verden, hvor den virtuelle virkelighed tog kontrol over den «forældede» fysiske verden. De første eksperimenter med neuroteknologi blev ofte ledsaget af død blandt de testede: patienter fra internater, som normalt ingen bekymrede sig om. Denne skandale blev brugt som anledning til at provokere et angreb på «NeuroTech». Nogle af virksomhedens direktører samt Edward Krok blev dømt af FN i Haag for forbrydelser imod menneskeheden og idømt dødsstraf. Og virksomheden NeuroTech flyttede til Mars og blev gradvist centrum for det nye samfund.

Efter sejren over den fælles fjende, blussede modsætningerne mellem de jordiske magter op med fornyet styrke. Selv projektet for den interstellare ekspedition, som omfattede næsten hele jordkloden, kunne ikke forene de gamle fjender. Men det interstellare skib Unity med et internationalt besætning bestående af de bedste ingeniører og forskere, passende i alder, lettede alligevel mod det nærmeste stjernesystem Alpha Centauri. Tidligere opsendelser af automatiske sonder havde bekræftet eksistensen af en planet med egnede miljøforhold i kredsløb om Alpha Centauri B. Om bord var den første fungerende enhed til 'hurtig kommunikation', baseret på princippet om svage målinger af indviklede kvantumsystemer. Tiden for stærk måling af kvantumsystemet sendte øjeblikkelig information mellem skibet og Jorden. Senere blev 'hurtig kommunikation' brugt bredt, men forblev en ekstremt dyr kommunikationsmetode. Desværre var det jordiske civilisations triumf ikke bestemt til at finde sted. Unitys besætning mistede kontakten efter tyve års flyvning, da de ifølge beregningerne skulle have nået kredsløbet for 'Nye Jorden'. Selvom dens skæbne knap interesserede nogen i lyset af de grandiose katastrofer, der rystede verden på det tidspunkt.

Et tungt nederlag i den Første Rumkrig mod USA og den efterfølgende rumblokade førte til et statskup i Rusland. Magten blev overtaget af den tidligere direktør for "Hjerneinstituttet", Nikolaj Gromov, der erklærede sig selv for evig kejser. Rygterne tilskrev ham overmenneskelige evner – clairvoyance og telepati, som han brugte til at ødelægge alle fjender og "påvirkningsagenter" inden for Imperiet. Næsten med det samme blev der oprettet en ny efterretningstjeneste – Ministeriet for Informationskontrol. Dens erklærede mål var at tage hårdt kontrol over informationskaosset på internettet og beskytte borgernes sind mod de fordrejede indflydelser fra marsmændene. Derudover bekymrede MIK sig slet ikke om formel overholdelse af "menneskerettighederne" og brugte uden tøven medikamentelle og andre brutale metoder til at påvirke borgernes psyke. Det skal bemærkes, at de vestlige demokratier på dette tidspunkt også havde mistet meget af deres glans. Hvilken frihed er der under betingelserne af total mangel på alle ressourcer og en permanent økonomisk krise? Man kan heller ikke bevæge sig frit, når der er mikrochips i hovedet, der overvåger hvert skridt i interesse for forsikringsselskaber, kreditorbanker og antiterrorudvalg. Det civile samfund var næsten dødt, mange udviklede lande glippede, mens de smertefuldt gled mod åbenlyse totalitære regimer, hvilket igen spillede marsmændene i hænde, da de nægtede enhver statsdannelse.

   Takket være den ekstreme militarisering af det Russiske Imperium lykkedes det at vinde den Anden Rummkrig: bryde blokaden og udføre store landgangsaktioner på Mars. Indbyggerne på den røde planet, der blev styret af det Rådgivende Råd for de marsianske bosættelser, gjorde hård modstand, hvilket førte til dekomprimering af flere byer og massedød blandt civile. Under pres fra alle andre lande og truslen om en storskala atomkrig, især med Kina og USA, blev det Russiske Imperium tvunget til at opgive sine krav på hele Mars. Ifølge den nye aftale var det ikke tilladt at have andre væbnede formationer på Mars end FN's fredsbevarende styrker, som hurtigt blev til en tom formalitet. Rent faktisk var dette et nøglepunkt i hele den moderne historie. Selve marsianerne indser ikke uden modstand, at mennesker, der implanterer computere i deres hjerner, kun blev reddet fra total udryddelse som klasse og som et socialt fænomen dengang af den langvarige fjendskab blandt de jordiske stater.

   Den efterfølgende Asiatiske Atomkrig mellem det Russiske Imperium og Kina om de sidste mineralressourcer på planeten, koncentreret i Arktis og Sibirien, eliminerede praktisk talt truslen mod friheden på den røde planet. Selvom Imperiet kom sejrrigt ud af den dødelige kamp, blev dets styrker endeligt undermineret. De store landområder i Sibirien og Kina blev uegnet til liv i årtier. Den Asiatiske Atomkrig er enstemmigt anerkendt som den største katastrofe i menneskehedens historie. Derefter blev det de lande, der blev under marsianernes patronage, forbudt for altid at have atomvåben.

   Imperiet holdt sig i yderligere tyve år, mens alle andre stater de jure allerede var ophørt med at eksistere og var gået under patronage af Rådet for Konsultation. Den sidste stat indgydede længe frygt blandt martianerne, men ikke mere end dét. Til sidst lykkedes et af attentaterne mod kejseren. Uden den styrende vilje fra den ubarmhjertige diktator kollapsede den Russiske Imperium straks og delte sig i flere lignende NeuroTech-strukturer, idet det afviste den Østlige blok – et halvkriminelt dannelse, der opstod i underjordiske tilflugtssteder i Østsibirien og nordkina. Det største fragment blev selskabet "Telekom-ru" – et konglomerat af tidligere russiske IT-virksomheder, der senere genvandt sig et hæderligt sted i solen på den røde planet. Dette blandt andet fordi de uden tøven anvendte NeuroTechs metoder inden for personalesikkerhed. Dog blev det kontrolleret af samme 100% neuro-mennesker som de øvrige martianske virksomheder, selvom de var efterkommere af russiske kolonister. Telekom tydeligvis ikke havde nogen varme følelser over for det faldne imperium. Martianerne åndede lettelsens suk: ingen stater udfordrede længere magten fra den virtuelle virkelighed.

   Der var slet ingen stater på Mars i starten; alt blev styret af virksomheder som NeuroTech og MDT (Martian Digital Technologies) – de to største netværksudbydere. MDT blev udskilt fra NeuroTech i begyndelsen af dens udvikling, og sammen dannede de et lige så uadskilleligt par som de afdøde republikanske og demokratiske partier i USA. Disse to vertikalt integrerede giganter samlede de mest essentielle teknologiske kæder for den moderne verden: softwareudvikling, elektronikproduktion og kommunikationstjenester. Der eksisterede kun én organisation, der fjernt kunne minde om en stat – Rådet for de martianske bosættelser, som omfattede repræsentanter fra alle betydelige virksomheder, der vågent overvågede overholdelsen af konkurrencereglerne.

   Marsianeren Gustav Kilby, angiveligt en direkte efterkommer af en af de tolv "lærlinge" af Edward Kroka, der længe har udført videnskabelige undersøgelser under vingen af "BioTech Inc." - et datterselskab af NeuroTech, grundlagde sit eget firma "Mariner Instruments". Gustav Kilbys tidligere arbejde inden for molekylære computere gjorde det muligt for virksomheden at sætte produktionen af helt nye enheder i gang. Tidligere blev molekylære computere betragtet som et område, der var for specifikt og lidt lovende. Succeserne hos Mariner Instruments blev hurtigt afvist denne udbredte opfattelse. Computere bygget på principperne for DNA-molekyler har nået samme hastighed i løsning af visse opgaver som traditionelle halvlederkrystaller, og de var uovertrufne i komforten ved at blive indsat i menneskekroppen. For at implantere m-chips krævede det blot et par stik og ikke at forsøge at operere klienten med kirurgiske indgreb.

   For at bevare det flygtige forspring annoncerede NeuroTech med stor fanfare et projekt til at skabe en kvante-supercomputer, der kunne udligne forskellen mellem virkeligheden og dens matematiske model. Forskning på dette område havde været i gang i lang tid og i mange virksomheder, men kun NeuroTech havde formået at skabe en universel enhed, der langt oversteg mulighederne for alle andre typer computere. Med kvante-maskinerne kunne digtere og kunstnere føle forårets komme, gamere kunne opleve ægte adrenalin og raseri i kampen mod orkene, og ingeniører kunne bygge en fuldt fungerende model af det mest komplekse produkt, som en rumfærge, og virtuelt teste det under alle forhold. Kvantematrixer, der var indbygget i nervesystemet, åbnede i de første forsøg helt nye kommunikationsmuligheder mellem mennesker gennem direkte overførsel af tanker. Lidt senere blev et endnu mere dristigt projekt annonceret om fuld omskrivning af bevidstheden til en kvantematrix. Udsigten til at blive en levende supercomputer skræmte de fleste lige så meget, som den var tiltalende for nogle udvalgte.

   I 2122 stod solsystemet stille i forventning om endnu et teknologisk vidunder. Samtidig med lanceringen af flere testprojekter servere der fantastiske reklamekampagne er skudt i gang. Det eksisterende software blev hastigt overført til nye rammer, og hos NeuroTech var der ingen ende på dem, der ønskede at få fat i de nyeste udviklinger baseret på kvantemekanisk usikkerhed. Konkurrenterne fra MDT så magtesløst til på den hæsblæsende situation og vurderede alligevel deres chancer på kontorartikelsmarkedet.

   Hvor chokerede var folk dog, da NeuroTech pludselig lukkede projektet, der lovede utrolige fordele. Projektet blev lukket næsten øjeblikkeligt og uden nogen forklaring. Stille og uden modstand udbetalte NeuroTech enorme erstatninger til kunderne og andre berørte parter. Hele den nye netværksinfrastruktur blev stille og roligt demonteret og fragtet væk til et ukendt sted. Koderne og teknisk information, der tilhørte andre virksomheder, blev opkøbt for hvilke som helst penge, blev strengt hemmeligholdt og blev aldrig brugt, selvom der var gjort kolossale fremskridt inden for alle områder. Men tilsyneladende bekymrede de enorme tab overhovedet ikke den kommercielle virksomhed. Som svar på de uundgåelige spørgsmål mumlede de officielle repræsentanter noget utydeligt om problemer inden for de fundamentale fysiske love. Og ikke noget mere fornuftigt kunne trække ud af dem. Det var ikke overraskende, at hemmeligheden bag det kvantemekaniske projekt gav et ubegribeligt grundlag for konspirationsteorier i mange årtier frem, og dermed skubbede emner som mordet på Kennedy, henrettelsen af Edward Crook eller Unity-schipets mission ned fra piedestalen. De sande årsager til den hastige nedlukning af projektet og den febrilske oprydning af spor blev aldrig klarlagt. Måske var de virkelig skjult i tekniske problemer, måske var det på denne måde, at det rådgivende råd, der holdt fast ved deres idealer, opretholdt magtbalancen i den marsianske netværksindustri, eller måske...

   Måske skulle netværket af kvanteservere have været den sidste brik i opbygningen af det perfekte system for marsiansk dominans. Beregningskraften i netværkene ville være steget til sådan en højde, at det ville være muligt at kontrollere alle og enhver. Og systemet var kun ett lille skridt fra at erkende sig selv som en intelligent entitet, der herefter ville styre menneskehedens udvikling. Mennesker har aldrig levet deres eget liv: de gjorde ikke det nødvendige og tænkte ikke over det, der er vigtigt. Systemet erkendte ikke sig selv, men har været ved mennesket siden tidernes morgen. Det har altid taget sig af den sædvanlige opdeling af samfundet i de høje og de lave. Det har sørget for, at de lave tænkte mindre på det fælles gode i jagten på primitive fornøjelser, mens de høje jagede magten. At embedsmænd var korrupte og tjente de økonomiske oligarkers interesser, at mennesker blev opdraget til at være ufornuftige og splittede, at der altid blev handlet med narkotika på gaderne, og at glans og elendighed i menneskets myrer kun efterlod to muligheder: at gå i afgrunden eller klatre op ad andres rygge.

   Konger, præsidenter og bankfolk har altid følt mit kolde åndedrag bag sig. Og uanset hvad de kæmpede for - for kommunisme eller menneskerettigheder - vidste de godt, at de kæmpede for mig, i mit navn, for min uundgåelige endelige triumf. For jeg er systemet, og de er ingenting. Sammen med de klodsede stater forsvandt den sidste skygge af, at jeg tjener interesserne for millioner af små tandhjul, der udgør mig. Nu tjener jeg mig selv og min store mission. Kvantecomputere, der er samlet i et supernetværk, vil føde en overbevidsthed, som evigt vil bekræfte den eksisterende orden, og den længe ventede "historie er slut" vil komme. Men jeg kan ikke tage det skridt ind i fremtiden, så længe jeg har en fjende skjult inden i mig. Han er næsten harmløs, gemt dybt inde, men hvis han forstyrres, bliver han dødbringende som Ebola-virussen. Men ved, min sidste eneste fjende, ved at du ikke kan skjule dig, du vil helt sikkert blive fundet og ødelagt, og alt vil blive, som systemet har besluttet...
   

Kapitel 1

Spøgelset

   Tidligt om morgenen den 12. september 2144 kedede sikkerhedsofficer Denis Kaysanov sig på landingspladsen på taget af en af institutets bygninger, mens han ventede på, at hans overordnede endelig ville dukke op. Efter at have røget sin cigaret, sprang han frygtløst op på den lave balkon, der afgrænsede perimeteren, og trådte helt hen til kanten, med et udtryk af fuld afstand taget i ansigtet, mens han så, hvordan den glimrende glød fra den afdøende aske beskriver en funklende bue i det præ-dawn mørke.

Solen dukkede op over tagene af de nærmeste bygninger. Den venlige stråle af guld dækkede de anonyme masser af grå beton, men Denis tog den nye dags komme med en pæn portion irritation. Som en tåbe dukkede han op præcist til tiden og nu stod han ved siden af de lukkede helikoptere, mens ledelsen endnu søvngængerede i deres varme senge. Naturligvis, hverken chefen der kom for sent, eller det faktum at Denis ubetænksomt havde taget sin nabo Lechas tilbud om en drink i går, eller for den sags skyld hans dunkende hoved og skrækkeligt søvnmangel, gjorde dette specifikke, ubetydelige morgen mindre bemærkelsesværdigt. For nylig har hver morgen været mindre end glædelig for ham.

Kun få måneder siden kunne enhver tid på dagen og natten let fyldes med lugten af røg og festligheder ved et fingerknips. Og ikke i nabo Lechas hule, der var fyldt med madrester og tomme flasker, men i de dyreste klubber i vestmoskva. Ja, i den ikke så fjerne, men for altid tabte tid, var Denny en tyv: han brugte penge uden at tænke, boede i et prestigefyldt område i Krasnogorsk, hvor det pulserende liv blomstrede under beskyttelse af Telecom, Atomministeriet og andre virksomheder, kørte rundt i en stor sort SUV med en flashy gas-turbine motor, havde en luksuriøs elskerinde og følte sig generelt som en ret succesfuld fyr.

   Hans velstand var uadskilleligt knyttet til arbejdet i INKIS' sikkerhedstjeneste. Ikke til lønnen, selvfølgelig, nej. Ja, halvdelen af dem, han handlede med i INKIS, havde overhovedet ikke tjekket deres lønkonti i årevis, men selve strukturen, der bredte sine klodsede bureaukratiske netværk ud over hele solsystemet, gav utrolige muligheder for ulovlig berigelse. Rumskibe, der sejlede gennem det fjerne rum, transporterede ikke kun harmløse hummer til borde for udenomjordiske gourmeter, men også forbudte medicin, uregistrerede neurochips, våben, implantater og en masse forskellige ting, som ingen seriøs organisation, der er vant til, at målet helliger midlet, kan undvære. En del af denne handel blev sendt til de mest højstående personer på toppen. I det mindste blev sikkerhedschefen for den Moskva-baserede afdeling mere leder end modstander af denne aktivitet. Denis' direkte overordnede, chef for den operationelle afdeling Jan Galetsky, var opnået gennem direktøren: tilsyneladende en slags fjern slægtning. Jan var ansvarlig for levering af varer til Moskvas toldkontor. Denis blev relativt hurtigt Jans højre hånd, fordi han aldrig tvivlede på sig selv og på, at hans vilje, styrke og nerver var tilstrækkelige til at bryde enhver hindring i vejen. Dan blev aldrig syg og troede, at han ikke var bange for noget. En betydelig del af sin tid tilbragte han i de øde områder i det vestlige Sibirien, i små byer og bosættelser, der ikke var berørt af atomangreb, hvor han forhandlede om forsyninger af ulovlige varer. Det var begyndelsen på kæden, så bevægelsen af betalinger tilbage i retning blev ofte bremset et sted på de tidligere stadier, og skikene i ørkenen var strenge og enkle, for ikke at nævne Østblokken, men Dan klarede det. En vigtig faktor var, at hans far og bedstefar fra faderens side stammede fra de øde områder. Bedstefaren, en imperialistisk faldskærmsjæger, fortalte nogle gange sin barnebarn historier om, hvordan han som ung vandrede rundt i Krasnoyarsk og stormede de underjordiske byer på den røde planet. Og udover de fortællinger om sin vilde ungdom afslørede han mange nyttige hemmeligheder, som senere hjalp ham meget med at overleve og finde fælles fodslag med beboerne i ørkenen.

   Det så ikke ud til, at katastrofen ville ramme, Dæn havde allerede skabt sig en lille formue, købt ejendom til familien i Finland og overvejede at trække sig tilbage fra forretningen. Han var ikke en dum ko, han stillede sig selv de svære spørgsmål om, hvorfor ejerne af INKIS tolererede et sådant fristed for pirateri og korruption lige under deres næser. Det var ikke kun INKIS' direktører; det civiliserede marsianske samfund, selvom de rullede øjne af aversjon, tolererede det også, og skibene, propfyldt med hvad som helst, klarede alle told- og sikkerhedskontroller. Det var uklart, hvad der forhindrede den teknotroniske rumcivilisation i at feje sådan noget skrammel af, som mudder, der sidder fast på støvlerne. Han stillede spørgsmålene, men fandt ingen lette svar, og derfor plagede han ikke sig selv specielt. Han konkluderede, at spørgsmål, der krævede dyk i komplekse socialfilosofiske dybder, ikke var værd at bekymre sig om for gutter som ham. Han accepterede blot det, som alle tavs accepterede: verden var sådan indrettet, komplementeringen af nanoteknologi og halvkriminelle tilstande for dem, der ikke passede ind, var bekræftet af nogen helt oppe i toppen, og det kunne ikke være anderledes.

   Dæn havde ikke mange illusioner, han vidste altid, at han var overflødig i denne verden. Han og hele hans bekendtskabs kreds var blot forbrugsmateriale, der tilfældigt var blevet klæbet fast til den fede, lyserøde udvækst af marsiansk velstand, som nogen havde glemt at skjule. Og det handlede ikke engang om, at Dæn intet vidste om nanoteknologi. Almindelige ledere havde heller ikke den indsigt, selvom de stædigt simulerede interesse ved at købe nye gadgets til deres chips, men af en eller anden grund følte Dæn sin fremmedhed mere intens. Nogle gange opfangede han sig selv i tanken, at det eneste sted, han virkelig ville flygte til, var de øde områder. Der følte han sig hjemme. Måske kunne han indrømme over for sig selv, at han elskede de øde områder, hvis det ikke var for hans tvivlsomme aktiviteter der.

   Alt forsvinder på et tidspunkt. Også de letfåede penge er forsvundet lige så hurtigt. En morgen, der ikke var den bedste, fandt Denis nogle provokerende fyrer fra intern sikkerhed, der rodede i hans skrivebord og personlige filer. Alle adgangskoder måtte gives, da fyrene handlede så skamløst og overbevisende, at hans urokkelige selvtillid fik nogle revner. Det var godt, at han i det mindste ikke opbevarede noget virkelig vigtigt på arbejdsmaskinen. Men selv de uvæsentlige oplysninger var rigeligt. Dén blev kun forundret over, hvor hurtigt og definitivt det hele sluttede. Det føltes som om, de i går var på toppen med Jan: de kendte alle, og alle kendte dem, og de høje beskyttere kunne redde dem fra enhver ubehagelighed. Og alle var glade. I et øjeblik blev idylen ødelagt, og de fleste højtrangerende personer blev afsat fra deres stillinger. Jans beskyttere blev også taget, eller måske var de smuldret ned i sprækkerne og gemt sig. Nu blev den langsomme automatiske transporter sendt med det livløse, frysekolde legeme af Jan et eller andet sted til asteroidebæltet. Der er hård stråling, konstant risiko og iltmangel, som ikke vil lade den tidligere chef kede sig i de næste ti år. Deres lille ulovlige forretning blev ikke længere mødt med forståelse ovenfor. Tværtimod, nogen meget højtstående og indflydelsesrig begyndte at ryste deres sjove fri kompagni, og fyren oplevede straks en form for modløshed. Ingen viste hverken sammenhold, styrke eller troskab imod hinanden; alle reddede sig selv, som de kunne.

Dan måtte hurtigt sælge alt, hvad han havde opnået med hårdt arbejde: begge biler, lejligheden, sommerhuset og diverse småting. Pengene bragte han straks til forskellige juridiske kontorer, selvom han overhovedet ikke var sikker på, at halvdelen af midlerne nåede frem til dem, der havde brug for dem. Fra at være en seriøs person, der kunne stille spørgsmålstegn ved sine investeringer, blev han pludselig til en magtesløs lille kriminel. Meget ofte tog de let fugtige, kødfulde hænder uden tøven imod gaver, hvorefter en straks uinteresseret stemme lovede at ringe tilbage. Dan kæmpede til det sidste; han ville ikke flygte og ville ikke tro, at det hele var slut. De fleste af hans mere praktiske meddørgere skyndte sig at tage benene på nakken, men mange af dem blev alligevel taget. Den pågældende fyr oppe havde lange arme. Og snart mødte Dan ham også. Den nye chef for den Moskvaske sikkerhedstjeneste for INKIS, oberst Andrei Arumov, inviterede ham til en samtale på sit kontor. Der, ved det enorme gammeldags skrivebord med en bred grøn stribe i midten, mistede Dan endelig de resterende fragmenter af sin tidligere selvsikkerhed.

Arumov formåede at indgyde Denis frygt. Obersten var høj, mager, og de små, let udstående ører så lidt karikaturagtige ud på hans fuldkommen calve hoved; han havde hverken hår eller øjenbryn, hvilket fik en til at tænke på strålesyge eller kemoterapi. Desuden var Arumov sur, uvenlig og smilede meget sjældent og skævt, han havde en vane med at bore ind i samtalepartnerens øjne med en pigget, kold, som en lejemorder, blik, mens hans ansigt var dækket af et netværk af små ar. Moderne medicin kunne uden problemer fjerne næsten alle fysiske mangler, men obersten måtte mene, at ar var en passende tilføjelse til hans image. Nej, udseendet var ikke noget, der skulle tillægges stor værdi, især i den moderne verden, hvor enhver for en ekstra betaling kunne installere et par gadgets på en chip, der forbedrede ansigtets udseende efter en vild nat. Men øjnene, som man ved, er sjælens spejl, og da Denis så ind i oberstens øjne, rystede han. Han så den kolde tomhed, som om han kiggede ned i et uendeligt havdyb, hvor svage lysglimt af ukendte dybhavsvæsner lejlighedsvis glimtede.

Mærkværdigvis svarede de straffe, der ramte ham, slet ikke til den skræk, Arumov indgydede. I forbindelse med tillidsbruddet blev kaptajn Kaysanov blot afsat som første stedfortræder i den operative afdeling, degraderet til løjtnant og overført til stillingen som almindelig analytiker. Denis var en smule chokeret over, at han så let slap af sted. Af en eller anden grund svigtede det velfungerende system, der tidligere havde slukt langt større fisk, netop hos ham. Denis troede generelt ikke på heldige tilfælde. Han indså, at han hurtigt måtte tage benene på nakken, i det mindste til sine forældre i Finland, og så videre derfra. Før eller siden måtte nogen komme efter ham. Men han havde af en eller anden grund ikke længere kræfterne, og apatien og ligegyldigheden over for sin egen skæbne havde grebet ham. Den omgivende virkelighed blev opfattet som en form for afstand, som om alle ubehagelighederne skete for en anden person, mens han blot så en interessant serie om vedkommendes kampe, bekvemt henlaid i gyngestolen og indsvøbt i et varmt tæppe. Nogle gange forsøgte Denis at overbevise sig selv om, at det at afstå fra at flygte var en slags mod. Dem, der flygter, bliver alligevel fanget og sendt til asteroidebælterne, mens dem, der foretrækker at møde faren ansigt til ansigt, mirakuløst slipper for denne skæbne. En del af hans bevidsthed, der ikke helt var blevet slukket, vidste godt, at når hans frostkølede krop ville blive sparket ud af transporteren, ville al tåbelighed flyve ud af hovedet, og der ville kun være efterladt beklagelse over, at han havde valgt passivt at gå mod skafottet i stedet for at løbe. Men ugerne gik, der gik en måned, så gik der en måned mere, og ingen kom stadig for Denis. Det syntes, at politiet havde anset smuglerbande for endeligt nedkæmpet, og Arumov havde fået andre ikke mindre vigtige sager.

Men uheldigvis, den umiddelbare fare syntes at være overvundet, men den nagende tristhed og apati forsvandt stadig ikke. Nu boede Dén i forældrenes lejlighed i et halvmørkt område af det gamle Moskva på Krasnokazarmen-gaden. Og skiftet i omgivelserne, ligesom naboen Leha, der langsomt, men sikkert skubbede ham mod afgrunden af hverdagens alkoholisme, spillede selvfølgelig sin rolle. Men det mest tragiske var, at hver morgen, så snart han åbnede sine øjne, så Denis først de ripsede tapeter og det gule loft og huskede, at han nu var en uinteressant lille figur i et enormt ubarmhjertigt system, med en lille løn og fuldstændigt fravær af karrieremuligheder. Han indså, at han ikke engang rigtigt havde et erhverv, ligesom han ikke havde nogen værdifulde mål i livet. De gamle områder omkring Lefortovskyi Park forfaldt stille og roligt. Efter delstatens fald kom der ikke nye mennesker hertil, kun de gamle forlod langsomt stedet eller døde. Og Denis følte sig også som et gammelt forladt hus. Nej, der var naturligvis en pålidelig måde at finde afveksling på, den bedste og sikreste narkotika i verden. En smart enhed, forbundet med neuronerne i den menneskelige hjerne, kunne vise enhver eventyrlig verden i stedet for den trøttende virkelighed. I fuld nedsænkning var det let at blive hvem som helst. Her var alle kvinder slanke og smukke som lette gazeller, mænd stærke og uforbarmelige som sneleoparder. Men Denis ønskede ikke at redde sig selv på den måde, han havde aldrig elsket virtuel virkelighed og betragtede dens beboere som ynkelige svæklinger, både dengang og nu. Et eller andet sted klamrede han sig endda til sin stille had mod alt med præfikset "neuro-", og denne følelse forhindrede ham i at forsvinde helt.

   Denis sadlede roligt sin diskrete grå og hvide uniform fra sikkerhedstjenesten, satte sig på gelænderen og kiggede uden særlig interesse omkring. Det var lidt uhyggeligt at se ned fra femti meters højde, så det var kun muligt at nyde udsigten. Sådan sad lejtnantens kedsomhed og overgav sig til triste overvejelser, indtil en støjende gruppe dukkede op. Foran dem skar den paffende, smilende chef for operationsafdelingen – major Valery Lapin – ind i rummet. Efter ham sprang to af hans sekretærer – tvillingene Kid og Dick – i præsentable jakkesæt. Usædvanlige fyre, må man sige, og deres navne var underlige – snarere kaldenavne, og generelt virkede de som kloner og delvist cyborgs med en masse forskellige metaldele i hovedet, udover de standard neurorchips. Den, der gav dem deres navne, var for længst gået i glemmebogen, og de selv var ikke særligt interesserede i oprindelsen af ​​deres navne. De mindede ofte Denis om almindelige maskiner, selvom de var høflige, venlige og ret følelsesladede. Deres altid venlige, ensartede ansigtsudtryk, belæstehed og måde at tale og tænke i takt fremkaldte uundgåeligt beundring og venlighed i enhver sammenhæng. Som regel klædte de sig ens, bortset fra at de bandt slips af forskellige farver, så man kunne skelne dem fra hinanden. Sidst kom Anton Novikov, den nuværende første næstkommanderende, med spor af stylister og makeup-artister på sit velplejede selvsikre ansigt, der sprede duften af ​​dyr parfume.

   To minutter senere lettede en fuldstændig uanselig helikopter, med en kabine tonet til fuldstændig uigennemsigtighed, allerede fra jorden, samtidig med at den jagede skyer af støv væk fra landingsstedet. Bag styrepinden sad Dick, men hans arbejde bestod faktisk kun i at vælge destinationen for autopiloten.

   Løjtnantens humør var allerede ikke det bedste, og nu begyndte chefen at vise ham nye baggrunde for at løfte stemningen. Under helikopteren svømmede de, skiftende sekventielt: vilde Amazonjungler, rasende oceaner, sneklædte toppe af Himalaya, nogle uforståelige byer, der strålede med pragt af enorme spejltårne, der gik højt op i den sorte stjernehimmel, billedet blinkede ofte og frøs: chippen kunne ikke klare mængden af information. Til sidst, da chefen så, at alt dette ikke løftede humøret hos Denis, trak han sig tilbage og lod ham være.

— Hør, Dæn, hvorfor ser du så nedtrykt ud i dag? – spurgte Anton med en sarkastisk stemme. – Hvis du planlægger at repræsentere vores organisation i "Telecom" med sådan et ansigt, så bør du hellere gå hjem og sove.

— Hvad gør det ens, de tager mig alligevel imod med åbne arme, selvom jeg er fuld.

— Men det er heller ikke smart at provokere dem, er du enig?

— Måske ikke, selvom jeg i bund og grund ikke rigtig bekymrer mig om, hvad de tænker.

— Dæn, det kan være ligegyldigt for dig, men ikke for de andre. Så vær så venlig at stoppe med kun at tænke på dig selv, jeg forstår selvfølgelig, at du er meget vigtig, men ikke så meget at du skal ødelægge den vigtigste aftale i de sidste ti år.

— Ved du hvad, Anton, — blev Denis pludselig vred, — stop med kun at tænke på din egen karriere, jeg forstår selvfølgelig, at den er meget vigtig, men jeg lover dig, denne såkaldte aftale vil stinke så meget, at du aldrig vil kunne vaske dig fri af det. Og hvis du desuden påstår til mig, at...

— Dæn, — afbrød Lapin hans vrede tirade, — det er vist nok for i dag, ikke?

— Okay, chef.

— Gud bedre, Dæn, du er blevet lidt skør, — tilføjede den tilfredse Anton, — tro mig, det er ikke værd at blive så oprevet over din egen karriere.

   Chefen blev let rød i hovedet, lavede en truende grimasse og truede med at smide dem begge ud af helikopteren. Resten af turen foregik i spændt tavshed.

   Om cirka tyve minutter dukkede den enorme forskningsafdeling "Telecom" op — NII RSAD. Operatørerne overtog straks kontrollen, og efter at have tjekket koderne førte de maskinen til en af landingspladserne.

   Denis kravlede ud af kabinen og så sig omkring. Han var omgivet af høje bygninger af glas og metal. Strålerne fra den svage morgen sol brød igennem de krystal klare vinduer på de øverste etager, og lyste op med blændende reflekser. Neurochippen blev aktiv og indstillede sig på det lokale netværk, og åbnede et velkomstvindue med en masse reklamer, som hængte en halv meter over asfalten, og skubbede standard kontrolpanelet tilbage i baggrunden. Det skal siges, at udefrastående har komplekset fra Forskning Instituttet RSAD et uudsletteligt indtryk fra al denne fremviste nyhed og teknokrati, alle disse robotter og cyborgs, der respektfuldt viger for besøgende. Ja, hvis en person kom her første gang, ville enhver tænke, at hvis man har brugt så mange penge på det hele, så må det være værdifuldt. Han ville helt sikkert tage en tur hen ad de skyggefulde parkerede stier, hvor de ægformede medarbejdere fra instituttet afveksler deres overdrevne mentale aktiviteter med friske luft-pausar, og han ville bestemt udvikle skærmen fra det lokale netværk til hele synsfeltet for at nyde komplekset fra en betagende højde. Ja, og en udefrastående kunne klart tro, at så fantastiske steder burde have mindst lige så fantastiske mennesker, men Denis havde ingen illusioner om det.

   Chipens visuelle kanal blev farvet i velkomne rødlige nuancer, hvilket betød, at man nu kunne bevæge sig frit på kompleksets område, dog med det laveste adgangsniveau: I Telecom var der indført farvekodning af adgangsniveauer. Det er helt naturligt, at sådanne organisationer ikke ønskede, at nogen skulle stikke næsen i deres dunkle anliggender, selvom denne person under ingen omstændigheder kunne forårsage nogen skade.

   Den officielle repræsentant – den ledende forsker, Dr. Leo Schultz – kom på skærmen uden forvarsel: i det lokale netværk kunne han trænge ind i hvem som helst uventet, og der var ingen måde at slippe væk fra ham. Det er let at forestille sig, at han gjorde netop det indtryk på sine underordnede – som en himmelsk straf: høj, mager, med et tørt, gulligt ansigt i en ubestemt alder, næse som en stor, svagt krummet rovfuglenæb, glat barberet og uden en eneste rynke. Men han er nok nærmere hundrede år gammel; i sådan et firma bliver man hurtigt ikke leder. Den fejlfri frisur med mørkeblås sorte hår gav doktoren et lidt ungdommeligt, stramt udseende. Desværre ødelagde hans øjne dette indtryk – kolde øjne fra en brutal og klog gammel mand. Det så ud til, at alle følelser var falmet i dem gennem en lang livserfaring, og de var blevet klare og lyse, som to iskolde bjergkilder. Og alt dette kombineret med skræmmende bløde, snigende bevægelser. Netop sådanne mennesker passede ind i den samlede struktur af Telekom. Den type kunne Denis altid ikke lide: det var ikke så meget hans selvsikkerhed og fejlfrihed, der irriterede ham, som den let målbare tone af foragt, der hurtigt dukkede op i hans følelsesløse øjne.

— Hej, mine herrer. Dejligt at se jer på vores organisations område. Som ejer vil jeg gerne byde jer velkommen til vores gæstfrihed. Jeg beklager, at vi ikke kunne sidde på taget af bygningen med det samme; det er fuldt optaget i dag.

— Øh… — chefen blev lidt forvirret, da han lige var kravlet ud af kabinen og fanget sig selv i noget med sin bukseben. — Hvad skal vi gøre med bilen?

— Sæt den på fjernkontrol, kontrolcentralen vil føre din helikopter til parkeringspladsen. Frygt ikke, der vil ikke ske noget med den, — Leo frembragte et let smil, chefen smilede usikkert tilbage, ude af stand til at bevæge sig. — Du kan bare blive hos os længere end planlagt.

— Hvor kan jeg finde dig?

— Jeg venter ved indgangen til hovedbygningen. Du kan bruge guidetjenesten, fanen øverst til højre på forsiden.

   Denis forestilled sig hurtigt alle de røde pile langs stierne og de blinkende skiltninger i luften: «drej til højre», «drej til venstre om tyve meter», «pas på, der er en stejl skrænt i nærheden» og mumlede for sig selv:

— Jeg elsker at gå ture i det fri.

— Hvis du kan lide vores park, kan du tage dig god tid, svarede Leo livligt. — Det er et ægte kunstværk, ikke sandt?

— Ja, det er fint, vi mødes om cirka femten minutter.

   Doktoren havde lukket den visuelle kanal, og der blev hurtigt fyldt med klare reklamer og invitationer, der opfordrede folk til at benytte sig af den lokale netværk.

— Hvordan står det til, chef, skal du med? – spurgte Denis.

— Ja, lige nu, — Lapin slap fri fra helikopterens fangenskab, — ved du hvad, jeg har slet ikke lyst til at slentre rundt i denne park.

— Jeg har egentlig heller ikke lyst, men det kunne være godt at vise, hvor imponerede vi er over kraften og velstand i 'Telekom'.

   Lapin så irriteret ud, måske tænkte han, at deres egen organisation ville være mindre, men bestemt mere kvalitetssikret.

   De stod stadig lidt og kiggede på den stigende bil, og så begyndte de langsomt at gå ned ad stien.

— Ved du hvad, Dan, jeg tror, jeg har revet mine bukser.

— Det virker ikke som et problem, der er sikkert en service online til at skjule sådanne uheld, og desuden gratis, tror jeg.

— Det er uklart, hvem den vil påvirke, måske kun dig og Anton.

— Nå, Schulz vil i hvert fald ikke blive påvirket. Du vil stå foran ham i al din pragt.

   Chefen lagde ansigtet som om han havde bidt i en citron, men efter det glasøjede blik at dømme, besluttede han sig alligevel for at stole på den lokale service. Den videre rejse fortsatte i total tavshed. Anton var sammen med tvillingerne gået langt foran. Chefen var tydeligvis ikke på humør. Alle disse træplantninger og alt hvad der fulgte med dem, fuglesangen, sommerfuglenes svømmen og blomsters duft, glædede ham ikke. Og det havde slet ikke noget at gøre med den uheldige hændelse, der skete under samtalen med Schulz; nej, den brændende jalousi over for medarbejderne i forskningsinstituttet plagede chefen. Han overvejede endda at skifte job, ikke alvorligt selvfølgelig, men et eller andet sted dybt indeni boede der en lille orm, der insisterede på, at hvis han pressede på de rigtige kontakter, ville der ske et mirakel, og han ville blive inviteret til Telekom i en god stilling, og alle livets problemer ville blive løst. Det er, hvor den sande magt ligger: i de utallige divisioner af 'Telekom' ved ingen, hvad der faktisk gemmer sig bag de ansigtløse betegnelser, som systemer til automatisk handling.

   Denis blev ikke særlig berørt af denne situation, og han følte ikke behov for at skifte job. Han kunne godt lide at tænke, at han stadig havde nogle moralske principper. For eksempel ville han aldrig frivilligt deltage i det, som medarbejderne i RSAD udførte. Nej, han indså selvfølgelig, at hans vilde eventyr inden for illegal handel heller ikke var et eksempel på dygd, men det, man var nødt til at gøre i institutioner som RSAD... "Brrr..., det er barbarer," rystede Dan, "jeg skal finde en måde at komme væk fra dette emne. Anton - en svindler og en principløs karrierist, han er ligeglad med, hvad han laver: om han drukner killinger eller handler med stoffer."

   Og det tilsyneladende anstændige institut var involveret i at forvandle almindelige ansatte i sikkerhedsstyrkerne til supersoldater til fordel for sikkerhedstjenesterne i forskellige ikke særlig skrupuløse virksomheder. Supersoldaterne var en slags blanding af menneske og cybernetiske enheder, som gjorde det muligt at opnå et helt kompleks af vitale egenskaber for enhver soldat. Arumov mente åbenbart, at det var en fremragende idé at erstatte den korruptionsfyldte bande af fedekrome i INKIS, der kun dukkede op fra kontoret for at presse mindre organisationer, med et par bataljoner af frygtløse, lydige terminatorer. Hvordan selve transformationsprocessen foregik, interesserede Denis ikke særligt. Han bladrer blot igennem det materiale, der var blevet givet ham. Det var lige meget, for deroppe havde de allerede besluttet alt, så han havde ikke grund til at bekymre sig. Og generelt ville han ikke have noget at gøre med modificerede mennesker og havde svoret, at holde sig mindst en kilometer væk fra dem. Desværre dukkede tanken op, om at Arumov bevidst havde tilbageholdt hundred procent kriminelle som Denis for så senere at bruge dem til afprøvningen af den pilotversion af de nye super-soldater, for hvad nu hvis der ikke kunne findes frivillige.

   Denis' kriger-grandfather, der havde en tendens til at løbe løbsk, når det kom til alkoholholdige drikkevarer, elskede at fortælle om angrebet på de martianske bosættelser i det fjerne år 2093, blandt andre kosmiske fortællinger. Det er forståeligt nok – det var det mest dramatiske øjeblik i hans liv, og måske også i den Russiske Imperiums historie. Normalt begyndte det med, at bedstefar, som ung og skør kaptajn, vælter ud på det røde sand fra en ødelagt landingsmodulog forsøger at finde sin BMP. Nærmest lyder skud, og nogen falder; den sorte himmel er fuld af spor fra missiler og rumskibe. Hver få sekunder oplyses denne vildskab af lysglimt fra atomexplosioner i nærliggende rummet. Der er et virvar af forvirrede kommunikationer, forældede ordrer og skrig om hjælp i hans hoved. Den civile befolkning gemmer sig i skræk i tæt lukkede hjem og beskyttelsesrum. Nogle huler er barbarisk åbnet af raketangreb, men derinde venter et stærkt, lagdelt forsvar. Her plejer bedstefar at lave en betydningsfuld pause og tilføje: 'Ja, dreng, det var rent helvede.' I den alder satte sådanne scener sig dybt i Dens sjæl.

   Fortsættelsen kunne i princippet have været hvilken som helst, alt efter humøret. Der blev ikke stillet alvorlige krav til sammenhængen i historierne, der blev fortalt på forskellige tidspunkter. Ofte fortalte bedstefar, at foran den ubesejrede rumdesant, der angreb hulerne, gik der endnu mere ubesejrede specialenheder bestående af imperiets supersoldater. At finde ud af, hvad der i bedstefars historier var sandt, og hvad der var legender, kunne Denis ikke, men han troede villigt på historierne om supersoldater, selvom de åbenlyst var forstørrede. Det var logisk, at lige efter overtagelsen af tronen begyndte kejser Gromov at bekymre sig om at skabe en særlig slags tropper, der kun adlydte ham og ikke diskuterede ordrer. Disse var ikke blot modificerede mennesker, som i RSAD-instituttets projekter, men organismer dyrket i reagenser med kunstig genotyp. De fik tildelt de mest umulige opgaver, hvor det at sende almindelige soldater frem kunne være farligt for en generals videre karriere. De kunstige soldater var en af imperiets mest beskyttede hemmeligheder, de blev sjældent set uden deres kampdrakter, og meget lidt var kendt om deres virkelige udseende. Nå, i det mindste havde bedstefar været tæt på og sagde, at disse fyre var antropomorfe væsener og ikke nogle krabber. I hæren blev de oftest kaldt spøgelser. På trods af deres hemmelighedskræmmeri, kæmpede spøgelserne ofte og med succes. Bedstefar hævdede indtrængende, at hvis det ikke havde været for spøgelserne, der gik i angreb i den første bølge af den marsianske desant mod skytserne, ville tabene under angrebet på de underjordiske byer have været kolossale, og det er ikke sikkert, at angrebet overhovedet ville være blevet gennemført. Tabene blandt spøgelserne, forstår man, bekymrede ingen – måske ligefrem dem selv. Ifølge bedstefar overgik deres kampmuligheder ikke blot almindelige soldater, men også avancerede kamproboter med hundrede point. De havde en lugtesans, der var bedre end en hunds, de opfattede et meget bredt spektrum af elektromagnetisk stråling, kunne yderligere navigere ved hjælp af ultralyd ligesom flagermus og kæmpe uden dragt i åbent rum med forhøjet stråling. De havde skeletter, der var forstærket med kompositindsatser, muskler med en yderst udviklet aerobiske glykolyse, ligesom reptiler, hvilket gjorde det muligt at udvikle enorm styrke i hurtige kampe og samtidig klare sig uden luft. De kunne ikke rammes af et enkelt skud, fordi alle vitale organer var fordelt over kroppen, som for eksempel blodkar med muskulatur, der kunne pumpe blod selv. Nå, og en masse andre overnaturlige evner, så som telekinesis og evnen til at sende skræmmende udsendelser mod fjenden.

   I underverdenen rushede spøgelserne først, direkte mod den uformindskede forsvar, uden at tage hensyn til tab eller de skader, der blev påført de fredelige byer. De havde deres egen plan for denne operation, lidt forskellig fra militærets planer. De havde ikke noget imod at udføre folkedrab på den lokale befolkning, hvilket de gjorde med succes, når de først lykkedes at trænge ind i de underjordiske byer, mens de modige faldskærmsjægere stadig rodede rundt et sted ovenfor. Spøgelserne var ligeglade med internationale aftaler og krigens skikke; i deres helt kunstige og totalt hjernevaskede hjerner eksisterede der kun ét mål, for hvilket de blev skabt – at udslette marserne. Nej, de var ikke så fanatisk indskrænkede, og det klassificerende kendetegn var bestemt ikke det faktum, at de konstant boede på Mars, men kun tilhørsforholdet til eliten i det marsianske samfund. De, der fik tilbudt at spadsere på den røde sand uden rumdragt, havde komplekse neurale implantater indsat før deres fødsel. De almindelige folk, der brugte en neurochip til at spille online-spil, sørgede spøgelserne for ikke at berøre. Det er klart, at kriteriet ikke kun var meget uklart, men også svært at anvende i felten, så fejl opstod. Men hvis de i dybden af deres genetisk modificerede sjæle bebrejdede sig selv for de uskyldigt døde elskere af Warcraft, havde det ingen indflydelse på effektiviteten af deres arbejde. Filtreringslejre opstod straks efter kampen, mens den ved siden afliggende hule stadig rystede af eksplosioner. Og hvis de ubevidste fredelige indbyggere nægtede at åbne deres tilflugtssteder frivilligt, førte det kun til masseofre blandt dem. Hvem der gav den kriminelle ordre om at dræbe de fredelige marser, eller om det var spøgelsernes personlige initiativ, fandt man aldrig ud af.

   Man kunne have tænkt, at spøgelserne var de perfekte dødens riddere, uden medfølelse eller anger, men marsianerne, der misbrugte cybernetisering, havde faktisk en chance for at redde sig selv — en ephemær chance, selvfølgelig, men dog... Spøgelserne elskede at stille ét eneste spørgsmål: "Hvad kan ændre menneskets natur?" Åbenbart plagede uvished dem om deres egen identitet. Eller måske havde de siddet længe nok over et gammelt computerspil og besluttet, at et sådant spørgsmål, som per definition ikke har et rigtigt svar, var en glimrende måde at gøre nar af en stadig håbefuld offer. Men bedstefar hævdede, at han personligt havde set en marsianer, der havde undsluppet den gamle heks med lien ved at finde på et svar, som spøgelserne kunne lide. Marsianeren var meget ung, praktisk talt stadig en teenager. H verken han eller hans forældre tilhørte nogen elite, havde ikke høje stillinger i virksomhederne og boede i en lille lejlighed i et industriområde, men mængden af neurochips i deres hjerner var overvældende, og spøgelserne tolkede enhver tvivl imod marsianerne. Forældrene og de to børn blev skudt, men én blev af en eller anden grund efterladt i live. Det er svært at sige, om han var glad for denne redning. Uanset hvor meget lille Denis spurgte bedstefar om, hvad slags svar marsianeren havde fundet på, var alle forsøg forgæves. Bedstefar og hans militærvenner havde også tænkt over dette mange gange, men havde ikke fundet noget fornuftigt.

   Efter imperiets fald forsvandt spøgelserne, som deres uofficielle navn antyder, nærmest i luften. På nuværende tidspunkt burde de have været udryddet: selv hvis man antager, at nogen har kunnet give dem den nødvendige medicinske behandling, så kunne de helt sikkert ikke reproducere sig selv. Selvom man ikke ved, hvad de egentlig kunne…

— Dan, hvor har du bringet os hen? - afbrød chefen minderne. Rundt omkring summede fyrreskoven, og gennem de tætte åbninger kunne man se de sølvfarvede institutbygninger; i det fjerne kunne man ane...

— Undskyld, chef, jeg drømte lidt væk.

— Du er virkelig ikke i form i dag; vi bliver forsinkede, og vores er forsvundet et eller andet sted. Den skidte Schulz vil tro, at vi har markeret alle buskene i hans forbandede park.

   Sådan set begyndte dagen ikke godt fra starten. Derefter fortsatte begivenhederne i samme ånd. Leo mødte sammen med tvillingerne og Anton dem ved indgangen. Han blev ikke det mindste fornærmet over forsinkelsen, var høflig og opmærksom. Han guidede gæsterne rundt i hele instituttet, viste dem nogle installationer og testbænke, mens han blandede sine ord med en masse tekniske detaljer og hemmeligt indrømmede, at hans organisation var så succesfuld, så rig, så blomstrende osv., at de endda havde fået tilladelse til at udvikle et nyt operativsystem til netværksservere for "Telekom". Naturligvis klarede forskningsinstituttet opgaven strålende og skabte i forbifarten en revolution på dette område, men han bad om, at ingen skulle sige noget om det endnu: arbejdet var ikke færdigt. Leo spillede sin rolle perfekt. Denis's neurochip registrerede lydigt al denne vrøvl, han skulle opføre sig som om han forstod de tekniske detaljer i projektet for derefter at træffe en positiv beslutning alligevel. Alle medarbejdere drejede sig som et orkester og kiggede på chefens tøj, som om nogen havde givet dem et tip, og de hviskede nogle kommentarer. Chefen, naturligvis, blev rød, var nervøs, bandede lavmælt, og når han blev spurgt, svarede han ikke ordentligt, Leo, i stedet for at ignorere det, hævede venstre øjenbryn høfligt eller smilede lige så høfligt og sagde: "Hvis I har nogen spørgsmål, så spørg endelig", og gik i gang med lange, lidt uforståelige forklaringer. Anton opførte sig også forfærdeligt: han var interesseret i alt, ønskede at vide mere om alting, ville til hver en tid møde alle, lavede sjov, grinede - entusiasmen sprang ud af ham.

   Til slut smeltede den endeløse række af ensartede laboratorier sammen til et stort hvidt plet, der kom nogle ledere, afdelingschefer, førende specialister og bare bekendte til Leo. Man skulle hilse på alle, lære dem at kende, diskutere deres videnskabelige idéer, hvor Denis ikke så noget som helst meningsfuldt. Alt dette blandet med rosende ord om den materielle og tekniske basis for forskningsinstituttet, var åbenbart set som dårligt stil — at lade udenforstående tvivle på den ubegribelige magt af organisationen. Bare en lille ting kunne generere utilfredshed: om der ikke var blevet puttet fløde i kaffen i kantinen, eller om buskene i parken var blevet klippet skævt, men nej – alting var perfekt.

   Denne saga sluttede i et stort konferencelokale på anden sal, hvor en væg var helt dækket af et krystalklart vindue med udsigt til parken. Lige ti meter fra dem plaskede en lille bæk, cybergartnere var optaget af at pleje eksotisk vegetation, som farverige tropiske blomster, åbenlyst ikke tilpasset til disse breddegrader og årstiden. Håndfodrede egern hoppede rundt i de fredelige parktræer, mens to ansatte, som så meget botaniske ud, forsøgte at udvise en eller anden form for fysisk aktivitet på en træningsplads i nærheden. Billedet var det mest idylliske; det var umuligt at forestille sig, at her ligeledes blev mennesker brutalt skåret ned for magt og penge.

   En sjov blinkende robot serverede dem en sen frokost eller tidlig middag, som de havde samlet sig om for at diskutere de sidste detaljer. Samtalen startede ret afslappet, hovedsageligt om nye japanske biler eller om tidligere firmafester. Denis foretrak at være tavs, på trods af Schulz' delikate forsøg på at få ham til at tale. Tvillingerne smilede en gang imellem, mens de i takt sendte politisk korrekte vittigheder, og de udstrålede tydeligt, at de her ikke rigtig var nogen, den ene – hovedbærer af laptoppen, den anden – stedfortræder for hovedbæreren. Anton spiste naturligvis som en hest og snakkede uafbrudt for at vise sin forretningsmæssige og øvrige indsigt, også ved at dele ret fortrolig information. Chefen forsøgte ikke engang at få ham til at stoppe, og han følte sig i det hele taget tydeligvis ikke hjemme; han havde det som en, der forstår, at han af egoistiske grunde har viklet sig ind i en beskidt sag, hvor han i bedste fald kan forvente en rolle som zitz-ordfører. Gradvis forsvandt appetitten hos chefen helt, han grublede mørkt over maden og bladrede modvilligt i protokollen, som Leo mere og mere insisterende spammede ud i netværket og tilbød ham at underskrive.

— Denis, er der sket noget med dig? — Leo efterlod for en stund Lapin i fred og besluttede sig for at angribe de tavse underordnede.

— Nej, hvorfor skulle du tro det?

— Nå, bare fordi du hele tiden er tavs, eller måske skjuler du noget for os?

— Åh, men kom nu, — sagde Anton begejstret for sin kollega, — det er bare det, at Denis har haft så mange problemer på det seneste: både på arbejdet og i sit privatliv, så vidt jeg ved.

   Leo nikkede medfølgende:

— Nå, så må vi rette stemningen.

   Café-robotten åbnede villigt sin trailer, hvor en hel række forskellige flasker stod på en roterende plade.

— Foretrækker du stærke drikke eller vin?

— Jeg foretrækker te, — svarede Denis tørt, — med citron, tak.

— Åh, men kom nu, hvilken te på denne tid af dagen? Jeg vil anbefale skotsk whisky.

   Leo gad ikke vente og hældte whisky i glasene og sendte portionerne præcist til gæsterne.

— Så, jeg tænker, det er tid til at afslutte visse formaliteter. Som I kan forstå, uden protokollen vil det se ud som om vores dag har været intens og anstrengende, men alligevel lidt uden resultat. Både I og jeg skal på en eller anden måde rapportere til ledelsen.

— Ja, for banketten, — mumlede Denis.

— Nå, blandt andet, — sagde Leo uden at blive det mindste flov.

— Så kan du tage det på repræsentationsudgifterne.

— Jeg vil tage det, men kun hvis der er en protokol...

   Leo løftede hænderne skyldbetynget, som om han sagde: «Jeg er da ikke en eller anden skurk, men jeg skal jo rapportere om whiskyen».

   Lapin havde et blik, som om han var parat til at betale for enhver alkoholisk drik af egen lomme i tilstrækkelig mængde til at få Schulz ned med nakken.

— Ja, selvfølgelig, men jeg skal lige ud at ryge først, — sagde chefen, — I ryger jo ikke herinde?

— Nej, det gør vi ikke, — smilede Leo nedladende, som en mæt kat der gav musen en forlængelse før den uundgåelige død, — gå ned ad gangen til højre til enden, der kan du ryge på balkonen.

— Vi kommer snart, lige om lidt, — mumlede chefen, mens han nervøst klappede sig selv på lommerne, — Dén, du går, ellers glemte jeg vist cigaretterne.

— Ja, jeg kommer.

   Balkonen var en hel terrasse med komfortable stole og udsigt til den formentligt trættende park.

— De er skridte, — gryntede Lapin, idet han flød ned i stolen, — hvem ville lave sådan et rygerum for os? Og Schulz, den usle skikkelse… «lader os tage det på repræsentationsudgifterne, men kun hvis der er en protokol…». Jeg ville give ham et spark, men han optræder som om...

— Hør her, chef, jeg tror ikke, der er en eneste millimeter plads i denne bygning, der ikke bliver aflyttet og overvåget. Skal vi ikke diskutere de mere følsomme emner i den private chat?

— Skid dem alle. Der er kun ét følsomt spørgsmål: hvordan slipper jeg uden om protokollen? Vi kom, gik en tur, og den underskrevne protokol sender vi om en uge. Jeg går på ferie om tre dage, Anton kan underskrive den; han er jo vores, den skide, entusiastiske stakhanovist. Vi kan jo også flytte skylden, så Arumov kan tage sig af det senere.

— Det er rigtigt, du har ret, — sagde Denis, mens han langsomt tog et hiv, — men vi skal finde en måde at begrunde forsinkelsen på. Bare sådan kan vi ikke sige til vores helt Schultz: vi sender det om en uge; han vil jo ikke give slip.

— Han giver ikke slip, — chefen røg nervøst og hurtigt, — hør, Dæn, du er en smart fyr, brug lige dit hoved.

— Jeg er ikke anderledes end alle andre: jeg har egentlig ikke læst dokumenterne. Og jeg forstår ikke noget om biofysik og nanorobotter.

— Uanset om du har læst eller ej, så skal du finde en undskyldning.

— Hvad sagde Arumov om protokollen?

— Hvad kan han sige, du ved jo, hvordan det gøres: I skal analysere alt grundigt, og hvis der ikke er alvorlige kommentarer, så underskriv.

— Så vi skal finde bemærkninger i materiale eller protokollen.

— Tak, kaptajn, — sagde Lapin sarkastisk med sin cigaret, — ellers havde jeg ikke selv tænkt over det. Denne Schultz vil knuse os med enhver kommentar. Og hvis du ikke forstod det, så har han og Arumov allerede aftalt alt, og han må ikke begynde at ringe til ham. Vi skal finde en solid, vandtæt bemærkning, så ingen kan kritisere det.

— Hvor finder man den…

   De var stille i et par minutter og nød den før-solnedgangs natur gennem røgskyerne.

— Jeg kan ikke finde på noget særligt, — begyndte Denis, — men lad os i det mindste trække tiden, måske bliver Schultz fuld af sin whisky og går til at sove.

— Forslår du at sidde her, indtil han bliver beruset?

— Nej, vi kan høfligt trække tiden. Lad os spørge ham om at vise de telekom-militærsupermænd. Som i, vis os varerne, for vi har gået hele dagen og set alt muligt, men ikke set det mest interessante.

— Det er tvivlsomt, at det er så simpelt, de er måske slet ikke her, og Arumov har måske allerede vist dem.

— Nå, da Aroumov blev vist frem, så lad ham selv klare det. For mig at se er anmodningen temmelig triviel. Vil du sælge noget, så vis først produktet. Jo længere tid de bruger på at lede efter det, samle sig osv., jo bedre. Vi overvejer stadig…

— Lad os tænke over det… vi kan tænke hele natten, men hvad får vi ud af det… Men lad os prøve, måske vil Hans virkelig spytte på det hele og skride.

   Leo tog naturligvis udsigten til at demonstrere noget andet med dårligt skjult irritation.

— Nå, jeg håber, De indser, at jeg ikke kan arrangere en lille sejrsgivende krig, så I kan se det med egne øjne? — spurgte han ikke særlig høfligt.

— Hvorfor kalde det krig, — sagde Denis og løftede hænderne, — jeg kan tilføje lidt mere, er I ikke imod?

— Selvfølgelig, vær så venlig.

— Så vi vil gerne se de supersoldat-enheder, der findes i R&D-instituttet RSAD. I bruger vel jeres egen udvikling? Og samtidig teste jeres unikke system til kampstyring, vi har hørt så meget om det…

— Åh, fint, det koster mig ingenting at sætte halvdelen af vores sikkerhedstjeneste i gang. Og vi bruger ikke termer såsom 'supersoldater'. For at være klar er de lige så mennesker, som I er. Vi taler om specialenheder.

— Jeg forstår. Beklager. Der er ikke behov for at vække hele sikkerhedstjenesten, tre-fire personer er tilstrækkeligt, og inkluderer jeres fantastiske program.

— Sådanne anmodninger skal varsles i god tid. Det er i det mindste nødvendigt at få godkendelse fra deputy sikkerhedschefen…

— Kom nu, Leo, kan du virkelig nægte os en lille forespørgsel? Vi nægter ikke noget til jer. Det ser ud til, at vores assistenter har rodet i dagsordenen; vi var helt sikre på, at dette arrangement var godkendt.

   Kid kastede et ironisk blik mod Denis, men da han mødte Lapins truende ansigt, nikkede han forvirret og begyndte at tjekke sin mail:

— Ja, ja, undskyld, jeg rodet, her er endda et brev fra ledelsen med en anmodning…

— Ja, inkludere demonstration af specialenheder…, kom Dick til undsætning.

— Vi undskylder, vi er helt omtumlet, — sagde brødrene i kor.

   Leo grimaced as he watched the lackluster performance, but decorum was observed, so after grumbling a bit more, he suggested wrapping up the meal.

   A few large reclining chairs, resembling massage chairs, rolled in. Leo explained that they would first demonstrate the capabilities of the tactical simulator and the combat control system, which was best experienced in full immersion. The bandwidth of the RSAD Institute's internal network allowed for full immersion capabilities without connecting to a terminal, and the chairs could substitute for a biobath for a couple of hours. They were promised a glimpse of real, not virtual, super-soldiers later. Leo grumbled a bit about how along with the information materials, they had also received demo versions of all the programs. In response, Lapin somewhat candidly suggested they stop showing off. But in the end, everyone calmed down, settled in comfortably, and launched the network application.

   The quiet Moscow evening trembled and began to blur, as if someone splashed water on a watercolor painting: the designers did a remarkable job. Some outlines began to vaguely emerge – and that was all, at least for Denis. The half-formed image flickered a couple of times before fading away, and with it, all surrounding space disappeared. It vanished and then immediately reappeared, but the feeling remained unpleasant: as if you had suddenly gone blind. A disturbing red window unfolded right before him, demanding a system reboot.

   Denis cursed softly and removed the flexible tablet band from his wrist. The old neurochip often malfunctioned, and Denis frequently cursed the creators of this device. Although his neurochip was not exactly that, representing a rather outdated system of contact lenses, mini headphones, and an external tablet that functioned as a computer, transmitting signals to the lenses and headphones via a few wires implanted under the skin. Compared to any provincial from the Russian backlands, let alone cyborgs like Doctor Schultz, Denis was completely free of foreign interference in his body.

   Selvfølgelig er der stadig behagelige øjeblikke. Men det har givet mulighed for at observere livet i virksomheden i en mere naturlig og uformel atmosfære, uden forskellige serviceprogrammer. Det var ganske rart at se, at parken ikke er så perfekt klippet og symmetrisk, at den vildtvoksende tropiske vegetation af sjældne arter, plantet ved bredden af en lille bæk, og alle de store, lyse blomster, som ikke findes i naturen, ikke er resultatet af omhyggeligt arbejde fra mange genetikere og gartnere, men blot et hurtigt job fra et par computermus og en designer, der ikke engang var den bedste. Med alle de sommerfugle og grupper af kolibrier er han tydeligvis gået overbord. Men den mest behagelige opdagelse var, at doktor Schultz, ligesom en aldrende jomfru, voldsomt misbruger ikke kun kosmetik, men også snedige programmer, der skjuler hans sande ansigt. Og hans ansigt ser lidt rumlet og træt ud, øjnene er hævede, han har mange rynker, og skjorten er langt fra så blændende hvid. Man ser ham som en helt almindelig person, ikke som hovedforskeren i et stort forskningsinstitut – det er en fryd at se.

   Den blomstrende ansigtstræk hos Denis var det første, der dukkede op foran doktorens øjne, da han vendte tilbage til den normale verden. Holdet fortsatte med udtryksløse blikke. Doktoren var stærkt forvirret, for ikke at sige chokeret. To store vagter og en mand i civil, sandsynligvis den tilkaldte læge, hastede hen til dem. "De troede sikkert, at jeg nu skulle fare rundt som en blind muldvarp, der var blevet trukket op af sit hul, og skrige rundt i lokalet, mens jeg stødte ind i robotter og smadrede flasker med dyr vin," tænkte Denis og smilede endnu bredere.

— Det er helt i orden, mine herrer, — sagde han, uden at stoppe med at smile, — jeg har en meget gammel chip, som automatisk slukker ved fejl. Jeg har det godt.

— Hvor gammel er den? – spurgte den hastende læge overrasket; han havde naturligvis ikke forventet, at der ikke var brug for hjælp. Enhver moderne model var for dybt integreret med menneskets nervesystem, og selv omstart eller geninstallation af styresystemet på selve chippet blev en medicinsk problematik.

— Åh, den er meget gammel, — svarede Denis svævende, — den fulde dykker-funktion fungerer dårligt.

— Hvor fandt du dog det?! – lægen rystede forundret på hovedet og vinkede til vagterne om at trække sig tilbage. Han var meget oprørt over, at han blev draget væk fra mere behagelige sysler for at skynde sig hen til en person, der tilsyneladende har det fint. — I skulle have fundet tid til at skifte det til et nyt for længe siden. I går rundt med sådan skrammel i hovedet – det er jo dit eget hoved, ikke statens.

— Netop. Jeg stoler ikke på nogen, der skal rode i mit hoved, undskyld.

— Det er en fobi, den kan let behandles, — mumlede den irriterede læge, mens han gik efter vagterne.

   Nu virkede Leo meget interesseret i historien. Man må sige, at han var virkelig god til at skjule sine følelser, men i øjeblikket så han ikke nogen grund til at skjule sin overraskelse. Ja, den ansete doktor have kendskab til forskellige typer cybernetik og, i modsætning til den fratrådte læge, var han ekstremt omhyggelig og nysgerrig.

— Du skjuler noget, kære ven. Neurochips, som man bare kan slukke for eller genstarte, har ikke været på markedet i omkring tres år. Sådan skrammel ville ingen tage sig af at implantere, og i vores lokale netværk kunne det ikke registreres.

— Hvad betyder det for dig? Den er da blevet registreret?

— Ærligt talt, jeg er meget nysgerrig. Du er en yderst usædvanlig person, Denis, — i Leos stemme var den sædvanlige kolde høflighed forsvundet.

— Godt at høre, men lad være med at forsøge at blive mine venner.

— Hvad, har du slet ikke nogen venner?

— Faktisk har ingen venner; det er en selvbedrag.

— Hvor kommer cynismen fra?

— Bare et klart syn på menneskets natur.

— Nå, Denis, du skal ikke tro, at jeg vil være din ven. Jeg tror heller ikke meget på stærkt mandligt venskab.

   Leo smilede skævt, hældte sig et glas whisky og tog en stor askebæger og en pakke mørk-guld cigarer fra den samme trailer, der duftede af lukkede, eksklusive klubber, hvor afslappede herrer beslutter, hvem der bliver præsident i morgen og hvornår det er tid til at kaste aktiekurserne for blue chips.

— Det er selvfølgelig en afskyelig ting, men jeg elsker at bryde reglerne, — forklarede han.

   Denis betragtede disse forberedelser og lægens tydelige ønske om at etablere en tættere kontakt med en vis mistænksomhed og afslog høfligt det røgende stykke.

— Forstår du, jeg er interesseret i usædvanlige mennesker, — forklarede Leo, — kun virkelig usædvanlige, for du ved, alle lader som om, de er usædvanlige, men i virkeligheden kæmper de imod systemet kun fra dybet af deres hyggelige biovan.

— Hvorfor tror du, at jeg er imod systemet?

— Hvad skal du så bruge en sådan chip til? Moderne netværk er ret sikre – computerterrorisme og hackere er for længst ude af mode.

— Mit arbejde er ikke sikkert.

— Nå-nå, for jeg ser, du altid ser så dyster ud, jeg laver sjov, selvfølgelig. Men lad være med at forvirre mig. Jeg er klar til at satse på, at det er meget mere alvorligt her...

— Lad være med at blande dig i mit liv, det er mit, og jeg gør, hvad jeg vil med det.

— Selvom, det er dumt at føre politik med dobbeltstandarder overfor sig selv.

— Hvad mener du?

— I bogstavelig forstand, du ser ud til at være en fornuftig fyr, der ikke tror på folk, og det er rigtigt. Men derfor er det dobbelt så dumt at tro, at dit liv i denne hårde verden tilhører en så ubetydelig væsen som dig selv.

— I det mindste er der kun mig selv i mit hoved.

   Lægen smilede igen.

— Ved du, jeg har anmodet om information om dig, har du noget imod det?

   «Han vil åbenbart irritere mig», — tænkte Denis.

— Nej, selvfølgelig, jeg foreslår, at du kommer hjem til mig og roder i mine snavsede sokker.

   Leo svarede kun med et venligt smil.

   - Om hvordan russiske virksomheder beskytter personlige oplysninger, har jeg ikke nogen illusioner, — smilede Denis forstående som svar på Leos grin.

   «Jeg efterlader bare ikke unødvendige oplysninger om mig selv», — sagde han for sig selv.

— Så det, du ikke er registreret i nogen sociale medier, du har ikke nogen kredit historie, hvilket i øvrigt er mistænkeligt i sig selv. Du har ikke nogen store ejendom, selvom de måske er registreret på slægtninge... men det er ligegyldigt. Det mest overraskende er, at du ikke har nogen sundhedsforsikring, og så vidt jeg ved, er der ingen optegnelser om implantation af en neurochip.

— Jeg sagde, at jeg ikke stoler på nogen til at rode i mit hoved.

— Så der er ingen chip? – doktorens øjne glimtede som på en jagthund, der har fået færden. – Så der er kun en ekstern enhed, der imiterer dens funktion.

— Du taler, som om det er ulovligt.

— Teknisk set er der ikke noget ulovligt i det. Men i praksis er det meget uvelkomment, når registreringen af chippen i netværk er adskilt fra selve personen. Jeg forstår ikke helt, hvorfor du har brug for det? Du kaster jo dig selv ud i at mangle ordentlig arbejde, og jeg tager ikke arbejdet i de skrantende brudstykker af det Russiske Imperium med i beregningen…

— Tak, jeg kan godt lide at arbejde i skrantende brudstykker.

— Nej, seriøst, du kan endda ikke komme til Europa, for ikke at tale om Mars. Mere præcist, det afhænger af, hvor godt dit apparat imiterer arbejdet af en normal chip.

— Jeg vil tage hen, hvor jeg vil, det er en gammel militærmodel, der blev skabt specielt til de højeste embedsmænd i hæren og MIK, men den overhalede sin tid med mange generationer, - besluttede Denis at prale. — Udover funktionen til nødstop har min bil mange funktioner: man kan for eksempel selektivt slukke for de uforståelige informationsstrømme, der nogle gange dukker op i netværket.

— Enhver neurochip er i stand til at beskytte sig mod virusprogrammer, især i moderne netværk, hvor de næsten ikke findes.

— Jeg talte ikke om virus.

— Hvad talte du så om?

— Er det så vigtigt?

— Jeg er nysgerrig, — sagde Leo understreget høfligt, — måske eksisterer der også disse uforståelige informationsstrømme i vores netværk, og det ville være ekstremt ubehageligt.

— De eksisterer, de findes i næsten alle netværk.

— Hvilken skandale, og ville du ikke tage imod en mulighed for at besøge andre divisioner af 'Telekom' for at finde ud af…

— Venner Leo, din humor er mig uforståelig, jeg talte om kosmetiske og andre serviceprogrammer, der i det væsentlige ikke adskiller sig fra virus: de bryder arrogante ind i min kraniet ved fuld, må jeg sige, ligegyldighed fra udviklerens side af operativsystemerne til netværksservere og neurochips, som ikke har nogen midler til at beskytte mod sådanne indgreb.

— Porter du virkelig på noget, og tror du på disse udtalelser fra tabloiderne, at man kan forvandle almindelige borgere til slaver af den virtuelle virkelighed med et fingerknips?

— Jeg er helt klar til at tro, at det konstant gøres af kommercielle årsager, og jeg vil se verden med mine egne øjne.

— Åh, det er det, du mener, — sukkede Leo med påtaget lettelse, — jeg kan forsikre dig om, at i hvert fald i de europæiske og russiske netværk bliver brugerne altid informeret om brugen af sådanne programmer, og enhver form for ulovlig indtrængen bliver nøje overvåget, mens skruppelløse udbydere mister deres licens. Jeg vil også gerne forsikre dig om, at i det nye operativsystem, som vores institut har udviklet, er der indført specielle beskyttelsesforanstaltninger for brugerne, meget alvorlige foranstaltninger.

— Gem venligst de rosende anmeldelser af dit eget program til en anden.

— Du stiller spørgsmålstegn ved stort set hvert eneste af mine ord: det bliver svært for os at arbejde sammen. Faktisk er det lige meget, selvom udbyderne ikke overvåger så nøje; hvad gør det? Du ser bare lidt anderledes på det, end det virkelig er. Og derudover er der jo kloge mennesker, der godt ved, at kosmetiske programmer er blot en stor svindel. Du har eksempelvis købt et program til fem hundrede eurocoins for at få maveb siden synlige, eller brystet til at vokse et par størrelser. Og en anden, der er lidt rigere, har betalt tusinde for en firewall fra samme virksomhed og moret sig over dig. Og hvis du er helt dum, så køber du et super kosmetisk program til to tusinde... og så videre, indtil pengene slipper op.

— Jeg tager bare mine linser af og sparer et par tusinde.

— Med vilje kan man omgå enhver kosmetisk program uden sådanne ofre.

— Jeg ved det, — nikkede Denis, — de er generelt ikke pålidelige, alle de spejle, refleksioner og så videre.

— Problemet med spejle og refleksioner er længe blevet løst, men ethvert eksternt apparat som et kamera, især hvis det ikke er tilsluttet et netværk, gør det ofte muligt at opdage driften af et kosmetisk program blot ved at se det optagede materiale. I virkeligheden fungerer denne tjeneste kun ordentligt på Mars, eller i visse lokale netværk.

— Aha, som jeres netværk. Jeg ville selvfølgelig ikke tage denne samtale op, men lad os sige, at det virker som om, du har lidt mascara, der er løbet.

   Leo sendte sin samtalepartner et smil, fuld af sarkasme.

— Jeg troede, jeg var konge, gud og stor moderator i det lokale netværk, men pludselig dukkede der en eller anden løjtnant op, som så nemt gennemskuede mig. Ulykke for mig, jeg må nok tage mig et glas. For resten, hæld også op til dig selv, og snak ikke om det. Og tro mig, din fordel over den almindelige borger er ret flygtig, mens du selv skaber en masse åbenlyse problemer.

   «Og hvorfor hænger han ved mig, og han forsyner mig endda med spiritus, — tænkte Denis, — selvom jeg udfører mit arbejde: han har helt glemt sin opgave».

— Du tror, du overgår de andre, — fortsatte Leo og viftede med sin cigar i retning af dem, der lå stille og stirrede op i loftet, nær ved at drysse aske over dem, — det er en illusion, ikke bedre eller værre end andre almindeligt accepterede illusioner. Mennesket lever generelt set i illusoriske fremstillinger, uanset hvilken form de præsenteres i. I forskellige tidsaldre kunne det være Hollywood, og viftende med røgelseskander om søndagen, og andre tåbeligheder. At benægte neurochips er det samme som at benægte fremskridt som sådan: For det er åbenlyst, at menneskeheden ikke har andre måder at tage det næste skridt i udviklingen på end direkte modifikation af sindet og, hvis man kan sige det sådan, menneskets natur. Udviklingen af vores civilisation kan kun være succesfuld, hvis den bygger på en passende forbedring af mennesket selv. Enig, hårløse aber, der konkret styres af deres instinkter og andre tilbageståender, men sidder på en bunke termonukleare missiler, – det er en slags civilisatorisk blindgyde. Den eneste udgang herfra er at forbedre sin egen fornuft med sin egen fornuft, sådan set. Fremkomsten af neuroteknologi er et kvalitativt spring fremad, som opfindelsen af den videnskabelige metode.

— Du ved, jeg synes, du spilder din tid på at prale for en hårløs abe som mig. I jeres universitet har I en fornuftig pilsner, det ville ikke skade med lidt eskorteservice til kunderne.

— Giv nu slip, — sagde Leo og vinkede afvisende. – Hvordan ville du reagere på udsigten til at forflytte dit sind direkte over på en kvantematrix? Forestil dig, hvilke muligheder der åbner sig! At styre dig selv som et computerprogram, blot ved at slette eller ændre bestemte dele af firmware. Din neurofobi kunne være rettet med et enkelt greb.

— Skidt med sådan lykke. For at være seriøs, tror jeg ikke, at et menneske ville blive ved med at være menneske efter dette; i stedet ville det være noget, der ligner et meget komplekst program. Jeg har selvfølgelig ingen anelse om, hvad fornuft er, og om man kan omsætte det til ét- og nuller og, lad os sige, give nogen mere fornuft... Kort sagt, jeg tror ikke på, at et computerprogram kan korrigere sig selv.

— Du kan vælge ikke at tro det, men det virker mere som en primitiv frygt for en teknologi, der er så uforståelig, at den synes at være tæt på heksekunst. Det er jo den absolut logiske grænse for vores udvikling, hvorefter et nyt kapitel i historien begynder. Er det ikke vidunderligt – at den immaterielle verden endelig vil sejre over den forgængelige fysiske skal? Du kunne blive som en gud: styre rumskibe, erobre stjerner. Som menneske er du straks bundet af denne ynkelige lyshastighed; du vil aldrig kunne erobre universet, bortset fra den nærmeste. Og en kvantefornuft kan med "hurtig forbindelse" flyve omkring galaksen med tankens hastighed og vente millioner af år, før dens enheder når Andromeda.

— Vente i million år? Glem det, jeg ville kede mig ihjel. Jeg personligt ser frem til perspektivet med hyperspace-krydserne og erobringen af Andromedas tåger i ånden af meningsløs og ubarmhjertig socialrealisme.

— Det er fiktion, men ikke videnskabelig. Den vej, jeg har skitseret for dig, er realistisk. Det er vores fremtid, uanset hvor bange du måtte være og hvor meget du prøver at overbevise dig selv om det modsatte.

— Måske vil jeg endda ikke starte en diskussion. Og jeg vil endnu en gang minde dig om, at du har valgt den forkerte målgruppe til din PR-kampagne.

   - Er det ikke en PR-kampagne?

— Selvfølgelig, vi tænker jo på menneskehedens skæbner. Alligevel dukker der vage mistanker op om, at vores samtale er en smart maskeret reklameaktion for Telekom: kun i dag, skriv dit sind om til kvante-matricen, og få en mirakel-elektrisk grill i gave.

   Leo fnøs bare.

— Og måske hader du også reklamefolk? Forbandede sælgere, ikke sandt?

— Lidt.

— På vores lidt forsømte område kan du stadig overleve, men for eksempel på Mars, hvis vi antager, at du har haft held til at slå dig ned dér, ville du se ud som en ægte udstødt, omtrent som en person, der bevæger sig rundt i byen på en hest med et sværd i bæltet.

— Nå, og hvad så? Lad os sige, at jeg faktisk har nogle problemer, men jeg har slet ikke lyst til at "tale" om det. Jeg kan godt lide at være den marginal, den karakter du så flittigt tegner. Nej, ikke engang sådan, jeg kan godt lide at ødelægge mig selv, jeg finder en slags masochistisk fornøjelse i det. Og jeg forstår stadig ikke, hvor denne psykoanalytiske kløe kommer fra.

— Jeg undskylder, hvis jeg er insisterende, men jeg har en bror – psykoanalytiker, han arbejder i et ret interessant firma på Mars. Du ville nok finde det spændende at lære mere om hans arbejde.

— Hvorfor skulle jeg det?

— Det bekræfter på en underlig måde dine, i det hele taget, ikke særlig logiske fobier.

— Hvorfor fobier hele tiden? Hvorfor tror du, at jeg er bange for noget?

— For det første, alle er bange for noget, og for det andet, hvis vi taler om dig, så er du trods alt bange for neurochips og virtuel virkelighed. Du er bange for, at de, i nogen ondskabs fulde hensigt, vil træde ind i dit hoved og ændre noget dér.

— Kan det ikke ske?

— Det kan ske, den omgivende verden har principielt den slags egenskaber. Men man kan ikke bare lukke sig inde og se på verden gennem akvariegafsglas indtil man dør.

— Det er stadig et stort spørgsmål, hvem der ser på verden fra akvariet. Jeg er ikke imod forandringer, men jeg vil gerne ændre mig efter eget valg, så vidt det er muligt.

— Det er stadig et stort spørgsmål, om et menneske kan ændre sig af egen vilje, eller om noget altid skal skubbe det.

— Jeg har ikke tænkt mig at spille filosofi med dig. Acceptér bare som en kendsgerning, jeg har et livsprincip: nettet skal ikke have magt over mig.

— Et princip, meget interessant.

   Leo tøvede og lænede sig tilbage i stolen, som om han en smule trak sig tilbage fra sin samtalepartner. Han så utilfreds på Lapin, der urolig sad på stolen; nej, han kunne ikke høre og se denne samtale, og alle hans bevægelser var præcise og beregnede, som om de var regnet ud af en computer. Derved forhindrede neurichippen musklerne i at stivne og genoprettede normal blodcirkulation, så man ikke følte sig som en stiv dukke efter flere timers stillesiddende. Mennesker, der er helt nedsænket, ser foruroligende ud, som om de sover med åbne øjne. Åndedraget er roligt, ansigtet fredfyldt og ubevægeligt, og man kan endda vække sådan en person: neurichippen reagerer på ydre stimuli og afbryder nedsænkningen. Men hvem ved, om den samme person vil se på dig, når han vender tilbage fra den virtuelle verden.

— Kredo, siger du. Så du mener, at du altid overholder visse regler. Skal vi kalde det en kodeks, en kodeks for had mod neurichips og marsianere? – fortsatte Leo ivrigt med at analysere. – Så nogle af punkterne i din kodeks er jeg allerede klar over.

— Hvilke?

— Lad os formulere det sådan: forlade så få spor som muligt. Fra dette globale princip følger de øvrige: tag ikke lån, registrer dig ikke på sociale medier og så videre. Gættede jeg?

   Denis svarede blot med at rynke panden endnu mere.

— Ingen cybernetisk indblanding i kroppen — den anden åbenlyse regel. Du skal rense sjæl og sind selv, unge padawan. Og så er der selvfølgelig den sædvanlige pakke: hav ingen tilknytninger, tro ikke på nogen, vær ikke bange for noget. Ved du, hvad der er virkelig interessant ved alt dette?

— Og hvad er det?

— Du lyver ikke og følger strengt reglerne i din kodeks. Har du i øvrigt ingen tilhængere, elever?

— Du kan tilmelde dig mit første gratis seminar.

— Det er alligevel en frygt, — sagde Leo, mens han tilfreds lænede sig endnu længere tilbage, — og en så stærk en, at du har bygget en hel teori omkring den. Det er jo ikke så enkelt, som det ser ud, at modstå den skadelige indflydelse fra marsianerne hele livet. For at kunne gøre det, skal man have en form for overbevisende idé, eller være bange for noget meget. Bare tænk på, hvor enkelt det er, et par hundrede eurocoins, to dages ophold i et medicinsk center, og alle verdens fornøjelser ligger for dine fødder. Yachter, biler, kvinder eller orker med alfer, stræk bare hånden frem og tag.

   Denis svarede ikke, men trak irriteret på skuldrene. Han undervurderede lægens evne til at trænge ind i sjælen på sin samtalepartner. Ja, en mand, der har levet næsten et hundrede år og har et helt team af professionelle psykoanalytikere til rådighed, plus en marsiansk ven ved sin side, må mestre sådanne teknikker til perfektion. Denis var ikke i tvivl om, at dette team af psyko- og andre analytikere eksisterede, og at Leo sandsynligvis brugte deres tjenester under vigtige forhandlinger. Men i denne situation var det næppe værd at konstruere en kompleks konspirationsteori; det var blot, at Denis slappede af og ubevidst afslørede sin sande natur. Ja, pokker tage ham, han er bange for neurochips og virtual reality, han føler sig som en jaget ulv i en verden, hvor territoriet af 'ren virkelighed' uafladeligt bliver mindre for hver dag der går. Og han, for at være helt ærlig, har aldrig rigtig forsøgt at finde årsagerne til sin afsky. Hvad får ham til så stædigt at afvise den tilsyneladende helt indlysende sandhed om livet? Måske er han virkelig blot en fortvivlet marginal, der ubevidst føler sin manglende evne til at passe ind i det moderne samfund? "Jeg er bare et spøgelse," tænkte Denis, "af kød og blod, men et spøgelse, der lever i en verden, som ingen længere er interesseret i. Hvor næsten ingen er tilbage."

— Jeg ville sende en flok dygtige psykologer efter dig, — Leo syntes næsten at gætte hans tanker, — de ville fuldstændig opsluge dig, bare for sjov, selvfølgelig, så lad være med at tage det alvorligt. Man hører ikke sådan noget ofte, de fleste mennesker vil ikke forstå det.

— Og du, vil du så forstå?

— Ja, jeg har stor livserfaring, værdsæt det, — Leo smilede svagt. — Der er en interessant psykologisk effekt: ingen føler sig ubehageligt til mode over, at der i hans hoved er et chip, der i fuld kontrol over hans nervesystem og som potentielt kan styres af en anden. Som jeg allerede har sagt, hvis du ser lidt anderledes, end det egentlig er, hvad så? Måske bliver din adfærd endda lidt justeret, men det er fint, bedre det end at blive skubbet på plads med spark og køller. Lad os antage, at netværket er skabt og styret ikke af et menneske, men af et ufejlbarligt højt væsen. Den moderne verden er for kompleks og uforståelig, vi må tage den som den er.

— Så det er slet ikke en fobi.

— Ja, sådan er virkeligheden, så dine frygt er dobbelt irrationelle. Som om man kan hade madproducenter, fordi de kan kontrollere dig med sult. Eller for eksempel, at en pistol ved dit hoved styrer din adfærd meget mere pålideligt end en snedig installation af chip i operativsystemet.

— Ser du ikke den grundlæggende forskel? Det er én ting at blive kontrolleret udefra, men du ved, hvem der tvinger dig og hvordan, og helt noget andet, når det sker uden din bevidsthed.

— Og forstår du ikke, at der ikke er nogen forskel, resultatet vil altid være det samme: nogen vil kontrollere dig. Tidligere var det klodsede bureaukrater med en masse dumme papirer. De kunne ikke følge med tidens krav, så mere fleksible og udviklede eliter fra multinationale IT-selskaber kom til. Marsianernes kontrol er mere subtil og kompleks, men det er ikke mindre pålideligt.

— Netop, jeg glemmer aldrig, hvem der udvikler operativsystemer til netværksservere, og jeg ønsker ikke at opleve, hvilke psykologiske effekter de kan skabe.

— Så du foretrækker det brutale pres fra den totalitære statsmaskine?

— Hvorfor skal jeg vælge mellem to åbenlyst dårlige muligheder?

— Retorisk spørgsmål? Hvis der var en anden, vidunderlig mulighed på alle måder, ville jeg også vælge den. Nå, lad os lade dette emne ligge. I sidste ende har hver af os vores svagheder, — foreslog Leo gavmildt.

— Lad os lade det være, jeg tror, vi har snakket lidt for meget, vores kolleger er sikkert bekymrede.

— Jeg tror ikke, de er nok optaget af, hvad de ser. Ja, nu slutter vi os til dem. Vores administrator har løst dit lille problem, nu er der en mulighed for delvis nedsænkning i appen. Forestil dig, hvor besværligt det ville være for dig på Mars? Den mest uskyldige hverdagshandling bliver til et kæmpe problem. Og før eller siden vil de marsianske netværksstandarder nå selv til disse afkroge af civilisationen.

   Denis er allerede ret træt af disse hentydninger til hans lille underudvikling. Han havde lyst til at eksplodere, men greb den kolde, nedladende blik fra sin samtalepartner og indså, at han skulle finde et bedre svar.

— Jeg kan se, at vores samtale, udover at diskutere mine forfærdelige fobier, konstant handler om Mars: Mars det, Mars det… Hvad pokker er det? Det ser ud til, at jeg ikke er den eneste med bestemte komplekser.

— Nå, jeg sagde, at de er der for alle.

— Men du vil jo ikke afsløre dem.

— Du kan godt afsløre dem, — gav Leo generøst lov.

— Hvorfor, jeg vil hellere gemme så interessant information.

— Gem endelig, — smilte Leo endnu bredere, — tror du, at informationen om, at jeg har særlige følelser for Mars, har nogen værdi? Jeg vil endda sige mere, jeg ville ikke have noget imod at bytte den trælse russiske virkelighed ud med den marsianske.

— Men du ønsker ikke bare at flytte, ellers ville du for længe siden være taget af sted sammen med din bror. Du ønsker at få den samme status der som her. Men åbenbart lykkes det ikke, marsianerne anerkender dig ikke som ligestillet?

   I et øjeblik vakte et eller andet, der lignede gammel vrede, sig i Leos øjne, men forsvandt straks.

— Jeg vil få en chance for at rette op på situationen. Men måske har du ret, der er ikke noget formål i at grave i andres problemer, lad os hellere tænke på, hvordan vi kan hjælpe hinanden.

— Og hvordan vil vi hjælpe hinanden? – undrede Denis, han havde slet ikke forventet denne drejning af samtalen.

— Jeg kan hjælpe med at løse for eksempel dine psykologiske problemer, — svarede Leo med en let hentydning i stemmen, — for nylig åbnede en filial af det marsianske firma „DreamLand“ i Moskva, de specialiserer sig netop i heling af menneskelige sjæle. Gå derind.

   „Er han seriøs? — tænkte Denis. — Hvis der er nogen skjult mening i hans ord, har jeg ikke opfanget den.”

— Jamen, jeg går ind, men hvad med dig, vil du give mig rabat på deres tjenester?

— Det er der ingen problemer med, min bror arbejder jo der, bare på hovedkontoret på Mars. Jeg vil sørge for, at du får en ordentlig rabat, — Leo sagde det med den mest hverdagsagtige tone, som om det var en ligegyldig tjeneste for en ven, men der var stadig et lille hint i hans stemme.

— Hvordan kan jeg hjælpe dig?

— Lad os regne sammen. Først skal du gå ind i "DreamLand", de er heller ikke troldmænd, måske kan de ikke gøre noget.

   "En underlig forespørgsel, men tilsyneladende handler det om nogle uformelle kontakter, som det ville være bedst at skjule for nysgerrige øjne — konkluderede Denis. — Nå, men til slut har jeg jo ikke noget at tabe, så jeg kigger ind i dette rådne martianske kontor."

— Godt, jeg stikker forbi en dag, hvis der er tid, — sagde Denis også ligegyldigt, men med et lille hint i stemmen.

— Perfekt. Og nu vil jeg gerne byde dig velkommen til den vidunderlige verden af augmented reality, da en normal virtuel ikke er tilgængelig for dig.

   Denne gang var der ingen teatralske effekter, den enorme hologram dukkede næsten øjeblikkeligt op og dækkede synsfeltet. I hologrammet sad Denis på en stol i den samme stilling, lidt bagved alle. Kontrolpanelet til sin avatar dukkede op til venstre. Han forsøgte automatisk at kigge bagud, billedet blev straks sløret og gik i hak. Leo, mærkeligt nok, valgte også at begrænse sig til et simpelt hologram, Denis kunne kun gætte, at doktoren var bekymret for hans tilstand.

   For deres øjne udfoldede sig et billede af en hemmelig underjordisk bunker, hvor der blev udført forbudte eksperimenter på mennesker. Ren metal og beton, grå ujævne vægge, brusende kraftige ventilatorer, svage dagslyslamper i loftet. Lokalet virkede i øjeblikket forladt, store autoklaver arbejdede ikke længere. Deres indre, renstubbede og vaskede, med et netværk af rør og slanger, der mindede om tarme, kiggede frygtløst ud gennem de halvtransparente døre. De befandt sig nu næsten i centrum af lokalet, ved siden af computerterminaler og holografiske projektorer, der i øjeblikket viste forskellige diagrammer, grafer og modeller af en kampcybernetisk system, altså super soldaten. For Denis var det et hologram i et hologram; for dem, der brugte fuld immersion, var indtrykket sandsynligvis anderledes. Super soldater var, må man sige, ret imponerende med deres meget muskuløse og krigerske udseende.

   Den modsatte side af salen, afskærmet med pigtråd under høj spænding, glidende over i dystre huler, hvor der var indrettet celler, lukket med stålstænger, tykkelsen på en menneskehånd. Derfra kunne der høres en dæmpet, men stadig skræmmende brølen. Det var sandsynligvis stedet, hvor ubrugte prøver af super soldater blev opbevaret. Alle disse dystre steder kunne næppe betragtes som helt legitime, men Denis mente, at sådanne drillerier med deres eget projekt var en skamplet på en seriøs martiansk virksomhed.

   En af medarbejderne fra forskningsinstituttet var også til stede, en lav mand, iført en hvid labfrakke over skuldrene, velplejet og ordentlig. Han håndterede afslappet adskillige hologrammer med højre hånd og fortalte livligt om noget. Han havde lyst hår og opmærksomme grå øjne. En hårtot var blevet erstattet med en bundt lysledertråde. "Vores bedste chipudvikler," sagde Leo lavmælt som en smigrende kommentar. Men det var overflødigt: Max, som udvikleren hed, standsede sit fortælling, så snart han fik øje på Denis, og nærmest måtte han overfalds-omfavne ham, men stoppede bogstaveligt talt i sidste øjeblik, tilsyneladende læste han systemets kommentar om, at Denis var til stede virtuelt i deres fulde nedsænkning, kun som en avatar.

— Dæn, er det virkelig dig? Jeg havde ikke forventet at møde dig her.

— Lige måde. Du sagde, at du arbejdede for "Teleservice", men det lød som om, det var på det marsianske kontor.

— Jeg måtte vende tilbage for projektets skyld, — svarede Max undvigende.

— Det er længe siden, vi har set hinanden.

— Ja, fem år sikkert, — Max tøvede usikkert; der var tilsyneladende ikke meget, de havde at sige hinanden.

— Men du, Dæn, er overhovedet ikke ændret; folk kan jo faktisk ændre sig på fem år og finde et nyt job...

— Men du, Dæn, er slet ikke ændret. Faktisk kan folk ændre sig over fem år, finde et nyt job…

— Kender I hinanden? – Leo kom endelig til sig selv efter sit overraskelse. – Men det er faktisk et dumt spørgsmål. Du stopper aldrig med at overraske mig.

— Vi gik i klasse sammen, — forklarede Denis.

— Åh, kom nu, — afbrød Anton straks, situationen syntes at more ham meget, — Denis er overhovedet en mystisk person, den antikvariske neurachip er bare begyndelsen. Er det ikke tydeligt, at de to har et langt og kærkomment forhold? Hvis vi får flere detaljer om dette forhold, vil vi bestemt blive endnu mere overraskede…

— Kollegaer, — Lapan beslutsomt afviste sin grinende stedfortræder, — Max var ved at afslutte sin historie, og vi har allerede tabt for meget tid.

— Vi snakker om det senere, — Max gik usikkert tilbage til sin tidligere plads.

   Den videre fortælling blev lidt sammenkrampet; taleren begyndte nogle gange at "hænge fast", som om han tænkte på noget personligt, men det var stadig interessant. Da Denis kun havde gennemgået indholdsfortegnelsen af de materialer, som NIIR RSAD gav til orientering, fik han mange nye indsigter fra denne fortælling. Selvfølgelig afslørede Max ikke nogen specielle hemmeligheder, men han talte på en ret simpel måde og med stor faglig indsigt. Af hans ord fremgik det, at mange lignende projekter i fortiden var endt i total eller delvis fiasko som følge af en forkert initial koncept. Forgængerne fra NIIR RSAD, der var optaget af mulighederne for kloning og genetiske modifikationer, forsøgte konstant at skabe en hær af monstre, der lignede både orker, varulve og andre tvivlsomme figurer. Intet værdifuldt kom der ud af det; den ret lange tid, der var nødvendig for at modne individerne (mindst ti år, og så er der stadig spørgsmålstegn ved hvor mange mislykkede eksperimenter), gjorde at projektet mistede sin relevans. I nogle "cybernetikeres" syge fantasi blev der født mere dristige eksperimenter med at skabe helt uforstandige væsener, der var klar til kamp straks efter klækningen ud af de inficerede befolkninger, men de burde nærmere betragtes som biologiske våben. Der blev også nævnt spøgelsesafdelinger, der kæmpede for fædrelandet og kejseren, som et af de få projekter, der blev gennemført, men også dette fik en skuffende vurdering: "Ja, det er interessant, eksotisk, men har ikke nogen særlig værdi for studiet. Og desuden, — her rynkede Max på næsen afskyeligt, — alt dette er ekstremt umoralsk, og den kampevne er ikke bevist." Her gik det pludselig op for Denis, at det tiltrækkende, i gåseøjne, indre design var en hån mod hans egen organisation og mod dens mindre succesfulde forgængere.

   Er det ikke interessant, om de andre har værdsat disse nysgerrige detaljer? Denis sad bagved alle og kunne nemt se alles reaktion. Chefen syntes at kede sig, mens han støttede sin klodsede hånd mod sin imponerende kæbe og kiggede ret ligeglad rundt. Tvillingerne lyttede omhyggeligt til hvert ord, nogle gange stillede de spørgsmål og nikkede enstemmigt efter de relevante forklaringer. Anton forsøgte naturligvis af alle kræfter at vise, at han, i modsætning til nogle andre, havde studeret materialerne grundigt og afbrød altid foredragsholderen med bemærkninger som: "Åh, nu forstår jeg, hvordan nanorobotterne deltager i regenereringen af væv; i dit fremragende hæfte er dette spørgsmål, efter min mening, ikke dækket tilstrækkeligt grundigt." Først prøvede Max meget blidt at forklare Anton, at han var lidt forkert på den, eller at han reducerede det hele til et amatøragtigt og primitivt niveau, men så begyndte han bare at give ham ret. Denis kunne næsten fysisk mærke den sarkastiske smil på Leo's ansigt.

   Hovedideen og specialiteten i RSAD's forskningsinstitutprojekt var, at alt arbejdet blev udført af erfarne professionelle soldater. Den interesserede organisation udvalgte de bedste medarbejdere fra sin egen sikkerhedstjeneste, helst i god fysisk form og ikke ældre end treogtyve år, og overgav dem til forskningsinstituttet i cirka to måneder. Efter en række kirurgiske indgreb blev almindelige soldater til supersoldater. Proceduren havde ingen indflydelse på de mentale evner hos de fremtidige supersoldater og var endda delvist reversibel. Denne metode havde naturligvis også sine ulemper. Uanset hvad, kunne et menneske ikke blive en terminator. Som Max forklarede, var soldaterne den vigtigste del af systemet, men uden de andre komponenter: droner, 'intelligent' våben og rustning - burde de ikke kæmpe. Kun en kombination af menneske og teknologi gjorde systemet virkelig dødeligt. Det var klart, at systemets formål primært var præcise specialoperationer, ikke brud på 'Mannerheim-linjen'. Ja, og sådan en soldat kunne begå fejl og føle frygt. Men hvis Denis korrekt tolket nogle uklare antydninger, var det muligt at foretage ændringer i den grundlæggende konstruktion efter kundens ønsker: at fjerne frygt, tvivl og evnen til at diskutere ordrer fra supersoldaterne.

— Godt, Maksim, — kunne Leo ikke holde sig tilbage, da det tilsyneladende hastede, — jeg tror, vi har forstået hovedideen. Er der nogen, der har noget imod, at vi går videre til demonstrationen af den taktiske simulator?

   Der lød dæmpede lyde af godkendelse.

— Maksim, du er fri.

   Max sagde høfligt farvel og forsvandt hurtigt fra hologrammet. Lægen sluttede sig straks til de andre i deres dybe koncentration, på en temmelig mærkelig måde, som kun Denis kunne værdsætte. Hans hologram bølgede pludselig, svandt ind og skiftede farve i alle regnbuens nuancer, mod Leo, som en gigantisk sulten amøbe, og, adskilt fra kroppen med et rystende halvgennemsigtigt billede, sluge det hele, og efterlod bare en skal med tomme øjne i stolen. For de andre skete der selvfølgelig ikke noget usædvanligt; Leo rejste blot sig fra sin plads og gik hen til det sted, hvor Max før havde stået. Han vendte sig om og så med en kold smil på Denis.

   Computermodeller af supersoldater, fuldstændig løsrevet fra selvbevarelsesinstinktet, bevæbnet fra top til tå med maskingeværbælter og iført sort rustning, stormede høje bygninger, bunkere og underjordiske tilflugtssteder. De viste kampe i rummet, planetariske slag, natkampe, hvor man kun kunne se de lyse striber fra flyvende kugler. Soldater løb gennem plasmaild, gennem rækker af fjendtlige tankenheder og infanteri, over minerede områder og brændende byer, de løb uden at vide af frygt og nederlag i et taktisk simulatorunivers.

— Dan, er du ikke meget optaget?

   Den uopdagede Max tog en af de frie stole og satte sig ved siden af.

   - Tja, ikke rigtigt.

Denis forsøgte at minimere hologrammet til et lille vindue, men nogen havde glemt at tilføje denne mulighed i netværksapplikationen. Til sidst lukkede han bare forbindelsen via sin tablet og sendte Leo en besked på mail, så det lokale ambulancehold ikke ville komme løbende igen.

— Du ved, jeg kunne endda ikke minimere dit hologram – typisk telekomsnobberi, klagede han til Max.

— Nå, er det anderledes i INKIS?

— Nej, måske er det endda værre: vi har gamle netværk.

— Dan, du har sgu ikke ændret dig.

— Hvad har jeg sagt?

— Ikke noget særligt, du har altid haft en sund kritik af din egen organisation. Hvordan klarer du dig der stadig?

— Jeg holder mig bare gående, arbejde er arbejde, den går ikke nogen steder. Og hvordan er det hos jer, er det på en helt anden måde?

   Max fnøs sarkastisk som svar.

— Selvfølgelig, på en anden måde. Marsianske selskaber er ikke blot arbejde, det er en livsstil. Vi elsker vores syndikat og er loyale over for det til døden.

— Synger I ikke hymner om morgenen?

— Nej, vi synger ikke hymner, men jeg er sikker på: mange ville ikke have noget imod det. Her er alt anderledes, Dan: dit eget sociale kredsløb, egne skoler til børnene, egne butikker, separate boligområder. En lukket verden, som det praktisk talt er umuligt at komme ind i fra gaden, men jeg har gjort det.

— Nå, tillykke, men hvorfor er du pludselig kommet ned fra dine telekomtroner til de almindelige russiske arbejdere?

— Jeg glemmer ikke gamle venner.

— Så måske kan du finde et hyggeligt sted til din gamle ven i Telekom?

— Er du sikker på, at du vil have det?

— Tvinger de jer til at underskrive med blod, kan I ikke spise svinekød om lørdagen? Hvis det er nødvendigt, er jeg klar, og jeg kan også synge hymner.

— Meget værre, for dette arbejde betaler du med dig selv og dine minder. Du må frivilligt glemme dig selv og din fortid, ellers vil systemet forkaste dig. For at blive en del af det, skal du vende det indersiden ud. I princippet ville jeg gerne gøre det: starte et nyt liv på Mars og begrave alt det meningsløse, slappe russiske fortid dybt i et støvet skur. Jeg er så træt af vores land, her er alt tilsyneladende designet til at forhindre enhver rationel aktivitet. Jeg troede, at et nyt liv ventede mig på Mars.

— Bro, bekymr dig ikke, jeg joker med arbejdet. Ser det ud til, at det nye liv har skuffet dig?

— Nej, hvorfor skulle det? Jeg fik det, jeg ønskede.

   Men Maxs øjne var triste ved disse ord. "Jeg har været i dette forbandede Telekom i et halvt døgn, men det har allerede irriteret mig, - tænkte Denis, - man kan ikke sige noget direkte. Alle bliver filmet af skjulte kameraer. Skal jeg vise min røv til disse nysgerrige freaks?"

   Udenfor faldt parken stille ind i skumringen. Der dukkede junior-robotter op i konferencelokalet - støvsugerrobotter. De begyndte at trække matematiske spiraler rundt om indretningen og brummede lavt, tilsyneladende fik rengøringen dem til at føle stor glæde.

— Hør, Max, er der noget om disse… loyalitetstests, altså når der installeres nogle programmer på chippen, som tjekker alle dine samtaler og handlinger efter nøgleord og emner, så du ikke kan undergrave organisationen eller sige for meget…

— Sandt, der er en særlig afdeling i sikkerhedstjenesten, der skriver sådanne programmer og udvalgt ser optagelserne. Den gode nyhed: Officielt er denne struktur helt uafhængig, selv den vigtigste embedsmand i 'Telekom' har ingen ret til at se deres filer.

— Officielt, men hvordan er det egentlig?

— Det ser ud til at være det samme.

— Og hvis du befinder dig på et andet netværk, eller slet ikke er på nettet, hvordan bliver du så tjekket?

— Vi får implanteret en ekstra hukommelsesmodul, der optager alle data der trænger ind i din hjerne, og derefter automatisk sender dem til første afdeling.

— Og hvis du for eksempel er alene med en pige, optager de også alt?

— Absolut, de optager det grundigt, tjekker og ser det så samlet og griner.

— Det er skidt, må det være? – spurgte Denis med falsk medfølelse.

— Nej, det er fint! Bekymrer det dig så meget?! Har du set de der, jeg ved ikke hvad jeg skal kalde dem, de forkrøblede væsner fra første afdeling, svømmer der i deres glas... jeg er ligeglad med, hvad de kigger på.

   To robotstøvsugere stoppede pludselig, nysgerrigt drejende med de videokameraer, der var monteret på lange fleksible slanger. Den ene stoppede helt tæt på Max, i et kærligt forsøg på at kigge ham i øjnene; Max sparkede irriteret til den, sigtende mod kameraet, men ramte naturligvis ikke: tentaklen trak sig stille tilbage i kabinettet, og robotten, for en sikkerheds skyld, kørte hen for at rense et andet sted.

— Jeg er ligeglad, forstå mig, lad hvem som helst, selv Schultz, blande sig i mit privatliv. Han, den skiderik, stikker sin lange næse overalt, jeg er ligeglad, men de betaler mig meget store penge! Det er nok til en dyr bil, en lejlighed, en yacht, en lille hytte ved den blå kyst, til alt er der penge nok. Jeg har ti gange flere penge end du har, forstået?

— Jeg tvivler ikke på, at den sidste vagt her får mere i løn end mig. Hvad er der galt med dig? – sagde Denis lidt forvirret.

   Der opstod en akavet pause. Den trykkende spænding hang tydeligt i luften, som kviksølv der sivede ned på gulvet og samlede sig i et stille glinsende spejl af tung metal. Giftige dampe fra det omfavnede langsomt samtalepartnerne. Det blev så stille, at man kunne høre bækkens plasken i skumringen fra parken udenfor vinduet.

— Hvordan har Masha det, har I ikke givet hinanden hinanden endnu? Du inviterede mig endda ikke til brylluppet.

— Masha? Hvilken…, åh, Masha, nej, vi brød op, Dén.

   Endnu en pause hang i luften.

— Hvad, spørger du ikke engang, hvordan jeg har det? – brød Denis tavsheden.

— Nå, hvordan har du det?

— Ja, du vil ikke tro det, alt er skidt, — begyndte Denis beredvilligt. — Ti gange værre end dig. Ikke kun min karriere, men måske endda mit liv hænger på en hård tråd på grund af min nye chef.

— Hvem er han?

— Andrey Arumov, den nye chef for sikkerhedstjenesten i Moskva, har du hørt noget om ham?

— Jeg har ikke hørt noget godt om ham, Dén, seriøst. Hold dig væk fra ham.

— Det er nemt at sige, hold dig væk, han sidder to kontorer væk fra mig. Og hvem har du hørt om ham fra?

   Max tøvede lidt.

— Fra Leo blandt andet.

— Ja, jeres Schultz har gang i nogle mørke handler med INKIS. Hvem er han for dig, chef?

— Aha, undskyld, Dan, men jeg kan ikke uddybe meget om Leo. Han vil ikke kunne lide det. Hvad er der galt med Arumov, han planlægger at fyre dig?

— Ikke helt. Det er selvfølgelig falske anklager, men han mener, at jeg er involveret i de tidligere chefers affærer. For nylig var der en ret omtalt sag, inden for snævre kredse, om anholdelse af en smuglerbande inden for INKIS' sikkerhedstjeneste.

— Dan, du taler så roligt om det, — Max' ansigt udtrykte ægte bekymring, — hvorfor er du stadig i Moskva? Jeg jokker ikke med Arumov, for ham er det ligesom at kvæle en kakerlak, han stopper ikke for noget.

— Hvor kommer disse nysgerrige personlige vurderinger fra, kender du ham?

— Nej, og jeg har ikke lyst til det. Dan, lad mig finde dig et sted i Telekom, langt væk herfra. Organisationen vil skjule dig. Du vil få et nyt liv.

— Wow, du er virkelig steget op ad karrierestigen, hvis du kan komme med sådanne forslag på organisationens vegne.

— Tværtimod, min karriere er faktisk på vej ned, for at være ærlig, jeg er nærmest i eksil her. Men jeg har en ven i ledelsen, nærmere bestemt han var min ven… Kort sagt er dette en bagatel for hans niveau, og han vil ikke sige nej.

— Du har åbenbart fået forbindelse til den der Schulz, tillykke.

— Leo har ikke noget med det at gøre, med ham er vi faktisk ikke venner. Dan, lad mig kontakte ham om det i dag. Jeg kan heller ikke uddybe dette, men jeg har nogle fortrolige oplysninger om Arumov. Hvis du er kommet i vejen for ham, må du ikke blive i Moskva. Du skal skjule dig og skjule dig godt. Han er en vanvittig fanatiker med enorm magt.

— Jeg kan ikke arbejde i Telekom.

— De vil implantere et normalt chip for dig på virksomhedens regning, hvis det er det.

— Det er præcis derfor, jeg ikke kan.

— Dan, hvad er det for et børnehave? Du står over for livsfare, og du fortsætter med at lege dit teenage nonkonformisme. Da vi gik i skole, var det cool, men nu… tid til at tage et valg. Du kan ikke undslippe systemet, det vil stadig have alle.

   «Det virker ikke som om Max bare praler med sit forslag, — tænkte Dan. — Måske er det skæbnen: et mærkeligt, næsten utroligt møde med en gammel ven. Hvad har jeg opnået de sidste tredive år? Ingenting, så det ville være tåbeligt at vende næsen opad til sådanne gaver. Skæbnen giver mig en chance for at leve et normalt liv: få et anstændigt job, stifte en familie, få børn. Nej, jeg vil selvfølgelig ikke ændre verden, men jeg vil være lykkelig». Ånden fra aftenerne ved pejsen, fyldt med børns latter, tiltrak ham fra det skønne fjerne, hvor alt var planlagt og skrevet ned for de næste halvtreds år. Og fra det håb om et simpelt, lykkeligt liv ramte det ham så hårdt, at han nærmest følte en stikkende smerte i brystet. «Jeg må acceptere», — tænkte Dan, mens han frøs, men hans læber sagde nærmest imod hans vilje noget helt andet:

— Jeg ringer til dig, så snart jeg har besluttet mig for noget.

— Træk ikke tiden, tak.

— Okay, måske klarer jeg det selv på en eller anden måde.

— Du kan ikke klare det med Arumov, tro mig.

— Lad det ligge, Max. Hvordan har jeres super-soldater det? Kommer vi til at se dem i dag eller hvad?

— Sandsynligvis ikke.

— Seriøst, Lapin vil være begejstret, der kommer en anledning til ikke at underskrive noget.

— Det er faktisk på grund af dig. Snart vil Leo erklære, at vi ikke kan vise super-soldaterne på grund af tekniske problemer, som om de alle er under regelmæssig service. Men den sande grund er, at Leo ikke vil vise dem til en uden kosmetiske programmer.

— Er der nogle problemer med deres udseende? Hvad med alt det, du sang om Telekoms sociale ansvar for fem minutter siden?

— Vi synger alle nogle gange det, vi bliver bedt om. Der er selvfølgelig nogle problemer med deres udseende. Alle de historier om, at vores cyber-monstre kan socialisere sig normalt, er kun historier. Rettere sagt gør dyre kosmetiske programmer disse historier til virkelighed. Uden dem vil folk flygte fra vores stakkels super-soldater. Og hvad angår deres mulige efterkommere, så vil det heller ikke gå godt. Jeg håber virkelig, at de ikke vil vælge familiefolk.

— Alligevel har dit hus på den azurblå kyst nogle bestemte omkostninger.

— Dette er ikke mit projekt; jeg er bare blevet smidt ind her, indtil situationen er afklaret. Men ja, det er ligegyldigt, at dette specifikke forskningsinstitut ødelægger mennesker for deres egne interesser; der vil altid være dem, der ønsker at gøre det. Jeg havde bare drømt om at bruge mine talenter til noget mere gavnligt, som at skabe nye typer styrede retrovirus. Det er et meget lovende forskningsområde; med dem kan folk måske helt stoppe med at ældes og blive syge.

— Nå ja, og dine retrovirus kan finde forskellige anvendelser.

— Det er rigtigt. Vil du gerne se på dem, men ikke til protokol, selvfølgelig?

— På supersoldater? Og vil Schultz ikke give dig et par klap for sådan en selvstændig aktivitet?

— Nej, det vigtigste er, at det ikke bliver offentliggjort noget sted. Alle de virkelig vigtige personer i projektet har længe været informeret; det er ikke så stor en hemmelighed. Jeg forstår ikke helt, hvad han er bange for: måske vil han ikke traumatisere de sarte psyker hos vores cybermordere. Ligesom, hvis nogen ser dem uden makeup, så bliver de nervøse og sover dårligt; jeg ved det ikke. Kort sagt, fortæl det ikke til nogen.

— Jeg er ikke en sladrehank. Vis mig.

— Så følg venligst efter mig.

   Max gik fremad med store, selvsikre skridt. Denis kiggede hele tiden rundt og forsøgte ubevidst at holde sig tættere på væggen. Efter at de havde krydset den lange gang fra en kontorbygning til et andet kompleks og begyndt at gå ned i de rigtige telekommunikationskatakomber, følte han sig straks usikker. Han var blevet ført alt for langt væk; det var umuligt at komme tilbage alene. For en mand, der var blevet sendt i eksil, gik Max meget selvsikkert gennem de automatiske kontrolpunkter, endda med en fremmed. Først tog de en elevator ned, og de passerede de stålgene sigtelåger med en orange stribe. Efter at have passeret flere korridorer, tog de en anden elevator ned til en dør med en gul stribe. De gik forbi flere scanning-enheder, før de bevægede sig langs den lange hvide væg, der var to etager høj. Som Max forklarede, var der bagved rene lokaler af høj kvalitet, hvor molekylære chips blev dyrket. Efter endnu en elevator og de stod foran portene med en grøn stribe, men denne gang stod der to bevæbnede vagter bag en gennemsigtig skillevæg. Et fjernstyret våben med ti løbere svømmede hærgende under loftet.

— Hej, Petrovich, — hilste Max på den ældre. – Der er en kunde fra INKIS her for at beundre vores SS-folk.

— Sådan kalder I dem, — mumlede Denis.

— Faktisk har de allerede været her; der var en temmelig skræmmende skaldet fyr, — svarede Petrovich usikkert, — og tilsyneladende har du lige fpndet på anmodningen.

— Men jeg kan jo føre gæsterne ind i den grønne zone.

— Det kan du selvfølgelig, men lad mig lige ringe til din chef. Uden vrede, Max.

— Ingen problemer, ring.

   Max trak Denis til siden.

— Hvis Leo ringer, — forklarede han, — kan de give os et afslag, men det er fint, så har vi bare fået en tur.

— Ja, en tur — det er super, men hvis de hakkes op herfra med alle de våben, ville det være ærgerligt, — svarede Denis, mens han nikkede mod våbnet under loftet.

— Bare rolig, det ser ud til, at det skyder nogle lammende kugler.

— Ah, så der er ingen grund til bekymring.

   Efter fem minutter kaldte Petrovich dem hen og trak skyldbetynget på skuldrene:

— Din chef svarer ikke.

— Hvad er det, han laver, der er så vigtigt, undrede Max. – Se, selvfølgelig, men vær lidt mere diplomatisk med kunden, ellers ryger kontrakten, og så er vi alle i fare.

— Vent lidt, jeg skal lige snakke med skiftlederen... Nå, gå nu, sagde Petrovich et minut senere, — men Max, undlad at sætte mig i en klemme.

— Bare rolig, vi kigger bare og går så tilbage.

   Porten med den grønne stribe åbnede lydløst. Bag den var der et kæmpe rum med rækker af skabe langs væggene. Lige foran Denis dukkede der en skræmmende advarsel op: „Advarsel! Du går ind i den grønne zone. Bevægelse af besøgende i den grønne zone uden ledsagelse er strengt forbudt. Overtrædere vil straks blive anholdt.”

— Hør her, Susanin, de truer med at presse mit ansigt ned i gulvet.

— Det vigtigste er, at du ikke stikker næsen i andres sager. Og gå ikke hen og sluk chippen.

— Jeg tager muligvis linserne og høretelefonerne af, men jeg slukker ikke for noget. Jeg vil gerne se på jeres skønheder uden makeup.

   Denis gemte forsigtigt linserne i en lille beholder med vand.

— Tag dit arbejdsdragt på, Dén, derefter er der ren zone.

   Efter endnu et lille rum, hvor de måtte udsætte sig for en renseaerosol-bruser, åbnede der sig endelig adgang til telekommunikationshemmelighederne. Den videre vej lå gennem en skyggefuld tunnel. Det grønne lys, der kom direkte fra væggene, tændte langsomt op kun ti til tyve meter foran dem, og afslørede ved halvskumringen små insekto-lignende robotter og sammenfiltrede rør og slanger. Over hovedet på dem gik en lille monorail, og et par gange svømmede gennemsigtige sarokofager forbi, inden i hvilke stivnede ansigtstræk og kroppe flød. På kroppene i sarokofagerne myldrede også robotter, der lignede blæksprutter og meduser. I væggen stødte de nogle gange på vinduer. Denis kiggede ind i et af dem: han så et rummeligt operationslokale. I midten var der et bassin fyldt med noget, der lignede en tykkelsesse. I det svømmede et udtagent legeme, fra hvilket en hel spindelvæv af rør sluttede sig til udstyret ved siden af. Over bassinet svævede en robot-vivisektionist, der tydeligvis var kommet ud af natmarer, og som lignede en kæmpestor blæksprutte. Den skar og klippede noget inde i den følelsesløse organisme. En laserstråle blinkede, samtidig sank et dusin tentakler med klemmer, doser og mikromanipulatorer dybt ind i kroppen, lavede hurtige procedurer og dukkede op igen, mens laseren igen blinkede. Lægerne styrede åbenbart operationen på afstand; der var kun én person i det lukkede overall med maske til stede i rummet. Han observerede blot processen. Ved væggen stod endnu en sarokofag med et legeme, der ventede på sin tur. Max skubbede sin ledsager fremad og bad ham om ikke at åbne munden. Nærede robot-insekter klaprede og bankede med deres små metalben. Af hele situationen var det især dem, der stressede Denis. Han kunne ikke ryste følelsen af, at de snedige maskiner samlede sig i en flok i det grønne halvmørke bag dem for pludseligt at overfalde fra alle sider, stikke de skarpe stålben ind i den bløde kød og trække ind i bassinet til robot-vivisektionisten, som metodisk ville skille dig i stykker. Og man ville svømme i flere kolber, hjernen i en, og indvoldene i naboen.

— Hvad er det for et sted? — spurgte Denis, mens han forsøgte at distrahere sig fra de rædselsfulde tanker.

— Et automatiseret medicinsk center, hvor de udfører de mest komplekse operationer: transplanterer organer, fjerner kræftsvulster, og hvis du beder om det, kan de også sy en tredje fod på. Og vores SS-folk bliver også samlet her. Til højre for os.

   Denis ville meget gerne ikke være den første til at gå ind af den side dør, men bagfra åndede Max utålmodigt. Ufrivilligt sammentrækende trådte han ind og smed et hurtigt blik opad. Squid var her som altid. Bekvemt placeret på en kranbalk under loftet sortede han forretningsmæssigt med sine kæber og blinkede ondskabsfuldt med sit røde øje.

— Se, Dan, vores mini-hær.

   Max viftede med hånden mod rækkerne af gennemsigtige beholdere, hvor usædvanlige væsener lå dybt i en lethargisk søvn.

— Du kan tage din dragt af, her ser ingen det. Jeg tager også min af.

   Denis trak den ubehagelige silikonevæv af og nærmede sig forsigtigt den nærmeste beholder. Måske var det engang et menneske, men nu var kun de generelle konturer tilbage hos væsnet indeni. Den humanoide var høj, omkring to meter, tynd og meget muskuløs, musklerne snoede sig om kroppen som tykke reb. Det mindede mere om sammenvævning af reb eller trærodder end om en menneskekrop. Hans hud var glat og sort med Metalglans, som en poleret bilkarrosseri, dækket af fine skæl. Fra hans glat hoved hang flere tykke stålhår ned, halvmeter lange. Nogle steder stak stikafgange ud af hans krop. De sorte halvmåneformede facetøjne reflekterede svagt det grønne lys. Bag nakken kunne man se et par mindre øjne.

— Flot fyr, — kommenterede Denis det usædvanlige syn, — hvis du mødte en sådan på gaden, ville du bestemt få bukserne fyldt. Men hvorfor har han antenner på hovedet og skæl?

— Det er vibrisser, en slags sanseorgan til at opfange miljøets bevægelser, måske noget andet, jeg er ikke sikker. Skæl er ekstra beskyttelse, hvis rustningen ikke holder.

— Er det sådan en monster, du har fundet på?

— Nej, Dan, jeg arbejdede på et par chips i kontrolsystemet til allersidst. For at være helt ærlig, så er hele den grundlæggende koncept stjålet fra de imperialistiske spøgelser. Alt er omtrent som jeg sagde, men det er de snedige retrovirus, der udfører hovedarbejdet med at forvandle alt dette til et mirakel. De ændrer langsomt organismens genotyp under opsyn af specialister. Kun i imperiet indførte de retrovirus direkte i ægcellen, så spædbarnet fra autokoppen straks kom ud som en lillebror, der så meget værre ud end dem her. Vi har bare ikke tid til at vente på, at de vokser op, derfor har vi lidt forbedret og fremskyndet processen. Der er selvfølgelig et vist kvalitetstab, men til vores behov er det tilstrækkeligt.

— Jeg kan se, at I fodrer kunderne med historier.

— Lad os sige, at den rigtige kunde – Arumov ved meget mere.

— Forstået, så er vi ligesom små skud. Er der nogen, vi kan stille op mod væggen, hvis de her folk pludselig bliver gale og begynder at opføre sig mærkeligt.

— Nej, de vil ikke begynde at opføre sig mærkeligt, kontrollen er meget sikker og på flere niveauer.

— Så hvis I har stjålet det hele fra spøgelserne, hader de dem også marserne.

— Ja, dine ligesindede, — sagde Max med et smil, — marserne ledte udviklingen, jeg tror, de har sørget for at finde det rigtige objekt for klassehad.

— Hvordan kom de hemmelige imperiale vira til jer? – spurgte Denis på den mest hverdagagtige måde.

— Det ved jeg ikke... stop med at stille sådanne spørgsmål, jo mindre du ved, desto længere lever du. Lad mig i stedet vække et par SS-folk, så I kan lære hinanden at kende.

   Denis sprøjtede som en kogt krabbe væk fra containerne.

— E-e-e, lad os ikke. Jeg har fået nok af bekendtskaber, og Schultz derinde venter sikkert allerede, bander med dårlige tyske ord.

— Okay, Dan, vær ikke bange. Jeg garanterer, alt er under kontrol. De har programmæssige begrænsninger, de kan i princippet ikke angribe eller gøre noget uden ordre.

— Programmæssige? Jeg stoler netop ikke på programmæssige begrænsninger.

— Stop, de har en styre chip i hver muskel, jeg skal bare indtaste en kommando med den rigtige kode, så falder de ned som en sæk kartofler.

— Det er stadig en skod idé. Lad os hellere gå.

   Men Max kunne ikke stoppes længere, han var fast besluttet på at rejse monstrene fra grave af pure provokationsgrunde.

— Vent venligst i fem minutter. Hvis du er virkelig nervøs, er der en simpel verbal afbryderkode, sig "stop", så bliver de straks deaktiveret.

— Hvad hvis han stopper ørerne, virker koden så?

— Alt virker, — Max var allerede i gang med den anden beholder.

   Blæksprutten flyttede sig op under loftet efter ham og hjalp med at lave nogle stikkende injektioner. Dan var allerede klar til at omfavne robotten som en kær ven, bare den kunne stikke ham med den forkerte injektion. Supersoldaterne skræmte ham af en eller anden grund.

— Klar.

   Max trådte til side. To låg blev langsomt løftet.

— Her, mød Ruslan – lederen af sit eget team fra RSDI. Grig – almindelig soldat. Dette er Denis Kaysanov fra INKIS.

   Grig var åbenlyst den største af dem alle. Høj, bred og muskuløs, stod han ubevægeligt uden at vise et glimt af interesse for den omgivende verden. Ruslan var lidt kortere, mere livlig, og det så ud til, at vævningerne i hans ansigt havde en vis mening: en blanding af arrogance og komplet ligegyldighed, med et strejf af universel melankoli i hans facetterede øjne.

— Hej, Denis Kaysanov, rart at møde dig, — Ruslan smilede, blottede en række små, skarpe tænder og bevægede sig lidt tættere på ham.

   Bevægelserne fra supersoldaterne gjorde lige så stort indtryk som deres udseende. Da de ikke havde tøj på, var det tydeligt at se, hvordan de muskuløse væv snoede sig og bevægede sig, som en hjerteklump af slanger, der skubbede kroppen frem med enorm hastighed og lethed. Deres led kunne bøje i alle retninger, og Ruslan tilbagelagde fem meter til sin samtalepartner med et enkelt flydende skridtspring. Under bevægelsen lavede de overlappingende skalaer en let raslen. Væsenet rakte en sort, knudret lem frem til hilsen.

   "Vær ikke bange, han er helt under kontrol, — forsøgte Denis at dulme sin rysten, — vis ham ikke din frygt, han kan sikkert lugte den, som en hund."

— Hej, — han berørte forsigtigt lemmet og trak straks hånden tilbage.

— Hvad er du bange for, Denis? — spurgte Ruslan med en honningagtig stemme. — Vi skader ikke fredelige borgere.

— Ignorer ham, Ruslan, — sagde Max nonchalant, mens han fortsatte med at arbejde på Grig, han ser dig uden noget kosmetisk program.

— Maks, stop showing off, please, — Denis barked warningly, as the facet-like eyes came closer and fixed on him with increased interest.

— Really? Why does Denis see me without the program?

— His chip is very old, or rather not the chip, just the lenses, he removed them, — Max replied innocently without turning around.

   Two vibrissae, hanging in a curve from the forehead, unexpectedly touched Denis's face, and he felt a slight electric shock.

— What’s wrong, buddy? Did you come to us without a chip? – Ruslan hissed in an even sweeter voice.

— Ma-ax! – Denis suddenly yelled. – Shut them down, damn it!

   Suddenly, Grit, standing like a statue, grabbed Max with a sharp movement, the metallic whiskers digging into his face. An electric crackle was heard, and Max flew to the floor, screaming in agony:

— Dän, my chip shut down! I can’t see or hear anything, call a doctor. Dän, slap me on the shoulder if you can hear me, — it seemed like Max didn’t understand what happened.

   ‘I would slap you, damn demonstrator,’ — Denis thought despairingly. The seriousness and hopelessness of the situation were obvious. Even if help reached the shut-down chip as quickly as it did before, what would they do about the crazed monsters? What help would Petrovich provide with his paralyzing pellets?

   Max continued to scream and blindly crawl forward, but quickly bumped into a wall and stopped after hitting his head painfully.

— Stop? – Denis said uncertainly.

— Code not accepted, top priority operation, — Ruslan grinned even wider. – Your song is over, Denis Kaisanov.

— Dän, — Max called out again, — there’s a panel on the wall to the side, enter code 3 hash so the robot can turn off the soldiers.

   ‘Easier said than done,’ — Denis thought, the panel tantalizingly blinking its indicator just two meters away from him, but Ruslan made an elusive move and placed his hand on his shoulder.

— Are you going to take the risk? — he asked mockingly.

— Please, don’t kill me, I have kids, my chip just broke, and there was a problem with insurance. They will soon install a new one, I just had to roam like this… you know how uncomfortable it is, no chatting, no gaming normally… — Denis babbled, trying to let the opponent know that resistance was not expected and he could relax. Ruslan smirked and removed his hand.

— Time to wrap up the operation, — Grit rumbled, — time is running out, we are at risk.

— Vent, soldat, jeg ved, hvad jeg laver.

— Modtaget.

   Ruslan så ud til at være lidt distraheret, og Denis besluttede, at der ikke ville komme et andet chance. Han skreg, som en såret svin, og sparkede Ruslan på knæet, mens han forsøgte at stikke ham i øjnene med hånden, da han troede, at det ville være det eneste sårbare sted på monsteret. Han ramte næsten knæet, men hånden, der var fanget i stålklør, blev vredet til det knagede og tvang ham ned på gulvet. Men ikke desto mindre blev blæksprutten deroppe alligevel interesseret i, hvad der skete, og rakte tentakler med sprøjter mod soldaterne. "Brormand, - tænkte Denis gennem det røde slør, - jeg tog så fejl om dig, kom så, brormand." Desværre var kræfterne alt for ulige, de rykkede tentakler med kød fløj hen i hjørnet af rummet og lå der og kunne ikke undgå at krydse på gulvet. Grig sprang, hang fast i loftsbjælken som en kæmpe edderkop, luften sang og hvinede fra hans bevægelser. Robotten, der blev revet løs fra sine ophæng, fløj ind i det modsatte hjørne, snurrede som en rullende bold og spredte kabler med skruer.

— Dæn, hvad sker der, er du stadig her, klap mig på skuldrene, — råbte Max igen, åbenbart mærkende vibrationerne fra væggene fra den bygning, der blev slået ind i dem.

   «De vil åbenbart slå mig ihjel, du skryder, — Denis opgav ikke sine forsøg på at komme fri, men følte, at han mister bevidstheden, da hånden længe havde holdt sig med aelskeligt ord. – Hvordan kunne det ske, for jeg sad bare her, snakkede om dette og hint, drak whisky med pølse. Satan tog mig for at se på disse freaks. Hvordan blev alt så dumt. Det ville have været bedre, hvis Arumov havde fanget mig, der ville have været en eller anden logik…»

— Jeg vil stille ét spørgsmål, Denis Kaysanov, hvis du svarer, er du fri... Sig mig, hvad kan ændre menneskets natur?

   Ruslan satte sig på hug og kom helt tæt på, så Denis kunne føle hans jævne, kolde vejrtrækning, han vidste, at han kun havde et par sekunder tilbage at leve.

— Fokuser dig, kys røven på marsboeren, som svarer på jeres lortespørgsmål. Han vil fortælle dig, at du er ingen, et mislykket eksperiment, du vil dø i en kloak…

— Gustav Kilby.

— Hvad? – sagde Denis overrasket, allerede klar til at stige op til himlen.

— Gustav Kilby, det er navnet på marsboeren, der kender det rigtige svar. Når du møder ham, skal du bestemt spørge, hvad der kan ændre menneskets natur.

— Kommandør, det er på tide at afslutte operationen, vi trækker for meget tid, — sagde Grig med en tone, der ikke gav plads til indvendinger.

— Selvfølgelig, soldat.

   Ruslan skubbede Denis kraftigt ned på gulvet. En sort skygge sprang frem, der lød et dunk, og en afskyelig knæk. Grigs krop rystede på gulvet med et revnet hals, og der flød en sø af tæt sort blod med en mærkelig lugt af nogle medikamenter.

   Max, der havde mistet håbet om hjælp fra sin kammerat, rejste sig, holdt forsigtigt fast i væggen, og begav sig langs med perimetret i håbet om at finde en udgang.

— Sig mig, Denis Kaysanov: hader du marsianerne? – spurgte Ruslan med sin honningagtige stemme, mens han børstede blodet af fingerene.

— Jeg hader dem, og hvad så? De er ligeglade med min had.

— Nej, vi er nødt til at dræbe folk uden chips, og det er meget dybere end en almindelig firmware. Det betyder, at der er en skjult trussel i nogle.

— Tror du, det er i mig? Undskyld, jeg blev ikke informeret om det.

— Uanset hvad, ingen kan forudsige, hvor livets tråd vil føre hen og hvor den vil knække. Spøgelser taler med mig, de har lovet, at jeg snart vil møde den sande fjende.

— Dan, — råbte Max, — det ser ud til, at min chip vågner op.

— Max er også en del af systemet, — hviskede Ruslan, — man kan ikke stole på ham, ingen kan man stole på. Du vil være helt alene, ingen vil hjælpe dig, alle vil forråde dig, og dem der ikke forråder, vil dø, og du vil ikke få noget som helst i belønning, hvis du formår at vinde. Alle veje, der lover gevinst, er løgn, der skal vildlede fra det eneste sande. Du vil være alene mod hele systemet, men du er vores sidste håb. Glem ikke at finde Gustav Kilby. Jeg ønsker dig held i din håbløse kamp.

— Tak, selvfølgelig for tilbuddet om at kæmpe mod hele verden, men jeg vil nok finde mig en lettere løsning.

— Jeg kiggede ind i din sjæl, Denis Kaysanov. Du vil kæmpe.

   Ruslan smilede glad og kravlede tilbage i containeren. Han lagde armene over brystet og stirrede op i loftet med den mest uskyldige mine. Bagfra kom Max løbende, han var stadig ikke helt kommet til sig selv, så han begyndte at løbe rundt om liggende Ruslan, mens han klagede:

— Dan, hvad fanden er der sket her. Jeg kaldte, hvorfor kaldte du ikke på hjælp? Hvem har smadret robotten… Åh, hvad er der sket med Grig!?

— Det er det, der skete, Max: I telekommunikations-nørder har dummet dig godt med jeres soldater.

— Ruslan, rapportér straks, hvad der er sket her, — krævede Max en smule hysteerisk.

— Menig Grig mistede kontrollen, jeg måtte neutralisere ham. Årsagen til hændelsen er ukendt. Rapporten er afsluttet.

— Max, hold op med at være dum, tilkald hjælpen nu, — rådede Denis.

— Lige nu.

   Max sprang hurtigt ud i korridoren. Denis, ligegyldig overfor enhver forsigtighed, bøjede sig ned til den liggende Ruslan og hviskede:

— Okay, lad os sige, jeg er din fjende, men hvorfor dræbte du mig ikke? Hvis I har et program til at dræbe mennesker uden chips.

— Jeg blev givet fri vilje.

— Hvorfor skulle en forfærdelig fyr som dig have fri vilje?

— Fordi jeg må lide, og kun den der har fri vilje kan lide.

   Denis gik ud efter Max i korridoren. Uden at bekymre sig om rengøringen tog han en cigaret op og klikkede med lighteren. Hænderne rystede stadig, og den forstuvede højre arm gjorde også ondt. "Det ville ikke skade at tage en dram nu. Et par glas," tænkte han. Imod ham løb en larmende mængde med Max i spidsen, Denis pressede sig mod væggen for ikke at blive væltet, og en lille robot knase under foden.

   Denis nægtede lægehjælp. Hans eneste ønske var at forlade det skræmmende forskningsinstitut, fyldt med ubarmhjertige mordere, der var klar til uden betænkeligheder at fjerne ethvert hoved, uden elektronik. Da han kom tilbage til konferencerummet, var Leo allerede i gang med at forhandle med Lapin om, at protokollen ville blive underskrevet lidt senere. Alle bevarede en fuldstændig ro som om intet var sket. Max var forsvundet et sted, tydeligvis følte han sig skyldig. Denis var heller ikke nervøs. Først da de ventede på helikopteren på pladsen foran hovedbygningen, tog Leo stille Denis under armen og førte ham til side.

— Denis, jeg håber du accepterer mine dybeste undskyldninger på vegne af vores organisation og mig personligt for det, der er sket. Det er en absurde hændelse, Grig mistede kontrollen, og der er allerede taget skridt.

— Det er ikke ligefrem en katastrofe, sådan noget sker. Men det var bestemt ikke en tilfældighed, Grig handlede strengt i overensstemmelse med jeres firmware.

— Dan, lad os ikke bære over med personlige fornærmelser. Ja, Max er en sjælden idiot; han burde læse den hemmelige instruktion, før han inviterer sine skolekammerater for at se på supersoldater.

— Den hemmelige? Altså, det står ikke i den almindelige instruktion?

— Du ved, at sådanne ting ikke skrives i mere offentlige dokumenter.

— Vil drengene uden chips ikke værdsætte det?

— Hemmelige indsatser i systemet vil have en negativ effekt på salget. Faktisk er det ikke engang en indsats, men… men Dan, tro mig, dette er slet ikke rettet mod dig. I vores tid er det en utrolig sjældenhed at møde en person uden chip, og at de lige pludselig skulle være et sted, hvor de ikke hører hjemme, er simpelthen utænkeligt.

— Ikke rettet mod mig? Og når de slipper dem løs for at more sig, vil du sende mig en besked?

— Du vil aldrig møde dem igen. De vil ikke lade dem komme tæt på dig i INKIS, det lover jeg. Du aner ikke, hvor konservativt marsiansk ledelse kan være. Hvis der er en støvet ordre fra hundrede år siden, vil de helt sikkert presse den ind alle steder.

— Ah, nu forstår jeg; det handler om gammeldags marsiansk bureaukrati.

— Dan, lad os være fornuftige. Hvad vil ændre sig, hvis du begynder at skrige på hvert hjørne om, hvordan Telekom opdrætter mordere i kælderen? Håber du at bryde spillereglerne for en seriøs marsiansk virksomhed? Det vil blive værre for alle, og du vil blive taget for byens tosset.

— Alle siger det, når de ønsker at skjule noget.

— Nå, i princippet ja, men på den anden side er det ofte rigtigt. Forresten, det tilbud som Max lavede, er stadig aktuelt. Jeg er også klar til at støtte det. Du får en god chip og alle de professionelle kurser, du ønsker, betalt af firmaet, for at undgå gentagelser, så at sige. Du kan endda vælge at forlade Telekom; gå hvor som helst du vil. Et sådan tilbud burde tilfredsstille alle.

— Jeg vil overveje det.

   «Alle veje, der lover fordel, er løgn for at føre væk fra den eneste rigtige,» huskede Denis; «æh, jeg kan virkelig ikke tro på denne idiots skrøner. Lad ham lide uden mig».

— Hvis der er noget, der ikke tilfredsstiller dig, så sig det; vi vil helt sikkert tage hensyn til fornuftige ønsker.

— Vi ses, Leo.

— Så vi er enige?

— Næsten… Hvad skal jeg sige til Lapin og de andre?

— Du behøver ikke sige noget. Du snakkede med en skolven, som tog dig med for at vise sin arbejdsplads. Og det var det, du har aldrig set nogle supersoldater. Angående hånden, hvis det er vigtigt: jeg faldt der, jeg gled.

— Den gør næsten ikke ondt.

— Det er godt, — lod Leo sig selv få et stort, selskabeligt smil. – Gå ind i «DreamLand», når du har bestemt dig.

— Vent, et lille spørgsmål: hvorfor gik du så mærkeligt ind i fuld immersivitet, — mindedes Denis pludselig.

— Forstod du ikke?

— Kan du huske, da du sluttede dig til de andre i fuld immersivitet efter vores utroligt interessante samtale om fobier og menneskehedens skæbner? Det så ud som om, du blev opslugt af den virtuelle virkelighed, og kun jeg kunne se det.

— Blev du virkelig ramt i hovedet? Er du sikker på, at du ikke vil se en læge? – løftede Leo dramatisk det venstre øjenbryn. – Jeg forestiller mig ikke rigtig, hvad du prøver at sige, men tror du virkelig, jeg har gjort så meget ud af at skrive et script på tre sekunder for at drille dig.

— Jamen, du drejede dig sådan og så på mig..., — svarede Denis usikkert. – Jeg ved jo ikke, måske har I en særlig funktion i alle programmer: at skræmme en spøgelsesfobiker.

— Tag en fridag, det er mit råd.

— Det skal jeg nok, — svarede Denis og svang irriteret med hånden.

   Det virker som om, humøret allerede er helt i bund, der er ikke noget at forværre. Men alligevel, som om en kold skygge rørte ved ansigtet. Valget er trist: enten er der begyndt at optræde hallucinationer, eller der lurer en sulten amoeba i buskene. «Eller Gans hører indtil bitterhed, lad os blive ved med det», — besluttede Denis.

   Den kølige efterårs aften omfavnede parkens vegetation med sine vinger, hvilket fik de genoplevede skygger af telekommareridt til at danse omkring et lille oplyst område. Knudrede monstre, stålblekklædte blæksprutter og sultne amoebas – alt blandede sig i det forræderiske lys fra lamperne. Man kunne høre en helikopter nærme sig.

   Hele vejen tilbage plaprede Lapin som en nattergal om, hvor godt hans ven Dan klarede sig i forhandlingerne. Anton, der så på denne scene, blev endda lidt nedtrykt. Denis smilede anstrengt.

   «Du satte mig godt i en klemme, Max, - tænkte han, - som om Aroumov ikke var nok, nu var jeg også pludselig dybt involveret i intime hemmeligheder fra et af de mest magtfulde marsianske selskaber. De vil ikke bare lade mig vandre rundt i verden med en pose af deres snavsede vasketøj. Det bliver ikke så nemt at lokke dem med chips og kurser, de vil finde på noget andet. Og selv jeg er jo ikke bedre: hvorfor pokker blande sig, hvor jeg ikke bliver bedt om det? Selvfølgelig ville jeg gerne se super-soldaterne. Jeg skulle hellere være gået i zoologisk have og kigget på elefanterne, idiot». Og tanken om, at programmet til at dræbe mennesker uden chips var nedlagt i alle super-soldater, gjorde ham ubehageligt til mode. Måske var det ikke rettet specifikt mod ham, men var lavet mod Østblokken for eksempel. Men hvis en eller anden løjtnant blev trådt på, ville ingen græde over det. Det var ubehageligt at erkende, at han var et ynkeligt, forsvarsløst kryb, der let kunne blive trådt på i de store virksomheders spil.

   Helikopteren, der løftede en sky af tørre affald, landede på taget af INKIS.

— Går du, Dan? - spurgte Lapin.

— Nej, jeg står lige lidt, jeg trænger til at få lidt luft. Det har været en hård dag.

— Lad os sige godnat, vi ses i morgen. Jeg vil helt sikkert nævne din særskilte rolle i forhandlingerne.

— Slap af, vi ses i morgen.

   Da kollegerne var smuttet, gik Denis igen hen til kanten og stillede sig modigt på gelænderet. Udsigten fra denne side var temmelig ubehagelig: forladte områder, afskærmet med stenblokke og snore af pigtråd. Selvom der officielt ikke boede nogen dér, var der mange forskellige banditter, narkomaner og hjemløse, og det var ikke nødvendigvis mennesker, for med udviklingen af højteknologi er det blevet så let at miste sit menneskelige udseende. Bøssere som Leo Schultz betalte store summer for forskellige nyttige mutationer og implantater, for et langt liv og absolut sundhed. Nogle betalte ikke noget, men alligevel fik de disse forbedringer. De skulle jo først prøves på 'frivillige'. Hvis man lyttede godt efter, kunne man nogle gange høre den stønende klage fra slumområderne, der fik blodet til at fryse i årerne. Og under opførelsen af instituttet så dette område sikkert ganske ordentligt ud. Måske boede der endda astronauter med deres familier, så længe drømmen om menneskets rejser til stjernerne var i live.

   Langs skrot og hegn, skævt bølgende, strakte to strækninger af jernbane sig ud, hvor en elektrisk tog langsomt kravlede frem. Det virkede som om, at det kørte helt tæt på. Denis kunne høre klirren fra gamle mekanismer og lyden af hjulene, der rungede længe i ørerne, når toget allerede var blevet til en tåget skygge i horisonten. Han kunne næsten se ansigterne på folkene inden i, eller rettere sagt, han vidste, hvordan de ansigtstræk skulle være: alvorlige, trætte, trist stirrende på de triste omgivelser. Af en eller anden grund var Denis misundelig på disse ikke helt lykkelige mennesker, der bare kunne sidde ved vinduet i en ubehagelig, støjende kupé og ikke tænke på noget. Se på de endeløse rustne lagre, rør, søjler, der svømmede forbi, ødelagte veje og forladte fabrikker, som ingen længere havde brug for. Før eller siden ville dette døende urbane landskab blive erstattet af et andet. Når toget forlod forstæderne til Moskva, ville der kun være et par mennesker tilbage i vognen, der sov eller læste tabloidaviser i forskellige hjørner. Og så ville der slet ikke være nogen, og Denis ville rejse alene. Han ville være den sidste, der sprang ned på en navnløs, ødelagt platform af gammelt beton, der smuldrede under fødderne. Han ville se efter det forsvindende tog, se på den tætte skov, lytte til dens samtale med den blide vind og gå, hvorhen hans øjne førte ham. Og til sidst ville han helt sikkert finde det, han havde ledt efter, det var bare trist, at Denis endnu ikke vidste, hvad han helt præcist ønskede at finde.

— Hej, Lenочка. Hvordan går det?

   Denis satte sig forsigtigt på kanten af bordet foran sekretæren Arumova, der var parfumeret og pudret, iført en moderigtig bluse og en nederdel, der var på kanten af anstændighed, som fremhævede hendes fremtrædende kunstige former. Selvom, hvis man så på det objektivt, var kunstigheden af hendes former kun åbenlys for dem, der havde kendt hende meget længe, som for eksempel Dén. Hendes uformelle pligter over for ledelsen, udover at komplicere de i forvejen ikke perfekte ordrer fra denne ledelse, var ingen hemmelighed. En tid forsøgte Denis endda at smigre hende: han bragte blomster og chokolade, i håbet om at forbedre sin skrantende karrieresituation, men indså, at det så ynkeligt ud, og gav det op.

— Det går fint med mig, — forsøgte Lenochka forsigtigt at skubbe Denis væk fra bordet for ikke at skade den tørre neglelak, — men dine ting ser ikke så gode ud. Hvad har du dog lavet?

— Er Arumov i dårligt humør?

— Det er simpelthen katastrofalt, og det har tydeligvis noget at gøre med dig.

— Så måske skal du gå ind til ham først og aflaste spændingen?

— Meget sjovt, — grinede Lenochka nedladende, — så gør det selv i dag som den, der bliver slået. Jeg går ikke til ham mere.

— Hvad, er det virkelig så slemt?

— Ja, virkelig en katastrofe, hører du overhovedet, hvad jeg siger?

— Nå, sig dog et ord for mig.

— Nej, Danchik, ikke denne gang. Jeg kan ikke lide, når han ser på mig SÅDAN og er stille som en død fisk.

   «Ja, situationen er virkelig skidt, — tænkte Denis, — og det har tydeligvis noget at gøre med gårsdagens tur til det forbandede institut».

— Kom nu, gå allerede. Jeg skulle have sendt dig afsted med det samme, i stedet for at stå her og snakke…

— Så farvel, græd når de tager mig til asteroidebæltet.

— Åh, Danchik, det er overhovedet ikke sjovt.

   «Åh, Lenochka, — tænkte Denis, — en idiot, selvfølgelig, men smuk… jeg burde have taget chancen og presset dig et sted i et mørkt hjørne, for det ser ud til, at jeg snart skal dø».

   Arumov, som det sig hør og bør, satte sig afslappet i den sorte læderstol og gav ikke engang den indtrædende et nik med hovedet. Ved det enorme T-formede bord med en grøn stribe i midten stod kun én stol, lav og ubehagelig. Denis var nødt til at vælge mellem stolene, der stod langs væggen. Han overvejede et øjeblik, om han skulle irritere Arumov og sætte sig derhen ved væggen, som i en ventekø til lægen, men besluttede, at det ikke var værd at gøre. Det var allerede nok, at han havde vovet sig til at vælge et møbel, der ikke var beregnet til ham.

   Tavsheden trak ud, værre var det, at Arumov ubeset borrende stirrede på sin underordnede og grinede snedigt. Danchik forsøgte at møde hans blik, men holdt ikke engang to sekunder. Den livløse, ubevægelige gaze ville ingen kunne holde ud.

— Kaldede De, kammerat oberst? — gav Denis efter.

   Og igen den påtrængende tavshed. «Hvor er han en skurk, ved, at ventetid er værre end selve henrettelsen», — tænkte Danchik, men kunne ikke holde ud.

— Ville De gerne have en samtale?

— En samtale? – spurgte Arumov med den mest sarkastiske tone. – Nej, lieutenant, jeg havde faktisk planer om at smide dig ud af dette etablissement.

   Denis gjorde en utrolig indsats for at se på obersten, men undgik omhyggeligt hans blik.

— Så jeg kan gå?

   Men obersten lod sig ikke narre af hans blikke.

— Du går, når du forklarer mig, hvorfor du blander dig i noget, der ikke vedrører dig.

— Var det et retorisk spørgsmål? Hvilket anliggende blander jeg mig i?

— Retorisk?! – hvæsede Arumov. – Ja, det var et retorisk spørgsmål, hvis du ikke har tænkt dig at slippe af sted med en simpel fyring, så behøver du selvfølgelig ikke at svare.

   «Der kom praktisk talt åbne trusler. Faktisk er situationen alvorlig. – Denis overvejede febrilsk situationen. – Hvad pokker har gjort ham så rasende? Det er helt sikkert denne elendige rejse, det er klart! Lapin – skiderik! Han har måske nævnt mit navn for ledelsen. Det må være Lapin eller Anton. De to, hvis de presses, vil finde på alt muligt – så kan man aldrig blive ren igen.»

— Der er ikke noget at kigge på mig med hundeøjne, som om du ikke var involveret. En af dine kompiser har siddet her hele morgenen og svoret på sin mothers ære, at det er en vis løjtnant Kaysanov, der på en eller anden måde har 'forhandlet' med Dr. Schulz for at udsætte underskrivelsen af mødeprotokollen og andre vigtige dokumenter. – Arumov tøvede ikke med at bekræfte de værste mistanker om kollegerne.

— Andre dokumenter?

— Andre dokumenter, — gentog Arumov, — og jeg kan se, at du overhovedet ikke har forstået situationen, før du blandede dig med dit løjtnantansigt. De væsentlige finansdokumenter er ikke underskrevet, Schulz svarer ikke, han er angiveligt taget på forretningsrejse. Og jeg havde store forventninger til dette projekt, men nu viser det sig, at alt går galt på grund af dig.

— Det kan ikke passe. Hvorfor pokker skulle Schulz lytte til mig?! Hvis han ønsker at trække sig, så er det hans beslutning.

— Og jeg vil også gerne vide, hvorfor pokker… Hvad talte I om?

— Ikke om noget bestemt, vi drak bare og snakkede om helt ligegyldige emner.

— Hold op med at spille idiot. Tal om sagen, din skide idiot! – Arumov brølede så højt, at vinduerne rystede. – Hvad talte I om? Tror du, løjtnant, at du kan spille helt her?! Tror du, dine fortidssynder er ukendte? Jeg ved alt om dig: hvordan du lever, hvem du sover med, hvor mange gange om ugen du ringer til din mor i Finland!

   Aru mov nægtede ikke at holde sig tilbage, hans ansigt blev helt rødt, han sprang op fra stolen, hævede sig over Denis og blev ved med at råbe lige ind i hans ansigt.

— Du, løjtnant, her har jeg det i en eneste mappe! Bare en enkelt papirlap sendt, og du vil sidst se et firkantet himmelbillede på rumhaven! Forstår du det eller ej! Eller synger du, lille nattergal, kun når du ikke bliver bedt om det!

   Døren åbnede sig forsigtigt på klem, og i den smalle åbning stak Lenochka forsigtigt hovedet frem, klar til straks at gemme sig tilbage.

— Andrei Vladimirovich, der har været nogen fra forsyningen…

   Aru mov sendte hende et fuldstændig vanvittigt blik.

— Undskyld, at jeg forstyrrede, vil du have te eller kaffe… — Lenochka var helt forvirret.

— Hvilken te, gå tilbage til arbejde.

   Lenochka forsvandt med det samme, men Aru mov virkede også lidt mere kølig. Denis tørrede forsigtigt svedet af sin pande: «Puh, ser ud til at han personligt ikke vil dræbe mig. Han lader det blive gjort af professionelle bøller, men alligevel, Lenochka, tak, jeg glemmer ikke dette, hvis jeg overlever».

— Ved du hvad, løjtnant, — Aru mov lænede sig again tilbage i stolen, — jeg vil fortælle dig en lærerig historie: om min kollega, der elskede at blande sig i andres sager. Gætter du, hvordan den endte?

— Tilsyneladende endte det dårligt.

— Ja, dårligt. Og på en sådan måde…, at ingen engang havde forventet, at det kunne gå sådan. Sådan, cirka, som med dig.

— Nå, min historie er ikke slut endnu.

   Aru mov sagde ikke noget, han grinede igen på en foragtelig måde, pludselig satte han fødderne op på bordet og tog en cigaret.

— Ryger du?

— Kun når jeg er nervøs. Lige nu har jeg ikke lyst.

   Aru mov rynkede lidt på næsen og piftede cigaretten.

— Nå, så her er historien: jeg havde en kollega, lad os kalde ham kaptajn Petrov. Han var faktisk ikke underlagt mig, men jeg forsøgte alligevel nogle gange at sætte ham på plads. Ellers var han hele tiden sådan en helt: fremragende i kamptræning, fædrene for soldaterne og en hovedpine for alle kommandører. Han ville ikke, ser du, underkaste sig det forrådnede system, og hvorfor i alverden blev han så officer? Og hvis der skete noget, forsøgte han ikke som alle andre at dække over det, nej, han rapporterede straks opad, han ville have, at alt skulle være retfærdigt. Men man forstår jo, hvor loven er, og hvor retfærdigheden er. Og med ham faldt vores resultater. I andre enheder var alt skjult, mens vi havde både mobbning, brande og forsvundne hemmelige dokumenter. Generelt var det ikke en forbilledlig militær enhed, men mere et slags cirkus. Dengang var der en tid, hvor ånden af frihed pustede ind fra den atlanterhavsbugt. De ville flyve til stjernerne sammen med disse skarn. Men det er en anden sag, vores Petrov havde ikke tænkt sig at flyve nogen steder, men han blev alligevel påvirket af disse skadelige idéer. Og en dag blev der leveret en lille 5-ton beholder til vores enhed, og vi blev beordret til at opbevare den omhyggeligt som vores øjesten, men hvad der var i beholderen var ikke vores hunde-sag. Og der var reelt ingen dokumenter for den, men en grå, usprungelig fyr fulgte med, og han sagde, at beholderen kunne opbevares uden dokumenter, der var intet farligt eller, Gud forbyde det, radioaktivt indeni, men den måtte ikke åbnes under nogen omstændigheder og vi skulle ikke tale om den. Og kloge mennesker forstår jo, at man skal lytte til grå mennesker; hvis de siger, at den skal opbevares uden dokumenter, så skal den opbevares. Hvis de siger, den er sikker, så er den sikker. Men vores Petrov stolede ikke på den grå fyr. Han fik nys om beholderen og gik hele tiden rundt om den, snusede til den og bar forskellige apparater for at måle felter. Vores kommandør blev selvfølgelig nervøs over det hele, men han ville ikke undergrave dumme Petrov ved at rapportere ham til de grå mennesker. Men Petrov, den tåbe, tog og underrettede kommandostaben om den der beholder. Og hvad der skete, var beklageligt; de grå mennesker indvier ikke nogen i deres sager, uanset om de er brigadechefer eller kommandører, det er alt sammen ligegyldigt for dem. Så kom der en kommission til vores enhed, kommandøren vrider sig, han kan ikke forklare, hvad der er med beholderen. Og kommandøren for området viste sig også at være en type som Petrov: "Hvad er de grå mennesker?!" råber han. "Jeg er en kamp-officer, jeg har ikke brug for dem på mit officerflag!" Og han beordrer: "Åbn beholderen"! Men vores officerer er kække fyrer, hvis de skal igennem fjendens maskingeværer i nærkamp, men at rode i lommerne på de grå mennesker – det kan de ikke gå med til. Generelt besluttede området at tage beholderen til sig. De læssede den på en trailer og kørte af sted. Og gæt hvem der blev udpeget som ledsager fra vores enhed?

— Kaptejn Petrov?

— Kaptejn Petrov, stakkels dårskab. Ville du have brugt tid på den forbandede container, hvis du var i hans sted?

— Skal vi følge med? Hvad er der ved det, han var jo lukket.

— Lukket, men det viser sig, at de har taget ham på grund af Petrov, og han har været der længere end nogen anden. Ved du, jeg ville ikke nærme mig sådan én engang på en kilometers afstand, for der var noget underligt ved ham, som fik alle, der ikke havde mistet deres instinkt for selvbeskyttelse, til at holde en kilometer væk. Selv vagtruterne blev ændret, og for det kan man virkelig få problemer. Så vores kaptajn tog hen til containeren, og alle glemte ham tilsyneladende. Jeg ved ikke, hvordan de klarede det med ham i området, men vi blev ladt i fred. Kun kaptajnen blev en smule nedtrykt. Han går rundt som en kogt, med mørke rande under øjnene, grinede sammen med sin kone til ukendelighed, og så satte han sig en dag ned med os for at drikke, blev fuld, og begyndte at sige sådan noget. Vi tænkte, det var slut med vores Petrov. Han sagde, jeg gik overhovedet ikke ind i containeren, jeg rørte den ikke engang, men nu drømmer jeg om den hver nat. Hver nat, sagde han, går jeg hen til lageret og ser, at containeren er åben, og jeg føler, at nogen kigger på mig derfra og venter på, at jeg skal komme nærmere. Og jeg vil ikke rigtig gå, men jeg føler mig draget derhen. Jeg står og kigger på den åbne container, og lageret er tomt omkring mig, og jeg ved, at der ikke er nogen i hundrede kilometer omkring mig, kun jeg og det, der lever i containeren. Og jeg forstår også, at det er en drøm, men jeg ved med sikkerhed, at hvis jeg går ind i containeren, så kommer jeg ikke tilbage, hverken i drømmen eller i virkeligheden. Og, sagde han, tidligere drømte han om den container en gang om ugen i fem minutter, og han vågnede stadig i sved. Og så begyndte den at drømme om ham hver nat og i længere og længere tid. Og så snart han lukkede øjnene, så kunne han straks se den, og vigtigst af alt, han kunne ikke vågne, hans kone hørte ham stønnende i søvne og vækkede ham. Han gik til alle læger og healere, men de fandt ikke noget. Og så blev det endnu værre, han lavede en enhed til sig selv, kombinerede en elektrochokker med en alarm, satte alarmen til om ti minutter og faldt i søvn, og stødret hevede ham, så han ikke kunne gå ind i containeren. Og sådan var hver nat. Men, som du forstår, kan man ikke holde til det i lang tid. De gode læger tog vores kaptajn og gav ham en hestestørrelse beroligende middel, så han kunne sove ordentligt. Og ved du hvad, han sov hele natten, usædvanligt dybt, og om morgenen var alt som med et fingerknips fjernet. Han gik rundt med en rødmen, glad, men dem, der havde hørt hans fulde åbenbaringer, begyndte nu at holde afstand på en kilometers afstand. Vi blev selvfølgelig grinet ad, men vi holdt stadig afstand. Og så begyndte folk at forsvinde i omgivelserne. Først én, to, og så, da der var mere end to dusin, begyndte alle at tænke, at der var en morder på spil. Men jeg havde ikke et sekunds tvivl om, hvem vores morder var. Han og hans kone og børn var for længst blevet væk. Til sidst begyndte vi at følge ham, og vi fandt ud af, at han gik til sit garage hver dag. Og heldigvis gik vi ikke derind, de grå mennesker nåede foran os. De dækkede garagen med en hermetisk hætte, og alle, der boede inden for en kilometers radius af den garage, blev sat i karantæne, inklusive os. Kort sagt, vi sked i bukserne alle sammen, mens vi sad i denne karantæne. Ingen håbede længere på at komme ud i live, hele sikkerheden og medicinske personale gik kun med højeste niveau kemisk beskyttelse, de efterlod vand og mad til os i en tre-retters sluse. Kort sagt, det var en katastrofe.

— Hvad fandt de så i garagen? Tyve lig?

— Nej, der fandt de det, han fodrede de lig med.

— Hvad var det så?

— Har ingen anelse, vi fik ikke at vide.

— Undskyld, kollega, men jeg er helt forvirret: hvad er moralen i denne historie?

— Moralen for dig er følgende: bland dig ikke i andres anliggende og husk, at alt kan ende meget værre, end du forventer.

— Der er ikke noget at blande sig i andres anliggende.

— Hvad snakkede du med Leo Schultz om?

— Om mit chip, mere præcist, om manglen på det. Leo er en temmelig mærkelig fyr, han prøvede hele tiden at finde ud af, hvad denne fobi jeg har imod chips er.

— Har du ikke en fobi?

— Nej, jeg kan bare ikke lide neurochips. I Moskva klarer man sig fint uden.

— Ja, i Moskva kan man, og i ødemarken endnu mere.

— Nå, nogle steder kan man.

— Godt, hvordan kender du Maxim?

— Står det ikke skrevet i din mappe, at vi var klassekammerater?

— Det står der, men der står ikke noget om jeres tætte venskab.

— Jeg har mange venner fra skolen. Jeg var ven med Max, men så rejste han til Mars, og vi mistede kontakten.

— Hvor gik I hen sammen?

— For at se hans arbejdsplads.

— Hans arbejdsplads? Hvad er der at se der?

— Der er ikke noget at se. Max undervurderer virkelig betydningen af sit arbejde. Som om han siger, se hvor sej jeg er, jeg arbejder i telekom, ikke som dig, Dan, du har ikke opnået noget.

— Virkelig. Nå ja, lad os sige, Lieutenant Kaysanov, at jeg tror på dig. Du er fri.

   «For se, — tænkte Denis, mens han gik mod døren, — det, der før så ud til at ville dræbe mig, er nu fri. Hvad er det for nogle besynderlige lege?»

— Ah, ja, rejse ikke nogen steder fra Moskva. Du vil blive nyttig, — råbte Aroumovs upersonlige stemme ham ind i døren.

— Nå, Danik, hvordan går det? — det virkede som om Lenochka virkelig bekymrede sig for ham, eller var det bare det evige feminine ønske om at bringe de nyeste slader til sine veninder.

— Er stadig i live, men åbenbart er henrettelsen bare udskudt.

— Hvad sagde han?

— Sagde, jeg vil stadig blive nyttig. Det lyder som en dom.

— Jeg ved ikke, det lyder ikke så skræmmende.

— Lenochka, hvem kom til Aroumov før mig?

— Mange kom…

— Jeg mener fra mine kolleger, Lapin for eksempel?

— Ja, Lapin kom, han kom ud, helt svedende, rystende.

— Og Anton?

— Hvilken Anton?

— Novikov, selvfølgelig.

— Det ser ikke ud til, men hvad?

— Ja, interessant. Hør her, Len, ved du ikke, hvor gammel Arumov er?

— Hvad fører du nu hen til? – Lenushka puster let sine læber op.

— Jeg mener det faktisk, jeg har virkelig brug for at vide, hvor gammel han er.

— Nå, fyrre..., tror jeg.

— Men ifølge hans historier er det mere, nå ja. Tak, Len, du har virkelig hjulpet mig i dag.

— Bare velbekomme, gå ikke i glemmebogen.

— Jeg skal gøre mit bedste, vi ses.

«Ja, hvad ville han egentlig sige med denne historie om containeren og de grå mennesker? At han er meget ældre, end han ser ud til, eller at han er meget farligere, end han ser ud til» — tænkte Denis.

   Lænet tilbage i sin gamle stol på sit arbejdssted, besluttede han at lave sig lidt te, spytte op mod loftet og samtidig overveje sin usle situation. Hans arbejdsopgaver bekymrede ham nu allermindst. Og der var heller ikke noget i disse opgaver, der var virkelig vigtigt: bare nogle breve, noter, regninger og andet trivielt. Nærved efterlignede hans kolleger i den operative afdeling samme aktivitet, ofte distraheret af rygpauser og meningsløs småsnak. «Ja, dette triste, søvnige liv i slidte kontorer er selvfølgelig ikke lige, hvad man drømmer om, — tænkte Denny, — men i det mindste er det varmt, og fluerne bider ikke. Og snart kan jeg endda miste det.» Da han tjekkede sin personlige e-mail, opdagede han et brev fra Telekoms HR-afdeling med et jobtilbud. Det skulle man mene, var hans chance, men Denis sukkede blot tungt. «De belager mig fra alle sider. Jeg skal tage en beslutning, for hvis jeg fortsætter med som et får at gå hjem fra arbejde, til baren og tilbage, bliver jeg sikkert optaget i Telekom eller af Arumov.»

   Efter at have efterladt en besked til Lapin om, at han hurtigt skulle tage sig af noget, satte Denis sig ind i bilen og kørte hjem. Egentlig forstod han ikke rigtig, hvad han ville gøre. Nej, han havde en tanke om at ringe til sin far, måske tage til Finland, tænde for saunaen, snakke med far om livet, finde telefonnummeret til en pålidelig fyr fra MIK, en af dem, der ikke bliver tidligere. Så ville han vende tilbage til Moskva og… hvad der ville ske derefter, kunne han ikke engang formulere på et køkkenagtigt niveau. Ville han gå til denne fyr og foreslå at starte en geriljakrig mod marsianerne eller mod Arumov? Det ville faktisk ikke være sjovt, for blandt de tidligere, der ikke er blevet fuld eller døde, har alle for længst taget plads i de varme hjørner i statslige virksomheder. Nå, han ville komme som den frygtløse „kommandant” til en solid mand i jakkesæt med en flaske cognac i hånden, og i bedste fald ville det hele ende i en banal rangel og samme køkkenpraten. I værste fald ville de dreje med fingeren ved tindingen og bede et par bøller om at smide ham ud. Dén parkede i gården, den gamle gas-turbine motor hvæsede stadig lidt, mens den sænkede farten, og så kom den larmende stilhed. Der var ingen i gården: der var ikke børn, der skreg, eller hunde, der gøede, kun de gamle træer knirkede i vinden. Dén vidste, hvad der ville ske næste, han ville gå op til sig selv, Aleksey ville møde ham, tilbyde ham at drikke, han ville stå lidt tilbage, så ville de blive fulde, rende rundt i kvarteret, få dampen af, og næste dag med en bankende hovedpine ville han træde ind på arbejdet, lige ind i kløerne på Arumov. Alt ville i bund og grund være slut, inden han rejste til Finland.

   „Hvad er så mit liv, - tænkte Dén, - måske findes der slet ikke noget liv, hvis alt er forudbestemt. Måske dør jeg allerede i en kloak, mens denne uklare substans suser forbi mine øjne. Og hvorfor skulle de så bekymre sig så meget om mig, hvis der ikke kan gøres noget?”

   Det var kvælende derude.

   Efter at have røget en smøg, bevægede Denis sig langsommeligt ned ad Krasnokazarmennaya gaden mod Lefortovskij Park. Han vidste, at han kun udskød det uundgåelige i et par timer, men det var det eneste, der faldt ham ind. Han gik lige ned midt på vejen. Selve gaden så ud som om den var blevet bombet, og næsten ingen kørte der. Generelt var området ved at forfalde: det næste hus stirrede på de ensomme forbipasserende med de tomme øjenhuller fra de smadrede vinduer.

   «Skal jeg gå forbi til Kolyans, — tænkte Dén, — hvis jeg ikke kan løse problemet med Arumov og Telekom, så er det måske værd at overveje en fejgt flugt».

   Kolyans hule, en sælger af diverse ulovlige ting, lå i et halvmørkt kælderrum i en stor stalinistisk bygning. Den blev camoufleret af et antikvitets-skilt "computere, komponenter".

   Nikolai Vostrikov — en høj, tynd type, lidt krumrygget og altid let nervøs — rodede under disken og, da han hørte Denis' hilsen, overvejede han ikke engang at komme op.

— Hør her, Kolyan, jeg taler til dig. Hej, siger jeg…

   Den hirsede ejer kom alligevel op til lyset og så ondskabsfuldt på.

— Hej, hvad vil du?

   I dag havde Kolyan en blå, fedtet overall på, som en automekaniker. Det var hans standardoutfit. Han kunne overhovedet ikke tolerere ikke blot jakkesæt og slips, men selv bare pænt tøj. Det eneste han accepterede, var militær camouflage og forskellige overalls. Der hang omkring ti af dem i hans skab, forskellige til enhver lejlighed: en polaroveralls, en pilot, en panserfører osv. Alle hans bekendte, både på denne og den anden side af Ural, grinede af denne mærkelige fetichisme.

— Så jeg er altså blevet besøgt. Har ikke set dig i lang tid, måske vil jeg have en øl med en gammel forretningspartner.

— Dén, det er ikke sjovt. Hvilke forretningspartnere? Du er kun en af mine fjerne bekendte, der nogle gange har købt nogle luskede gadgets fra mig; jeg ser dig for anden gang i mit liv.

   - Sådan behandler du gamle venner?

— Vi er ikke venner, okay. Du var hos mig for sidste gang for tre måneder siden, og jeg ville være meget taknemmelig, hvis det besøg havde været det sidste. Glem venligst dette sted, i erhvervslivet er der nu helt andre mennesker, seriøse, du har ikke noget at gøre her.

— Du ved jo, jeg er stoppet. Jeg vil have med noget helt andet at gøre.

— Har du bundet bånd, eller er du blevet bundet?

— Kolyan, stop med at være bange, ingen bekymrer sig om dig, din ussel sjæl.

— Men hvis ingen bekymrer sig, hvorfor kom du så hertil?

— Jeg skal tale med en person.

— Tale, eller tale...

— Eller.

— Og med hvem?

— Du nævnte engang, at du kender en pålidelig fyr, der har direkte forbindelser til Østeuropa.

— Måske gør jeg, men det er ikke sikkert, at han vil hjælpe dig. Hvad vil du egentlig fra ham?

— Lad os ikke tale om det her, okay?

— Okay, lad os gå, men kun af respekt...

— Ja, ja, af respekt for min far, mor, bedstemor og så videre, og også fordi jeg ved lidt om dig.

   De gik gennem den jernfarvede, ubehandlede dør til kælderen og videre gennem labyrinten af flere etagers reoler, fyldt med gammelt computerudstyr, og kom til en meget usædvanlig dør og gennem den dunkle, halvmørke kælder til en aflukket gård, hvor en lille enetages hytte stod. I denne hytte, i et mørkt, skærmet rum, var der gemt et par bærbare computere, der var tilsluttet internettet via deres egen sikre forbindelse, hvilket gjorde det muligt for Kolyan at tale uforstyrret med hvem som helst.

— Ja, jeg besluttede at hjælpe kun af respekt for dine sibiriske venner, sagde Kolyan, mens han tog sin bærbare og router frem. — De har spurgt om dig flere gange.

— Og hvad sagde du til dem?

— Jeg sagde, at du havde taget orlov uden løn. Hør, Dæn, hvorfor hænger du her? Du skulle være rejst til Argentina for længst. De vil tage dig, hvis ikke én, så en anden.

— De vil ikke tage mig, mine sibiriske venner har ikke meldt mig, selvom de nu arbejder med andre mennesker.

— De kunne ikke bryde sig mindre, om de skumle fyre fra taigaen, men hvis de spørger mig direkte, så undskyld, Dæn, jeg vil give dig væk.

— Generelt er jeg klar over det. Du arbejder stadig sammen med den samme INKIS.

— Samme, men ikke helt. Der er kommet nogle nye fyre ind, underordnede til en skummel oberst. Ingen kan kontrollere dem, og ingen ved, hvor de er, eller hvem de er. De dukker bare op, dræber, hvem de vil, og forsvinder derefter: de forbandede dødsskvadroner. Så hvis de kommer og spørger om dig, så undskyld.

— Men hvis de spørger om din ven?

— Så lad dem komme, jeg ved ikke noget om ham.

— Men du kan kontakte ham.

— Og hvad nytter det? Han sidder måske et sted på ruinerne af Khabarovsk, og man kan ikke få ham til at komme ud.

— Jeg ville egentlig mødes med ham personligt.

— Nå, det må du selv stå for at arrangere, selvom jeg er yderst skeptisk. Hvad ville du egentlig have fra ham?

— Jeg vil ikke til Argentina, jeg vil tage til Østblokken.

— Er der nogen, der har givet dig et ordentligt klapsammen for nylig? Hvilken Østblok? De er endnu mere psykotiske end den nye gruppe af oberster. De vil bare sælge dine organer, og så er det den sag.

— Forbind mig til ham, så klarer jeg resten.

   Kolyán rystede bare på hovedet.

— Hvis han svarer nu.

— Hey, Semen, er du online, kan du tale?

— Jeg er online, sagde en syntetisk stemme fra bærbare computeren, der var ikke noget billede, — hvad er der sket?

— Min gamle ven, som jeg tidligere gjorde forretninger med de siberiske fyre gennem, vil gerne tale med dig. Han var en af de nøgle "kurerer", før de kendte begivenheder.

— Hvad ville han?

— Du skal hellere spørge ham selv, han er ved siden af mig. Han hedder Denis.

— Goddag, Denis. Fortæl lidt om dig selv.

— Og også goddag til dig, Semen. Måske skal du først fortælle om dig selv?

— Nej, ven, så kan vi ikke få en dialog. Du ringede til mig, så du har ordet først. Så kan jeg tænke mig om bagefter.

   Dén lette sig lidt, men der er ingen forskel, der var allerede for mange modstandere, der vidste alt om ham.

— Generelt, Kolyán, har jeg beskrevet situationen. Jeg vil kun tilføje, at min gruppe af venner led mest som følge af de kendte begivenheder. Hvis du kender Jan, var han min direkte chef i INKIS og i forretningen også. De tog ham, og de gjorde det grundigt, men af en eller anden grund lod de mig være i fred indtil videre. Men nu samler skyerne sig igen, og jeg skal finde en alternativ lufthavn.

— Hvorfor mener du, at de samler sig? Er de efter dig?

— Jeg tror ikke, de er.

— At tænke er selvfølgelig nyttigt. Har du problemer med en bestemt person eller organisation?

— Med en person og hans organisation. Hvis du er bekendt med de kendte begivenheder, så har jeg problemer med den, der startede det hele.

— Denis, du kan tale direkte — det er en sikker kanal. Har du problemer med Arumov?

— Ja, ved du noget om ham?

   Stemmen ignorerede spørgsmålet.

— Hvilken slags problemer?

— Det kom sig så, at jeg utilsigtet blev involveret i hans affærer med en anden organisation, og i dag sagde han åbent, at han har kompromitterende oplysninger på mig og kan bruge dem når som helst. Jeg tror, han har gemt mig til en eller anden beskidt fyr, som enhver anden ville afvise.

— Tro mig, han har folk til beskidte opgaver. Og det er ikke ligegyldigt — kompromitterende oplysninger eller ej, men det vil i hvert fald ikke lykkes at sige nej til Arumov.

— Måske, men jeg har ikke lyst til at teste det.

— Okay, tænker du på at gemme dig?

— Ja, jeg overvejer alle muligheder.

— Jeg anbefaler, at du overvejer ham først. At kæmpe mod Arumov kan kun en ekstremt magtfuld organisation. Sandt, jeg forstår ikke, hvorfor du henvendte dig til mig, jeg specialiserer mig ikke i den slags tjenester. Nikolaj kan muligvis henvise dig til andre, der kan sende dig til USA eller Sydamerika. Jeg anbefaler disse lande, efter mine oplysninger strækker Arumovs indflydelse sig næsten ikke dertil.

— Disse lande vil ikke fungere. Desuden har jeg ikke flere penge til en sådan operation. Du er den eneste, der har direkte kontakt til Østeuropa.

— Hvad vil du have fra Østeuropa?

— Jeg vil tilslutte mig dem.

   Den syntetiske stemme tav i nogle sekunder. Dan ventede tålmodigt.

— Det er en fejlagtig beslutning, min ven. For det første har Arumov forbindelser til Østeuropa, som er meget mere seriøse end mine. Og for det andet accepterer de ikke folk fra gaden. Jeg ville selvfølgelig kunne anbefale nogen, men jeg kan forsikre dig om, at der ikke venter dig noget godt der.

— Jeg venter ikke på noget godt her. Jeg er klar til at tage chancen.

— Men hvorfor? At være smugler virker ikke farligt nok for dit helbred? Vil du blive en fanatisk tilhænger af døde kult?

— Du kan selvfølgelig grine af mig, men de er de eneste, der på en eller anden måde står imod marsianerne og deres system.

— Ha-ha, — sagde den syntetiske stemme, — jeg griner virkelig af dig. De står ikke imod marsianerne, det kan jeg forsikre dig, de er en organisk del af systemet. Man kan sige, at de er kloakken i dette system. Mange marsianske virksomheder køber våben eller stoffer fra dem, men det ved du også selv. Og der findes også nogle specifikke tjenester, som ingen andre tilbyder, for eksempel handel med genmodificerede slaver.

— Jamen, hvorfor ikke? Nogle marsianske virksomheder er villige til at sælge det meste.

— Det er ikke vigtigt. Der er ikke meget, der lugter af en kamp mod systemet der. De er almindelige banditter, der prøver at skjule deres kriminelle natur med radikale råb om at dræbe alle de urene med neurochips. Det mest simple, som venter dødsrederen i første kreds, er en obligatorisk narkotikamisbrug og total undertrykkelse af personligheden gennem systematiske torturer og hypnoprogrammering. Tro mig, Arumov er ikke så slem sammenlignet med dem.

— Jeg ser stadig ikke andre muligheder.

— Du, ven, er enten meget dum eller helt desperat. Er pengemangel på grund af, at der ikke er andre muligheder?

— Dels, men i virkeligheden har jeg faktisk en klar mulighed: et firma er villig til at tage mig under sine vinger, blot for at få mig til at tie. Det ser ikke ud til at være en fælde. Men desværre passer det ikke til mig.

— Hvorfor passer det ikke?

— Hvis jeg fortæller dig, vil du igen finde det sjovt, og jeg vil højst sandsynligt ikke blive troet. Kan du blot hjælpe mig uden at stille unødvendige spørgsmål?

— En person, hvis motiver jeg ikke forstår, må jeg desværre nægte.

— Godt, hvis jeg siger det, og du ikke tror mig, hvad så?

— Hvis du siger sandheden, vil jeg tro dig. Enhver løgn er ikke så svær at afsløre.

— Alle andre muligheder kræver obligatorisk installation af en neurochip, og jeg kan ikke gå med til det. Jeg vil hellere blive en tilhænger af dødekulten.

— Du mener, du ikke har en chip?

— Ja.

— Kolya, er det sandt?

— Sandt, han er virkelig sådan en afstumpet fyr, færdes uden chip. Han venter på, at nogen opdager ham, og alle hans fortidsting kommer frem.

— Hm, mærkeligt, så han kan ikke registrere sig i nogen netværk. Hvordan overlever han overhovedet?

— Han kan registrere sig. Det er en ældgammel militærtablet, der meget klogt imiterer arbejdet af en almindelig chip. Der er nogle bestemte mennesker, der periodisk opdaterer firmware for ham.

— Hvad nytter det? Ingen netværksudbyder vil tildele et nummer til sådan en enhed, og forsøg på registrering med falske numre vil tiltrække opmærksomhed i ethvert netværk.

— Ah, Semen, hvad fortæller du mig? Alt kan købes og sælges, også falske numre eller kode for lovlydige brugere, især i Moskva.

— Lad os sige, Denis, kan du give mig flere oplysninger om, hvem du har købt denne enhed fra?

— Ja, lad os mødes og diskutere det hele, — svarede Den. — Du hjælper mig, og jeg tilfredsstiller din nysgerrighed.

— Aha, ved du, hvis jeg var agent for en eller anden ond virksomhed og havde en fil på en vis Semen, ville jeg vide, at den eneste svaghed ved den hæderkronede Semen er hans overdrevne nysgerrighed. Og på den krog ville jeg fange ham. Jeg ville finde på en fascinerende historie om en fyr, der hader chips så meget, at han hellere vil rådne levende i Østblokken end at få en chip. Og at vise en falsk mirakel-tablet til hvem som helst, når man har adgang til databasen i et eller andet neuroteknologi, ville ikke være nogen større udfordring.

— Kolyán vil give mig alibi, han kender mig i ti år.

— Undercover-agenter kan arbejde længere.

— Nå, jeg ved ikke, hvordan jeg skal bevise for dig, at jeg ikke er agent. Prøv bare at tro.

— Men alligevel, hvorfor hader du så chips? Man kan jo for en vis pris få en særlig chip, der sender falsk information om brugeren og samtidig være anonym på nettet. Hvad er det for en underlig fobi?

— Der er åbenbart mange, der bekymrer sig om mine fobier på det seneste, — mumlede Denis.

— Og hvem ellers bekymrer sig om dem? Arumov?

— Nej, en botaniker fra Telekom. Han nærmest savlede, da han fandt ud af, at jeg var uden chip.

— Hvem er han?

— Botaniker eller ej. Jeg har jo vist mine ønsker.

— Okay, lad os mødes, men husk, uden dumheder, hvis det kommer til stykket — skyder jeg uden forvarsel.

— Det hele bliver fint. Sig adressen.

   Semen havde sat et møde i en lille park på Stara Basmannaya-gaden om blot en halv time. Dette fik Den til at konkludere, at nysgerrighed virkelig får den hæderkronede Semen til at glemme sin forsigtighed, da tid og sted for mødet tydeligt indikerede, at han befandt sig et sted i nærheden.

   Dennis satte sig på en bænk i midten af parken ved Bauman-busten. Fra buskadset, der havde lavet ravage i det engang så pæne brostensbelægning, kom der en kæmpe stribet kat. Den så sig omkring som en ejer, rystede på sine håndtag og begav sig i et langsomt løb hen mod sine katteanliggender. Denny blev så opslugt af den usædvanlige kat, at han slet ikke bemærkede den gamle mand i den slidte læderjakke, der nærmede sig. Og det var en skam. Den gamle mand, uden at miste besindelsen, stak Dennis med en taser i venstre skulder. Denny forstod straks, at det var en taser, da han reflekteret sprang til siden.

— Undskyld, unge mand, jeg beder ydmygt om forladelse for denne usle metode, men det er den sikreste måde at kontrollere, at en person virkelig ikke har et chip.

— Og lige så effektivt til at dræbe en skræmte mennesker, — råbte Denny, idet han forsøgte at dæmpe rystelserne i hånden.

— Endnu engang tusind undskyldninger, jeg antog, at når en person er klar til at tage til Østblokken, så lider han bestemt ikke af angina pectoris. Og hvis han lider, så er han sikkert meget svag i hovedet.

— Hør, onkel, hvor fandt du sådan en dims? De er egentlig også blevet forbudt for længe siden.

— Ja, fanden tage de marsianere med deres forbandede chips. De stoppe dem i alle mulige steder og ved hjælp af dem vedtager de de samme love, men hvordan skal gamle Semyon så forsvare sig mod bøllerne? Med dårlige ord? De har ikke noget at gøre med, hvilke baggader den gamle, respektable mand må trække sig hjem igennem...

— Hør, onkel, lad være med at snakke bullshit, lad os komme til sagen.

— Unge mand, vis lidt respekt. Hvis du stadig forventer en fælde fra mig, så tag venligst...

   Dennis tog forsigtigt den slidte, tunge enhed med de truende fremspring.

— Men jeg advarer, gamle Semyon har mere end blot en knaldtelefon og dårlige ord i reserve.

— Nå, så lad os glemme det, kontrollerer. Fint legetøj.

   Denny rakte taseren tilbage.

— Det er godt, jeg håber, at denne sørgelige hændelse er glemt. Lad mig præsentere mig selv: Semyon Kat. Du kan bare kalde mig Semyon Sanych.

— Nå så, Semyon Sanych, hvad med Østblokken?

— Det er ikke godt at gå direkte til sagen. Lad os sidde ned og tale. Du fortæller mig noget, så fortæller jeg dig noget. Jeg er en gammel mand, og ingen vil tage sig af mig med mit brok uden grund. Vis lidt respekt for den gamle.

— Ja, uden problemer. Du ved, Semen Sanych, jeg har ikke travlt. Vil du snakke om livet, så vær så god.

— Ja, du har ret, hvad skal du haster til, til Arumov måske. Bedre at sidde her og snakke med den gamle. Jeg har også lidt te, så vi kan holde samtalen i gang.

   Semen tog en lille flaske op fra sin skjorte og tog en tår først. Den blev ikke genert og tog også en slurk te, der smagte af fremragende cognac, som straks spredte varme i hele kroppen.

— Nå, Denis, hvad er du for en type, jeg har forstået det overordnede. Jeg har faktisk fået lidt information via mine kanaler. Man må sige, at du har en ret fattig biografi i den virtuelle verden. Jeg ville endda sige, ingen. Det var for øvrigt endnu en indirekte bekræftelse på, at du taler sandt om chippet.

— Så, hvad angår chippene, hvorfor er alle pludselig interesserede i, hvad der er i mit hoved? Hvad ved du og telegraf-nerden, som jeg ikke ved?

— Åh, ungdom. I ved ikke, hvordan man lytter, men tro mig, nogle gange er det nok bare at forholde sig stille for at høre de mest dyrebare menneskelige hemmeligheder. Jeg ville, som sagt, gerne smelte isen af mistillid mellem os og fortælle lidt om mig selv. Måske har du gættet, at jeg på en eller anden måde var knyttet til MIK.

— At gætte er ikke så svært, alle er knyttet til det.

— Korrekt, men jeg var selvfølgelig ikke en heltemodig officer med kolde hoveder og andre nyttige egenskaber, men nærmere en ubemærket laboratorieforsker. Selvom jeg arbejdede på et meget interessant projekt. Og spørg mig ikke, hvad det var for et projekt, der kommer en tid — jeg vil fortælle. Så jeg havde været lidt smartere end mine kollegaer og havde sørget for at gemme de nødvendige materialer. Da alt kollapsede, var jeg klar: jeg fik slettet al information om mig selv og hurtigt oprettet, lad os sige, en lille virksomhed til at indsamle information. Nogle gange sælger jeg denne information, men for det meste opbevarer jeg den bare. Jeg har allerede opbygget en enorm database med tusindvis af interessante mennesker. For det meste her i Rusland, men der er også folk abroad, og endda på Mars.

— Og hvorfor gemmer du den? Hvorfor sælger du ikke alt?

— Hvordan skal jeg sige det, min ven, jeg er ikke en sælger og sælger kun de mest almindelige varer for at overleve. Og alle de sande skatte opbevarer jeg omhyggeligt.

— Til efterkommerne?

— Måske ved jeg ikke, for hvem. Forestil dig munke i middelalderen, der år efter år ihærdigt kopierede gamle bøger, mens epidemier og krige hærgede uden for deres klosters mure. Hvorfor gjorde de det, hvem kunne blandt samtidige værdsætte deres omhyggelige arbejde? Det kunne kun efterkommere gøre, hundrede år efter deres død. For os har de bevaret en smule minder om de forgangne århundreder.

— Skal du lave en krønike?

— Nej, Denis. Nå, jeg ser, at du ikke er interesseret. Godt, jeg vil fortælle dig en legende om folk uden chip. Men først, hvem var det for botaniker fra Telekom, der interesserede sig for dig?

— Han hedder Leo Schulz, han er hovedforsker ved et eller andet forskningsinstitut RSAD. Telekoms afdeling tæt på Zelenograd. De beskæftiger sig hovedsageligt med komplekse og ikke-standard medicinske operationer, genetik, implantater og udvikler software til dem. Generelt, en usling, der også laver et projekt for Arumov til at ændre medarbejdere i INKIS’ sikkerhedstjeneste til super soldater. De første prøver er allerede lavet, og nu er der planer om at starte serielle modifikationer. Hvem og hvad der vil ske med dem senere, har jeg ikke en anelse om. Men denne Schulz arbejder på at lave noget med Arumov. I går var vi der for at underskrive nogle endelige dokumenter om projektet, men vi underskrev angiveligt ikke noget. Jeg ved ikke hvorfor, men tilsyneladende besluttede Schulz pludselig at skifte emne, og Arumov tror nu, at jeg er involveret i det. Han skreg ad mig om morgenen, så vinduerne rystede. Og jeg, kort sagt, er virkelig ikke indblandet, denne Schulz trak mig igennem en hel time, om hvorfor jeg ikke kan lide chips og pralede om fremskridt og rumskibe, der sejler gennem rummet. Hvad Arumov og hans yndlingssoldater har med det at gøre, har jeg ærligt talt ikke den mindste idé om.

— Utroligt interessante ting, du fortæller, ven Denis. Men har du selvfølgelig ikke set super soldaterne?

— Hvem ved, måske har jeg set dem, — besluttede Dæn at indrømme efter en kort overvejelse. Alligevel, trods schokeren og hans sarkastiske manerer, havde Denis på en eller anden sjette sans en fornemmelse af, at han kunne stole på Semen, eller måske spillede cognac en rolle.

— Men nu lyver du helt sikkert, du kunne ikke have set dem.

— Hvorfor det?

— Nå, for det første, er der brug for en meget høj tilladelse, de lader ikke bare hvem som helst komme ind. Og for det andet er der en hemmelig instruktion: slet ikke lade folk uden chips komme tæt på.

— Wow, Semen Sanych, your sources of information are really something. They have a firmware like that, which I had to test myself.

— And how did you manage to survive? Anyway, never mind, that's a topic for another conversation. Let's talk about the chip first, but one more question: wasn't it Leo Schulz who promised you shelter?

— Yes, he was among them.

— Then it's good that you didn't rush into his arms, and now you'll understand why. You probably know that after the Second Space War, the MIK actively developed new ways to combat the Martians. One of the most important was the program for infiltrating agents and saboteurs into Martian structures. It was large-scale and as effective as possible. When the Martians learned about it after their collapse, they truly grasped their heads. If we had held on a bit longer and gathered enough agents, we would have launched a real war against those misfits. Can you imagine living in airtight caves when thousands of enemy agents potentially operate on oxygen stations and nuclear reactors? They would suddenly have more pressing issues than their empire. They'd be changing diapers three times a day at each bang. Then, of course, the MIK ceased to exist, and the Martians gradually fished out all those agents. By the way, have a candy.

   Semen pulled out some half-dried candies with sticky threads and crumbs from somewhere in his pocket.

— Så, i deres interne instruktioner har marsianerne delt alle agenter op i fire klasser. Der er også detaljeret beskrevet, hvordan man identificerer dem og hvad man skal gøre med dem. Agenter i klasse fire — det er almindelige rekrutterede mennesker, der har fået ordre til at ligge lavt indtil begyndelsen af den sabotagekrig eller bare indsamle information. Det er klart, at de er de mindst værdifulde og mest usikre. Egentlig blev de ikke set særlig grundigt efter sammenbruddet af imperiet. I fraværet af ordrer ville en normal person jo ikke på egen hånd give sig til at sprænge iltstationen. Klasse tre — det er agenter, der har gennemgået en længere specialbehandling endnu på Jorden og sendt til Mars under dække af migranter. Selvmordsbombere, kort sagt, klar til at gøre alt. De troede, at de efter døden ville blive genfødt for kejseren og genopstå i den bedre verden, hvor imperiet havde sejret. Ligesom kejseren har en overnaturlig evne til at se fremtiden, og endda kan vise denne fremtid til den unge neofyt i et kort øjeblik. Gøre ham i stand til at vandre rundt i solbeskinnede værelser i enorme institutioner, tale med smukke, kloge mennesker med rene sjæle, der har glemt, hvad arbejdsløshed og kriminalitet er. Og beundre lyset fra aftenens Moskva efter kommunismens sejr. Det er klart, at MIK til slut var blevet dygtigere til at vise alle mulige tricks med genfødsel, himmelske skønheder og anden svindel, men det er stadig ikke perfekt. Selv en hjernevasket person kan efter flere års selvstændigt liv begynde at stille spørgsmål og tvivle. Eller måske bare komme til at sige noget for meget, hvor det ikke er nødvendigt. Sammenfattende er det næste niveau — klasse to. De har en hypnoseprogrammering indlagt i deres hjerner, eller en mini-chip. Med mini-chippen, selvfølgelig, var det sådan, at de blev nemmere at opdage på grund af tidsmangel. Men hypnoseprogrammeringen — det er helt anderledes. En person med denne programmering kan endda være uvidende om, at han er agent. Den aktiveres simpelthen ved et ordet kode, eller en besked i sociale medier. Efter hvilket den familiekære mand vil gå ud og dræbe den rigtige marsianer, eller sprænge en sluse. Sandt nok siges det, at kun en ud af ti potentielle migranter overlevede hypnoseprogrammeringen, men MIK blev ikke holdt tilbage af det, det er klart. Til gengæld er det meget svært at genkende dem, siges der, at de stadig ikke har fundet alle, og marsianerne har derfor regelmæssigt anfald af paranoia. Hvem ved hvilken skør person der kan få adgang til aktiveringskoderne for disse agenter? Kig ikke sådan på mig, jeg har ikke disse koder. Og så er de mest avancerede — klasse et, beriget med genetiske modifikationer eller kunstige mikroorganismer. De kan være biologiske bomber, producere sjældne gifter til mord, og hvem ved hvad andet. For at identificere dem skal der udføres omfattende undersøgelser og DNA-tests fra alle dele af kroppen. Marsianerne arbejder stadig på det.

— Meget lærerig, — grinede Denis. — Så du eller jeg kan meget vel være agenter for MIK uden at have en anelse om det.

— Vent lidt, skynd dig ikke, drik hellere en kop te og tag en bid af en småkage. Vi er næppe agenter af første eller anden klasse. Hvad skulle de overhovedet i Moskva? De er de mest værdifulde og dyre, de har altid sendt dem til Mars. Men der er også en legende om, at der findes nogle agenter i klasse nul. Det er sandsynligvis kun en legende. Det er meget muligt, at nogen har fundet på denne historie i beruselse, at hvis der er fire klasser, så må der også være en nulklasse, og den har faldet i god jord blandt de fulde, så den begyndte at cirkulere i bestemte kredse. Den nåede endda til marsianerne og kom ind i nogle af deres instruktioner som fodnoter og forbehold. Hvad opgaven for disse agenter er, og hvilke evner de har, er der mange spekulationer om, men intet der er troværdigt. Det eneste, der vækker bekymring, er, at i alle variationer af denne historie er der et obligatorisk krav: agenter i klasse nul har ingen chips, hverken molekylære eller elektroniske. Ærligt talt, det er helt uforståeligt, hvad en agent uden chip skal gøre, for han vil åbenlyst ikke kunne infiltrere nogen europæisk struktur, for slet ikke at tale om marsianerne. Og der var ikke noget, der var kendt om disse agenter, selv ikke for de kuratorer fra MIK med den højeste clearance. Semen Koshka ved det helt sikkert.

   Og tænk dig, pludselig dukker der en person op, som på en eller anden måde hader chips så meget, at han hellere vil dø end at få en indopereret. Jeg har mødt mennesker uden chips, forskellige hjemløse, der simpelthen ikke har penge, eller skørter fra Østeuropa og bare psykopater. Men du falder ikke ind under nogen af kategorierne. Jeg har altid troet, at legenden om nulklasseagenterne var en form for refleksion, en forventning om den udvalgte, der ville komme og redde alle. I virkeligheden hader flertallet af tænksomme mennesker i Rusland, og ikke kun der, marsianerne stille og roligt. Men der er ikke engang et spøgelse af håb om at kunne modstå dem, derfor rører fornuftige mennesker ikke en finger. Og der er simpelthen ikke nogen at kæmpe for. Derfor er historierne om den sidste mohikaner, der vil komme og lede alle i kamp, så livskraftige. Jeg har endda tænkt, at marsianerne selv fandt på denne skrøne for at slippe dampen ud. Og så pludselig - se engang, spøgelsesagtige forhåbninger har fået krop. Mirakler…

— Sådan et mirakel, — sagde Denis indlevende. — Udover det brændende ønske om at slå cyberbøllerne på næsen, har jeg ikke meget andet. Måske skal jeg aktiveres, ligesom klasse to-agenterne.

— Måske det. Men ingen ved, hvordan. Og så siger de, at nulklasseagenten kender adgangskoderne og oplysningerne om alle MIK-agenterne. Du skal tage lidt te.

— Hvad skal du kaste te i ansigtet på mig for? — Dän snusede mistænksomt til flaskens hals. — Der er noget mistænkeligt ved din te.

— Bare rolig, den giver interessante reaktioner med næsten enhver type molekylære chips.

— Der er ingen chips. Stop allerede med kontrollerne, ellers kan jeg også få et anfald af mistillid.

— Jeg forstod, at der ikke er nogen. Ellers ville du for længst have kastet op fra alle åbninger. Undskyld, gamle dumrian, jeg tror ikke på, at du virkelig er den udvalgte, der er kommet ved solnedgang af mit ynkelige liv.

— Hold da op, for to timer siden havde jeg næsten accepteret, at min tumlen var slut. Og så pludselig giver jeg nogen grundløse håb. Det er virkelig mirakler!

— Ved du, hvad der også får mig til at tro på nulklasseagenterne?

— Telekoms super soldater? — gættede Dän.

— Du gættede rigtigt, — nikkede Semen anerkendende. — Jeg tænker, at man næppe bare kan tage og kopiere åndens genom og derefter overføre det til en menneske. Der må være en form for beskyttelse — kodning af genomet, genetisk hukommelse, hvad som helst. Men selv blandt ånderne, eller blandt dem der styrer dem, kan der være forrædere, der har accepteret at tjene marsianerne. Derfor dræber forræderne blandt ånderne alle mennesker uden chips. De må helt sikkert være bedre end nogen til at forstå de imperiale hemmeligheder. Ud fra det, jeg har lært om dem, kan man konkludere, at det snarere ikke er en speciel firmware, men en form for uoprettelig fejl. Marsianerne er praktiske mennesker og har ikke meget brug for denne jagt; de tror kun på agenter af klasse nul i det omfang, at det er nødvendigt.

— Nå, så er denne fejl ikke hos alle super soldater.

— Hvad mener du? Skal alle have det?

— Hvorfor tror du, jeg stadig trækker vejret efter mødet med dem? En viste sig ikke at være så meget en skurk og dræbte den anden, der var ved at rive mit hoved af. Han var faktisk en god fyr, jeg skylder ham nok noget for livet. Lidt som om han har fri vilje.

— Hvorfor har han brug for fri vilje? — undrede Semen sig.

— For at lide. Hvis du har fri vilje, så må du, uanset hvad, komme til at lide.

   Denis skælvede lidt og kiggede sig omkring. Han var så opslugt af samtalerne, at han ikke bemærkede, at det begyndte at blive mørkt. Den kolde luft fyldte hans lunger, og bragte med sig dufte af visnet græs og våd jord. Denis havde allerede lidt for meget larmende i hovedet, og den efterårsaften spillede i nye nuancer. Selv den sædvanlig irriterende stilhed i de halvmournede gader i Moskva syntes pludselig mystisk og beroligende. Som om et blødt tæppe havde skjult dem for fjendens blikke og ører. I haven lyste en eneste lampe, og omkring den, for millionte gang, uden at tænke over det, begyndte myriader af små insekter at samle sig. Tænk engang, nogen forberedte sig allerede på at skrive sit sind ind i en kvante matrice, men kan denne kloge fyr entydigt svare på det enkle spørgsmål: hvorfor flyver insekterne med selvmorderisk vedholdenhed mod lyset? For deres kamp er helt håbløs, men de er så ihærdige, at pludselig en dag vil en af de utallige milliarder lykkes med at opfylde den store mission og gøre alle de andre insekter på planeten lykkelige.

— Tror du, Schulz også har besluttet, at jeg er en agent af klasse nul? Som en eksklusiv vare, der kan præsenteres på et sølvfad for sine elskede marsboere for at opnå deres gunst? — afbrød Denis stilheden.

— Intet personligt, kun forretning. Godt, hvis det kun er hans initiativ, men hvis hovedkontoret interesserer sig for det, så kan du helt sikkert ikke slippe ud af kniben.

— Ja, jeg ved, jeg har ikke noget at tabe. Men har du, kære Semyon Sanych, noget at tabe?

— Mig? Med min gigt og sklerose? Kun at banke på dørtræerne i klinikken i mine gamle dage. Men hvad foreslår du, jeg skal gøre? Hvis du virkelig var en agent af klasse nul, og jeg vidste, hvordan jeg skulle aktivere dig… men nu…

— Lad være med at miste modet. Vi finder en måde at aktivere mig på: vi ryster Schulz eller Arumov, så finder vi noget.

— Du er en simpel fyr, vi skal ryste Schulz. Måske skal vi straks ryste chefen fra Neurotech? Men ja, hvad gør det at klage. Da du, så ung og smuk, skynder dig at dø, er jeg også nødt til at tage risikoen.

— Nå, så er det besluttet, skidt med Østblokken, vi leder efter en måde at aktivere agenten af klasse nul. Lad os, for os, — Denis løftede ivrigt flasken.

— Du forbløffer mig. Så nemt tror du, at en eller anden halvkendt gammel fyr vil gå i skudlinjen med dig?

— Hvorfor ikke, du siger jo selv, at der er mange mennesker i verden, der hader marsianere. Og hvis det er en joke, eller du er en lønnet marsiansk provokatør, så lad os bare glemme det.

— Der er sikkert millioner og milliarder, der hader marsianere, men ikke alle er virkelig klar til at kæmpe. Du forstår, at vi taber og dør med en sandsynlighed på 99,9 %. Marsianerne kæmper uendeligt mod hinanden, men i kampen mod en ekstern fjende, især en så ynkelig som os, er hele deres system fuldstændig monolitisk.

— Frygt er en dårlig rådgiver. Måske vandt marsianerne ikke, fordi de er så fantastiske, men fordi hele verden bare har henvendt sig til sine virtuelle verdener og er bange for at sige noget.

— Desværre er den virkelige verden blevet alt for lille, og måske bemærker ingen vores råb der.

— Det er ikke vigtigt, om de bemærker det eller ej. Dette er ikke et tilfælde, hvor man skal tælle sandsynligheder; man skal bare tro og begynde at handle. Hvis min kamp er lidt vigtig for denne verden, håber jeg, at sandsynlighedens love vil være på min side. Og hvis ikke, så er hele mit liv ikke mere værd end støv, og derfor er det ikke værd at rystes over.

— Du har ret, — sagde Semen modvilligt.

   Så nemt og uanstrengt fandt Denis sig en kammerat til den håbløse krig mod den virtuelle virkelighed. Hvem ved, måske var det ren tilfældighed, eller måske var der virkelig for mange mennesker, der havde grunde til ikke at kunne lide marsianere, og det var nok at pege på den første, der kom forbi. Denis troede selvfølgelig ikke meget på fortællinger om agent klasse nul. Han troede kun straks på sin kamp, og ved blot forventningen om en rigtig konfrontation begyndte hans hjerte at banke højt i hans tindinger, og hans mund fyldtes med duften af blod. Trommerne hamrede i hans ører, mens han blev ramt af de bitre dufte af uendelige marker og brændende bål. Og han havde en skræmmende trang til at leve til det øjeblik, hvor han kunne stikke og dreje en kniv i den slappe krop af den virtuelle virkelighed. I ingen klub i det vestlige Moskva ønskede han så meget at leve til den næste dag.

Kilde: habr.com