🥇Internettets historie, fragmenteringsæraen, del 3: statistikker

<< Før dette: Frø såning

I foråret 1981, efter flere små forsøg, begyndte den franske teleadministration (Direction générale des Télécommunications, DGT) et storskalaforsøg på implementering af teknologien videotex i Bretagne, i et sted kaldet Ille-et-Vilaine, opkaldt efter de to nærliggende floder. Dette var en forspil til den fuldskala lancering af systemet i hele den franske metropol, planlagt til det følgende år. Det nye system blev kaldt Télétel af DGT, men hurtigt blev alle enige om at kalde det Minitel – det var en synecdoche, der stammer fra navnet de små terminaler, som blev distribueret gratis i hundredtusinder blandt franske abonnenter af telefonitjenester.

Blandt alle systemer til forbrugerinformation i denne 'fragmenteringsæra' fortjener Minitel vores særlige opmærksomhed, og derfor en særskilt kapitel i denne historie – af tre specifikke årsager.

Alle artikler i serien:

Den første – motivet for dens skabelse. Systemer baseret på videotex teknologi blev også bygget af andre post-, telegraf- og telefon tjenester – men ingen land gjorde så meget for at sikre denne systems succes, og strategien for at udnytte denne succes var så velovervejet. Minitel var tæt vævet sammen med håbet om en økonomisk og strategisk renæssance for Frankrig, og den skulle ikke blot skabe nye indtægter indenfor telekommunikation eller ny trafik, men også stimulere hele den teknologiske sektor i Frankrig.

Den anden – graden af dens udbredelse. DGT forsynede telefonabonnenter med terminaler helt gratis, og alle penge blev kun opkrævet baseret på den anvendte tid, uden behov for at betale forud for et abonnement. Det betød, at selvom mange af dem ikke brugte systemet så ofte, havde flere mennesker adgang til Minitel end til selv de største amerikanske online tjenester fra 1980'erne, på trods af en meget mindre befolkning. Systemet fremstår endnu mere kontrasterende i forhold til britiske Prestel, som aldrig oversteg 100.000 abonnenter.

Den tredje - arkitekturen af serverdelen. Alle andre udbydere af digitale tjenester var monolitiske, og alle tjenester blev hostet på deres eget udstyr. Sammen dannede de måske et konkurrencedygtigt marked, men hver af deres systemer var i bund og grund en administrativt planlagt økonomi. Ironisk nok blev Minitel, selvom produktet var en statslig monopol, den eneste system fra 1980'erne, der skabte et frit marked for informationstjenester. DGT fungerede som en informationsmægler snarere end en leverandør og sikrede en af de mulige modeller for at komme ud af fragmenteringens æra.

Fangelegen

Eksperimenterne med Minitel begyndte i Bretagne af en grund. I de årtier, der fulgte efter Anden Verdenskrig, var den franske regering bevidst i gang med at omstille regionens økonomi, som primært var afhængig af landbrug og fiskeri, til elektronik og telekommunikation. Dette gjaldt også to af de største forskningslaboratorier for telekommunikation i området: Centre Commun d’Études de Télévision et Télécommunications (CCETT) i regionens hovedstad Rennes og afdelingen af Centre National d’Études des Télécommunications (CNET) i Lannion, på den nordlige kyst.

CCETT-laboratoriet i Rennes

Disse laboratorier, der blev etableret i et forsøg på at bringe den efterslæbende region ind i den moderne æra, blev ved slutningen af 1960'erne - begyndelsen af 1970'erne også involveret i en form for fangeleg med deres kolleger fra andre lande. Ved slutningen af 1960'erne var Frankrigs telefonnet i en skammelig tilstand for et land, der under De Gaulle ønskede at se sig selv som en genopstået global magt. Det var stadig stærkt afhængigt af telefoncentraler, der blev bygget i de første årtier af det 20. århundrede, og i 1967 var kun 75% af dem automatiske. De øvrige dele afhængige af operatører, der manuelt omstillede opkald - en praksis, som både USA og vestlige europæiske lande nærmest var blevet fri for. Der var kun 13 telefoner pr. 100 indbyggere i Frankrig, sammenlignet med 21 i nabolandet Storbritannien og næsten 50 i lande med de mest udviklede telekommunikationssystemer, såsom Sverige og USA.

Derfor begyndte Frankrig i 1970'erne aktivt at investere i et program rattrapage, nemlig «opretsning». Rattrapage begyndte hurtigt at få momentum efter valget i 1974, da Valéry Giscard d'Estaing blev præsident Valéry Giscard d’Estaing, og udnævnte Gérard Thery som ny leder af DGT. Begge var kandidater fra Frankrigs bedste ingeniørskole, l’École Polytechnique, og begge troede på muligheden for at forbedre samfundet gennem teknologi. Thery arbejdede på at forbedre fleksibiliteten og reaktionshastigheden i bureaukratiet i DGT, mens Giscard sikrede 100 milliarder franc i parlamentet til modernisering af telefonnettet. Disse penge blev brugt til at installere millioner af nye telefoner og erstatte gammelt udstyr med computeriserede omstillingsanlæg. På den måde frigjorde Frankrig sig fra sit omdømme som et efterslæbende telefoniland.

Imens begyndte andre lande, der udviklede telekommunikation i nye retninger, at introducere nye teknologier – videotelefoner, faxmaskiner og en blanding af computer tjenester med datanetværk. DGT ønskede at surfede på denne bølge, og ikke at spille kat og mus igen og igen. I begyndelsen af 1970'erne annoncerede Storbritannien oprettelsen af to separate teletex-systemer, der leverede skiftende informationsskærme til fjernsyn gennem broadcasting. CCETT, et joint venture mellem DGT og den franske broadcaster Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), reagerede med at lancere to egne projekter. Projektet DIDON (Diffusion de données sur un réseau de télévision – broadcast distribution af data over tv-nettet) blev designet efter skabelonen fra den britiske model. ANTIOPE (Acquisition numérique et télévisualisation d’images organisées en pages d’écriture – digital erhvervelse og visning af billeder organiseret i tekstsider) blev et mere ambitiøst forsøg på at undersøge muligheden for at levere skærme med tekst uafhængigt af kommunikationskanalen.

Bernard Marti i 2007

ANTIOPE-teamet i Rennes blev ledet af Bernard Marti. Han var endnu en alumnus fra polyteknisk skole (klasse 1963) og gik til CCETT fra ORDF, hvor han specialiserede sig i computeranimation og digital tv. I 1977 kombinerede teamet ANTIOPE-skærmteknologien med idéer taget fra TIC-TAC-projektet (terminal intégré comportant téléviseur et appel au clavier – integreret tv-terminal med tastaturkontrol) fra CNET. Det sidste var et system til leverance af interaktive digitale tjenester via telefonen. Denne fusion blev kaldt TITAN (Terminal interactif de télétexte à appel par numérotation – interaktiv teletext-terminal med telefonopkald), og det var i princippet ækvivalent til det britiske Viewdata-system, der senere udviklede sig til Prestel. Ligesom ANTIOPE brugte det fjernsyn til at demonstrere sider med digitale oplysninger, men det tillod brugerne at interagere med computeren i stedet for blot passivt at modtage data. Desuden blev både computerkommandoer og dataskærme overført via telefonlinjer og ikke gennem luften. I modsætning til Viewdata understøttede TITAN et fuldt alfanumerisk tastatur snarere end blot telefonens tastatur. For at demonstrere systemets kapaciteter ved den berlinske handelsmesse brugte teamet det franske pakkeswitch-netværk Transpac som mægler mellem terminalerne og computeren CCETT, som var placeret i Rennes.

Teri-laboratoriet lavede en imponerende teknisk demonstration, men på det tidspunkt var den endnu ikke kommet ud af laboratoriet, og der var ingen åbenbare måder for almindelige mennesker at anvende den på.

Telematik

Efteråret 1977, direktør for DGT Gérard Teri, tilfreds med fremskridtene i moderniseringen af telefonnettet, begyndte at konkurrere med det britiske videotex-system. For at udvikle et strategisk svar undersøgte han først erfaringerne fra CCETT og CNET og opdagede der brugsklare prototyper af TITAN og TIC-TAC. Han overførte disse rå eksperimentelle materialer til sit udviklingskontor DAII for at få dem omdannet til produkter med en klar go-to-market strategi og forretningsmodel.

DAII anbefalede at udvikle to projekter: et eksperiment med videotex til test af forskellige tjenester i en by nær Versailles, og investeringer i et elektronisk telefonkatalog, som skulle erstatte telefonbogen. Projekterne skulle bruge Transpac som netværksinfrastruktur og TITAN-teknologi på klientsiden – med farvebilleder, symbolgrafik og et komplet tastatur til input.

Den tidlige eksperimentelle model af tv-tilslutningen Télétel, som senere blev opgivet til fordel for en integreret terminal.

Den strategi for implementering af videotex, der blev udviklet af DAII, adskilte sig fra den britiske på tre vigtige punkter. For det første, mens Prestel hostede alt indhold selv, planlagde DGT kun at fungere som en switch, som brugerne kunne komme til et vilkårligt antal forskellige private tjenesteudbydere, der arbejdede med enhver computer, der kunne forbinde til Transpac og levere data, der var kompatible med ANTIOPE. For det andet besluttede de at opgive tv'et som monitor og satse på specielle integrerede terminaler. DGT's ledere overvejede, at folk køber tv'er for at se fjernsyn og ikke vil bruge skærmen til nye tjenester som f.eks. elektroniske telefonkataloger. Desuden betød opgivelsen af tv'et, at DGT ikke skulle forhandle med konkurrenter fra Télédiffusion de France (TDF) om lancering af systemet, efterfølgere til ORDF (i Storbritannien blev forhandlinger med tv-producenter faktisk en af de største forhindringer for Prestel). Endelig løste Frankrig denne gordiske knude, problemet med «hønen eller ægget» (hvor et netværk uden brugere ikke tiltrækker tjenesteudbydere, og omvendt), ved at planlægge at dele alle disse integrerede videotex-terminaler gratis.

Men på trods af alle disse storslåede planer var videotex for Terry en sekundær prioritet. For at sikre DGT en fremtrædende plads i kommunikationsteknologierne fokuserede han på at gøre faxen til en folkelig forbruger tjeneste. Han mente, at faxsending kunne tage en betydelig del af markedet for skriftlig kommunikation fra posten, hvis bureaukrater DGT anså for at være gammeldags konservative. Men Terrys prioriteringer ændrede sig betydeligt på blot få måneder, da den offentlige rapport "Computerisation of Society" blev færdiggjort i 1978. I maj blev denne rapport sendt til boghandlerne, og i den første måned blev der solgt 13.500 eksemplarer, og i det efterfølgende årti – i alt 125.000 eksemplarer, hvilket for en regeringsrapport svarer til en bestseller. Hvordan kunne et emne, der tilsyneladende var så teknisk komplekst, fange borgernes sind?

Regeringen Giscard gav Simon Nora og Alain Minc, embedsmænd fra den franske finansinspektion, til opgave at skrive denne rapport med henblik på at analysere truslerne og mulighederne i den voksende økonomi og den kulturelle betydning af computere. De fleste teknisk kyndige intellektuelle havde i 1970'erne allerede begyndt at forstå, at computerkapacitet kunne og skulle bringes til masserne i form af nye typer tjenester, hvis arbejde ville blive understøttet af computere. Men samtidig havde USA i årtier været førende på alle områder inden for digitale teknologier, og de amerikanske virksomheders position på markedet virkede urokkelig. På den ene side mente de franske ledere, at demokratiseringen af computere ville give enorme muligheder for det franske samfund; på den anden side ønskede de ikke, at Frankrig skulle blive en tilhænger af en dominerende udenlandsk magt.

Nora og Mink's rapport præsenterede en løsning på dette problem, som foreslog et projekt, der angiveligt kunne propulere Frankrig ind i den postmodernistiske informationsæra med et enkelt spring. Landet ville straks flytte sig fra en afsluttende position til lederens position og skabe den første nationale infrastruktur for digitale tjenester – datacentre, databaser, standardiserede netværk – som ville blive fundamentet for et åbent og demokratisk marked for digitale tjenester. Dette ville igen stimulere udviklingen af egen fransk erfaring og industri inden for computerhardware, software og netværksteknologier.

Nora og Mink kaldte denne fusion af computere og kommunikation for télématique, som kombinerede ordene "telekommunikation" og informatique ("informatik"). "Indtil for nylig", skrev de,

var computere en privilegeret ting for de store og rige. Fra dette øjeblik vil masserecomputerisering komme i fokus, som vil tilføre samfundet kraft, ligesom elektricitet engang gjorde. Men i modsætning til elektricitet vil la télématique ikke transmittere passiv strøm, men information.

Nora-Mink rapporten og den resonans, den frembragte i Giscard-regeringen, præsenterede forsøgene på at kommercialisere TITAN i et nyt lys. Før dette var strategien for udviklingen af videotex i DGT en reaktion på handlingerne fra britiske konkurrenter, og var rettet mod at sikre, at Frankrig ikke blev taget på sengen og tvunget til at arbejde inden for det britiske tekniske videotex-standard. Men hvis det blot var dette, ville de franske bestræbelser på at udvikle videotex være faldet ligesom Prestel, tilbageholdt som en niche-service for nysgerrige entusiaster af nye teknologier og en håndfuld virksomheder, der ville finde det nyttigt.

Men efter rapporten kunne videotex ikke længere betragtes som andet end en central komponent af télématique, fundamentet for bygningen af en ny fremtid for hele den franske nation, og takket være rapporten fik projektet langt mere opmærksomhed og penge, end det kunne have håbet på. Projektet til at lancere Minitel i stor skala fik støtte fra regeringen, som ellers måske ikke ville have været tilfældet – som det skete med Teris projekt om "faksning" af hele landet, som endte som en simpel perifer udvidelse til Minitel i form af en printer.

Som led i støtten besluttede regeringen at give millioner af terminaler væk gratis. DGT hævdede, at udgifterne til terminalerne delvist ville blive dækket gennem ophør af udgivelsen af telefonbøger på papir og det netværkstrafik, der ville stimulere Minitel-tjenesten. Om de virkelig mente det, eller ej, kunne disse argumenter i det mindste nominelt retfærdiggøre det massive stimulationsprogram, der startede med Alcatel (som modtog milliarder af franc for fremstillingen af terminaler) og overførte sig til Transpac-netværket, Minitel-tjenesteudbyderne, computerne købt af disse udbydere, og de softwareydelser, der var nødvendige for at drive hele online-forretningen.

Mægler

I kommerciel forstand bragte Minitel ikke noget særligt. For første gang opnåede den årlig selvfinansiering i 1989, og alle omkostninger blev kun dækket mod slutningen af 1990'erne, da terminalerne endelig kom i nedgang. Den nåede heller ikke NORA- og MINKA-målene om at lancere et renæssance for den franske industri og samfund gennem informationsteknologi. Profit fik Alcatel og andre producenter fra fremstillingen af telekommunikationsudstyr, mens det franske netværk Transpac profiterede fra det øgede trafik, selvom de med deres protokol X.25 desværre satsede på en forkert pakke-simulerings teknologi. I mellemtiden købte tusinder af Minitel-tjenesteudbydere hovedsageligt deres udstyr og systemsoftware fra amerikanerne. Teknokraterne, der byggede deres egne online-tjenester, undgik både den franske gigant Bull og den store skræmmende industrivirksomhed IBM, og foretrak beskedne bokse med Unix indeni fra producenter som Texas Instruments og Hewlett-Packard.

Hvis industriens rolle i Minitel ikke lykkedes, hvordan står det så til med dens betydning for demokratiseringen af det franske samfund gennem nye informationsservices, der trængte ind overalt, fra de mest elitære kommuner i Paris til små landsbyer i Picardiet? Her opnåede projektet mere, om end blandede, resultater. Minitel-systemet voksede hurtigt, fra 120.000 terminaler ved første store udrulning i 1983 til 3 millioner terminaler i 1987 og 5,6 millioner i 1990. Men bortset fra de første minutter som en elektronisk telefonbog, skulle der betales pr. minut for langvarig brug af terminalerne, så der er ingen tvivl om, at deres anvendelse ikke var lige så ensartet som udstyret selv. De mest populære tjenester, nemlig online chats, kunne nemt forbruge flere timer hver aften til en grundpris på 60 franc i timen (ca. $8, hvilket var mere end dobbelt så højt som mindstelønnen i USA på det tidspunkt).

Alligevel havde næsten 30% af borgerne i 1990 adgang til en Minitel-terminal fra hjemmet eller arbejdet. Frankrig var uden tvivl det mest online tilstedeværende land (hvis man kan sige det sådan) i verden. I samme år havde de to største udbydere af online tjenester i USA, denne kolos inden for informationsteknologi, samlet set lidt over en million abonnenter i et land med 250 millioner indbyggere. Kataloget over tjenester, som man kunne ringe til, voksede lige så hurtigt som antallet af terminaler – fra 142 i 1983 til 7000 i 1987 og 15.000 i 1990. Ironisk nok krævede det en hel telefonbog for at opregne alle tjenester tilgængelige for terminalerne – den samme bog, de skulle have erstattet. Ved udgangen af 1980'erne havde denne bog, Listel, allerede 650 sider.

En mand bruger en Minitel-terminal

Udover hvad DGT direkte tilbød, var spektret af tjenester, der blev leveret, ret bredt, fra kommercielle til sociale, og de blev opdelt i omtrent de samme kategorier, som vi stadig ser online i dag: shopping, banktjenester, rejsetjenester, chatrum, fora til beskedudveksling og spil. For at oprette forbindelse til tjenesten indtastede brugeren Minitel adgangenummeret, oftest 3615, som forbandt hans telefonlinje med en speciel computer på hans lokale telenet, point d’accès vidéotexte, eller PAVI. Efter forbindelsen til PAVI kunne brugeren indtaste en kode, der svarede til den ønskede tjeneste. Virksomheder offentliggjorde deres adgangskoder på reklamebannere i mnemonisk alfanumerisk form – på omtrent samme måde, som de senere ville gøre med webadresser i de følgende årtier: 3615 TMK, 3615 SM, 3615 ULLA.

Koden 3615 forbinder brugerne til takstsystemet "kiosk" PAVI, som blev indført i 1984. Det gjorde det muligt for Minitel at fungere som en nyhedskiosk, der tilbød forskellige varer til salg fra forskellige leverandører på et bekvemt salgssted. Af de 60 franc, der blev opkrævet for en time med kioskens tjenester, gik 40 til tjenesten, mens 20 gik til DGT for brugen af PAVI og Transpac-netværket. Og alt dette var helt transparent for brugerne – alle gebyrer blev automatisk angivet på den næste telefonregning, og de behøvede ikke at give udbyderne deres betalingsoplysninger for at indgå finansielle forhold.

Da adgangen til internettet begyndte at udbrede sig i 1990'erne, blev det moderne at kalde nedladende Disse tjenester fra fragmenteringens æra – alle disse CompuServe, den AOL – var 'indhegnede haver'. Metaforen antydede en kontrast mellem dem og det åbne, vilde landskab af den nye internet. Set fra dette perspektiv, hvis CompuServe var en park, der blev omhyggeligt plejet, så var internettet selve Naturen. Selvfølgelig er internettet i virkeligheden ikke mere naturligt end CompuServe eller Minitel. Online tjenester kan bygges på mange måder, og alle er baseret på menneskers valg. Men hvis man bruger denne metafor om modstillingen mellem det naturlige og det kultiverede, så ligger Minitel et sted midt imellem. Det kan sammenlignes med en nationalpark. Dens grænser er beskyttede, vedligeholdte, og der opkræves en afgift for at krydse dem. Men inden for disse grænser kan man bevæge sig frit og besøge de steder, man er interesseret i.

DGT's position, som befandt sig midt på markedet mellem brugeren og tjenesten, med monopol på indgangspunktet og på hele kommunikationsforløbet mellem de to deltagere i tjenesten, havde fordele både i forhold til monolitiske 'alt-i-ét' tjenesteudbydere som CompuServe og i forhold til den mere åbne arkitektur i det senere internet. I modsætning til det første, efter at have passeret flaskehalsen, åbnede systemet for brugeren et åbent marked for tjenester, der var uden sammenligning med noget andet, der eksisterede på det tidspunkt. I modsætning til sidstnævnte eksisterede der heller ikke problemer med monetisering. Brugeren betalte automatisk for den tid, der blev brugt, hvilket eliminerede behovet for den oppustede og påtrængende teknologi til visning af annoncer, der understøtter det moderne internet. Minitel tilbød også en sikker ende-til-ende-forbindelse. Hvert bit blev kun transporteret via DGT's udstyr, så så længe du stolede på DGT og tjenesteudbyderen, var dine kommunikationer beskyttet mod angreb.

Men i forhold til internettet, som erstattede systemet, havde det flere åbenlyse ulemper. På trods af sin relativt åbne tilgang var det ikke muligt blot at tænde en server, forbinde den til netværket og gå i gang. For at give adgang til serveren gennem PAVI krævedes der forudgående godkendelse fra regeringen. Hvad værre er, var den tekniske struktur hos Minitel frygteligt ufleksibel og knyttet til videotex-protokollen, som var banebrydende i midten af 1980'erne, men ti år senere var den allerede frygteligt forældet og begrænset.

Graden af stivhed i Minitel afhænger af, hvad vi betragter som Minitel. Den selve terminalen (som strengt taget hed Minitel) kunne forbindes til enhver computer via det almindelige telefonnet. Dog er det usandsynligt, at mange brugere benyttede denne metode – og det adskilte sig i praksis ikke fra at bruge en hjemmecomputer med modem til at forbinde sig til tjenester som The Source eller CompuServe. Det var ikke knyttet til tjenesteydelserne (som officielt hed Télétel), og alle fordele eksisterede takket være kioskene og Transpac-netværket.

Terminalen understøttede tekstsider med 24 linjer med 40 tegn pr. linje (med primitiv tegngrafik) – og det var det. Ingen af de karakteristiske funktioner fra nettet i 1990'erne – rullende tekst, GIF, JPEG, streaming audio – var tilgængelige på Minitel.

Minitel tilbød en potentiel vej ud af fragmenteringens æra, men uden for Frankrig blev denne vej ikke benyttet af nogen. I 1988 købte France Télécom DGT og forsøgte gang på gang at eksportere Minitel-teknologien – til Belgien, Irland og endda USA (gennem et system i San Francisco kaldet 101 Online). Men uden regeringsincitamenter som finansiering af terminaler kom ingen af disse forsøg tæt på den originale succes. Og da det tidspunkt var nået, hvor det forventedes, at France Télécom og de fleste andre post-, telegraf- og telefonnetværk verden over skulle begynde at spare for at kunne fungere effektivt på det konkurrenceprægede internationale marked, var æraen, hvor sådanne incitamenter var politisk retfærdiggjort, forbi.

Selvom Minitel-systemet først blev helt udfaset i 2012, begyndte brugen at falde allerede i midten af 1990'erne. I de sidste år var det stadig relativt populært til bank- og finansielle tjenester takket være netværkets sikkerhed og tilgængeligheden af terminaler og særlige perifere enheder, der kunne læse og transmittere data fra betalingskort. Resten af de franske online-entusiaster begyndte dog gradvist at skifte til internettet. Men før vi vender tilbage til internettets historie, skal vi endnu engang gøre et stop på vores tur gennem fragmenteringsæraen.

Hvad mere at læse: