Steve McIntyre, der i flere år har været leder af Debian-projektet, har fremsat en idé om at genoverveje Debians tilgang til levering af proprietære firmware, som i øjeblikket ikke inkluderes i de officielle installationsbilleder og leveres i et separat non-free repository. Ifølge Steve fører bestræbelserne på at nå ideen om kun at levere open source-software til unødige vanskeligheder for brugerne, som ofte må installere proprietær firmware, hvis de ønsker, at deres udstyr fungerer optimalt.
Proprietær firmware placeres i et separat non-free repository sammen med andre pakker, der distribueres uden frie og åbne licenser. Non-free repository'en er officielt ikke en del af Debian-projektet, og pakker derfra kan ikke indgå i installations- og live-builds. Som følge heraf samles installationsbilleder med proprietær firmware separat og betragtes som uofficielle, selvom projektet Debian formelt står for deres udvikling og vedligeholdelse.
Dermed er der i fællesskabet opnået en vis status quo, hvor ønsket om kun at levere open source-software i distributionen kombineres med brugernes behov for firmware. Der findes også et lille antal frie firmware, som er inkluderet i de officielle builds og i main repository, men sådanne firmware er meget få og utilstrækkelige i de fleste tilfælde.
Den tilgang, der anvendes i Debian, skaber mange problemer, herunder ulemper for brugerne og ressourcer, der bruges på bygning, testning og distribution af uofficielle builds med lukket firmware. Projektet præsenterer officielle billeder som de primære anbefalede builds, men forvirrer brugerne, da de i installationsprocessen møder problemer med hardware-support. Brugen af uofficielle builds fører desuden utilsigtet til en popularisering af ikke-frie software, da brugeren, sammen med firmware, får adgang til det tilknyttede non-free repository med anden ikke-fri software, hvilket kunne undgås, hvis firmware blev tilbudt separat uden at inkludere non-free repository.
I den seneste tid er producenterne i stigende grad begyndt at anvende eksterne firmware, der indlæses af operativsystemet, i stedet for at levere firmware i den faste hukommelse på enhederne. Sådan ekstern firmware er nødvendig for mange moderne grafiske, lyd- og netværksadaptere. Spørgsmålet er dog uklart, i hvilken grad firmware kan betragtes som krav til levering af kun fri software, da firmware i sin essens kører på hardwareenheder og ikke i systemet, og relaterer sig til udstyret. På moderne computere, selv de der er udstyret med helt frie distributioner, kører firmware, der er indlejret i udstyret. Forskellen er blot, at nogle firmware indlæses af operativsystemet, mens andre allerede er indlejret i ROM eller Flash-hukommelse.
Steve præsenterede fem hovedmuligheder for, hvordan leveringen af firmware i Debian skal se ud, som planlægges til at blive sat til afstemning blandt udviklerne:
Selv Steve går ind for at vedtage det femte punkt, som vil gøre det muligt for projektet at holde sig inden for promoveringen af fri software, men stadig gøre produktet brugervenligt og nyttigt for brugerne. I installationsprogrammet foreslås det klart at adskille frie og ikke-frie firmware, så brugeren får mulighed for at træffe et informeret valg og bliver informeret om, hvorvidt de tilgængelige frie firmware understøtter det aktuelle udstyr, samt om der er projekter til at skabe frie firmware til de eksisterende enheder. I opstartsfase forventes det også at tilføje en indstilling for at deaktivere pakken med ikke-frie firmware.
Kilde: opennet.ru
