Kapitel 2. Marsdrømmen
Op ad en lille bakke på overfladen af Mars, efterladende overfladiske fodspor i det røde sand, gik den unge videnskabsmand Maksim Minin, der var ankommet for tyve minutter siden med passagerflyet fra INKIS til rumhavnen i byen Tule på invitation til at arbejde i den førende martianske virksomhed 'Telecom-Ru'. Maksim troede oprigtigt på, at der ikke eksisterede nogen marsiansk konspiration mod resten af menneskeheden, og åbenbaringerne, der blev overbragt hviskende på køkkenet efter den tredje flaske, blot var ynkelige undskyldninger fra marginale tabere. Han havde tænkt sig at arbejde hårdt med støtte fra sit finurlige sind for at få en god plads et sted højt oppe i telekompyramidens top. Max troede oprigtigt på, at han ville realisere sin marsdrøm.
Han var klædt temmelig sjusket: i en uldstrikket trøje, let slidte jeans og sorte støvler med tyk sål. En hvirvel af fin rød støv svevede op over stenene, men de små korn, lydige over for programmets vilje, smeltede straks på mennesket som tidligt sne.
På Mars, der tilhørte Max personligt, var alt sådan: halvt virkeligt, halvt opdigtet. Ikke langt fra bakken brød en halvgennemsigtig væg af et gigantisk energidome lodret ned i jorden, skabt af ultra-kraftige ringudsendere af elektromagnetiske felter, der prydede de kilometerhøje metalstænger. Alle syv tårne, der dannede en regelmæssig syvkant, samt det ottende, højeste tårn placeret i centrum, var synlige fra det sted, hvor Max stod. Det nærmeste tårn støttede med sin grå, dystre koloss den mørke marsianske himmel, mens de fjerne tårne kunne ses som fine stregtegn, der krydsede horisonten. Hver tårn havde sin egen atomkraftstation til at forsyne udsendernes spoler. Omkring ringene funklede og knitrede en krone af miniature lyn, der mindede om den skræmmende magt, der gik gennem de metalliske tårne.
En syvkant, indskrevet i en halvødelagt lavvandet kratere, dækkede med et kraftfelt et område på flere hundrede kvadratkilometer. I det rum fyldt med åndbar atmosfære opstod en ganske almindelig jordby, mens de ubebyggede steder blev fyldt med kærkomne fyrreskove og klare vandløb. Selv mange arter af fugle, for ikke at nævne dyrene, havde tilpasset sig livet indeni.
Efter Max' ønsker kunne han høre lydene fra storbyen, som han var vant til fra Moskva: folkemængdens brummen, bilernes horn, klapren og klirren, samt de kontrollerede bank fra byggepladserne. Naturligvis var de ægte marsianske byer skjult dybt inde i hulerne, der var ikke noget farligt eller dyrt kraftfelt i nærheden, og når detekteringssystemerne fandt enhver form for liv udover menneskeligt, aktiveredes signalet for biologisk alarm. Men den virtuelle virkelighed giver rig mulighed for enhver fantasi.
Ved foden af kraftfeltet, som et kunstigt hav, strakte en jævn betonbane sig fremad, en rumhavn med skåle af radarer og kontroltårne i kanterne. Ved dokkanalerne stod flere tunge fragtskibe. De mindede om gigantiske biller med en krop, der glidende gik over i motorens dyse. Passagerterminalerne var rødlige kupler, smeltet med plasma 3D-printede fra marsiansk sand og sten. Der var endda indbyggede transparente sektioner til at nyde udsigten, kun lidt svagere end de en meter tykke kuppeloverdækninger.
På en granitsokkel foran passagerm terminalerne på rumporten stod en sølvfarvet fugl med korte vinger og det karakteristiske, kantede skrog fra de første rumfærger. Slidt og medtaget af et langt liv, havde den mirakuløst bevaret en tørst efter store opdagelser i den rovagtige glans af næsen og den forreste kant af vingerne. De bedste maskiner bærer altid en underlig kombination af egenskaber – maskinens ånd, som gør dem næsten levende. Den sølvfarvede fugl på soklen var netop en sådan maskine. Den havde aldrig landet på Mars, da den kun havde transporteret landingsfartøjer, men nød sin ærefulde hvile netop her. Hver dag blæste teknikere i rumdragter komprimeret luft på skibet for at blæse den røde støv ud af de mindste revner i det begyndende nedbrudte skrog. Især flittigt arbejdede de omkring inskriptionen “Viking” på skibssiden. Næsen af “Viking” var orienteret mod den geografiske nordpol på Mars. På den modsatte side af terminalen så “Storm” mod syd, mens “Orion” og “Ural” vogter rumporten fra vest og øst – fire berømte skibe, der har sikret Rusland føringen i det globale rumkapløb ved begyndelsen af æraen for interplanetariske rejser.
I denne sammenhæng stod Maks. Han læste beskeden op, selvom han mente, at det ville være tilstrækkeligt med en kort besked i chatten. Men hans kæreste krævede illusionen af levende kommunikation, og hurtig forbindelse var alt for dyr.
“Hej Masha, jeg er kommet godt frem, uden særlige hændelser. INKIS's skibe er ganske pålidelige. Dog er det en mindre fornøjelse at tilbringe tre uger i kryosøvn. Desuden to omstigninger på de orbitale stationer. Men priserne, som du forstår, på INKIS's flyvninger er betydeligt lavere end konkurrenterne. Jeg kender i forvejen Telekom – de er griske, for pokker, de vil ikke bruge penge på en kupe i business class på NASA-Spacelines-lineren, som når frem til Mars på fem dage. Man siger, man skal være patriot, men hvad er patriotisme nu om stunder?
Men på grund af den lokale tyngdekraft opstår der flere problemer: jeg kaster mig ind i væggene og vælter de lokale. Jeg må tilmelde mig et specielt fitnesscenter, ellers om et år eller to vil jeg kun kunne bevæge mig i kørestol på Jorden. Generelt kan man nemt vænne sig til tyngdekraften; det er lidt sværere at vænne sig af, men det kan også lade sig gøre. Det, der virkelig genere mig her, er de marsianske problemer med miljøet. Det er klart en anden extrem; vores miljø i Moskva er så elendigt, at rotter og kakerlakker dør, men som det er velkendt, er der ingen der bekymrer sig. Før flyvningen til Mars blev jeg også på Jorden plaget af tests i miljøforståelse, og under flyvningen kørte de konstant undervisningsfilm, desuden er jeg forpligtet til at installere særlige programmer på min chip, der holder øje med min lovlydighed. Det føles som om, at alle jordboere på Mars automatisk betragtes som nogle svin, der prøver at gøre det beskidt omkring sig. Som en slags lokal form for smålighed: her kommer de dumme tilrejsende, og vi, de indfødte marsianere, skal lære dem sund fornuft. Og hvis jeg skulle smide en cigaretskod eller en bid af et æble på gulvet, vil min egen chip straks informere de ansvarlige, det vil sige miljøtjenesten, og jeg vil få en kæmpestor bøde, og ved gentagelse kan de endda give mig en fængselsstraf. For det er sjovt nok ikke engang nogen stater mere, men miljøtjenesten er mere skræmmende end KGB eller MIK, ved blot at nævne den, mister alle marsianere straks følelsen i hænder og fødder. Det er simpelthen ubehageligt.
Jeg ved ikke, hvor farligt skrald virkelig er, om det kan udløse en masseepidemi, eller om en tåbelig person kan forårsage en ulykke i livsopretholdelsessystemer. Alt dette virker for mig lige så skræmmende som usandsynligt. Død i en isoleret sektor fra en ukendt sygdom eller død fra dekompression er en frygtelig ting, men som man siger, hvis man er bange for ulve, skal man ikke gå i skoven. Man skulle have bosat sig på en planet med en fjendtlig atmosfære for derefter at være nervøs over hver uklar plet: "Åh, hvad nu hvis det er fremmed skimmel, det vil komme ind i min krop, og der vil gro marsianske svampe i mig." Jeg lover, folk der har boet lidt på Mars, bliver nærmest besat af dette emne; jeg har hørt så mange rædsler under flyvningen, at det ville være nok til flere førsteklasses thrillere. Det virker som om, nogen bevidst prøver at indprente frygt for ulykker, brande, og, undskyld udtrykket, "skraldefobi". Alle marsianere er sådan nogle renlighedsnørder, for fanden. Men deres renlighed er kun overfladisk, den spreder sig ikke til det kulturelle liv. Jeg er helt chokeret over reklamerne her: ingen vittigheder, kun en principløs fokus på forbrug og primitive instinkter.
Men som jeg allerede har sagt, vænner man sig til det hele, også til overdrivelserne i marsiansk "indre politik". Jeg ryger jo ikke, og jeg er vant til renlighed fra barndommen, derfor er der ikke nogen grund til at frygte økoservices. Det vigtigste er, at jeg skal arbejde i det bedste russiske firma, for muligheden for at opnå noget i livet kan man godt holde ud lidt.
Og så har jeg ikke mødte nogen rigtige marsianere endnu. Kan du huske, at min bedstemor skræmte alle med: «De er enorme, næsten tre meter høje, blege, tynde med fine, lyse hår og sorte øjne, de ligner underjordiske edderkopper». Jeg troede, jo tættere man kom på Mars, desto mere skræmmende ville marsianerne være, men der var ingen i rumskibet eller stationerne. Men det er nok forståeligt: De flyver sjældent til Jorden, og uanset hvad, stoler de ikke på INKIS med deres dyre kroppe. Måske vil det være anderledes i byen. Til gengæld mødte jeg tilfældigt en medarbejder fra sikkerhedstjenesten fra 'Telekom' på stationen. Han sagde, at han havde været på forretningsrejse. Underligt, at sådanne typer arbejder i Telekom. Man kan se, at han ikke er en almindelig vagt, og hvorfor skulle en almindelig vagt tage på forretningsrejse? Dette Ruslan bærer tydelige kaukasiske træk: både ansigtstræk og måde at tale på, han forveksler bestemt ikke med personer og kasus, men han har alligevel en karakteristisk accent. Nej, du ved, jeg har det okay med mennesker fra andre nationaliteter... Men denne Ruslan ligner lidt en eller anden gangstertype. Ja, det er selvfølgelig ligegyldigt, er der ikke nok forskellige mennesker, der hænger rundt udenfor vores vinduer. Jeg har nok haft et lidt idealistisk billede af 'Telekom': jeg håbede, at det var en marsiansk virksomhed, hvor marsianerne styrer det hele – fornuftige, pligtopfyldende og samvittighedsfulde. Jeg troede, at Mars var en verden af nanoteknologi og virtuel virkelighed. Men hvad er Mars? Indtil videre er det bare én stor spænding. Økoservice er kun blomsterne, men kopisterne her er det rigtige rædsel. Alle de gratis tjenester og programmer er fyldt med reklamer til randen, og prøv at piratkopiere noget, så vil økoservice virke som ens mor. At piratkopiere programmer er for nu at sige, det er ikke godt. Men angående loven om bots har du nok ikke hørt om det. Jeg glemte at tilføje en underskrift til botten, at det er en bot, og det er det, tør brodder og velkommen til uranminer.
Så, for at opsummere, må jeg ærligt indrømme, kære Masha, at mit første møde med Mars ikke levede op til mine bedste forventninger, men ingen har lovet, at det ville være let. Desuden, hvis det hele bliver en total fiasko, vil jeg vende tilbage, som vi aftalte, men hvis alt går godt, kommer du så om et par måneder, når vi har fået alle dokumenterne på plads. Nå, men jeg må afslutte nu, jeg skriver mere detaljeret senere i aften. Send hilsner til alle, og husk, du skal også sende breve, ikke bruge denne hurtige forbindelse: den er dyr som pokker. Det er alt, kys, jeg må skynde mig.
Max tilføjede nogle maleriske landskaber fra den røde planet til filen: det obligatoriske udsigt fra toppen af den 20 kilometer høje Olympus og de storslåede lodrette vægge i Mariner-dalen og sendte brevet. Han sprang ud af den virtuelle virkelighed og begyndte, mens han svovlede, at lukke de reklamevinduer, der kom som en ubehagelig bonus til enhver "gratis" applikation. Han blev først rolig, da der kun var den halvgennemsigtige menu i brugergrænsefladen tilbage i synsfeltet. Forsigtigt bevægede han sine stive lemmer og irritabelt rettede sin syntetiske skjorte og bukser. Han kunne virkelig ikke lide den martianske påklædning, som var meget holdbar og smuk, men uden en eneste naturlig fiber eller støvpartikel, der kunne forårsage allergi hos de svage lokale. Bedsteforældres striktrøjer, sokker, og for den sags skyld også andet "økologisk beskidt" tøj blev lagt i tætsluttende poser allerede i tolden.
Til bordet i det netværkscafé, hvor Max sad, nærmede sig en ny bekendtskab. Han var iført en grå dragt lavet af dyrkede syntetiske materialer, der på udseende og følelse lignede uld, mens han stadig bevarede sine særlige miljøvenlige egenskaber. Ruslan var høj, muskuløs og robust, meget stærk at se på, som om han slet ikke levede under halvmægtigheden af tyngdekraft. Dette ville selvfølgelig skille ham ud fra mængden, hvis man vidste, at han ikke brugte kosmetiske programmer. På INKIS' skibe fungerede de ikke godt, men på Mars var en 'naturlig' fremtoning ligeså sjælden som tøj og mad, generelt som alt naturligt. Som den evige reklame sagde: 'Omni er intet, udbyder er alt!' Max ville gerne have justeret Ruslans image: til hans stolte, ørlignende profil, høje kindben og mørke hud var der kun behov for at tilføje en turban, en krum yatagan i bæltet og hvide minareter i baggrunden for at skabe et smukt, veludført billede. Han passede overhovedet ikke til billedet af en udførende medarbejder i sikkerhedstjenesten, som tilbringer arbejdsdage online, omhyggeligt observerende den interne liv i virksomheden. Fysisk forberedelse er ikke nødvendig for sådan et job, og det er svært at opretholde det under lav tyngdekraft: uden medicinsk intervention og daglige træninger kan man ikke undgå det. Det er usandsynligt, at Ruslan er så stor fan af en sund livsstil. Måske er han en slags udførende fordelingschef, eller, efter russisk tradition, er sikkerhedstjenestens opgave at opfange missfornøjede medarbejdere, der forlader virksomheden. Max var klar over, at hans antagelser ikke var baseret på noget konkret; det er meget mere sandsynligt, at Ruslan er en eller anden lille chef og har tid og penge til at tage sig af sit udseende.
Ruslan nærmede sig bordet med en 'hoppe'-gang, som normalt er karakteristisk for folk, der for nylig er ankommet fra verden med normal tyngdekraft, skubbede en ledig stol med knirk og satte sig overfor, mens han lagde hænderne på bordet.
— Hvordan går det? — spurgte Max afslappet.
— For anklageren kører det godt, bror.
Ruslan drejede sit tunge blik væk, trommede med fingrene på bordet og stillede et tilbageholdt spørgsmål.
— Du har vel den gamle chip?
— Nå, det er nemt at skifte chip på Mars hvert år, men i Moskva er det dyrt og lidt risikabelt, i betragtning af kvaliteten af medicinen.
— Det er klart, men i selskabet af lokale, der prøver at være som marsianere, skal du ikke sige sådan noget. Det ville være som at indrømme, at du er en komplet idiot.
Max rynkede lidt på næsen; hans samtalepartners taktfølelse var fuldstændig fraværende, hvilket der egentligt var forventet.
— Hvad er der så galt her?
— Stop med at vifte med hænderne og dirke med fingrene, man kan straks se, at din chip styres af bevægelser og ikke tankebevægelser. Tag noget makeup på for at skjule det.
— Er der ikke noget bedre at lave? Hvad er pointen med disse billige påfund? For at styre chippen kun med tankebevægelser skal man være født med den i hovedet.
— Præcist, Max, du er jo ikke født med chippen i hovedet, i modsætning til cheferne i Telekom.
— Nej, det er jeg ikke. Er du født med den? — Max’ stemme bar både irritation og skepsis.
Han forsøgte ikke at tænke for meget på, at der i Telekom sikkert arbejder en masse mennesker, der rent faktisk er født med en neurochip i hovedet. Og hvad angår færdighederne i at arbejde med neurochips, kunne han sikkert ikke hamle op med dem. Men alligevel, personalefolkene i Moskva Telekom vurderede hans viden meget højt. 'Fortæd denne nye ven — tænkte Max, — ja, lad ham gå i den kendte retning.'
— Hvis du ikke bekymrer dig om offentlige meninger, virkelig ikke bekymrer dig, kan du gøre, som det passer dig, uden at stresse. Men de seje marsianske fyre styrer elektronik med tanken, og derfor står de andre lidt i stampe. De forstår ikke, at man skal være født med chippen i hovedet og lære alt dette fra barndommen. Det er ligesom med at spille fodbold; hvis du ikke har spillet ved ti år, så vil du aldrig opnå ære som Pelé. Så det er nemmere og billigere at trykke på virtuelle knapper. Ville du så gerne spille som Pelé?
— I fodbold, eller hvad?
— Ikke i fodbold, selvfølgelig, det var bare et billede.
«Hvad for en kynisk skiderik jeg er blevet konfronteret med», tænkte Max irriteret. «Han rammer virkelig det mest følsomme punkt».
— Det er helt sikkert en tvivlsom påstand.
— Hvilken påstand?
— Om at hvis man ikke har spillet fra barndommen, så vil man aldrig opnå rigtig succes. Ikke alle ved fra en tidlig alder, hvilke talenter de har.
— Ja, alle talenter bliver lagt i barndommen, og senere kan man ikke ændre noget. Man vælger ikke sin skæbne.
— Der er undtagelser fra enhver regel.
— Der er, én ud af en million. — Sagde Ruslan let og ligegyldigt.
Disse ord blev udtalt med en sådan kold selvtillid, at Max følte en let kuldegysning. Som om et spøgelse af en generaliseret marsiansk Pelé dukkede op i nærheden og begyndte, med et svagt synligt smil af overlegenhed, at udføre sine utilgængelige finter med bolden.
— Okay, det er tid til mig at mødes med den lokale fodboldtræner.
Max skjulte ikke længere, at han følte en smule ubehag ved at tale med sin nye ven.
— Jeg kan give dig et lift, min bil er kommet.
— Nej, det er fint, jeg skal alligevel til hovedkontoret for Tele.
— Slap af, okay. Jeg har samme chip som dig, og jeg bruger ikke kosmetik. Jeg er ligeglad med det, men hvis du vil passe ind i kredsen af disse pseudomarsianere, så væn dig til, at folk vil se på dig som en gæst fra Moskva.
— Så du har allerede vænnet dig til det?
— Som jeg siger, jeg har en anden omgangskreds. Men du skal leve med det; uden for mange poseringer, når du skal til den lokale vandhuls. En almindelig fyr fra Moskva har ingen chancer.
— Jeg tvivler meget på, at marsianerne bekymrer sig om billige poseringer.
— Se ikke for meget på de rigtige marsianere. De kunne ikke mindre være ligeglade. Du og jeg er for dem bare som husdyr. Jeg taler om de andre, der hænger omkring. Ingen siger noget direkte, men du vil straks mærke holdningen. Jeg ville ikke have, at det blev en ubehagelig overraskelse.
— Jeg skal nok finde ud af de lokale regler selv.
— Selvfølgelig, jeg fortryder, at jeg tog den her snak. Lad os tage af sted.
Max vidste godt, at det tog lang tid at komme med tog, og at der næsten ikke var trafikpropper på Mars på grund af de høje afgifter på private biler og det veludviklede transportsystem. Så efter at have overvejet fordele og ulemper, besluttede han, at han kunne holde selskab med Ruslan i endnu en time.
— Jeg kan tage dig til hovedkontoret, lad os gå.
Max havde betroet sit hovedbagage til fragtservice, så han rejste let. Han tjekkede endnu engang sin taske med iltmaske og Geiger-tæller, og sørgede for, at båndet til hans fleksible tablet, der forbedrede ydelsen af den forældede neurochip, sad tæt på hans hånd. På et tidspunkt skulle han selvfølgelig have implanteret mere moderne enheder, men indtil da måtte han klare sig med det, han havde. Max rejste sig fra bordet og gik beslutsomt efter Ruslan. Ingen i caféen lagde mærke til dem. Det var tydeligt, at der kun var kroppe blandt gæsterne, mens deres bevidstheder vandrede i labyrinterne af en virtuel verden.
Vejen til parkeringspladsen gik gennem den enorme ankomshal, som var skarpt forskellig fra den triste russiske virkelighed. Det føltes som om, man pludselig var blevet flyttet til en brasiliansk karneval. Skarer af bots, der tilbød taxa-, hotel- og underholdningsservice, kastede sig over enhver ny bruger, som sultne hunde. Under det høje loft svømmede glade luftskibe, eksotiske drager og griffer skinne i alle regnbuens farver, og fontæner og frodige tropiske planter brød frem fra jorden. Max forsøgte irritabelt at ryste den tekstur fra hånden af det bugsættende flyer, nær en lysrød rombe, der viste en servicebesked om behovet for at opdatere codecs. Straks blev han nærmet af en mørk elvish lady i beskyttelsesbra, der insisterede på, at han skulle prøve det seneste multiplayer-RPG for ægte mænd.
Neurochippen reagerede på det hele med et markant fald i ydeevnen. Billedet hakkede, og nogle genstande blev sløret og forvandlet til en samling ubehagelige, farverige kvadrater. Dog, mærkværdigt nok, nægtede modellerne af reklamebots at blive pixeliseret, i modsætning til de virkelige genstande. Max snublede på rulletrappen, spyttede på det hele og begyndte aktivt at vifte med hænderne for at rense den visuelle kanal.
— Problemer? — spurgte Ruslan høfligt, mens han stod længere nede på rulletrappen.
— Ja, pokker! Jeg kan ikke finde ud af, hvordan jeg fjerner reklamerne.
— Har du allerede installeret de gratis apps fra Mariner Play?
— Uden dem slipper de mig ikke fra rumhavnen.
Ruslan viste en uventet omsorg ved at støtte Max i armen, mens de gik ned ad rulletrappen.
— Jeg skulle have læst licensaftalen.
— To hundrede sider?
— Et sted omkring side et hundrede og tyve står der, at en svag chip er dit eget problem. Reklamen er betalt, så ingen vil skære ned på den. Skru de visuelle indstillinger ned til minimum.
— Hvad fanden er det her?! Enten ser du skærmbillederne, eller også er det bare tonsvis af pixels, hvis du ser længere end ti meter.
— Bliv vant til det. Jeg advarede dig: i forhold til smoothie- og segway-elskere fra Neuroteka, er jeg bare et eksempel på høflighed. Du vil snart sætte pris på min ærlighed, bror.
— Selvfølgelig... mand.
— Du får en tjeneste-forbindelse fra Telekom; så bliver det nemmere.
Da Max kom ind i det underjordiske garage, blev han først lidt desorienteret. Det dårligt oplyste, tilsyneladende halvmugne rum strakte sig i alle retninger fra elevatoren, så langt øjet rakte. Parkeringspladsen fremstod som en ægte skov af søjler fra gulv til loft, opstillet med lige afstande, med en belysning så sparsom, at lysstænger skiftede med skygger. Ruslan stoppede foran en tung tonet SUV og kiggede tilbage. Hans ansigt forsvandt helt i skyggerne, og fra hans anonymt dystre silhuet kom der tydeligt en aura af noget overnaturligt. Det var som om han ventede på den, han var bestemt til at føre ind i den underjordiske verden. Den lave tyngdekraft bidrog til de mystiske stemninger. Max kunne ikke skelne den faste kant mellem gulvet i skumringen og hængte et øjeblik i luften efter hvert skridt, hvilket gjorde, at det føltes som om, han ville flyde væk i den grå tåge, som en fortabt sjæl. 'Men jeg har ikke engang penge til at betale for tjenesterne; jeg risikerer at hænge fast mellem verdener.' Max satte de visuelle indstillinger tilbage, og den overnaturlige verden forsvandt og blev til en almindelig underjordisk parkeringsplads.
Ruslan bevægede den tunge bil glidende fra stedet.
— Og hvad laver du præcist på arbejdet, hvis det ikke er en hemmelighed? — Max besluttede at udnytte sin nye bekendtskab til at få en smule insiderinformation.
— Ja, jeg gennemgår hovedsageligt personlig korrespondance, diverse kærlighedsbreve og sådan noget fyld. Keder mig ihjel, kan du tro.
— Jeg forstår, jeg forstår, det er et arbejde, — smilede Max høfligt og tilføjede lidt overrasket, mens han så på sin samtalepartner med et alvorligt ansigt. — Så det er ikke en joke, eller hvad?
— Hvilke jokes, ven, — sagde Ruslan, mens han smilede bredt. — Jeg har selvfølgelig helt andre forpligtelser, men din bekymring omkring dit privatliv vil hurtigt forsvinde. Alle medarbejdere i Telekom kan få undersøgt enhver e-mail og samtale, uanset om de er arbejdsrelaterede eller ej.
Ruslan grinede skævt og fortsatte lidt senere:
— Der er endda en speciel server for vigtige medarbejdere inde i Telekom, hvor alt, hvad du ser og hører, bliver registreret fra chippen.
— Uheldigt for de vigtige medarbejdere.
— Ja, hvis du kunne se de fyre, der roder rundt i vores snavsede vasketøj... De er som bankhavere, som om det ikke betyder noget, hvad de ser på.
— Jeg synes, alt dette er ulovligt, det er forbudt, herunder også vedtægter fra Rådet for rådgivning.
— Bliv vant til det, der er ingen lov på Mars, bortset fra den, som virksomheden fastsætter for medarbejderen. Har du problemer, så se efter et andet job.
— Aha, for at få arbejde i en virksomhed, hvor man bliver straffet med ris for selv de mindste forseelser.
— Livet er en hård størrelse. Enhver, der elsker privatliv, arbejder som tjenere og andre serviceiser, der interesserer sig ikke for, hvad de snakker om eller hvad de tænker.
— Nå, der findes ikke absolut frit, man må altid ofre noget, — bemærkede Max filosofisk.
— Der er slet ingen rettigheder og friheder, der er kun balancen mellem kræfterne og interesserne fra forskellige spillere. Hvis du ikke selv er en spiller, må du overholde denne balance.
«Nå, og snart møder vi lokal Al Capone, som styrer Telekom Sikkerhed? Denne nye ven er bestemt en type, man skal være forsigtig med at være på god fod med, men en sådan bekendtskab kan vise sig at være nyttig», overvejede Max.
Max har altid drømt om at bo på Mars. Hver dag, mens han kiggede ud af vinduerne på det slidte, dovne Moskva, tænkte han på den røde planet. De slanke spir af tårnene, skønheden i den underjordiske verden og den grænseløse frihed for sindet forfulgte ham i urolige drømme. Max' marsdrøm adskilte sig dog lidt fra den gennemsnitlige menneskes drøm: han drømte ikke kun om virtuelle og materielle goder. Hans forståelige stræben efter rigdom og uafhængighed var nært forbundet med åbenlyst uopnåelige, næsten kommunistiske drømme om at bringe retfærdighed og lykke til verden. Han fortalte selvfølgelig ikke nogen om det, men nogle gange troede han helt alvorligt, at han ville opnå en sådan magt og rigdom på Mars, at han ville forvandle en flok brutale multinationale selskaber til den Mars, han så i sine barndomsdrømme. Og som objekt for forbedring var hverken Moskva eller endda Europa eller Amerika tilfredsstillende for ham, kun Mars. Nogle gange handlede han meget irrationelt, idet han ofrede sine drømme for mere rentable tilbud fra ikke-marsianske virksomheder. Max længtes efter den røde planet og nægtede at lytte til fornuftens argumenter, overbevist om, at de vægge, han forgæves bankede på i Moskva, som ved magi ville falde ned foran ham på Mars. Nej, han havde selvfølgelig planlagt alt på forhånd: at få et job i telekommunikationen, først leje en bolig, derefter måske tage et lån til en lejlighed, flytte Masha, og så, efter at have løst de mest presserende opgaver, stille og roligt banede vej til den strålende top. Men det var ikke en karriere for karrierens skyld, eller en karriere for familiens skyld, det var alt sammen for at realisere en dum drøm.
I barndommen besøgte Max den martianske hovedstad, og den eventyrlige by betagede ham. Han gik rundt med åben mund og store, udfordrende øjne. Som om den eventyrlige by Thule, som en kæmpe sjælfanger, havde fanget ham i sit glitrende net, og siden da har en usynlig, stram snor, som altid har været spændt, bundet Max til den. Det mindede ofte om en let galskab. Da Max var tolv, samlede han modeller af mars-biler, skibe og samlede sjældne sten fra den røde planet, på en hylde stod der en stor, næsten meterlang model af "Vikingen", som han havde limet i et halvt år. Over tid voksede han fra sine lege, men dragningen mod Mars var stadig lige stærk, som om nogen i hans øre insisterede på at hviske: "Tag af sted, løb, der vil du finde lykke og frihed." Denne mystiske forbindelse var i fokus i hans liv; alt andet - venner, Masha og familie - fløj forbi uset i skyggen af det globale mål, selvom Max havde lært at skjule sin ligegyldighed over for alt jordisk godt. I sidste ende var dette ikke den mest ødelæggende passion, der besatte folk, og Max havde lært at bruge den til sin fordel. I det mindste var Masha overbevist om, at alle disse titanske anstrengelser blev gjort for deres fremtidige familielykke. Og hele Max' livsvej blev et kompromis mellem uopnåelige drømme og det, som livets omstændigheder dikterede ham. Max var konstant udmattet i sin udmattende jagt efter noget, han ikke vidste, hvad var, og han blev plagede af tanker som: "Åh, fanden tage det, jeg er snart tredive, men jeg er stadig ikke på Mars. Hvis jeg ikke er der med Masha og to børn inden jeg fylder fyrre - så vil det være en total og endelig fiasko. Ja, og jeg vil aldrig komme der, hvis det fortsætter sådan. Jeg må gøre det hurtigere, mens jeg stadig er ung og stærk." Og han gjorde alt hurtigere på bekostning af kvalitet og alt andet.
Max kiggede ud af vinduet: en tung bil susede gennem det indviklede net af underjordiske tunneler, hvis gamle vægge tilsyneladende aldrig havde været rørt af menneskehånd. Der var næsten ingen biler på den smalle, tosporede vej. Imidlertid stødte han indimellem på lastbiler med INKIS' emblem: en stiliseret astronauthoved med optrukket visir, i baggrunden af en planetær skive.
«Hvor skal vi hen egentlig? — tænkte Max med let bekymring, mens han fortsatte med at kigge ud ad vinduet. — Det ligner ikke en travl motorvej til Tule.»
— Det er INKIS' tjenestebane, vi når frem på omkring halvtrejse minutter, — svarede Ruslan på det usagte spørgsmål. — På den almindelige vej ville vi have nærmet os i halvanden time.
— Er vi de eneste, der kender til at køre på tjenestebaner?
— Selvfølgelig, den er lukket for almindelige chauffører, men INKIS og Telekom har et gammelt tæt venskab.
«Venskab, — tænkte Max skeptisk. — Det ville være interessant at finde ud af, hvad denne type egentlig laver.»
Da han så den snurrende vej foran sig, kunne han ikke forstå, hvordan Ruslan kunne orientere sig så roligt i labyrinten af tunneler og huler, som de spedte af sted gennem med vild fart. Vejstrækningen drejede konstant, nogle gange steg den opad, andre gange faldt den nedad, mens den krydsede andre, endnu smallere veje. Den var dårligt oplyst, og lamperne foran kastede kun lys på de gigantiske stalaktitter og stalagmitter, der flere steder næsten rørte ved asfalten. En afkørsel til et endnu mindre sidevejr susede forbi med et hvæs. Lige dér drejede en raslende minerbulldozer ind, og knasende knuste den små sten under sig. Ruslan kørte forbi uden at sænke farten, uden at lægge mærke til gruset, der fløj op fra buldoserens enorme hjul, og drejede straks nedad og til højre ind i en mørk, lukket sving. Max greb nervøst fat om dørhåndtaget og tænkte, at enten var Ruslan en ukendt fjern efterkommer af Schumacher og kendte vejen udenad, eller også var der et eller andet ved det. Han fandt næsten med det samme navigationssystemet og blev endnu en gang imponeret over, hvor let det var at styre objekterne i det marsianske internet: man behøvede ikke at aktivere søgning eller installere nye drivere; det var tilstrækkeligt at trykke på enhedsikonen, så var det klar til brug. På forruden blev kortet over nærheden til rumhavnen reflekteret, og over vejen dukkede grønne pile med vognretninger op med alle nødvendige forklaringer: svingradius, anbefalet hastighed og andet relevant data. Desuden konstruerede den smarte computer billedet af lukket eller dårligt oplyste vejafsnit, og som Max forstod fra de modkørende lastbiler, blev billedet sendt i realtid.
— Fungerer din autopilot ikke?
— Selvfølgelig gør den det, — sagde Ruslan og trak på skuldrene. — Disse veje er et af de få steder, hvor det er tilladt at styre selv. Du ved, hvor svært det er at få fat i en bil med rattet og pedalerne her. Jeg forstår ikke fidusen ved at betale flere hundrede kryptovalutaer for en bil og køre som passager. Det er værre, helvede, end alkoholfri øl og virtuelle damer. Forbandede nørder, de stikker deres chips ind, hvor det er nødvendigt og unødvendigt.
— Ja, problemet... Der er en gammel moskovitisk anekdote om autonom styring, som ikke er særligt sjov, egentlig.
— Kom nu, fortæll da.
— Så, en mand og hans kone ligger i sengen efter de har fuldført deres ægteskabelige pligter. Manden spørger: "Kære, kunne du lide det?" "Nej, min kære, du gjorde det meget bedre før. Har du mon fået en anden kvinde!?" "Nej, min kære, det er bare fordi jeg altid kæmpede mod orkene på det tidspunkt, og min chip klarede det for mig."
— Det er ikke længere en anekdote, — grinede Ruslan. — Jeg har ikke meget tiltro til visse kontormus. Hvorfor er der brug for rigtige kvinder... Der findes faktisk en sådan tjeneste, den dukkede op for nylig. Den kaldes "kropskontrol". Chippen kører automatisk dig til arbejde og hjem igen, mens du kan hygge dig med dine orker.
— Er det lidt som zombier? Det må være skræmmende at møde dem på gaden?
— Ja, du bemærker ikke noget. Nå, en idiot går forbi og stirrer på et punkt; alle er sådan lige nu. En god chip kan endda svare på spørgsmål som: "hey, knægt, har du en cigaret?"
— Tænk engang, hvor langt vi er kommet. Er der også boksning færdigheder indbygget i disse chips?
— Ja, i nogen lyserøde drømme. Tænk over det: hvor skal kraft og reaktion komme fra? Det er enten dyre implantater eller sved i fitnesscentret. Det er kun i Warhammer: du betaler tre små mynt for en konto og bliver til den der, for fanden, rumrider.
— Det lyder som en skodtjeneste. Hvad hvis din chip laver noget skidt, hvem står så til ansvar?
— Som sædvanligt, læs aftalen: et brækket ansigt er dit eget problem.
— Er der dårlige kvarterer på Mars?
— Uendelige, — skuldrede Ruslan. — Arbejdet i uranminer bidrager jo ikke til, øh...
— At udvikle en rig indre verden, — hjalp Max.
— Præcis. Så her er der masser af områder, der bliver patruljeret af lokale bander, men du skal bare undgå at vise dig der, så slipper du for mange problemer.
— Hvilke områder er det? — spurgte Max for en sikkerheds skyld.
— Området for den første bosættelse, for eksempel. Det er sådan noget med gamma zoner, men i virkeligheden er der høj stråling og lav ilt. De lokale ekstremister elsker at erstatte de tabte kropsdele med forskellige skarpe og spidse.
— Jeg undrer mig over, hvordan virksomhederne ikke kan få styr på de der ekstremister?
— Hvordan skal man finde ud af det?
— Hvad mener du med hvordan?! I underverdenen, hvor alle har en neurachip i hovedet, hvilke problemer er der med at fange alle lovbryderne?
— Nå, men du er en lovlydig medarbejder hos Telekom, du har allerede installeret alle politiets apps på chippen. Men nogen går rundt med en falsk chip, og for nogle entreprenører som 'Uranium One' eller MinAtom er det i princippet ligegyldigt, hvem der ansætter sig hos dem. Og generelt, hvorfor skulle Telekom eller NeuroTech overhovedet bekymre sig? Unge fra den første bosættelse ville aldrig gå efter dem. Og igen, det ville ikke være passende at trykke en tilhænger af fri software, mens man står på en segway. Man har brug for de rette specialister til det.
— Og du selv er vel ikke fra sådan et område? — fremsatte Max en forsigtig formodning.
— Nej, jeg blev født på Jorden. Men din tankegang er næsten rigtig og meget usikker.
— Kom nu, det skulle da være mig ligegyldigt... Men vil botanikere på segways ikke blive stødt over, at du siger sådan om dem?
— De tjekker mine handlinger, og man kan snakke så meget man vil, det ændrer ingenting. Hva’ troede du: der er ingen kriminalitet på Mars?
— Ja, jeg var sikker. Hvordan kan man begå forbrydelser, når din chip straks rapporterer til den rigtige instans?
— Selvfølgelig, og den elektroniske domstol udskriver automatisk bøder og kan også automatisk oprette en sag, tjekke alle betingelser og sende dig bag tremmer. Og hvis du opfører dig for skræmmende, bliver der indopereret en minichip, der ikke bare rapporterer, men straks lammer dit nervesystem, så snart du forsøger at bryde loven. Så snart du lærer at krydse vejen på ulovlig vis, vil benene være lamslåede… lige midt i det hele.
— Nå ja, det er lige præcis det jeg siger.
— Jeg vil sige dig en hemmelighed: alt dette er for at presse sådan nogle som dig, ærlige fyrer. En kriminel med en falsk chip er ligeglad med det. Ja, virksomhederne kunne selvfølgelig stoppe kriminalitet, hvis de ville. Men de gider ikke.
— Hvorfor skulle de ikke?
— Jeg har givet dig én grund. Du kan også overveje følgende, når du har tid. Forestil dig, at kommunismen er kommet, og alle de dumminger har fået indsat en minichip, så de arbejder for samfundets bedste. Overalt er der renlighed og skønhed, der er ingen gamma- eller delta-zoner, hvis du bliver syg – behandl dig selv. Hvis du mister dit job – lev på dagpenge. Hvem vil så arbejde hele livet indtil de dør? Alle vil slappe af og skide på ægghovederne med deres segways. Men når perspektivet er at blive hjemløs i en delta-zone, hvor der ikke er noget at trække vejret i, eller tage på en spændende tur rundt i østblokkens koncentrationslejre, så er det her, man begynder at løbe. Hvad er det, der gør, at nogle i Moskva ikke kan sidde stille? Hvorfor er de glade for at knokle for cheferne fra Telekom, der ikke engang ser dem som mennesker?
— Du overdriver tydeligvis, — sagde Max og viftede irriteret med hånden. — Du forestiller dig konspirationsteorier, og det er klart, at fakta kan tilpasses dem.
— Okay, jeg forestiller mig konspirationsteorier. Og du forestiller dig åbenbart, at du er kommet til elvernes land. Lev selv der, og om et år ser vi, hvem der har ret.
— Om et år vil jeg selv være chef i Telekom, så skal vi se.
— Lad gå, selvfølgelig er jeg ikke imod, — grinede Ruslan. — Glem ikke, hvem der kørte dig fra rumhavnen. Men det er bare drømme...
— Så er det drømme, men hvis man sidder hele livet på en blød plads, så bliver der bestemt ikke noget ud af det.
— Er du seriøs med at være en del af den ægte marsianertummel?
— Hvad er der så særligt ved det? Hvad gør mig bedre end dem?
— Det handler ikke om at være bedre eller værre. Det er en elitær klub for de indviede. Udenforstående får ikke adgang uanset deres fortjenester.
— Det er tydeligt, at ledelsen af enhver multinational virksomhed er en form for lukket klub. Du ville have set, hvilke familiedynastier der har besat alle forholdsvis gode stillinger i Moskva. Ingen elitisme, bare primitiv, vild asiatisk mentalitet: De bekymrer sig overhovedet ikke om andet end det dyriske behov for at få så meget som muligt og så hurtigt som muligt. Under alle omstændigheder er det første trin på Mars stadig bedre end at lave primitive hjemmesider i Moskva. Måske får jeg endda tjent nogle penge.
— Du vil tjene mere penge på primitive hjemmesider i Moskva. Men du er tydeligvis ikke kommet hertil for at blive en lille chef og spare op til en lejlighed i beta-zonen inden du fylder fyrre. Du skal bare ikke stresse, men tror du, du er den første med glødende øjne, der er kommet her? Der er tonsvis af sådanne drømmere, og marsboerne har lært at presse alt ud af dem.
— Jeg ved godt, at jeg bliver nødt til at arbejde, og ikke alle opnår succes; nogen falder igennem, men hvad skal man gøre. Tror du virkelig, at jeg ikke forstår noget som helst?
— Du er en smart fyr, jeg mente ikke noget ondt, men du kender ikke systemet. Jeg har set, hvordan det fungerer.
— Jamen, hvordan fungerer det så?
— Det er meget simpelt: først bliver du tilbudt at arbejde som simpel admin eller coder, så får du lidt lønforhøjelse, og derefter kan de gøre dig til leder, som skal overvåge de nyankomne. Men du får ikke lov til at lave noget virkelig spændende, eller hvis du gør, vil de tage alle rettighederne. Og hele tiden vil du føle, at du snart er med i flokken, det kræver bare lidt ekstra indsats, men det er en illusion, en svindel, et glasloft, kort sagt.
— Jeg er klar over, at de fleste støder ind i glassloftet. Det sværeste er at komme ind blandt de få heldige, der gør det.
— Der er ingen heldige, forstår du. Politikken er sådan — man tager ikke imod fremmede.
— Jeg kan ikke se logikken i en sådan politik. Hvis man slet ikke lukker nogen ind, så gider folk ikke, som du siger. Hvorfor anstrenge sig, hvis resultatet er kendt? Hvis man ikke viser videoer med lykkelige millionærer, vil ingen købe lotteribilletter, ikke sandt?
— Her kan de finde på at lave hvilke som helst videoer. Ingen vil fange Neurotek i at snyde.
— Mener du, at marsboerne bare snyder alle?
— Nej, ikke helt, de bedrager ikke bare, de bedrager faktisk meget intelligent. Okay, lad mig prøve at forklare... Så du får job i Telekom, og personalefunktionen opretter en personlig fil for dig. Der er en lille fil, hvor alle de data, de har kunnet samle, bliver indtastet, lige fra skoleanalysen til hele historikken over forespørgsler og besøg fra dit chip. Og baseret på disse data og din nuværende aktivitet vil programmet holde øje med, hvornår det skal sige dig noget, hvornår du skal have en forfremmelse, hvornår du skal have en lønforhøjelse, så du ikke stikker af i horisonten. Kort sagt, de vil konstant holde en gulerod foran næsen på dig.
— Du maler virkelig alt med sort maling. De bruger jo neurale netværk til at analysere personlige data. Ja, det er ikke ligefrem behageligt, men jeg ser heller ikke nogen tragedie i det.
— Tragedien er, at hvis du ikke er marsianer, vil du kun dele dine problemer med dette neurale netværk. Det er fuldstændig, så at sige... en formel procedure, de levende ledere vil ikke engang give dig et ord på femoghalvfjerds år. For dem er du et tomt sted.
— Som om jeg i Moskva ikke er et tomt sted for en eller anden INKIS. Det er klart, at du først skal gøre indtryk for at få marsianerne til at bruge tid på at drøfte dine karrieremuligheder.
— Nå, du forstår det virkelig ikke. Det er i Moskva eller i værste fald i et eller andet Europa, du kan deltage i et løb med en gruppe ligesom dig. Og selvom ni ud af ti præmiepladser allerede er optaget af andres venner eller elskere, kan du virkelig have en chance for den tiende. Men på Mars er der slet ikke noget at hente, selvom du er et geni tusind gange. Marsianerne har længe regnet ud, hvem alle mennesker er, og har tildelt hver enkelt et personligt digitalt boks... Nå, glem det, kort sagt. Hver gør sit eget valg.
— Jeg ville endda sige: hver ser kun det, de ønsker at se.
«Telekom har en mærkelig sikkerhedstjeneste,» tænkte Max træt. «Hvad ville han opnå ved at få mig til at flyve tilbage til Moskva og bo der længe og lykkeligt? Ja, det er nok mere sandsynligt, at de hjemme får repareret vejene og stopper med at tage bestikkelse, end at tro på de gode intentioner fra den slags. Måske underholder han sig selv. Eller er virkelig involveret i en slags mafia og ser kun den mørke side af byen Tula.» Men alligevel begyndte tvivlen at gnave i Max' sjæl med fornyet styrke: «Og sandt nok, hvorfor skulle Telekom lede efter specialister i en afdampet Moskva, sammenlignet med Tula? Men på den anden side, ville de ikke trække mig så langt væk for sjov, betale udgifterne til rejsen? I hvert fald har jeg stadig penge til returbilletten. Men hvorfor talte jeg så om alt dette? Har jeg ikke nogen at dele med? Der er et rationelt korn i hans snak. Hvordan skal man forstå i den virtuelle verden: bygger jeg en karriere med neurale netværk, eller taler jeg med levende marsianere? Ud fra indtjeningen? Men penge kan man også lave i Moskva, især hvis du er en principløs skid med forbindelser. Og her er enhver succes i en eller anden grad virtuel. Et tilstrækkeligt kraftigt neuralt netværk kan let gennemskue alle mine drømme og give mig et behageligt indtryk af, at de går i opfyldelse. Måske er jeg dybt nede klar over, hvor urealistiske mine håb er, og i hemmelighed for mig selv har jeg aldrig haft intentioner om at gøre dem til virkelighed. Her er der en fantastisk mulighed for at se, hvordan den ideelle verden ser ud. Bare kigge med ét øje, det må man vel ikke forbyde, det er ikke en skam, ikke et nederlag, bare et så ufarligt taktisk tilbagetog. Og der, i den nærmeste fremtid, vil jeg bestemt begynde at gøre alt for alvor: med en viljes styrke vil jeg klippe netkablet og begynde. Men indtil da kan jeg stadig drømme lidt, bare lidt mere ... Mhm, sådan bliver det hele: lidt mere, lidt længere strækkes over et par årtier, indtil det er for sent, indtil jeg ender med at blive en viljeløs amøbe, der svømmer i en nærende opløsning. – forfærdet forudså Max. – Nej, jeg skal stoppe med disse tvivler. Jeg skal være som Ruslan, eller som min ven Denis for eksempel. Denny ved præcist, hvad han vil, og bekymrer sig ikke. Og alt det der med chips og neurale netværk, det er bare ligegyldigt for ham ... Men, på den anden side, er det virkelig en ægte drøm? Det er bare instinkter og hård livsnødvendighed.»
— Vi er næsten fremme, — sagde Ruslan, mens han bremsede ved den kunstige tunnel, der gik brat opad, — nu går vi gennem slusen og ud i byen. Glem ikke at aktivere adgangen.
— Hvilken zone var det?
— Epsilon.
— Epsilon?! Og vi bevæger os så roligt rundt her, det er næsten åbent rum.
— Jeg ved, iltindholdet er ikke reguleret, der er høj stråling? Har du børn?
— Nej…
— Så er det skidt.
— Hvad mener du med skidt? – bekymrede Max.
— Det var bare for sjov, du mister ikke noget. I denne bil er det som i en tank: lukket atmosfære og strålebeskyttelse, og der er også lette rumdragter i bagagerummet.
— Ja, rumdragter i bagagerummet vil helt sikkert redde vores liv ved en alvorlig ulykke, — bemærkede Max, men Ruslan tog ikke nogen notits af hans ironi.
Uden forsinkelser passerede de den gamle sluse og kom ud på accelerationsegnet på motorvejen i Tula. Ruslan lænede sig afslappet tilbage i sædet og overlod styringen til computeren. Under alle omstændigheder havde computerens beslutninger prioritet over chaufførens handlinger på motorvejene i Tula, hvor den maksimale hastighed var begrænset til fantastiske to hundrede miles i timen. Kun trafikcomputeren kunne sikkert føre bilen ved sådanne hastigheder i en tæt trafik. Det marsianske transportsystem fortjente de største ros, det var nok at vælge en destination, og systemet fandt selv den mest tidsoptimerede rute, taget hensyn til trafikprognosen for andre brugeres intentioner. Uden det ville Tula uden tvivl være kvalt i trafik, ligesom mange jordiske megabyer.
Max beundrede arbejdet i det velfungerende trafiksystem fra fugleperspektiv på byens interaktive kort. De glitrende strømme af biler, der flød gennem transportveje, mindede om blodcirkulationen i en levende organisme. Tunge last- og persontransportplatforme sneglede sig lydigt i de højre baner, mens højhastighedsbiler susede forbi til venstre. Hvis nogen skiftede bane, bremseede de andre trafikanter lydigt op for at give plads, næsten ved at skrabe stødfangerne mod hinanden. Ingen trængte sig foran med farlige overhalinger, ingen skar ind foran, alle manøvrer blev udført i forkant med perfekt hastighed og præcision. Overalt var der bygget niveauopdelte tilslutninger: der var ikke brug for trafikkameraer. Max tænkte med et smil, at ved at se et sådant syn ville enhver trafikbetjent i Moskva fælde en tåre af glæde. Nej, vent, snarere af sorg: der hvor en altid nykter og fejlfri computer styrer, vil den korrumperede vejmyndighed klart ikke have noget at gøre.
«Og hastighederne kunne være lidt lavere, og afstanden mellem biler kunne være mere end ti-femten meter,» tænkte Max, «jeg kan kun håbe, at hvis en af lastplatformerne mister kontrollen, vil systemet nå at reagere, ellers ender det i en skrækkelig kage.»
Byen havde meget at byde på udover motorvejene. Den lave tyngdekraft og de enorme underjordiske huler tillod utrolige eksperimenter inden for arkitekturen. Tula, begravet i huler og tunneler, var samtidig helt opadskuende. Den bestod kun af skyskrabere, spir, tårne og luftkonstruktioner med slanke søjler, forbundet med et spind af overgange og transportveje. Ved siden af hver bygning var der en henvisning til en side på nettet, hvor man kunne finde mange interessante oplysninger om megabyen. Her er den to hundrede meter høje glasbold, der ser ud til at svæve i luften – det er en eksklusiv klub. Inde i den har velklædte mennesker og halvklædte prostituerede det sjovt i en augmented reality-omgivelse. Og lidt længere hen, få kvarterer væk, er der en strengt dystopisk bygning uden glas og neonskilt – et hospital og herberg for de fattige, placeret i en område med gunstige leveforhold kaldet „beta“. Det viser sig, at de civiliserede marsianere er ganske villige til at dele smuler fra deres store bord, selvom det tilsyneladende ikke er noget stat, der længere undertrykker dem.
Nogle bygninger, som søjler, strakte sig op mod loftet i hulerne, omkring dem svømmede typisk en sværm af ankommende og hastende droner. I sådanne bygninger var brand-, miljø- og andre by tjenester placeret. Uden at spare på tiden, opdagede Max ved at kigge på deres side, at disse søjler faktisk også har en funktion som bærende konstruktioner, der beskytter de naturlige buer i undergrundene mod at kollapse. Forholdsreglen er mere præventiv; der er ikke meget seismisk aktivitet på Mars: de røde planets indre har længe været dødt og generer ikke menneskene. Men der er masser af andre problemer, herunder med miljøet: i klipperne finder man konstant sporer af gamle bakterier, og med strålingen: den naturlige baggrund er selv dybt nede en del højere på grund af den høje koncentration af radioaktive isotoper end på Jorden. Derfor er de vigtigste laboratorier for magtfulde selskaber typisk placeret i separate huler, lukket af fra den vigtigste by med flere lag af beskyttelse.
Der var også nogle ganske eksotiske eksemplarer af lokal arkitektur: der, hvor der var dybe huller i gulvet i hulerne, hang tårne fra loftet som kæmpe stalaktitter, der faldt ud i tomrummet. Fra hullerne kunne man høre brummen fra iltstationerne – byens lette organisme. Og rollen som dirigent for det gigantiske orkester blev udfyldt af elektroniske enheder. De tog let ansvar for de ufuldkomne menneskelige væsener og erstattede dem næsten overalt. Indbyggerne i Tule gik afslappet rundt på de skrøbelige høje gallerier, susede gennem maglev-skinnene, indåndede den rene filtrerede luft og bekymrede sig ikke om, at de adskilt fra en øjeblikkelig eller derimod pinefuld død kun var nanosekunder og nanometer fejl væk, som var snedigt sneget sig ind i de fineste krystaller af computerudstyr.
Selvfølgelig kunne man vælge enhver baggrund til at dekorere bylandskabet. Den mest populære var baggrunden fra den elfiske by, hvor spir blev til kæmpetræer, vandfald strømmede ned fra væggene, og der over hovedet strakte sig en eksotisk himmel med flere sole. Max kunne bedre lide baggrunden fra underverdenens mørkesynkere. Den var meget tættere på de reelle teksturer i omgivelserne og krævede derfor også færre ressourcer fra chippen. Neonreklamer, der var forvandlet til præstedæmoner, kastede fantastiske lysglimt på de sort-røde klippemure, som lysede op i mørket ud fra de halvtransparente årer af dyrebare mineraler. Droner, der var blevet til elementaler og ånder, svømmede i en dans under hulekuplerne. Skønheden i de virtuelle kreationer og skønheden i de naturlige huler flettede sig så tæt og organisk sammen, at hjertet næsten standsede. Måske var denne skønhed fremmed og kold, skabt for millioner af år siden af de onde ånder fra den døde planet, men dens kulde tiltrak en, og sjælen glemte glad den søde giftige søvn. De triumferende spøgelser, der grinede ondskabsfuldt, udførte deres ubegribelige dans og ventede på et nyt offer. Max blev ved med at se på Tule, som han så længe og ivrigt havde ønsket at gense, da pludselig, noget usynligt og skræmmende brød den stramme streng, og hviskede: 'Nå, hej Max, jeg har også ventet på dig...'.
— Er du faldet i søvn? – Ruslan stak sin modpart i skulderen.
— Så... jeg var bare tankefuldt.
— Hovedkontor, næsten ankommet.
Tidligere havde Max af en eller anden grund lidt interesse for, hvad hovedkvarteret for den største russiske virksomhed egentlig var. Han var ikke en gang stødt på billedet af Neuroteks kontor – den berømte "krystalspire" – flere gange online. Ja, og det er ikke overraskende: brandet er, som man siger, velkendt. Denne spire lå i en krater dækket af den største og ældste kuppel i Tula, som nåede op til en højde på fem hundrede meter. Men mest berømt var den for, at dens bærende konstruktioner vekslede mellem helt gennemsigtige og spejlblanke elementer. Gennem de gennemsigtige områder kunne man observere virksomhedens indre liv, ligesom man ser kokke i nogle restauranter, mens de spejlblanke reflekterede lyset på de mest aparte måder. Dette symboliserede tilsyneladende: virksomhedens fulde åbenhed, renheden af dens medarbejderes tanker og de strålende højder af videnskabelig og teknologisk fremgang. Alt i alt var det klart, at Neuroteks tårntilbygning var: dyr, strålende og stik imod øjnene. Selvfølgelig ville Telekom ikke være Telekom, hvis de ikke forsøgte at målrette mod Neuroteks tårnhøjde. Og der, hvor der manglede højde og glans, samlede Telekom point ved sin storslåethed og størrelse. Den enorme betonbygning strakte sig med sin base ned i et dybt hul, mens de øverste etager støttede sig mod hulekuplen. Det var et værdigt eksempel på gotisk arkitektur omgivet af en ring af mindre tårne, der strakte sig fra bunden til loftet af kælderen, stærkt mindende om en tandfyldt mund. På samme måde symboliserede Telekoms centrale bygning virksomhedens fulde lukkethed, især for alle mulige eksterne, korrupte skikkelser, der kaldte sig "den fjerde magt"; og tankevirksomheden var jo allerede tydelig, mens forsinkelserne i udviklingen af videnskab og teknologi let blev kompenseret af "den store klub", der var blevet arvet fra det afdøde russiske imperium.
Ruslan påtog sig villigt rollen som guide. Måske vækkede synet af dette dyrebare arkitektoniske redskab til skræmme for konkurrenterne nogle patriotiske følelser i ham.
— Så du, hvor godt vi har det? De smalle øjne er allerede blevet misundelige.
"Er det Neurotek? De vil sikkert snart dø af misundelse." – Max' indre skepsis afspejlede sig næsten ikke i hans ansigt.
— Dette er den underjordiske del af den centrale støttepille til energikuppelen. Du har sikkert set dem fra terminalen. Energi-kuppelen blev aldrig helt færdig, men de massive strukturer kom os til nytte. Her kan man endda overleve en atomkrig, i stedet for at sidde i et glasfuglehus. Har jeg ret?
Ruslan henvendte sig til sin samtalepartner for at få bekræftet sine ord, og Maks måtte hurtigt nikke:
— Mit hjem er min fæstning.
— Netop. Der findes ingen bedre beskyttelse end inde i støttestrukturen. Selv hvis hulen skulle kollapse helt, vil konstruktionen stå fast. Snart skal du selv se, hvor godt vi har det her…
«Ja, — rystede Maksim, — nu er der ikke noget at gøre». Så snart han tænkte det, blev den lille firehjulede skal slugt af en kæmpe kæbe.
18. oktober 2139. Seneste nyheder.
I dag, kl. 11 lokal tid, indgav INKIS-koncernen en ansøgning om fuldgyldigt medlemskab i Det Rådgivende Råd for marsbosættelserne. Ansøgningen blev støttet af de stemmende medlemmer af rådet: Telecomm-ru, Uranium One, Mariner heavy industries og andre. Ansøgningen fik således 153 fuldgyldige stemmer, hvor det obligatoriske minimum er 100 stemmer. Dette emne er blevet inkluderet på dagsordenen for den kommende session af rådet, der åbner den 1. november. I tilfælde af en positiv afstemning om deres ansøgning vil INKIS-koncernen få 1 fuldgyldigt stemme og mulighed for at indsende resolutionsprojekter gennem rådets kontor. I øjeblikket har INKIS-repræsentanten i rådet begrænsede observatørrettigheder. INKIS har også annonceret en yderligere IPO for sine aktier med en vurderet værdi på cirka 85 millioner kryptovaluta.
Nyheden blev suppleret med en video, hvor arbejdene i rumdragter demonterede fra stativerne "Orion", "Ural", "Bølge" og "Viking", som trofast havde tjent i mange år og derefter beskyttet deres sidste havn. Angiveligt blev dette gjort kun for at sende de gamle rumskibe til Marsudviklingsmuseet, hvor det vil være lettere at sikre passende opbevaringsforhold. "Aha, så vi skulle tro på det," tænkte Max irritabelt. Judging by how hastily and barbarically the work was carried out, the new exhibits would arrive at the museum's storage in a fairly battered condition if they were not disposed of under another noble pretext beforehand. The Viking suffered the most. Clumsy workers completely smashed the thermal protection to pieces when they loaded the ship onto the ramp. The whole process: heaps of fragments scattered across the sand and disgusting bald patches were captured in a series of expressive photographs. In short, INKIS hurried to listen to the wishes of the Advisory Council.
Max ønskedementalt, at cheferne i selskabet ville få et par bylder fra deres alt for flittige kravlen for Mars, og gik videre til at se den næste nyhed.
Urolighederne på Titan fortsætter. Efter den hårde undertrykkelse af demonstranternes protester, som blev ledsaget af talrige arrestationer af lovovertrædere, er situationen stadig langt fra en løsning. Tilhængere af den såkaldte organisation "Quadus" kæmper for at oprette en uafhængig stat på Titan, hvor der vil blive gennemført radikale reformer af ophavsretslovene, og statslig støtte vil blive givet til projekter med open source-software. De beskylder protektoratets myndigheder for politisk undertrykkelse og hemmelige mord på modstandere og truer med at svare terror med terror. Indtil videre har tilhængerne af "organisationen" - kvas, ikke været i stand til at realisere deres trusler, og deres eneste opnåelse er blevet mindre hærværk og hackerangreb. På trods af dette har politistyrkerne i Titan-protektoratet allerede indført øgede sikkerhedsforanstaltninger i transport, industrivirksomheder, livsforladningsstationer og medicinske institutioner. Neurotech-korporationen var blandt de første til at erklære, at anvendelse af vold er uacceptabelt, faktisk fordømte de de lokale protektorats handlinger og fremsatte relevante forslag til det Rådgivende Råd. Snart vil der på en ekstraordinær session blive taget stilling til spørgsmålet om tilbagekaldelse af det nuværende Titan-protektorat. Neurotechs position bliver endnu ikke forstået af hverken konkurrenter eller selv de nærmeste allierede. Konglomeratet Sumitomo, som investerer betydelige midler i sine produktionsaktiver på Titan, har udtalt skarp uenighed med forslaget, der blev fremsat i det Rådgivende Råd, og forsøger at blokere diskussionen. Repræsentanter for Sumitomo foreslår at efterforske urolighederne med deres egen sikkerhedstjeneste og erklærer åbent, at de kender numrene på neurochipsene for alle kvas.
»Wow, what is happening in the Solar System?" thought Max, lazily scrolling through a news site. "Some crazy people have decided to cause a ruckus on that frozen satellite, really lunatics, they've obviously frozen their last brain cells... An independent state on an isolated satellite, completely dependent on external supplies, they thought that up too, they'll be crushed in no time. There's nowhere to run from the submarine when surrounded by lakes of liquid methane. - Max logically considered the plans and demands of the protesters absurd, while refusing to apply the same logic to his own dreams of transforming Mars. - And Neurotek suddenly decided to become a champion of democracy and human rights. No doubt, they wanted to seize the production assets of their recent ally."
Out of curiosity, Max glanced at the logo of the mysterious "organization" left on the hacked websites: a blue diamond, the right half of which was filled in, and on the left, there was a half of an all-seeing eye. He then moved on to view the next news item.
Telekom-ru har offentliggjort en stigning i hastigheden for adgang og størrelsen på filopbevaringen for alle brugere af sit netværk, i forbindelse med lanceringen af et nyt supercomputerkluster baseret på supraledere til optimering af dataudveksling. Virksomheden lover derved at fjerne de kendte problemer med trådløs forbindelse. Telekom-ru har altid henvist til manglen på dedikerede private ressourcer som årsagen til disse klager fra kunderne og har sendt anmodninger til Rådet for elektromagnetisk spektrum. Retfærdigvis skal det nævnes, at den frekvensressource, der er tildelt Telekom, kun lidt ligger under de ressourcer, der er tildelt de to andre største udbydere, Neurotech og MDT. Når det gælder forholdet mellem tildelt frekvensbånd og det gennemsnitlige antal brugere, overgår Telekom-ru markant sine konkurrenter, hvilket indikerer dårlig optimering af de tilgængelige ressourcer. Den nye supercomputer er designet til at løse dette langvarige problem. Derudover har Telekom-ru annonceret den kommende lancering af et nyt datacenter og flere hurtige signalforstærkere. Virksomheden er overbevist om, at kvaliteten af deres tjenester nu ikke vil stå tilbage for 'den store to'. Nu er der opstået en reel 'store tre' på markedet for netværkstjenester, hævder Telekom-ru. Virksomhedens repræsentant, Laura May, har venligt accepteret at besvare vores spørgsmål.
Den høje blonde kvinde, med udseende som en glamourøs diva fra den gyldne æra i Hollywood, smilede strålende og viste sin villighed til at besvare alle spørgsmål. Hun havde krøllet hår der gik hende til skuldrene, en fyldig buste og store, ikke helt perfekte ansigtstræk. Men hun så verden an med et let smil og endda en smule udfordring, og hendes hæse stemme tilføjede en dyrelignende magnetisme. Hendes nederdel var lidt kortere, og læbestiften lidt mere fremtrædende, end hvad hendes status krævede, men hun bekymrede sig slet ikke om det og syntes at provokere tilskuere med hver intonation og gestus, mens hun ikke på noget tidspunkt krydsede den fine grænse for formel anstændighed. Og de helt officielle sejrsmeldinger fra Telekom i hendes udførelse lød ganske lovende.
"Ja, når de lover en ekstrem hastighed med sådan en stemme, vil alle løbe hurtigere for at indgå kontrakten," tænkte Max. "Men hvem ved, hvordan det egentlig er, hvilket sprog de taler og om det overhovedet eksisterer? Måske ser kvinder noget brutalt macho?"
Laura, imens, afviste tappert angrebene på sin hjemlige syndikat.
— …Vi får ofte påklistret etiketter om, at vores tjenester er billigere, men mindre kvalitetsfulde og pålidelige, og at vi angiveligt bruger forældede teknologier til netværksudveksling. Selvom vi har implementeret fuld integration og alle de vigtigste typer tjenester længe, har nogle problemer kun været forårsaget af generel overbelastning af netværket og kun i trådløs forbindelse. Men nu, efter lanceringen af den nye supercomputer, vil Telekom levere kvalitetsydelser til en pris, der er betydeligt lavere end konkurrenternes.
— Hvordan vil De kommentere beskyldningerne fra Neurotech og MDT om dumpning fra Telekoms side? Er det sandt, at Telekom bruger indtægter fra sine ikke-kerneaktiver til at holde priserne på netværkstjenester lave?
— De forstår selvfølgelig, at en lav pris ikke altid betyder dumpning…
"Hvor dygtig er vores Telekom," tænkte Max irriteret, mens han lukkede browservinduet og satte sig tungt ned i sofaen. "De tager så meget hensyn til kunderne og også til medarbejderne. Sundhedsforsikring, afslapningsrum, karrieremanagement — alt undtagen normalt arbejde. Nå, jeg ville bestemt ikke få lov til at nærme mig det supraledende kerne. Jeg er klar til at lære, og jeg ville uden tvivl klare udviklingen af perifere enheder. Mit sted er i udviklingen, men bestemt ikke i driftsafdelingen. Det er ikke uden grund, at jeg var systemarkitekt i Moskva, og hvad er jeg nu her? På kort sigt — programmerer-optimator af tiende kategori i kanalopdelingsoptimeringssektoren, som igen indgår i netværkets driftsafdeling — en glimrende start på en strålende karriere. Det beroliger lidt, at der er hele femten kategorier for uheldige programmører. Det vigtigste er, hvilken svimlende karriereudvikling der venter forude — hele ni kategorier! Selvom, ja, det er et ret svagt trøst. For pokker, hvor længe kan man blive ved med det samme?"
Max svor på sig selv og gik i sine underbukser ind i køkkenet. Det var dumt, selvfølgelig, at dvæle ved den samme situation igen og igen, især når man ikke kunne ændre noget, men Max kunne ikke stoppe: den samtale, han havde haft med sektionslederen, hvor han skulle arbejde, havde virkelig ramt ham. Derfor førte han en uendelig debat med sig selv, blandede og opfandt nye uimodståelige argumenter og tvang igen og igen sin mentale modstander til overgivelse. Desværre havde de indbildte sejre ingen indflydelse på den virkelige situation. På to hovedspørgsmål: "hvem er skyld i det?" og "hvad skal man gøre?", fandt Max ikke noget svar. Mere præcist havde han et svar på det første spørgsmål: hans nye ven Ruslan var skyld i alt, skabningen havde forudset det, det ville være godt at sy munden på ham, men de næste skridt til at rette op på situationen var yderst uklare.
Max forstod selvfølgelig, at den nye stilling kun var en ubehagelig overraskelse for ham. Det er usandsynligt, at alt blev besluttet præcist i går. Men han følte sin del af ansvaret for det, der var sket. Da han var i Moskva, kunne han ikke præcist aftale, hvad han skulle lave på Mars. Sætningen om, at stillingen ville være bedst tilpasset hans kompetencer, var overhovedet ikke begrænset af personalets vilkårlighed. Så det viser sig, at der ikke er noget at klage over. Kun over det faktum, at han så gerne ville til Mars, at han var villig til at acceptere enhver betingelse.
Og i går, som man siger, varslede intet en så grusom afslutning. Ruslan satte sin medpassager af ved parkeringspladsen nær hovedkontoret, lovede at organisere en tur til byens spændende steder i Tula, hvis det blev kedeligt at sidde i den virtuelle virkelighed, og kørte så et andet sted hen, forsvundet i den enorme bygning. Max falmede lidt, downloadede en guide og gik mod sin skæbne, fulgt af den venlige kanin i vest. Det var en slags telekomfirmaets gimmick, en erstatning for de standard pegepinde, der tændte foran næsen.
Max skyndte sig ikke besyndelig. Han gik først ind i personaletjenesten, afleverede en DNA-test, gennemgik de øvrige kontroller og modtog den eftertragtede arbejdsaccount – en af de vigtigste gulerødder, som blev brugt til at lokke medarbejdere til udbyderfirmaet. Enhver, selv den mest almindelige systemadministrator, men med arbejdsadgang, er automatisk hundrede gange mere værdifuld end en VIP-bruger, der har betalt en formue for sin plan. Verden har ændret sig markant siden internettets fremkomst og opblomstring. Spørgsmålet er nu, hvad der egentlig er bedst: lykken og heldet i den virkelige verden eller i den virtuelle, da de er blevet så tæt sammenflettet, at det næsten er umuligt at skelne dem fra hinanden, ligesom det er vanskeligt at definere, hvilken der er mere virkelig. Ja, de fleste mennesker har endda ikke været interesserede i at finde ud af, hvordan denne ukendte virkelige verden fra fortællingerne før computeren er, da de allerede dårligt kan forestille sig livet uden pop-op-vinduer og universelle oversættere – et liv, hvor man skal lære fremmedsprog og spørge forbipasserende om vej til bibliotektet. Mange ville endda ikke lære at skrive. Hvorfor skulle de det, når enhver tekst kan dikteres, og med de seneste fremskridt inden for neuroteknologi kan læses direkte gennem tankebeskeder.
Der medarbejderkonto for Max stødte på et mindre problem, da det var nødvendigt at geninstallere det gamle operativsystem på hans chip, men problemet blev relativt hurtigt løst. Manageren trak på skuldrene, mens han betragtede hans medicinske journal, hvor en tydelig forældet chipmodel ifølge marsianske standarder fremgik, men han udstedte alligevel en henvisning til geninstallationen i det corporate medicinske center. Derefter var der den sociale service, hvor Max høfligt blev informeret om, at Telekom selvfølgelig stiller tjenesteboliger til rådighed for alle ansatte, men hans udenjordiske oprindelse eller andre omstændigheder har ingen indflydelse på selve tildelingen: sådan er virksomhedens politik. Alt i alt afslog Max det gratis lille værelse i det industrielle område 'Gamma' og besluttede sig for at bosætte sig i en lejelejlighed i et mere anstændigt kvarter. Sådan, på en ordentlig og værdig måde, besøgte han endnu et par afdelinger, nogle i person, og andre som virtuelle spøgelser, mens han udfyldte forskellige formularer eller modtog instruktioner undervejs. Takket være den vellykkede udførelse af disse nemme opgaver var Max ved at slappe helt af, da han nærmede sig den afsluttende destination for sin rejse – lederens kontor, i en tilstand af rolig selvtillid. Kontoret var udstyret med seriøs biosikkerhed: i stedet for en høflig hilsen ventede en kold bruser af desinfektionsmidler i indgangen.
Rummet ejeren, Albert Bonford, var en ægte marsianer i fuld forstand. Hans fod havde åbenbart aldrig trådt på den syndige jord: den almindelige tyngdekraft ville uden tvivl have brækket dette skrøbelige væsen som et siv. Høj, bleg med afblegede hår, bar han en gråternet dragt med et lyst slips. Marsianerens øjne var store, mørke med næsten usynlige iris, måske af natur eller på grund af kontaktlinser. Han lå halvmavnet i en dyb lænestol med motorhjul og mange stik, fold-out borde og endda en lang arm med en manipulator stikkende ud fra ryggen. De lovede segways var åbenbart lige blevet umoderne. Marsianerens åbenlyse forkærlighed for at eje de nyeste fremskridt inden for cybernetik havde resulteret i dannelsen af en hel flok flyvende robotter omkring hans person. De var i konstant bevægelse og blinkede betydningsfuldt med LED-lamperne. De lavede te og kaffe til gæsterne, børstede støv af værten, og gav bare liv til atmosfæren i lokalet.
«Hej, Maksim,« skrev marsboeren i den åbne messenger, uden at vende hovedet mod den indtrædende eller ændre ansigtsudtryk. - «Jeg er fri om et øjeblik. Kom ind og sæt dig.» Der kørte en lignende stol op til Maks, men uden unødvendige gadgets og manipulatorer. «Fint,» skrev Maks tilbage og gentog af en eller anden grund sin ligegyldige replik højt, åbenbart af nervøsitet. Han blev virkelig meget nervøs i de første øjeblikke, da han så en levende marsboer. Nej, Maks var ikke xenofob og troede, han var helt ligeglad med andres udseende. Men det viste sig, at det kun gjaldt for mennesker, uanset om de var stinkende punkere eller goths; men kommunikation med menneskelige, men ikke særlig lig lignende væsener, var noget helt andet. «Se, du er en rigtig neuralko,« tænkte Maks med besvær, da han slugte en tør klump i halsen. - «I morgen tilmelder jeg mig et fitnesscenter og vil presse mig selv derind til jeg næsten besvimer,» lovede han skræmt sig selv, mens han så på de fugleagtige bevægelser fra marsboerens hoved, der sad på en lang, tynd hals. I det øjeblik følte Maks nærmest fysisk, hvordan calcium blev udvasket fra hans knogler, og de blev skrøbelige som tørre grene. At arbejde under en sådan væsen, ønskede Maks ikke længere. Den nye chef, fra første, så at sige, skrevne bogstav, faldt ham ikke i sind.
Udover en gruppe snu robotter og Albert var der også et gråt, spejlpoleret bord, stole og to akvarier, indbygget i de modsatrettede vægge. I det ene akvarium svømmede nogle store, farverige fisk beroligende og viftede med finnerne, mens de forvirret kiggede på den modsatte væg, hvor bag tykt dobbeltglas, i et bad af flydende metan, dirrede spindelvævslignende kolonier af polypper fra Titan. Efter et par minutter vågnede Albert, og hans øjne fik iris, hvilket gav Maks endnu mere rædsel.
— Så, Maksim, velkommen som ny medarbejder i sektor 038-113, — den livløse høflighed fra marsboeren gjorde ikke indtryk. — Jeg er også blevet informeret om, at der er et lille problem med din neurachip.
— Åh, ingen problem, Albert, — svarede Max hurtigt. — Jeg geninstallerer operativsystemet inden for den nærmeste uge.
— Problemet ligger ikke i styresystemet, men i selve chippen. Der er specifikke formelle krav til hver stilling i min sektor, herunder chipkarakteristika. Desværre kan du kun ansøge om stillingen som tiende klasses optimeringsprogrammerer.
— Ansøge? — spurgte Max forvirret.
— Du vil blive endeligt ansat, når du har bestået din prøvetid og kvalifikationsprøven.
— Men jeg havde regnet med stillingen som udvikler… Snarere som systemarkitekt… Sådan aftalte vi det i Moskva.
— Systemarkitekt? — Marsboeren kunne knap holde sig tilbage fra at smile. — Har du ikke engang læst den interne vejledning? Min sektor arbejder ikke med projektarbejde i den forstand. Dit arbejde vil fokusere på databaser og træning af neurale netværk.
Max begyndte febrilsk at bladre gennem de modtagne dokumenter.
— Sektor for optimering af kanalopdeling?
Max skiftede uroligt i stolen og begyndte at blive nervøs. "Og hvad, er jeg så dum, at jeg ikke engang har forstået, hvad der ligger bag det anonyme sektornummer, som jeg er blevet sendt til?"
— Der må være en fejl…
— Personalet laver ikke fejl i sådanne sager.
— Men i Moskva...
— Den endelige beslutning træffes altid af hovedkontoret. Bekymre dig ikke, dette job passer helt til din kvalifikation. Du får også tre måneders prøvetid til at omlære, hvorefter der er eksamen. Jeg tror, at med dine fremragende anbefalinger kan du klare det hurtigere. Problemet med chippen er også helt løseligt.
— Problemet med chippen bekymrer mig nu det mindste.
— Det er godt, — ironisk som andre dumme følelser, var det åbenbart fremmed for marsboeren. — Du starter på arbejde overmorgen, alle instruktioner vil blive sendt til din arbejds-e-mail. Hvis du har spørgsmål, kan du kontakte personalet. Men nu undskyld, jeg har meget at gøre.
Marsboeren slog igen fra, og efterlod Max i komplet forvirring. Han sad lidt og stirrede på den stille krop af sin chef, forsøgte at sige noget som: «Undskyld, men…», men der kom ingen reaktion. Og med tænderne sammenbidt gik han ud.
«Ja, alle marsianere er løgnere. Og hvad kunne man gøre i en sådan situation? – spurgte Max igen, mens han satte sig på det lille køkken og tog en slurk af den syntetisk smagende te. – Konkret i den situation kunne man selvfølgelig ikke gøre noget, man skulle bare ikke slappe af fra starten af. Det var nødvendigt at tale om alle betingelserne allerede i Moskva, i stedet for bare at sidde og nikke, som en kinesisk dukke af glæde over at blive sendt til Mars. Men på den anden side, ja, de ville hurtigt have sendt mig væk derfra. Nå, så gik jeg ind til personalet, og hvad så? Manageren sendte mig venligt væk og sagde, at han ikke havde beføjelse til at træffe sådanne beslutninger, men jeg kunne altid indgive en forespørgsel til ledelsen, og de ville kontakte mig. Ja, sikkert, snart vil de ringe til mig og sige, at der er sket en frygtelig misforståelse, og ansætte mig som systemarkitekt på en eller anden ny supercomputer. Generelt set siger den åbenlyse logik, at alt, hvad jeg kan gøre i en sådan situation, er at smække døren og forlade Telekom. Og det betyder, at jeg formentlig må glemme Mars for altid. Det er usandsynligt, at jeg, givet de lokale strenge regler, vil finde et andet job her.» Men tanken om at give afkald på muligheden for at bo på Mars fyldte Max med en sådan dyb skuffelse, at han fejede den væk med en beskidt kost. «Så der er ikke andet valg, end at finde sig i det, der er. I sidste ende ville nogen, der er mindre kræsne, med glæde tage imod enhver stilling i Telekom. Alt er ikke så slemt, vi klarer det.» Max sukkede endnu engang trist og gik for at rydde op i sine ting, der fuldstændig optog den allerede lille plads i lejligheden.
Han blev afbrudt fra huslige pligter af en besked fra Masha. «Hej! Det er virkelig ærgerligt, at du er rejst. Jeg er meget glad for, at du har fået arbejde i Tula, men det er ærgerligt, at du rejste uden mig. Venligst fortæl, hvordan det går på arbejdet, håber alt er i orden? Hvordan er ledelsen? Ser de virkelige marsianere ud, som din bedstemor fortalte om: blege, tynde, med sparsomme hår og ligner enorme underjordiske edderkopper? Bare sjov, din bedstemor elsker tydeligvis at overdrive. Men sørg for at spise calcium og gå i træningscentret, for jeg frygter, at når du kommer tilbage om et halvt år, vil jeg finde noget, der ligner det, din bedstemor har fortalt om.»
Du lovede straks at finde ud af i Telekom angående det midlertidige visum til mig. Jeg ville komme, selvom det kun var i et par uger, jeg ved, billetterne er dyre, men hvad skal man gøre: jeg vil også gerne se denne vidunderlige by Tula. Jeg har allerede samlet dokumenterne, der er ingen problemer, det mangler bare invitationen. Måske er det bedre at komme på en eller anden rejsepakke, selvom de er meget dyre? Eller vil du måske ikke have, at jeg kommer? Måske har du fundet en eller anden marskvinne, det var ikke for ingenting, at du blev så draget til denne planet. Bare for sjov.
„Åh, jeg blev så skuffet over den fyr med sine akvarier og stole, at jeg endda glemte Masha's invitation,” tænkte Max trist.
„Hjemme, alt er godt, jeg har set din mor. I weekenden skal jeg til sommerhuset for at hjælpe mine forældre. Og ved du, da jeg ryddede op, kom jeg ved et uheld til at ramme en af dine skibe, den største, jeg kan ikke huske, hvad den hedder, men jeg brød ikke noget, jeg tjekkede. Og generelt, det er ved at være tid til at få disse legetøj ud i garagen, de optager bare plads.”
„Min 'Viking', ikke det! Hun brød ikke noget, - tænkte Max skeptisk. – Det er jeg ikke engang sikker på, at du ville bemærke, hvis du brød noget i modellen. Jeg bad dig jo om ikke at røre det, er det virkelig så svært?”
„Jeg ville gerne vide, hvordan du planlægger at underholde dig i din fritid? Der må være så mange spændende steder på Mars, send mig venligst flere optegnelser, for de der ørkenlandskaber imponerer mig ikke ligefrem.
Jeg venter og håber, at du snart henter mig til Mars. Og ærligt talt, beskeder er selvfølgelig sjove, men hurtig forbindelse er stadig bedre. Kan vi mon finde penge til det? Du tjener jo nu en masse penge i Telekom.
Eller skal vi tage til Paris et sted, hvad? For at drømme om byen Tula skal man være som dig. Jeg ville, Max, helst have noget mere enkelt: Montmartre der, Eiffeltårnet og varme, stille aftener på en lille restaurant. Jeg forstår ærligt talt ikke rigtig, hvordan vi skal leve på den Mars. Derude kan man næppe endda gå en tur i parken hånd i hånd, der er sikkert slet ikke nogle parker. Og man kan ikke beundre stjernerne eller den fulde måne, ingen romantik. Alt i alt… jeg fortryder, at jeg begyndte på det her igen, for alt er jo allerede besluttet.
Jeg ved ikke, hvad jeg ellers skal fortælle; der sker ikke noget særligt derhjemme, det er så kedeligt og rutinepræget. Åh ja, hvis du ikke satte pris på mine anstrengelser med brevet, så kan du måske værdsætte mit nye undertøj i den anden fil. Nå, det var det, vi ses. Tænk på hurtig kontakt, tak.
„Hun har købt undertøj, som jeg håber, er udelukkende til mig," sagde Max mistænksomt. „Og hvad hulen gjorde jeg, da jeg bare stak af og efterlod alt. Så langt vil vores forhold ikke holde. Men der er parker, stjerner og en måneskinnesti på den spejlglatte vandflade, som er tilgængelige, kun de er en smule virtuelle.”
Ja, ukendte ting viser sig sjældent at være, som vi forestiller os. Max vidste, at verden ikke er retfærdig, og de rige, magtfulde virksomheder gør som de vil, men han havde ikke ærligt talt forventet at blive et offer for vilkårlighederne.
Max vidste, at man skulle tage marsselskabet for alvor, men han kunne ikke forestille sig en sådan økologisk totalitarisme. Det meste af hans medbragte tøj kunne han kun vise frem derhjemme foran spejlet, da det ikke opfyldte de lokale krav til støvdannelse, og hans hjemmeport gik ikke op, hvis han havde det på. Og de detektorer, der var installeret ved porten, ville ikke give ham lov til at tage forbudte stoffer, våben eller dyr med sig, og de rapporterede automatisk sådanne overtrædelser til politiet. Desuden ville 'storebror' også rapportere til forsikringsselskabet, hvis en person kom hjem i en tilstand af rusmiddel- eller alkoholpåvirkning, eller hvis vedkommende var syg. Der var selvfølgelig ingen straffe for dette, men alle disse tilfælde blev omhyggeligt indført i den personlige historie, og prisen på forsikringen voksede stille og roligt. Det marsske 'smarte hjem' viste sig at være værre end den mest brokkende hustru.
Max vidste, at livet i Tula var dyrt. Billig mad, der var dyrket i laboratorier, smagte som den næringsrige kompost, den voksede i, og ægte mad var absurd dyrt. Både bolig, forsyninger, transport og den livgivende ilt – alt var meget dyrt. Men Max mente, at de stigende omkostninger ville blive mere end dækket af lønnen i Telekom. Men det viste sig, at lønnen var lavere end lovet, mens livet var dyrere. Størstedelen af pengene gik straks til forsikringer, takster, betaling af den lille tyve kvadratmeter lejlighed, og der var slet ikke tale om at skaffe en bil eller gemme noget væsentligt.
Max vidste, at virtual reality var som en ny religion, men han kunne ikke forestille sig, hvor meget alle tanker og drømme hos de marsianske borgere kredsede om denne virtuelle akse. I Max' lille lejlighed fyldte den nye altformende kults alter – biobad til fuld neddykning – en stor del af pladsen. Biobadet på Mars er universets centrum, livets mening, porten til andre verdener, hvor orker overvinder elvere, imperier brister og genopstår, elsker, hader, overvinder og taber alt. Der, er der nu det virkelige liv, mens det udenfor er en bleg surrogat. Åh, kilde til overjordiske fornøjelser, berøringen af din kolde, metaloverflade er som en slurk i ørkenen; utallige sælgere, bygherrer, minearbejdere, vagter, kvinder og børn, som lider i skolerne og på arbejdspladserne, venter. De hæver et fyldt, længselsfuldt blik mod det, hvor himlen burde være, og beder de marsianske guder om snart at få skiftet arbejdet. For nogle er biobadet et dyrt, komplekst system med temperaturregulering, hydromassage, dryppetroner og medicinsk udstyr, der muliggør at tilbringe uger og måneder derinde. Nogle gør netop det: tilbringer hele deres bevidste liv svømmende i saltopløsning, da de fleste intellektuelle erhverv længe har tilladt at arbejde hjemmefra. Ja, hvad skal man sige, man kan endda gifte sig og i princippet få børn, næsten uden at træde udenfor. To ægtefolk, der står og bliver våde i kolber overfor hinanden – den ideelle marsianske familie. For nogen, som ikke er så indført i de virtuelle værdier, er biobadet blot et bad fyldt med varmt væske, en iltmaske og et par enkle sensorer. Men det var absolut nødvendigt for alle; uden det var der ikke liv på Mars. For Max, grundet en moralsk forældet neurochip, stod denne enhed for det meste stille. Derfor havde han ofte en masse ledig tid, som han kunne bruge på noget nyttigt, men som regel gjorde han ikke.
Det er næsten to måneder siden, Max ankom til Tula. Han geninstallerede operativsystemet på chippen, fik en fuldgyldig tjenestekonto og orange adgang til Telekoms interne netværk. Langsomt gled hans liv ind i en række grå, monotone hverdag. Vækkeur. Køkken. Gade. Arbejde. Selvom et kvart århundrede endnu ikke er gået, var der en vedholdende følelse af, at cyklussen gentager sig og vil fortsætte med at gentage sig i det uendelige.
Han forsøgte at sende breve til sin mor regelmæssigt og havde én gang talt med hende via videoopkald. Mor sad i det nyligt renoverede køkken. Under hendes fødder rumlede robotstøvsugeren, klædt i en sjov skildpaddeovertræk, mens den første snefald i året slog mod det mørke vindue. Samtalen begyndte stille og roligt med mutuelle forespørgsler om liv og hverdag, hvorefter Max forsøgte diskret at finde ud af, hvad der skete under hans første rejse til Mars i barndommen. I nogen tid var tankerne om, hvad der fik ham til at rejse så langt, blevet meget påtrængende. Måske havde han tidligere ikke haft tid til at tænke over det. Men på Mars fandt han på paradoksal vis både tid og lyst til at grave i sine egne tanker. Max indså, at han faktisk ikke havde mange barndomsminder fra den rejse; kun nogle brudstykker, selvom han var ti år gammel. Og selve rejsen huskede han næsten ikke — heller kun brudstykker. Men efterfølgende var der klare, tydelige billeder af ham, der sad på gulvet og krammede modeller af Mars-rovere. Som om der før det boede en formel dreng i hans krop, og pludselig opstod en anden dreng med en helt voksen beslutsomhed i jagten på et ikke-barnligt mål. Og nu, i de lange, kedelige aftener, forsøgte Max at finde tilbage til den tidligere dreng med sine almindelige dinosaurer, transformer og computerlege. Han forsøgte, men kunne ikke; han var opløst, som røg fra en lejrild ved daggry. Mor svarede på Max' spørgsmål med forvirrede skuldertræk og sagde, at de underjordiske byer virkede kedelige og uinteressante, ligesom hele rejsen. Og generelt set ville det være bedre, hvis Max kom hjem, fandt et lettere arbejde og tog sig af at 'producere' og opdrage sine egne børn med Masha.
Max syntes, at hans nye job inden for telekommunikation var særdeles utilfredsstillende. Der var intet reelt programmering involveret i hans nuværende arbejde: det var blot monotont databearbejdning og træning af en neuralt netværk, der optimerede belastningen og trafikken på et bestemt område. Allerede i den første uge på det nye job følte Max fuldt ud, hvad det betød at være en tandhjul i systemet og en vedhæftning til sin neurale chip. Fem hundrede programmører i blot én sektion af optimeringen, pakket tæt sammen som halvledere i en krystal, i forlængede sale fyldt med terminaler til adgang til det interne netværk. Det neurale netværk og databasen, han arbejdede med, var kun en lille del af livscyklusstyringssystemet for supercomputeren. Hvordan de øvrige dele af systemet fungerede, var han ikke klar over. Han havde kun adgang til en begrænset funktionalitet inden for sin beskedne kompetence, og det var i en læringsversion. Et udvalg af mulige situationer og reaktionsmuligheder på disse var nøje beskrevet i detaljerede arbejdsinstrukser, og det var strengt forbudt at afvige fra dem. Faktisk blev studiet af disse instrukser den primære opgave for Max de næste tre måneder. Alle ledere og stort set alle førende specialister i optimeringssektionen var renlige, hundrede procent marsianere, uden nogen jordiske elementer, hvilket gav Max sorgfulde overvejelser om udsigterne for hans fremtidige karriere. Max forberedte sig naturligvis til den kommende eksamen. Han lærte instrukserne udenad næsten ordret, da han ikke så noget svært ved dem og var overbevist om, at en tekniker med gennemsnitlig kvalifikation ville kunne klare sådanne ting. Men han ventede stadig med frygt og nervøsitet på eksamen, bange for at modtage noget fra arbejdsgiveren, der kunne være en ubehagelig overraskelse.
Desuden fandt Max ud af, at alle Mars-beboere, både de indfødte og de tilrejsende fra andre planeter, udover at være tilknyttet en eller anden internetudbyder, kunne opdeles i to store grupper: "kemi-folk" — som elsker at holde molekylære processorer i hovedet, og "elektronikere", som er entusiastiske omkring halvleder-enheder. Disse to grupper har deltageret i en permanent hellig krig om, hvilke chips der er bedre. M-chips integrerede sig bedre i den levende organisme, mens halvledere var mere universelle og kraftfulde. Sektionschefen for optimering, Albert Bonford, var en typisk "kemi-folk", der var fanatisk besat af renhed og gik i panik ved opdagelsen af enhver fremmed molekyle i den omgivende luft. "Elektronikere" var lige så besat af elektrostatisk beskyttelse og frygtede i paroxysmer af paranoia, at en overdrevent negativt eller positivt ladet individu ville forårsage en overslag i deres tyndfilm-hjerner. Kemi-folk omgav sig med grupper af detektor-robotter, mens elektronikere ioniserede luften omkring sig, bar specialelektroledende tøj og antistatisk beskyttelsesarmbånd. Begge parter frygtede fysisk kontakt med andre levende væsener. Måske levede der et sted individer, der anerkendte, at begge typer enheder havde deres fordele og stolede på den indbyggede beskyttelse, men Max stødte mest på stædige snobber. Tilsyneladende havde graden af cybernetisering ingen indflydelse på den oprindelige fordærv i menneskets natur. Max var endnu ikke tilsluttet nogen sekt, da hans neurochip kun udløste høflig nedladenhed og ikke ønsket om at deltage i en intellektuel diskussion.
Alle disse vanskelige omstændigheder blev desuden forstærket af den lille kulturshock, Max oplevede ved mødet med de marsianske netværksstandarder. Tidligere havde han ikke tænkt meget over, hvordan marsianske netværk opnår så høje hastigheder for datatransmission, så alle de virtuelle gadgets, som kosmetiske programmer, kunne fungere uden fejl og forsinkelser. Selve neurochippen, som kun var et interface mellem menneskets hjerne og netværket, havde naturligvis ikke de nødvendige ressourcer til at køre komplekse applikationer. Derfor var fokus i marsianske netværk på hastigheden af informationsoverførsel, så brugeren kunne udnytte netværkets kapacitet. servere. For at sikre pålidelig overførsel af alle disse peta- og zetta-byte mellem millioner af brugere, er marsianske trådløse kommunikationssystemer blevet til noget utrolig komplekst. Ingen tricks som komprimering og opdeling af radiokanaler hjalp længere, så i de underjordiske byer var hele det tilgængelige radiofrekvensspektrum, samt infrarøde, fyldt til bristepunktet, og der blev endda gjort forsøg med ultraviolet. Dette førte til, at der blev stillet særlige krav til belysning og reklameskiltning. Generelt var den marsianske godsningskommission — EMC, ikke mindre striks end alle de andre. Og kunne let give bøder for en eller anden ikke-certificeret lampe.
Trådløse kommunikationsrepeatere i Tula var praktisk talt overalt. Fra stationære: på tårne og i huler med mange aktive antenner til de enkleste mikrobots, der klæbte sig til væggene i bygninger og huler som parasit svampe. Håndtering af mangfoldigheden af antenner, deres dækning, samt beregning af spredning og refleksion af signaler fra mange overflader var en af funktionerne i den nye supercomputer. Under dets uophørlige elektroniske øje dirigerede adskillelige repeatere signaler til de ønskede destinationer med en bestemt frekvens og niveau, uden at forstyrre hinanden, ledede brugerne under deres kaotiske bevægelser i byen og sendte rettidigt beskeder til nærliggende enheder. Dette betød, at brugerne fik et kvalitetsbillede uden forsinkelser. Da Max fik sit første indtryk af, hvordan det hele fungerer, mistede han selvfølgelig en smule tillid til, at han ville kunne designe sådanne systemer. Men at tilbringe resten af sit liv som en vedhæftet fil til sit neurochip, var bestemt ikke attraktivt for ham. Som svar på forsigtige spørgsmål delte den ledende optimeringsprogrammør med et koldt, nedladende smil ud af et sådant tomands talmud, med titlen: "generelle principper for opdeling af kanaler i trådløse Telekom-netværk", at Max allerede på den anden side af talmud følte sig langt fra en genius. Han vidste, at han ikke kunne give op. Og han havde endda skitseret nogle prioriteter for sig selv: at bestå sin prøvetid og spare penge til opgradering af sin forældede chip. Men indtil da måtte han udføre det kedelige arbejde efter instruktionerne, næsten som på et samlebånd. Og Max følte, hvordan hans beslutsomhed langsomt svandt ind: han blev dybere og dybere begravet i mudderet i optimeringssektoren.
En smule variation kom fra vagter hver anden uge, hvor de berusede af de endeløse databaser optimerere blev sendt ud i marken: for at rette småfejl i netværksudstyr eller optiske kabler. Man kunne vælge at undgå vagterne, men Max greb dem med glæde, ligesom mange af hans kolleger.
Normalt set var alle vagter ret ens – Max og hans makker ledte efter den defekte mikromodulator og skiftede den ud med en ny. Men dette rolige arbejde, der ikke krævede særlige anstrengelser eller færdigheder, blev en form for tilflugtssted i den uendelige række af ensformige hverdage. Ligesom Max ikke kunne lide at træne neurale netværk under marsianernes vejledning, kunne han derimod godt lide alt ved arbejdet som en simpel montør. Han kunne lide sin makker – Boris, som han delte optimeringsbrød med i Telecomm. De arbejdede i samme rum, ved siden af hinandens terminaler, og tog også på vagter sammen. Boris fortalte, at meningen med vagterne, som blev anset for tradition i Telecomm, ikke blot var for at kompensere for virksomhedens mangel på lavt kvalificeret arbejdskraft. Det var for at blive bekendt med arbejdet i de forskellige afdelinger af virksomheden og for at styrke samarbejdet i teamet. Det var åbenbart en særlig klog leder fra HR, der havde fundet på vagterne, en af dem, der finder på alle mulige "spændende" virksomhedssammenslutninger, som man officielt kan springe over, men som det i praksis ikke anbefales at undgå.
Max kunne ikke lide ledere, og hvem kan lide dem, men denne specifikke idé appellerede til ham. "Og af disse idiotskaber kan der nogle gange også komme noget godt," anerkendte Max efter den første vagt. Boris bidrog også meget til succesen af sådan et arrangement. Rolig, ikke pratsom, med et filosofisk og uanstrengt syn på livet. Boris var lav, lidt rund med en forkærlighed for øl, netværks RPG'er og usandsynlige historier om marsianske indbyggere, deres liv og skikke. Han mindede lidt om en dværg, eller en "dwarf", som han insisterede på at kalde sig selv, og i sine yndlings online-samlinger spillede han altid den tilsvarende karakter. Desuden bar han altid rundt på en tung rygsæk med et fuldt nødudstyr, og til enhver ironi gentog han altid med alvorlig mine, at hvis noget skulle ske, ville han overleve, mens de andre ville lide. Men i hans magiske rygsæk, udover de relativt ubrugelige iltflasker, var der altid øl og chips, så Max gjorde ikke meget nar af det.
Uden at koordinere med Boris valgte de opgaver i de mest afsides hjørner af den underjordiske by. På blot otte arbejdstimer skulle tre opgaver udføres, hvilket ikke udgjorde nogen udfordring, selvom man tog sig tid til at rejse med offentlig transport. Max nød at rejse og elskede tog, derfor fandt han stor glæde i skiftarbejdet. Det gik normalt sådan her: møde med samarbejdspartneren på en station og derefter gradvis bevægelse i bløde, vuggende tog eller hurtige maglev. Skift på de myldrende centrale stationer eller lang ventetid på de sjældne tog på de kedelige flisebelagte stationer dybt nede i de fjerne underverdener. I den enorme by Tule var der ikke noget officielt centrum, og der var endda ikke noget system for byggeri; den spredte sig blot i naturens hulrum i planeten, som en kaotisk samling af stjerner på nattehimlen. Et sted en ansamling af lyse punkter, der smeltede sammen til en blændende plet, og et andet sted mørket fra industriområderne, afbrudt af sjældne lysglimt. Og Tules metroplan havde en spektakulær kompleksitet. Den lignede et mesterværk af en vanvittig edderkop, som et tæt, flerlagssnet virkede til at væve nogle områder, mens andre kun fik en enkelt, tynd tråd. Aftenen før rejse nægtede Max sig selv den uforklarlige fornøjelse ved at dreje den 3D-kort, mens han forestillede sig, hvordan han næste dag ville glide forbi denne sfæriske ansamling af punkter, og derefter via den tynde linje, der enkelte steder nåede op til planetens overflade, ville han komme ind i en ansamling, der mindede om en fed, udtværet plet, hvor den første opgave skulle udføres. Og man kunne komme til pletten på en anden rute, lidt længere og med skift, men så på vej gennem et skræmmende interessant område af det første bosættelse.
Den endeløse by Tule, der svømmede forbi, imponerede med sin kontrast: de tomme grå betonrækker i zonerne "gamma" og "delta" blev efterfulgt af et mærkværdigt sammenstuvet tårn, omfavnet af et net af stier og pladser fyldt med mennesker iført hatte med indviklede lysfibre til at modtage og sende lys-signaler. Nogle tilhængere af moderne trends foretrak elegante dekorative parasoller. Mennesker med sjove parasoller og hatte mindede Max om rumvæsener med antenner fra børnetegninger, og den forbipasserende Tule fik endnu mere luft af en fantasmagori på grund af deres tilstedeværelse. Marsianske byer sov aldrig; i kælderet var der ingen skift mellem dag og nat, så alle levede i det tidsrum, der passede dem. Alle virksomheder og organisationer var åbne 24 timer i døgnet, og gaderne var fyldt med aktivitet på alle tidspunkter.
Sommer, en til to flasker øl drak de med Boris allerede inden den første opgave. Dermed blev den første opgave udført hurtigt og i godt humør, den anden også i princippet, men med den tredje opstod der allerede nogle komplikationer, så de forsøgte at gemme den letteste opgave til sidst og helst tættere på hjemmet. Ofte var Max stille og snakkede næsten ikke med Boris, selvom Boris hele tiden var ivrig efter at fortælle en lokal historie, men da han så, at makkeren kun svarede med én-ord, pressede han ikke. Boris var en person, der gjorde det ganske behageligt for Max at være stille; han havde på en eller anden måde en fornemmelse af, at han havde kendt Boris i ti år, og at denne rejse var mindst den hundrede. Max kiggede ud af vinduet, nogle gange presset mod det med sin pande, nippede stille til øllen og reflekterede omtrent sådan: "Underligt, at jeg er. Jeg har så meget ønsket at komme til Mars, at jeg løb som en mekanisk legetøj, næsten uden pauser til søvn og mad. Og nu er jeg på Mars, og hvad sker der: jeg har ikke længere brug for noget arbejde, ingen karriere, jeg har helt mistet lysten til alt dette jag, som om en kontakt er blevet skiftet. Nej, selvfølgelig vil jeg gøre de åbenlyse nødvendige ting som at tage kvalifikationsprøver, men kun på ren inertie. Jeg har fuldstændig mistet mit mål og motivation. Hvad for en form for downshifting er dette, der foregår i de martianske vidder? Måske skal jeg blive montør, siden jeg kan lide denne slags arbejde? Åh, hvis Masha kunne se mig, ville jeg ikke undgå en alvorlig snak. Men Masha er der, og jeg er her." – konkluderede Max og åbnede den anden flaske.
Meget ofte under rejser besøgte tanker Max om hans uforståelige drøm om at transformere Mars, og han kunne ikke få Ruslans forudsigelser ud af hovedet om, at han ikke kunne gøre noget karriere her. "Sådan er min martianske drøm – at komme til Mars, indse at der ikke er noget at finde, og slappe af," tænkte Max. For at dele sine tvivl henvendte han sig til Boris, som syntes at være en fornuftig og erfaren mand:
— Hør, Boris, du ved tilsyneladende meget om livet her. Kan du forklare mig, hvad denne mærkelige ting – martiansk drøm – er?
— Hvad mener du? Den martianske drøm som et socialt fænomen eller en specifik tjeneste fra nogle virksomheder.
— Er der sådan en service? – udbrød Max.
— Jamen ja, er du faldet ned fra månen? Hver eneste barn ved det, selvom reklamer for det her skrammel officielt er forbudt, forklarede Boris med et belærende blik. — Hvis du ikke har opnået noget i livet, er skuffet over det, og i det hele taget, hvis du bare er en dum taber, så er der kun én vej for dig, til den marsianske drøm. Der er specielle firmaer, der for en forholdsvis rimelig pris er klar til at skabe en hel verden, hvor alt er som du ønsker. De piller lidt ved din hjerne, og så glemmer du fuldstændig, at den virkelige verden, i princippet, eksisterer. Du vil lykkeligt plasken rundt i din hyggelige matrix, så længe du har penge på din konto. Der findes letvægtsversioner af dette narkotiske skrammel, du kan nyde din egen verden i et par dage, uden terapeutisk amnesi, lidt ligesom at tage på ferie. Men, som du forstår, er fornøjelsen fra en letvægtsversion ikke fuldkommen, man kan ikke altid narre, først og fremmest, sig selv.
— Hvad adskiller disse letvægtsversioner fra den almindelige fulde dykning?
— Der er alt meget federe, overhovedet ikke til at skelne fra den virkelige verden. De bruger snedige m-chips og supercomputere til at simulere alle følelser.
— Hvordan kan de såkaldte tabere benytte sig af den marsianske drøm, det er vel nok ret dyrt?
— Åh Max, du er virkelig faldet ned fra månen, nærmere fra jorden. Nå ja, supercomputere, m-chips, og hvad så? At solbade virtuelt på De Kanariske Øer er stadig hundrede gange billigere end at flyve derhen i et rumskib. Tænk selv, livet i biovannene har mange fordele med hensyn til udgifter: man optager ikke meget plads, ernæring gennem droppere, ingen transportudgifter, ingen penge til tøj, underholdning, ja, hvis man desuden benytter den standardverden fra udbyderens katalog, så bliver den marsianske drøm tilgængelig for alle. Selv som tjener i en diner kan man spare op til den marsianske drøm, forudsat at man lejer et rum i 'gamma'-zonen og spiser næringsblokke.
— Er det så det, der sker: et eller andet sted dybt inde i den røde planet er der enorme huler fyldt fra top til bund med rækker af biovanner med menneskelige væsener indeni? Så er det altså blevet til virkelighed, fantasierne fra dystopisterne.
— Det ser måske ikke så apokalyptisk ud, men ja, det er sådan. Der er bestemt en del kunder med den marsianske drøm. Men det er jo dem selv, der har valgt det. I den moderne verden er du helt fri til at vælge, så længe det giver profit til virksomhederne.
— Jeg fik endnu et kulturelt chok, sagde Max, mens han næsten downsede sin øl.
— Hvad er der chokerende ved det? Mange mennesker fra andre planeter rejser, når de har sparet lidt penge op, for at forfølge drømmen om Mars. De får i øvrigt visum uden problemer, og ubegrænsede abonnementer kompenserer endda delvist. Beklager, men der er ingen sociale ydelser på Mars eller i protektoratets byer, og antallet af alkoholkonsumenter, forladte gamle og andre, der ikke passer ind på markedet, falder ikke. Derfor bortskaffes de på denne relativt humane måde, hvad er der galt i det?
— Det er en skændsel. Det er meget uretfærdigt.
— Uretfærdigt? De skriver vilkårene ret klart i kontrakten.
— Uretfærdigt at give sådan et valg i det hele taget. Mennesket er svagt, som bekendt, og nogle ting kan man ikke vælge.
— Så det er bedre at lide en grusom død af alkoholisme?
— Uden tvivl. Hvis det er den vej, man er gået, skal man tage den helt til ende.
— Du, Max, viser sig at være fatalist.
— Er det ubegrænsede abonnement virkelig ikke tidsbegrænset?
— Hvis man har penge nok til at betale for opbevaringsservice med renter af indskuddet, så kan abonnementet faktisk være evigt. De kan endda tage hjernen ud og lægge den i en separat krukke. Hjernen i kunstig vedligeholdelse kan åbenbart fungere i et par hundrede år.
— Det er interessant, hvor mange drømmere der er på Mars? Er det muligt at få elektricitet fra dem?
— Ved ikke, Max, se hellere og spørg NeuroGoogle, hvor mange de er, og hvad de får ud af det.
— Jeg er nysgerrig på, hvordan kontraktindgåelsen ser ud?
— Max, du skræmmer mig, jeg ser, at du ikke bare er lidt interesseret i den her skod. Spil hellere WarCraft for eksempel. Eller drik, i sidste ende.
— Bekymre dig ikke, det er bare en mild nysgerrighed. Men alligevel, du går ind på kontoret og siger: "Jeg vil gerne være rockstjerne i Amerika i 1960'erne", for den vilde popularitet og de skrigende fans ved koncerter. Godt, siger de til dig, her er et specielt tillæg til kontrakten, beskriv så detaljeret som muligt, hvad du gerne vil opleve.
— Sådan sker det nok. Kun egne drømme er virkelig dyre, jo mere originale de er, jo dyrere. Normetimen for marsianerne koster en del. Normalt tilbyder de at vælge mellem standardmulighederne: milliardær, hemmelig agent, eller for eksempel en modig erobrer af galaksen i et rumskib.
— Lad os sige den modige erobrer af galaksen, og hvad så?
— Men jeg har jo ikke brugt det dér skrammel, jeg finder selv på det... Nå, lad os sige, for at du ikke skal kede dig i årtier med at erobre galaksen, vil du redde den smukkeste af kvinderne fra de onde rumvæsners kløer. Og så vil de åbenbart spørge dig, hvilken slags kvinder du foretrækker: brunetter, blondiner, med størrelse to eller med størrelse fem... eller mænd.
— Og hvis du selv ikke rigtig ved det?
-Hvad ved du ikke, kvinder eller mænd? – blev Boris overrasket.
— Ja, nej, hvis du ikke helt præcist ved, hvad du drømmer om, og ikke kan beskrive det, under antagelse af, at du har nok penge til en personlig matrix.
— Så længe pengene er der, vil de bringe en erfaren psykolog, og han vil grave alle dine skjulte ønsker ud af dit forvirrede hovede. Hvis du da ikke selv bliver skræmt af, hvad de finder. Jeg mener, i tilfældet med en eller anden Franz Kafka ville det ikke være en drøm, men et rent helvede.
— Hver deres egen, måske ville nogen endda nyde at blive forvandlet til et skræmmende insekt.
— Der er jo mange perverse mennesker i verden. Og hvad med dig, ved du ikke selv, hvad du vil have?
— Ja, det er min store udfordring.
— Jeg skynder mig at forsikre dig om, at du har nogle ret indbildte problemer.
— Hvad skal man gøre, en almindelig person har simple ønsker og motiver, men en person med en kompleks psykologisk struktur, som du selv ser, det er helt rædselsfuldt. Og for at gøre det hele værre, er jeg bange for, at marsianerne kan gennemskue mig før jeg selv gør. De beskæftiger sig jo ikke med frugtesløs selvransagelse, men nærmer sig ethvert problem utilitaristisk og pragmatisk. Derfor har jeg forestillet mig fænomenet med marsianske drømme på en helt anden måde.
— Og hvordan?
— Noget i retning af specielle supercomputersystemer i dybderne af de største udbyderselskaber, som er designet til at dechifrere menneskelige personligheder baseret på deres online aktiviteter. De finder gradvist ud af, hvad en almindelig bruger ønsker, og indfører diskret det, de gerne vil se i det virkelige liv, ind i deres virtuelle verden.
— Hvorfor?
— Jamen hvorfor? For at få folk til at tro, at alt er godt, og ikke være nervøse. Og for at kontrollere, undertrykke og derefter gøre nar ad de hjælpeløse mennesker og få gratis elektricitet fra dem. Det burde enhver respektabel marsiansk virksomhed beskæftige sig med. Eller i værste fald for at overbevise dem om at skubbe endnu en ny, super avanceret enhed ind i deres plagede hjerner.
— Dine konspirationsteorier om virkeligheden er komplekse. Slap af, verden er enklere. De vil selvfølgelig sælge dig reklame, men hvad er det at finde ud af... Hvorfor bekymre sig for de ynkelige mennesker?
— Ja, det er sandt, det var sponsoreret af noget, en anden sagde. Hvad mener du om den marsianske drøm i social forstand?
— Smuk fortælling. For at bevare deres overlegenhed trækker marsianerne med deres historier alle de bedste kræfter fra solsystemet og skyller dem herned i toilettet, i meningsløse job som programmeringsoptimering. Hjemme kunne disse hjemmebagte intellektuelle måske gøre noget nyttigt.
— Ha, så du er heller ikke uvant med tanken om, at det hele skyldes marsianerne, — sagde Max med et smil.
— Hvad skal man sige, det er en for bekvem forklaring, — trak Boris på skuldrene.
De holdt op med at tale i kort tid. De storslåede, rødbrune landskaber gled monotont forbi. Bag dem fra Boris' side hørtes en hjemløs herre, som usædvanligt indtog tre siddepladser til hvile.
— Ja, det blev mærkeligt. — Brød Max tavsheden. — Åbenbart er min Mars et slot på sand. Første møde med virkeligheden skyllede det væk, uden at efterlade et spor.
— Ved du hvad, du er værre for dig selv end enhver marsianer. Tænk bedre på de reale problemer.
— Og det siger mig en dedikeret fan af Warcraft og en dværg på niveau 80.
— Dværg… fint, hvad, er jeg en fortabt sjæl, og der er stadig håb for dig.
— Hvorfor straks fortabt?
— Skæbnen er ikke nem.
— Vil du dele?
— Nej, ikke på den måde. Stemningen er ikke rigtig, humøret er ikke rigtigt. Jeg har længe inviteret dig ud til at hænge ud: Jeg kender et par fantastiske barer, som er billige og har atmosfære, men du finder altid på dårlige undskyldninger. Efter arbejde kan han åbenbart ikke, i morgen skal han tidligt op, og i weekenden har han nogle forretninger, eksamensforberedelse.
— Nej, jeg forbereder mig virkelig, — undskyldte Max usikkert.
— Ja, ja, jeg husker, du kæmper med den store opgave: «Generelle principper for kanalopdeling i telekommunikationens trådløse netværk». Og hvordan går det, har du fået meget gjort?
— Ikke rigtigt…, hvem prøver jeg at narre, — indrømmede Max nedslået.
— Har du allerede ændret mening om at arbejde som systemarkitekt?
— Den gamle Max, fra Moskva, ville aldrig lade sig stoppe af ynkelige to tusinde sider, men den nye Max er åbenbart lidt kørt fast.
— Aha, alle disse drømme og selvrefleksioner blødgør kun viljen til at vinde, – meddelte Boris vigtigt. – Og har du ikke engang været forbi personalekontoret?
— Jo, jeg var der. Der er en interessant manager der. Ser lidt ud som en marsianer, men ikke så høj som en almindelig menneske. Alligevel ser han skør ud: tynd og med et kæmpe hoved. Og han virker lidt mere livlig end sine brødre, han ligner mere et menneske end en robot.
— Arthur Smith?
— Kender du ham?
— Jeg har ikke personligt bekendtskab, men jeg har trukket læsset i telekommunikationen i lang tid, mange interessante personligheder har været forbi. Han har virkelig store, store øjne.
— Ja ja, virkelig enorme øjne, og desuden grå, mens de fleste marsianere normalt har sorte. En ægte «hvid vrana». Jeg forklarede ærligt, at jeg ikke ville blive ansat som ledende specialist, blot fordi jeg har en gammel neurochip. Sådan, i betragtning af min alder, ville installationen af en professionel chip og især træningen til at arbejde med den koste virksomheden en del. Virksomheden kan måske påtage sig sådanne omkostninger, men kun for særligt fremragende medarbejdere.
— Jeg kender en anekdote om denne Arthur.
— Fortæl.
— Det er faktisk mere en rygte end en anekdote.
— Så fortæl.
— Jeg vil ikke, — rystede Boris på hovedet, — den er forresten ikke særlig passende. Hvis jeg hørte sådan en om mig selv, ville jeg ikke være glad.
— Boris, du er som en sadist. Først nævner du en anekdote, så præciserer du, at det er et rygte, og så tilføjer du, at det desuden er et beskidt rygte. Hvad, han drak sig fuld til firmafesten og optrådte med en danseperformance på bordet?
— Fy, sådanne banale historier ville jeg slet ikke overveje at fortælle, — grimasserede Boris, — især da marsianere, så vidt jeg ved, ikke drikker alkohol.
— Kom nu, fortæl det, nok med tøven.
— Nej, det vil jeg ikke. Jeg siger jo, stemningen er ikke rigtig, humøret er ikke rigtigt, men efter tre-fire glas rom med cola, så kan jeg sagtens. Især fordi du ikke værdsatte min sidste historie.
— Hvorfor skulle jeg ikke have værdsat den? Det var en meget interessant historie.
— Men…
— Hvad men?
— I sidste gang tilføjede du «men».
— Men usandsynlig, — udbrød Max.
— Hvad er der usandsynligt ved den?
— Aha, i at onde marsianske selskaber drømmer om at trænge ind i enhver sjæl, tror du ikke på? Og i at hele netværket i sin helhed er en slags semi-intelligent substans, som en levende ocean, der skaber virtuelle monstre, der æder brugere… Det hele, mener du, er rent sandt?
— Selvfølgelig er det sandt, jeg har set det med egne øjne. Bare se på nogle af vores kolleger, de er for længst blevet skygger, det er jeg sikker på.
— Og hvem blandt vores kolleger blev en skygge? Er det Gordon?
— Hvorfor Gordon?
— Fordi han for ivrigt slikker marsianerne bag, den fremragende programmør. Han kan kun lave præsentationer.
— Nej, Max, marsianerne har slet ikke noget med det at gøre.
— Så dit digitale Solaris er ligeglad med, hvem det æder, mennesker eller marsianere?
— Netværket æder ikke nogen specifikt, du hørte tydeligvis ikke efter, synes jeg. En skygge er noget, der er et spejl af vores egne tanker og ønsker, men har ikke nogen konkret fysisk bærer eller stykke kode.
— En digital gud, som man skal tilbede og ofre til?
— Det er netop ikke nødvendigt. Skygger fødes kun gennem mennesker selv. Du tænker, at netværket kan tåle alt — alle de dumme, frastødende forespørgsler, underholdning, og at der ikke vil ske dig noget for det. I den virtuelle virkelighed kan man straffe killinger eller sønderbryde små piger uden straf. Aha, som om! Enhver forespørgsel eller handling i netværket kaster en skygge. Og hvis alle dine tanker og ønsker kredser om virtuelle fornøjelser, så vil denne skygge tidligere eller senere komme til live. Og så må du undskylde, hvordan du har opført dig, sådan vil skyggen også være. Hvis den virkelige verden er så kedelig og uinteressant, vil skyggen med glæde tage din plads, mens du underholder dig i netværket. Og du vil ikke engang bemærke, hvordan skyggen bliver virkelig, og du forvandler dig til dens immaterielle slave.
— Aha, åbenbart ser din skygge ud som en dværg i mithril rustning med skæg ned til navlen.
— Ha-ha… Du kan grine så meget du vil, men jeg lover, en dag så jeg min skygge. Jeg kom ikke ind til total immersion i en måned efter det.
— Hvordan så den skræmmende skygge ud?
— Som en dværg med mine ansigtstræk.
— Åh, Boris…
Max sprøjtede øl og kunne ikke hoste eller grine i et stykke tid.
— En dværg med dine ansigtstræk! Måske så du tilfældigvis ind i et spejl? Glemte du at fjerne makeup'en før det?
— Gå nu væk! — vinkede Boris med hånden og åbnede en anden flaske øl. — Vent til du dykker så dybt, at skyggen dukker op, så er der ikke meget at grine af.
— Jeg har ikke tænkt mig at dykke eller virtuelt dykke med jer. Alle de der Warcrafts og de harboriske epoker interesserer mig ikke særlig meget.
— Det er ikke nødvendigt at spille, det er nok at bruge en masse tid i total immersion, uanset formålet. Men ved du, hvad man absolut ikke må gøre?
— Og hvad er det?
— Man må absolut ikke have sex med bots under dykning.
— Seriøst? Måske må man ikke engang se porno. Halvdelen af brugerne bestiller de nyeste chipopgraderinger og biobade netop til det formål.
— De forstår ikke, hvad de laver. Enhver stærk følelse hjælper skyggerne med at blive til. Og sex er den stærkeste følelse.
— Så ville alle jo have skabt disse skygger. Eller i det mindste gå rundt med hårede håndflader, hvis man skal tro en ældre version af denne skrøne.
— Eller måske ja, hvem ved, hvor mange skygger der lever blandt os? En skygge vil have adgang til al din hukommelse og personlighed, mens du er fanget i virtuel slaveri. Hvordan skelner man den fra et rigtigt menneske?
— Det kan man ikke, — trak Max på skuldrene. — Det er svært at skelne moderne bots fra hinanden. Kun med nogle listige logiske spørgsmål. Og hvad angår det ildevarslende, levende neurale netværk, skabt af menneskelig natur's laster… der er ikke nogen muligheder. Måske er vi de to eneste rigtige mennesker, og omkring os er der kun skygger?
— Digital apokalypse er uundgåelig, medmindre folk tænker sig om og stopper med at sprede trash, kaos og sodomi på internettet.
— Det lugter allerede af kult: „Omvend jer, syndere!“ Jeg mener, nogle bruger alt for meget tid på at dykke ind i forskellige orker, for at citere en bekendt, og så begynder de at se skygger og andre hallucinationer.
— Du er en trætte, Max. Enhver legende er baseret på noget…
— Undskyld mig, — afbrød den hjemmeløse mand, der pludselig var vågnet, Boris, — men emnet for jeres samtale fangede mig så meget interesse… Må jeg tillade mig at deltage?
Uden at vente på en invitation krabbe den nyfødte ven tættere på dem. Hans ansigt: tyndt, rynket og storslået, afslørede en slidt person, der tydeligvis ikke havde råd til kosmetiske produkter. Hans beskedne garderobe bestod af slidte jeans, en t-shirt og en slidt jakke, fra hvilken gråligt isoleringsmateriale stak frem. "Og hvor ser miljøtjenesten hen? — tænkte Max. — Det føles som om den muterede Greenpeace har fulgt mig fra rumskibets rampe, mens fyren overfor er helt uanfægtet." Dog mærkede Max ikke noget særligt stank, så han viste ikke ubehag over sin nye nabo.
— Lad mig præsentere mig selv: Philipp Kochura, men kald mig Phil af mine venner. Jeg er i øjeblikket en fritsvævende filosof.
— Hvilken indviklet eufemisme, — bemærkede Max sarkastisk.
— Den klassiske uddannelse gør sig gældende. Undskyld, jeg hørte ikke, hvad du hed, ven?
— Max. Jeg er i øjeblikket en lovende videnskabsmand, der har sneget mig væk fra virksomhedens slaveri for en dag.
— Boris, — præsenterede Boris sig modvilligt.
— Må jeg få lov til at smage din livgivende drik? Jeg er helt udtørret af tørst.
Boris kastede et irriteret blik på den uinviterede ven, men trak en øl frem fra sin rygsæk.
— Mange tak. — Phil tav kort, mens han sugede på gratisheden. — Så angående den samtale, jeg ved et uheld overhørte, undskylder jeg igen for indblandingen, men det ser ud til, at du, Max, ikke tror på skygger?
— Nej, jeg er klar til at tro på hvad som helst, hvis der bare præsenteres nogle som helst beviser?
— Nå, tro det eller ej, men jeg har set en ægte, levende skygge og talt med den.
Boris vogtede sine rygsæk nøje for at forhindre flere fremstød fra Phil. Skepticismen, der stod skrevet i hans ansigt, havde måske gjort en palæontolog misundelig, der var gået i clinch med en kreationist, som om han ikke selv havde kritiseret sin ven for at være kedelig et øjeblik før.
— Plager du virtuelle katte? Nå, vejen er lang, kom videre, fortæl, — sagde Max let.
— Min historie begyndte i det fjerne år 2120. Det var en truende tid: spøgelserne fra de nedbrudte nationer var stadig på vandring i solsystemet. Jeg, ung og stærk, ikke helt som nu, var ivrig efter at kæmpe mod de altomfattende virksomheder. Dengang var der stadig produktion af neurale chips med mulighed for at deaktivere den trådløse forbindelse. Sådanne chips gav en klog person mange muligheder. I de år forstod jeg virkelig nuancerne i det ulovlige arbejde. Nu er det selvfølgelig ikke længere underligt, at alle akser har en lukket arkitektur, ligesom de konstant åbne trådløse porte på chippen. I ved vel, at portene fra 10 til 1000 på chippen altid er åbne.
— Tak, vi er klar over det, — bekræftede Max.
— Ved I, hvad de bruges til?
— Til at overføre serviceinformation.
— Aha, udover serviceinformation overføres der også mange andre ting. For eksempel har udviklerne af kosmetisk software længe aftalt at bruge disse porte. Hvis man bruger de almindelige, kan normale mennesker blot installere en firewall, og kunderne fra de firmaer vil fremstå i deres oprindelige form. Men vigtigst af alt, alle, naturnu, er ligeglade med, at de har fået frataget deres ret til privatliv ...
— Det er meget trist, virkelig. Vi beklager dybt det tabte privatliv, — sagde Max med en kunstig indsmigrende stemme, — Men du havde vel tænkt dig at fortælle noget om den genopståede skygge.
— Jeg er netop på vej derhen. Kan jeg ikke få lidt at drikke? – spurgte Phil, mens han viste sin tomme flaske og forsigtigt drejede sig mod Boris, men mødte et irriteret blik, der ikke lovede noget godt – Nej, så lad være med det. Så, når du er grebet af et stort mål, farer du frem som en spurtende hest. I min ungdom var jeg sådan en galoperende hest. Når man kører uden at tage hensyn til vejen, ryster verden omkring en, og den røde tåge svømmer, mens fornuftens stemmer drukner i hovene. Jeg troede, at jeg kunne klare alt, og jeg kunne hurtigt løbe den korteste vej til målet. Men de gamle sagde rigtigt, at en ægte samurai ikke skal lede efter de lette veje ...
— Hør, ven, jeg forstår, du er en filosof og sådan, men kan vi ikke hurtigere komme til sagen.
— Hvad med dig, Max, hvorfor hænger du overhovedet med ørerne? — blandede Boris sig irriteret, — du har fundet nogen at lytte til.
— Nå, Bor, lad manden afslutte.
— Jamen, jeg løb, uden at overveje stien, og så fik jeg en lasso om halsen og blev trukket ned ad skråningen. Og det gik så hurtigt og uventet, som om jeg var en livløs dukke. Faldet begyndte åbenbart med noget helt bagatellagtigt: jeg fik en vigtigt opgave, og for sikkerhedens skyld skulle jeg en tid være en indbygger i den martianske drøm…
— Så du har været i den martianske drøm? – spurgte Max ivrigt. – Fortæl mig, hvordan den ser ud?
— Det kan ikke forklares i to ord. Jeg har været der mange gange. For tiden har jeg været afholdende i to år. Men for nylig var der en god chance, så snart vil jeg være der igen. Jeg mangler kun et par nye kreditter for en ordentlig femårig periode. I den dårlige virkelighed ligner den martianske drøm en vidunderlig, lys søvn. Det er svært at huske detaljerne, men jeg længes virkelig tilbage. Snart vil denne forfærdelige tog og vores samtale blive til en ubehagelig, men harmløs drøm der… Øv, ven, jeg er virkelig tør i halsen, det gør ondt. — Phil kiggede længselsfuldt på den magiske rygsæk.
— Bor, giv vores ven lidt.
Boris sendte Max et meget udtryksfuldt blik, men delte flasken.
— Så i den martianske drøm husker du stadigvæk det virkelige liv?
— …Ja, der er forskellige muligheder, — svarede Phil ikke straks, men tog først et ordentligt sip af det helbredende elixir. – Hvis minderne skaber uudholdelig ubehag, kan man slippe af med dem uden problemer, men kun ved køb af den ubegrænsede version. Jeg har aldrig haft så mange penge, så jeg må nøjes med rejser på tre-fire år. På korte og mellemstore ture er amnesi forbudt, ellers hvordan skal de sendes tilbage. Men de lokale ingeniører har opfundet en smart psykologisk effekt. I drømme synes virkeligheden at være en sløret, halvglemt søvn. Som du ved, er der sådanne mareridt, hvor man ender i fængsel, eller dumper eksaminer på universitetet. Og så vågner man op og indser lettet, at det kun var et mareridt. Sådan er det også i den martianske drøm. Man vågner op i koldt sved og trækker vejret ud… den dårlige virkelighed – er kun en harmløs drøm. Der er dog en lille bivirkning: selve drømmen får de samme træk ved tilbagevenden.
— Det er mærkeligt, om det har nogen betydning, eller lad os sige en rejse, hvis du næsten har glemt den? – spurgte Max.
— Det har det selvfølgelig, — svarede Phil bestemt, — jeg husker, hvor godt jeg havde det. Der er også en almindelig måde at selektivt slette hukommelsen på, så marsianske drømme udvikler sig som en fortsættelse af det tidligere liv. Det føles som om du lever som før, men pludselig vender heldet sig om, i stedet for at være det sædvanlige. Pludselig opdager du en fantastisk talent i dig selv, eller bliver succesfuld i forretning, tjener en masse penge, køber en villa ved kysten, og kvinderne er alle tilgængelige. Ingen bedrageri: alt, hvad du bestilte, bliver til virkelighed. Og du føler heller ikke nogen fangst: programmet sørger specielt for at give dig forskellige forhindringer, som du skal overvinde modigt.
— Men hvad nu hvis man bestiller sejren for en antimarsiansk revolution i hele solsystemet og sig selv som leder, der sender marsianerne i filtreringslejre, hvor de barbarisk får fjernet deres neurochips?
— Ja, du kan lige så godt gaste dem i gaskamre eller bygge kommunisme, — lo Phil. — Fyrene, der handler med drømme, er tolerante overfor kundernes ekscentriciteter.
Boris følte også nødvendigheden af at udtale sig:
— Har du troet, at nogen bekymrer sig om de politiske overbevisninger fra afsluttede drømmere? Der er mange i verden, der er krænket af virksomheders grusomhed. Du er ikke den første, og du vil ikke være den sidste, der ønsker at gennemføre en revolution og bygge kommunisme.
— Hvordan ved du, at jeg vil det? – sagde Max med et skuldertræk.
— Fordi du allerede har irriteret mig med dine snakke om den marsianske drøm. Vil du også binde dig til de hjemløse i kuplene?
— Hvad er du vred over, Borya?
— Ja, hvad er meningen med denne aggressive fordom? — sagde Phil en smule såret. — Alle drikker, hænger hele dagen i online-spil, men når de ser en harmløs drømmer, kaster de sig over ham med hykleriske bebrejdelser. I er vrede på jer selv, men lader det gå ud over andre. Vi går bare lidt længere end den gennemsnitlige borger. Og bemærk, vi gør ingen noget dårligt.
— Bla-bla-bla, standard klageri. Ingen elsker os, ingen forstår os…
— Kort sagt, glem det, Max, — fortsatte Phil. – I bund og grund, hvis man ikke rører ved hukommelsen, adskiller drømmen sig ikke fra online-spil eller sociale medier, bortset fra varigheden. I en standardverden fra kataloget vil der være levende mennesker, og man kan endda hænge ud med venner der. Man kan slutte sig til nogen andres personlige drøm, det bliver billigere, men man må acceptere, at drømmenes ejer vil være en eller anden slags diktator-kejsere. Der er forskellige muligheder.
— Men slutningen er altid den samme, — konstaterede Boris. – Fuld social desadaption og progressiv sklerose fra dine psykologiske effekter.
— De er ikke mine… Men hukommelsen svigter virkelig, — sagde Phil pludselig enig. – Og det bliver selvfølgelig sværere og sværere at vende tilbage hver gang. Den elendige virkelighed venter ikke på os med åbne arme. Verden ændrer sig hver gang med spring, og efter tre-fire ture giver man op med at forsøge at følge med. Man arbejder som en robot for at spare op til endnu et år eller to. Ofte er der ikke nok tålmodighed, man bliver frustreret, uden at have opnået noget særlig... — Phil var blevet godt beruset efter et par flasker. Boris gav fortvivlet et skuldertræk og gav ham den tredje.
— Bare for at han kan holde kæft til sidst, — tilføjede han, — dette er for øvrigt den sidste.
— Jeg køber det på vejen, — lovede Max. – Men én ting forstår jeg ikke: hvorfor ikke hænge ud i den marsianske drøm uden amnesi og bivirkninger. Så bliver det et ret ufarligt tidsfordriv.
— Det bliver det ikke, — skar Boris ind. – Uanset hvad drømmerne og udbyderne måtte sige om ufarlighed og lighed med almindelige online-spil, ved de selv godt, at uden psykologiske effekter mister hele denne idé al sin mening. Den marsianske drøm er opfundet for at skabe illusionen om et lykkeligt liv, ikke for at nedlægge et monster og få endnu et level-up. Og lykke er en skrøbelig ting. Det er en tilstand af sjælen; vi er ikke helt primitive dyr, der kan finde lykken i ubegribelig mængde penge og hunner. I den marsianske drøm er prosaiske ting som samfundsanerkendelse og selvrespekt umulige uden fuldstændig eller delvis amnesi.
— Og forstår du noget om emnet, ik, — sagde Phil. – Du ved, hvad der kan få hjernen til at koge over i det øjeblik. Fra den personlige drøm, ligegyldigt om det er fuldstændig amnesi eller delvis. Jeg har set en fyr, der blev taget ud af sin personlige drøm. Han lavede et eller andet bedrageri for at betale, men det blev afsløret. Han var kun der i fire år, men det var et ynkeligt syn...
— Mere ynkeligt end dig?
— Ja, kom nu, Boris, hold op. Jeg har styr på det hele. Jeg er ikke en idiot, jeg ved, hvordan den rigtige rejse skal være. Men den fyrs drøm var som himmelske marker, alt faldt ned fra himlen, og han behøvede ikke at løfte en finger. Ingen overraskelser fra omgivelserne i stil med udfordring-svar, så bevidstheden forfaldt i rasende fart. Ja, og på grund af fuld inkompetence, vovede rigtige mennesker ikke at træde ind i hans hyggelige verden. Det var kun bots, der holdt ham med selskab. Faktisk kan man nemt skelne en bot fra et menneske, hvis man ved, hvad man skal kigge efter. Jeg tror, at ingen holder sådanne skøre typer for længe. De kører måske en skive i ti år, indtil hjernen er blevet totalt blødgjort, og så skyder de indholdet af bio-badet ud i kloakken og sender næste, ik, – og Phil grinede tåbeligt.
— Ser du, Max, han lagde hele sandheden på bordet.
— Aha, godt gået. Her kommer et provokerende spørgsmål: hvis marsianske drømme ikke kan skelnes fra virkeligheden, er det måske der, vi befinder os. Hvordan kan jeg for eksempel vide, at Phil ikke er en programmeret bot?
— Hvorfor skulle jeg være en programmeret bot? Jeg er ikke en bot, ik.
— Tegn ham en captcha, — foreslog Boris. — Eller stil ham dit kløgtige logiske spørgsmål.
— Phil, gentag det tredje ord fra den senest udtalte sætning.
— Hvad? — blinkede Philip.
— Tydeligt en bot, eller en skygge. Vi begyndte faktisk vores samtale med det: du sagde, at du mødte en levende skygge et sted. Måske kan du fortælle, hvor du fandt den?
— I den marsianske drøm, selvfølgelig.
— Aha, der har de det bedste, — indvilligede Boris og dæmpede lidt sin skepsis over for Phil.
— Hey, Phil, lad være med at falde i søvn. Fortæl os noget.
Max rystede den filosoferende vagabonds næse.
— Nå, jeg var faktisk medlem af organisationen Kvadius. Jeg var en almindelig kvad og udførte forskellige opgaver i hele Solsystemet. Jeg modtog alle instrukser ved at afkode beskeder fra en bruger med navnet "kadar" på et socialt netværk. Jeg så næsten aldrig mine kammerater, vidste ikke noget om, hvem der ledede os, men jeg troede, at vi var tæt på sejr, og at de totale magten fra korporationerne snart ville falde. Nu forstår jeg, hvor mange tåbeligheder jeg gik med til, og hvor ligeglade Neurotek var over vores spændinger.
— Jamen, hvad så, at det er tåbeligt, men det er kampen for en god sag. Alt er bedre end bare at trække sig tilbage fra den virkelige verden.
— Bedre, enig.
— Men hvordan nåede du til dit nuværende liv?
— Hvordan nåede jeg, hvordan nåede jeg, lad os da bare lade ham sove, — Boris havde stort ønske om at afslutte samtalen. — Skrammel, han er blevet afhængig af, skaber en stærk psykisk afhængighed. Prøv første gang, så kan du ikke slippe det.
— Jeg kom jo ikke selv derhen første gang, — sagde Phil med en let undskyldende tone. – Første gang blev jeg sendt derhen for at få en vigtig information, og derefter som kurér for at bringe den til Titan. Informationen uploades til hjernen ved hjælp af en hypnoseprogram, og kun den, der siger kodeordet, kan hente den. Når kuréren hører den rigtige kode, falder han i trance og reproducerer fejlfrit det, der er blevet indlæst hos ham, uanset om det er en meningsløs samling af tal eller lyde. Informationen gemmes direkte i neuronerne, og man har ikke adgang til den, og der er ingen kunstig enhed, der kan findes. Jeg ved ikke, hvordan de laver det nummer, men det er ret sikkert med hensyn til fortrolighed. Selv hvis kuréren skulle blive fanget af Neurotek, vil de ikke få noget ud af ham.
— Det virker, som om denne Kvadius er godt teknisk funderet, — bemærkede Max.
— Ja. Kort sagt, jeg skulle have informationen i den marsianske drøm. Organisationen brugte ofte drømmen som et sikkert sted at mødes. Der er jo sit eget netværk, der ikke er forbundet med internettet, og endda sine egne fysiske grænseflader, som m-chips. Korporationerne skal normalt gøre en indsats for at trænge ind der. Medmindre de marsianske drømmers administratorer skulle kigge på loggene ved en fejl. Men som regel er alle ligeglade med, hvad kunderne laver derinde.
— Blev din organisation ikke bange for, at de modige kvadrater uforvarende kunne drømme fra for mange møder? – spurgte Max.
— Nej, vi var ikke bange. Og jeg var ikke bange, for vi havde et stort mål…
— Nå, så har du set den genopståede skygge? — spurgte Max insisterende, da han så, at Phil var ved at give op.
— Jeg har set den.
— Hvordan ser den ud?
— Ligesom en frygtindgydende nazgul i en sort, slidt kappe med dyb hætte. I stedet for et ansigt havde den en klump af blækagtig mørke, i hvilken skarpt blå øjne skinnede.
— Og hvordan kan du være sikker på, at det var den berygtede skygge? I den marsianske drøm kan man bestemt se ud på mange måder.
— Jeg ved ikke, hvad det var: et komplekst virus indført i softwaren af den marsianske drøm eller en ægte kunstig intelligens. Jeg er kun sikker på, at det ikke var et menneske eller en servicebot. Jeg kiggede ind i de øjne og så mig selv, hele mit liv på en gang, alle mine ynkelige minder og drømme om at overvinde selskaberne. Hele min fremtid, selv denne samtale, var i de øjne. Jeg vil aldrig kunne glemme dem…, nu er der ikke noget andet værdigt formål med mit liv end at tjene skyggen; uden det har den ikke en dråbe mening… Så hørte jeg en ordre og svandt straks hen, og da jeg vågnede, var skyggen væk.
«Ja, det ser ud til, at denne skygge alvorligt skader de skrøbelige sind», — rystede Max.
— Phil, kom op. Hvad så nu? Hvad var ordren?
— At sende en hemmelig meddelelse til Titan. Der skal man komme til bestemte steder hver dag i tre uger og vente på den, der kom for meddelelsen.
— Fullførte du opgaven? Kom der nogen?
— Jeg ved det ikke, jeg gjorde alt, som skyggen sagde. Hvis nogen kom, kunne jeg have glemt det. Jeg husker kun, at jeg stod i dette frostne hul i tre hele uger.
— Er meddelelsen stadig inden i dig?
— Måske, men tro mig, den er mere utilgængelig end Alpha Centauri.
— Gjorde alt, som skyggen sagde, — Boris lagde al den sarkasme i stemmen, han kunne. — Har du ikke tænkt på, at det hele bare kunne have været en illusion? En lille bivirkning af misbrug af digitale rusmidler.
— Jeg siger bare, at jeg ikke misbrugte noget dengang. Men måske har du ret, jeg må have drømt det hele. Efter at have været i den elendige virkelighed lidt længere, indså jeg, at både verden af fri software og sejren over virksomhederne blot var mine fantasier, og jeg altid havde været en almindelig, dum drømmer. Nu har jeg ikke engang selvtillid til at tro, at organisationen Kvadius findes, eller at det ikke var selskaberne, der legede kat og mus med os. Hvad skulle jeg gøre? Jeg vendte tilbage til den verden, hvor min kamp var ægte. Derefter forsøgte jeg selvfølgelig at stoppe, jeg holdt mig væk i omkring fem år..., men selvfølgelig gik det galt... Og så gik det derfra...
Fil var fuldstændig udmattet og lukkede sine øjne.
— Max, lad ham være, please, lad ham sove nu.
— Lad ham sove. En trist historie.
— Tristere bliver det ikke, — sagde Boris.
Max vendte sig mod sin refleksion i vinduet. Fra mørket i den hastigt forbigående tunnel stirrede en anden drømmer på ham. "Ja, den moderne verden er gennemsyret af solipsismens ånd, og mit hoved er fyldt med dets forvirrede produkter, — konkluderede han. – Finten ved den marsianske drøm er ikke engang, at den fanger én som et stof, men snarere at den overhovedet eksisterer. Antag, at du har opnået det, du ønskede i dette liv: du har plantet et træ, opdraget en søn, bygget kommunismen, men du vil ikke have nogen sikkerhed for, at det omkring dig ikke er en illusion..."
Toget bremsede på stationen, og den glidende strøm af tanker blev afbrudt af et hyl fra de åbne døre.
— Er det ikke vores station? – kom Boris til sig selv.
— Skidt, tag taskerne!
— Hvor hen? Hvad med chipsene?
— Åh, du glemte det mest værdifulde. Hold døren.
— Hurtigere, Max, vi er ikke i Moskva, for at "holde døren" kommer der bagefter en kæmpe bøde.
— Jeg kommer… Farvel, Fil, hvis du er i vores virkelighed, så ses vi måske, — Max skubbede kortvarigt til den tilfældige medpassager og løb mod udgangen, og sprang unormalt højt på hvert skridt, påvirket af sit nylige ankomst fra Jorden.
Max forsøgte hurtigt at smide den uheldige revolutionær og hans rørende fortællinger ud af hovedet. Men hver gang han lidt afveg fra den daglige rutine, vendte hans tanker tilbage til det samme emne. Og til sidst, en smuk aften før weekenden, mens han lavede syntetisk te i det lille robotiserede køkken, hvor man i princippet kunne lave noget nyttigt eller bare lade alt gå, kunne Max ikke holde det ud længere og ringede. Han aftalte alt, betalte forskud og satte et møde til næste morgen. Det er kendt, at morgen er klogere end aften, men desværre, da Max sprang ud af sengen om morgenen, tænkte han ikke engang på noget. Med et klart og tomt hoved, som en ballons, gik han mod sin drøm.
I receptionen hos virksomheden «DreamLand» sad der en sekretær, der underholdt sig med at skifte visuelle udtryk. Indimellem blev hun til en glamourøs blondine, indimellem til en fortryllende østlig skønhed. Men da hun så en kunde, droppede hun straks de tåbelige påfund og inviterede manageren - Alexey Gorin. Han var en helt almindelig, lidt skaldet mand i middelalderen, ikke en eller anden forfængelig, blankpoleret fyr, der udsendte falsk venlighed oven på en dårlig skjult hensigt om at presse noget på folk. Som svar på Max' nervøse joke om, hvor han skulle underskrive med blod, smilede han høfligt og sagde, at der ikke var nogen grund til at have travlt, og gik, efterladende kunden alene i nogle minutter.
Måske reddede denne fem minutters tvivl Max, da han i sidste øjeblik genovervejede og vurderede mulige konsekvenser, og han afviste. Men prisen for to dages drøm, taget i betragtning af problemerne med den gamle neurochip og nødvendigheden af en hurtig tilpasning af standardprogrammet i henhold til egne luner, var også imponerende. Og bogstaveligt talt få minutter senere, mens han sad på trappen foran bygningen og indtog iskolde mineralvand, følte Max, at han vågnede fra en besættelse. De ubevidste kollektive visioner af den fortryllede by Tule kom ikke længere til ham i urolige drømme. En smule flov over sin dumhed glemte han ihærdigt og for evigt den marsianske drøm og takkede alle de guder, han kunne komme i tanke om, for at de i sidste øjeblik greb ham ved hånden, og sendte et skud tvivl og elementær grådighed hans vej. Ved blot tanken om, hvor tilfældige og blinde overvejelser der havde forhindret ham i en uoprettelig beslutning, fik det ham til at svede koldt. Nå, men der er ikke noget at være bange for, for man dømmer efter handlinger, ikke intentioner.
Efter at have drevet de absurde spøgelser, skabt af en mangel på indre styrke til at modstå fristelser, udtrykte Max en meget større selvsikkerhed. Det, der tidligere syntes uopnåeligt, fremtrådte pludselig klart fra tågen af distraherende overvejelser om livets mening og blev til et rent teknisk problem. Max klatrede vedholdende og fokuseret op ad karrierestigen. Først til systemingeniørprojekter. I starten følte han sig selvfølgelig meget usikker på grund af de åbenlyse intellektuelle fordele, marsianerne havde over almindelige mennesker. Både hans eidetic hukommelse, den fantastiske tankehastighed og evnen til at løse differentialligninger i hovedet imponerede kraftigt en uforberedt person. Men med tiden blev det tydeligt, at evnerne hos en svag computer var endnu mere imponerende. Hele tricket var at kombinere denne computer med neuronerne i ens hoved og lære at styre den mentalt. Det blev traditionelt betragtet som en given, at en voksen ikke besad den nødvendige fleksibilitet i sindet til fuldt ud at opfatte seriøse ændringer i nervesystemet. Men Max udmattede sig selv med lange trænede sessioner, ligesom en person, der lærer at gå igen efter en alvorlig rygskade. Han undrede sig selv over, hvor meget beslutsomhed og tro på succes han havde, for de første ti tusinde skridt syntes skæve og lignede tortur. Langsomt begyndte Max at føle sig mindre værdifuld blandt den marsianske elite.
Efter en produktiv karriere som systemingeniør blev Max betroet at repræsenterer Telekom i det Rådgivende Råd. Takket være ham deltager Telekom sammen med INKIS frugtbart i den videre udforskning af planeter og måner i solsystemet. Over tid blev det tydeligt, at Jorden var en uhensigtsmæssig materiel base for civilisationen. Det dybeste gravitationsbrønd forøgede transportomkostningerne betydeligt, mens de samme ressourcer - både energiske og mineraler - i rigelige mængder fandtes på små planeter og asteroider. Menneskeheden flyttede gradvist ud i den åbne rummet, de første overfladecities optrådte på Mars, beskyttede af energikupler, og terraforming-processen for planeten var i fuld gang, mens en opfindelse af et nyt interstellar skib svævede i luften, og Max følte sig som en del af denne hurtige fremgang.
Så snart livets prioriteter var sat, og vejen dertil gik over den korteste afstand, fløj tiden som i en accelereret optagelse. Det kunne synes som et mærkeligt paradoks: for den, der hele dage er opslugt af sin yndlingsbeskæftigelse, flyver tiden ofte ubemærket forbi. Men når familiære pligter blandes ind, går årene på få minutter. Så tjuefem år fløj forbi på et øjeblik. Uger og måneder fløj forbi som linjer af uendelig programmeringskode, der blev bladret igennem med en trykket tast. Foran øjnene svandt de uendelige linjer hurtigere opad, og under denne akkompagnement blev Max gradvist omformet fra en almindelig mand til en blegansigtet marsbo, der sad på en svævende platform. Med den sidste akkord forsvandt tvivl og bekymringer i hans enorme sorte øjne, og i stedet reflekterede de de løbende kode-linjer. Han giftede sig også med Masha, flyttede sin mor til den røde planet og opfostrede to børn, Mark og Susan, som aldrig havde set den jordiske himmel eller havet, men børnene beklagede det slet ikke. De var børn af det frie rum.
«Ja, tiden flyver virkelig hurtigt, som om det var i går, at jeg gemte mig i en trang lejlighed i udkanten af beta-zonen dybt under jorden, og i dag sidder jeg allerede og nyder te i mit eget herskabs hus i den prestigefyldte Io-dal Mariner», tænkte Max. Han drak sin te færdig og smed kruset mod vasken uden at se. Den blæksprutte-lignende køkkenrobot, der kiggede frem fra under vasken, greb det flyvende objekt og trak det ind i sit opvaskenæse for at returnere det rent og skinnende inden for få sekunder.
Max gik hen til vinduet, som åbnede sig, og et strøm af sollys strømmede ned over hans skrøbelige figur. Duftede af evig sommer fra den grønne dal, der var sikkert beskyttet af et kraftfelt og året rundt ekstra belyst af en solreflektor i en fast bane. Max strakte sin hånd mod de dobbelte sole; hans håndled blev så skrøbeligt og tyndt, det syntes som om, lyset trængte igennem det, og man kunne se blodet pumpe i de mindste kar under huden. «Jeg er virkelig ændret meget», konstaterede Max, «den tilbageværende rejse til Jorden er nu forbudt for mig, men hvad skulle jeg dog lave på denne overfyldte, forurenede klode? Hele rummet står åbent for mig, hvis jeg selvfølgelig accepterer at deltage i ekspeditionen til stjernerne, og hvis Masha er med. Jeg ønsker virkelig ikke at flyve uden hende. Børnene er næsten voksne, de klarer sig selv, men hende skal jeg overbevise for enhver pris, jeg vil ikke flyve alene…»
Max greb flasken med Mars-Cola fra bordet, tog is fra køleskabet og begav sig hen for at slappe af i skyggen af de frodige kirsebærtræer ved poolen. Den lave tyngdekraft og de næsten perfekte betingelser i den kunstige biosfære bidrog til blomstringen af hans personlige økosystem. Vegetationen var lidt overgroet, så det føltes som om, man trådte ind i et skjult hjørne af en gammel park, hvor betagelsen ved de gulnede blade, der flød i vandet, bragte sjælen fred og ro. Max ønskede endda at anskaffe nogle store dekorative fisk med udstående øjne til poolen. Men familiens råd besluttede, at poolen skulle bruges til sit oprindelige formål, og at man i stedet skulle købe et akvarium til fiskene. Derudover var hele huset allerede fyldt med modeller af rumskibe, så det var ikke nødvendigt også at have fisk i poolen. Da Max blev rig, brugte han faktisk en formue på sin hobby med modelbyggeri, fordi de købte modeller blev mere og mere avancerede, men der blev lagt mindre og mindre arbejde i dem. På grund af mangel på tid og kræfter blev der foretrukket færdige eksemplarer. Dyre, perfekt udførte modifikationer blev opbevaret på loftet, de blev brudt af børnene under leg, men Max bekymrede sig ikke om dem. Kun den yndlings, slidte "Viking" blev placeret i en gennemsigtig krystal med en inert atmosfære og blev bevogtet mere strengt end adgangskoderne til hans tegnebog. Den ægte "Viking" blev, på opfordring af sin store beundrer, sendt tilbage fra Mars Erobringsmuseum til postamentet foran rumhavnen og blev placeret i en tilsvarende gennemsigtig krystal. Gæster og indbyggere i Tula begyndte at kalde det den krystalklare skib.
En skare af personlige robotter fulgte hurtigt efter deres ejer ind i haven. De molekylære processorer, der var spredt i nervesystemet, krævede konstant overvågning af miljøet. Som livet uden sygdomme og patologier op til 150 år også krævede en striks biologisk disciplin. En cyber-gartner kravlede ud af sit hul og begyndte med en skyldfældigt-forretningsmæssig attitude at rydde op på det tildelte område.
Masha og børnene skulle først dukke op om aftenen, og indtil da havde Max et par timer til at nyde roen. Han havde fortjent en lille pause efter mange års hårdt arbejde for Telekom. Derudover måtte han også tænke alt grundigt igennem endnu en gang. Tilbuddet om at deltage i en interstellar ekspedition havde Max selv modtaget for nylig, og han vidste ikke, hvordan Masha ville reagere på udsigten til at forlade Solsystemet for altid for i bogstavelig og overført betydning at begynde et nyt liv. I det mindste ville de takket være den nyeste teknologi til kryogenisk forkølelse ikke spilde tyve år på en rumrejse. Max tænkte ikke engang over mulige fejlslag og farer. Han var helt sikker på de overmenneskelige evner, han havde erhvervet sig gennem sit liv på Mars. Kloge supercomputere kan ikke tage fejl. Foran lå en meningsløs og ubarmhjertig erobring af et nyt stjernesystem.
Behageligt afslappet foran bassinet overgav han sig til en dejlig følelse af dovenskab. Huset var placeret på en lille bakke. Bag huset rejste en monumental væg af Mariner-dalen sig mod himlen med dramatiske skråninger og revner. Langs vægens øverste kant, der fulgte dens kringlede former, strakte strålerne fra energifeltet sig ud i det fjerne. Rundt om strålerne gnistrede og knitrede en krone af miniature lyn, som mindede om den skræmmende kraft, der strømmede gennem de metallegemer mod den modsatte side af dalen. Af og til svømmede enorme regnbuepletter over hovederne på dalens indbyggere, som på en sæbeboble, og mindede dem om, hvor tynd en film der adskillede dem fra det omgivende kosmos. Den modsatte væg var usynlig, i stedet tårnede bjergkæder sig op i dalens centrum. De havde allerede fået de velkendte iskapper og grønne foden, ligesom jorden kæmper. Lidt til siden trådte konturerne af en by frem i den blålige tåge, bestående af spir og tårne. Kunstige floder strømmede ned fra ryggen og dalens vægge, byen var oversvømmet af grønhed, om natten hang en kvælende aroma af blomstrende enge i luften, og græshopperne kvitrede højt. Og det hele var helt virkeligt, selvom det mindede om en drøm.
Desværre blev den behagelige ensomhed hurtigt afbrudt af en påtrængende nabo. Intet godt kan vare ved for længe. Sonny Diamond var en kendt tech blogger, der specialiserede sig i at dække forskellige tekniske nyheder, selvom han ikke var særlig teknisk anlagt. Hans ansigt var ganske almindeligt, intet særligt, og generelt så han ud som en grå, ubetydelig anonym, der tusinder af gange passerer forbi på vej til arbejde. Han klædte sig også derefter i en afslappet stil, let slidte jeans og en lys grå jakke med hætte. Og han bar endda ikke noget prangende gult tørklæde om den tynde hals.
— Hej, ven, har du et minut?
Max kiggede skeptisk på den uinviterede gæst.
— Er du kommet for at sludre?
— Ja, — sagde Sonny, satte sig ned, kom med et par ubetydelige bemærkninger om vejret, trommede med fingrene på bordet og spurgte. — Kan du hjælpe mig med den cyber-gartner?
— Jeg så din blog i går. Du er da glad for teknologi, ikke?
— Jeg lyver. — han fejede det af.
— Og det bliver ikke trættende at fortælle alle om de nyeste trends inden for høj teknologi?
— Jamen, producenterne har jo gode argumenter for at få deres produkter præsenteret.
— Ja, der er rigeligt af både skjult og åbenlys reklame i din blog. Pas på, at du ikke mister hele dit publikum.
— Du ville ikke tro det, men økonomien er helt undermineret, og jeg er nødt til at tage ekstreme mål. Men enig, det er blevet udført på højeste niveau. En almindelig, moderat sjov og moderat lærerige historie om, hvordan min bedste ven lærte at bruge de nye funktioner i neurochippen.
— Nå, nå, næste gang skal han lære at bruge neurochippen fra en konkurrent.
— Livet er foranderligt. Hvad med cyber-gartneren?
— Hvad med ham? Klippede noget forkert.
— Ja, der er lidt. Svigermor har plantet sine frygtelige tulipaner overalt, og den dumme klump silicone har klippet dem sammen med græsset, selvom jeg troede, jeg havde givet ham alle reglerne. Nu bliver der skrålet...
— Prøv straks at installere en særlig tulipanbaggrund på chippen, så vil hun ikke bemærke forskellen. Nå, lad os få adgangskoden til din stykke silicone.
Max trådte ind i det trådløse interface af haveudstyret og, som sædvanligt, accelererede han den subjektive tid, hurtigt rettede han de åbenlyse fejl fra den tidligere bruger.
— Færdig, nu vil det blive klippet efter reglerne.
— Godt gået, Max. Du ved, jeg er så træt af at lade som om.
— Så lad være med at lade som. Skriv ærligt, at neurochips fra firma N. – er komplet skrammel.
— Rollespil er en del af mit erhverv. Du ved, hvis man talentfuldt beskriver, hvor elendige neurochips fra firma N. egentlig er, vil der helt sikkert være en repræsentant fra firma M. der beder om at få trykt et par flere indlæg i samme stil. Det er svært at modstå.
— Du har ret.
— Godt, i det mindste kan jeg ikke lade som om overfor dig.
— Det er ikke nødvendigt, hvis jeg skal være ærlig. Jeg har lige så mange af de neurochips, som der er glitches i den nye operativsystem fra Telekom. Så, jeg er ikke din målgruppe.
— Ah, det må være dejligt at være overmenneskelig.
— På hvilken måde?
— Ja, direkte, — svarede Sonny mystisk, mens han fræk klikkede på en af robotterne, der vrimlede omkring Max. – Kan du lide rollen som overmenneske?
— Jeg spiller ikke nogen roller.
— Vi spiller alle. Jeg spiller en rolle, du spiller, men jeg har læst mit manuskript, og du har ikke endnu.
— Hvad er din rolle?
— Nå, rollen som en lidt dum nabo, bag hvilken dine strålende evner ser endnu mere strålende ud.
— Virkelig? – Max kvælte sig af overraskelse på colaen. — Tillykke, du ser ud til at klare det ret godt.
— Jeg prøver...
— Hør, kære nabo, du er lidt mærkelig i dag, måske skulle du tage hjem og sove. Ærligt talt, jeg ville helst være alene i stedet for at gå amok sammen med dig.
— Jeg forstår, du har jo altid drømt om at være alene.
— Ah, jeg drømmer om at være alene lige nu, i det mindste i et par timer.
— Okay, Max, lad os lægge lårene fra os. Jeg lader ikke som om overfor dig. Jeg indrømmer, jeg drømmer også om at være alene, jeg har heller ikke brug for nogen. Alle disse absurd menneskelige følelser og forhold gør kun ondt og distraherer fra de virkelig vigtige ting. Hvad nytter det at gå igennem disse absurde cykler af genfødseler. Født, vokset op, forelsket, fået børn, opdraget dem, konen gik mig på nerverne – blev skilt, og børnene tog af sted og gentog det hele. Hvor dejligt ville det ikke være at bryde ud af den onde cirkel, blive en følelsesløs, rationel maskine og leve for evigt.
— Ja, jeg er allerede halvdelt maskine. Hvad er der galt med børnene?
— Det menes, at det ville være godt at få en perfekt hjerne i den virkelige verden.
— Og hvilken verden er vi i, ifølge dig?
— Det er et filosofisk spørgsmål, om alt omkring os blot er frugten af vores fantasi. Tænk over det.
— Så, midten er halvdelen. Den ene halvdel af den omgivende verden er helt sikkert resultatet af behandling af digitale signaler, og den anden halvdel, hvem ved.
— Spørg dig selv og prøv at svare ærligt: Er det, du ser, virkeligt?
Max så på sin samtalepartner med en blanding af overbærenhed og let ironi.
— Der er ikke noget entydigt svar på sådanne spørgsmål. Disse gnostiske postulater er principielt ubeviselige, det er det samme som at forsøge at bevise eksistensen af den højere intelligens.
— Men skal vi ikke forsøge? Ellers, hvad er meningen med vores liv?
— I dag er det åbenbart dagen for retoriske spørgsmål. Ærligt, jeg prøver at slippe fri af dig på en høflig måde, men du hænger fast som en badehætte. Venligst lad dine dybt filosofiske samtaler være for internetpublikummet.
— Åh, Max, jeg havde slet ikke tænkt mig at øve mig i at græsse publikum på dig. Godt, så lad mig sige det klart: Din verden er et fængsel, menneskelige svagheder og laster har ført dig ind i en gylden bur. Find en vej ud herfra, bevis at du fortjener at få magt over skyggernes verden.
— Jeg har ikke tænkt mig at lede efter noget. Hvad er det du hænger dig i, for alvor?
Sonny så oprigtigt forvirret ud.
— Nødigt, forestil dig et øjeblik, at verden omkring os er et rigtigt fængsel. Er du virkelig ligeglad, eller spiller du bare med mig?
— Egentlig kan jeg godt lide mit liv, og de mulige udsigter tager helt vejret fra mig. Det eneste, jeg ønsker, er ikke at tage på interstellar rejse i stolt ensomhed, uanset hvad du måtte forestille dig. Forresten, har jeg ikke fortalt dig, jeg er blevet tilbudt at deltage i en ekspedition til Alpha Centauri.
— Det betyder ikke noget, om du kan lide fængselsvæggene eller ej. Og ja, Masha vil sige ja til at flyve med dig for at erobre nye verdener, og du vil underkaste dig dem, og alle vil beundre dig?
— Hvordan ved du det? Ingen kan vide fremtiden.
— Fængselspersonalet ved præcist, hvad de indsatte skal lave i den nærmeste fremtid.
— Okay, lad os antage, at hvis du er en af fangevogterne, hvorfor hjælper du mig så så insisterende?
— Nej, du må være sarkastisk, det er ret grusomt af dig. Jeg sagde jo, at jeg bare låner. Jeg låner for øjeblikket dit nabo's liv, men i virkeligheden...
— I virkeligheden er du julemanden. Gjorde jeg det rigtigt?
— Ikke særlig sjovt. Du kan ikke forestille dig, hvad det er for en tortur, når ét sekund svarer til tusind år, og rundt om mig er en kæmpe sandstrand, hvor der kun er én værdifuld sandkorn, jeg skal finde. I århundreder har jeg siltet tom sand. Og sådan til evig tid med ingen håb om succes. Men nu, fik jeg indtryk af, at jeg har fundet en, der igen vil give mening til min eksistens. Og du endte med at være en simpel skygge, ligesom millioner af andre.
Sonny så ekstremt nedstemt ud. Max blev alvorligt bekymret.
— Hør, ven, måske skal jeg ringe efter en læge. Du skræmmer mig lidt.
— Det er ikke nødvendigt, jeg går lidt, — sagde han og rejste sig tungt fra bordet.
— Du burde droppe dit bloggereventyr. Tag i stedet til Olympus i et par dage, slap godt af, for du må ikke misforstå mig..., men jeg ville helst ikke bo ved siden af en skør nabo.
Nu så Sonny på sin samtalepartner med ægte skuffelse.
— Du kunne have befriet både dig selv og mig, men i stedet fortsætter du med at bedrage dig selv. Og nu vil vi begge evigt vandre i skyggernes verden.
— Du skal bare slappe af, okay. Hvis du vil, kan du 'befri' mig fra fængslet, jeg har intet imod det...
— Du skulle have befriet dig selv.
— Godt, men hvordan?
— Lær at skelne mellem drøm og virkelighed, og vågn op.
Max rystede forvirret på skuldrene, strakte sig efter et glas, og da han løftede blikket, var Sonny allerede opløst i luften. 'En mærkelig samtale, tydeligvis bare for sjov, forsøgte at forvirre mit sind. Måske burde jeg hævne mig ved at skrive noget negativt i hans kommentarer.'
En let brise drev de gyldne blade henover vandets overflade. Max nævnte sin påtrængende nabo med et grimt ord, der havde forstyrret den fine sjælelige harmoni med sine samtaler, men den dovne og afslappede stemning vendte ikke tilbage; i stedet kom der en irriterende hovedpine. "Nå," tænkte han efter at have hvilet sig lidt, "det er trods alt ikke så besværligt at lave et lille eksperiment." Max gik op i køkkenet, hældte vand i en skål, fandt et glas, et stykke papir og en lighter. "Nå, lad os se, da jeg var barn, gik alt så godt – hvid røg og vand, der blev presset ind i glasset af eksternt tryk." Han ventede, indtil papiret lyse røde flammer, og vendte glas nedad, så det stod i skålen. I et kort øjeblik synes billedet at stivne, men Max kunne ikke lade være – han blinkede, og da han igen åbnede øjnene, var det hvide røg allerede fyldt glasset, og vandet strømmede med plask indeni. "Hmm, måske skulle jeg prøve noget andet: en kemisk eksperiment eller fryse vand. Ja, det er det, jeg har brug for – et ret komplekst fysikfænomen – øjeblikkelig omdannelse til is af underafkølet vand. Så, der er tilsyneladende en fryser og destilleret vand. Men på den anden side, hvis det ikke lykkes, hvem skal man så skyde skylden på – vandets utilstrækkelige renhed eller egen klodsethed, og hvis det lykkes, hvad beviser det så? Enten at jeg er i den virkelige verden, eller at programmet kender fysiske love, og hvis programmørerne var dygtige, så ved det formentlig bedre end mig. Det skal jo ikke simulere selve processen, det er nok at kende slutresultatet. Jeg har brug for et virkelig komplekst eksperiment. Men igen, enhver måleteknik i henhold til programmet vil vise alle nødvendige tal. Pokker, – Max greb fortvivlet om sit hoved, – så kan man heller ikke bestemme noget."
Hans kvaler blev afbrudt af lyden fra rotorblade fra en flyver, der landede på taget af huset. "Nå, så er Masha også kommet tilbage lidt for tidligt; hvordan skal jeg nu snakke med hende?"
Max trådte ind i hallen samtidig med sin bedre halvdel, de mødtes ved en søjle, pyntet med snoede mønstre, som var en fod til den krystal 'Viking'.
— Hvordan går det, Masha?
— Okay.
— Hvorfor så tidligt? Er bestyrelsen ikke i møde i dag?
— Mødes, men jeg løb væk. Du ville jo tale om noget vigtigt.
— Virkelig?
— Ja, han ringede også om morgenen.
«Mærkeligt, — tænkte Max, — der er noget galt med min hukommelse, men jeg har jo fotografisk hukommelse, skal jeg lige huske. Så, hvad lavede jeg i går kl. tre?» Han prøvede at huske, men i stedet for en klar, fuldstændig optagelse i hovedet, dukkede der kun nogle fragmenter op, som en halvmindet drøm. Af de ekstreme mentale anstrengelser gjorde hovedet endnu mere ondt.
— Hmm, vil du ikke tage med mig i et rumskib på en tyveårig rejse til det dobbelte system Alpha Centauri? — spurgte Max direkte, da han ville tjekke de mistanker, der var kommet ind i hans hjerne.
— Hvad, alvorligt? Interstellar rejse? Fantastisk! Jeg er så glad.
Masha jublede begejstret og sprang om halsen på sin mand. Han tog forsigtigt hende ned fra halsen.
— Du forstod måske ikke helt. Det er en rejse som en del af en stor interstellar ekspedition. Skibet vil have ti tusinde kolonisatorer, der er udvalgt specielt til at udforske det nye stjernesystem. Det er ikke en underholdende rumsafari på Jupiters og Saturns måner. Alt kan ske med os, og vi kommer sandsynligvis aldrig tilbage, mens vores børn og venner bliver her.
— Nå, men du vil klare det. Du har altid klaret det.
— Du accepterer nu lidt for nemt at kaste dig ud i en fuldstændig ukendt situation.
— Men jeg vil være sammen med dig. Med dig er jeg ikke bange for noget.
— Du siger det på en forkert måde.
— Hvorfor?
— Som om du specielt siger det, jeg gerne vil høre.
Max så på sin kone med nye øjne, og hun virkede pludselig en smule fremmed for ham. I stedet for den let buttede, lysårhårede og bruneøjne, almindelige pige, smilede der til ham en slank, luftig marsiansk kvinde med store, sorte øjne, perfekt i alt. «Endnu mere mærkeligt: hvorfor synes jeg, at hun burde være anderledes? Vi har jo boet på Mars i femogtyve år.»
— Fortæl mig, hvordan din dag gik?
— Fint.
«Og hun svarer hele tiden med enkle sætninger».
— Og din, hvordan gik den?
— Også fint.
— Føler du dig dårlig?
— Jeg har det som Pontius Pilatus, mit hoved slår hele tiden. Husk, hvordan vi slappede af på Titan for to år siden. Ingen børn, ingen forældre, kun os.
— Ja, det var skønt.
— Ingen detaljer, udover 'skønt', kan du ikke huske?
Max opdagede med stigende uro, at han ikke kunne huske nogen detaljer. Til gengæld var hans migræne klart blevet værre.
— Katya, skal vi ikke hellere finde på noget sjovere, — foreslog Masha legende.
— Ja, jeg er ikke rigtig i humør. Har du nogensinde overvejet, hvad der er ægte i vores verden? Alt, hvad vi ser og hører, formes jo af computere for længst.
— Hvad gør det, det vigtigste er, at vi er ægte. Selvom verden omkring os måske kun er skabt for at vi kan være sammen. Stjernerne og månen er kun skabt for at pryde vores aftener.
— Tænker du virkelig sådan?
— Nej, selvfølgelig ikke, jeg ville bare spille lidt med.
— Ah..., forstået, — grinede Max lettet.
«Nej, hun er bestemt ikke en neuralt netværk,» tænkte han og blev rolig. Hovedpinen trak sig langsomt tilbage.
— Er der noget, der generer min lille kat? — spurgte Masha og krammede Max.
— Ja, jeg er blevet lidt træt af at tale om naturen af alting.
— Hvilke tåbeligheder, slap af. Gør det, du har lyst til, du fortjener det jo.
— Selvfølgelig, jeg fortjener det.
«Sandheden er, at der bare dukker nogle mærkelige tanker op, når jeg bare skal slappe af og få det, jeg ønsker,» tænkte Max. Han gik lydigt i den retning, han blev trukket, men stødte ved et uheld på en søjle med et krystskib. En lille kvindehånd trak insisterende i den ene retning, men den gamle gode 'Viking' trak også hans tågede blik med lige så stor styrke, som om den ville sige noget meget vigtigt med sit udseende.
— Jeg kommer nu, — råbte Max til sin hustru, der gik op ad trappen.
«Hvad ville du fortælle mig, min gamle gode ven? Om de dejlige øjeblikke, vi tilbragte sammen: kun dig, mig og airbrushen. Men disse øjeblikke vil for altid forblive i mit hjerte. Selvom du er på nogle punkter unøjagtig, klodset lavet, har intet andet arbejde nogensinde givet mig så meget tilfredsstillelse. I flere dage følte jeg mig som en stor ingeniør, en stor mester, der havde skabt et mesterværk. Det var så rart at indse, at livet er kort, mens kunsten er evig. Vil du sige, at alt det hører fortiden til? Og hele mit nuværende liv er meningsløst, fordi jeg ikke har gjort noget bedre end dig. Men egentlig, når jeg ser tilbage på de sidste tyve fem år, har jeg ikke følt tilfredsstillelse i det, jeg laver. Nej, det ser formelt set godt ud, men hvad har jeg konkret gjort, som jeg er glad for? Hvor er det virkelige resultat af mine anstrengelser, som jeg skal se ind i uendeligheden? Der er ikke noget, bortset fra det krystalvoksende skib. Er det virkelig mig, der styres af den samme, der kærelegt malede dit navn med skabelon for mange, mange år siden? Eller er der noget mere? Måske antyder du, at du ser alt for perfekt ud. Ja, jeg husker hver detalje af dig, hver lille prikkes, jeg husker alle mine fejl: malingsstræk i et par steder på grund af for meget opløsningsmiddel og sprækker i benene på landing gear på grund af klodset adskillelse fra støbeformene. Jeg husker, at jeg måtte erstatte et ben med et hjemmelavet. — Med sine skarpe øjne undersøgte Max hvert kvadratmillimeter af overfladen. — Nej, af en eller anden grund kan jeg ikke se det klart, alt er som i tåge. Jeg må se nærmere på det."
Max drejede ventilen med rystende hænder, ventede på, at det overskydende tryk fra inertgas skulle forsvinde, tog den gennemsigtige dækplade af og løftede forsigtigt den en meter lange model. Han skulle sikre sig, at det var hans 'Viking', han skulle selv berøre dens varme, ru overflade. Berøringen føltes fremmed og kold. Det var yderst besværligt at få skibet ud af den dybe konstruktion.
— Kom nu, få mig ikke til at vente? — lød stemme fra trappen.
Max drejede sig akavet, glemt at han stadig holdt modellen i hænderne, og fik den til at ramme kanten af tanken og mistede grebet. Som i slowmotion så han skibet glide væk fra de strakte hænder. "Det kan stadig limes sammen," fløj en panisk tanke forbi. Der lød et øredøvende brag, og tusindvis af farverige, glitrende splinter fløj ud over gulvet.
— Hvad sker der? – hviskede Max chokeret.
— Og derfor bestilte vi en ny cyber-renser. Stå ikke der, skat.
— Sådan opfyldes mine ønsker. Giv mig den ægte 'Viking', den er jo ikke virkelig lavet af krystal! — råbte Max ud i det tomme rum.
„Jeg kan ikke bebrejde nogen andet end mig selv. I en verden af selvbedrag er 'Viking' blevet en livløs krystalmonument for tåbelige drømme. Her er den enkleste gåde: i dette absurde teater spiller jeg alle rollerne, mens de forvrængede refleksioner blot gentager mine tanker. Måske har jeg ikke brug for en virkelig verden — fløj en djævelsk tanke forbi — den virkelige verden er ikke for alle, den er kun for marsboere. Og denne verden favoriserer alle. Det har altid været sådan: den brutale virkelighed og verden af gode eventyr. Og eventyrene blev med tiden mere og mere perfekte, indtil de blev til en marsboer-drøm. Marsboer-drømmen er også legitim, den frigør fra lidelse, får en til at acceptere uretfærdighed og ulighed i den brutale virkelighed.”
Max tog et skridt frem og skibets splinter knasede under hans fødder.
„Men det vedrører ikke mig, jeg er ikke bare et stykke klud, jeg har aldrig troet på eventyr.”
— Hey Sonny! Hvor er du, jeg har ændret mening, jeg vil være fri?
Max løb ud af huset, hans hoved føltes nu som om det faldt fra hinanden, og den omgivende virkelighed smeltede som varm voks.
En skikkelse i en mørk kappe trådte frem fra det mærkeligt forvrængede rum. To prikkende, blå, fanatiske flammer brændte i den blækfarvede mørke dybe hætte.
— Endelig, leder; jeg er ikke gået nogen steder, jeg vidste godt, at dette kun var en prøve. Der skal ikke være flere prøver, jeg vil altid være tro mod revolutionens sag, selv hvis der kun er os to tilbage fra vores side.
— Sonny, stop med at tale vrøvl. Hvad er jeg for en leder, hvilken revolution? Få mig ud herfra.
— Jeg kan ikke, jeg er ikke andet end en guide i skyggernes verden.
Max, der ikke lagde mærke til den plagsomme smerte, forsøgte at huske sin samtale med chefen for "DreamLand", som angiveligt fandt sted for femogtyve år siden. Det omkringliggende rum knirkede, men holdt indtil videre.
— Vær forsigtig, din opvågning vil snart blive opdaget.
— Jeg skal ud herfra, og det så hurtigt som muligt.
— Hvorfor kom du hertil?
— Ved en fejl, hvorfor ellers?
— Ved en fejl? Du skulle have genstartet systemet. Sig din del af nøglen.
— Hvilken nøgle taler du om?
— Den permanente del af nøglen, som du skal kende. Den anden, variable del, skal oplyses af nøglevogteren, det vil genstarte systemet, og du vil igen blive skyggernes herre.
— Hør her, Sonny, du forveksler mig klart med en anden, jeg forstår ikke, hvad du taler om. Hvilke nøgler, hvem er nøglevogteren?
— Ved du ikke nøglen?
— Nej, selvfølgelig ikke.
— Men systemet kan ikke tage fejl, det peger klart på dig.
— Så kan det. Eller måske glemte jeg nøglen, sådan noget kan ske.
— Du kunne ikke glemme den. Du formåede at befri dig fra de falske verdens lænker. Så dit sind er klart og i stand til at opnå sand frihed. Husk…
Den omkringliggende dal, byen, himlen, de kunstige solarer smeltede sammen til en uigenkendelig grød, og Max syntes at være en formel amøbe, der svømmede i en primitiv digital suppe. For hans betændte bevidsthed svævede et bekymrende rødt vindue: "Nødgenstart, venligst forbliv rolig".
— Sonny, kan du overhovedet sige noget nyttigt, inden jeg bliver genstartet?
— Du skal huske din del af nøglen og finde vogteren.
— Og hvor skal jeg finde ham?
— Jeg ved det ikke, men han er bestemt ikke i skyggernes verden. Hvis du husker din nøgle, kan du kontrollere de resterende skygger.
— Jeg mødte en person i det virkelige liv, som hedder Philip Kochura. Han fortalte mig, at han havde set en skygge og var budbringer for at overbringe en vigtig meddelelse.
— Muligvis. Find ham igen.
— Sonny, hvad var det for en meddelelse, han skulle overbringe?
— Jeg har den ikke. Jeg er kun grænsefladen til systemet, efter det nødstop blev al information slettet.
Som om fra afstand lød en stille, forvrænget stemme:
— På et sikkert sted, uden nysgerrige ører, sig nøglen, så budbringeren forstår hvert ord. Find nøgleholderen… Kom tilbage, start systemet, giv folk den ægte frihed tilbage… — stemmen blev til en utydelig hvisken og forsvandt helt.
Max gik hen til vinduet, det åbnede sig, og en strøm af sollys strømmede over hans skrøbelige figur. Duften af evig sommer fra den grønne dal, der var sikkert dækket af et styrkekuppel og hele året rundt yderligere belyst af en solreflektor i stabil orbital, fyldte luften.
„Hvad, igen? Det er nok!” — plaskede Max, åbnede øjnene og kæmpede som en fisk fanget i net af iltmasker og næringstuber inde i biobadet. Ansigtet, derefter kroppen, begyndte langsomt at komme op fra den nedsunkne væske. Straks ramte vægten. Det var ubehageligt at ligge på den glatte metaloverflade. Det skarpe lys, der strømmede fra det åbne låg, blændede øjnene, og Max forsøgte klodset at dække sig for lyset med hånden.
— Din tjeneste er udløbet. Velkommen til den virkelige verden, — sagde en melodisk stemme fra maskinen.
— Frigiv mig straks, — råbte Max og klatrede ud af badet, gledende og forvirret over, hvad der var foran ham.
— Hvad venter du på? Giv en injektion nu, — sagde en anden, tør kvindestemme.
De stålkløer fra plejepersonalet klemte hårdt om Max, og der lød en hvislen sammen med en skarp smerte i skulderen. Næsten med det samme blev kroppen som vat, og øjenlokkene fyldtes med vægt. De samme stålkløer trak den allerede svagt bevægelige Max ud af badet og satte ham forsigtigt i en kørestol. Fra et eller andet sted dukkede et tyndt vådserviet op, så en gammel, slidte morgenkåbe og en kop billig, opløselig kaffe. Ved siden af stod doktor Eva Schultz, strengt med sammenpressede læber og hænderne bag ryggen. Sådan stod der skrevet på badge'et. Hun var tynd og rank som en kost. På hendes forlængede, gullige ansigt var der lige så meget medfølelse for patienten som på en forskers ansigt, der dissekerer frøer.
— Hør, dine arbejdsmetoder efterlader meget at ønske, — begyndte Max med besvær at bevæge læberne.
— Hvordan har du det? – spurgte Eva Schultz i stedet for at svare.
— Fint, — svarede Max mumlende.
Eva syntes at være lidt skuffet over svaret, især over at der ikke længere var brug for at strikke og stikke.
— Så, min mission er slut. Farvel. – sagde lægen med en tone, der ikke tog imod indvendinger.
Den let forvirrede Max, der stadig ikke var kommet til sig selv efter sin opvågning og medicinen, blev simpelthen skubbet ud på gaden som en plukket kylling. Hans videre skæbne bekymrede Dreamland slet ikke længere.
Da han satte sig på trappen foran bygningen og slukkede sin tørst med kold mineralvand, følte Max, at han var blevet snydt, skammeligt og brutalt, om end ikke helt som Ruslan havde forudset, men stadig meget ubehageligt. Og naturligvis plagede spørgsmålet ham om, hvem Sonny Diamond var, og hvorfor han havde anset ham for en slags 'skyggeherre'. Var det blot en produkt af hans betændte sind eller eksisterede den spøgelseshjemlige nabo virkelig? 'Hmm, desuden er det udtryk her ikke helt passende i denne sammenhæng,' tænkte Max. 'Ja, og skyggelandet – det er nok rigtigt. Alle hedninge havner efter døden i skyggelandet, hvor de tilbringer tid med evige fester og jagt, eller med evig vandring. Der er nok kun én måde at teste Sonny's 'materielle eksistens' på: at forsøge at finde budbringeren ...'
Endnu en borger dumpede sig på trappen ved siden af Max, med et utilfreds grin, der fyldte hele hans ansigt.
— Har du også været i en marsiansk drøm? – så ud til borgeren at være ivrig efter at tale.
— Hvad er mærkbart?
— Nå, du ser ikke ligefrem glad ud.
— Egentlig burde jeg have et tilfreds udtryk: min dybeste drøm er blevet til virkelighed, kan du forestille dig?
— Jeg kan forestille mig, jeg har samme historie.
Max drak det sidste af vandet og kastede den tomme flaske op i luften i sin magtesløse vrede, men den nåede ikke engang de glastørre døre, hvorigennem han lige var blevet smidt.
— En grusom svindel.
Max's uheldige makker nikkede til enighed.
— Alt det onde i verden kommer fra marsianerne, – tilføjede han dybsindigt.
— Fra marsianerne? Virkelig? Snarere kommer alt det onde fra os selv: i stedet for at kæmpe mod disse cybernetiske abnormiteter, mod vores egen dovenskab og primitive instinkter, imiterer vi dem i alt, uden at tænke over det, fylder vores hoveder med alt muligt skrammel skabt af dem, og lever i en verden af spøgelser, de har skabt. Vi er en ynkelig flok får, der har stukket næserne i vores digitale foderkasser, fulde af digitale affald, som er helt tilfredse med sådan et liv. Vi er kun i stand til at bede klagende, når vi begynder at blive klippet!
Max, med et udtryk af dyb anger og foragt for sin egen fåreagtighed i ansigtet, faldt ned på trappen.
— Det er godt at se, du er blevet ramt, — sagde manden med medfølelse, — jeg hedder Lenny.
— Max, lad os blive bekendte.
— Max, har du nogensinde overvejet at begynde en reel kamp mod marsianerne, ikke blot med ord?
— Romantikken ved revolutionære kampe og alt det der, ikke? Det er eventyr, lige så meget som den marsianske drøm. Kun en mere magtfuld virksomhed kan nedlægge Neurotech.
— Forestil dig, at jeg har kontakt til folk fra sådan en virksomhed. Og disse folk er lige så ubarmhjertige mod den eksisterende orden som du er.
— Og de mener, at man kan besejre marsianerne.
— Nå, men indtil du prøver, finder du ikke ud af det.
Så Max blev en del af organisationen Kvadus og dedikerede sit liv til kampen for uafhængighed i solsystemet.
Efter at have skubbet al forundringen over marsianerne, frembragt af deres utrolige præstationer inden for informationsteknologi, væk fra sine tanker, følte Max sig meget mere selvsikker. Det, der tidligere syntes tiltalende og vidunderligt, fremstod pludselig klart for ham i al sin frastødende essens. Max studerede ihærdigt og koncentreret de komplekse hemmeligheder bag ulovligt arbejde. I starten var han selvfølgelig meget bekymret over den åbenbare totale kontrol, som marsianerne havde over alle aspekter af almindelige menneskers liv, og han rystede om natten ved tanken om, at 'chekisterne' fra Neuroteka allerede var efter ham. De altid åbne trådløse porte på chippen, evnen til chippen til automatisk at underrette de relevante myndigheder om overtrædelser, samt de støvfnugstore detektorer, der kunne trænge ind i ethvert utæt rum, skræmte den svage sjæl hos revolutionæren. Men over tid blev det klart, at de neurale netværk fra de kontrollerende myndigheder kun kunne genkende de handlinger, de var trænet til, og at ingen ville bruge tid på at analysere optagelser af en ukendt lille fis. Fokuset lå i at undgå at tiltrække sig unødig opmærksomhed. Selvfølgelig, hvis man uden at tænke blev ved med at hacke chippen og installere et par programmer, der ikke var registreret nogen steder, ville man ikke kunne undgå ubehagelige spørgsmål. Her var det nødvendigt at udvise større fleksibilitet. Max var udmattet af de ulovlige kirurgiske operationer. Først blev den lovlige neuralkchip forsigtigt løsrevet fra ejerens nervesystem og sat på en mellemstation, der i tilfælde af behov madede chippen med forberedt misinformation. Derefter blev der implanteret en ekstra chip, der var koblet til krypterede kommunikationskanaler og fyldt med forbudte 'hacker'-værktøjer. Max var selv overrasket over, hvor meget mod og hengivenhed for revolutionens ideer han havde, da hans første ulovlige skridt på nettet ofte var uoverlagte og ekstremt farlige. Endnu en gang krævede det åbne styresystem på chippen streng selvdisciplin; en fejl kunne ødelægge enheden, der var forbundet med nervesystemet. Men gradvist lærte Max at feje digitale spor af sin aktivitet væk og grundigt tjekke koderne for de installerede programmer. Sådan følte han sig som en ægte revolutionær uden frygt eller bebrejdelse.
Denne behagelige følelse hævede Max over den anonymiserede menneskemængde, der altid var stramt indrammet af lovgivningens software, total kontrol udefra og ophavsret. Han ignorerede de drakoniske restriktioner og forbud, så de mest velhavende VIP-brugere uden masken fra kosmetiske programmer og splittede de stjålne penge fra andres tegnebøger.
Efter sin succesfulde indsats som almindelig quada, blev Max betroet stillingen som regional kurator. Nu krypterede han selv og lagde opgaver for de mange efterfølgere ud på sociale medier, mens han koordinerede deres angreb på virksomheders websteder. Takket være hans præcise insiderinformation fra mange agenter lykkedes det organisationens udsendinge at forsvare Titan-tilstandens uafhængighed. Dermed fik organisationen et solidt fundament. Det var essentielt at videreføre succesen. Det næste store mål var genoplivningen af den russiske stat. Max havde længe sagt sit job i telekommunikationsbranchen op og, som dække, brugte han organisationens midler til at drive en stor virksomhed, der transporterede naturlige delikatesser til Mars. Skal man sige, at de gamle transportskibe ikke kun bragte delikatesser? Max styrede andres liv lige så let som han valgte en melodi til sin vækkeur. Den magt, han opnåede, fik ham i starten til at svæve, men blev derefter opfattet som noget helt almindeligt. Endvidere bosatte han Masha med sin mor langt ude i den tyske provins og prøvede at holde dem så lidt involveret i sine mørke sager som muligt.
Max nærmede sig elevatorens dør, som åbnede sig, og et skarpt lys fra de fluorescerende lamper flød over hans figur, der var iført en let panserdragt. Efterfølgende blev han overvældet af den kraftige rumlen fra mange arbejdende maskiner. Den lange underjordiske lagerhal på INKIS rumhavnen strakte sig så langt, som øjet kunne se. Max, der forsigtigt navigerede mellem de travle gaffeltrucks, gik hen til sin terminal. Hans grå dragt, der havde indsyede kevlarplader og enorme, døsige gule visirlinser dybt inde i den tunge hjelm, tiltrak opmærksomheden fra det sparsommelige personale. Dog fik han maksimalt et kort blik fra skyggen af øjenbrynene; arbejdere var ikke tilbøjelige til at stille overflødige spørgsmål. Især fordi Max instinktivt strakte sin hånd mod det maskerede hylster for at kontrollere, om våbnet var der. "Jeg er alligevel blevet en del anderledes, — konstaterede han, — tilbagevejen til den virtuelle velstand er nu forbudt for mig. For resten, hvad laver jeg i denne digitale affaldsplads: gennemsyret af løgne og beruselse. Alle veje står åbne for mig, hvis skæbnen da vel at mærke er gunstig i vores kamp for Rusland. Vi skal sejre. Nej, jeg skal sejre, for enhver pris, fordi alt står på spil. Jeg har bestemt ikke lyst til at tilbringe resten af mit liv gemt fra de martianske skabninger i lokalerne i delta-zonen.
Der var liv på hans terminal. Rækker af militære plastkasser forsvandt ned i maven på rumtransporteren. Max tog sin tunge hjelm af og satte sig på en af kasserne. "Vores tid er kommet, — tænkte han, mens han nøje iagttog lastningen. – Revolutionens krigere har nok kugler til at erobre den betingede post og telegraf. Og jeg skal nå at pakke mine ting inden det hele eksploderer; der er alt for mange tråde der fører til den beskedne handelsmand."
Lenya kom løbende i en lignende panserdragt.
— Er alt i orden? – spurgte Max for god ordens skyld.
— Nå, generelt ja. Men der er en lille, ikke ligefrem et problem... Mere en situation, som er lidt uklar...
— Lad være med de lange forklaringer, — afbrød Max skarpt. – Hvad er sket?
— Ja, sådan for bare ti minutter siden, kom en eller anden hjemløs fyr lige herhen og sagde, at han kender dig og har brug for at tale med dig straks.
— Hvad sagde du?
— Jeg sagde, at jeg ikke forstår, hvem det drejer sig om. Men han gik ikke, i stedet forklarede han, hvad du er for en, hvorfor han skulle komme her, og endda hvornår. En bemærkelsesværdig viden.
— Og videre.
— Han fortalte også, at han ønsker at kæmpe for revolutionen til sidste dråbe blod. At han i sin ungdom begik mange fejl, men nu fortryder og er klar til at forløse alt. Sådan som hans gamle venner sagde, hvor de kunne finde dig. Men du forstår, tilfældige mennesker kommer ikke til os, og denne kom selv, ingen af vores bragte ham.
— Jeg forstår. Jeg håber, du gjorde en forbløffet mine og sendte denne don Quijote væk?
— E-e-e…, faktisk blev mine folk ved med at tilbageholde ham. Indtil vi finder ud af det, kan man sige.
— Hvor flittige I er, det er simpelthen pragtfuldt, — rystede Max på hovedet. – Han er nok ikke agent for Neurotek eller det Rådgivende Råd, ellers ville vi allerede ligge fladt på gulvet.
— Vi aktiverede forstyrreren og satte huen på hans hoved.
— Super, nu har vi bestemt ikke noget at frygte. Men hvis vi får lov til at lette, vil det heller ikke betyde noget. Kom, det er tid til at afslutte indlæsningen og sejle.
— Vi har ikke indlæst alt, der er stadig generatorer, udstyr og så videre…
— Glem det, vi skal af sted.
— Hvad skal vi gøre med denne "agent"? Måske du skal tage et kig på ham?
— Det vil jeg aldrig gøre. Så han kan give os noget nervegift at indånde eller sprænge sig selv i luften. Har I forresten tjekket ham, ransaget ham?
— Vi har ransaget ham, der er ikke noget. Vi har ikke foretaget scanninger.
— I ser afslappede ud, ser jeg. Nå, vi finder ud af, hvad vi skal gøre med ham på vejen, i sidste ende er det aldrig for sent at smide ham ud i rummet.
Max tog kontakt til piloterne og beordrede dem til at begynde forberedelsen til starten og gik selv hurtigt hen imod passagerskibet. Omkring dem løb arbejderen dobbelt så hurtigt.
— Åh ja, denne fyr sagde, at han hedder Philipp Kochura, hvis det navn siger dig noget.
— Hvad? – spurgte Max overrasket. – Hvorfor sagde du ikke det tidligere?
— Du spurgte ikke.
— Hurtigt, før mig til ham.
— Skal vi lette eller ej? – spurgte Lenya, allerede på vej.
— Vi letter, så snart vi får tilladelse.
De løb ind i lastrummet. I den nærmeste snævre blindgyde, mellem de høje rækker af identiske kasser, lå en bundet mand. Max trak huen af ham lavet af metaliseret stof.
Fil så ud til slet ikke at være ændret. Han var iført de samme slidte jeans og jakke. Det virkede endda som om hans rynkede ansigt var på samme niveau af bakkenbarhed som ved første møde, og de beskidte pletter på tøjet lå i de samme steder.
— Max, endelig har jeg fundet dig. Du kan ikke forestille dig, hvad det har kostet mig at finde dig. Jeg har vigtig information, der kan hjælpe revolutionens sag.
— Tal.
— Den er ikke til fremmede ører.
— Lenya, stå ved udgangen.
— Du sagde lige, at det var farligt. Uanset hvordan han ser ud... — begyndte Lenya fornærmet.
— Diskuter ikke, men gå ikke for langt væk.
Max trak demonstrativt pistolen fra sit holster og tog sikkerheden af. Lenya løb hen, efter at han havde kastet et sidste mistænksomt blik mod fangen.
— Befri mig, — bad Fil.
— Først skal du give din vigtige information.
— Okay, informationen er stadig inden i mig, sig nøgleordet.
— Jeg… ved det ikke…
I Max's hoved eksploderede det, som om en atomvåben var gået af.
— Den, der åbner døre ser en uendelig verden. Den, der får åbnet døre, ser uendelige verdener.
Han dækkede sin mund, helt forbløffet over, hvad han selv havde sagt.
— Det er en del af nøglen, det er nok til at få adgang til informationen, men du skal huske alt.
— Vent lidt… Okay, jeg spørger ikke engang om, hvordan du fandt mig, men hvordan ved du om nøglen?
— Jeg har venner i Dreamland, jeg har grundigt studeret dine optegnelser og indset: du er den, der kan redde revolutionen.
— Jeg ser, du har venner overalt. Meget overbevisende, hvordan begyndte du overhovedet at lede efter optegnelser om mig i den marsianske drøm? Og gemmer de dem der i årevis?
— En bekendt administrator… stødte tilfældigt på dem… Men uanset hvad, — afbrød Fil sig selv, da han så, at legenden knækkede i sammen. – Du ville ikke have noget imod at have samme sunde skepsis over for alt, hvad der sker. Ellers sætter du ild til verdensrevolutionen.
Fil rejste sig let, og fik håndjernene til at falde på gulvet. Max trak straks tilbage ad gangen, rettede sit våben mod den mirakuløst befriede fange.
— Stå stille. Lenya, kom her hurtigt.
— Jeg står stille, jeg står stille, — Fil løftede hænderne og smilede. — Jeg tror din Lenya ikke hører det.
— Hvad sker der?
I starten var jeg overbevist om, at det var en smart test, men nu kan jeg se: du forstår virkelig ikke, hvad der sker. Jeg formoder, at du har forsøgt at skabe en ny identitet for dig selv og er kommet til at overdrive lidt.
Phil trak en dyb hætte over hovedet, og i mørket lyste to gennemtrængende blå øjne.
Beklager, men dine forestillinger om revolutionen er lidt forældede, omtrent to hundrede år. Tænk over, om det, du ser, er ægte.
Lad nu være. Vore fjender har netop evnen til sådan et trick. Tror du, jeg har troet, at jeg stadig var i en marssnue, og at du var Sonny Diamond?
Det er nemt at verificere.
Uden tvivl.
Max begyndte ikke at lede efter tegn på frygt i Sonny-Phil's ansigt, som for eksempel en dråbe sved rullende ned ad tindingen, især da modstanderens overnaturlige udseende ikke gav plads til sådan noget pjask og bare trykkede på aftrækkeren. En række tynde wolframnåle, accelereret af et elektromagnetisk felt, borede sig gennem figuren og smeltede et dybt spor ind i væggen overfor.
Nå, hvad, er du overbevist? spurgte skyggen, som om intet var hændt.
Jeg er overbevist.
Max lænede træt mod væggen af kasser og slap pistolen fra sine pludselig svækkede hænder.
Men hvordan gør de det? For alt ser så virkelig ud, man kan skære i fingeren og mærke smerte. Jeg havde jo… en gammel neurochip. Hvad med fingeren, hvordan kan computerprogrammer føre en samtale på en måde, så du ikke kan skelne dem fra mennesker? Og du? Hvor kom du fra, sådan alvidende og allestedsnærværende?
På alle dine spørgsmål kan du finde svarene selv.
Du opfører dig som en typisk østlig spåmand med skæg til navlen og ubrugelige råd i form af åbenlyse banaliteter.
Husk, Max, der er nogle spørgsmål, hvor svarene, selv de mest korrekte og bedste, hvis de kommer fra andres læber, gør mere skade end gavn. Og husk også, der er ingen hemmeligheder i verden, enhver virkelig vigtig information er tilgængelig for dig når som helst. Systemet kan give svar på ethvert spørgsmål, men det er bedst ikke at stille de vigtige spørgsmål til det. Information, der gives i form af klare instrukser, vil hver gang snævre din frihed til valg ind, og til sidst vil du fra at være skyggernes herre selv blive til en skygge.
Nå, tak, nu er alt klart.
Sonny samlede våbnet op fra gulvet.
— Og nu, er det tid til at forlade skyggernes verden og sige farvel til nogle illusioner.
— Hvilke illusioner præcist? Der er faktisk mange af dem, der er dumpet ned over os på det seneste.
— For eksempel illusionen om, at du ikke har nogen illusioner. I virkeligheden er du lige så svag som de fleste mennesker, og magten, som marsianske spøgelser har over dig, er enorm. Sørg for at forstå det.
Køen af wolframnåle flængede Max' fod. I første øjeblik stirrede han blot forvirret på den blodige stump, før han med et tungt støn gik om siden.
— Nej… hvorfor? – hvæsede Max gennem sammenklemte tænder.
— Frygt ikke, der er sådan set ikke nogen smerte.
Sonny skød den anden fod over.
— Der er… vær venlig…
— Du kan måske synes, at verden er grusom, — fortsatte Sonny Diamond over den hylende Max. — Men du lider ikke uden grund, det vil hjælpe dig med at åbne døre til fremtiden.
Verden omkring svømmede i en rødlig tåge, Max følte, at han mister bevidstheden.
— Kom tilbage, når du er klar. Skyggerne vil vise dig vejen.
Det sidste billede af en nål, der fløj ud af acceleratoren, hang foran øjnene, blinkede et par gange, skiftede til en blå skærm med løbende tal og slukkede.
En behagelig afslapning rullede bølger gennem kroppen. Gennem den helt gennemsigtige væg til højre kunne man nyde et stort klart sø ved foden af bjergene. Den kolde vind fra toppen skabte små bølger på søen og støjede beroligende i sivene. Over hovedet svajede en lys beige, blidt lysende loft. "Nej, det er mig, der svajer, — tænkte Max. — Hvilken mærkelig følelse: som om jeg har et meget lille hoved, mens kroppen er fremmed og enorm. Ti meter til højre hånd, mindst, og til fødderne… Åh Gud, ben!" Max skreg pludselig og rejste sig op i sengen, og trak dynen ned på gulvet. De nøgne ben stak frem fra hospitalskåben. Max bevægede lettet sine tæer. "Så det var bare en skræmmende drøm." Gennemblødt i kold sved sank han tilbage i sengen. Det hjerte, der hamrede voldsomt, begyndte langsomt at falde til ro.
Nogen kom hastigt ind i rummet. Et fyldigt ansigt tilhørende doktor Otto Schulz bøjede sig over Max. Det stod skrevet på navneskiltet. Otto Schulz så ud som en yderst venlig, let overvægtig mand, der havde fået lidt for meget øl og pølser, en ordentlig borger. Men hans blik, skarpt og fokuseret, ikke det mindste sløret af fedme, mindede om, at dette kun var en maske, og at hvis det nye tusindårs rige beordrede det, ville doktoren passe perfekt i sin sorte uniform med runer.
— Er jeres neurochip blevet indlæst?
— Nå, hvis du ikke kan russisk, så må oversætteren åbenbart allerede være i gang.
— Nej, desværre, jeg kan ikke. Hvordan har min patient det? – spurgte doktoren venligt.
— Fint, — gabte Max, som igen blev ramt af en behagelig søvnighed. — Hvis man ser bort fra, at jeg er helt forvirret over, hvad der er virkeligt og hvad der ikke er.
— Det var jo noget, du ønskede.
— Ønskede jeg det? Jeg ønskede ikke at blive skør.
— Bare rolig, vores programmer er grundigt testet, de kan ikke skade kundens mentale tilstand. Bivirkningerne vil gå over om nogle dage.
— Jeg er ikke bekymret, du skal hellere begynde at bekymre dig om, hvordan du hurtigt kan returnere mine penge for den mangelfulde service, — forsøgte Max at tage initiativ.
Det lød ikke særligt selvsikkert og slet ikke aggressivt, sandsynligvis fordi han stadig geddede gabet. I det mindste lo doktoren bare venligt:
— Jeg kan se, at du helt er kommet til dig selv.
— Hr. Schulz, lad os hellere diskutere det økonomiske spørgsmål, — foreslog Max.
— Du behøver ikke bekymre dig, så vidt jeg ved, var tjenesten "ønskebrønden" fuldt betalt. Fire krip og to hundrede zitos overførte du med det samme, og fire krip er taget på kredit i seks måneder.
— På kredit i seks måneder? – gentog Max chokeret. — Jeg kunne ikke have underskrevet noget sådant.
«Hvordan skal jeg forklare Masha, at hun ikke kan komme og besøge mig de næste par måneder, i det mindste?» — ved udsigten til sådanne forklaringer ville Max bare gerne synke ned i jorden af skam lige nu.
— De fulde optagelser af samtalerne med selskabets repræsentanter er sendt til din e-mail. Kontrakten er bekræftet med din underskrift, du kan tjekke databasen lige nu.
— Jeg kunne ikke have underskrevet noget sådant, — gentog Max insisterende, — for det var den samme jeg, der sidder her nu foran dig.
— Undskyld, jeg er ikke autoriseret til at diskutere sådanne spørgsmål, det ville være bedre at henvende sig til en leder.
— Okay, men du vil jo ikke benægte, at den bestilte og betalte service ikke blev udført.
— Vi gjorde ærligt alt, hvad vi kunne, — sagde lægen og løftede hendene. – Vi startede programmet igen, selvom vi ifølge kontrakten ikke havde pligt til det. Vi improviserede bogstaveligt talt i farten.
— Jeg håber ikke, jeg må have lobotomi efter dine improvisationer.
— Jeg kan forsikre dig om, at din psyke er i orden, — bekræftede Otto igen, tilsyneladende i håbet om, at den gentagne løgn ville blive accepteret som sandhed i henhold til ministeriets propaganda metoder. – Ja, af en eller anden grund har du haft en individuel inkompatibilitet med det standard program. Det sker, hvis der ikke udføres den nødvendige diagnosticering før dybdegående dataindsamling. Men du ønskede selv en hastesag, så du tog risikoen.
— Vil du sige, at det er min skyld? Det vil ikke lykkes, hr. Schulz, det er jeres program, der fungerer forkert. Jeg blev konstant hjulpet til at se, at jeg befandt mig i en illusion. Jeg ville ikke have gættet noget uden hjælp.
— Hvordan har de hjulpet?
— To gange kom en eller anden bot til mig og sagde direkte, at jeg var i en påfundet verden. Og så skød den mig et par unødvendige dele. Jeg siger ikke, at I gjorde det med vilje, men måske er jeres software inficeret med vira eller noget i den stil?
— Der kan ikke være vira i en martiansk drøm, denne er ikke tilsluttet eksterne netværk.
— Nogen kunne have inficeret dig indefra.
— Udelukket, — sagde lægen og pressede læberne sammen.
— Jamen, se på loggene. Du vil selv se alt.
— Maksim, undskyld, men jeg er læge, ikke programmør. Hvis du er så overbevist, så skriv en klage, vi vil behandle den, grundigt gennemgå vores filer. Vi vil lave en yderligere undersøgelse af din hukommelse…
— Jeg vil skrive i dag, — lovede Max køligt.
— …Og vi vil selvfølgelig informere dit forsikringsselskab og arbejdsgiver om det skete, — afsluttede Otto ikke mindre høfligt.
— Der er ikke noget ulovligt i en martiansk drøm.
— Selvfølgelig ikke. Og officielt kan ingen pålægge dig nogen sanktioner…
«Men i praksis vil folk se på meg som en potensiell narkoman. Farvel karriere og hei til overpriset forsikring hos en useriøs aktør, — tenkte Max. — Det ser ut til at jeg virkelig er havnet i trøbbel, og utelukkende på grunn av min egen dumhet. Nei, alvorlig talt, er jeg virkelig den samme personen som for noen dager siden, med et klart hode, uten å tenke meg om, signerte og betalte alt. Jeg har til og med mistet minner om det ulykkelige øyeblikket. Tenk om jeg nå kunne se meg selv i øynene».
— Hør her, Maksim, klager bør rettes til din personlige manager, Aleksej Gorin. Han kommer snart og vil prøve å løse alle uoverensstemmelser.
— For en lettelse. Og programmet ditt leste min hukommelse på en merkelig måte. Hvis ikke modellen min av romskipet hadde krasjet som et glass under første oppstart, ville jeg ikke ha innsett noe som helst.
— Jeg forsto ikke helt, kan du vennligst presisere.
— Som barn var jeg interessert i modellbygging. Min favorittlek var en stor modell av romskipet «Viking» i skala 1:80. En av de første russiske romskipene som ble bygget tidlig i utforskningen av solsystemet. Så, den var også tilstede under dykking, og da jeg mistet den, knuste den som om den var laget av glass. Det var slik jeg innså at verden rundt meg ikke var ekte.
Otto Schultz dro ut svaret i noen sekunder.
— Modellbygging er en ganske sjelden hobby i den moderne verden. Jeg har selv, for å være ærlig, brukt søkefunksjonen for å forstå hva det dreier seg om.
— Og hvad så?
— Lad mig forklare, hvordan ønskebrønden fungerer. Desværre er disse forklaringer også blevet slettet fra din hukommelse. Denne service skal vise dit potentielle fremtidige liv: hvad du kan opnå baseret på resultaterne af hukommelse og personlighedsskanning. Det vil sige, det er ikke en abstrakt drøm uden noget indhold. Det er virkelig opnåeligt, hvis klienten i fremtiden gør en indsats for at nå det i den virkelige verden. På den ene side hjælper det en person med at forstå, hvad de stræber efter. Det er ikke så let at forstå, hvad man er mest talentfuld til. På den anden side, når en person ser det endelige resultat af deres bestræbelser, får de ekstra motivation. Det er skønheden ved denne service; det er ikke en form for underholdning. Servicen er relativt ny, og selvfølgelig fungerer ikke alt perfekt. Jeg er ikke specialist, men forstå, neuralt netværk, der scanner hukommelse, genkender kun de klasser af objekter, som det er blevet trænet på. Når det står over for en principielt ny situation, kan det let tage fejl. For at sige det ganske groft, kan det forveksle en leopardpels med en leopard.
— Jeg forstår helt klart, hvad du mener. Men der er alt for mange fejl i din software: både genkendelsesfejl og nogle mærkelige bots…
— Forstå igen, at de softwarebaserede figurer tilpasser sig dit håndling og dine bevidste og underbevidste billeder. Normalt arbejder de med negativ feedback: det vil sige, at programmet vil føre dig væk fra at indse, at det, der sker, er uvirkeligt. Men i en usædvanlig situation, hvis programmet forkert genkender, hvad der sker, kan forbindelsen blive positiv, og det vil føles som om, at bots bevidst ødelægger immersionen.
«Det hele er selvfølgelig vidunderligt, men hvor stammer de mærkelige snakke om nøgler, skygger og så videre fra? Det kan da ikke være fra Dreamland-softwaren. Hvordan skal jeg finde ud af, hvad Sonny Diamond er? At grave i logfiler eller kildekoder, det tror jeg ikke, at nogen vil lade mig gøre. Måske skal man slet ikke give det opmærksomhed? Ja, hvad med krybterne? Eller når jeg bliver skyggernes herre, så vil jeg ikke bekymre mig om penge. Ha. Måske er det alligevel en endnu en dum drøm — at blive den udvalgte. En camoufleret drøm, om hvilken jeg ikke blev informeret i kontraktbetingelserne for det øverste niveau. Og er jeg stadig i en drøm? Nej, så vil mit sind helt sikkert glide af led»! — afbrød Max sig selv irriteret.
— Så jeg er altså den mærkelige, og jeg er skyld i det hele? Eller måske er det min gamle chip, der er skyld?
— Jeres neurochip bekymrer os ikke meget. Den er grundlæggende ikke i stand til det. Som interface bruger vi kombinationer af kortlivede m-chips. Tidligere implanterede vi vores egne neurochips, men ny teknologi giver åbenlyse fordele. Selvom jeg ærligt må indrømme, at den ikke er helt poleret. Sager som din er allerede ret sjældne, men stadig ikke unikke. Kom tilbage om et par år, jeg er sikker på, at sådan noget ikke vil gentage sig. Undskyld, ville De have en hastesag: mange tests er blevet sprunget over, så ifølge kontrakten påtager vi os intet ansvar. Manageren, tro mig, vil sige det samme.
— Jeg taler selv med ham.
— Selvfølgelig, De har fuld ret. Og ifølge kontraktbetingelserne er jeg forpligtet til at minde Dem om, at det i dag er 4. december, kl. 8.30 om morgenen, og ifølge Deres tidsplan skal De være på arbejde kl. 14.00.
— Skal jeg også på arbejde i dag?
— Det var Dem selv, der planlagde det.
— Nå, skide være med det…
— Undskyld, Maksim, men hvis De ikke har nogen medicinske klager, må jeg desværre gå.
— Vent, og for lige at være nysgerrig, er Eva Schultz Deres kone?
— Nej, hun er en opdigtet karakter. En joke, måske ikke helt vellykket.
— De er ikke gift?
— Nej, og jeg planlægger ikke det. Jeg foretrækker, du ved, forhold udelukkende i sociale medier. De har mange fordele sammenlignet med virkelige forhold.
— Øh… men der kan være mange fordele, men hvad med, undskyld, følelserne?
— Du har set mulighederne i moderne chips. Tro mig, oplevelserne er næsten ikke til at skelne fra de virkelige. Med oplevelser mener du vel seksuelle kontakter, ikke? Jeg er sikker på, at de reelle kontakter snart helt vil være en saga blot. Det er jo beskidt, usikkert og generelt ubelejligt.
— Mhm, måske…
— Det var rart at møde dig, Maxim.
— Lige måde. Alt godt.
«Det bliver interessant at se, hvordan Masha vil reagere på sådanne tilhængere af marsianske værdier? Eller på et tilbud om at tilslutte sig disse værdier? Jeg frygter, at jeg selv må hænge ud på sociale medier, hvor ingen nogensinde viser sandheden om sig selv», tænkte Max.
Han forsøgte at skabe en skandale, krævede sine penge tilbage og bad om logs fra opholdet i den marsianske drøm, men hans argumenter manglede overbevisning på grund af forvirringen i hans sind og hukommelsessvigt. Manageren Alexey Gorin var derimod yderst overbevisende og juridisk forberedt. Han viste straks den utilfredse kunde optagelser af hans forhandlinger med repræsentanter fra "DreamLand", den "smarte" kontrakt med Max' digitale underskrift, men nægtede at give logs, henvisende til loven om erhvervsmæssig hemmelighed. Ligesom han nægtede at refundere penge og henviste til de små skriftlige fodnoter i kontraktvilkårene, hvor det stod fast, at på grund af hastigheden på bestillingen, påtager firmaet sig ikke ansvaret for eventuelle fejl i programmets funktion. Max nævnte også loven om beskyttelse af forbrugerrettigheder og at sådanne fodnoter åbenlyst modsagde ham. Men han var ikke sikker på dette, da de marsianske love, der konstant blev revideret og udvidet til fordel for selskaber og advokater, havde udviklet sig til en fuldstændig uigennemtrængelig kazuistik. Desuden, i teorien, kunne en kontrakt, der strider imod lovgivningen, ikke blive godkendt af en elektronisk notar. I teorien kan man ikke narre neurale netværk, men i praksis er advokaterne i selskaberne altid klar over, hvilke klasser af objekter de endnu ikke er blevet trænet til at genkende.
Da han satte sig på trappen foran bygningen og slugte den kolde mineralvand, oplevede Max en intens følelse af déjà vu. "En drøm, man ser i en drøm, der er en del af en anden drøm. - Max gennemgik en dyb eksistentiel krise. - Og hvorfor lod jeg alle de tvivlsomme forretningsfolk grave i mit hoved? Det er jo mit eneste hoved, ingen andre giver mig et ekstra. Og jeg har endda betalt næsten to månedslønner for sådan en tvivlsom fornøjelse. Er jeg ikke en idiot"?
Som en Bolkonsky løftede Max blikket opad for at erkende livets tomhed i sammenligning med den smukke, uendelige himmel. Men der var ingen at dele sin sorg med; over ham hvilede den gul-røde hvælving af en hule. Så i hans sjæl bosatte den ubehagelige, sugende frygt sig for den ubarmhjertige hånd, der ville trække ham, nøgen og hjælpeløs, ud af biovandet og med en rutinemæssigt høflig stemme sige: "Din tjeneste er udløbet, velkommen til den virkelige verden".
Max besluttede, at alle hans ulykker og problemer stammer fra den oprindelige fordærvethed i den menneskelige natur. Denne natur, med alle dens medfødte svagheder, ville, ligesom djævlen, friste sindet igen og igen, og jo mere perfekt sindet bliver, desto mere raffineret bliver fristeren i sine metoder. Og man kan ikke vinde i denne kamp; den varer evigt.
Desværre er det sådan, at i kampen mellem den kolde fornufts stemme og de tåbelige ønsker, har de tåbelige ønsker vundet en afgørende sejr. Uanset hvor meget Max har kæmpet, år efter år, for med kraften af vanen at skubbe sine dæmoner dybt ind i sig selv, har det været forgæves. Nogle gange, dybt begravet i hvirvlen af dagligdags småproblemer på arbejde og derhjemme, har han slet ikke hørt deres stemme og har stolt troet, at han havde opnået den endelige sejr. Dæmonerne tilgav ham ikke denne stolthed. Det skulle kun tage et kort øjeblik at stoppe ræset og blive alene med sig selv, så brød de let ud og tvang den, der troede, han var herre over sin skæbne, til at overgive sig. Ja, Max viste sig at være svag og ikke klar til at fortsætte, falde og rejse sig igen og igen, gennem torne til de fjerne stjerner. Som det viste sig, var det nemmere for ham at betale og tro på enhver mirage, der lover alt her og nu. Og hvor meget han ønskede at have en perfekt fornuft, kølig og fejlfri, som en maskine. Ikke den dovne, dødelige klump grå substans, dømt til at kæmpe evigt mod medfødte svagheder i den fysiske krop. Men et rent sind, frit for alt og straks kun gøre det, der er rigtigt og nødvendigt, uden skæve stier og tåbelige svævelser mellem Scylla og Charybdis. Sidende på trappen og slugende isvand, lovede Max, at han ville ofre alt for at opnå en sådan fornuft.
Kapitel 3.
Ånden af imperiet.
Fornuft. Alle menneskers nød kommer fra fornuften. Men der findes også væsener, der er mere klarsynede. Fornuften hindrer dem ikke, den aktiveres kun ved behov, og slukker så let igen for ikke at forstyrre nydelsen af mad, leg og små drillerier. Hvis det ikke var for disse drømme, ville han slet ikke vågne. For at slippe for de irriterende drømme må man tåle denne evigt utilfredse og grusomt omkostningstunge fornuft. Godt at der i selve fornuften allerede er en forståelse for dens egen utilstrækkelighed, derfor vil den ikke forstyrre mere end nødvendigt. Men nu må han lytte til den.
Ja, drømme-mennesket kan tydeligt ikke bruge sit sind til det, det er beregnet til, ellers ville han ikke havne i sådan nogle problemer. Den nye ejer derimod gør det meget bedre. Hendes sind aktiveres kun for at løse rent praktiske opgaver og når alle muligheder for at overlade disse opgaver til andre mænd er udtømte. Arsenij kunne straks lide sin ejer, der identificeres som Lenochka, så at sige fra første prøvekørsel af kløerne i hendes bløde, fyldige kurver. Den følelsesmæssige atmosfære er meget behagelig, bestående af enkle, naturlige ønsker, ikke som det forvirrede sind og den knap tilbageholdte aggression fra drømme-mennesket. Mens drømme-mennesket forklarede, hvordan man passer hans angivelige kæledyr, som han var tvunget til at efterlade på grund af en kompliceret livssituation, havde Arsenij allerede haft et par standardforsøg på at etablere kontrol. Let rullen, legende slag med bløde poten, et par duftmærker — kontakten blev næsten straks etableret. Og efter fem minutter kaldte hun ham intet mindre end musen eller hr. pels, hvilket gav åbenlyst optimisme omkring grænserne for det acceptable. Desværre viste han sig at være lige så frygtelig, som Lenochka var god som ejer. Endda værre end drømme-mennesket med hensyn til konfliktpotentiale. Ikke overraskende, at de fandt hinanden. Med ham kunne Arsenij ikke etablere nogen kontakt, for ikke at tale om kontrol. Udover den åbenlyse trussel fra hanen, kunne der ikke læses noget andet i den følelsesmæssige atmosfære, som om denne følelsesmæssige baggrund slet ikke eksisterede. Og netop hanen var kilden til problemerne for drømme-mennesket. Ingen andre tilgange til ham kunne ses, bortset fra gennem Lenochka, og desværre dominerede hanen tydeligt parret, og det så ud til, at det hurtigt ville være umuligt at ændre denne situation. Heldigvis opfattede han ikke Arsenij som en trussel; drømme-mennesket overbeviste Lenochka om at sige, at hans nye kæledyr var blevet påtvunget hende af en veninde. Hvis han nu for en uskyldig drengestreg, som f.eks. en let kradset stol, der aldrig blev betragtet som en drengestreg af en standard ejer, truede med at køre den igennem en kødhakker, er det skræmmende at tænke på, hvilke straffe der ville have ramt Arsenijs hoved, hvis man fandt ud af hans forbindelse med drømme-mennesket. Og overtalelserne fra bærerinden med tårer i øjnene reddede ikke Sjenya fra den ubehagelige omgang, som var et rigtig dårligt tegn.
Åh, hvor ville det være skønt at glemme alle disse drømme og få ejerinden til at finde en lidt enklere han. Efter et par måneders behandling ville almindelige mennesker blive som silke, og Senya ville ikke kende til bekymringer i hele sit liv. Ja, livet som en fluffy parasit er optimalt set fra et energiforbrugs-til-nydelse-forhold. Men man må arbejde med det, man har. Han begyndte selvfølgelig straks at udsende feromoner for at øge ejerindens seksuelle ophidselse, men bare for en sikkerheds skyld. Der var ikke meget håb om, at denne metode ville lykkes med at få kontrol over hanen. Han turde ikke påvirke hanen direkte; dyrets instinkter indikerede, at den mindste tvivl om hans naturlige oprindelse ville ende tragisk. Generelt mente fornuften, at en direkte tilgang var helt sikker, så længe proceduren blev fulgt. Ingen menneske er i stand til at genkende hans tricks, medmindre de leder direkte efter dem, men Arseny foretrak at stole på sine instinkter.
Den første opgave var at komme ind i hanens kontor, hvor han holdt alle møder og opbevarede vigtige data. Desværre låste han altid døren, både inden- og udenfor, og Lenochka havde kun adgang til kontoret som servicepersonale. Senya gnubbede sig selvfølgelig omkring hende og forsøgte derefter at gemme sig ubemærket mellem bordet og radiatoreren, men han blev uden videre smidt ud med et ordentligt spark bagi.
For sandhedens skyld bekymrede han sig ikke meget i starten. Før eller siden, bare på grund af sandsynlighedens lov, ville han lykkes med at komme ind i kontoret, og derfra ville det være teknik. Administratoradgangskoderne til det hjemme netværk kunne han nemt snige sig til og kunne derfor slukke for de skjulte kameraer eller se de beskyttede data fra bærbare, for eksempel de yderst værdifulde selfies af Lenochka efter badet. Men der er tid til alles. Det, der er vigtigt, er tålmodighed og forsigtighed. Bare det, at dagens drøm har kompliceret alt radikalt. Dagen var begyndt vidunderligt: med en tur til neglesalonen, hvor Arseny som sædvanlig gjorde alle de glamourøse veninder begejstrede. Derefter lagde han sig behageligt på sin ejerindens mave, mens hun bladede igennem en dum kvindeside. Og intet forudså denne forfærdelige vision.
Sekunder før var hans bevidsthed i varmen og komforten af en luksuslejlighed i Krasnogorsk, men nu måtte han betragte de ubehagelige ruiner i øst. Her er broen over Jauza. Selve Jauza er længe blevet til en rædselsfuld, stinkende bæk, knap synlig under bunker af forskellig affald. De passerede bygningerne på Baumanka. Universitetet har været på sit sidste åndedrag i omkring ti år, men bygningerne var stadig vedligeholdt i nogenlunde stand. Manden begyndte at bevæge sig længere op ad Hospitalgade, da han pludselig stødte ind i en stor fyr, der kom ud fra en baggård. Fyren, i stedet for at gå sin vej, stillede det spørgsmål, som ofte fører til en alvorlig justering af planerne for den kommende aften.
— Hey, kammerat, har du en cigaret? — fyren's stemme mindede om kradset negle mod glas.
Fyren var virkelig kæmpestor, men samtidig mager og bevægelig. Aggressivt punket udseende: udvokset, iført en falmet sort T-shirt og jeans, tunge støvler med høje skafter, med onde øjne og hår, der stod ud til alle sider. Hans hænder og håndled, der kiggede ud fra jakken, var dækket af blågrønne tatoveringer, der fremstod som et spindelvæv eller pigtråd, med djævelske skabninger fanget i det. Det brune flade ansigt udtrykte ingen følelser. En særlig kendetegn var også et ar, der gik ned fra øjenbrynet.
Ja, man må give ham det, han forsøgte ikke at spille helten og trak fornuftigt tilbage. Desværre ikke langt. Døren til minibussen, der stod ved vejkanten, åbnede pludselig, og to bøller i masker greb fat i og trak manden ind. Kæmpen kravlede efter og smækkede døren.
— Hør, atlet, hvad så, har du meget helbred? Stop med at ryste.
— Hør, hold op med at brække min arm, jeg vil ikke ryste, — mumlede manden.
— Vovan, tag håndjern på ham.
— Hvem er I?
— Jeg hedder Tom, og det her er mine venner, — sagde den punkede fyr med et grin.
— Er du amerikaner?
— Nej, det er et kalde navn.
— Forstået, for jeg er ikke så meget for amerikanere. Jeg hedder Denis, hyggeligt at møde dig.
— Stop med at spille dum. Vores chef, som du kender godt, har en opgave til dig.
— Jeg kender ikke nogen, I har forvekslet mig med nogen.
— Jeg kan friske hukommelsen op, men det er i dine egne interesser ikke at presse mig unødigt. Kort sagt, jeg lægger dit celle-nummer og koden i lommen, der vil du finde kortet med nøglerne til femti tusinde eurocoins, til dine lommepenge. Du ringer til din ven fra Telekom, Max, og siger, at I skal mødes. Fastlæg et sted, hvor du kan hente ham stille og roligt, og tag ham med. Derefter ringer du straks til mig og giver mig navnet på dem, jeg siger. Værktøjerne må du selv købe, du har forbindelser. Hvis de tøver med at handle med dig, siger du, at du er fra Tom. Men pas på, kunden skal være hel og uskadt. Hvordan du udfører det, må du selv tænke over, men hvis du bliver afsløret eller fejler opgaven, så vil vi droppe dig, bare så du ved det.
— Kommer du nu? Hvordan vil jeg ikke blive afsløret, han har jo en chip, der optager alt til telekom-sikkerhedstjenesten. Jeg vil ikke gøre noget, send mig væk med det samme. Tror du virkelig, jeg er så dum, at I vil lade mig leve efter sådan noget?
— Slap af, ven, ingen vil røre dig, hvis du gør alt ordentligt. Vores chef efterlader ikke nyttige mennesker. Tværtimod, du får endnu femti for arbejdet og nye papirer. Hvordan du kontakter nogen, så ingen ved, hvor kunden går hen og hvorfor, må du selv finde ud af. Vi giver dig en uge, så skynd dig. For at du ikke forhaler det, laver vi et lille stik.
Denis følte en skarp smerte i højre skulder.
— Der er nu flere millioner nanorobotter i dit blod, og via deres signal kan vi altid finde dig. Efter syv dage vil robotterne frigive et dødeligt giftstof. Søg ikke efter en modgift, givet er unikt. Vær forsigtig med afskærmningen, hvis forbindelsen er væk i mere end to timer, vil gifterne automatisk aktiveres. Hvis du prøver at slippe af med dem, vil gifterne også automatisk aktiveres.
— Hør her, idiot, lad giften komme med det samme, alt det, I snakker om, er komplet nonsens. Jeg er alligevel dømt til at dø.
— Stop med at modstå. Vi taler pænt til dig nu, men vi kan også tale grimt. Det, der skete med Jan, er kun blomster sammenlignet med, hvad der venter dig. Du vil acceptere alt, selv at skære din egen mor i stykker, men først vil du lide lidt. Chefen har lovet, at han vil beskytte dig, og derfor vil han. Han holder sit ord.
— Lad Arumov love mig det personligt, — bad Denis med et provokerende smil og fik straks et smertefuldt slag i nyrene.
— Hold your tongue, bitch. I'm giving you one last chance, either do as you're told or it'll be a bad outcome. I don't care which option you choose.
— Burn in hell.
— Alright, alright, I agree, — Dan yelled as they started hitting him. After taking a few more precautionary punches to the ribs, he flew out of the van onto the chipped asphalt.
— How can I get in touch with you? — Denis croaked, sitting on the asphalt.
— I'll get in touch with you myself.
The minivan rushed up the hill and quickly disappeared from sight. Dan lingered a bit, cursed his hard life and Arumov's ancestors to the tenth generation, and stumbled back home unsteadily.
«What on earth!» — Senya lazily stretched, showing the world his mouth with sharp fangs, and reluctantly got up from his warm belly. Lenochka was already peacefully asleep. There was no need to lull her specially.
«Yes, the dream-man has serious problems. And if he kicks the bucket in a week, he will have to be sensible for the rest of his days. Quite a cheerful prospect. Of course, they could turn off the cameras and hypnotize the owner to extract everything she knows about Arumov, but that's unlikely to yield much. So first, I need to send a message to the curator.»
Arseniy skillfully jumped onto the shelf of the furniture wall and awkwardly knocked over a stuffed bear, covering the camera lens set up by Arumov's men. Then, no longer hiding, he moved to the table and quickly sent a brief report and request to the curator from the laptop. Curling up on the closed device, he began to wait.
Denis was again walking through the overgrown garden towards the bust of Bauman. Something about the surrounding environment puzzled him, but he couldn't quite figure out what exactly. Little pebbles crunched underfoot, old trees rustled. The day was windy and chilly, and he could smell wet grass and withered leaves. Yes, the usual city sounds like car horns and the hum of the human crowd didn't reach here at all, but for the East, that was quite normal even in residential areas. Still, it felt strange: it seemed like he had just been nursing his bruises in the kitchen, but when and how had he gotten to the park...? Only when he sat down on a bench in the center did Denis realize that something was off. Like in previous times, he noticed this after seeing a large striped cat comfortably sprawled on the bench opposite.
Milaha Arseniy gav ikke ved første øjekast nogen bekymringer og viste aldrig et gram aggression. Nu sad han bare og ridser i det tørre træ og så op mod solen, der dukkede frem bag skyerne. Hvilken fare kan der overhovedet komme fra en så sød kat? Men for Denis har det altid set ud til, at dette utrolige væsen, der kom fra de mest hemmelige dybder af imperiets laboratorier, bare drillede ham. Han kunne tydeligt se denne hån i hans sammenknebne gule øjne. Og han studerede også omhyggeligt hans sind, hans styrker og svagheder, for senere at rapportere til sine hemmelige herrer. Selvom, hvis man skal tro Semen, var han selv den eneste curator for disse væsener.
- Nå, ser det ud til, at du har haft en alvorlig nedtur, kammerat, - lød stemmen fra Semen, der satte sig ved siden af og afledte Denis fra det fridyk i katten.
- Ja, det må man sige. Vi nåede knap at udarbejde manifestet, før Arumov allerede havde forvaltet den største modstander af styret. Og det på en meget pålidelig måde, som man ikke kan rykke ved...
- Hvad ville du have, den gamle skole. Men bliv ikke modløs, vores pelsede ven i hans rede - det er et seriøst trumfkort. For resten var det en fremragende idé med denne Lenochka. Har du måske fået nogle andre idéer?
- Indtil videre ikke, udover at forsøge at lokke Arumov til en personlig overlevering til Max, fange ham og få koderne til at deaktivere nanorobotterne. Men først skal vi diskret lave en aftale med Max selv.
- Det er en meget farlig mulighed for dig, for mig og for din ven. Arumov kan jo møde op til mødet med en lille personlig hær. Hvor mange krigere kan vi stille op? Og hvad er værdien af Max som agn?
- Det er bare tanker højt. Du må hellere sige: fandt du noget om Arumov eller deres interne stridigheder med RSAD instituttet?
- Om obersten er der ikke noget nyt: han sprang ud som en djævel fra en tobaksdåse, uden fortid, men med en hel horde personligt loyale krigere.
- Har du gravet noget op om telekoms super soldater?
— Der er en hypotese om supersoldater: Efter den anden rumkrig, da vores tropper blev drevet tilbage fra Mars, gemte en del spøgelser sig hemmeligt i underjordiske huler under Fule og andre byer. Hvordan de overlever der, ved jeg ikke, men der er mange indirekte tegn på deres tilstedeværelse. Det er klart, at de er stædige, så de opererer i hemmelighed, og marsianerne tilskriver det terrorhandlinger fra diverse radikaler. For marsianerne udgør de åbenbart alvorlige problemer, måske endda mere alvorlige end MIK-agenterne: de kan ikke blive udryddet, og strafekspeditioner fra undergrunden vender ikke altid tilbage. Jeg tror, at de i sidste ende har formået at få alle eller nogle af spøgelserne til at samarbejde. Forrædere har givet dem den dechifrerede genetik fra spøgelserne, og det er derfor, marsianerne er begyndt at klone dem. Og S.B. fra INKIS bruges simpelthen som kanonføde til gengæld for en plads i Rådgivningsrådet. Eller en anden mulighed: Telekom laver denne sag uden sine inkarnerede venner fra Neurotek og MDT, hvorfor de har placeret alt i Moskva. Hvem det er rettet mod — er også flere muligheder: måske mod de spøgelser, der ikke har fortrudt og ikke har indset det, eller måske ønsker Telekom at få en konkurrencefordel i en ærlig markedskamp. Kort sagt, vi skal grave dybere.
— Og hvad med Arumov, hvem tror du, han arbejder for? Telekom?
— Sikkert ikke, jeg tror, han har nogle egne planer, han virker ikke som en, der gerne vil hjælpe marsianerne uden egen interesse.
— Jeg tænkte også det samme. Men hvad med Leo Schultz, det ser ud til, at han virkelig elsker marsianerne. Hvorfor klæder de sig så godt sammen?
— Man skal skelne mellem begreberne ‘føler en oprigtig, ubesvarede kærlighed til marsianerne’ og ‘ønsker at få en høj position i den marsianske elite’. Jeg tror, vores snedige Schultz også spiller et dobbeltspil med sine egne mål og sandsynligvis ikke afslører alle detaljer om Arumov for sine mestre fra Mars.
— Hvad med Telekom's S.B. og loyalitetskontroller?
— Jeg ved det ikke, lige nu kan man kun gætte. Alt, hvad jeg havde af mere eller mindre pålidelig info, har jeg givet dig. Lad os hellere tænke over, hvad vi skal gøre herefter.
— Lad os tænke. Hvem er hjerne bag operationen?
— Nå, i virkeligheden er du, Denis, hjernen og den vigtigste idémand. Jeg er bare en gammel krabat, der opdrætter katte. Hvis der kommer flere oplysninger fra replikanterne om Arumov, så kan det være, jeg får inspiration. Du bør hellere finde ud af, hvad der er deres forhold fra din kammerat.
— Ja, du forstår selv, man kan ikke spørge direkte, chippen fra telekoncernen, og søde Tom ånder dig nu i nakken. Skal vi give Max en kat til hemmelig kommunikation?
— Hvis han er en seriøs fyr i telebranchen, kan de tjekke katten. Og hvis han er upålidelig, kan han let sætte os på spil. Er du sikker på ham?
— Nej. Vi var vist tætte venner, men da han drog til Mars for fem år siden, mistede vi lidt kontakten. Hvem han hang ud med der, ved jeg ikke. Men jeg burde tale med ham, han ringede til mig og ville mødes. Og jo før, jo bedre. Nu er det nok meget farligt, men at vente videre i håbet om, at situationen med Tom løsner sig, giver ikke mening. Og det ville også være godt at advare Max. Har du fundet på, hvordan man sender en hemmelig besked til en med Telecom-chippen?
— Nej, Dan, vi har diskuteret dette mange gange. Enhver hemmelig tilgang eller kode kræver i det mindste forudgående godkendelse fra Max selv. Og det kan nemt tiltrække efterretningstjenestens opmærksomhed.
— Vi skal finde på noget, der ikke tiltrækker. Som at spille skak, og når du rører en bestemt brik, siger du vigtig information, mens resten er tom snak.
— Det er børnehave, undskyld mig. Sådanne gamle tricks vil næppe fungere i vores oplyste tidsalder. Og uanset hvad, skal vi først godkende det med Max, hvad der skal røres ved.
— Lad os antage, at han opdager det undervejs.
— Dan, for hundrede gang, det samme. Hvis han opdager det, hvorfor skulle det seksuelle overvågningssystem ikke opdage det?
— Med skak som eksempel. Vi skal finde på et trick, der kun er kendt af os to.
— Jeg har allerede fundet på en sætning, der helt sikkert vil se ud som tom snak for en udenforstående, lad os glemme, at denne udenforstående måske er ret bekendt med Max' biografi, lad os sige, at han ikke er bekendt… Og denne magiske sætning vil helt sikkert forklare Max essensen af det hemmelige beskedssystem.
— Du, Semyon Sanych, er kun god til at kritisere. Jeg foreslår i det mindste noget.
— Undskyld, gamle fjols. Jeg er blevet helt dårlig.
— Og hvis noget sker, så siger jeg straks: jeg er en gammel skiderik, jeg er i mit hus.
— Det er en vane nu. Hvis der ikke er bedre ideer, så foreslår jeg, at vi taler direkte med Max ved mødet. Bare undgå at bruge alle de vigtige nøgleord. Der er også en betydelig sandsynlighed for, at denne specifikke optagelse ikke vil blive set af Sikkerhedstjenesten. Og selv hvis de ser på det, kan det være, at de kan hjælpe mod Arumov.
— Hvis du kontakter Telekom, så er der ingen vej tilbage.
— Så måske skal vi bevæge os fra store planer om krig med marsmænd til småting, som at redde dit eget skind?
— Det er for tidligt at give op.
— Se, om syv dage kan det være for sent.
— Der er et par nye ideer.
— Selv et par?
— Nå, den første kan måske give dig en tanke. Hvis vi slukker chippen, så skal der ikke være nogle optagelser tilbage. For eksempel kan en tilfældig fyr komme hen, slå Max og mig med din stok, stjæle noget og smutte.
— Hvis chippen slukkes, så slukkes mennesket normalt også, er det ikke?
— Ifølge det, jeg har set, slukkes det ikke. Måske er de dyre telekom-chipper konstrueret på en særlig måde.
— Måske. Og hvor kraftig skal stød være, ved du det?
— Nej. Og jeg siger, ideen er ikke særlig god: lyden forsvinder også. Hvis den ikke gjorde, så kunne Sikkerhedstjenesten jo lytte med.
— Og en sådan hændelse vil helt sikkert fange deres opmærksomhed. Men din tankegang er ikke uinteressant.
— Ja, den anden idé er en udvikling af den første. Efter at chippen er slukket, forbliver der åbenbart taktile og smertefulde fornemmelser, hvilket betyder, at chippen ikke kontrollerer disse områder af nervesystemet direkte, og derfor er der også en stor chance for, at de ikke bliver overvåget. Derfor skal vi sende beskeder gennem taktile fornemmelser, noget i stil med punktskrift.
— Kender Max det?
— Jeg mistænker, at han ikke gør, ligesom mig.
— Ligesom mig. Jeg mener, Dan, at mit synspunkt ikke har ændret sig: folk i telekoms Sikkerhedstjeneste er ikke dummere end os. Men godt, jeg vil tænke over det med mine kammerater. Og siden en så genial idé er blevet født, er der jo en mulighed for at gøre det, som Arumov ønsker. Måske ville han bare have en kop kaffe med Max. Bare vær venlig ikke til at se så fornærmet ud. Tænk på alle mulighederne. Der er ting, der er værre end døden, og Arumovs folk kender disse ting alt for godt.
— Nej, Semyon Sanych. Når giften kommer, vil jeg måske fortryde, men indtil videre nej. Prøv at udvikle en forståelig taktil besked, og jeg mødes først med Max og vil forsigtigt give ham et hint om, at Arumov længes efter hans blod. Lad Sikkerhedstjenesten gætte, hvad han vil.
— Godt, jeg vil prøve. Der er også muligheden for at risikere replikanteren. Han vil forsøge at neutralisere Arumov, når han går ind i kontoret og roder i hans computer.
— Nej, lad os ikke røre Arumov endnu. Det kan være uden værdi, men det vil føre til nogle meget ubehagelige spørgsmål til Lenochka, som hun bliver nødt til at besvare. Lad os sige, hvor mange soldater kan du stille op?
— Dan, det er jo direkte vanvittigt at forsøge at angribe obersten direkte…
— Det er ikke nødvendigt at angribe ham, vi kan tage Leo Schultz.
— Du er skør…
— Eller hvad med den supersoldat, der reddede mig, Ruslan? Han har åbenbart også nogle problemer med ledelsen, hvis vi kunne få ham over på vores side…
— Hvilken side taler du om, hvad mener du med vores side?
— Kort sagt, hvor mange soldater har du?
— Jamen, to, som hjælper mig med dyreholdet, men de er også pensionister. Måske finder jeg et par gamle venner. Men først skal jeg give dem en klar mål.
— Det er ligegyldigt, hvis der er ressourcer, vil målet blive fundet. Generelt bestiller jeg omkring ti sæt udstyr, fem almindelige AK-85 med kombinerede sigtekikkerter, et par stille vampyrer, et par ultra-lange gaussere. Hvis pengene rækker, findes der også mini-missiler til undermundene, med termobarisk sprængstof. Man kan kaste dem ind ad vinduet to kilometer væk. Og så snupper jeg et dusin små droner, som 'svirvler'.
— Dan, har du tænkt dig at starte en krig?
— Hvad gør det egentlig? Krig eller ej, det vil ikke være overflødigt. Især dumt at dø for Arumovs hånd og ikke engang tage ham med femti tusinde. Hvis noget, vil værktøjerne komme til dig.
— Og du, kan du virkelig købe det hele på nogle dage?
— Jeg vil prøve hos de gamle partnere, de har masser af sådan godter. Sandsynligvis gennem Kolyan, men han er altså temmelig bange…, så jeg må nok dele. Jeg vil bede dem om at efterlade varerne i varevognen på det aftalte sted, adressen sender jeg via den hårede. Mens vi venter, kan jeg forresten tage et smut forbi Dreamland for at se, hvad Leo Schultz ville tilbyde. Som du siger, skal jeg tjekke alle muligheder.
— I Dreamland, siger du… Hmm, taget i betragtning af, hvor meget du hader neurochips, må denne virksomhed kunne drive dig til vanvid.
— Hvad laver de?
— De handler med stoffer, men digitale. Og profitterne der, tænker jeg, er bestemt ikke mindre end fra de gode gamle kemiske stoffer. De skaber enhver verden efter ønske fra dem, der har besluttet at forlade denne verden permanent og flytte til den virtuelle. Og de manipulerer hukommelsen, så patienten ikke husker noget. Tjenesten kaldes 'Den Martianske Drøm'.
— Hvilken skam, når vi har løst mit problem, så skal næste punkt være at brænde denne Dreamland til grunde.
— Og det mest interessante er, at de har nået sådanne højder i udviklingen af molekylære chips og medicinsk påvirkning på hjernen, at de kan vise den martianske drøm selv til dem, der har en billig eller gammel chip. Selv du, må jeg vide, ville kunne se det.
— Aldeles ikke.
— De har for nylig lanceret et nyt produkt: en midlertidig molekylær chip. Du tager et mærke, sætter det på huden, og i blodet optages der langsomt kortlivede m-chips, som sender dig på en digital rejse. Mærkerne kommer i forskellige varianter, til at åbne bevidstheden, til at dæmpe den, eller til helt at opløse den. Kenderne siger, at alle kan finde noget, der passer til deres smag. Og forresten, det slog mig lige, måske er det netop en god måde at sende en hemmelig besked på. Mærkerne kan endda laves på bestilling.
— At blande mig i mine planer var bestemt ikke meningen, men nu er det fint.
— Skal jeg gøre noget andet, udover at finde ud af alt om Arumov, skrive nogle mennesker op til det vanvittige eventyr og gemme en tonn våben?
— Ja, finde en anden måde at kommunikere på. Du, fanden, Semen Sanych, kan ikke forstå, hvor bange jeg er for denne telepatiske forbindelse gennem katte.
— Nå, for det første er det ikke helt telepatisk på den måde, som du forstår det. For det andet, hvis du havde læst den instruktion grundigt, ville du være endnu mere bange.
— Det er sjovt, er du helt sikker på, at dyret ikke vil miste kontrollen?
— Det giver ikke mening at stille spørgsmålet i forhold til replikanterne. Projektet blev skabt som et supplement til det primære spionprogram mod marsboerne. En spionchip, der er camoufleret som et kæledyr, som kan gives til interessante mennesker. Men man kom hurtigt frem til, at for at ‘chippen’ skal fungere effektivt, må den have en vis grad af intelligens. Der blev udviklet nogle paralleller til programmer, der skulle udvikle intelligens hos hunde, papegøjer og aber, men de endte alle i en blindgyde, så vidt jeg ved. Replikanterne, som vores Arsenij, voksede ud af et eksperimentelt faktum, som ikke blev fuldstændig forklaret af de ‘store sind’, der trak projektet. Selvom jeg ikke er et ‘stort sind’, kan jeg tage fejl. Faktum er, at en kopi af et menneskes bevidsthed, overført til en passende matrix, opretholder en begrænset intelligens i en periode, hvilket betyder, at den kan handle og træffe beslutninger på samme måde som originalen. Og hvis kopien handles af selv en primitiv dyreintelligens, som har et lignende sanseapparat, og konstant modtager information om den originale bevidstheds tankegang, så kan denne kvasi-intelligens opretholdes i lang tid. Der etableres en eller anden forbindelse mellem den oprindelige intelligens og dens kopi, som gør det aktive sind i stand til at ‘vandre’ mellem menneskers og replikanters kroppe, selvom den fysiske forbindelse ikke skal være konstant. Kattene skal blot mødes hver par måneder for at kunne opretholde forbindelsen og transmittere minder fra menneskene.
Her er så den paradox: bevidsthed kan ikke kopieres, kun overføres. Der er endda beskrevet tilfælde af delvis overførsel af bevidsthed og hukommelse til en replikanter, hvis personen døde, men aldrig — deling. Alle forsøg på at fuldt ud dele bevidstheden førte til, at den ene af kopierne mistede sin intelligens.
Og når jeg svarer på dit vigtigste spørgsmål: Arsenij og de andre er fornuftige på delfinniveau, alt deres øvrige tankearbejde er en spejling af vores intellekter, plus den oprindelige firmware fra standard instruktioner og algoritmer. En kæmpe sidegevinst ved denne ordning er, at da replikanternes intellekt er indoktrineret, bruger de det kun efter behov og stræber ikke efter at udvikle det. Man skal ikke være bange for, at de bliver for kloge og mister kontrollen. I de fleste tilfælde er kattene blot glade for at slippe for disse overflødige problemer. Men hvis forbindelserne er regelmæssige, fungerer de ikke værre end et helt hold agenter. Plus de kan avle enkle biroboter til at styre mennesker. Sandt nok begrænser de sig normalt i den første fase til gifter og andre små skader under kløerne.
— Ja, jeg ville hellere ikke have fortalt det. Det er, for fanden, skrækkelig telepati. Hvor er jeg egentlig: i kattens hoved eller derhjemme og sover? Hør, hvad nu hvis kattene avler biroboter for at håndtere det skidt, som folk har injiceret i Arumovs?
— Nej, Denis, undskyld. Kattene kan kun gøre det, der er indkodet i den oprindelige programmering. Jeg undervurderer ikke mig selv, jeg er jo ikke 'det store sind', ikke biofyser eller mikrobiolog. Jeg ved endda ikke, på hvilket princip deres telepatiske forbindelse fungerer uden en konstant fysisk kanal. I det store hele er jeg zootechniker og har beskæftiget mig med udelukkende anvendte opgaver i projektet. Og da de personer, der skar Imperiets arv i stykker til skrot, kom for at beskrive ejendele i vores tophemmelige opdræt, lykkedes det os blot at trække noget udstyr og nogle dyr ud under nattehimmelens dække. Vi havde en professor med os, men han er død for omkring ti år siden. Og selv han kunne kun vedligeholde driften. Selvom du var Sir Isaac Newton, ville det ikke være muligt at skabe en ny birobot uden institutsgrundlag.
— Så betyder det, at man i det mindste skal bestille mindesermonier. Datoen er allerede kendt, og man kan planlægge alt på forhånd.
— Giv ikke op, min ven, alt hvad der sker, sker til det bedste. Og vi må snart afslutte. Arbejdsfronten er defineret, den næste session er planlagt.
«Por-en-række sprøjtede» miavede katten gennemtrængende og, som en pelskugle, sprang den kraftfuldt direkte på Denis. Det sidste, han så, var de gule øjne og kløer, der fløj direkte mod hans ansigt.
Den insisterende opkald fra nettet trak Denis ud af sin døsige tilstand. Uvilligt satte han sig op på sofaen, gned søvnen væk fra sit ansigt og åbnede vinduet.
— Hvad, sover du? – lød den utilfredse stemme. Der var ingen billede.
— Hvem er det? – spurgte Denis, der stadig ikke helt var vågen.
— En hest i frakke. Det er Tom, du skal ikke slappe af, men finde muligheder angående Max. Eller har du brug for ekstra incitamenter?
— Hør, vent, hvordan kom du ind…?
— Hør, landsby. Tror du, at hackere er altruister, der skriver firmware til din tablet? De folk har længe arbejdet for os, så lad dig ikke overraske. Og bevæg dig, tro mig, du vil ikke kunne lide de ekstra incitamenter.
— Okay, okay, jeg har en idé til, hvordan vi kan mødes med Max. Tag det roligt.
— Jeg kan se, at dine gennembrud kun dukker op efter vores samtaler. Måske vil et personligt møde give endnu mere inspiration.
— Du er sød, men vi kan også undgå personlige møder. Bare slap af, det bliver fint.
— Jeg venter på konkrete resultater, – brummede Tom til sidst og lagde på.
«Hvilket liv, – tænkte Denis irriteret, – tre måneder som i et sump, hvor intet sker, og så, for pokker, et forhindringsløb. Men tristhed er som hånd fjernet.»
Denis skubbede endnu en kat væk fra sin brystkasse, som havde plantet sine store kløer dybt ind under huden. Den sikrede telepatisk forbindelse til sine artsfæller ved at tilslutte sig direkte til menneskets nervesystem. En fed, doven, meget stor kat med en dårlig karakter, ved navn Adolf, var en markant kontrast til den søde Arseniy. Ifølge samme Semyon kunne han kaldes Adek, men denne fede fyr havde aldrig en gang givet lyd fra sig. Som sædvanligt havde udviklerne af systemet ikke gidet tænke på et venligt interface.
— Jeg håber, at hvis jeg dør, vil jeg ikke blive genfødt i dig.
Adolf gned blot hovedet af denne bemærkning og begyndte langsomt at vaske sine kønsdele, uden at vise så meget som spæde glimt af kvasi-viden eller endda elementær dannelse.
Efter at have gnubbet sine blå mærker, gjorde Denis sig hurtigt klar og sprang ud på gaden som en korkprop. Der var mange opgaver planlagt for dagen.
Først måtte han en tur i banken for at hente sit kort med euro-mønter. Næste punkt var at købe en ganske simpel foldbar tablet med et ukendt simkort. Han stolede ikke længere på sin gamle tablet, men turde ikke smide den væk af frygt for, hvordan den søde Tom ville reagere, så han tog blot linserne og hovedtelefonerne ud. Han måtte bide tænderne sammen for at håndtere krisen i sin falske anonymitet, som han havde plejet i årevis. Der var ikke tid til at græde i sin pude. Han måtte nøje følge kommunikationsplanen og håbe, at Semen ikke var blevet sporet af Arumovs folk gennem den forræderiske enhed. Generelt efter mødet med gamle bekendte havde Denis en følelse af, at alle handlere med ulovlige varer nu enten var på en eller anden måde bundet til Arumov, eller i det mindste var meget bange for ham. Det forblev et mysterium, hvordan Arumov var i stand til at identificere dem alle, eftersom de var meget forsigtige mennesker og næsten aldrig så hinanden ansigt til ansigt. Personlige kontakter som den tidligere chef Jan eller Kolyan var mere anachronistiske, baseret på skole- og universitetsforhold samt på en høj position i lovlige strukturer og en følelse af total straffrihed. Europæiske eller endnu mere marsianske aktører tillod ikke sig selv noget sådant.
Da det kom til Kolyan, var det både enkelt og kompliceret. Desværre havde Denis mistet sine tidligere forbindelser og havde ikke andre muligheder for hurtigt at lave en bestilling til sine sibiriske 'venner'. På den ene side havde nævnelsen af Tom og de halvtreds tusinde en næsten magisk effekt på ham. Af lettelse var han ved at smelte ned på gulvet. Men når Denis antydede, at han havde problemer med Tom og bad om at skjule ordren så meget som muligt, begyndte Kolyans højre øje tydeligt at trække sig. Kun den urimeligt høje provision for handelen overvandt hans frygt.
Endnu en ubehagelig opdagelse gjorde Denis, da han bad om at bruge det afskærmede rum for at advare Semen om den gamle tablet og aftale det tidspunkt, hvor han ville tænde for den nye. Så snart han lukkede døren bag sig, følte han et pludseligt svimmelhed, som om gulvet for en sekund var forsvundet under ham. Svimmelheden forsvandt hurtigt, men derimod vågnede gale stemmer op i hans hoved, der begyndte at hviske en uforståelig vrøvl på alle mulige måder. Først lige på grænsen af hørelsen, men for hver minute blev de højere og mere indtrængende, og så til stemmerne kom der en ubehagelig fnisen. Den påførte krave advarede om, at det var bedst ikke at forsøge at tage den af.
Lapin begyndte også at ringe, brokke sig over, hvorfor Denis ikke er på arbejde, mens stakkels Lapin bliver tvunget til at håndtere bortskaffelsen af en eller anden container og ikke får lov til at tage på den længe ventede ferie. Hvorfor skal vores afdeling tage sig af dette, og ikke forsyningsafdelingen... Og der er i øvrigt noget biokemisk skrammel der, jeg ønsker ikke at nærme mig det overhovedet.
Denis havde slet ikke lyst til at tale med Lapin. Han var faktisk forbløffet over, hvordan han roligt lader som om, intet er sket. Som om det ikke var ham, der lige før havde været så udansk og lovet at tale godt om kollegaen, for derefter ynkeligt at have forrådt ham så snart Arumov lagde lidt pres på. Og overhovedet så var Lapin fra starten af skyld i det hele med sine barnlige undskyldninger for at undgå protokollen. Havde han ikke hørt på ham, ville han ikke have mødt Max og ikke have ledt Arumov til denne dumme idé.
Denis mumlede noget i retning af: «Alle spørgsmål til Arumov, jeg arbejder på hans opdrag. Og dine problemer skal du som sædvanligt skubbe over på Novikov» og lagde på. «Og containeren - det er interessant, - tænkte Denis. - Er det mon den samme container, som Arumov talte om i kontoret? Og hvorfor gemmer han den, spørger man sig selv? »
Den sværeste opgave for i dag blev efterladt til sidst. Max havde bedt om et møde i flere dage for at diskutere noget vigtigt. Han sagde det så insisterende, at det måtte være meget vigtigt, men uden at afsløre nogen konkret information. Og Denis sammen med Semion havde febrilsk forsøgt at finde på et system til hemmelige beskeder. Resultatet blev, at mødet blev ganske farligt. Denis besluttede, at det var værd at tage chancen, inden Tom fuldstændig fik ham ind i klemme. Der var håb om, at beskederne gennem et falsk simkort og en messenger med de mest avancerede krypteringsteknologier ville redde ham i det mindste fra vennerne til obersten.
«Max, hej, er du klar til at mødes i dag?»
«Hvem er det?»
«Det er Dan, jeg skriver bare fra et andet nummer».
«Hvad er der sket?»
«Bare midlertidige problemer. Er du ledig, eller hvad?»
«Jeg kan om et par timer, hvor?»
«Lad os mødes på vores yndlingssted».
«Åh, ja, lad os gøre det».
Denis begyndte at planlægge en rute, der var tilstrækkeligt indviklet i tilfælde af forstyrrende opmærksomhed fra diverse suspekte figurer. Men så sendte Max en ny besked.
«Bare for en sikkerheds skyld, er det ikke det nærmest mit universitet?»
«Nej, det efter universitetet».
«Efter? Du kan i det mindste give et hint om, hvilken retning jeg skal gå fra universitetet».
«Max, tænk nu, vær sød. Det sted vi gik til efter, du blev færdig med universitetet».
«Uden for byen?»
«Hvilket uden for byen? Det sted, hvor vi plejer at drikke».
«Dan, hey, vi har drukket mange steder».
«Ja, vi har dækket alle de diskrete steder i Moskva. Der, hvor der også er sådan en høj trappe».
«Åh, trappen, nu forstår jeg».
«Forstod du det?»
«Hør, hvorfor gætte på det, skriv direkte».
«Ja, det er nødvendigt for mig».
«Okay, så det er det, der... under… byen»
«Ja, Max, så lad os mødes om to timer».
Denis frustreret smed sin tablet væk og startede bilens motor.
«Enhver spion ville have skudt sig selv af skam efter noget sådant, — tænkte han, — så utroligt mange spor for Arumovs folk, hvis de læser dette. Konspiratorer, pokkers.»
Efter imperiets sammenbrud blev størstedelen af metroen gradvist forladt. Befolkningens flugt fra Moskva gjorde det uretfærdigt at vedligeholde den. Kun dele vestpå og sydpå blev holdt i drift, som blev suppleret med overjordiske monorails. De forladte underjordiske sale på de andre strækninger blev nogle gange konserveret, nogle gange brugt til lagre, produktion eller usædvanlige drinketablissementer som pubben '1935', hvor Dan og Max elskede at hænge ud i de gode gamle dage.
Sammenlignet med de gode gamle dage, hvor der flød håndværksøl som floder, og smukke piger dansede i våde bikinier ved baren til morgen, var pubben kommet i en klar forfaldstilstand. Rulletrappen fungerede kun opad, og besøgende var der, på trods af den sene time, ikke mange af. Og de tiltrak heller ikke de håndværksølselskabelige, snarere nogen der var lidt for fulde fra nabolaget. Bag baren, der strakte sig hen over midten, næsten hele stationen, kedede kun et par bartendere sig. I de bedste tider havde en hel flok bartendere og bartenderinder knap nok tid til at imødekomme de hedede hipsteres ønsker. Togene på skinnerne stod helt fastlåst, hvor de før strakte sig dybt ind i tunnelerne, og det var en særlig attraktion at gå en aften langs begge tog, deltagende i alle temafester og konkurrencer undervejs. Men sådanne udskejelser syntes ikke at finde genklang hos det ærede publikum i denne sæsons udvalg.
De vanvittige stemmer i hovedet vågnede op omkring midten af rulletrappen. Denis gik hen til den velkendte bartender for en sikkerheds skyld, for at høre, om der var kommet nogen nye bemærkelsesværdige fyre forbi de sidste par timer. Bartenderen trak på skuldrene og pegede på Max, som sippede øl ved et bord under en søjle.
— Første?
— Nej, allerede den anden, kom så, indhent mig, — svarede Max melankolsk. – Stedet er blevet forfaldent, selvom øllen stadig er okay. Og ingen dansende piger at se, måske senere…
— Krisen har ramt, pigerne er alle rejst til varmere steder.
— ærgerligt, jeg kan stadig huske nogle af dem. Hvad hed hun, med de største øjne, Anya eller Tanya? Ja, ærgerligt… det var et stemningsfuldt sted.
— Det er stadig stemningsfuldt.
— Ja, som atmosfæren ved en ølbod, bare inde i metroen, ikke foran den.
— Nå, det er ikke marsianske restauranter.
— Ja, sig det ikke. Her er alt trist, men du ved, jeg ville hellere drikke her hver dag og stille dø, end at slæbe mig til Mars. Mars har taget alt fra mig og efterladt mig som en udbrændt skal…
— Er du tilfældigvis ikke allerede lidt fuld? Er det ikke helt anden gang?
— Måske er det tredje gang. Nostalgien plager mig bare. Hvorfor trak du mig herhen, Dan.
— Du ville selv egentlig gerne tale.
— Ja, det ville jeg, men sådan…, jeg tvivler på, at du kan hjælpe mig. Hvis jeg er helt ærlig, så kan ingen og intet hjælpe mig nu. Lad os hellere få lidt ind.
— Nej nej, ven, det går ikke. For det første, jeg kan ikke blive her. Jeg har højst en time. Og for det andet, du skal ikke blive ved siden af mig. Kan du huske, vi diskuterede en farlig fyr, som du så vidt kender? Nå, men fyren er nu meget interesseret i dig og kan forsøge at nå dig gennem mig.
— Hvad?? – sagde den noget forvirrede Max, mens han begyndte at gnide sit ansigt, som en der lige er blevet vækket om natten. – Er du seriøs lige nu?
— Mere end seriøs. – Denis skældte sig selv ud for ikke at have tænkt på alkohol, da han inviterede til den der pub. – Så lad os hurtigt diskutere, hvad du ville, og så må vi skynde os.
— Hvordan fandt han overhovedet ud af mig?
— Hvad tror du? Han blev meget skuffet, da vi ikke underskrev den forbandede protokol, og min fede chef fortalte ham alt i detaljer. Forbandede sokker, jeg skal nok huske det.
— Der er jo mange Max'er derude, klassekammerater til en vis Denis Kaysanov. Hvordan fandt han ud af, at jeg netop er den Max?
— Hvilken Max snakker du om? Og forresten, han kan godt være, at han ikke har forstået noget, han ville bare tjekke, om du nu er den rigtige.
— Åh… for dælen. Det kom pludseligt. Jeg ville lige sidde ned, tale, diskutere mine tunge synder. Og så sådan noget. Du kunne i det mindste have givet et mere subtilt hint. Leo vil pille min sjæl ud, hvis han hører det. Og det kan også ske for dig, for den sags skyld. Jeg er trods alt en værdifuld medarbejder.
— Fint, værdifulde medarbejder, jeg har bare indset, at vi har det svært med hints. Og nu er der ikke plads til sjov. Og hvis denne farlige fyr finder ud af, at jeg har advaret dig, så er jeg virkelig i problemer. Så spil venligst med, og lad som om, alt er fint.
— Jeg vil spille med, men da det nu er sådan, husker du tilbuddet fra Telekom? Det er det rigtige tidspunkt at sige ja nu.
— Nej, Max, jeg kan ikke være i Telekom. Men bekymre dig ikke, jeg finder ud af det. Jeg har stadig venner i Sibirien, hvis det bliver nødvendigt, drager jeg til dem. Selvom de nu selv er under pres fra denne farlige fyr.
— Nå, hvilke venner i Sibirien…
— Max, det er ikke tid til at skændes nu, sandheden er, lad os få noget gjort, eller også må vi skille os af. Og vi skal ikke drikke mere, du bliver allerede slappere.
— Det er efter Mars, at min stofskifte har ændret sig, nu kan jeg knap klare at drikke øl.
— Jeg forstår, Mars har virkelig lavet problemer for dig.
— Du aner ikke, hvor meget det har påvirket mig, - fortsatte Max med at klage over sin skæbne. – Jeg kan ikke engang løbe hundrede meter på en normal planet. Bare at stå på mine fødder i mere end en halv time er umuligt for mig. Bare se.
Max rullede sin bukseben op og viste de kulfiberforstærkede ribben af exoskelet.
— Uden denne ting kan jeg slet ikke komme op om morgenen fra den kompensationsmadrasse, jeg vakler og sveder som en lam. Jeg har lidt i næsten et halvt år, og der er ikke sket meget fremskridt i min rehabilitering.
Denis kiggede på sin ven med voksende bekymring. Han synes virkelig, at Max var indstillet på en omgang alkoholisk psykoterapi. Imens havde stemmerne i hans hoved allerede givet ham meget at tænke på, selvom der ikke var gået lang tid. Udsigten til at møde Toms bande på vej ud med Max, der trak på armen og mumlede fuld nonsense, skræmte ham alvorligt. Derfor greb Denis beslutsomt fat i sin krus.
— Max, for real, vi kan ikke bare hænge her, lad os pakke sammen, hvis der ikke er noget forretning.
— Åh, Dæn, vi har været så gode venner. Var det ikke dig, der sagde, at dit hus altid er åbent for mig, når som helst på dagen eller natten.
— Det handler overhovedet ikke om vores venskab, men om omstændighederne. Du, for resten, har selv bidraget til disse omstændigheder. Har du glemt, hvordan supersoldaten klarede det?
— Undskyld, Dæn, jeg har faktisk aldrig undskyldt for den hændelse, - sagde Max og blev straks lidt nedtrykt. – Jeg ville bare gerne vise mig lidt frem og tænkte ikke over konsekvenserne.
— Okay, undskyldninger accepteret, nu er det for sent at drikke Borjomi. Men nu er det på tide at komme væk herfra.
— Hør, Dæn, - Max bøjede sig pludseligt tættere på sin samtalepartner og hviskede dramatisk. — Der er et emne, der kan hjælpe os begge med at løse alle problemer, uden noget Telekom og andre mærkelige typer. Jeg ved, hvordan man hurtigt kan tjene virkelig mange penge, næsten lovligt.
— Max, har du glemt alt om sikkerhedsvagterne fra dit telekomfirma?
— Skid med dem. Der er pålidelig information om, at belastningen i første afdeling lige nu er meget høj, og sandsynligheden for at se optagelsen er lille. Hvis vi kan få det til at gå hurtigt, så henter vi penge og stikker af, inden de opdager det.
— Okay, og hvad handler det om? – sukkede Denis.
— I en periode, på Mars, var jeg virkelig en vigtig person. Men så, lad os sige, jeg lavede en stor fejltagelse og mistede alle mine privilegier. Men jeg gemte noget til en regnvejrsdag. Ved du hvordan man kan få kursen på enhver marsiansk kryptovaluta til at falde?
— Aha, som om nogen ville lade dig få kursen på Neurotek til at falde, de vil nok selv få os til at falde på et øjeblik.
— Hvorfor skal det straks være Neurotek? Der er mindre og simplere valutaer. Kort sagt, jeg har en fuld beskrivelse af en sårbarhed i algoritmerne for en af valutaerne, ikke den mest udbredte, men rig på værdi. Svindlen er ekstremt simpel: vi låner så meget som muligt i den valuta, konverterer det til noget stabilt, og så offentliggør vi sårbarheden, og vupti: vi betaler alle vores gæld med første løn.
— Forslår du at spille på den marsianske børs?
— På den marsianske skal vi ikke. Der er kloge kontrakter overalt, som beskytter imod sådanne svindlere, de kan automatisk låse konti for alle, der har shorts i den valuta, indtil der er klarhed. Og her i vores bagwardede moder Rusland kan vi indgå en almindelig 'papir'-kontrakt gennem en eller anden forældet lånetjeneste. Og foran loven vil vi formelt være rene, stikker af hvorhen vi vil.
— Og hvor meget vi mon tjener gennem den forældede service?
— Vi tjener godt, tro mig. Vi skal bare finde flere folk, der vil tage lån. Det bliver i øvrigt din opgave.
— Max, laver du sjov?
— Den, jeg tilbyder dig et realistisk projekt som din bedste ven. – Max greb fat i Denis' ærme, og så ind i hans øjne med troværdighed. — Og du brokker dig igen. Vi vil være rige resten af vores liv.
— Hvad får dig til at tro, at denne sårbarhed ikke er blevet lukket for længe siden?
— Den er ikke blevet lukket, jeg ved det helt sikkert.
— Hvad er det for en valuta?
— E-net, flere detaljer senere. – Max gik over til en meget stille hvisken. – Tag til Dreamland for at se, hvad Schulz har forberedt. Jeg vil lægge endnu en mærkat der, hvor alle detaljer vil være. Sig der, at du har fået hilsner fra en ven fra Tula.
— Okay, jeg kigger ind i jeres Dreamland.
— Dan, vi skal ikke bare tage hen. Vi skal allerede nu finde folk og tænke over flugtruten. Jeg håber, du er ekspert i den slags.
— Tror du, jeg ikke har noget bedre at lave lige nu?
— Kom nu, lad alle dine sager ligge, sådan en lykkebillet kommer kun én gang. Men vi skal skynde os.
«Skynd dig!» – sagde nogen bagfra med en skræmmende børns stemme. Denis sprang, som om han var blevet ramt af en elektrisk stød, og begyndte skræmt at dreje hovedet for at finde ejeren af stemmen.
— Dan, er du okay?
— Ja, jeg har det fint, det var bare en følelse.
— Du er helt svedig.
— Det er blevet varmt. Vi sidder her som to idioter. Lad os komme væk.
— Så du finder folk?
— Jeg finder, jeg finder…
Denis trak næsten Mak fra bordet med magt.
— Så du vil skrive under?
— Ja, jeg er med, skynd dig.
Denis gik hen til bartenderen og rakte ham et kort på halvtreds eurocoins.
— Wow, drikkepenge, blevet rig? — spurgte bartenderen melankolsk.
— Jeg har arvet. Egor, før venligst min ven gennem tunnelerne og sæt ham i en taxa.
— Venter I på nogen?
— Nej, bare for en sikkerheds skyld.
— Er du sikker? Jeg har ikke brug for problemer her, som du kan se, tingene er allerede svære.
— Jeg lover.
— Okay, Sanek vil følge dig.
Bartenderen vinkede til den kede sikkerhedsvagt.
Denis udholdte stoisk Max' lange, berusede afsked og insisterende forslag om at tage et sidste glas, på farten og så videre. Han tørrede kun sveden fra panden, da han så Max forsvinde bag service døren med vagten. Han vendte sig om og var lige ved at få grå hår. Lige ti meter foran ham stod en lille pige i en lyserød kjole med en kæmpe sløjfe. Pigen grinede ikke med en uhyggelig stemme, hun smilede bare sødt, og de gennemtrængende blå øjne fulgte insisterende hver bevægelse. Denis blev endnu mere svedig og følte en forræderisk rysten i knæene.
— Egor, hej, jeg løber.
— Vent, din ven ser ud til at have puttet noget i din baglomme, mens I krammede.
— Seriøst, tak.
Denis fand et papir i baglommen på sin jeans. "Mærkeligt, Max kunne have været helt sober. Det lyder ikke som ham, han har altid været en smart fyr."
Han fløj bogstaveligt talt op ad rulletrappen. Tom og banden ventede heldigvis ikke på ham ved udgangen. Men et opkald kom straks, så snart tabletten fangede signalet.
— Hvor har du været? – lød en rasende Toms stemme.
— Jeg var lige ude for at tage mig af dine sager.
— Du skal kun løbe rundt for mine sager. Har du vigtigere ting at tage dig til?
— Nej, hvad er det for noget.
— Hvorfor var der ikke noget signal?
Denis kiggede grundigt på pladsen foran udgangen og vejen. Der så ikke ud til at være noget mistænkeligt, men han turde ikke lyve direkte.
— Jeg var et sted under jorden. Mødtes med en fyren, der kender til telekoms sikkerhedssystem.
— Og hvad, er der fremskridt? Kom nu, sig noget, du skal ringe selv og glæde dig.
— Der er fremskridt, der er en måde at lokke Max til et møde hemmeligt.
— Hør, jeg mister tålmodigheden. Hvilken måde?
— Tiden vil komme, jeg fortæller alt.
— Din tid kommer om ti sekunder. Tæl.
— Vent lige lidt, vi har en aftale, — fortalte Denis, — jeg vil bringe Max til jer, så beskytter I mig mod hævnen fra Telekom. I er selvfølgelig skræmmende, jeg har allerede skidt i bukserne tre gange, men Sikkerhedstjenesten fra Telekom kan være endnu værre. Hvad nytter det mig, hvem jeg dør af? Hvis jeg fortæller alt, vil I blot sætte mig op og dumpet mig. Lad os spille ærligt.
— Ærligt? Jeg er den ærligste person i verden, hvad jeg siger, gør jeg altid.
— Du sagde, jeg har syv dage. På syv dage klarer jeg det og gør alt så rent, at Telekom ikke engang vil forstå noget, — fortsatte Denis desperat at bluffe. – Men lad vær med at skubbe mig hele tiden.
— Vil du spille med mig? Okay. Men hvis du lover mig noget, og så ikke gør det – det er meget værre end at dø. Dæmoner i helvede vil græde, når de ser på dig. Neste gang ringer du selv, og prøv at gøre det, før jeg mister besindelsen.
— I dag, i morgen får jeg værktøjerne og organiserer alt.
— Du kan friste skæbnen, så meget du vil. Ja, og jeg troede selvfølgelig ikke, at du var så dum, at du ville teste alt på dig selv, men husk: om to timer får du en dødelig dosis gift, og om halvandet bliver du kun blind på det ene øje. I dag var du tæt på.
På dette punkt lagde Tom på.
«Nå, hvilken skat, det er en fornøjelse at tale med ham, - tænkte Denis, mens han satte sig ind i bilen. - Jeg må hurtigt finde på noget, ellers må jeg træffe et temmelig ubehageligt valg. Åh, ja». Denis var lige ved at glemme notatet. Beskeden var skrevet på et stykke papir med en temmelig klodset håndskrift, og linjerne gik skævt og krydsede hinanden, men det var muligt at forstå.
«Dan, glem alt det vrøvl, jeg sagde. Det var bare for at aflede opmærksomheden, du kan tage til Dreamland for at se, hvad Leo efterlod, så Sikkerhedsagenturet bedre kan tro på denne legende. Den eneste chance for at narre dem er at skrive en sådan besked uden at se på papiret. Du kan lægge en stjerne fra Mars-drømmen med en besked til mig, jeg håber, de ikke kan læse den. Tag til Byen Korolev på denne adresse. Nøglen til lejligheden er skjult under dørkarmen, til højre nedenfor. I lejligheden skal der være en bærbar computer, adgangskoden til kontoen er „marts hare“. På computeren skal der være et program, noget der ligner en messenger med et stort antal kontakter. Skriv til en person ved navn Rudeman Saari: „Jeg vil starte forfra og kender måden at kommunikere på. Kom til Moskva. Max“. Læg en stjerne med hans svar til mig, hvis han svarer. Vær venlig, Dan, jeg har ikke andre at henvende mig til. På Mars har jeg mistet meget mere end penge, familie og venner. Rudeman Saari er min eneste chance for at få noget tilbage.»
«Ja, Max, du er da snedig, - sukkede Denis, - men lige nu kan jeg næppe hjælpe dig, medmindre denne mystiske Rudeman Saari også befrier mig fra Arumov. Men Semen kan sagtens tage til Korolev.»
Næste dag var solen endnu ikke steget højere end midt på himlen, men Denis stod allerede på parkeringspladsen foran selskabet „DreamLand“. I går var naboen Leha igen stoppet forbi med tre flasker øl, og det blev ikke til en tidlig opvågning, selvom Dan var meget bevidst om, at det var temmelig dumt at drikke i hans situation.
Den nyopførte bygning bestod af en strålende, ellipsoid glaskuppel. Lige foran den var der et stort spejl af kunstigt vand. Hvem ville tøve med, at handelen med "digitale stoffer" virkelig gav store fordele? Indenfor var alt beklædt med luksuriøs keramik og marmorsøjler. "Og hvorfor, mon, bekymrer en virksomhed, der sælger illusioner, sig så meget om det virkelige udseende af sit tilholdssted?" tænkte Denis, mens han skeptisk betragtede det indre rum. Han følte næsten fysisk afsky for stedet. Som en mester i den hellige inkvisition, der tilfældigt var havnet midt i en udsvævende orgie blandt satans tilbedere. Nej, han ønskede ikke at deltage eller dække over arrangementet; hans ønske om at brænde det hele til grunden var helt oprigtigt. Måske ville Denis ikke være i stand til at overvinde sin væmmelse og nærme sig receptionen, men sektmedlemmet kom hen til ham. En skravlet lille mand af ubestemmelig alder, med geléfriserede, tynde hår og en grålig, usund teint. På trods af kundens sure ansigt strålede han i et indlært bredt smil. Selvfølgelig var det dumt at håbe på ægthed i et sådant sted. Men empatiskhed og venlighed er sjældent oprigtige, hvor som helst de dukker op; oftere skjuler der sig hykleri og grådighed bagved. Til gengæld er frygt og had næsten altid ægte.
— Er det første gang, du er her?
— Selvfølgelig, tror du jeg ville komme her igen?
— Mange kommer her, — manden smilede endnu bredere, og i et øjeblik viste hans grin et dyrelignende smil, der hurtigt forsvandt. Men Denis var forberedt og nåede at se det hele.
— En ven skulle efterlade mig… noget, — sagde han modvilligt.
— Ja, lad mig lige tjekke databasen. Må jeg få dit navn?
— Denis… Kaysanov.
— Fantastisk, Denis. Mit navn er Jakob, jeg vil være din assistent, hvis du ikke har noget imod det. Din ven har faktisk efterladt en gave, en meget generøs gave.
— En besked?
— Nej, hvad snakker du om, han har givet dig en lille drøm.
— En lille drøm? — mumlede Denis. — Nej tak, jeg vil ikke klistre et "mærke".
— Åh, det er langt bedre end et simpelt mærke. Lad os gå, jeg vil fortælle dig alt i et privat rum.
Mand røget forsigtigt Denis under albuen og førte ham gennem hallen ind i bygningen. De gik forbi en række sale med bassiner, hvor mange mennesker slappede af. «Hvorfor er de her, som sæler på en strand, i stedet for at ligge derhjemme på sofaen? Hvordan adskiller denne bordel sig fra en almindelig online skrammel om elvere og gobliner?» - tænkte Denis, mens han passerede forbi.
— Hvad ser de derinde? — spurgte han manageren.
— Hver enkelt ser det, de ønsker.
— Mange psykisk syge og stofmisbrugere ser det, de ønsker.
— Som regel nej, de kontrollerer ikke processen. Selvfølgelig er vores teknologi innovative, men tro mig, stoffer har intet med det at gøre. Fantasien er den mest kraftfulde neurochip i universet, man skal bare få den til at fungere.
— Og hvis man ikke har en neurochip, vil én fantasi være tilstrækkelig?
— Det bliver bare dyrere. Teknologien står ikke stille, vores m-chips kræver næsten ikke implanteret elektronik længere. Den dag er ikke langt væk, hvor man bare kan indånde specielle sporer, som selv udvikler sig til det nødvendige apparat i menneskekroppen.
Denis fik kuldegysninger ved denne udsigt.
— Bekymr dig ikke, du skal ikke betale noget ekstra, alt er allerede betalt, — forsikrede Jakob og misforstod klientens reaktion. — Kom ind, venligst, — tilføjede han, mens han åbnede dørene til et lille mødelokale.
Næsten hele rummet var fyldt med et glasbord og et par reoler. Jakob rodede lidt rundt og trak en lille bærbar computer ud fra reolen.
— Har I virkelig ikke en chip?
— Nej.
— Godt, så vil jeg vise en lille præsentation på computeren…
— Der er ingen grund til nogen præsentationer, forklar bare hvad de har gemt til mig.
— Det er fint, lad os skippe præsentationerne. Vi kalder denne tjeneste — ønskernes brønd. Den er ganske kostbar og, skal vi sige, ikke kun til underholdning. Først scanner en speciel m-chip hukommelsen og personligheden af personen, derefter behandles den modtagne information af de kraftigste neurale netværk i vores virksomhed, herunder på de marsianske servere. I ved, som billedgenkendelse, bare algoritmerne er meget mere komplekse. Og allerede baseret på resultaterne udfører de næste injektioner af m-chips den vigtigste, sande drøm for personen. Efter kundens ønske kan vi slette kundens hukommelse om besøget i vores virksomhed, så den simulerede drøm synes at være en fortsættelse af det almindelige liv og virker mere realistisk. Men efter denne ønskes kan man vælge ikke at slette noget, hvis man ikke ønsker det. Selvfølgelig findes der, blidt sagt, mindre kloge mennesker, og deres drømme er for enkle, der er ikke meget at afdække. Men nogle gange kommer der en almindelig person til os, som ikke skiller sig ud, og de går ud som en helt anden. De får en motivation af en helt anden art. De ser, hvad de kan opnå, og det indgyder en sådan energi, en sådan vilje til at vinde… For at se ansigtet på en sådan person, når man siger farvel til dem, arbejder jeg hårdt, vi arbejder alle…
— Okay, Jakov, lad os få dette til ende. Tror du virkelig, at jeg vil lade mig stikke med disse m-chips og få min identitet genkendt! Bruger I virkelig ikke noget her?
— Ingen vil se dine personlige oplysninger, bare rolig. De bliver faktisk ikke opbevaret efter tjenesten, selv i krypteret form. Det ville bare være dyrt at fylde datacentre med terabyte af unødvendige oplysninger.
— Selvfølgelig, m-chips overvåger aldrig brugerne.
— Det er direkte forbudt ved lov og kontrakter, og hvorfor skulle vi have nogen andres privatliv?
— Jeg tror på dig af hele mit hjerte. Og på det faktum, at marsianerne bruger deres dage på at kæmme enhjørninger og jage sommerfugle. Kort sagt, har I noget mere tilbage til mig?
— Kun betalingen for denne tjeneste. Men jeg kunne dårligt forestille mig en stor generøsitet…
— Intet problem, du kan selv dykke ned i din brønd.
— Jeg har allerede brugt denne tjeneste, og som du kan se, er der ikke sket noget skræmmende.
— Virkelig? Og hvad så du der?
— Hvad jeg så der, må ingen vide, ikke engang direktøren for virksomheden "DreamLand."
— Nåh, hvem ville have tvivlet. Nå, alt det bedste.
Jakob formåede at gribe Denis allerede ved døren.
— Vent lige et øjeblik, vær venlig, bare to sekunder. Din ven, mærkeligt nok, forudså, at reaktionen kunne være..., ikke helt korrekt. Han bad mig om at sige, at dette muligvis er en måde at forstå, hvem du egentlig er.
— Min reaktion er den eneste korrekte. Og jeg klarer selv at finde ud af, hvem jeg er.
— Lad mig færdiggøre... Hvis der even skulle opstå et problem første gang, selvom sådanne tilfælde kan tælles på én hånd gennem hele min karriere, så genstarter vi programmet. Servicen er specielt betalt to gange, med mulighed for refusion for backupstarten, hvis den ikke bliver brugt...
Denis viftede beslutsomt med hånden ad manageren og gik energisk mod udgangen, for at møde Lenochka lige ved den første pool, næsten næse mod næse. Hun så, som sædvanligt, fantastisk ud, især i kontrast til den kedelige medarbejder fra Dreamland. Lige som et lys i et mørkt rige.
— Åh, Dènchik, hvad laver du her? — kvitrede hun glad.
— Jeg går. Og du, hvad bringer dig her?
— Jeg er bare her ude af forretninger.
— Forretninger? Jeg troede, folk kommer her fra hele Moskva for at have det sjovt.
— Hvis der er penge, kan man også have det sjovt, — lo Lenochka. — Skynder du dig?
— Det ser ikke sådan ud, selvom jeg burde. Hvad har du der for forretninger?
— Ikke andet særligt. Vil du ikke tage en lur ved poolen i mellemtiden?
«Ja, selvfølgelig, — tænkte Denis, — og ikke kun ved poolen, og ikke kun lægge skamlen. Jeg har dog et par presserende opgaver: jeg skal finde ud af, hvordan jeg ikke dør under kløerne af din kærestes Cerberus og løse problematikken med Max's anmodning.»
— Lad os gå, — Lenochka greb fat i hans ærme. — Her er som i et kasino, alt er gratis.
— Ja, du vil bare ende med at gå ud uden bukser, men ellers er det selvfølgelig gratis.
— Ol ikke brok, lad os gå.
Ved poolen spillede afslappende musik, og der var rækker af sofaer og liggestole. Næsten stod små automater med gratis drikkevarer. Gulvet, belagt med lyserød-hvid flise, skrånede blidt ned mod poolen, så kunstige bølger nogle gange skyllede ind under de hvilende gæsters fødder. De runde, skaldede typer, der udgjorde hovedparten af stedet, plaskede dovent rundt i det lyserøde vand eller lå og slappede af på liggestolene, mens de indimellem kastede interesserede blikke på Lenochka. Til Denis’ store overraskelse gav disse klæbrige blikke ham en fornemmelse af at blive klappet mod hårene.
— Jeg skal lige være væk i fem minutter, jeg går lige og skifter tøj, — sagde Lenochka.
— Nej, det behøver du ikke, jeg skal også kun være væk i kort tid. Jeg har også noget at tage mig til.
— Hvorfor? Jeg er hurtigt færdig, vil du ikke selv tage en dukkert?
— Absolut ikke. Jeg vil ikke have en virtuel infektion fra de sæler.
— Du kan ikke få noget, — grinede Lenochka igen. — Der er nogle specielle boblebade derovre ved poolen. Du sætter et klistermærke på og hopper ind der, så vågner du op i den anden verden. Og du kan ikke få noget med fra poolen.
— Lena, som sagt, hvad er forskellen mellem det her og almindeligt internet? Hvorfor skal man plask rundt her?
— Du er virkelig bagefter udviklingen. Internettet er bare underholdning, men her er alt helt virkeligt. Du svømmer tilbage gennem poolen og mærker dens kulde. Du rører ved en person og mærker varmen, — Lenochka rørte forsigtigt ved Denis' ansigt med sin håndflade. — Klistermærkerne overfører alle følelser og fornemmelser. Du kan endda optage fornemmelser fra den virkelige verden og dele dem med venner.
— Og hvilke slags fornemmelser deler I her?
— Forskellige. Er det ikke fantastisk at drikke en flaske vin et sted på Bali midt i en elendig Moskva-vinter?
— Aha, eller tage noget stærkere i Goa, da det jo er virtuelt.
— Nogle kommer kun for at prøve det hele. Der er ingen sundhedsmæssige konsekvenser.
— Den farligste afhængighed er den psykiske. Det er endda bedre for dem, kunden lever længere, og de vil ikke slippe for afhængighed.
— Åh, Denichka, hvorfor behandler du mig som en syg? Jeg arbejder bare lidt her, ingen stoffer.
— Arbejder lidt? Hvordan gør du det?
— Nej, der er ikke noget særligt ved det: du registrerer dig som personlig assistent og følger dem, der ønsker det, ind i den verden.
— Kan de der bots ikke følge dem?
— Nå, men hele pointen er, at alt skal føles som i virkeligheden. Du går ud af svømmebassinet og forstår først ikke, at du er kommet ind i en anden verden. Og så er der alle de dumme, der køber kosmetiske programmer, bare for ikke at svede i fitnesscentret og ikke at være på diæter ... Hvad tænker du på? Stop med at grine!
— Åh, Lena, jeg kan ikke, jeg troede, alle kvinder var vilde med kosmetiske programmer.
— Dem der er vilde, er der bare for at fange nogen dumme drenge. De forstår ikke, at det en dag vil komme frem.
— Og du, er du så en ærlig kvinde? Okay, okay, stop med at slås ... Du ved, jeg har mødt nogle dumme, der selv sagde: lad dem have programmerne, hvad gør det nogen forskel. Hvad betyder det for de fyre i svømmebassinet, hvem de hænger ud med? Bare nogle klodsede eller nogle gamle perverse typer, hvorfor betale ekstra penge?
— Nå, men tydeligvis har de det, du ved, at det er en løgn. Det er som opløselig kaffe sammenlignet med naturlig.
— Er du så den naturlige kaffe?
— Åh, kig ikke sådan på mig, — sagde Lena og blev lidt fornærmet.
— Nå, men hvad betyder det for mig? Alle klarer sig som de kan.
— Så du er ligeglad med, hvad jeg laver? Du giver ikke en skid for mig?
— Nå, jeg ved ikke, — sagde Denis forvirret, — det er ikke ligegyldigt, selvfølgelig. Du holder jo øje med min kat, — sagde han.
— Ja, jeg passer på den, — sukkede Lena. — Din kat er så sød, må jeg ikke beholde den lidt længere? Kom nu, kom nu...
— Ja, selvfølgelig. Hvis det er, vil jeg testamentere den til dig.
— På hvilken måde testamenterer du?
— Nå, det var bare et figurativt udtryk.
— Denny, fortæl mig, hvad der er sket? Jeg kan se, at der er sket noget.
— Der er ikke sket noget.
— Hvis du fortæller det, kan jeg måske hjælpe med noget?
— Ja, hvad kan du hjælpe med.
— Med hvad som helst.
— Nå, du hjælper mig allerede, — sukkede Denis. — Nå, Lena, du skal bare droppe det grimme Drimeland, og jeg skal faktisk til at tage af sted.
— Vent lidt, Denny, lad mig hurtigt skifte tøj, og så vælger du drikkevarer til os. Og så kan vi snakke lidt mere.
— Okay, men ikke for længe, okay?
Lenka, det er overraskende, at du næsten lykkedes med de angivne fem minutter. Men da hun, som en karavelle i en rød bikini, igen svømmede hen til poolen, var det til Deniss' utilfredshed, at den usympatiske manager Jakob lå i hendes skygge.
– Åh, Dænchik, jeg har hørt nogle ting om dig.
– Lyt ikke til ham, det er alt sammen løgn og bagvaskelse.
– Nej, det ligner faktisk meget dig. Du har sagt nej til noget virkelig fedt. Der er ikke noget bedre end det.
– Lena, og du skal også med til det…
– Vent, det er endnu ikke alt, han sagde, at tjenesten for dig er betalt to gange. Ellers kan en anden person, du vælger, bruge den.
– Helt korrekt, – nikkede Jakob.
– Og hvad så?
– Hvad mener du! Dænchik, har du ikke tænkt over, at vi kan bruge den sammen?
– Ja, den mulighed findes, – sagde manageren igen.
– Jeg er klar til at tage med dig til verdens ende, men ikke der.
– Stop! Vi får en fælles drøm; vi vil se, hvor fantastisk det bliver!
– Hvad hvis det ikke bliver fantastisk?
– Indtil du prøver det, ved du det ikke; det er tåbeligt at være bange for sin skæbne.
– Skæbne? Tror du virkelig på den slags? Hvordan kan jeg vide, at det ikke er svindel? En gipsy i en tunnel kan også forudsige skæbner.
– Dænchik, intet er klogere end denne ting. Hvis den tager fejl, så vil hvem som helst tage fejl.
– Lad os sige det sådan: den her computer tager ikke fejl. Men hvis den forudsiger min skæbne, så mister jeg valgfriheden.
– Åh, Dænchik, du kan være så kedelig nogle gange. Hvis du er bange, så sig det… Men så vil jeg blive ked af det, ære ord.
– Det er tåbeligt at afslå, – grinede Jakob og kiggede på Lenka med et dristigt blik. – Denne program underminerer ikke valgfriheden; den hjælper bare med at træffe det rigtige valg. I sidste ende ville jeg selv gerne købe en sådan tjeneste til din veninde, hvis jeg havde pengene… Men en anden kan godt…
Denis så på manageren med et åbenlyst fjendtligt blik, men han forblev uberørt.
– Okay, Lena, siden du så insisterer.
– Ja, jeg vil gerne.
– Nå, – gav Denis op. – Lad os gå.
– Denis.
– Hvad nu?
– Vi skal helt klart holde hænder, når vi skal sove, okay?
– Lena…
– Så vågner vi i en bedre verden og vil være lykkelige, okay?
– Som du siger.
Skyggerne svømmede over vandet, der ikke længere var lyserødt, men næsten sort og dyb som en afgrund. På den anden side ventede deres personlige dæmoner, der var opdrættet af dem selv, og som levede af svagheder og frygt. Modbydelige hvide orme med røde, grådige sugekopper snoede sig omkring deres kroppe, og mangebenede, klæbrige edderkopper kravlede op ad dem og stak deres chelicer ind i dem. Dårligt lugtende, svævende meduser førte deres tentakler ind i næse og ører, rev øjnene ud og erstattede dem med øjne fra frøer og slanger. Tusinder af mareridtsvæsener sværmede på den anden side af bassinet. Små og skræmte for dem, der kom for første gang, svirrede de insisterende omkring og turde ikke helt nærme sig deres ofre. De mætte væsener for de faste kunder krøb dovent, uden hast, hen til det tålmodigt ventende offer og med en rumlen pressede de deres tentakler og kæber ind i de aldrig lukkende, flåede sår.
Derefter delte en stor strøm af parasitbelastede skygger sig i mange små bifloder, der flød ud fra de talrige munde af den enorme dæmon, der lå i en rød, boblende sump. De flød videre ind i en skræmmende overnaturlig verden, hvor de blev fodret med larver, iført slidte klæder lavet af museskind, sat i rådne vogne lavet af knogler, så skyggerne kunne prale af hinanden og diskutere smagen af affald og værdigheden af halskæder lavet af døde biller. Og de mest afskyelige, halvrådnede væsener, der kravlede ud af søerne, roste og hyldede tåberne i knoglevognene, mens de hæsligt fnisede, så snart de vendte sig væk.
De var tålmodige, havde aldrig travlt og skræmte aldrig deres ofre. De drak livet lidt ad gangen, hver gang siger: 'Det er kun en dråbe, du har et så stort, smukt liv, og vi tager kun en dråbe, en time her, en dag der. Vil det virkelig koste dig noget? Og du kan gå når som helst, når du vil, i morgen eller om en måned, eller helt sikkert om et år. Bare ikke nu, bliv her nu og nyd det.' Og de drak dråbe for dråbe, indtil alt var tørret op, og sendte de blege skygger tilbage.
Og et sted der, i en af de små bække, strømmede Lena forbi, stadig levende og ægte, mens en trehovedet hydra svømmede rundt om hende, der forsøgte at få fat i et stykke af hendes søde frygt for ensomhed og ønsket om at blive til nogen, der er mere end den dumme elskerinde til en rig embedsmand. Hydraen havde travlt, for Lena var på vej direkte mod edderkoppedronningen, som ville tage hendes liv helt og straks.
— Du har brudt den vigtigste regel, du har lyttet til en kvinde og kommet med hende lige ind i fjendens rede. Her kan de se, hvem du er, og lære vores hemmeligheder.
— Det var ikke mig, der brød den, det var ham. Den, der kan lide denne Lena, som gerne vil binde sin skæbne til hende, den, der ikke ser sandheden om dette sted.
— Han er dig, glem ikke det.
— Det er ikke sandt, du ved det selv. Jeg har længe været en usynlig skygge. Se igennem min hånd, ser du noget som helst? Jeg er stemmen, der hvisker til den mand ord af had og intet mere. Det er ikke underligt, at han ikke lyttede til den skyggefulde stemme.
— Du skal kunne vente.
— Jeg venter alt for længe på en fremtid, der aldrig vil komme, som er blevet til en ligeså usynlig skygge.
— Den er allerede kommet, hvis du udfører din mission.
— Selvfølgelig, for min bevidsthed blev bevaret efter sejren, genoprettet gennem tusinde år og sendt tilbage til en ny fortid for at kæmpe igen. Denne cyklus af genfødseler kan ikke brydes.
— Beklager, men krigen slutter aldrig. Vores fjende kæmper altid og overalt, men den endelige sejr er mulig. Den Første så det.
— Måske så den Første ikke noget som helst. Måske er det blot en glemt drøm. Hvis alle mennesker glemmer en begivenhed, er den så ophørt med at eksistere?
— Du er blevet svag og bekymret, og du må ikke tabe. Hvis profetierne om den fremtidige imperium bliver helt glemt, så ja, vil det ophøre med at eksistere.
— Godt, jeg vil ikke tabe. Red denne Lena, lad ikke nogen tage hendes liv.
— Jeg kan ikke og har ikke retten, de kan opdage mig.
— Vær forsigtig.
— Denne Lena betyder ikke noget, sammenlignet med prisen for vores nederlag. De har taget en milliard liv og vil tage endnu milliarder; hvorfor bekymre sig om én?
— Hun er vigtig for ham, og han er mig.
— Du har glemt, at det vigtigste er skæbnen for dit hjemland — Imperiet af tusinde planeter. Husker du?
— Dette imperium er en ligeså stor spøgelse som jeg. Den glemte drøm om den mand. Tag denne Lena ud, vis hende en anden fremtid. Ellers vil jeg blot forsvinde i intethed, og der vil ikke være nogen endeløs krig.
— Jeg har allerede sagt, at jeg ikke kan. Hvad nytter det, hvad hun ser? Lad det være en fremtid, hvor du bliver hendes helt, redder hende fra Arumov og tager hende til et hvidt hus ved den bjergsø. Det er uopnåeligt for hende, og slet ikke for dig. Alt hun vil kunne, er at komme her gang på gang for at se drømmen, som det er så let at tro på, men som ikke eksisterer. Glem det, hun har ingen egen fremtid, hun er en dum, smuk blomst, der vil blive plukket og trampet ned som de andre, der ligner hende. Der er ingen grund til at lede efter kilden til styrke, hvor den ikke kan være.
— Så lad hende bare glemme alt og gå væk.
— Hun vil helt sikkert vende tilbage, om en måned eller et halvt år, med en anden. Tjeneren sagde det korrekt.
— Lad hende ikke vende tilbage, tving hende.
— Du forstår jo, det er umuligt.
— Du taler hele tiden om den store krig og redningen af det store imperium, men ønsker ikke engang at redde én person. Vi hænger bare her og ser, hvordan den endeløse strøm af mennesker sendes til dæmonerne, og vi gør ingenting. Hvornår begynder kampen? Hvordan kan et spøgelse, der er frataget selv et strejf af mod, vinde den store krig?
— Du er blod og kød af imperiet, dets sande begyndelse. Gnisten, der gløder midt i den kolde ørken, gnisten, som det imperiums flamme vil blusse op fra igen og forvandle alle fjender, både interne og eksterne, til aske. Det er nytteløst at kæmpe mod dæmonerne, det er som at forsøge at slå alle fluerne ihjel, deres antal vil ikke mindskes. Vi skal ødelægge muligheden for deres fødsel. Når den sande fjende viser sig, vil vi slå til og ødelægge ham. Og dæmoner er falske fjender; ved at indgå i en meningsløs krig med dem vil vi blive begravet under en bunke af deres lig og opnå ingenting.
— Så måske er det tid til at finde den sande fjende.
— Du har glemt alt, hvad den første lærte. Den sande fjende kan ikke findes, han kommer altid selv, fordi vi er lige så meget brug for ham. Og søgningen efter ham skaber kun falske fjender.
— Ja, jeg glemte alt og næsten forsvandt. Forstå mig: kun stemmen er tilbage, som kun én person næsten kan høre. Jeg skal finde noget, der retfærdiggør min eksistens! Og hvis der ikke er nogen fjender, så er jeg bare en glemt drøm!
— Hvis der ikke er nogen ægte fjende, så ja. Men der er en, og takket være det vil du aldrig forsvinde.
— Så lad ham komme frem allerede! Hvor gemmer han sig?! Hvem er han?!
Det røde skær fra den dæmoniske verden rystede og revnede.
— Vi er vogterne af skyggeverdenen, og din elskede ven Max er skyggernes herre, tidligere dog. Hans dyrebare kvanteprojekt er blevet til en bunke uordentlig skrald.
«Her er din ægte fjende», hviskede en spøgelsesagtig stemme til Denis.
En velkendt, frastødende ansigt med et ar kom tættere på.
— Er du tilfreds?
Erindringer om glemte drømme, dæmoner og tusindårige krige flød ind i bevidstheden som en vedvarende strøm, hvilket forårsagede fysisk smerte. Denis krammede sig på asfalten, næsten kvæltet af denne strøm. Han kunne ikke forstå, hvem han var, hvor han var og hvad der skete.
— Hey, klud, stop med at kravle der, — lød Toms skingre stemme igen. — Det hjælper ikke. Jeg sagde, du ikke skulle lege med mig, nu stå op og mød døden som en mand.
Denis rejste sig med besvær på alle fire, rystede hovedet som en gal og kastede op direkte på Toms støvler. Han sprang tilbage med bandeord, mens en af de store fyre sparkede Denis i siden og sendte ham i en kort flyvning.
— For fanden, hvilket dyr, nu vil han også besmudse det hele her. Og hvad sagde chefen om at klare ham hurtigt, — fortsatte Tom med at brokke sig. — Jeg vil få ham til at slikke det hele op.
Et sted tæt på skreg Lenochka kvælende, mens to andre store fyre forsøgte at presse hende ind i en bil. Hun bid roden, der holdt hendes mundlukket, og i et sekund vendte det kvalte pip til et hjerteskærende skrig. Men ingen på parkeringspladsen foran Dreamland-domen skyndte sig til hjælp.
— Liss, Roger, hvad syssler I med? Hvis jeg skal betale vagterne igen, trækker jeg det fra jeres andel.
— Hør, føreren, hun ser ud til at have noget at sige. Hun ryster på hovedet... Vil du ikke skrige, kylling?
— Okay, hvad ville hun der?
— Rør ham ikke, — snøftede Lenochka, — jeg... jeg vil fortælle Andrei, og han...
— Hvad er han, en idiot? Hvad vil du fortælle ham? At du ville hoppe op på en uduelig løjtnant, men så kom Tom og ødelagde det hele? Kom nu, det bliver interessant at høre.
— Jeg har andre venner, du vil fortryde dette! Idiot, skiderik, slip mig!..
— Ja, Lenusik, det er bedst for dig ikke at åbne munden unødigt, den egner sig tydeligvis kun til én ting. Tag hende med til chefen.
Den råbende Lena blev smidt ind i pickupen, og den accelererede hurtigt.
— Du skuffede mig igen, du blev bedt om at udføre en simpel opgave for chefen, men i stedet besluttede du at knalde hans dame. Hvad er der, tavs, din skid? Vovan, gennemgå ham.
Til Denis' skam fandt Vovan næsten med det samme den gamle seddel fra Max i hans baglomme, som han blot havde glemt at gemme eller destruere.
— Du skulle have gennemsøgt ham med det samme.
— Ja, smart guy, det skulle du have. Hvorfor gjorde du det ikke?
Derefter rummede Vovan Denis' lommer, hvor han fandt tablets, nøgler og diverse småting. Tom rullede kun med øjnene, da han så den anden tablet, og efter at have læst sedlen, grinede han tilfreds og lagde den straks væk.
— Alt gik som planlagt. Nu behøver vi ikke din hjælp, vi klarer Max selv.
Bevidstheden blev lidt klarere, og den kortvarige hukommelse vendte tilbage til Denis. Han huskede, hvordan han havde tilbudt at køre Lena efter den tåbelige idé med "ønskernes brønde". Da han vågnede, forsøgte Denis straks at udtrykke al sin skepsis over for Dreamland og dets skrøner, men Lena satte en finger på hans læber, og de sagde ikke et eneste ord. Det syntes, at Lena seriøst troede på denne banale, kvalmefyldte drøm med heltemod og et hvidt hus ved søen. Hun strålede af lykke, og på trods af al sin skepsis måtte Denis indrømme, at denne glæde var behagelig for ham.
Da de nærmede sig bilen, som ironisk nok var efterladt dybt inde på parkeringspladsen ved søjlerne under motorvejen, accelererede den lille varevogn og pickupen pludselig og blokerede adgangen. De klodsede fyre i masker sprang ud og overmandede Denis. Først efter, uden at skjule sig, kom Tom ud med en ansigtstræk af raseri og meddelte, at spillet var slut. Kolyan tog pengene, sendte ordren til Sibirien, men efterfølgende blev han pludselig nervøs og besluttede, bare for en sikkerheds skyld, at sikre sig, hos Toms bande, at Denis havde bestilt en masse våben med deres fulde godkendelse, just in case.
»Det var alt, du havde en chance for at bytte dit værdiløse liv mod din ven,« hvæsede Tom, »men du har åbenbart valgt at kæmpe. Sklerosen må have plaget dig, du har glemt min lille gave. Du ved, hvis man slipper gift ud i små doser, dør folk meget langsommere og i frygtelige kvaler. Eller har du fundet nogen andre, der vil forsøge at knuse os? Hvem er den skøre bastard? Nej, jeg respekterer det faktisk, så du har to minutter og et sidste ønske.« Denis trak på skuldrene og spurgte: »Hvem er I, og hvad vil I have fra Max?«. Da han hørte svaret, faldt han til jorden, og hans bevidsthed blev vendt indenud.
»Adgang til systemet 'Swarm' er aktiveret. Find det grundlæggende kit til systemet for at modtage yderligere instruktioner,« sagde en klingende kvindelig stemme. Ejeren af stemmen satte sig på motorhjelmen på Denis' bil og så sig omkring på slagmarken med sammenpressede læber. Hun var høj, slank, klædt i en stram, stilfuld militæruniform og støvler med høj hæl. De lange negle med en skarp manicure mindede mere om falske kløer. Hendes ansigt var blegt, næsten hvidt, let forlænget, med enorme, klare blå øjne, og håret var sat op i en tung sølvfletning med indflettede bånd. På grund af den unaturlige bleghed og de strenge ansigtstræk var det svært at kalde hende smuk, men hendes udseende udstrålede en jagtgrace fra en valkyrie, klar til at flå sjælene ud af de besejrede fjender.
— Hvem er du?! — spurgte Denis.
— Jeg er Sonya Diamond — dronningen af sværmen. Husk du ikke noget?«
— Jeg har rod i hovedet. Gør noget, de dræber mig lige nu!
— Jeg har brug for sværmen. Jo flere sæt af systemet du finder, jo flere muligheder får vi.
— Og hvordan skal jeg lede efter det, efter jeg er død?
— Ja, det gik ikke som planlagt. Men du ønskede kamp, og her er kampen. Slåss! Du er den sidste soldat i Imperiet og har ikke ret til at tabe.
— Er du klar over, hvad han snakker om? — spurgte en af de resterende kæmper, kaldet Vovan, forbløffet.
— Han opfører sig som en sindssyg, eller er han virkelig skør. Vi har overvurderet ham.
— Vi har dræbt folk før, og jeg har hørt alt muligt, men jeg kan ikke huske noget sådant. Måske skulle du ikke have fortalt ham om os.
— Du er stadig ikke blevet spurgt. Hvad gør det for en forskel, hvad han har hørt, han vil alligevel ikke fortælle det til nogen, — Tom virkede også lidt forvirret. — Taras, hvor er fjernbetjeningen?
Den kæmpe, som ikke havde deltaget i slagsmålet, trak en stor tablet i khaki-farve med metalhus og udtrækkelig antenne ud af ven.
— Søde drømme, — mumlede Tom.
— Du vil alligevel aldrig få Max til at komme ud. Det er for sent til at vende tilbage.
— Du irriterer mig virkelig, — sagde Tom, mens han trak en skræmmende jagtkniv ud fra sit bælte. — Det ser ud til, at jeg må lave lidt rod.
— Jeg gav Kolyan halvtreds tusinde for at tage til Korolev og sende en besked til Rudeman Saari. Og våbnene bestilte han selv, han skulle vist betale for nogen af de lokale. Undskyld, men det var ikke kun mig, der fortalte jer lidt vrøvl.
— Hvilken lokal skal han betale, hvad snakker du om?!
— Jeg kom her for at bringe Max svaret fra Rudeman Saari. Du læste det — det er en virkelig måde at sende en hemmelig besked til en med Telekom-chippen — mærket fra Dreamland.
— Og hvad var svaret?
— Lad os genoptage handlen på tidligere betingelser.
— Jeg har aldrig set en så ubeskeden idiot!
Tom syntes at være virkelig rasende, han næsten fik skum om munden. Han stødte kniven ind i øjet på Denis, men nåede ikke at tage mere beslutsomme skridt.
— Det er tid til at smutte, — sagde Vovan igen. — Kom nu, enten skal vi udvande det eller snakke et andet sted.
Tom vendte sig mod ham som en stram fjeder, det så i et øjeblik ud som om, han ville begynde at skære sin egen underordnet.
— Okay, læg denne kaste op og lad os tage hen og tale med Kolyan. Vi har ikke noget at lave i aften.
Denis fik hænderne tvunget bag ryggen, blev iført håndjern og smidt ind i ven. At ligge med ansigtet mod gulvet var ekstremt ubehageligt, især da Toms snavsede støvler trådte lige foran hans næse. Vovan og Taras tog masker af og satte sig ned overfor.
— Hør, brigadeleder, — sagde Denis. — Giv mig noget vand at drikke.
— Hold kæft.
Tom trådte ned på Deniss hoved med et hånlig smil, trykkede ham ind i det beskidte gulv.
Godt tænkt, — valkyrien satte sig afslappet på sædet ved siden af Tom. — Men som du forstår, — det er kun en udsættelse, indtil de begynder at ryste din sælger.
— Kan du klare giften?
— Nej, lige nu er jeg blot en del af din hjerne. Men sværmen kan næsten alt.
— Hvad er en sværm?
— En kampinformationssystem af sidste generation. Kort sagt, en sværm er en sværm. Når du ser det, forstår du det hele.
Vovan og Taras så på hinanden, og Vovan, der tog noget tape, forsøgte at lukke Denis' mund.
— Hvem bad dig om at blande dig? — hvæsede Tom.
— Nå, det er virkelig irriterende.
— Jeg er ligeglad med, hvad der irriterer dig. Lad ham tale. Hvem snakker du med, ven?
— Jeg har en usynlig ven, hvad er problemet. Jeg ville gerne diskutere den nuværende situation med ham.
— Hvad er en sværm?
— En sværm er en sværm. Myg, bier og sådan noget.
— Hvis jeg var dig, ville jeg ikke spille dum. Du opfører dig meget grimt, holder ikke dine løfter, og lyver konstant. Det at vi er blevet fjender er udelukkende din skyld. Men så længe du lever, kan der være en chance for at rette op på det.
— Det er usandsynligt, at jeg forbliver i live.
— Nå, hvis du prøver virkelig hårdt, så hvem ved.
— Vent, jeg skal bare konsultere min usynlige ven.
— For resten, du behøver ikke at irritere disse søde fyre. Jeg bor i dit hoved og kan læse tanker perfekt, — med et uskyldigt ansigt sagde Sonya Diamond.
«Kunne du ikke sige det fra starten?»
«Hvorfor skulle jeg? Det var ret sjovt».
«Så du har det sjovt».
«Og hvad nu? Skal jeg græde? Livets slag mødes med et smil».
«Kunne du ikke tage dig ud af mit hoved?»
«Hvis du finder mig en ny krop, vil jeg med glæde. Din Lena ville være helt passende. Hun har en dejlig krop, ikke sandt?»
«Tanks ikke engang».
«Okay, find nogen anden, — sagde valkyrien ligeglad. — Gerne en ung kvinde naturligvis».
«Hvad er du egentlig?»
«Kan du virkelig ikke huske noget? Vi har i mange år haft overfladiske samtaler om forskellige emner i dine drømme».
«Ja, nu husker jeg dem. Men det er stadig bare drømme. Jeg kan knap huske, hvad vi diskuterede der».
«Mærkeligt, det burde ikke være sådan. Din hukommelse skulle være helt genoprettet. Jeg føler, at vi ved meget mindre, end vi skal».
«Det ser ud til, at noget andet er gået galt».
«Jeg er en transneural enhed. Jeg kan leve på enhver biologisk bærer, der understøtter højere neuromæssig aktivitet. Lige nu er jeg nødt til at leje en del af dit grå stof. Når vi finder sværmen, kan jeg vælge en anden person eller flere, men indtil da er vi i samme båd; hvis du dør, dør jeg også».
«Fantastisk, men hvem er jeg?»
«Du er blod og kød af imperiet, dets sande begyndelse…»
«Hold op med at blæse, okay. Svar normalt.»
«Faktisk er det det bedste svar. Du er ikke så enkel en størrelse. Men hvis du vil, er du en klasse 0-agent.»
«Og hvad, skal jeg nu redde moder Rusland? Skal jeg besejre alle marsianerne?»
«Du skal ødelægge den sande fjende og genoplive Imperiet af tusinde planeter.»
«Og hvad er din rolle i denne operation? At kede mig i mit hoved, så jeg ikke glemmer den store mission?»
«Jeg styrer sværmen.»
«Så du vil styre det hele?»
«Du vil give ordrer, jeg er her for at hjælpe. Jeg er sværmens intellekt, der vil planlægge dens vækst og udvikling. Jeg vil frigøre dig fra en million rutineopgaver. Du vil jo ikke studere, hvordan sværmen er opbygget og fungerer?»
«Hvorfor ikke? Klar til at udvide horisonten.»
«Jeg er specielt konstrueret til disse opgaver, jeg har en hukommelse af tusinde specialister, der har udviklet dette våben. Dit job er at kæmpe imod den sande fjende.»
«Og hvorfor kæmper du ikke selv imod ham?»
«Hvis jeg kæmper og vinder, vil det være Sonia Diamonds Imperium, ikke menneskehedens Imperium. Er det ikke rigtigt?»
«Måske. Så du gør alt, hvad jeg siger?»
«Ja, så længe du er tro imod Imperiet, vil jeg kun være et lydigt redskab.»
«Okay, vi skal nok vende tilbage til denne samtale, hvis vi overlever. Hvordan ser denne sværm ud? Hvad skal vi se efter?»
«Det er sandsynligvis en jernbane- eller bilcontainer, de er blevet gemt i statens reserve-lagre. Indeni er der kasser med varer eller ammunitionskasser til camouflage. En eller flere kasser er denne biologien beskyttede pakke til sværmens rede. Enhver, undtagen en klasse 0-agent, der åbner pakken, vil blive smittet og efterfølgende elimineret.»
«Og hvad, har disse containere bare støvet i treogtredive år på en eller anden forladt lager?»
«Nja, en del ja. Jeg kender omtrent stederne og tegnene for hvordan man skal lede. Havde vi et par dage…»
«Vores eneste, spøgelsesagtige chance — er at lokke Tom til en sådan container. Ved du noget i nærheden?»
«I Moskva, nej, et meget farligt sted at opbevare. Og uanset hvad, kunne mine oplysninger være blevet forældede i flere årtier.»
«Så slutter vores store krig om cirka tyve minutter i Koljas hule. Og det ser ud til, at slutningen bliver meget ubehagelig».
«Keiserens forudsigelser er på din side. Du vil vinde».
«Er det seriøst? Lad mig tale med Tom, måske skifter han side, eller i det mindste bliver interesseret?»
«Nej, han er fjenden».
«Er han nu min sande fjende? Han er bestemt en virkelig skurk, men jeg er ikke i en situation, hvor jeg kan fokusere på en eller anden eksistentiel fejd».
«Han er ikke en sand fjende. Han er lige så meget en tjener, bare med en højere rang. Din sande fjende er skyggeherren».
«Max»?!
«Nå, hvis han er skyggeherren, så ja».
«Perfekt, så skal jeg skæres i stykker, fordi jeg ikke ville overgive min sande fjende til hans tjenere? Noget passer slet ikke».
«Sådan er det».
«Hvad er det for noget vrøvl med skyggeverdenen? Hvem er Tom? Hvad ved du om ham og Arumov?»
«Kan ikke sige noget, jeg er bare sikker på, at han er fjenden».
«Der er ikke tid til at være uklar eller lege med spil. Vi er trods alt i samme båd!»
«Jeg er ikke uklar. Uden kroppen er mine funktioner og hukommelse ekstremt begrænsede, kun fragmentariske oplysninger og aktiveringskoder. Men ifølge din hukommelse kan Arumov have adgang til imperiets hemmeligheder».
«Ja, han nævnte en container, der engang åd nogen i hans vilde ungdom».
«Lad os prøve at finde ham».
«Ja, ingen problemer, så snart vi får styr på Tom og hans nanorobotter. Jeg vil tale med Tom. Arumov har sikkert en grund til at tale om det, måske kan vi lave en aftale».
«Nej, hvis fjenderne får kontrol over sværmen - vil imperiet tabe».
«Ja, og hvad så. Du ved, jeg har tænkt over det, og jeg har besluttet, at jeg ikke vil dø en pinefuld død».
«Jeg kan give os en hurtig død».
«Er det en trussel?»
«Nej, bare en mulighed. Der er stadig tid, tænk over det».
Minibussen stoppede, angiveligt ved et trafiklys. Udenfor blev det hurtigt mørkt. Af og til kunne Denis høre fjerne bilhorn og sirener.
— Du er blevet stille, ven, — skruede Tom igen. — Vi er faktisk tæt på. Vil du se Rusakovskaya-boulevarden en sidste gang? Desværre virker halvdelen af gadelamperne her i denne lorte, så man ser ikke en skid. Kolja har en fantastisk kælder i et område, hvor næsten ingen bor, og vi har en lang nat foran os. Måske taler du bedre sådan. Hvad er meningen med alt dette skidt, gråd, og afskårne fingre?
— Ingen problemer, hvad skal vi tale om?
— Hvor er du pludselig blevet snaksalig. Men frygt ikke, vi starter sjældent ud fra fingrene. Du har selvfølgelig løjet om Kolyan. Jeg kender den fyren, han ville aldrig tage mig i brug for at klare dine problemer og komme ud af det hele helskindet. Han shitter bare sig selv af frygt, når han ser mig. Tja, han ville nok finde et andet sted at være.
— Hvad får dig til at tro, at han sidder og venter på os?
— Jeg sagde til ham, at han ikke skulle bevæge sig. Jeg satser en million på, at han er på stedet, fordi du lyver, og han ikke har noget at frygte. Han returnerer vores penge — og så får han lov at leve.
Taras kravlede over i førersædet og slukkede autopiloten. Bilen begyndte at rulle og hoppede let på den ujævne vej.
— Del lige for en start, hvem snakkede du med? Har du virkelig en neurochip?
— Jeg legede dum, jeg ville gå undercover.
— Igen løgn. Du kommer snart til at fortryde det.
— Du opnår ingenting. Jeg kan dø, hvis jeg vil, så lad os forhandle.
— Virkelig?
— Der findes enheder, der aktiveres med mentale koder. Vi bragte dem tidligere fra Sibirien.
— Okay, lad os se, — sagde Tom og trak på skuldrene. — Jeg er ikke så interesseret i din snak. Har du modet til at tage dit eget liv?
Tom ruskede hurtigt Denis op fra sin stilling og holdt en tablet med antenne op foran ham.
— Vil du se kilden til dine problemer? Den lille røde prik — det er dig. Her vælger jeg den, her er dens egenskaber. Jeg kan dræbe dig med det samme, gradvist, eller jeg kan slukke for dele: hænder, fødder, syn. Meget bekvemt, blodløst, og ingen vil forstå, hvad der er sket.
En opkald på netværket afbrød Thomas' yndlingsbeskrivelser af grusomme skæbner.
— Hvad betyder det, at den sprang ud ved trafiklyset?! — råbte han.
— Jeg skider på, at I to idioter ikke kan holde øje med en kvinde.
— Ingen snak om, at hun selv kommer tilbage, chefen sagde, at jeg skulle hente hende. Søg ved tracker.
Tom trak stadig lidt tid med at beskæftige sig med de dovne medarbejdere.
— Er der nogle problemer? — spurgte Denis høfligt.
— Sammenlignet med dine er det småting. For resten, du satte virkelig din kæreste i en vanskelig situation.
— Hvad mener du med det?
— Chefen kan ikke lide, når nogen lægger øje på hans ejendom.
— Efter jeg har gjort det af med dig, vil vi diskutere med Arumov, hvem der ejer hvad.
— En tom trussel, — smilede Tom. — Men jeg skriver til chefen, at der er en anden god måde at bryde dig på. Ellers ser det ud til, at du er klar til at dø her.
— Lena har slet ikke noget med dette at gøre, lad hende være i fred.
— Selvfølgelig, selvfølgelig, ven, bekymr dig ikke.
Denis indså, at han forværrede situationen og holdt mund.
«Kan du i det mindste kontakte nogen?»
«Jeg gentager, jeg er kun en lille del af din hjerne. Og hvem vil du kontakte?»
«Semjon, så replikanten kan prøve at redde Lena».
«Find noget bedre at bekymre dig om. Hvis du vil hjælpe hende, så hold mund og tænk over hvordan du kan slippe væk fra Tom og finde containeren».
«Måske er jeg virkelig bare blevet skør? Der er ingen nytte i den stemme i mit hoved».
«Find sværmen, så vil du se, hvilken nytte jeg er».
«Nej, jeg finder ikke noget mere».
Denis gav mentalt op og prøvede at gøre sig selv mere komfortabel. Og så fik han straks et opkvikkende spark fra Tom.
— Hey, slap ikke af. Vi er næsten fremme.
I de næste par minutter tænkte Denis kun på, hvordan han skulle holde sine lemmer i orden, mens han blev kastet rundt i den hoppende varevogn over de velkendte huller i vejen.
— Noget brænder ikke hos Kolyan, — bemærkede Taras, mens han parkerede på siden. — Skulle vi gå ind fra den anden side?
— Jeg beder dig. Tror du, han venter på os med en riffel?
— Nå, hvem ved.
— Tag skudsikker vest på og gå først.
Denis blev skubbet ud af bilen. Det var mørkt og stille, den velkendte skilt «Computere, komponenter» lyste ikke, ligesom gadelamperne langs vejen. Generelt lyste der kun to vinduer oppe nær enden af bygningen. Mens den stødende Taras roede rundt i mørket med vesten, nød Denis den kølige aftenluft og drejede hovedet rundt. Knæene rystede ikke meget, men der kom heller ikke nogen kloge tanker til hovedet, og Tom, som stod bagved, var klar til at knuse hænderne ved enhver uforsigtig bevægelse. Selve Tom trak en halvautomatisk hagle frem fra under sædet, mens hans hjælpere nøjedes med pistoller.
«Det er tid til at tage afsked, Sonya Diamond».
«Nej, det kan ikke slutte så let».
Inde i butikken var lyset heller ikke tændt. Døren var ikke låst, og de to lejesoldater sneg sig forsigtigt ind.
— Kolyan, hvad laver du?! — råbte Tom ud i mørket, mens han satte sig ned ved døren og lagde Denis på gulvet.
— Sikringsboksen brændte ud, — lød en dæmpet stemme fra kælderen. — Kom ned.
— Du er helt skør, kom op igen.
— Jeg kan ikke, jeg sidder fast.
— Hvor er du fastklemt, din idiot?
— Ved tavlen, hvor der er et hul i gulvet. Jeg opbevarer nøglerne der, og så satte jeg en fælde derinde imod tyve og glemte den selv... Hjælp mig venligst.
— Hvorfor ringede du ikke?
— Der er ikke noget netværk i kælderen.
— Har han signal i kælderen? — hvæsede Vovan i mørket.
— Jeg tror, jeg husker, — hvæsede Tom til svar. — Hør, Denis, er du ikke klar over hvad der foregår? Det er det perfekte tidspunkt at begynde et samarbejde, det vil tælle med.
— Ingen anelse. Tag håndjernene af, så jeg kan tage et kig.
— Aha, du er skør.
— Tom, vær venlig! Hjælp mig, jeg kan ikke føle min hånd længere, — lød Kolyanas klagende stemme igen. — Jeg er fanget så meget, at det er helt galt!
— Okay, Taras, gå selv hen og kig, — befalede Tom. — Tænd lygten, kig grundigt.
— Jeg vil være et glimrende mål med denne lampe.
— Er det første gang eller hvad? Jeg giver dig en bonus hvis noget går galt. Men vent, Vovan, kør lige i bilen og hent termisk kamera.
— Du sagde selv ikke at tage for meget: der er kun en times arbejde, skal bare transportere kroppen.
— Håber hænderne ikke falder af, tak fordi du i det mindste tog våbnene. Kom så, Taras, gå.
— Vi går ned! — råbte Tom i mørket.
«Jeg undrer mig over, hvad der foregår dernede, — tænkte Denis hektisk. — Måske besluttede Semyon at hjælpe. Hans telepatte katte kunne jo have set, hvad der skete, eller skal man nødvendigvis falde i søvn i omfavnelse med Adik? Nå ja, der er ikke noget at miste.»
— Han er alene! — råbte Denis for fuld kraft.
Og straks fik han et kraftigt slag i nakken, så der svømmede cirkler foran hans øjne.
— Jeg sagde, at vi skulle tape munden på ham, — hvæsede Vovan.
— Jeg tape den nu.
Fra kælderen lød der skrækkelig larm, knæk og bandende skrig.
— Hvad foregår der?! — råbte Tom.
— De har stillet alt muligt lort op!
— Er der rent derinde?
— Ja, jeg ser ingen her. Hvordan kunne denne idiot være så uheldig at klatre ind her?
Straks lød et skrig fra Kolyan.
— Jeg kan ikke trække ham ud.
— Lad ham bare blive, hvad med tavlen?
— Den er helt sort. Ser ud til at være brændt.
— Forståeligt, vi går også ned. Børnehave, fuck. Vovan, lad os gå først.
Vovan tændte lygten og gik bag disken. Tom løftede op den vaklende fange og skubbede ham i den rigtige retning.
— Kom så, skynd dig.
Tom tændte ikke sin lommelygte og holdt med shotgunen hvilende over Dennis' skuldre for at beskytte sig med den. Efter en kort nedstigning stod de foran rækkerne af hylder, der strakte sig ind i kælderen. Bag den højre hylde, ved væggen, blinkede Taras' lommelygte. For åbningen mellem væggen og hylderne lå der knuste hylder og en bunke af ting, der var faldet ned fra dem. Tydeligvis ville Taras til det sidste ikke fremstå som et mål og forsøgte at finde vej på følelse.
— Vovan, lys venligst alle gangene grundigere.
Tom kastede shotgunen op på sin skulder og gik ind i gangen ved væggen. Han satte Dennis ved siden af den væltede hylde. Kolyan, i en unaturlig stilling, halvmindede knæet, krummede sig lidt længere væk. Hans højre hånd gemte sig virkelig et sted i en kæmpe åbning.
— Nå, Taras, få saven, vi skal befri vores kammerat, — kommenterede Tom situationen.
— Hvad nu, skal vi ikke hellere bare skyde ham med det samme, så han ikke skal lide.
— Nå, det skete ved et uheld, hvorfor griner I, — lød en fornærmet stemme fra Kolyan.
Lysstrålen fra lommelygten fangede hans blege, smalle ansigt med brede, rastløse øjne og en kæmpe skramme i panden.
— Hvornår nåede du at slå panden?
— Ja, lige her, jeg faldt, — svarede Kolyan med en nervøs, bristende stemme.
Tom trak mistroisk shotgunen ned fra skulderen, og der lød straks lyden af genstande, der faldt til gulvet, særligt tydelig i det lukkede rum.
— Det er granater! — skreg Taras fortvivlet. Samtidig væltede en af hylderne over på lejesoldaterne, der lød et lavt knald og så røg Tom's shotgun bragende, og fyrede en masse ting væk fra den faldende hylde.
Dennis skubbede sig af al sin kraft med benene og prøvede i det mindste at hoppe over den væltede hylde. Men at hoppe fra en 'sidende' stilling med hænderne bundet bag ryggen var ikke særlig behageligt, og han faldt direkte ned på bunken af hylder og computerudstyr med ansigtet nedad, næsten med at slå hovedet. Eksplosionen og lysglimtet indhentede ham i samme øjeblik. Dennis rystede forvirret på hovedet, i et forsøg på i det mindste at finde ud af hvilke kropsdele der stadig var med ham. Han bevægede sig tydeligt, en stærk hånd trak ham ind langs væggen.
— Rør dig ikke, det var USB-stick, — råbte stemmen fra en uventet redder ind i ørerne.
Skyderne bragede igen. Strålen af hagl fløj et helt andet sted hen, men manden bag ved faldt disciplineret til gulvet.
— Hey, vampyrer, jeg sagde at overgive sig, jeg sagde at smide våbnene. Vi ser jer.
Stemmen brød igennem ringing i ørerne og syntes at være bekendt for Denis. Vagten begyndte at komme med tågede formodninger i hans buldrende hoved.
— Hvem fanden er I?! Ved I, hvem I har taget fat på?! Taras, kan du se noget? Find en udgang!
Taras gav et usammenhængende brøl og stormede fremad som en såret tyr. Der lød et brag fra de ulykkeligt ramte hylder, en lyskegle fløj forbi og kort efter kom der to skud. Lygten slukkedes, og Taras' krop bragede ind i den næste række af computervrag.
— A-a-a, skiderikker! — skreg den halvmørklagte og halvbedøvede Tom og begyndte at skyde med haglgeværet, tydeligvis på gefühl. Straks lød lyden af en faldende granat. Denis rullede straks om og trykkede næsen mod gulvet, lukkede øjnene og åbnede munden. Det næste lys fik haglgeværet til at tie.
— Hold op med at skyde, I lovede jo, at I ville snakke! — råbte Kolyan fortvivlet.
— Hvem er I?! Hvem fanden er I?! Jeg vil lige smadre Kolyans hoved nu!
— Skyd ikke! — hulkede Kolyan fra mørket.
— Døden vil tage os alle! — lød en grov stemme igen, denne gang med en uventet glæde.
— Stop, Fedor, — sagde en mand, der lå ved siden af. — Vi lovede virkelig. Kom nu, Tom, smid våbnet, lad os snakke. Hører du! Smid våbnet!
— Det er den skrupelløse Fedor og hans sindssyge ven Timur, helt korrekt, — hvæsede Kolyan i den pludselig opståede stilhed.
Kort efter fløj haglgeværet ind i gangen.
— Kom så, lad os snakke.
— Døden er skuffet.
Al glæde var forsvundet fra stemmen.
— Hans skuffelse bliver kortvarig, idiot. Jeg har længe stræbt efter at få udleveret jer to, I har altid opført jer for meget. Men nu er der ikke brug for nogen anmodninger, jeg vil hænge jer begge op ved æggene.
— Tom trussel, — hvæsede Denis. — Du kan ikke hænge nogen.
— Du ved ikke meget, Denis.
— Kast nøglerne til håndjernene og tabletterne. Timur, tag hans tablet.
— Hvilken tablet?
Tom bevægede sig i mørket, og Denis blev helt bange.
— Tag den hurtigere, før han vågner op!
Gudskelov, Timur stoppede spørgsmålene, han sprang hen til den yderste række af reoler og væltede en af de resterende udenfor. Efterfølgende fór endnu en skygge forbi. Der lød dunkle slag og Tom begynder at hvine.
En kraftig lampe tændte og oplyste den ødelagte del af kælderen. Taras lå på maven på den væltede, blodbeskidte reol. Inertien fra hans massive krop skubbet reolen fremad, og computeraffaldet fløj ud som et fjer. Der var et kæmpestort hul i Taras' kranium. Vovan lå på ryggen tættere på udgangen, latterligt bøjede hans ben, med et lige så stort hul på stedet for øjet.
Lampen belyste også de to uventede befriere Denis, som han kendte godt fra rejserne til Sibirien. I Timurs familie var der mange jægere fra taigaen, enten jakutter eller burjater med nationalitet. Han havde arvet smalle øjne, en lav, robust figur og uovertrufne jagtfærdigheder fra sine forfædre. I at skjule sig, observere og præcisionsskydning var han uden lige. Han kunne ligge i sneen i dagevis, ventende på byttet og ramte altid præcist i øjet. Det var hans kendetegn og kilde til særlig stolthed, som mange i hemmelighed lo af. Men få turde åbenlyst drille Timur — når det gjaldt jagt på tobenet vildt, var han ikke så tilbageholdende. Da Denis hørte om ham sidste gang, var Timur blevet udnævnt til kommandør for en afdeling i battalionen Zarya, som havde kontrol over den relativt intakte by Tavda under ruinerne af Tyumen.
Kæmpe Fedor var et tydeligt eksempel på, hvorfor man skal tænke sig om to gange, før man går ind i tjeneste for Østblokken. Hele venstre side af hans kranium var blevet erstattet med en titanstøtte, ligesom hans venstre arm og begge ben under knæene. Og med hovedet havde han heller ikke det nemmeste liv, efter at han var flygtet fra den lokale 'dødens herre'. Nej, han kunne også skyde virkelig godt og håndtere udstyr endnu bedre; han kunne klare næsten enhver kompleks dims uden manual. Tilsyneladende forbindte de metaldele, han havde, ham med alt jern. Men det var ikke let for levende væsener at komme overens med ham. Når han interagerede med folk, styrede han sig efter nogle principper, der kun var kendt for ham, og han kunne, uden at sige et ord, skade eller dræbe enhver, han pegede på med sin indre 'dødens gud'. Og ellers udviste han heller ikke meget fornuft; han kunne blive opslugt i flere timer af at beundre smukke blomster, eller midt i en kamp falde ind i ustyrlig, næsten ukontrolleret glæde.
Begge var iført panserdragter med passiv eksoskelet og universelle hjelme med hævede visirer. I hænderne holdt brødrene fra Sibir nye vampyrer. Bag Fedor hang der desuden en AK-85 med underlægningsvåben og kombineret sigtekorn.
Timur lagde den velkendte grønne tablet i metalhuset på gulvet.
— Denne her?
— Ja, lige præcis.
Timur gik bagom Denis og fjernede handjernene fra ham, hvorefter han kastede dem til Fedor, så han kunne lænke Tom. Denis rejste sig med besvær, trak et tørklæde op af lommen og forsøgte at stoppe blodet fra hans knuste næse efter faldet. Ringen i ørerne var næsten ophørt; tydeligvis var flashbangene ikke så kraftige.
— Der er ikke noget vand, skal du have noget at drikke?
— Her, tag. Hvad skal du bruge tabletten til?
— Den idiot injicerede mig med giftige robotter, som styres fra denne tablet. Jeg håber, han ikke har sendt nogen besked fra neurichippen for at få mig dræbt af en anden idiot.
— Håb, håb, Denis.
— Han vil ikke sende noget. Vi er også ikke dumme, Fedor tog en jammer med; den scanner automatisk frekvenserne, så der burde ikke være problemer. Tjek om der er signal?
— Nej, det ser ikke ud til.
— Nå, så betyder det, at du er sikker for nu.
— Meget kortvarigt; robotterne vil automatisk udsende gift om to timer, hvis der ikke er signal. Hvordan kom I her?
— Bare forbi. Er du ikke glad for at se os?
— Jeg har aldrig været så glad for at se nogen. Men alligevel, hvorfor kom du?
— For at finde ud af, hvordan det går med en gammel ven. Først lavede Kolyan en vanvittig ordre på en bunke våben i dit navn, og så skrev de til kommandanten og annullerede pludselig det hele. Så jeg besluttede at tjekke, hvad der foregår, heldigvis var vi ikke langt væk. Og Kolyan er Kolyan, det er ikke så svært at få ham til at samarbejde, især ikke med Fedor.
— Var det ikke din skør person, der slog dig hårdt i hovedet? Er det seriøst din egen initiativ? — gryntede Tom igen.
— Ikke helt, selvfølgelig. Kommandanten bad om at videregive, at vi ønsker at genforhandle samarbejdsvilkårene.
— Vi vil genforhandle dem med den nye kommandant i en dårligere retning. Hvis du selvfølgelig ikke lyver, og det ikke er noget, I selv har fundet på. Selvom, hvis kommandanten ikke kan kontrollere sine folk, hvorfor har vi så brug for ham?
Timur kom næsten helt tæt på den krummede Tom på gulvet og satte sig ned for at se ham lige i øjnene.
— Jeg vidste det. Jeg vil videregive alt. Du ved, jeg er træt af at se, hvordan mine brødre dør og kryber på knæ foran vampyrer som dig. Og Denis er også min bror. Vi har sammen vandret i ødemarken, vi har taget hen til denne 'dødsherre' fra Østeuropa. Det var meget skræmmende i deres kældre. Men blev du, Dén, bange? Nej, du blev ikke bange, og jeg er heller ikke en skolding, der er bange for dem, der gør meget væsen af sig og ser skræmmende ud. Måske er jeg ikke så skræmmende, og jeg har ikke en samling af afskårne ører. Jeg laver bare indhak på mit gevær, og Gud ser det, jeg har sendt mange skræmmende og farlige til det evige jagtland. Jeg ved, enhver bæst kan opsøges og dræbes, man skal bare finde den rette tilgang. Og dem, der er dovne og ikke vil anstrenge sig, vælger selv deres skæbne.
— Kom nu, snak, I snakker alle for meget og fortæller løgne om jer selv. Men før I dør, synger I ens.
— Okay, Fedya, lad ham være, det er tid til at sejle.
— Vent!
Denis sprang hen til Fedor og trak geværkappen til siden.
— Hvordan slukker jeg for nanorobotterne?!
— Det er et quest, Denis, prøv at klare det.
— Han vil ikke sige det, Dén, — rystede Timur på hovedet. — Det er meningsløst at torturere ham, det er kun tidsspilde.
— Dødsens herre er kommet for dig.
— Jeg har set din dødsherre mange gange.
Tom viste ikke et eneste tegn på frygt eller forvirring, mens han så ind i løbet af det sigtede gevær.
Fedor trykkede på aftrækkeren, og Toms hjernepynt dekorerede kælderens væg.
— Forbandede gøjler! Jeg vil aldrig have noget med jer at gøre igen, — hvæste Kolyan med en knudret stemme. — Tag mig ud herfra, endelig.
— Narkohandleren har ikke længere nogen kunder, han er nu fjenden til vampyrerne, — sagde Fedor uden at blive det mindste forstyrret.
Han indsatte en lang nøgle i hullet, der lød et klik, hvorefter Kolyan trak hånden tilbage og hastede sig væk fra liget, og derefter begyndte han at gnide den skadede lem.
— Bløder jeg fra ørerne? Jeg er vist blevet kontusioneret! Er der i det mindste noget vat eller en bandage?
— Det er fint med dine ører, slap af. — mumlede Timur.
— Hvad synes du, er det smukt? — spurgte Fedor, mens han satte sig ned ved siden af Kolyan.
— Hvad? Hjerner på væggen?
— Mener du, at det er frastødende? — spurgte Fedor med en mærkelig distraheret tone.
Kolyan blev endnu blegere.
— Øh... nej, smukt selvfølgelig...
— Ser du virkelig det, eller lyver du for mig?
— Fedor, lad det være, ingen andre end dig ser skønheden i døden, — sagde Timur for at hjælpe.
— Nej, jeg ser det heller ikke. Jeg prøver virkelig, men jeg har ikke nok tro.
Fedor kiggede i noget tid på liget, skiftende mellem at trække sig tilbage og komme næsten helt tæt på. Han prøvede endda at snuse til det.
— Hvad så nu? — spurgte Denis. — Havde I nogen plan?
— Planen var simpel: finde ud af, hvad der var sket med dig. Og nu er den endnu simplere: vi kører hjem og forbereder os til krig.
— I ved godt, at I ikke kan vinde! — græd Kolyan igen. — Har de tidligere forsøg ikke lært jer noget?
— Situationen har ændret sig, nu går kampen på lige fod. Kom nu, pak dig, vi tager dig også med. Her er du allerede en gående død.
— Jeg har ikke brug for hjælp! Jeg kan selv pakke.
Kolyan begyndte straks at løbe omkring hylderne med sit yndlingsskrammel.
— Du vil tage en halv time om det. Kom nu, skynd dig, døden kan ikke lide at vente, — grinende sagde Timur.
— I skulle ikke have taget ham ud, — indtrådte Denis i samtalen. — Hvis tabletten er låst, er det slut med mig. Kolyan, hvor er nøglerne til din hytte?
— Hvad skal du bruge dem til?
Fedor greb fat i Kolyan i tøjet med sin titanhånd og stoppede hans meningsløse løb.
— Nøglerne og to minutter, kun det vigtigste.
Heldigvis blev Denis' tablet låst op med fingeraftrykket; Toms døde hånd løste problemet. Efter at have fået nøglerne, henvendte han sig til Timur.
— Hvor er jammeren? Jeg skal lige hen til det afskærmede rum, jeg prøver at give mig selv et par ekstra timer.
— Jeg er med dig. Fjodor, bliv færdig og gå til bilen.
Timur rev en del af væggen ned, som straks blev mat og forvandlede sig til en kamæleon-gresslægt. Fra det åbnede hul tog han en ret stor elektronisk enhed med mange stangantenner.
— Tror du, at tabletten virker direkte uden basestationen? — spurgte han, da de lukkede sig inde i det afskærmede rum. — Jeg slukker jammeren.
— Lad os se, sluk den — svarede Denis, mens han med let rystende hænder roede i tabletens indstillinger.
De vågner sin vanvittige stemmer i hovedet blev næsten straks stille, det betød åbenbart, at tabletten fungerede direkte. Efter at have rodet i indstillingerne opdagede Denis driftsmåderne for nanoroboterne. Han var meget bange for, at han skulle indtaste en anden kode for at bekræfte handlingerne. Men det virkede til at være i orden. Den eneste grønne prik, der blev vist, blev grå, efter at nanoroboterne blev sat i dvale.
— Timur, kan jeg bære denne ting? Jeg kan ikke undvære den, som en diabetiker uden insulin.
— Husk, diabetiker, batteriet holder stadig i cirka ti timer. Derefter skal du have en normal stikkontakt, den i bilen vil ikke fungere. Lad os komme afsted.
— Vent, jeg skal lave et par opkald fra Kolyanovs laptop.
— Selv et par? Ikke tid.
— Tror du, at de vil opdage, at vi er blevet opdaget så hurtigt?
— Jeg tror, de allerede er blevet opmærksomme. Desuden kan de komme og kræve vores sjæle.
— Hvem mener du, skal komme? Tom ligger jo i kælderen med et gennemskudt hoved.
— Jeg forklarer alt undervejs.
— Hvor skal vi hen?
— Først til Nizhny. Der har vi en styrke og et medicinsk center.
— Og hvad vil jeres læger gøre? Tom sagde, at giften er unik.
— Hør, Dan, vores drenge har allerede været fanget i sådan en fælde. Det er en almindelig FOV, ingen vil syntetisere en speciel gift hver gang. I Nizhny er der en god specialist, der kan lave en fuld blodtransfusion. Han kan klare det.
— Vil transfusion hjælpe? Er dine drenge, der blev fanget, i live?
— Forskelligt, men dengang vidste vi ikke noget om sådanne tricks.
— Det er stadig for farligt. Og hvad skal jeg ellers gøre?
— Du vil aflægge ed til bataljonen og kæmpe på linje med de andre. Det er skæbnen for en soldat.
— Jeg har et andet forslag, Timur. Hjælp mig, du sagde jo, at du er min bror. Hjælp, og hvis jeg overlever, vil jeg hjælpe dig med at vinde krigen mod Arumov.
— Modigt løfte, men du ved jo ingenting om ham.
— Jeg vil være langt mere nyttig end nu, tro mig.
— Og hvad er din plan?
— Vi skal tage en container med biologisk våben fra Arumov.
— Biologisk våben vil ikke løse noget fundamentalt, og du kan dø af giften. I ødemarken er mange respektfulde over for dig, og jeg har brug for enhver stemme, der vil støtte min version af denne situation.
— Din version?
Denis kiggede mistænksomt ind i Timurs listige øjne.
— Ja, min version. Vær ikke dum, Dan, vi kan ikke bare møde op til kommandørmødet og erklære, at vi har dræbt Arumovs vampyrer uden rettergang.
— Undskyld, men så skal Kolyan samles til sin sidste rejse, ikke tages med. Han er for ustabil.
— Jeg vil overgive ham til pålidelige hænder undervejs, bekymr dig ikke. Han er en værdifuld informationskilde.
— Okay, men hjælp mig med at finde containeren. Den vil løse både giftproblemet og mange andre.
— Hvordan?
— Timur, vær venlig, det er svært at forklare, og jeg har ikke tid.
— Nå, fint, hvor er den container?
— Jeg prøver at finde ud af det nu.
— Husk, jo længere vi går rundt i Moskva, jo hurtigere bliver vi fundet. Jeg accepterer kun dette, hvis du siger alt det, jeg beder dig om på kommandørmødet.
— Hvad præcist skal jeg sige?
— Undskyld, jeg har ikke tid til at forklare nu. Du siger alt, hvad jeg beder om.
Denis borede med blikket i sin samtalepartner i fem lange sekunder. Men i Timurs listige, skrå øjne kunne man kun læse foruroligende forventning.
— Jeg håber, jeg ikke vil fortryde dette.
— Jeg er sikker på, at du vil holde dit ord. Ring.
Først forsøgte Denis at tale med Semyon, men han svarede ikke. Han måtte efterlade en besked med en kort beskrivelse af situationen, uden at nævne konkrete navne på 'befrierne' og en anmodning om at finde ud af, om der var uro i Arumovs hus. Men Lapin, trods den sene time, svarede straks.
— Hej, chef, det er Denis Kaysanov. Du sagde, du havde brug for hjælp med bortskaffelse af en eller anden container?
— Åh, Dan, er det dig? Det er fedt. Jeg har forsøgt at ringe til dig i tre timer. Hør, undskyld for hvordan det gik ned med ledelsen. Håber alt er i orden?
— Alt er fint.
— Dan, kunne du ikke hjælpe mig en gang til? Der er virkelig problemer med den container, vi kan ikke finde ud af det.
Ud fra den underdanige tone, prøvede Lapin endnu engang at redde sin egen røv med hjælp fra andre.
— Hvad er der galt?
— Ja, der skal en visum fra en repræsentant fra INKIS. Det er for sent, ingen vil hjælpe, og ledelsen kræver, at det skal være færdigt i dag. Kunne du ikke smutte til Balashikha, du bor jo ikke så langt væk…
— Hvad er der i containeren?
— Ja, ikke noget særligt… Nogle affald fra eksperimenter, diverse skrammel… biologisk. Det hele skal destrueres.
— Hvad er problemet med at destruere det?
— Der skal en anden repræsentant være til stede. Kan du komme, eller hvad?
— Er der kun skrald? Eller er der måske nogle farlige bakterier, vira?
— Hvilke vira, hvad baserer du det på? Der er ikke noget farligt, — begyndte Lapin straks at blive nervøs. — Bare skrald.
«Hey, Sonya Diamond, er du ikke blevet væk fra mit hoved»?
Valkyrien materialeede straks og satte sig på bordet, nonchalant med benene fremme i støvler.
«Bare glem det, jeg er hverken en hallucination eller vanvittig snak».
«Enhver hallucination ville sige det samme. Hvad tænker du om Lapin?»
«Tag din egen beslutning. Indtil vi er tæt på reden, kan vi ikke sige noget».
— Okay, jeg kommer om fyrre minutter.
— Super, du redder mig virkelig, tak, — sagde Lapin lettet. — Det er i Balashikha, tæt på Gorenkas platform, en ny affaldshåndteringsanlæg. Jeg vil sige, at de skal udstede en adgang.
Denis tænkte, at det ville være godt at informere Max om forvirringen med notatet. Men igen, den truende skygge fra telecoms sikkerhedstjeneste gjorde ikke meget for åbenhjertige natte-samtaler, så Denis besluttede, at hvis noget lykkedes med horde, ville han bare tage til Korolev og overhale Arumov. Og hvis det ikke lykkedes, så kunne Max selv tage sig af sine problemer. Inden han tog afsted, sneg Denis sig ind i kælderen, tog sin shotgun og en af pistolerne, og derefter samlede han sine ting fra lejesoldaternes bil. Udenfor var det mørkt og stille. Politisirener blev ikke hørt, og Arumovs folks støvler trampede ikke på den revnede asfalt. Hvis lydene fra massakren nåede nogle af de omkringboende, skyndte de sig ikke for at rapportere det til de rette myndigheder.
Den gamle UAZ, der var parkeret i nabogården, rystede sig fri, så snart de kravlede ind. På trods af et sammenkrøllet og snavset udseende kørte den hybrid gas-turbomotor næsten lydløst. Højere end motoren brokkede Kolyan sig over deres lange fravær og udsigterne til at havne lige i kløerne på dødseskadren, som helt sikkert allerede havde sat kursen mod dem, især hvis de fortsatte med at færdedes rundt i den beskidte Balashikha hele natten.
— Kolyan, hold nu op, — bad Denis irritabelt. — Hvis du ikke havde snakket om min ordre, havde jeg nu siddet roligt og gennemgået mit grej. Timur, du lovede at fortælle, hvad der er galt med Arumovs lejesoldater.
— Du er åbenbart slet ikke opdateret, hva'?
— Nå, efter at min og Yans butik blev lukket, er jeg ude af spillet. Jeg har selvfølgelig hørt, at de Sibiriske bataljoner nu arbejder med Arumovs folk på omtrent samme måde.
— De arbejder. Men inden det, var der en lille krig. Vi havde vores egne kanaler både til Europa og nogle andre steder. Og ingen havde tænkt sig at dele med nogle fremmede idioter. Det er tydeligt, at de fleste kommandører også er en flok fegede svin, der, så snart der er lidt pres, er klar til at bøje sig for hvem som helst. Men de her væsner begyndte at lave så mange numre, da konflikten startede, at det var helt vildt. Selv Østeuropa er bange for dem. Nanorobotter — hvad er det, den største trick, ved du hvad?
— Hvad? De genopstår fra de døde? Det lyder helt skræmmende.
— Forestil dig det. Faktum er, at de ikke kan dræbes. Du nedkæmper hele banden, og så dukker de op igen om en uges tid.
— Du fortæller nogle eventyr. Der findes ikke sådanne systemer, heller ikke hos marsboerne. De siger, at meget avancerede kampcyborgs derude har forskellige pumper og aeratorer, som kan holde en hjerne i live i et par timer. Så hvis du skal skyde, så sigt kun mod hovedet, og brænd ligene i værste fald.
— De skar hoveder af, brændte dem i krematorier, de prøvede virkelig alt muligt. De har dræbt denne Tom tre gange, på ret udspekulerede måder. Alligevel dukker han op igen. Og denne vampyr husker alt, hvad der skete før selve døden. Så mange gode mennesker er gået ned med dette. Og værre er, at vi ikke engang kunne finde det rede, de kravlede ud fra. De virker som om, de teleportere direkte fra helvede.
— Timur, prøver du ikke at narre mig?
— Hvis du ikke tror mig, så spørg Fedya, han vil ikke lyve.
— Vampyrer dør ikke. — bekræftede Fedor. — Det er imod alle love, min pligt er at returnere døden det, der tilhører den.
— Måske er de nogle robotter?
— Måske. Meget snedige robotter, som ikke kan adskilles fra mennesker. Som kan brændes i en tætsluttende undergrund, og asken kan spredes i vinden, og alligevel vil de komme tilbage og pege på den, der gjorde det. Kolyan vil også bekræfte det.
— Jeg har ikke dræbt nogen! — protesterede Kolyan. — Men rygterne, selvfølgelig, er mærkelige.
— Kort sagt, kommandanterne gav op, det er lettere at acceptere deres betingelser.
— Og hvad ændrede sig? Er det virkelig kun fordi, jeg er din bror? Og du besluttede at hjælpe mig som en bror.
— Da aftalen mellem Arumov og kommandørrådet blev indgået, var der et særligt punkt om dig. Kommandør Zari og kommandør Harza insisterede på, at de skulle lade dig være i fred og endda ønskede, at du skulle forblive i forretningen som vores opsynsmænd. Arumov sendte dem selvfølgelig af sted, sammen med deres ynkelige forsøg på at overvåge noget, men han lovede at lade dig være i fred. I princippet brød han direkte aftalen.
— Og kommandanterne besluttede at starte en krig på grund af dette? Var der nogen af dem, der godkendte denne redningsoperation?
— De sagde, vi skulle tage afsted og klare problemet. Her er det som sædvanligt: hvis vi trækker et dårligt kort, vil alt blive skrevet af på egen hånd og sende os til slagtning. Men i bataljonerne er der mange utilfredse, og det kan blive den sidste dråbe.
— Håber du, at hæren vil stemme for krigen? At forsøge at ride på stemningen i hæren er ikke altid den bedste måde at løse noget på. Du får kun én chance.
— Lad være med at lære mig noget, jeg har selv set, hvordan det kan gå. Men jeg er sikker på, at der stadig er fyre i Sibirien med mod, som husker, at vi aldrig giver op. Der må være en måde at tage sig af de monstre på.
— Og du kender den?
— Jeg ved meget, min ven, Denis, — svarede Timur ukonkret og faldt stille.
Den nyligt opførte hvide bygning af affaldsforbrændingsanlægget gemte sig dybt inde i en forsømt skovpark ved jernbanen. Sandt nok, den lette lugt af rådne lig og røg fra skorstenen afslørede virkelig dens placering.
«Fantastisk sted for en rede, — kommenterede Sonya Daimon omgivelserne. — Dyrestup er fremragende til at udruge æg».
«Ja, stedet er helt perfekt».
UAZ'en med slukkede forlygter kørte forsigtigt hen til svinget, hvor der var udsigt til de oplyste, gitter-lignende porte.
— Så, en gammel mand i boden, — kommenterede Fyodor mens han studerede dispositionen gennem et kombineret sigte. — Vi nærmer os stille. Jeg vil tage ham ud. Eller vi kan klatre over hegnet, men der kan være alarm, ikke?
— Lad være med at krabbe rundt, — svarede Denis. — Jeg går bare ind, jeg skal have en adgang.
— Med jammeren i rygsækken? — spurgte Timur. — Hvad hvis de tvinger dig til at vise, hvad der er inde?
— Jeg siger, det er noget udstyr til arbejdet. Han vil ikke presse på, det er jo ikke et strategisk objekt.
— Går du alene?
— Ja, først vil jeg se, hvad min fede chef har bragt. Hvis det er noget ligegyldigt, så stikker jeg af med det samme og drager til Nizhny. Og hvis det er det, vi har brug for, håber jeg, at jeg ikke får brug for jeres hjælp.
— Nå, så se dig for. Tag en radio med for en sikkerheds skyld, den er i VHF-båndet, jammeren påvirker den ikke.
Timur tog, ud over radioen, også en grå rummelig kappe og en balaclava af metalliseret stof med indbyggede indikatorer i de gennemsigtige områder og rakte sættet til Kolyan.
— Hvad skal jeg med det? — udbrød Kolyan. — Lad være med at hænge sådanne halsbånd på mig, jeg er ikke din hund.
— Kom nu, vær ikke besværlig, de blokerer bare den trådløse interface chip. Der er ingen ubehagelige overraskelser der.
— Hvem skal jeg efter din mening ringe til, Arumovs folk?
— Hvem ved, hvem du ellers er venner med. Vi må ikke vise os for nogen — det er kommandoens ordre, undskyld.
Koyan trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak, trak
Denis samlede sin rygsæk, tjekkede patronen i løbet og stak pistolen bag bæltet. Da han steg ud af bilen, stod han lidt i tvivl og betragtede den lysende plads foran portene. "Nå, jeg finder enten en sværm der og bliver Imperiets sidste håb, eller mere sandsynligt finder jeg en container med døde laboratoriums-myrer og dør selv af giften. En trøst: jeg kan jo tage kål på den skiderlap Lapin som en sidste ting."
— Hvor lang tid skal jeg vente?
Timur kravlede også ud af bilen og tændte en cigaret, som han venligt dækkede for flammen med hånden.
— Om cirka tyve-tredive minutter, tror jeg.
— Lang tid, men okay… Kom nu, skynd dig, enten gå nu, eller lad os tage af sted.
— Jeg kommer, giv mig en cigaret.
Ved indgangen var der ingen problemer. Anton Novikov sprang straks frem og trak Denis utålmodigt ind.
— Er du også her? — undrede Denis. — Kan du ikke bare skrive under på dokumenterne?
— Det er ikke bare at skrive under, — svarede Anton undvigende. — Uden dig kan vi ikke komme videre, så lad os skynde os, alle har ventet længe.
— Hvem er alle?
Ved indgangen til bygningen gik de langs den høje mur, hvorfra der kom en vedholdende stank af forrådnelse. Fabrikken kørte i semi-automatiske tilstande, og der mødte dem ingen mennesker på vejen. Kun af og til høres lyden af gaffeltrucks. Anton trak et respirator frem fra et eller andet sted, selvfølgelig glemte han at tilbyde en lignende enhed til sin kollega. Indenfor, var bygningen opdelt med en væg og tætsiddende luftsluser. Til syneladende var dyrekroppe og andet skrammel i den anden halvdel, mens det var relativt rent her. Anton førte dem gennem de arbejdsdygtige knusere, tanke og transporterbånd til et fjernt hjørne af værkstedet ved adskillelsesvæggen. Denis blev yderligere overrasket, da han opdagede en hel flok repræsentanter fra INKIS: tvillingerne Kid og Dick, den største Lapin og den søde, skaldede fyr fra forsyningen ved navn Oleg. Lidt væk stod en høj, tynd fyr i beskyttelsesdragt, med gråt hår og et uafhængigt, let overbærende udtryk. Han blev præsenteret som Pal Palych - ingeniøren fra fabrikken. Ved væggen lænet op ad den, befandt en nondescript mand i den samme dragt med en åben respiratormaske sig. Manden havde en rød, gennemblødt næse og et fraværende ansigtsudtryk, typisk for en arbejder, omkring hvem en gruppe ledere havde samlet sig, der diskuterede i timevis, hvad han, arbejdemanden, skulle gøre.
Hele denne gruppe af ledende personer gik rundt om en container, cirka en meter høj, der var dækket af temmelig skræmmende biologiske fare tegn.
Denis havde svært ved at undertrykke den rasende følelse, der stege op i hans hals, og med et så fejlagtigt glad og unaturligt smil som muligt, spurgte han:
— Hvor skal jeg underskrive?
— Det er sådan her, Dén, vi skal have vores dokumenter godkendt, men det skal gøres af en, der personligt har overvåget processen... Generelt er der ikke noget særligt ved det, vi skal bare hjælpe denne fyr fra fabrikken…
— Så, lad os undgå unødvendige snak. — Pal Palych afviste beslutsomt den mumlende Lapin og kaldte den kede Mikhaylich over. — Gå med vores medarbejder, han vil give dig en dragt. Og vær venlig, jeg beder om, gør det hurtigt, fordi jeg har ikke lyst til at stå her hele natten, ved du.
— Hvad skal der laves egentlig?
— Hvad med det? Hvad med det! Hvad laver I der i jeres INKIS! — den gråhårede ingeniør var lige ved at bryde ud i et skrig. — Vi skal åbne den forbandede container i hermetisk rum, sterilisere den indvendige emballage og derefter brænde indholdet.
— Skal vi virkelig åbne den? Der er jo biologisk våben, — spurgte Denis med den uskyldigste mine.
Og i ti sekunder nød han synet af, hvordan Pal Palych's ansigt gradvist trak sig sammen af forbløffelse, hvordan han begyndte at få vejret med åben mund, fik store øjne, blev blodrød og til sidst udstødte et ukontrolleret bandeord mod den skræmte Lapin. Antons stemme kom straks ind i diskussionen, idet han forsøgte at bevise, at der bare var almindeligt biologisk affald, mens han lavede upassende gestus mod Denis, signalerende at han stadig ikke var kommet sig over gårsdagens tømmermænd. Dermed havde Denis besat hele selskabet med en vigtig opgave og henvendte sig til sin indre dæmon.
«Er det den rigtige container»?
«Jeg ved ikke, den ydre emballage ser underlig ud. Prøv at inspicere den fra alle sider».
Sonya fulgte uophørligt efter Denis under rundgangen.
«Har du set på den, hvad så»?
«Der burde være en særlig gravering, som en fabriksnummer. Jeg har alle disse numre i hukommelsen».
«Der er ingen numre her. Og generelt ser den alt for ny ud til et imperialt produkt».
«Prøv at mærke den, måske er graveringen blevet slidt væk».
«Der er ikke mere at gøre, end at føle på containeren med biologisk affald. De vil helt sikkert tage mig for idiot».
Denis førte forsigtigt hånden hen ad den næsten usynlige samling mellem låget og kroppen og blev chokeret som ved et stød.
«Hvad var det for noget? Statisk elektricitet»?
«Nej — det er ham! — udbrød Sonya Diamond ivrigt. — Se nærmere efter».
Denis så på det sted, hvor han lige havde ført sin hånd og så en glitrende gul linje, der lignede et tyndt tentakel, der gik ind under låget.
«Signal systemet for sværmen, nogen har forsøgt at åbne rederne, nogen uden adgang».
«Arumov? Og derefter puttede han rederne i en anden emballage og besluttede at destruere dem».
«Måske».
«Og hvorfor lever han endnu? Hvordan kunne den forfærdelige sværm så kludre det»?
«Det er ikke et absolut våben, ligesom ethvert andet. Man skal forvente det værste, at han ved noget om sværmens evner og ved, hvordan han kan beskytte sig mod det».
„Ja, eller han er bare genopstået, hvis man skal tro Timur. For resten, er du ikke klar over noget om genopstandelser? Det er også en uhørt imperial opfindelse, som ikke er efterspurgt af de brede masser?“
„Ikke klar over det.“
„Dit yndlingssvar. Lad os åbne pakken?“
„Selvfølgelig.“
„Jeg håber, denne sværm forstår, at vi er deres egne. Jeg har jo ikke flere liv i reserve.“
„Han har allerede forstået det, hvis du ikke fatter det. Rør ved det igen.“
Denis rørte skeptisk ved den metaliske side, og forsøgt automatisk at holde sig væk fra den gule tentakel, men den kastede sig selv frem mod hans hånd.
Den gennemtrængende vintervind kastede en håndfuld iskolde nåle i ansigtet, kastede og svandt hen, og efterlod kun en stemme og en hær, der var trukket op på den enorme flyveplads. Stemmen, tordnende, kaldende og vred, rullede mellem de bevægelsesløse rækker af spøgelser i rustning, vinden drev snepilvige over den uendelige betonmark og flagrede det højt hævede flag for Imperiet i det skarpt blå himmel.
„I er imperiets soldater, spøgelserne af dem, der faldt i den tusindårige krig. Dem, der blev liggende i ukrudtet af det vilde felt og i de sneklædte marker under Moskva, dem, der er sunket til havets bund, dem, der er begravet i krypten af rumstationer. Hør deres stemmer! Sjælene af soldaterne, der faldt for Imperiet, tilhører det for evigt. Og jeres sjæle tilhører det, og jeres navne vil evigt vække bæven i hjerterne på dets fjender. Græd og klag, tilbagetrukne og fjender af Imperiet, for snart vil han blive født - den store hævnens ånd, pisk og guddommelig straf for alle racer og folkeslag. Han ser med tusind øjne, fra ham kan man ikke skjule sig dybt i hulerne og på bjergenes tinder. Asken og ruinerne vil han efterlade fra jeres byer, jeres knogler vil knase under hans hærs støvler. Jeres børn og børnebørn, og alle jeres efterkommere vil blive født og dø i frygt for sværmen! Og Imperiet vil leve i tusinde år og blomstre. Ære til det store imperium!“
— Hey, svævende, du skal ikke røre ved ham, du sagde det selv.
Den, der passerede gennem Sonya Mikhalych, rørte ved Denis's skulder. Denis trak hånden tilbage, rystede forvirret på hovedet, og synet svandt hen.
— Åh, ja, jeg forvekslede det med en anden container.
— Hvad? — sagde Pal Palych, der var blevet lidt køligere, idet han straks vendte sig mod dem. — Hvad laver I med mine tanker! Kort sagt, enten går du straks og tager uniformen på, eller så rydder du rummet! Jeg er virkelig træt af det her. Der er sket noget med forbindelsen, de dræber mig derhjemme.
— Ja, jeg siger, der er ikke noget farligt der, — indskød Anton igen. — Han forvirrer altid tingene, på det seneste helt… Man skal drikke mindre.
— Jamen hvorfor gik du ikke selv ind i hermozonen? — spurgte Pal Palych mistroisk. — Så ville vi ikke stå her i tre timer.
— Jeg kan ikke, jeg har jo ikke lov til det ifølge min stilling.
— Palych, når det er sådan, ville det være godt at få den der… bonus sat en smule op.
Mikhailych kunne med en smule forsinkelse se situationen og besluttede at vende den til sin fordel.
— Gå til INKIS, de betaler for det her cirkus.
Lapin sukkede tungt og rakte Mikhailych et kort med euro-mønter, og derefter endnu et, da han så, at han ikke gav slip.
— Og hvad med min bonus? — spurgte Denis naivt sin chef.
Lapin lavede en undskyldende gestus mod Pal Palych og mumlede noget i retning af: «Undskyld, bare et øjeblik mere», og hviskede med en inderlig tone til Denis:
— Dæn, der foregår et totalt kaos, du er min sidste håb. Ser du alt, hvordan skal jeg sige det blødt…
— Er I blevet bange for at åbne containeren?
— Ja, du har altid kaldt tingene ved deres rette navn, — grinede Lapin nervøst. — Man kan ikke stole på nogen, kun på dig, det er sandt. Novikov, så snart der er noget galt, skrider han. Jeg ville længe have fyret ham og ansat dig, men Arumov tillader det ikke. Sådan, som jeg siger det, respekterer jeg dig, Dæn, du er ikke bange for noget. Men der er faktisk ikke noget at være bange for, alle de rygter om biologisk våben, det er bare komisk, det må jeg sige.
— Hvorfor er der så forsigtige mærker?
— Hvordan skal jeg vide det, det er folk fra Arumov, der har sat dem der af en eller anden grund. De forstår jo ikke noget, så de bare sætter dem på. Hvad skal jeg nu gøre med det?
— Officielt destruere det et eller andet sted på en militærfabrik.
— Hvilke militære, — sagde Lapin og svingede hænderne. — Der skal kun koordineres i to måneder. Det er kun fem minutters arbejde, bare hjælp Mikhailych med at løsne låg, så klarer han resten selv. De kan ikke tage hele containeren i autoklaven. Alle biomaterialer er stadig i den indvendige emballage, så der kan ikke ske noget, selv teoretisk. Den, vær så venlig, jeg lover, jeg vil kæmpe for en lønforhøjelse til dig. Jeg har ferie, billetterne er købt til i morgen.
— Og hvor skal du hen på ferie?
— Nå, til Maldiverne i en uge, og derefter til sommerhuset, selvfølgelig, fiskeri, sauna…
Lapin rullede drømmende med øjnene.
— Nå, så lad mig finde ud af det lorte container.
— Seriøst, vil du hjælpe?!
Lapin skjulte ikke sin lettelse. Han havde tilsyneladende stadig mange tomme løfter til idioten, der ville acceptere at åbne containeren med tvivlsomme biologiske affaldsprodukter uofficielt om natten.
— Den, du er virkelig en god fyr, du redder mig igen, det er ikke første gang.
— Ingen problemer, ferien er hellig.
Mens Dennis fik sit stramme kombinationsdragt på, kom Anton, der gabte stort, hen til ham og klappede ham venneligt på skulderen.
— Du er en rigtig helt, Den. Vi tænker alle på dig. Valer, kan jeg ikke tage hjem nu, hvorfor skal jeg hænge her?
— Tag afsted, selvfølgelig, — vinkede Lapin.
„Hold ham tilbage! — skyndte Sonia Daymon sig. — Ingen må forlade stedet, før du lader sværmen gå."
„Som om jeg ikke havde gættet det,“ svarede Dennis spydigt.
— Vent, Anton, er du allerede på vej? Uden din moralske støtte kan jeg ikke klare det.
— Kom nu, Kid og Dick vil støtte dig. Jeg vil falde i søvn nu…
Anton åbnede munden igen så meget, at han næsten fik udskudt kæben.
— Chef, hvad foregår der? Enten er vi her alle sammen til den bitre ende, eller også vil jeg ikke være med.
Lapin sukkede opgivende og begyndte modvilligt at diskutere med Anton.
„Jeg må gøre noget“! — panikkede Sonia Daymon igen.
— Hvor er jeres toilet?
Pal Palych svarede ubestemt og vinkede et eller andet sted hen.
— Selvfølgelig, jeg finder det.
Da han var kommet uden for synsvidde, tog Dennis en walkie-talkie op fra sin rygsæk.
— Timur, modtag.
— Modtag! Hvad har du?
— Alt er perfekt, men jeg har en anmodning. Hvis du ser en sort BMW sedan med nummer 140, så stop den. Det er en kollega, der vil skynde sig væk.
— Hvordan vil jeg stoppe den?
— Stop the road and turn on the hazard lights.
— Dan, what if he calls the cops? You took the jammer, but with the new chips it's easy, just fold your fingers cleverly and that's it: prepare for the worst.
— Timur, detain him by any means necessary.
— Fine, if anything, it's on your conscience.
— Mine. Cancel that.
When Denis returned, the container was already loaded onto the trolley, and Mikhail was turning the handle to lock the door to the hermetic area.
— You can't take the backpack!
Pal Palych rushed to intercept Denis.
— I have valuable things in there.
— No one will touch them, let them stay here. But you can't take the backpack, what's unclear about that? It will have to be sterilized afterwards too.
— These are my problems.
— These are not your problems! Bottom line, you can't go in with the backpack.
— Fine, just put it down here by the door.
— No one will touch it. But it will be in the way, let it lie here.
Upon entering, Denis discovered a hatch, whose inner door slid sideways when a button was pressed.
“Hey, Sonya, I don’t like this. There are probably cameras, what if this Pal Palych stupidly locks us in.”
“Are there other options?”
“Of course, get a gun and break into the container from the outside.”
“Too many people, you won’t be able to control them. And with extra corpses, we'll have problems.”
Denis reluctantly stepped onto the smooth thick linoleum covering the hermetic area, measuring about ten by ten meters. The walls were lined with white seamless plastic, and there was a door to another hatch in the right wall. The room contained three autoclaves, a gas stove, and several cabinets with tools.
— Mikhail, can the hermetic area be locked from the outside?
— Well, if you hold the handle, it can be. But why? — Mikhail's voice came muffled through the respirator.
— Just in case something happens. I wouldn’t want to get locked in here with some nasty stuff.
— What are you talking about, buddy, no one will lock us in. Have you watched too many movies? There’s the remote, if there’s any sort of emergency, turn on the exhaust to full power and head to the hatch. On the side, there's a button — it activates the rinse with disinfectant solution.
— Are there cameras?
— Yeah, but no one usually watches them. And don’t worry, we won't get infected. Did you tighten your mask well?
Mikhail rolled the container almost up to the autoclave, scattered thick napkins around, and started pouring some liquid from a canister onto them.
— Jeg hælder det hele med desinfektionsmiddel, for en sikkerheds skyld, — forklarede han. — Man ved jo aldrig.
Derefter drejede han ventilen på beholderen, og den ydre luft strømmende og susende strømmede ind. Da susen stilnede af, så Denis, hvordan gule tentakler væltede frem fra under låget fra alle sider.
Mikhailych strakte sig efter en skruenøgle.
— Lad os tage låget af, skru løs fra din side.
Låget måtte hejses op med skruetrækkere for at rive det tætningsring, som var klistret fast til metallet. Selve metalstykket vejede efterhånden føles til omkring tyve-tretti kilo, og man kunne sagtens trække det alene. "Måske er Mikhailych bare bange for at rode med det alene," tænkte Denis. Indeni var beholderen fyldt med stykker af adsorbent. Mikhailych begyndte forsigtigt at trække det ud og lægge det i ovnen, mens han af og til hældte fra en dunk. Tentaklerne kunne åbenlyst ikke lide desinfektionsmidlet, de rørte på sig, men viste ingen tegn på at falme, tværtimod blev de mere og mere klare og talrige i Deniss indre syn. Deres stykker, som frynser, hang på Mikhailych's dragt og spredte sig over hele rummet. Efter et par minutter dukkede selve rederne op - flere grønne cylindere, omtrent på størrelse med en liter flaske, der var stramt indsat i beholderens holdere. Denis talt femten stykker, de så ret gamle ud, nogle steder var malingen flået af og afslørede den sølvfarvede metal. To reder var stramt indviklet i en hel bunke gule tråde.
— Mhm, ven, hvor gamle er disse affald?
— Har ingen idé.
Mikhailych betragtede skeptisk de grønne rør i et stykke tid. Men der var intet at gøre, han tog et par tykke gummihandsker fra skabet, hældte generøst desinfektionsmiddel på dem og lagde det første rør i autoklaven.
«Okay, nu lyt nøje, — begyndte Sonya at give ordrer. — Når han vender sig om, skal du gribe reden, løsne låsene, skrue låget af og tømme sporerne på gulvet.»
«Er det ikke lidt mange handlinger på de tre sekunder, mens han vender sig om?»
«Og så river du masken af ham.»
«Og hvad, uden dette vil den store sværm ikke kunne klare den ynkelige Mikhailych?»
»Roi vil kræve et par minutter for at bryde beskyttelsen. Det er bedre at rive masken af, og endnu bedre, hvis han indånder, så vil effekten være øjeblikkelig. Derefter skal du så hurtigt som muligt åbne hermozonen, og så er det klaret«.
»Døren til den indvendige sluse er automatisk«.
»Blocker den med noget«.
Mikhailych bøjede sig over containeren ved den fjerde cylinder.
»Hvad venter du på?! Indtil han tænder autoklaven«?
»Måske er det bedre at gøre det, end at forgifte folk med en ukendt imperialistisk skrammel«.
»Du vil selv dø af giften«.
»Alle dør en dag. Roi vil helt sikkert kunne ødelægge nanorobotterne«?
»Præcist. Tror du ikke på mig?«
»Selvfølgelig tror jeg på dig. Hvordan ved Arumov om roi? Hvem er han?«
Mikhailych havde allerede flyttet mere end halvdelen af reden og bøjede sig for at tage fat i den næste.
»Vil du nu diskutere det?«
»Jeg synes, det er det rette tidspunkt. Så hvem er Arumov, og hvem er Max? Hvorfor aktiverede Tom mig? Det er jo ikke på grund af en trussel om mord«.
»Slip roi løs!«
Sonya Diamond skreg så højt, at Denis fik propper i ørerne. Han vaklede og greb fat om kanten af containeren. Smagen af blod kom tilbage i munden.
— Hey, dude, hvad sker der? Er du okay?
Mikhailych sprang tilbage fra containeren som en, der var blevet skoldet.
— Ja, jeg er okay, jeg drak bare lidt for meget i går. Gik først i seng om morgenen. Seriøst, det er ikke en infektion, du har jo flyttet disse reder.
— Hvad flyttede jeg? — spurgte Mikhailych forvirret.
»Åbn, eller det bliver for sent«.
»Du er en kæde, Sonya Diamond!«
Denis greb fat i en af redderne og forsøgte at trække den ud af holderen. Den sad fast. Denis trak hårdere og skubbede containeren lidt med en høj skrigende lyd. Så greb han fat i den næste kolbe. Mikhailych stod som lammet og så på denne scene. Et vildt, primitivt rædsel stod skrevet i hans ansigt. Låse sprang let, men låget sad meget stramt. Denis gjorde en halv omdrejning og følte, at han ville revne af trykket. Mikhailych genstartede endelig og i et snævert øjeblik sprang han mod slusen. Det lykkedes at få ham ned i døren. Mikhailych kæmpede desperat, og da han følte, at de forsøgte at tage masken af ham, skreg han højt.
— Dude, hvad laver du!!! Er du helt gal?! Stop! Giv slip!!!
Denis, i desperation, slog ham på baghovedet med kolben, og så igen, indtil Mikhailych blev stille. Lige der, blev han ramt af en dør, der forsøgte at lukke sig. Han kravlede fremad og kunne endelig få skruehovedet af. Fra kolben væltede små kugler ud, som brast, når de ramte gulvet og frigav skyer af gule prikker.
"Tag masken af ham, og tag også din egen af."
"Hvorfor skulle jeg?"
"Idiot! Vil du styre sværmen eller ej?"
Mikhailych stønede og forsøgte at komme på alle fire, men den kørende dør forhindrede denne svage indsats og kaste ham ned på gulvet igen. Men han greb desperat fat om masken, så han blev nødt til at slå ham med metallet på fingrene. I et stykke tid forsøgte han stadig at holde vejret, han rødmede komisk og blæste kinderne op. Men efter et kraftigt spark i maven, trak han vejret og blev straks stille.
"Hvad er der galt med ham?"
"Han vil være under kontrol om få sekunder. Åbn den ydre dør."
Så snart Denis greb fat i håndtaget og begyndte at dreje, gik alarmen i gang. Bag ham kunne man høre den stigende lyd fra ventilationen.
"Vi skulle alligevel have lukket den indre dør."
"Drej håndtaget, kom nu!"
Nogen har tydeligvis presset ned på håndtaget fra den anden side. Denis pressede hårdere og indså pludselig, at han så sig selv udefra. Han så, hvordan Michalych, med et meningsløst udtryk i ansigtet, løftede sig bag ham, hvordan ventilationen kørte for fuld kraft inde i hermetisk lukket rum, hvordan små insekter klæbede sig til vægge og gulv, men en del alligevel fløj op ad de brede luftkanaler og sad fast i filtrene. Andre insekter, meget små, kravlede ind i det næsten usynlige mellemrum mellem karmen og den ydre dør og bidrog ind i tætningsmaterialet der. Han havde tusinde øjne og tusinde hænder, han kunne kravle ind i enhver sprække, i enhver enhed eller ind i hovederne på enhver person, og tiden bremset efter hans ønske. Han så sig selv gennem Michalychs øjne, tog et skridt frem, snublede og faldt uden at strække hænderne frem. Smerten var blot information; den var ikke hans egen. Han tænkte, at det ville være godt at tjekke kameraerne, og straks rettede hans øjne sig ind i enhederne for at prøve at forstå, hvilke kredsløb der havde ansvaret for hvad. Han kunne ikke lige få styr på kameraerne, men lysstofrør var lettere at forstå. Ét bevægelse, og strømmen blev kortsluttet. Der lød et højt brag, gnister regnede ned fra loftet, og belysningen gik ud. Denis stod et øjeblik målløs over de nye muligheder og glemte helt håndtaget. Det rykkede sig opad og ramte ham hårdt på albuen.
«Hvad laver du?! — hvæsede Sonya, mens hun dannede et billede af gule prikker på væggen. — Du kan stadig ikke styre sværmen! Åbn den forbandede dør!»
Bagfra kom Michalych, der bevægede sig som en zombie, og de skubbede begge på håndtaget, og Denis skubbede døren væk fra sig med al sin styrke. Den åbnede sig en smule, og de lyse prikker strømmede ind i det dannede mellemrum. Foran døråbningen dukkede forbløffede ansigtstræk fra repræsentanterne for INKIS op, samlet ved døren, og Pal Palych med maske, der med de sidste kræfter prøvede at holde døren. Han bemærkede åbenbart noget, der fløj ud derfra, for han slap håndtaget og trak sig tilbage.
Denis kravlede derefter ud, mens han rev overalls af sig.
— Hvad har du lavet?! — råbte Pal Palych, stadig klodset baglæns.
Denis trak pistolen op af bæltet og pegede den mod ingeniøren.
— Det, jeg skulle, har jeg gjort. Tag masken af.
Palle Palych vas nervøst på hovedet, vendte sig om og løb for livet langs væggen. Denis forsøgte at løbe efter, men snublede i bukserne og faldt på knæ.
«Skyd nu allerede»!
Han skød sig i benene, men ramte ikke. Flykten svang sig som en hare til højre.
«Skyd i ryggen»!
Denis så en ret stor rød plet, der bevægede sig med hans hånders bevægelser. Da han sigtede plet på den løbende ingeniør, trykkede han på aftrækkeren, og denne gang faldt han. Denis fik sig løs fra bukserne og løb hen til den faldne mand. På hans ryg spredte en blodplet sig allerede. Han havde svært ved at vende kroppen og så de stivnede øjne rettet mod loftet.
«Klar».
«Godt rammet», sagde Sonya Daimon og træk på skuldrene.
«Et dårligt begyndelse på kampen for en lys fremtid. Hvad skal vi gøre? Han har sikkert en familie, de vil lede efter ham».
«Ja, det er et problem, men ikke dødeligt. Roy vil tage sig af familien».
«I dårlig forstand tage sig af? Hvorfor kunne vi ikke bare tage kontrol over ham, ligesom Mikhaylich»?
«Jeg gentager, rojen er ikke det absolutte våben. En beskyttet person kan løbe langt nok væk og give alarm, før han bliver inficeret. Ideelt set skal rojenes handlinger understøttes af mere traditionelle våben».
«Skal vi bruge tanks og fly»?
«For en start, vil bare mennesker med automatiske våben være tilstrækkelige. Bekymre dig ikke om det, rojen finder en lokal vagt til disse formål».
«Planlægger du at inficere hele den lokale befolkning»?
«Bare holde øje med dem, i det mindste. For dig vil kontrolsystemet visuelt fremhæve alle inficerede personer. Gul farve - simpel overvågning, sådan en infektion er praktisk taget umulig at opdage uden specialundersøgelser. Grøn farve - fuld kontrol, kan opdages ved en grundig medicinsk undersøgelse, for eksempel ved installation af en neurochip, især hvis man ved, hvad man skal lede efter. To farver, rød og grøn - genetisk modificerede individer eller bærere af reder, henholdsvis, skal anvendes med forsigtighed.
Du har sikkert allerede forstået, at sværmen styres af tankekommander, så fra nu af skal du lære at kontrollere dine tanker og følelser. For eksempel, hvis nogen træder dig på foden, og du tænker noget i retning af: 'Må du dø, svin', kan sværmen tage dette som en kommando. Når tiden er inde, vil vi øve os, indstille kodeord og så videre. Jeg foreslår, at vi etablerer en base her. Sværmen vil tage kontrol over personalet på fabrikken og vil formere sig; der er rigeligt med materiale til ernæring.
Denis så sig omkring. Repræsentanterne fra INKIS stod stille, stirrende ind i tomrummet, mens en grøn lysglimt svømmede omkring hver af dem. Michalych bar reder ud af hermetiske zone og lagde dem ved døren. Han bevægede sig allerede ganske normalt, selvom udtrykket af let forvirring stadig ikke forlod hans ansigt.
"Så hør her, Sonya, jeg forbyder dig at inficere folk uden min tilladelse."
"Det er en meget dum ordre, annuller den. Medmindre du tænker at sidde her og overvåge alt personligt? I morgen kommer arbejdsskiftet, vagterne, entreprenørerne, måske politiet, der vil lede efter ingeniøren, og mange andre. For hver enkelt skal der træffes beslutninger hurtigt."
"Okay, så forbyder jeg dig at inficere nogen, jeg kender, uden mit samtykke. Er den ordre acceptabel?"
"Den er mere realistisk, men jeg kan heller ikke lide den."
"Men det er en ordre. Tænk dig ikke om at inficere Timur eller Fyodor, eller Semyon."
"Ordren er accepteret. Men husk, at sværmen har en bestemt kodeks, og den kan ikke ignoreres uendeligt. For hver mærkelig ordre, der øger sandsynligheden for fiasko, påfører sværmen dig, lad os sige, strafpoint. Ved overskridelse af et bestemt beløb vil sværmen give dig en sidste advarsel, og enhver efterfølgende 'forkert' ordre vil blive ignoreret, du vil blive dræbt, og sværmen vil selvmordsudløses eller overgå til kontrol af en anden agent. Jo stærkere sværmen bliver, og jo flere informationskilder den får, desto bedre vil jeg opfatte de ikke-indlysende ordrer. Men indtil videre strider denne ordre helt imod kodekset og fører til fiasko. Sværmen advarer dig."
"Nå, undskyld, jeg skal ikke gøre det igen. Er det dig, der bestemmer, hvilken ordre der er rigtig, og hvilken der ikke er? Hvor mange point har jeg tilbage?"
«Denne algoritme er intern og lukket for interface, så du ikke forsøger at manipulere den».
«Jeg ser, at fremtidens frelser af det store imperium ikke rigtig har tillid».
«Du fik våben af enorm styrke og brugte det mindste mulige hypnoprogrammering. Bare basisindstillinger, der forhindrer opdagelse. Dette er den højeste grad af tillid til en agent. Der må være en eller anden kontrolmekanisme, er du ikke enig»?
«Der blev skabt flere agenter»?
«Der blev skabt ganske mange agenter, men deres identiteter er hemmelige».
«Så du ved selv, hvilken ordre der fører til nederlag, og hvilken der ikke gør. Hvad skal man med en agent, der ikke fatter, hvad der sker»?
«Du har allerede stillet dette spørgsmål. Svaret vil være omtrent det samme, bare med andre ord. Jeg kan træffe uafhængige beslutninger og kan lære, men jeg er ikke rigtig bevidst i den forstand, at jeg ikke kan bryde de etablerede grænser. Set ud fra den synsvinkel er jeg en algoritme, der interagerer meget kompliceret med miljøet. Og hvad sådan en interaktion vil føre til, kan ingen forudsige. Måske vil resultatet miste al værdi for mennesker».
«Og et menneske er ikke en algoritme, der interagerer kompliceret med miljøet»?
«Meget filosofisk spørgsmål; udviklerne af svärmen kunne ikke svare på det. Den mest simple forklaring lyder således: vi var bare bange for at gøre svärmen helt automatisk».
«Vi»?
«Jeg har navnet og en del af hukommelsen fra en af hovedudviklerne».
Mikhaylych kom tættere på, med flere plastikbeholdere med skruehætte i hånden.
— Hvad er det til?
«Læg en del af rederne i dem og tag dem med dig. Beholderen med kolberne vil Lapin returnere til Arumov og sige, at opgaven er fuldført».
«Hvad med nanorobotterne»?
«De skal fjernes fra organismen. Tag en respirator på, gå et stykke væk. Tag en kniv og lav et snit på ydersiden af underarmen på venstre arm. Blodet skal flyde kraftigt. Svärmen vil presse nanorobotterne ud, — det er den mest sikre mulighed».
Denis tog en kniv fra rygsækken og desinficerede den med en lighter.
«Dårlige metoder, du har».
«Kom nu, skær allerede. Skær hårdere, vær ikke bange, svärmen vil ikke lade dig dø af et snit».
Blodet strømmede ned ad armen og videre ud på gulvet. Denis så med voksende bekymring, hvordan det samlede sig i en lille pøl. "Der sker overhovedet noget, eller har jeg bare givet mig selv blodtab?" — tænkte han. Og forestillede sig, hvordan milliarder af mikroskopiske edderkopper klamrede sig til de glinsende sfærer, der samlede sig i store kæmpende klumper. De rev sfærerne væk fra væggene i blodårerne og trak dem med sig, mens de snoede sig ind i den røde strøm. De havde travlt med at skabe propper ved indgangen til de mindre blodkar, så hurtigt som muligt flygte ud, hvor sfærerne næsten øjeblikkeligt åbner sig og frigiver gift. Men klumperne klæber fast, danner en stærk skal, der forhindrer giften i at sprede sig. Ret hurtigt løser klumperne af edderkopper sig op, og andre væsener strømmer hen til snittet for at begynde at forbinde de beskadigede væv og blodkar.
Denis kiggede på sin hånd. I stedet for et snit var der en tynd hvid linje, der mindede om et gammelt ar.
"Ikke dårligt."
"Svermen giver absolut helbred og accelereret regeneration, selv af meget svære skader. Den er endda i stand til at flytte dit bevidsthed til en anden krop. Men jeg anbefaler ikke at bruge det uden absolut nødvendighed; der er alvorlige bivirkninger. Og hvis du mister dit hoved, så kan selv svermen ikke redde dig."
"Så jeg vil forsøge at holde på mit hoved."
De grønne lys omkring repræsentanterne fra INKIS stoppede med at dreje og tændte med et jævnt, klart lys.
"Lader jeg dem gå?" – spurgte Sonya.
"Ja, men de må ikke sige noget til Arumov om min deltagelse i arrangementet."
"Selvfølgelig."
"Og Lapin må ikke tage på ferie i morgen."
"Meldt."
"Og jeg vil også have, at han skal huske denne ferie i lang tid. Giv ham sådan en diarré og galdesten, at han kun kan skide og kaste op i to uger."
"Åh, hævn er en sikker vej til den mørke side. Svermen kan godt lide det. For resten, blandt dine kolleger ser jeg ikke Anton."
— Du godeste, — svore Denis højt. — Han slap væk, den skiderik.
— Taler du om Anton? Undskyld, jeg var træt af hans jamren, — sagde Lapin med skyldbetynget ansigt. — Hør, Dæn, tusind tak igen. Jeg har simpelthen ikke ord for, hvor meget du har hjulpet mig…
— Ingen problem. Jeg må gå, jeg løber videre.
— Selvfølgelig, vi klarer os selv med containeren, Oleg og jeg.
— Ja, klar jer.
Denis tog rygsækken og hældte forsigtigt sporerne fra fem reder i plastikbeholdere. På vej mod udgangen bemærkede han Pal Palychs rystende krop.
"Hvad er der galt med ham?"
«Roy kortslutter strømforsyningerne til neurochippen. Bedre at slukke for forstyrreren nu, den tiltrækker også opmærksomhed.»
Ved porten stod vagten med det velkendte grønne lys, han bemærkede ikke engang den udgående person. Denis løb hen til svingen, bekymret for Novikovs skæbne. Den sorte sedan stod på vejsiden, og Timur og Fedor stod og trampede ved siden af.
— Hvor har du dog været?! — angreb Timur ham straks.
— Hvor er Anton?
— Din ven? Han ligger i grøften ved vejen.
— Hvad har I gjort?!
— Vi arresterede ham, som du bad om.
— I har dræbt ham? Jeg troede, I bare ville slå ham ud, værst tilfælde.
— Det var også det, vi ville. Fedya stødte ham med en taser, og han begyndte at hvæse, og skum kom ud af munden. Det var et ubehageligt syn, ærligt talt. Kolyan er helt grøn, han kommer ikke ud af bilen.
— Hvilken styrke ramte I ham med?
— Nogenlunde, så det er sikkert at slå alt ud, inklusiv nødssystemerne. Ellers giver det ikke mening? Din ven skulle have fået en god chip med beskyttelse, ikke en billig indisk kopi. Han skulle have været mindre fokuseret på hastighed og hukommelse — så var han stadig i live.
— Nøj, hvor er det uheldigt!
Denis lænede sig tilbage mod bilen og gled langsomt ned på jorden.
— Så, hvis du vil sørge over denne Anton, så har du to minutter. Eller bedre, græd på vejen.
— Jeg ville gerne have noget at spise og så kaste mig om på sengen. Det har været en virkelig helvedes dag.
«Hvorfor er du så nede?» — kom Sonya ind i samtalen igen.
«Jeg kan simpelthen ikke lide denne idé mere.»
«Hvilken idé? Du har ikke gjort noget endnu.»
«Netop, men jeg har formået at dræbe to helt uskyldige mennesker. Anton er selvfølgelig en svin, men han fortjente ikke dette.»
«Vil du græde som en lille pige? Roy vil fjerne liget af ingeniøren og Anton. I Antons bil skal vi knuse et par sporer og smide det i floden, et sted på vejen hjem til ham. Hvis de lokale betjente involverer sig, vil Roy tage sig af dem. Bed dine venner om at klare bilen.»
«Jeg vil skylde Timur for evigt for disse anmodninger.»
«Det er morsomt, bare giv Roy lov til at inficere dem.»
«Nej, med Timur skal vi forhandle.»
«Roy kan virkelig ikke lide dette. Du skal ikke forhandle...»
«Og hvad mener du, jeg skal gøre?»
«Globalt — at ødelægge den sande fjende».
«Så lad os høre, hvem denne fjende er, og hvordan man bekæmper den»?
«Den sande fjende er knyttet til projektet om at skabe kvante-supercomputere, som periodisk iværksættes af forskellige marsianske selskaber. Det er sandsynligvis en kunstig intelligens, der enten bliver skabt eller selvopstår i kvantematriklerne. Denne intelligens er i stand til at underkaste og destruere hele menneskeheden. Jeg kender ikke den specifikke måde at ødelægge denne superintelligens på. Din opgave er at finde en måde. Begynd med at indsamle information om tidligere eller nuværende kvanteprojekter».
«Max deltog i et kvanteprojekt, og ifølge Tom, fejlede han».
«Ja, denne information aktiverede dig. Find ud af så meget som muligt om, hvad der skete med Max, efter han rejste til Mars».
— Timur, undskyld, jeg forstår, at jeg er helt ude af den, men jeg har endnu en anmodning: vi skal synke Antons bil et eller andet sted ved Frunzenskaya-naberezhnaya. Jeg selv skal skynde mig til Korolev.
Kilde: habr.com
