Quantum Future (fortsat)

Første del (kapitel 1)

Anden del (kapitel 2,3)

Kapitel 4. Døre

    Efter nederlag i kampen med lasterne og fristelserne fra den forfaldne digitale kapitalisme, kom Maxs første succes. Lille, selvfølgelig, men alligevel. Han bestod de kvalificerende eksamener med glans og hoppede endda et trin op ad karrierestigen direkte til en niende kategori optimizer. På bølgen af ​​succes besluttede han at deltage i udviklingen af ​​en applikation til at dekorere en nytårs firmaaften. Dette var naturligvis ingen præstation: enhver Telecom-medarbejder kunne komme med sine ideer til ansøgningen, og i alt to hundrede frivillige var involveret i udviklingen, ikke medregnet særligt udpegede kuratorer. Men Max håbede på denne måde at tiltrække opmærksomhed fra nogen fra ledelsen, og desuden blev dette hans første virkelige kreative arbejde siden hans optræden i byen Tula.

    En af kuratorerne fra et organisatorisk synspunkt var den charmerende Laura May, og et par timers personlig kommunikation med hende var en behagelig bonus for frivillige aktiviteter. Max fandt ud af, at det viser sig, at Laura er en meget virkelig person, desuden så hun ikke værre ud end på billedet, og ifølge hendes forsikringer brugte hun næsten aldrig kosmetiske programmer. Derudover opførte Laura sig meget roligt, smilede næsten hele tiden og røg dyre syntetiske cigaretter lige på sin arbejdsplads uden frygt for bøder eller andre sanktioner. Uden synlige tegn på kedsomhed lyttede hun til de tekniske detaljer, der konstant udviklede sig til samtalerne med de nørder, der hang omkring hende, og forsøgte endda at grine af deres lige så nørdede jokes. Selv det faktum, at Laura slap afsted med at ryge på arbejdspladsen og at være bekendt med de højeste Mars-autoriteter, voldte Max ikke den mindste smule irritation. Han forsøgte oftere at minde sig selv om, at dette bare var en del af hendes job: at motivere dumme mænd til at deltage i alle former for gratis amatøraktiviteter, og faktisk havde han Masha, som ventede i det fjerne, kolde Moskva på, at han endelig skulle ordne det. hendes invitation til visum. Og han mente også, at i illusionernes verden er der ingen, der lægger særlig vægt på kvindelig skønhed og charme, for her ser alle ud, som de vil, og botsene ser ud og taler ideelt. Men Laura brød nemt denne regel, så Max på grund af ti minutters meningsløs snak med hende, var klar til at porre over ferieansøgningen den halve nat, og efter det følte han sig ikke engang særlig brugt.

    Så tiden nærmede sig ubønhørligt begyndelsen af ​​nytårsfejringen, som blev taget meget alvorligt i Telecom. Max sad på en sofa i en af ​​loungerne og rørte eftertænksomt i sin kaffe og justerede indstillingerne på sin chip, og forsøgte at opnå normal ydelse af sin egen applikation. Indtil videre så testene ud til at gå fint uden nogen specielle pixels eller skærmbilleder. Boris faldt ned i sofaen i nærheden.

     - Nå, skal vi gå?

     - Vent fem minutter mere.

     - Folk har forladt vores sektor, de bliver allerede fulde, inden vi ankommer. De fandt i øvrigt på et tvivlsomt tema til en firmafest.

     - Hvorfor?

     - Kan du forestille dig, hvilke overskrifter der kommer i nyhederne, hvis konkurrenterne får nys om det? "Telecom viste sine sande farver"... og alt det der.

     - Derfor er festen lukket. Applikationen forbyder kameraer fra personlige droner, tablets og video fra neurochips.

     - Alligevel er dette dæmoniske tema efter min mening lidt overkill.

     - Hvad skete der sidste år?

     — Sidste år drak vi dumt i klubben. Der var også en slags konkurrencer... som alle scorede til.

     - Netop derfor har vi nu fokuseret på tematisk design uden dumme konkurrencer. Og temaet for de lavere planer i Planescape-indstillingen vandt ifølge resultaterne af en ærlig afstemning.

     - Ja, jeg har altid vidst, at man ikke kunne stole på jer smarte fyre med sådanne ting. Du valgte dette emne for sjov, ikke?

     — Jeg aner ikke, jeg foreslog det, fordi jeg godt kan lide et meget gammelt legetøj i disse omgivelser. De foreslog også en Satans bal i stil med Mesteren og Margarita, men besluttede, at det var for vintage og ikke moderigtigt.

     - Hmmm, det viser sig, at du foreslog dette... De ville i det mindste have lavet de sædvanlige ni helvedes cirkler, ellers ville de have fundet en form for ældgamle omgivelser dækket af mos.

     — Fremragende indstilling, meget bedre end dit Warcraft. Og der kunne opstå usunde associationer til Dantes helvede.

     - Det er som om, de er meget sunde med det her...

    En anden fyr kom ind i det næsten tomme rum: høj, skrøbelig og akavet udseende. Han havde usoigneret, let krøllet, skulderlangt brunt hår og dage med skægstubbe på kinderne. At dømme efter dette, og efter udtrykket af en lille løsrivelse i hans blik, har han med succes forsømt sit udseende, både ægte og digitalt. Max fik et glimt af ham et par gange, og Boris viftede glad med hånden til den nytilkomne.

     - Hej, Grig, fantastisk! Du tog heller ikke afsted med alle?

     "Jeg ville slet ikke gå," mumlede Grig og stoppede foran Boris, der sad i sofaen.

     — Det er Grig fra serviceafdelingen. Grig, det er Max - en fantastisk fyr, vi arbejder sammen.

    Grig rakte akavet hånden frem, så Max kun nåede at ryste fingrene. Nogle stik og kabler kiggede ud under ærmet på en slidt plaid skjorte. Grieg, da han så, at Max var opmærksom på dem, trak straks ærmet ned.

     - Det her er til arbejde. Jeg kan ikke lide trådløse grænseflader, det er mere pålideligt. — Grieg rødmede let: af en eller anden grund var han flov over sin kybernetik.

     - Hvorfor ville du ikke med? - Max besluttede at fortsætte samtalen.

     - Jeg kan ikke lide emnet.

     - Ser du, Max, mange mennesker kan ikke lide det.

     – Hvorfor stemte du så? Hvad skal man ikke lide?

     "Ja, det er på en eller anden måde ikke godt at klæde sig ud som alle mulige onde ånder, selv for sjov..." Grig tøvede igen.

     - Jeg beder dig! Du vil fortælle marsboerne, hvad der er godt, og hvad der ikke er. Lad os også forbyde Halloween.

     — Ja, marsboere er generelt rigtige teknofascister eller teknofetishister. Intet helligt! - sagde Boris kategorisk. — Max, viser det sig, var ikke kun ansvarlig for udviklingen af ​​applikationen, men han kom også med dette emne.

     - Nej, applikationen er cool. Jeg er bare ikke særlig vild med helligdage generelt ... og alle disse forvandlinger også. Nå, det er sådan en person, jeg er...,” blev Grig flov, da han tilsyneladende besluttede, at han uforvarende havde fornærmet en eller anden hård chef i Max person.

     - Jeg styrede ikke, stop med at lyve.

     - Det er okay at være beskeden. Nu er du virkelig en superstjerne hos os. I min hukommelse sprang ingen igennem stillingen efter kvalificerende eksamener. Blandt koderne i vores sektor, selvfølgelig. Havde du ikke sådan nogle jernarbejdere?

     "Jeg kan ikke huske... jeg var på en eller anden måde ikke opmærksom..." Grig trak på skuldrene.

     - Og Max forheksede også selv den skide Laura May, du vil ikke tro det.

     - Borya, stop med at skændes. Jeg har allerede sagt det hundrede gange: Jeg har Masha.

     - Ja, og du vil leve lykkeligt til deres dages ende med hende, når hun endelig kommer til Mars. Eller af en eller anden grund får hun ikke visum og bliver i Moskva... Fortæl mig ikke, at du ikke har ramt Laura endnu? Vær ikke en tøs, Max, dem, der ikke tager risici, drikker ikke champagne!

     - Ja, måske vil jeg ikke slå på hende! Det føles som om, at jeg over for den bekymrede halvdel af vores sektor allerede har forpligtet mig til at rapportere om rigningsprocessen. Og du synes selv at være en familiefar, hvad er det for en usund interesse?

     - Jamen, jeg lader ikke som om noget. Ingen af ​​os tilbragte to timer på hendes kontor. Og du hænger derude hele tiden, så din pligt som repræsentant for den herlige mandsfamilie er at fjolle og sørge for at melde fra til dine kammerater. Arsen har i øvrigt længe foreslået at oprette en lukket gruppe på MarinBook for at hjælpe dig med råd og hurtigt lære om fremskridt.

     - Nej, du er bestemt optaget. Måske skulle du også uploade billeder og videoer med fremskridt der?

     - Vi håbede ikke engang i vores vildeste drømme om videoen, men da du selv lover... så tager jeg kort på dit ord. Grig, kan du bekræfte, hvis noget?

     - Hvad? - spurgte Grig, tydeligvis fortabt i sig selv.

     "Åh, ingenting," Boris viftede med hånden.

     - Hvorfor generer Laura dig så meget?

     "Foran hende løber halvdelen af ​​marsboerne på bagbenene." Og de er generelt kendt for deres, lad os sige, næsten fuldstændige ligegyldighed over for kvinder af ikke-marsisk oprindelse. Hvad kan hun gøre, som andre kvinder ikke kan? Alle er interesserede.

     - Og hvilke versioner?

     - Hvilke versioner kunne der være? I sådanne sager er vi ikke afhængige af ubekræftede rygter og gæt. Vi har brug for pålidelig information fra første hånd.

     - Ja selvfølgelig. Her, Boryan, skab dig virkelig en bot med hendes udseende og hav det så sjovt, som du vil.

     — Har du glemt, hvad underholdning med bots fører til? Til en garanteret forvandling til en skygge.

     - Jeg mente kun processen med at narre, intet mere.

     - Skru den i bund! Du har en god mening om os. Okay, lad os gå, vi går glip af den sidste bus. Åh ja, undskyld, på en båd på floden Styx.

    Efter den irriterende hvide kanin i vest forlod de hvilerummet og passerede de svagt oplyste haller i optimerings- og kundeservicesektoren. Der var kun vagtskiftet tilbage, begravet i dybe lænestole og kedelige interne netværksdatabaser.

    Hovedkontorets lokaler var placeret i etager og langs den indre omkreds af støttevæggene og var opdelt i blokke inden for etagerne. Og i midten var der en skakt med fragt- og passagerelevatorer. Den rejste sig fra selve planetens dybder helt op til observationsdækket i toppen af ​​understøtningen af ​​powerdomen over overfladen, hvorfra man kunne se de endeløse røde klitter. De sagde, at den, der faldt i minen fra observationsdækket, ville have tid til at udarbejde og attestere et digitalt testamente, mens han flyver til bunden. I alt havde hovedkontoret flere hundrede enorme etager, og det var usandsynligt, at der ville være en medarbejder, selv en af ​​de mest fornemme, der ville besøge dem alle i sit liv. Desuden blev personer med orange eller gul tilladelse nægtet adgang til nogle etager. For eksempel dem, hvor de luksuriøse kontorer og lejligheder af store marsbosser var placeret. Sådanne VIP-lokaler besatte hovedsageligt de midterste etager af støtten. Autonome energi- og iltstationer var skjult et sted i selve dybden af ​​hullet. Hvad resten angår, var der ingen særlig adskillelse med hensyn til placeringshøjde, blot forsøgte man ikke at placere noget vigtigt i det overjordiske tårn. Netværksdriftsafdelingen besatte flere etager tættere på hulens loft ved siden af ​​dockingstationerne til dronerne. Fra afslapningsblokkens vinduer kunne man altid se myldrende flokke af store og små servicekøretøjer.

    Elevatoren, der blev kaldt på forhånd af kaninen, ventede på dem i den rummelige hall. Boris var den første, der gik indenfor, vendte sig om og sagde med en frygtelig stemme:

     - Nå, patetiske dødelige: hvem vil sælge deres sjæl?

    Og han blev til en kort rød dæmon med små vinger og lange hugtænder, der stak ud fra under- og overkæben. På hans bælte hang en kæmpe hammer med et næb på bagsiden, som var en seglformet klinge med frygtelige takker. Boris var pakket ind i et krydsmønster med en tung kæde med en pigkugle for enden.

     "Jeg burde se på det fjols, der beslutter sig for at sælge sin sjæl til en dværg."

     "Jeg er en dværg... jeg mener, hvad fanden, jeg er faktisk en dæmon."

     - Ja, du er en rød nisse med vinger. Eller måske en lille rød ork med vinger.

     - Og det gør ikke noget, der er ingen regler om kostumet i din ansøgning.

     - Jeg er selvfølgelig ligeglad, men Warcraft vil ikke lade dig gå, selv til en firmafest.

     "Okay, jeg mangler lidt fantasi, jeg indrømmer det?" Hvem er du?

    De gennemsigtige elevatordøre lukkede, og hovedkontorets utallige etager styrtede opad. Max opgav præstationsshamanisme og lancerede applikationen.

     -Er du en ifrit?

     "Det forekommer mig, at han bare er en brændende mand," sagde Grieg pludselig.

     - Nemlig. Faktisk er jeg Ignus, en karakter fra det gamle spil. Jeg brændte en hel by ned, og som gengældelse åbnede beboerne en personlig portal for mig til ildflyet. Og selvom jeg er dømt til at brænde levende for evigt, har jeg opnået ægte fusion med mit element. Dette er prisen for ægte viden.

     - Pf..., det er bedre at være en ork med vinger, det er på en eller anden måde tættere på folket.

     - I ild ser jeg verden som virkelig.

     - Åh, her går vi, du begynder at presse din filosofi igen. Efter at have vendt tilbage fra dette forbandede drømmeland, blev du noget andet. Lad os stoppe: om skygger og så videre - dette er en historie, ærligt talt.

     - Så du har ikke set din egen skygge?

     - Nå, jeg har bestemt set noget, men jeg er ikke klar til at stå inde for det. Og min skygge komposterede bestemt ikke mine hjerner med dum filosofi.

    Elevatoren stoppede jævnt på første sal. En hjælpsom platform med gelændere ankom straks, klar til at tage dig direkte til busserne.

     "Lad os gå til fods gennem indgangen," foreslog Boris. "Jeg efterlod min rygsæk i opbevaringsrummet der."

     - Du skiller dig aldrig af med ham.

     - I dag er der for mange forbudte væsker i den, det var skræmmende at komme igennem sikkerhedskontrollen.

    Den virtuelle kanin hoppede op på platformen og red af sted med hende. Og de trampede gennem scannere og sikkerhedsrobotter, bevidst malet i truende camouflage-toner, berørt af rust. Imponerende tårne ​​på ethjulede cykler vendte efter hver besøgende, roterende deres tønder på manipulatorer og blev aldrig træt af at gentage "Flyt med" med en metallisk stemme!

    Boris trak en tung klingende rygsæk ud af cellen.

     - Tror du, de vil lukke dig ind i klubben?

     "Jeg har ikke tænkt mig at bære dem rundt så længe." Nu vil vi dømme dig på bussen, altså på skibet.

     - Øh, Boris, belejr hestene! Der er mindst en halv kasse der,” blev Max overrasket og løftede rygsækken for at vurdere dens tyngde. - Jeg håber, det er øl, eller fik du fat i et par iltbeholdere i reserve?

     - Du fornærmer mig, jeg greb et par flasker Mars-Cola for at skylle det ned. Og cylindrene hviler i dag. I betragtning af hvor meget jeg skal drikke, vil selv en rumdragt ikke redde mig. Grig, er du med os?

    Boris strålede af entusiasme. Max var bange for, at han ville starte smagningen lige ved receptionen, foran sikkerhedsvagten og sekretærerne.

     "Kun om lidt," svarede Grig tøvende.

     - Åh, fedt, lad os starte lidt ad gangen, og så se, hvordan det går... Nu, Max, lad os presse på og endda før klubben, altså undskyld, før vi når til de lavere fly, vi finder ud af din filosofi.

    Max rystede bare på hovedet. Boris smed rygsækken på ryggen og begyndte straks at udtrykke utilfredshed med, at den viste sig gennem teksturen af ​​hans vinger.

     - Der er noget galt med dine ansøgningsbehandlingselementer.

     — Hvad ville du have, at den kunne genkende alting i farten? Hvis din mirakelrygsæk har en IoT-grænseflade, så vil den registreres uden problemer. Du kan selvfølgelig genkende det på den måde, men du skal pille.

     - Ja, nu.

    Boris' rygsæk blev til en forslået lædertaske med knoglespænder og prægede kranier og pentagrammer.

     - Jamen, det er det, jeg er helt klar til uhæmmet sjov. Fremad venter de lavere fly på os!

    Boris ledede processionen, og de gik uden forsinkelse til de længe ventede køretøjer til de sene ankomster. De dukkede op i form af et par råger lavet af faldefærdige, rådne brædder, bevokset med kugler af modbydelige hvidlige tråde, som begyndte at røre sig søvnigt, så snart de fornemmede bevægelse i nærheden. Bådene blev lagt op ved en faldefærdig stenmole. Bagved var en helt almindelig parkeringsplads med biler og en kæmpe støttemur, og forude plaskede mørket i den endeløse Styx allerede, og en mystisk tåge røg over vandet.

    Indgangen til landgangen blev bevogtet af en høj, knoklet skikkelse i en afrevet grå kappe, der svævede en halv meter over jorden. Hun spærrede Griegs vej.

     "Kun de dødes sjæle og ondskabens skabninger kan sejle på Styxens vand," knirkede færgemanden.

     "Ja, selvfølgelig," vinkede Grig ham af sted. - Jeg tænder den nu.

    Han blev til en almindelig mørk alf med langt sølvhår, læderpanser og en tynd kappe lavet af edderkoppesilke.

     "Forsøg ikke at forlade skibet, mens du rejser, Styx'ens farvande fratager dig din hukommelse..." fortsatte transportrobotten med at knage, men ingen lyttede til ham.

    Indeni var alt også ret autentisk: Benbænke langs siderne, oplyst af glimt af dæmonisk ild og syndernes sjæle indlejret i rådne brædder, lejlighedsvis skræmmende med gravstøn og strækning af knudrede lemmer. På agterstavnen af ​​båden hang et par dragelignende dæmoner ud, en ikke autentisk vampyr og en edderkoppedronning - Lolth i form af en mørk alf, men med en dusk af chelicerae, der stak ud fra ryggen. Sandt nok var damen lidt tynd, så selv appen kunne ikke skjule det. Teksturerne af den mørke gudinde, som var blevet tyk på telecom grub, fejlede mærkbart, da den kolliderede med rigtige objekter, hvilket signalerede en uoverensstemmelse mellem den fysiske og digitale torso. Max kendte ikke nogen, der allerede var til stede på båden. Men Boris skreg glad og rystede i sin klirrende taske.

     - Fyrværkeri til alle! Katyukha, Sanya, hvordan er livet? Hvad, kan vi tage en tur?!

     - Hvilken aftale! — vampyren vågnede straks.

     — Boryan er smuk, han er forberedt!

    Den dragelignende Sanya klappede Boris på skulderen og trak papirglas frem under bænken.

     - Åh, endelig en af ​​vores! — edderkoppen hvinede glad og nærmest hang på Griegs hals. "Er du ikke glad for at se din dronning?!"

    Grieg, der var flov over et sådant pres, nægtede langsomt og bebrejdede sig tilsyneladende det mislykkede valg af kostume. Dragerne hældte allerede whisky og cola i glas og omkring dem med magt og hoved. "Ja, aftenen tegner til at blive sløv," tænkte Max og kiggede skeptisk rundt på billedet af den spontant dannede bacchanalia.

    Langsomt blev båden fyldt med sent ankomne ondskabsskabninger. Der var også en lilla dæmon med en stor tandmund og lange rygsøjler over hele kroppen, flere insektlignende dæmoner og dæmoner og en slangekvinde med fire arme. De sluttede sig til det berusede selskab på agterstavnen, så Boris rygsæk faktisk tømte ret hurtigt. Halvdelen af ​​disse mennesker trak billederne uden at genere det overhovedet, hvilket gjorde dem identificerbare udelukkende ved deres virtuelle badge. Af al sorten kunne Max kun lide ideen om et kostume i form af en plys dinosaur eller drage, hvis mund dækkede hovedet i form af en hætte, selvom dette outfit ikke svarede til indstillingen. Max stræbte dog ikke særligt efter at genkende eller huske nogen. Alle dem, der gladeligt drak, tilhørte kategorierne administratorer, leverandører, operatører og andre sikkerhedsvagter, ubrugelige til at bevæge sig op ad karrierestigen. Efterhånden sad Max hver for sig lidt foran, så det var nemmere at springe de talrige skåltaler over for rottens kommende år. Men inden for fem minutter væltede en munter Boris ned ved siden af ​​ham.

     – Max, hvad mangler du? Du ved, jeg havde tænkt mig at drikke mig fuld i dag i dit selskab.

     - Lad os drikke os fulde senere i klubben.

     - Hvorfor så?

     - Ja, jeg håbede på at hænge ud med nogle af marsboerne og måske diskutere mine karrieremuligheder. For nu skal vi holde os i form.

     - Åh, Max, glem det! Dette er endnu et fupnummer: Ligesom ved en firmafest kan du hænge ud med hvem som helst, uden hensyntagen til rækker og titler. Fuldstændig nonsens.

     - Hvorfor? Jeg har hørt historier om utrolige karriere-op- og nedture efter firmaarrangementer.

     - Rene fortællinger, det forstår jeg. Almindelig Mars-hykleri, det er nødvendigt at vise, at livet for almindelige redneck-kodere på en eller anden måde begejstrer dem. Det vil i bedste fald være en joke om ingenting.

     - Jamen, omdømmet for en person, der roligt taler om ingenting med chefer fra bestyrelsen, er allerede meget værd.

     - Hvordan planlægger du at starte en afslappet samtale?

     - En helt oplagt metode, sørget for selve aftenens program. Martianere elsker originale outfits.

     - Synes du, dit outfit er meget fedt?

     - Jamen, det er fra et gammeldags computerspil.

     - Ja, det er en god måde at suge til sig af dem. Dit valg af kostume er klart. Selvom det på baggrund af den omgivende elendighed viste sig, at selv min røde ork ikke var så slem.

     - Ja, det er en skam, at de ikke inkluderede ansigtskontrol i appen, eller i det mindste et forbud mod standardbilleder. Af alle alkoholikere er det kun denne dinosaur, der gør krav på en form for originalitet.

     - Det er Dimon fra SB. Der har han simpelthen ikke noget at gøre. De sidder og spytter i loftet og holder øje med sikkerheden. Hej Dimon! - Boris råbte til den muntre plysdinosaur. - De siger, du har et fedt jakkesæt!

    Dimon hilste med et papirglas og med en ustabil gang, greb fat i bengelænderne, nærmede sig dem.

     — Jeg syede mig selv i en hel uge.

     - Shil? - Max var overrasket.

     - Ja, du kan røre ved det.

     — Vil du sige, at du har et rigtigt jakkesæt, ikke et digitalt?

     — Naturprodukt, men hvad? Ingen andre har sådan et jakkesæt.

     "Det er virkelig originalt, selvom ingen nok vil finde ud af det uden en forklaring." Så du arbejder på SB?

     - Jeg er operatør, så bare rolig, jeg indsamler ikke noget belastende bevis. Du kan enten stå på ørerne eller kaste op under bordet.

     — Jeg kender en fyr fra din sikkerhedstjeneste, som rådede mig til helt at glemme privatlivets hemmelighed, hans navn er Ruslan.

     - Hvilken afdeling er han fra, er der mange mennesker der? Jeg håber ikke fra først af, du vil slet ikke krydse veje med disse fyre?

     - Jeg ved det ikke, han er fra en eller anden mærkelig afdeling, forekommer det mig. Og generelt er han ikke en særlig rar fyr...

     — Forresten, ingen af ​​jer ved, hvordan man deaktiverer botten? Ellers er jeg allerede træt af at minde ham om, at jeg ikke har skiftet tøj.

     - Hmm, ja, vi glemte at give funktionen af ​​et rigtigt jakkesæt. Jeg vil prøve nu. Kan du tilføje en slags badge om, at kostumet er ægte?

     - Tilføje. Er du administrator?

     "Max er vores vigtigste applikationsudvikler," sagde Boris igen. - Og han begyndte også...

     - Boryan, stop med at tale om det her sludder om Laura.

     - Og hvem er det?

     - Hvad laver du?! - Boris var teatralsk indigneret. — Denne blondine med store bryster er fra pressetjenesten.

     - Og denne Laura... wow!

     - Så meget for dig. Max lovede i øvrigt at præsentere alle sine venner for hende. Hun vil være der i dag, ikke?

     - Nej, hun sagde, at hun var træt af liderlige redneck-kodere, så hun hænger ud med direktører og andre VIP'er i en separat penthouse.

     - Hvilke detaljer dog. Vær ikke opmærksom, Max spøger.

     "Fint, så skal jeg drikke med dig," var plys Dimon glad. - Nå, jeg vil også prøve at tilslutte den slange derovre, vi er krybdyr, vi har meget til fælles..., sådan set. Og hvis det ikke lykkes, så med Laura.

     - Hvad er der galt med Laura? – Max rystede på hovedet. – Jeg fandt ud af din bot.

     "Jeg vil invitere hende til at røre ved mit jakkesæt," nikkede Dimon obskønt. "Det er ikke for ingenting, at der er blevet brugt så mange kræfter på ham." Borya, hvor er din rygsæk? Stempl mig venligst.

    Max indså, at der ikke var nogen flugt fra det sjove på dette skib. Derfor, da de satte sejl, så Styx ikke længere så dyster ud, og samlingen af ​​diverse onde ånder så ikke længere så banal ud. Han mente, at holdet, der var ansvarligt for turen, trods alt ikke havde gjort meget arbejde: båden, der i rasende fart farede hen over det mørke vand, såvel som de unaturligt manøvrerende skarer af ånder og vanddæmoner, mindede alt for tydeligt om deres vej prototyper. På den anden side, var der nogen undtagen nogle få kræsne kendere, der brød sig om dette? “Og skal de uddele en slags priser for den bedste udvikling ved firmaarrangementet? – undrede Max sig. - Nej, ingen af ​​de store chefer lovede, at de ville samle alle sammen og fortælle dem, at her var han Max - designeren af ​​den bedste og mest udførlige første plan af Baator. Og efter stormende og langvarige klapsalver vil han ikke tilbyde akut at overføre udviklingen af ​​en ny supercomputer i mine hænder. Alle vil glemme disse billeder næste dag.”

     - Max, hvorfor tæver du igen?! - spurgte Boris, tungen var allerede lidt sløret. "Hvis du vender dig væk i et minut, vil du straks grine." Kom nu, det er tid til at slappe af!

     - Så jeg tænker på et grundlæggende mysterium i den digitale verden.

     - En gåde? - spurgte Boris og hørte ikke rigtig noget i det omkringliggende larm. -Har du fundet på en gåde endnu? Du er virkelig en mester i at deltage i vanvittig Mars-underholdning.

     - Og jeg fandt også på en gåde. Jeg synes, du skal gætte det.

     - Lad os lytte.

     "Hvis jeg ser, hvad der fødte mig, forsvinder jeg." Hvem er jeg?

     - Jamen, jeg ved det ikke... Er du søn af Taras Bulba?

     - Ha! Tankegangen er bestemt interessant, men nej. Det, der menes, er fysisk forsvinden og formel overholdelse af betingelser, snarere end en bogstavelig fortolkning. Tænk igen.

     - Lad mig være i fred! Min hjerne er allerede blevet skiftet til "lad os give op på alt og have det sjovt", der er ikke noget at belaste den med.

     - Okay, det rigtige svar er skygge. Hvis jeg ser solen, forsvinder jeg.

     - Åh, virkelig... Dimon, fuck off, vi løser gåder her.

    Boris forsøgte at skubbe sin kammerat væk, som klatrede over ham efter den sidste flaske Mars-Cola.

     - Hvilke gåder? Jeg kan også gætte.

     "Der er en anden," Max trak på skuldrene. - Sandt nok, selv det neurale netværk savnede det ikke, formoder jeg, fordi jeg ikke selv kender svaret.

     - Lad os finde ud af det! — svarede Dimon entusiastisk.

     — Er der nogen måde at fastslå, at verden omkring os ikke er en Marsdrøm ved at acceptere følgende antagelser som sande? Computeren kan vise dig hvad som helst baseret på offentligt tilgængelig information, såvel som baseret på resultaterne af scanning af din hukommelse, og den laver ikke genkendelsesfejl. Og kontrakten med udbyderen af ​​Marsdrømmen kunne indgås på alle vilkår?

     "Øh-huh..." trak Dimon. - Jeg gik for at hente en slange fra dig.

     - En neger med flerfarvede piller er den eneste måde! - Boris gøede irriteret. - Nej, Max, nu får jeg dig til at blive så fuld, at du glemmer det forbandede Drømmeland i mindst en aften. Hej beruset, hvor er min rygsæk?!

    Der lød indignerede udråb, og Grieg blev skubbet ud af mængden med en næsten tom taske.

     - At der absolut intet er tilbage? – Boris var ked af det.

     - Her.

    Grieg rakte med et så skyldigt blik, som om han alene havde fortæret alt, en flaske frem, hvori resterne af tequila sprøjtede i bunden.

     - Bare for tre. Lad os sikre, at det skide Drømmeland brænder ned til jorden næste år.

     "Det er i øvrigt en af ​​Telecoms største kunder," sagde Grieg, tog imod flasken og slugte resten. - Selvfølgelig gør de et elendigt arbejde, jeg kan heller ikke lide dem.

     - Hvor har du oplysningerne fra?

     - Ja, de sender mig hele tiden derned for at ændre noget. Halvdelen af ​​stativerne der er vores. Det værste er selvfølgelig at arbejde i lagerfaciliteter, især alene. Generelt er det et mareridt, ligesom at være i en form for lighus.

     — Jeg hørte, Max, hvad Drømmeland gør ved folk.

     — Han opbevarer dem i bio-bade, ikke noget særligt.

     - Nå, ja, det ligner ingenting, men stemningen er virkelig skræmmende, det lægger pres på psyken. Måske fordi der er så mange af dem der? Hvis du besøger der, vil du straks forstå.

     — Vi skal have Max med på en udflugt, så han virkelig kan komme ind i det.

     - Indsend en anmodning om at blive sendt på vagt for at hjælpe mig.

     "Jeg tilbereder det i morgen eller i overmorgen."

     "Stop det," vinkede Max ham af sted. - Nå, jeg snublede en gang, hvem gør ikke? Jeg vil ikke tage dertil på udflugter.

     - Glad for at høre det. Det vigtigste er ikke at snuble igen.

    Båden bremsede ret kraftigt. Botten mumlede noget om behovet for at opretholde orden og forsigtighed, da ondskabens berusede skabninger skyndte sig til udgangen uden at bane vejen. Direkte fra bredden af ​​Styx begyndte en bred trappe ned i den brændende underverden. Talrige dansegulve i den prestigefyldte Yama-klub gik virkelig ind i en enorm naturlig revne. Og derfor overlappede de nedre planers helvedes teksturer perfekt med dens virkelige arkitektur. På begge sider af trappen blev begyndelsen af ​​nedstigningen bevogtet af statuer af uhyggelige antropomorfe væsner, to meter høje, med en enorm mund, der åbnede sig et hundrede og firs grader, med mandibler, der ragede frem og en lang gaflet tunge. Væsnerne så ud til at have ingen hud overhovedet, og i stedet var kroppen sammenflettet med reb af muskelvæv. Fra det kantede kranium hang flere lange overskæg, og over de store facetslebne øjne var der flere huller, der lignede tomme øjenhuler. Rækker af knoglepigge stak ud fra brystet og ryggen, og hænderne var dekoreret med korte, kraftige kløer. Og benene endte i tre meget lange kløer, der var i stand til at klamre sig til enhver overflade.

    Max stoppede med interesse foran de mareridtsagtige skulpturer og slukkede for sit "dæmoniske" syn et sekund og sørgede for, at der ikke var nogen digitale forbedringer i dem. De var tilsyneladende 3D-printet i mørk bronze, så hver sene og arterie så sprød og skulptureret ud. Det så ud til, at væsnerne var ved at træde fra deres piedestaler lige ind i mængden for at arrangere en rigtig blodig massakre blandt de mennesker, der udgav sig for at være dæmoner.

     - Mærkelige ting, da jeg lavede ansøgningen, kunne jeg ikke finde noget om dem? Selv medarbejderne er tavse, som partisaner.

     "Det er bare et opdigtet menneskes syge fantasi," trak Boris på skuldrene. ”Jeg hørte, at for længe siden købte en navnløs medarbejder i klubben dem på auktion, de samlede støv i et skab i årevis, og så faldt de over ved et uheld under forårsrengøringen, og de risikerede at sætte dem op som pynt. Og nu har de i flere år spillet rollen som et lokalt fugleskræmsel.

     - Alligevel er de lidt mærkelige.

     - Selvfølgelig er de mærkelige, lige så mærkelige som dem, der valgte den helvedes udsmykning til nytårsaften.

     - Ja, jeg er ikke mærkelig i den forstand. De er lidt eklektiske eller sådan noget. Det er helt klart slanger eller rør, men ved siden af ​​dem er der tydeligt stik...

     - Tænk bare, almindelige cyborgo-dæmoner, lad os gå allerede.

    Det første nederste skud hilste dem velkommen med symfoniske arrangementer af rockmusik og larm fra en enorm skare, der tilfældigt vaklede hen over en gold klippefyldt slette oplyst af lyset fra røde himmelstrøg. Stjernekastere og anden pyroteknik blinkede nogle gange i himlen, forvandlet af programmet til brændende kometer. Store obsidian-fragmenter blev spredt ud over sletten, hvortil en tilgang skræmte muligheden for at afskære et par fremspringende dele af kroppen fra kontakt med deres knivskarpe kanter. Men i virkeligheden truede en sådan skødesløshed ikke noget, for bag teksturerne af fragmenterne var der bløde osmanner til at hvile trætte dæmoner. Hvad blev høfligt rapporteret af syndernes sjæle fængslet i fragmenter. Strømme af blod løb hist og her, hvorfor Max nærmest havde et kæmpe skænderi med klubbens ledelse. Med stort besvær gik klubben med til at organisere små grøfter med rigtigt vand og nægtede blankt at spolere sin ejendom med fuldgyldige floder af blod. Grimme lemurer, der lignede formløse stykker af protoplasma, susede hen over sletten. De havde knap nok tid til at levere drinks og snacks.

     - Åh, sikke ulækkert! "Boris sparkede væmmeligt til den nærmeste lemur, og han, da han var robotteknologi frataget alle borgerrettigheder, rullede lydigt af sted i den anden retning uden at glemme at udtale den påkrævede undskyldning med en syntetiseret stemme. "Jeg håbede, at vi ville blive serveret af søde levende succubi eller noget i den stil, og ikke billige stykker jern."

     - Nå, undskyld mig, alle spørgsmål er til Telekom, hvorfor han ikke gav sig til søde succubi.

     - Okay, du, som hovedudvikler, fortæller mig: hvor er den bedste swill aftappet?

     — Hver plan har sine egne tricks. De serverer for det meste blodige cocktails, rødvin og alt det der. Du kan gå til den centrale bar, hvis lemurer ikke er din ting.

     — Er det disse buske i midten? Efter min mening er de helt off topic her. Din fejl?

     — Nej, alt handler om rammerne. Det er glemslens haver – et mærkeligt stykke paradis midt i helvede. Der vokser lækre saftige frugter på træerne, men hvis du læner dig for meget op af dem, kan du falde i en magisk søvn og forsvinde fra denne verden for altid.

     "Så lad os tage nogle drinks."

     - Borya, du skal ikke blande dig i alt. Med denne hastighed når vi ikke den niende plan.

     - Du skal ikke bekymre dig om mig. Hvis det er nødvendigt, kravler jeg i det mindste indtil jeg er tyve. Grig, er du med os eller imod os?

    Efter Grig fulgte Katyukha igen med, som han allerede talte med uden synlige tegn på forlegenhed og forsøgte endda at foregive glæde over det sjove, der foregik omkring ham. Han hjalp hende galant med at krydse de blodige vandløb. De fik også selskab af den dragelignende Sanya med en eller anden venstreorienteret heks.

    I midten af ​​hallen omringede en lille lund af levende træer et buldrende springvand. Bunker af forskellige frugter hang fra træerne. Boris plukkede en grapefrugt og rakte den til Max.

     - Nå, hvad skal vi gøre med det her affald?

     — Man sætter sugerøret i og drikker. Mest sandsynligt er det vodka med grapefrugtjuice. Frugttypen svarer nogenlunde til indholdet. Jeg tager en normal cocktail.

    Max satte kursen mod midten af ​​lunden, hvor der var barmaskiner forklædt som rovblomster rundt om springvandet. Med deres jagtstilke greb de det ønskede glas og blandede ingredienserne med perfekt timede bevægelser. Ved siden af ​​et af maskingeværerne stod den dystre skikkelse af en sort gargoyle med lysende gule øjne og store læderagtige vinger.

     – Ruslan? - spurgte Max overrasket.

     - Flot. Hvordan er livet, hvordan er dine karrieresucceser?

     - I gang. Så jeg håbede at få nogle nyttige kontakter i dag. Jeg fandt endda på en gåde.

     - Godt klaret. Festen kan ikke blive værre, og du vil gerne gøre den endnu værre.

    "De er stadig smarte," tænkte Max irriteret. "De kritiserer kun, vi skal ikke gøre noget selv."

     - Så vil jeg foreslå mit eget emne.

     — Jeg foreslog: Chicago i trediverne.

     - Åh, mafiaen, forbud og alt det der. Hvad er den grundlæggende forskel?

     - I hvert fald ikke som en børnehave, hvor man klæder sig ud som orker og nisser.

     — Warcraft er en anderledes indstilling, valmue og afsløret. Og her er en interessant verden og referencer til et vintagelegetøj. Her er min karakter, for eksempel...

     - Lad mig være i fred, Max, jeg forstår det stadig ikke. Jeg forstår, at haletudser kan lide dette, så de valgte dette emne.

     — Dette emne vandt baseret på resultaterne af en ærlig afstemning blandt alle medarbejdere.

     - Ja, ærligt, meget ærligt.

     - Nej, Ruslan, du er uforbederlig! Naturligvis fordrejede marsboerne det til deres fordel, da de ikke har andet at gøre.

     - Glem det, hvorfor er du nervøs? Lad mig være ærlig, disse nørdede bevægelser generer mig bare overhovedet ikke.

     - Faktisk foreslog jeg dette emne, og jeg udarbejdede også den første plan... Nå, omkring firs procent.

     “Fedt... Nej, seriøst, fedt,” forsikrede Ruslan og lagde mærke til det skeptiske udtryk i Max’ ansigt. "Du gør et godt stykke arbejde, det er noget æggehoveder kan huske."

     "Siger du, at jeg er en mester i at suge til sig af marsboere?"

     - Nej, du er højst i gang med dit tredje ungdomsår. Ved du, hvilken slags mestre der er i at slikke mars-æsler? Hvor holder du af dem? Kort sagt, hvis du ikke vil kaste dig ud, så glem alt om en stor karriere.

     - Nej, det er bedre at lade verden bøje sig under os.

     "For at klatre til toppen og bøje resten under dig, skal du være en anden person." Ikke som dig... Okay, igen vil du sige, at jeg stresser dig. Lad os gå og se efter lidt bevægelse.

     - Ja, jeg er her med venner, måske kommer vi op senere.

     "Og der er dine venner," nikkede Ruslan til Boris og plyser Dimon, som stoppede forvirret ved det nærmeste træ. - Du, da du er lederen på dette emne, fortæl mig: hvor er den normale motor her?

     - Jamen, på den tredje plan skulle der være noget som en skumfest, på den syvende plan skulle der være et diskotek i techno-stil, en rave og så videre. Jeg ved det ikke mere, jeg er specialist i første omgang.

     - Vi finder ud af det! — Ruslan lænede sig mod Max og skiftede til lavere toner. - Husk på, at du bestemt ikke vil gøre karriere med sådanne venner. Okay, kom så!

    Han klappede Max på skulderen og begav sig med en selvsikker springende gang afsted for at erobre dansegulvene i de nederste planer.

     - Kender du ham? - spurgte Dimon med en blanding af overraskelse og hvad der virker som en lille misundelse i stemmen.

     - Det er Ruslan, den mærkelige fyr fra sikkerhedstjenesten, jeg talte om.

     - Wow, du har venner! Husk, at jeg sagde, at jeg ikke vil blande mig i den første afdeling. Så jeg vil endnu mindre krydse deres "afdeling".

     - Hvad laver de?

     - Jeg ved det ikke, jeg ved det ikke! - Dimon rystede på hovedet, nu virkede han virkelig bange. - For fanden, jeg har en grøn tilladelse! For fanden, gutter, det sagde jeg ikke, okay. Skit!

     - Ja, du sagde ikke noget. Jeg spørger ham selv.

     - Du er skør, lad være! Bare lad være med at nævne mig, okay?

     - Hvad er problemet?

     "Max, lad manden være," afbrød Boris de oprørske samtaler. -Har du lavet en cocktail? Bare sidde og drikke! En Cuba Libra med Mars Cola. - han bestilte planten.

     – Samlede du en slange? - Max besluttede at distrahere den bange Dimon fra forbudte emner.

     - Nej, hun nægtede endda at røre ved mit jakkesæt.

     "Måske skulle du ikke have tilbudt hende at røre ved noget?" I hvert fald ikke lige med det samme.

     - Ja, sandsynligvis. Jeg kan også godt lide cube Libra. Hvad lovede du om Laura?

     "Jeg lovede ikke noget om Laura." Stop allerede med disse fantasier.

     - sjov. Hvor skal vi tage hen næste gang?

     "Der er stort set kun én vej," trak Max på skuldrene. "Jeg synes, vi skal gå helt til bunds, og så må vi se."

     - Frem til Baators afgrund! - Boris støttede ham entusiastisk.

    Ved siden af ​​trappen til næste etage, på en stor bunke guld, er der en drage med fem hoveder i alle regnbuens farver. Han udstødte med jævne mellemrum et frygteligt brøl og frigav søjler af ild, is, lyn og andre beskidte heksetricks til himlen. Ingen var selvfølgelig bange for ham, da væsenet var fuldstændig virtuel. Og på den anden side af nedkørslen var der en stor søjle bestående af afhuggede hoveder af forskellige robotter. Hovederne kæmpede konstant indbyrdes, nogle gemte sig i dybet, andre kravlede til overfladen. Teksturerne blev spændt ud på en rigtig søjle og forbundet til Telecoms interne søgemaskine, så i teorien kunne de svare på ethvert spørgsmål, hvis spørgeren havde den rette tilladelse.

     - Glem mig! – Boris krydsede sig teatralsk ved synet af kolonnen. - Hvad er det her i stedet for et juletræ?

     "Selvfølgelig ikke, dette er en kraniesøjle fra omgivelserne," svarede Max. "Du ved, at marsboere generelt ikke kan lide religiøse symboler." I originalen var der rådnende døde hoveder, men de besluttede, at det ville være for hårdt.

     - Kom nu, hvad er der! Hvis de hængte juletræspynt på de forrådnende hoveder og en engel ovenpå, så ville det være hårdt.

     — Kort sagt er det resterne af robotter eller androider, der angiveligt har overtrådt robotteknologiens tre love. Der er ledere af Terminators, Roy Batty fra Blade Runner, Megatron og andre "dårlige" robotter. Sandt nok, til sidst skubbede de alle ind i det...

     - Og hvad vil du med hende?

     - Du kan stille hende ethvert spørgsmål, hun er forbundet til Telecoms interne søgemaskine.

     "Tænk, jeg kunne lige så godt stille neuroGoogle-spørgsmål," brokkede Boris.

     - Dette er en intern maskine. Ligesom hvis man kommer til enighed med hovederne, kan de for eksempel give personlige oplysninger om en eller anden medarbejder...

     "Okay, lad os prøve det nu," Dimon klatrede op til kolonnen uden ceremoni. — Polina Tsvetkovas personlige aktmappe.

     - Hvem er det? - Max var overrasket.

     "Tilsyneladende den slange," Boris trak på skuldrene.

    Fra virvar af jernstykker dukkede hovedet af Bender fra Futurama op.

     - Kys min skinnende metalrøv!

     "Hør, hoved, du har ikke engang en røv," blev Dimon fornærmet.

     - Og du har ikke engang en kvie, dit patetiske stykke kød!

     - Max! Hvorfor fanden er dit program uhøfligt over for mig? - Dimon var indigneret.

     - Det her er ikke mit program, jeg siger dig, i sidste ende kunne enhver lægge hvad som helst der. Nogen lavede åbenbart en joke.

     - Godt, men hvad nu hvis din klumme sender et dårligt ord til en marsboss?

     - Jeg aner det ikke, de vil lede efter ham, der begik Benders hoved.

     - Ære til robotter, død til alle mennesker! - hovedet fortsatte med at tale.

     - Åh, skidt med dig! - Dimon viftede med hånden. - Hvis ja, venter jeg i baggrunden.

     — Hvis du skal besøge smertens by, så vil jeg fortælle dig en hemmelighed: der er absolut intet at gøre der.

    Den sidste sætning blev udtalt i den arrogante tone fra en ekspert i alle former for nørdet og hipsterunderholdning, som utvivlsomt var hovedprogrammøren Gordon Murphy. Gordon var høj, slank, primitiv og glad for at lave alle mulige pseudo-intellektuelle samtaler om de seneste resultater inden for Mars videnskab og teknologi. Han erstattede en del af sit rødlige hår med bundter af LED-tråde og kørte normalt rundt på Telecom-kontoret på en ethjulet cykel eller en robotstol. Og, som om han satte sig for at bekræfte teserne fra nogle slemme SB-medarbejdere, forsøgte han at efterligne en ægte marsboer til det punkt, hvor han fuldstændig mistede sin sans for proportioner og anstændighed. Ved firmaarrangementet optrådte han i skikkelse af en illithid - en hjerneæder, der tilsyneladende antydede, at han ikke ville opgive muligheden for at sprænge hjernen hos medarbejdere i optimeringssektoren, selv på helligdage. Ud over de slimede tentakler, der tilfældigt ragede ud under den antistatiske kappe, havde illithiden et par personlige droner, der cirkulerede rundt om sig, og ioniserede luften i form af giftige ballonvandmænd.

     — Har du lært noget nyttigt af hovederne? - spurgte Gordon sarkastisk.

     "Vi fandt ud af, at det er totalt fupnummer overalt." Indhent det, kort sagt.

    Skuffet vendte Dimon sig væk og gik mod det flammende hul til det næste fly.

     "Han troede, at de virkelig ville give ham alle virksomhedens hemmeligheder." Sådan en simpel fyr! Gordon lo.

     "Et forsøg er ikke tortur," trak Max på skuldrene.

     — Jeg har en lille indsigt i, at korrekte svar på flere gåder fra hovederne i træk virkelig åbner op for adgangen til den interne database.

     - Der er kun de gåder, der ikke har bestået testen. Der er ikke noget rigtigt svar på de fleste af dem.

     - Du bliver ikke narre! Åh ja, du kodede noget til applikationen.

     "Så, bare en lille ting," grimaserede Max.

     - Hør, du virker som en klog fyr, lad mig øve min gåde på dig.

     - Kom nu.

     - Har du ikke fundet på noget?

     - Opfundet. Hvis jeg ser, hvad der fødte mig...

     - Ja, jeg spurgte lige. Kort sagt, lyt til mig: hvad kan ændre den menneskelige natur?

    Max stirrede på sin samtalepartner i flere sekunder med et meget skeptisk blik, indtil han var overbevist om, at han ikke lavede sjov.

     — Neuroteknologi. – han trak på skuldrene.

    Djævelen baatezu materialiserede sig fra en ildsøjle foran dem med et sammenrullet pergament. "Segl fra Herren af ​​det første plan," buldrede han og rakte rullen til Max. – Saml seglerne fra alle fly for at opnå den øverste overherres segl. Der blev ikke specificeret andre vilkår i kontrakten. Glem ikke at placere dine indsatser før kampen." Og djævelen forsvandt ved hjælp af de samme brændende specialeffekter.

     "Jeg glemte at slukke for den pokkers app," bandede Gordon. — Har jeg allerede spildt bønnerne om min gåde til nogen?

     "I betragtning af, at dette er en velkendt vittighed på forummet for fans af et gammelt spil, der har nogen relation til denne aften, er det usandsynligt, at problemet er, at du spildte bønnerne," forklarede Max i en sarkastisk tone.

     - Det har jeg faktisk selv fundet på.

    Denne udtalelse blev mødt med et grin, ikke kun af Max, men også af en Githzerai, der var stoppet i nærheden: en tynd, skaldet menneskelignende hud med grønlig hud, lange spidse ører og et flettet overskæg, der hang under hans hage. Hans billede blev kun ødelagt af hans uforholdsmæssigt store hoved og lige så store, let svulmende øjne.

     - Selvfølgelig faldt det sammen tilfældigt, forstår jeg.

    Gordon knep arrogant læberne sammen og trak sig tilbage på engelsk sammen med sine flyvende vandmænd og andre egenskaber. Da han gik væk, vendte Max sig mod Boris.

     - Han ville helt sikkert suge til sig af marsboerne igen, de er neuroteknologiens vigtigste shamaner.

     - Det burde du ikke være, Max. Faktisk sagde du, at han var en taber og stjal gåden. Det er godt, at han i det mindste ikke sagde noget om marsboerne.

     - Det er sandt.

     "Du er en elendig politiker og en karrieremand." Gordon vil ikke glemme dette, du forstår hvilken hævngerrig bastard han er. Og ifølge ondskabens lov vil du helt sikkert ende med en provision i betragtning af din forfremmelse.

     "Nå, det er ærgerligt," sagde Max indforstået med sin fejltagelse. - Du ved, måske skal du bare ikke stjæle gåder fra internettet.

     - Det er klart, at du ikke behøver at rode rundt. Okay, glem alt om denne Gordon, hvis Gud vil, du vil ikke krydse stier med ham for meget.

     - Håber.

    "Ruslan har nok ret," tænkte Max trist. - Systemet er ligeglad med alle mine kreative forsøg. Men jeg vil ikke være i stand til at gøre politisk karriere, for mine evner inden for intriger og at snige mig rundt er langt under pari. Og jeg har intet ønske om at udvikle dem og bekymrer mig konstant om, hvad der kan siges og til hvem og hvad der ikke kan siges. På en god måde er den eneste chance et sted langt væk fra monstrøse virksomheder som Telecom, men uden Telecom bliver jeg højst sandsynligt straks smidt ud af Mars. Øh, måske skulle jeg bare gå hen og drikke mig fuld med Boryan..."

    Githzerai'en, der stod stille ved siden af ​​kolonnen, vendte sig mod Max med et smil. Og Max genkendte ham som lederen fra personaletjenesten, Marsmanden Arthur Smith.

     - De fleste ord er bare ord, de er lettere end vinden, vi glemmer dem, så snart vi udtaler dem. Men der er specielle ord, udtalt tilfældigt, der kan afgøre en persons skæbne og binde ham mere sikkert end nogen lænker. – sagde Arthur i en mystisk tone og stirrede nysgerrigt på Max med sine svulmende øjne.

     "Sagde jeg de ord, der bandt mig?"

     - Kun hvis du selv tror på det.

     - Hvilken forskel gør det, hvad jeg tror på?

     "I en verden af ​​kaos er der intet vigtigere end tro." Og verden af ​​virtual reality er et plan af rent kaos,” sagde Arthur med samme smil. "Du har selv skabt en hel by ud af det med kraften af ​​dine tanker." – Han så sig omkring i det omkringliggende rum.

     - Er tankens kraft nok til at skabe byer ud af kaos?

     "De store byer i Githzerai blev skabt ud fra kaos efter vores folks vilje, men ved, at et sind, der deles med dens kniv, er for svagt til at forsvare dets højborge. Sindet og dets blad skal være ét.

    Arthur løftede kaosbladet af og viste det til Max, mens han holdt det i en armslængde. Det var noget amorft og overskyet, der ligner grå forårsis, der spredte sig under solens stråler. Og et sekund senere strakte den sig pludselig ud i en mat, blåsort snirkel med et blad, der ikke var tykkere end et menneskehår.

     "Klingen er designet til ødelæggelse, er det ikke?"

     "Klingen er bare en metafor." Skabelse og ødelæggelse er to poler af ét fænomen, som koldt og varmt. Kun de, der er i stand til at forstå selve fænomenet, og ikke dets tilstande, ser verden som uendelig.

    Max' ansigt faldt overrasket.

     - Hvorfor sagde du det?

     - Hvad var det præcist, han sagde?

     - Om en endeløs verden?

     “Det lyder mere interessant,” trak Arthur på skuldrene. - Jeg forsøger at spille min karakter som forventet, og ikke som alle andre.

     "Portrætterer du en bestemt Githzerai?"

     — Dak'kona fra spillet, du kender. Hvad er specielt ved mine ord?

     - Så sagde en meget mærkelig bot... eller rettere, jeg sagde det selv under meget mærkelige omstændigheder. Jeg havde aldrig forventet at høre sådan noget fra nogen anden.

     — På trods af al sandsynlighedsteori, sker selv de mest utrolige ting ofte to gange. Desuden var den første, der sagde noget lignende, en lige så mærkelig engelsk digter. Han var mærkeligere end alle de mærkelige bots tilsammen og så verden som uendelig uden nogen kemiske krykker, der udvidede bevidstheden.

     - Den, der åbnede dørene, ser verden som uendelig. Den, som dørene er blevet åbnet for, ser uendelige verdener.

     - Godt sagt! Det ville også passe til min karakter, men jeg lover at respektere din ophavsret.

     - Jeg kan se, du mødtes med succes, for fanden! - Boris, der kedede sig ved siden af ​​ham, kunne ikke holde det ud. "Hvorfor blæser ædle dons ikke hinandens hjerner ud på vej til det næste fly?"

     "Boryan, du går, jeg vil stå stille og tænke på gåder, der ikke behøver at blive stjålet fra internettet," svarede Max.

    Arthur sagde i sin tone:

     "Der er mange mysterier her, som ikke skal løses."

     — Gåder fra søjlen?

     - Selvfølgelig er der blandt dem meget mere interessante særheder ved uklar bevidsthed end de fleste officielt godkendte påstande om intellektualitet.

     — Efter min mening ligner denne klumme mere en intellektuel affaldsplads. Hvilke interessante mysterier kan der være?

     — Nå, for eksempel spørgsmålet om marsdrømmen. Er der nogen måde at fastslå, at verden omkring os ikke er en Marsdrøm...

     - Jeg ved. Men der kan ikke være noget svar på det, for det er umuligt at tilbagevise ren solipsisme, at verden omkring er en opdigtet fantasi eller en kunstig matrix.

     — Egentlig ikke, spørgsmålet forudsætter et meget specifikt socioøkonomisk fænomen. Mens jeg gik gennem Baators planer, kom der endda to svar i tankerne.

     - Selv to?

     — Det første svar er snarere en logisk inkonsekvens i selve spørgsmålets formulering. Der bør ikke være en Marsdrøm i en Marsdrøm; sådanne tvivl er et karakteristisk træk ved den virkelige verden. Hvorfor har du brug for en Marsdrøm, hvor du vil flygte ind i en Marsdrøm? Det kan omformuleres som følger: selve det faktum at stille et sådant spørgsmål beviser, at du er i den virkelige verden.

     - Okay, lad os sige, at jeg er i en marsdrøm, og jeg er glad for alt, jeg vil bare tjekke, at der er en virkelig verden omkring mig. Og udviklerne skabte det samme drømmeland for at gøre deres fatamorgana mere realistisk.

     - For hvad? Så kunder lider og tvivler. Baseret på hvad jeg ved om sådanne organisationer, påvirker deres software klienternes psyke, så de ikke stiller unødvendige spørgsmål.

     - Jamen... efter min mening taler du bare som en person, der er overbevist om virkeligheden i verden omkring ham. Og du giver passende argumenter baseret på din tro.

     - Hvorfor skulle jeg lede efter argumenter, der beviser, at verden ikke er virkelig? Spild af tid og kræfter.

     - Så du er imod marsdrømmen?

     - Jeg er også imod stoffer, men hvad ændrer det?

     - Og det andet svar?

     — Det andet svar er efter min mening mere komplekst og mere korrekt. I Mars-drømmen ser verden ikke ... endeløs ud. Optager ikke modstridende fænomener. I den kan du vinde uden at miste noget, eller du kan være glad hele tiden, eller for eksempel snyde alle hele tiden. Dette er en fængselsverden, den er ubalanceret, og enhver, der vil, vil kunne se den, uanset hvor godt programmet bedrager ham.

     — Skal vi lede efter nederlagets frø i vores egne sejre? Jeg tror, ​​at langt de fleste mennesker i den virkelige verden ikke vil stille sådanne spørgsmål. Og endnu mere er det Marsdrømmens kunder.

     - Enig. Men spørgsmålet var: "Er der en måde"? Så jeg foreslår en metode. Selvfølgelig er det i princippet usandsynligt, at enhver, der kan bruge det, ender i sådan et fængsel.

     - Er vores verden ikke et fængsel?

     — I gnostisk forstand? Dette er en verden, hvor smerte og lidelse er uundgåelig, så det kan ikke være et ideelt fængsel. Den virkelige verden er grusom, det er derfor den er den virkelige verden.

     - Ja, det er et særligt fængsel, hvor fanger får mulighed for at blive løsladt.

     "Så er dette ikke et fængsel per definition, men snarere et sted for genopdragelse." Men den verden, der tvinger en person til konstant at ændre sig, er virkelig. Dette må være dens karakteristiske egenskab. Og hvis udviklingen har ramt et vist absolut loft, så er verden enten forpligtet til at flytte til den næste tilstand, eller kollapse og starte cyklussen igen. Det giver ingen mening at kalde denne orden for et fængsel.

     - Okay, det er et fængsel, vi har skabt til os selv.

     - Hvordan?

     - Folk er slaver af deres laster og lidenskaber.

     ”Derfor skal alle før eller siden betale for deres fejl.

     — Hvordan kommer betalingen til Marsdrømmens kunder? De lever længe og dør lykkelige.

     - Jeg ved det ikke, jeg har ikke tænkt over det. Hvis jeg var i en lignende virksomhed, ville jeg gøre alt for at skjule bivirkningerne. Måske i slutningen af ​​kontrakten kommer virtual reality-dæmoner efter klienternes sjæle, river dem fra hinanden og trækker dem til underverdenen.

    Max forestillede sig billedet og rystede.

     — Sjælene hos dem, der var interesserede i denne indstilling, ender på Baators fly. Måske er du og jeg allerede døde? – Arthur smilede igen.

     "Måske ligner livet døden for døden."

     "Måske er en dreng en pige, bare omvendt." Jeg er bange for, at vi ikke vil være i stand til at forstå visdommen i Zerthimons ubrudte cirkel med denne tilgang.

     - Ja, i dag er det umuligt at vide med sikkerhed. Jeg vil gerne indhente mine venner, vil du være med?

     "Hvis de vil flygte til andre fly ved at drikke neurotoksiske væsker, så nej." Jeg kan næsten ikke holde til logikken i den virkelighed.

     - Det er jeg bange for, at de kommer til. Jeg siger, vi er slaver af vores laster.

     "Vid, at jeg hørte dine ord, brændende mand." Når du vil kende Zerthimons visdom igen, så kom.

    Githzerai'en bøjede en lille samurai og vendte tilbage til kolonnen og forsøgte tilsyneladende at finde andre gåder, som ikke behøvede at blive løst.

    Max forlod den usædvanlige Marsmand og gik dybt ind i det næste fly. Han forsøgte hurtigt at gå over jernsletten under den grønne himmel, men ved siden af ​​en klynge af næsten varme borde og sofaer blev han fanget af Arsen med en ukendt gruppe kolleger, hvis navne Max kun kunne uddrage fra en opslagsbog, men ikke fra hans hukommelse. Han måtte udholde endnu et parti vulgære vittigheder om sine formodet amorøse eventyr med Laura og flere vedvarende tilbud om at kaste sig over noget. Til sidst gav Max sig og tog et par pust af en speciel Baator-vandpibe med nanopartikler. Røgen havde en behagelig smag af en slags frugt og irriterede overhovedet ikke åndedrætsorganerne i en beruset krop. Tilsyneladende var nogle nyttige nanopartikler virkelig til stede der.

    Boris sendte en besked om, at de allerede havde passeret sumpflyet med skumdiskoteket og skulle smage den brændende absint på det fjerde fly i ildriget. Så Max risikerer at fange sine venner på en helt anden bølgelængde, hvis han fortsætter med at sætte farten ned.

    Det tredje skud blev mødt med et øredøvende disco-beat, en skrigende menneskemængde og fontæner af skum, der periodisk kogte i den mudrede sumpgylle eller styrtede ned fra den lave blyholdige himmel. Hist og her over sumpen hang adskillige platforme på lænker, der nåede ind i de blyholdige himmelstrøg, med dansere, der varmede publikum op. Og på den største platform i midten er der en dæmonisk DJ bag en ligeså dæmonisk konsol.

    Max besluttede sig for forsigtigt at lægge vejen forbi det vilde sjove på specielt konstruerede platforme. “Baator er et plan af orden, ikke kaos. Men den usædvanlige marsboer, som ikke tror på virtual reality, sagde, at dette er en verden af ​​rent kaos, og han havde ret, tænkte han, mens han kiggede rundt på mængden af ​​tilfældigt springende mennesker. – Hvem er alle disse mennesker, der oprigtigt nyder livet, eller tværtimod drukner deres lidelser i larm og alkohol? De er partikler af urkaos, kaos hvorfra alt kan fødes, afhængig af hvilken tråd du trækker. Jeg ser blege, gennemsigtige billeder af fremtiden, der kan dukke op eller forsvinde på grund af de tilfældige kollisioner af disse partikler. Varianter af universet fødes og dør i tusindvis hvert sekund i dette kaos."

    Pludselig forestillede Max sig selv, at han var et spøgelse af kaos, der red på skummende skyer. Han løber lidt op, hopper og flyver... Sikke en vidunderlig følelse af eufori og flugt... Igen, hop og flugt, fra sky til sky... Max smagte skum og befandt sig lige midt i en dansende folkemængde. "Du spiser lumske nanopartikler," tænkte han irriteret og forsøgte at klare det vedvarende ønske om at flyve og snurre rundt midt i dette skummende vanvid, som en stenet babyelefant, Dumbo. - Hvor er det et fantastisk cover. Vi skal hurtigt ud og drikke noget vand."

    Snoende og undvigende klatrede han til et højt sted tættere på tørretumblerne, som blæste elastiske knive af varm luft på de gennemblødte dæmoner fra alle sider. Og med jævne mellemrum forårsagede de portioner af hvin og knirker fra dæmoner, der glemte at holde deres praktisk talt skjulte og ikke særlig kyske feriedragter. Max stod længe under tørretumblerne og kunne ikke komme til fornuft. Hovedet var tomt og let, usammenhængende tanker pustede op i det som enorme sæbebobler og sprang uden at efterlade spor.

    Det ser ud til, at Ruslan læner sig op ad væggen i nærheden. Han så glad ud, som en velnæret kat, og pralede med, at han næsten dræbte en beruset dæmontæve i alt det skumagtige rod. Sandheden er, at det nu næsten er umuligt at finde hende igen for at afslutte sagen. Ruslan råbte, at han skulle af sted i fem minutter, og så ville han komme tilbage, og de ville have det rigtig godt.

    Max mistede overblikket, men det virkede som om, der var gået meget mere end fem minutter. Ruslan dukkede ikke op, men det virkede som om han begyndte at give slip. »Det er det, jeg holder op med stoffer, især kemiske. Nå, måske et glas absint, måske to, men ikke flere vandpiber med nanopartikler."

    Hallen, der var afsat til brandplanen, var forholdsvis lille, og dens hovedattraktion var en stor rund bar i midten, der var lavet til at ligne en vulkan med tunger af hvid flamme, der flygtede indefra. Billedet blev fuldendt med flere snurrende fyrværkeri og en scene med ægte fakirer. Næsten en fredelig idyl, sammenlignet med den tidligere skøre sump. Boris og Dimon fandt Max i baren og drak et fuldstændig prosaisk mineralvand.

     - Nå, hvor har du været? – Boris var indigneret. - Tre absinter mere! - forlangte han af den nulevende bartender, der melankolsk tørrede stenkopper og snapseglas af i form af en mager, hoved dæmon med gedehorn. Dimon, der allerede tydeligvis var i mild udmattelse, satte sig tungt på en høj stol og væltede absinten uden at vente på, at den blev sat i brand.

     "Vent," Max stoppede Boris med en gestus, "jeg går lidt væk nu."

     – Hvad havde du tænkt dig at efterlade der? Du har været væk i næsten en time, normale mennesker har tid til at blive ædru og blive fulde igen.

     "Mange farer venter på en skødesløs rejsende på flyene, du ved."

     — Har du i det mindste diskuteret dine karrieremuligheder med denne leder?

     - Åh ja! Karriereudsigterne faldt fuldstændig fra mig.

     - Maxim, hvad sker der! Hvad talte du om så længe?

     — Hovedsageligt om min gåde om marsdrømmen.

     - Wow! "Du er bestemt ikke en karrieremand," Boris rystede på hovedet.

     "Ja, jeg synes også, det er på tide at gøre karriere," blandede bartenderen sig pludselig i samtalen. – Er I fra Telecom?

     - Er der andre, der går rundt her? – Boris fnyste.

     - Nå, med disse nytårsferier... er der mange mennesker herude. Du har selvfølgelig en god fest, og jeg har set endnu bedre.

     - Hvor så du noget sejere? – Max var oprigtigt overrasket over sådan frækhed.

     - Ja, Neurotek, for eksempel, fyrene går sådan rundt. I stor skala.

     — Du hænger åbenbart ud med dem ofte?

     "De købte hele Golden Mile ud i år," fortsatte bartenderen uden at være opmærksom på grinene. - Det er her, du skal gøre karriere. Nå, i princippet kan du prøve i Telecom...

     "Vores hovedchef sidder der," bankede Boris Dimon, der nikkede, på skulderen. – Diskuter din karriere med ham, bare lad være med at hælde mere, ellers bliver du nødt til at vaske disken i din prøvetid.

    Overraskende nok begyndte alkoholservicemedarbejderen, der ikke var i stand til at holde kæft, faktisk at gnide noget på Dimon, som var svagt lydhør over for ydre stimuli.

     - Hør, Boryan, du sagde, at du kender en uanstændig historie om Arthur Smith.

     - Det er bare beskidt sladder. Du skal ikke fortælle det til alle.

     - Mener jeg alt på række?! Nej, jeg forlader dig ikke i dag, hvis du vil.

     - Okay, lad os banke og fortælle dig det.

    Boris slukkede selv det brændende sukker og tilsatte lidt saft.

     - Her er til det kommende år og succes med vores svære opgave!

    Max rystede sammen over den karamelsmagende bitterhed.

     - Åh, hvordan kan du drikke det her! Fortæl mig allerede din beskidte sladder.

     - Her skal der lidt baggrund til. Du ved sikkert ikke, hvorfor de fleste marsboere er så træbefolkede?

     - I hvilken forstand?

     - På en sådan måde, for fanden, at deres far Carlo smed dem ud af en træstamme... De har normalt ikke flere følelser end netop denne træstamme. De smiler kun et par gange om året på store helligdage.

     — Under hele min tid på Mars "chattede" jeg en gang i fem minutter med vores chef og et par gange med Arthur. Og med andre er det som "hej" og "farvel". Chefen stressede mig selvfølgelig, men Arthur er ganske normal, dog lidt forvirret.

     "Arthur er endda for normal for den gennemsnitlige marsboer." Så vidt jeg forstår, betragter ægte marsboere ham ikke som en af ​​deres egne.

     — Er han overhovedet en stor skude i personaletjenesten?

     - Fuck vil finde ud af deres hierarki. Men det lader ikke til at være det sidste tal, teknisk set helt sikkert. Han udgiver en masse opdateringer om opslagsbøger og alle mulige planlæggere.

     - Som jeg forstår det, tillader marsboerne ikke "fremmede" ind i vigtige sager.

     - Åh, Max, vær ikke kræsen. Er du enig i, at han er meget mærkelig for en marsboer?

     — Jeg har i øjeblikket et lidt urepræsentativt sammenligningsgrundlag. Men jeg er enig, ja, at han er mærkelig. Næsten som en normal person, bortset fra at han ikke drikker under juletræet...

     - Så af oprindelse er han hundrede procent marsboer. Mens de modnes i deres kolber, tilføjes en masse forskellige implantater til dem. Og så også i gang med at blive voksen. Og en obligatorisk operation er følelseskontrolchippen. Jeg kender ikke detaljerne, men det er et faktum, at alle marsboere har en indbygget mulighed for at regulere alle mulige hormoner og testosteroner.

     - Testosteron, det ser ud til at ændre sig ret meget...

     - Vær ikke kedelig. Generelt kan enhver mest deprimeret marsboer slå enhver negativitet fra: langvarig depression eller en ulykkelig "første kærlighed" ved blot at trykke på en virtuel knap.

     - Praktisk, intet at sige.

     - Praktisk, selvfølgelig. Men noget gik galt med vores Arthur i barndommen. Mars aiboliten har sandsynligvis skruet sammen, og han modtog ikke denne nyttige opgradering. Derfor rammer alle følelserne og hormonerne ham, ligesom almindelige redneck-kodere. At leve med denne defekt synes at være svært for ham; "normale" marsboere ser på ham, som om han var handicappet...

     - Borya, du kiggede åbenbart i hans journal.

     - Jeg kiggede ikke, det siger kyndige folk.

     - Kyndige mennesker... ja.

     - Så, Max, hør ikke efter, hvis du ikke vil! Og lad din kritiske tænkning stå til nogle videnskabelige debatter.

     - Forstår det, hold kæft. Alt snavset er stadig forude, håber jeg?

     - Ja, det var den indledende del. Og selve sladderen er som følger. På grund af det faktum, at vores Arthur fik en så alvorlig skade i barndommen, er han ikke særlig tiltrukket af trækvinder fra Mars. Mere mod "menneskelige" damer. Men, som heldet ville have det, skinner han ikke med sit udseende, selv for en marsboer, og du kan ikke narre almindelige kvinder med forvirrede samtaler. Der ser ud til at være en slags situation, men ikke noget særligt... Max! Jeg advarede dig på en måde.

    Max kunne ikke kontrollere det skeptiske grin på hans ansigt.

     - Okay, Boryan, bliv ikke fornærmet. Det er, som om du selv tror på det hele.

     - Kyndige mennesker vil ikke lyve. Jeg forstår ikke, hvem jeg taler om her for! Kort sagt brugte Arthur lang tid på at jagte en smuk pige fra personaletjenesten. Men hun lagde slet ikke mærke til ham og hilste ikke på ham. Nå, et godt øjeblik, da alle var gået hjem, og kun Arthur og genstanden for hans suk var tilbage i hele blokken, besluttede han at tage tyren ved hornene og spændte hende fast på hendes arbejdsplads. Men hun satte ikke pris på impulsen og brækkede hans næse og hjerte på samme tid.

     — Den kæmpende dame blev fanget. Så hvad er det næste?

     - Damen blev fyret, han er stadig marsboer, dog med skavanker.

     — Og hvad er navnet på denne heltinde, der led af snavset chikane på arbejdspladsen?

     »Desværre er historien tavs om dette.

     - Pf-f, undskyld selvfølgelig, men uden navn er det bare det, bedstemødres sladder på en bænk.

     - Historien er tro i alle henseender, okay, helt sikkert halvfems procent. Og med navnet er jeg også ked af det, men jeg ville have solgt det til forsiderne for et par tusinde kryb og ville nu drikke cocktails på Bali, i stedet for her hos dig...

     - Du er lige i mål: et par tusinde... Hvis vi i stedet for en marsboer med en defekt chip erstatter en menneskelig bølle, så vil historien vise sig at være den mest banale. Der er ikke engang nogen detaljer om, hvordan han chikanerede hende.

     - Nå, jeg holdt ikke et stearinlys. Nå, måske ja, vores Arthur blev offer for nogens lumske intriger og provokationer. Forresten, så vidt jeg ved, kom han på en eller anden måde i slagsmål med vores chef Albert.

     "Det er usandsynligt, at dette vil hjælpe os på nogen måde." Skit! Hvor er Dimon?

    Max begyndte at se sig bekymret omkring og ledte efter den sindssyge udstoppede dinosaur.

     - Borya, har du ham som en ven? Kan du finde ham på trackeren?

     - Bare rolig, han er voksen, og det er ikke det østlige Moskva omkring.

     - Det er bedre at være sikker.

    Dimon blev fundet på toilettet på samme niveau med hovedet i håndvasken under rindende vand. Han snøftede som en sæl og kastede papirhåndklæder rundt. Dinosaurens våde hoved hang livløst på ryggen. Ikke desto mindre virkede Dimon to minutter senere betydeligt forfrisket og begyndte endda at fremsætte krav til sine kammerater.

     - Hvorfor fanden efterlod du mig med denne ged? Han holder ikke kæft et sekund. Jeg ville bare slå ham i hornene.

     "Undskyld, jeg troede, du ville være en ideel lytter," trak Boris på skuldrene.

     – Gik jeg glip af noget interessant?

     - Så en vulgær sladder om en marsboer og beskidt chikane.

     - Og du, Max, gættede alle gåderne?

     - Mest sandsynligt gættede mit rigtigt.

     — Kort sagt, jeg har også en gåde. Lad os tage en tur og fortælle dig... Hold mig ikke tilbage! Jeg har det helt fint!

    Det var svært at overbevise Dimon om at skifte til drikkevarer med lavt alkoholindhold. De sad på komfortable sofaer i mundingen af ​​en lille vulkan.

     - Jamen, hvilken slags lys idé bragte guden for alkoholisk glemsel ind i dit hoved? – spurgte Boris.

     - Ikke en idé, men et spørgsmål. Har marsboere sex? Og hvis ja, hvordan?

     "Ja, den alkoholiserede gud kunne ikke have bragt noget lysere," Max rystede på hovedet. – Hvilken slags spørgsmål er det? De gør præcis det samme.

     - Ligesom hvem?

     - Som folk tilsyneladende.

     "Nej, vent lidt," greb Boris ind. – Du taler så frimodigt. Du så det, ved du det? Har du nogensinde mødt marsboere i det virkelige liv?

    Max tænkte sig lidt om og prøvede at huske, om han havde mødt marskvinder, mens han arbejdede hos Telecom.

     "Jeg så det selvfølgelig," svarede han. – Jeg kommunikerede ikke tæt, hvad så?

     - Åh, altså, du ved det ikke selv, men du udtaler dig?

     - Nå, undskyld mig, ja, jeg har ikke haft en chance med marsboerne endnu. Hvorfor skulle marsboerne gøre det på en speciel måde? Du selv har lige talt om det mislykkede romantiske forhold til en Marsboer. Og han sagde, at nogle ledere, der ikke er helt lappet, ikke er tiltrukket af "træ" marsboere. Du fortalte alt dette baseret på hvilke antagelser om deres amorøse traditioner?

     - Lad være med at forvirre mig. Hvad handlede min historie om?

     - Om hvad?

     — Om chikane af almindelige kvinder. Der blev ikke talt om marsboere der.

    Boris' tale blev bevidst langsom, han gestikulerede med overdreven munterhed og forsøgte tydeligvis at kompensere for faldet i hans evne til at formidle sine tanker gennem verbale midler.

     "Okay, du også, lad os tage en pause," Max tog glasset rom og Mars-Cola fra Boris, trods hans protester. "Det er ikke længere muligt at have en tilstrækkelig diskussion med dig." Du kan ikke huske, hvad du sagde for ti minutter siden.

     - Jeg husker alt. Det er dig, der opfører sig smart, Max. Du ved det ikke, du har ikke set det, men du kommer med kategoriske udsagn.

     - Okay, undskyld, givet din dværgebaggrund er marskvinder tilsyneladende korte, skæggede og så skræmmende, at de opbevares i de dybeste huler og aldrig bliver vist. Og generelt gør de dette, for en sikkerheds skyld, og marsboere formerer sig ved at spire.

     - Ha ha, hvor sjovt. Dimon stillede faktisk et seriøst spørgsmål; ingen ved rigtigt, hvordan dette sker.

     - For ingen stiller så dumme spørgsmål. Nu kan alle slags alternativt begavede brugere af sociale netværk med nye chipmodeller gøre dette, som de vil, i alle positioner og med ethvert sæt deltagere.

     "Jeg mente faktisk fysisk sex," forklarede Dimon let. – Alt er klart om sociale netværk.

     - I to er måske ikke klar over, men Marsboernes tekniske evner har længe givet dem mulighed for at reproducere sig uden fysisk kontakt.

     - Så du siger, at marsboere ikke gør det her live? – spurgte Boris mere aggressivt.

     "Jeg påstår, at de gør det, som de vil, og med hvem de vil, det er alt."

     - Nej, Maxim, det virker ikke. Reglerne for gentlemandiskussion forudsætter, at man skal stå til ansvar for markedet.

     - Ikke en fandens ting. Hvorfor er jeg ikke ansvarlig for markedet?

     "Hvis du svarer, lad os dræbe os selv," Boris, der var blevet fuld af sig selv, rakte sin hånd til sin modstander. - Dimon, knæk det!

    Max trak på skuldrene og rakte hånden frem som svar.

     - Ja, intet problem, hvad er det lige vi bekymrer os om, og hvad er emnet for striden?

     "Siger du, at marsboere har sex, som de vil?"

     - Ja, hvad siger du?

     - Sådan er det ikke!

     - Ikke sådan, hvordan er det? Mit udsagn antager, at begge muligheder er mulige, det er alt.

     "Og jeg, øh...," Boris var i tydelige vanskeligheder, men fandt hurtigt en vej ud. - Jeg påstår, at der er nogle regler...

     - Ok, Boryan, lad os satse på tusinde kryb.

     “Nej, Dimon, vent,” Boris trak sin hånd frem med uventet fart. - Lad os tage en flaske tequila.

     - Ja, måske som ønsket så?

     - Ikke for en flaske.

     - Okay, en boble vil også være nyttig. Dimon, knæk det.

    Boris kløede eftertænksomt sin majroe og spurgte:

     - Hvordan vil vi løse vores tvist nu?

     "Lad os nu spørge NeuroGoogle," foreslog Dimon.

     -Hvad spørger du om?

     - Hvordan marsboere har sex... Ja, der er interessante videoer her...

    Max rystede bare på hovedet.

     - Boryan, du lader til at kende en million forskellige fortællinger og sladder, men her besluttede du dig for at satse på noget komplet bullshit. Jeg foreslår, at du indrømmer, at du tabte og satser.

     "Det er rigtigt, du ved ikke noget, og du skændes." Jeg er sikker på, at der er nogle problemer der... Jeg kan bare ikke huske nu, hvad det handler om... De har bestemt regler om, hvem der skal formere sig med hvem og i hvilken rækkefølge, f.eks. for at avle en idealrace super-nørder.

     "For pokker, vores argument handlede ikke om reproduktion."

     - Ja, vær ikke kræsen!

     "Vi har brug for en uafhængig dommer," sagde Dimon.

     — Teoretisk set kan jeg foreslå en kandidat til rollen som voldgiftsdommer.

     "Er han mere vidende om alle aspekter af marslivet end jeg?" - Boris var overrasket.

     "Hun kender selvfølgelig ikke så mange tvivlsomme legender, men hun er nok bedre informeret om dette spørgsmål."

     - Åh, kender du stadig en marskvinde? – Dimon var overrasket.

     - nej.

     "Åh, det er tilsyneladende Laura," gættede Boris. – Hvordan kommer vi til hende med sådan et spørgsmål?

     - Hick, hun har bestemt kneppet med marsbosserne, hun burde vide det med sikkerhed.

     "Vi kommer ikke op, men jeg kommer op og stiller hende nogle sjove spørgsmål," svarede Max og kiggede sidelæns på den hikkende Dimon. - Og du sidder stille i nærheden.

     - Det her vil ikke virke! – Dimon var indigneret. – Jeg brød det, uden mig er nogen beslutning ugyldig!

     - Så er Laura ikke en mulighed.

     - Jeg, hvorfor er dette ikke en mulighed med det samme?

     - Hvordan kan jeg forklare jer det mere høfligt... I, mine herrer, er allerede fulde, men hun er stadig en dame, og det er ikke en joke om løjtnant Rzhevsky. Så stol enten på min ærlighed eller nominer dig selv.

     - Hvorfor er alle så urolige over Laura? — Dimon blev ved med at være indigneret. - Tænk bare, en slags kvinde! Jeg vil vædde på, at hun selv vil løbe efter mig. Jeg, bliver vi forvirrede?

     "Vi kæmper, bare forfør hende uden min hjælp."

     - For fanden, Max, dette argument er helligt. Vi er nødt til at beslutte os på en eller anden måde,” insisterede Boris.

     - Ja, jeg nægter ikke. Dine forslag?

     - Okay, mit forslag er at gå en lille tur og tænke. Og vi nåede ikke engang til bundplanen.

     — Jeg bakker fuldstændig op om det. Så, Dimon, lad os rejse os! Du skal gå lidt. Så vi lader brillerne ligge her.

    Det næste femte isfly blev kombineret med det ottende, fordi klubben ikke havde lokalerne til alle ni oprindelige planer. Et særligt træk ved planen var enorme lyseblå isblokke, som havde en meget reel udformning. De blev dannet af en eksperimentel ferromagnetisk væske, der størknede ved stuetemperatur i fravær af et magnetfelt. Og under dens indflydelse smeltede væsken og kunne antage enhver mest bizar form. Det kunne blive gennemsigtigt eller spejlet og gjorde det muligt at omdanne rummet til en krystallabyrint i flere niveauer, hvorfra selv en ædru person næsten ikke kunne komme ud uden hjælp fra en nytårsansøgning. Sammenlignet med rigtig is var den højteknologiske ferieis ikke så glat, men indgangen tilbød stadig et udvalg af specielle skoovertræk, med skøjter eller pigge.

    Klubbygningerne på dette niveau overgik uden problemer til naturlige underjordiske huler. Istunger flød ind i sprækker og huller, der førte til planetens uudforskede dybder. Denne labyrint var næsten ægte og derfor meget mere skræmmende end de tidligere helvedes dimensioner. Kæmpe kampesten og funklende pukler inspirerede til respekt blandt gæsterne. De vandrede lidt gennem alle mulige gange, hylder, gesimser og isbroer, dog beskedent indhegnet med tynde, næsten usynlige net, for at undgå ulykker med ondskabsskabninger, der havde mistet deres forsigtighed. Vi skændtes lidt om, hvad der ville ske, hvis vi skar nettet over og hoppede ind i en form for sprække. Vil et eller andet automatisk system fungere, som vil blødgøre isen eller på en eller anden måde forvandle landskabet ved ulykkesstedet, eller er der alt håb om dæmonisk forsigtighed? Dimon forsøgte at starte et nyt argument og antydede meningsfuldt, at Max for nylig var ankommet fra en verden med normal tyngdekraft, og et lille fald fra fem meter ville slet ikke skade ham, men han blev naturligvis sendt for at udforske dybet af Mars-fangehullerne. Efter at have faret vild lidt, prøvet et par typer is og prøvet ikke at hengive sig til "frostige" cocktails, brugte de appen og kom til sidst til en isgrotte, som uden problemer blev til et isfald, der førte til det næste fly.

    En masse dæmoner og dæmoner red rundt i grottens frosne sø ganske afslappet og forsøgte nogle gange at demonstrere deres kunstskøjteløb. Men det, der tiltrak sig mest opmærksomhed, var ikke skaterne, men den smukke blonde dæmon, som kedede sig ved et af isbordene. Membranagtige, gyldne vinger rejste sig bag hendes ryg. Hun dansede let til musikken fra de iskolde planer, drak en cocktail gennem et sugerør og fangede sædvanligvis mange beundrende og til tider misundelige blikke. Hendes smukke vinger rystede i takt med musikken og spredte skyer af brændende pollen omkring hende. Laura Mae kom til ferien i skikkelse af Fallen Grace, en succubus, der formåede at befri sig selv fra dæmonisk slaveri og gik over til lysets kræfters side.

    Boris og Dimon begyndte straks at skubbe Max i siderne på begge sider. Max ville selvfølgelig helst stille og roligt smutte forbi Laura, for ikke at rødme senere for opførsel af fulde plysdinosaurer og røde orker, men Laura lagde selv mærke til ham, smilede blændende og viftede med hånden.

     - Nå, endelig aftenens hovedstjerne! - Dimon var glad.

     "Bare ikke dum, jeg siger det," hvæsede Max og nærmede sig isbordet.

     - Tag det roligt, bror, vi er ikke idioter. "Alle kortene er i dine hænder," forsikrede Boris sin kammerat med hånden på hjertet.

    "Det er mærkeligt, hvorfor hun står alene," tænkte Max. — Hvor løber fanskarerne og Mars-myndighederne på bagbenene? Måske er det hele min fantasi. Hvordan adskiller denne ideelle kvinde sig fra mængden af ​​andre praktisk talt ideelle kvinder? Ved at overbevise mig om hendes virkelighed, men måske også ved hendes blik, som hvert sekund udfordrer verden, som fantaserer alle mulige grimme ting om hende.”

    Max indså, at han havde stirret på Laura i uanstændigt lang tid, men hun skjulte kun den lille hån i øjnene og vendte sig let og præsenterede sig selv fra en endnu mere fordelagtig vinkel.

     - Jamen, hvordan ser jeg ud? Jeg er alt sammen så beskeden og dydig, men jeg er født til fristelse og last. Kan nogen modstå mine charme?

     "Ingen," indvilligede Max let.

     – Og jeg kender navnet på din karakter. Ignus ikke?

     "Det er rigtigt," var Max overrasket. - Og du har en bedre forståelse af emnet end mange nørder.

     "Jeg læste ærligt talt den detaljerede beskrivelse," grinede Laura. - Sandheden var, at jeg ikke kunne starte selve spillet.

     — Du skal først installere en emulator der. Det er meget gammelt, så nemt kan man ikke slippe det. Hvis du vil, så hjælper jeg.

     - Nå, måske en anden gang.

     — Hvad med tillægsmodulet til applikationen?

     - Undskyld, men jeg besluttede at opgive ideen om et bordel af intellektuelle lidenskaber. Jeg er bange for, at alle kun vil være opmærksomme på ordet "bordel".

     - Nå, ja, jeg er enig, ideen er ikke særlig god.

     - Men jeg har noget andet.

    En personlig drone i form af en bugøjet, grinende kranie fløj ud bag Laura.

     - Det er Morte, er det ikke sødt? Stakkels frygtelige necromancer, eller hvis kranium var han i det spil?

     - Jeg husker ikke mig selv.

     Dronen så ud som om den var lavet på bestilling, af den rigtige form; programmet maskerede kun dens propeller og andet teknisk tilbehør.

     — Udsmykningen er på firmaets regning, men den vil jeg beholde for mig selv.

     Laura kradsede sin polerede "skaldede plet", og kraniet rykkede tilfreds og plaprede med kæberne.

     — Fed effekt, har du lavet den selv?

     - Næsten, en ven hjalp.

     - En bekendt betyder...

     - Nå, Max, du havde meget travlt, jeg besluttede mig for ikke at genere dig over småting.

     - Nogle gange kan man blive distraheret.

    Max følte sig pludselig helt ædru, som om han havde været på vej gennem tæt vand i lang tid og pludselig dukkede op til overfladen. Han blev pludselig overvældet af brummen af ​​mange stemmer og lugte, lyst og levende, som i en forårsskov. "Jeg plejer slet ikke at være opmærksom på lugte," tænkte Max. - Hvorfor lugter jeg blomster midt i disse ispaladser? Det er nok Lauras parfume. Hun dufter så dejligt hele tiden, selv de syntetiske cigaretter dufter af urter og krydderier...”

    Boris, der observerede sin kammerats drømmende tilstand, begyndte at sende ham utilfredse beskeder i chatten: "Hej, Romeo, har du glemt, hvorfor vi er her?" Takket være dette mistede Max kortvarigt sin dvale, men han kunne ikke tænde for sin hjerne med det samme, så uden egentlig at tænke sig om, udbrød han direkte.

     - Laura, men jeg har altid undret mig over, hvordan marsboere danner familier og får børn? Romantisk eller noget?

     - Hvorfor sådanne spørgsmål? - Laura var overrasket. – Planlægger du at blive gift? Husk, min ven, hjerterne hos marskvinder er så kolde som Stygias is.

     - Nej, det er tom nysgerrighed, intet mere.

     - Marsboere gør generelt, hvad de vil, og som de vil. Normalt indgår de en slags smart kontrakt om at opdrage børn sammen. Og fuldgyldige ægteskabsforhold, som blandt mennesker, betragtes som diskrimination.

     - Fedt nok…

     - Det er forfærdeligt, er det muligt at elske nogen baseret på en fil på en computer?

     - Jamen, det er forfærdeligt, synes jeg. Hvordan vælger marsboere partnere til at opdrage børn sammen?

     - Nej, du er helt sikkert vild med en eller anden marskvinde. Kom nu, fortæl mig, hvem hun er?

     - Jeg faldt ikke for det, hvad får dig til at tænke? Hvis jeg var forelsket i nogen, ville det bestemt ikke være marsboerne.

     - Og for hvem?

     - Jamen, der er mange andre kvinder rundt omkring.

     - Og hvilke? - spurgte Laura blidt og mødte hans blik.

    Og der var så meget i dette blik, at Max øjeblikkeligt glemte argumentet om marsboerne, og generelt hvor han var, og kun tænkte på, hvis navn der nu var værd at udtale.

     – Max, vil du ikke præsentere dine venner? Arbejder I på alle mulige smarte ting sammen?

     - Åh ja, vi arbejder sammen med Boris. Og Dima er fra sikkerhedstjenesten.

     — Jeg håber, vores sikkerhedstjeneste beskytter os?

     "Nå, i dag er det mere sandsynligt, at vi tager os af sikkerhedstjenesten," jokede Max og fik straks et spark i benene fra en utilfreds Dimon.

     - Åh, det er din spejlkommunistiske joke. I Sovjetrusland tager du dig af din sikkerhedstjeneste.

     - Noget i den stil.

     - Og jeg har en gave til dig.

     - Oh sejt!

    "For helvede," tænkte Max. "Sikke en skam, jeg har ingen gaver."

    Laura tog en lille plastikboks stiliseret som mørkegrøn Mars-malakit. Indeni var et tykt sæt kort.

     — Disse kort forudsiger fremtiden.

     - Ligesom tarotkort?

     - Ja, det er et specielt dæk, der bruges af devaerne - tårnenes præster, fra østblokken.

    Max trak det øverste kort ud. Det forestillede en bleg, mager marsboer i en stenet ørken under en sort himmel med gennemtrængende nåle af stjerner. Max kiggede på mønstret af stjernebilleder, og et øjeblik forekom det ham, at han så ind i den endeløse tomhed på den virkelige himmel, og stjernerne skælvede og ændrede deres position.

     - Og hvad betyder dette kort?

     - Mars betyder normalt forsigtighed, tilbageholdenhed, kulde, og hvis kortet falder på hovedet, kan det betyde destruktiv lidenskab eller mental sindssyge. Der er mange betydninger, korrekt fortolkning er en kompleks kunst.

     "Hvorfor ikke lave en form for ansøgning, der vil fortolke dem," foreslog Boris med tydelig vantro i stemmen.

     — Tror du, at ansøgningen kan forudsige fremtiden?

     - Jamen, jeg vil hellere tro på programmet end en eller anden sigøjner.

     — Du tror ikke på kort, men tror du på, at jetoner kan løse alle problemer? Devaer forudsiger nogle gange dødsherrernes fremtid. Hvis de laver en fejl med blot ét ord, vil ingen applikation gemme dem.

     - Øh, kan du fortælle min formue? - spurgte Max og ville afbryde skænderiet.

     "Måske, hvis tid og sted er det rigtige." Skjul dækket og tag det aldrig bare ud. Det er specielle kort, de har stor magt, selvom nogle ikke tror på dem.

     – Har du selv brugt dem?

     "Alt, hvad de forudsagde for mig, går i opfyldelse indtil videre."

    Max satte kortet med Marsmanden tilbage på plads og lukkede æsken.

     "Jeg vil ikke kende min fremtid." Lad det forblive et mysterium for mig.

     - Ja, Max, der var en slimet rødhåret fyr med virtuelle fangarme, ser det ud til fra din afdeling, som fortalte mig, at det rigtige svar på gåden om menneskets natur er neuroteknologi. Er det en slags dumhed?

     - Jamen, Gordon er selvfølgelig en kedelig fyr, når det kommer til ham, men neuroteknologi er det rigtige svar. Det er dog mere en joke. Der er ikke noget rigtigt svar.

     - Hvorfor findes det ikke? Der er et svar i spillet.

     - Der er ikke noget rigtigt svar i spillet.

     - Hvorfor ikke? Hovedpersonen svarede rigtigt på heksens gåde, ellers havde han ikke overlevet.

     - Hovedpersonen kunne give ethvert svar, fordi heksen elskede ham.

     - Nå, det betyder, at det rigtige svar er kærlighed.

    Da han hørte en sådan fortolkning, kunne Boris ikke holde sin skeptiske hoste tilbage.

     - Nå, din kedelige kollega lavede de samme lyde. Alle mulige smarte mennesker gør dette hele tiden, når de ved, at de tager fejl.

    Boris rynkede panden endnu dybere som svar, men kunne tilsyneladende ikke komme med en passende fortsættelse. Af en eller anden grund kunne han og Laura straks ikke lide hinanden, og Max indså, at det ville være meget svært at vende samtalen tilbage til en afslappet diskussion om amorøse traditioner fra Mars. Han holdt en lille pause og prøvede at finde ud af, hvordan han skulle taxere videre, og en akavet stilhed herskede øjeblikkeligt ved bordet.

    Ruslan, der stoppede i nærheden, reddede situationen. Han lagde mærke til Max, og med et vurderende blik løb han hen over Lauras agterstavn, gav han ham tommelfingeren op. Han havde ikke tid til at gå videre til mere uanstændige gestus, da Laura bemærkede retningen af ​​Max’ blik og vendte sig om, hvilket gjorde Ruslan en smule genert.

     - Også din ven?

     — Ruslan, fra sikkerhedstjenesten.

     — Brutalt jakkesæt.

     "Vi har en dresscode i SB," svarede Ruslan og genvandt sit rolige udseende.

     - Virkelig? - Laura lo og strøg Dimons jakkesæt med en lille bevægelse.

     - Nå, ikke for alle, selvfølgelig... Hvordan kan du lide nytårsferien?

     "Fantastisk, jeg elsker temafester," svarede Laura i en tone, der gjorde det umuligt at sige, om det var sarkasme eller ej. — Ruslan, hvordan vil du svare på spørgsmålet: hvad kan ændre den menneskelige natur?

     "Jeg troede, at sikkerhedstjenesten allerede havde forbudt alle mulige gåder." Jeg tager mig af det personligt i morgen.

     "Ruslan kan ikke lide nørdet underholdning," forklarede Max for en sikkerheds skyld.

     "Hvor sødt," lo Laura igen. - Men stadig?

     - Døden ændrer bestemt menneskets natur.

     - Øv, hvor uhøfligt...

     - Dette spørgsmål har en generelt dårlig historie. Det blev spurgt af kejserlige spøgelser, før de blæste hovedet af en anden neurobotaniker.

     - Helt seriøst? - Max var overrasket. - Det her er et spørgsmål fra et gammelt computerspil.

     - Jeg ved det ikke, måske fra spillet. Spøgelserne havde det så sjovt.

     - Og hvad var det rigtige svar?

     - Ja, der var ikke noget rigtigt svar. Det er bare underholdning, så før de dør, vil de stadig lide og plage deres hjerner.

     "Det er mærkeligt, appen godkendte ikke mine gåder," klagede Laura.

     "Fucking nørder, de savner kun de gåder, de kan lide," svarede Max et sekund foran Ruslan, som var ved at åbne munden.

     - Det var det, Max, glem ikke mig, når du opretter din software og dine applikationer.

     - Ja, jeg vil godkende alle dine gåder. Hvad var der?

     — Var der mulighed for at gætte, hvad der stod i min dagbog?

     – Har du en dagbog?

     - Selvfølgelig har alle piger en dagbog.

     - Det her er mere en gåde... Vil du lade mig læse den?

     - Ingen burde se det.

     - Hvorfor ikke?

     - Nå, det er en dagbog. Hvad plejer piger at skrive i deres dagbøger?

     - Hvad de synes om drenge. Gættede du rigtigt?

     - Nej om mit. Nå, ikke ligefrem...

     – Så du kan gætte, men du kan ikke læse? Så, du ved, vil alle fantasere.

     - Ja, så meget du vil. Fantaserer du allerede?

     - jeg? Nej, sådan er jeg ikke...” Max mærkede, hvordan han rødmede lidt.

     - Bare sjov, undskyld. Kan du gætte, hvad jeg skrev om dig? Vi vil vædde på dig et ønske, som du ikke kan gætte... Okay, jeg spøger igen.

     "Faktisk skal vi gå," mumlede Boris dystert og trak i sin kammerats ærme. "Vi skulle til bundplanet."

     "Jeg skulle også ned for at danse." Vil du ledsage mig?

     "Med fornøjelse," meldte Ruslan sig straks frivilligt.

    Ved isfaldet begyndte Boris bevidst at sætte farten ned i et forsøg på at bryde væk fra resten af ​​selskabet. Kraniet med beskyttelsesbriller blinkede allerede et sted forude og gemte sig i strømmen af ​​en endeløs menneskelig flod, der strømmede ind i underverdenens dyb.

    "Hvad hvis alt dette var sandt? - tænkte Max. "Det er så let at glemme, at verden omkring os er en illusion." Hvad ville de kejserlige spøgelser, der hader alt, hvad Martian havde, tænke? At mens vi spiller, afslører vi ufrivilligt den sande natur af neuroverdenen. Vi kalder på de digitale dæmoner, som gradvist fortærer vores sind. Ingen kan svømme opstrøms på denne flod."

     - Må jeg smide den i din rygsæk? – spurgte Max og drejede æsken i sine hænder.

     - Kast den.

     - Lad os gå hurtigere. Ellers bliver Laura danset af en eller anden Ruslan, jeg kender ham.

     - Kom nu, du har denne Mars-luder.

     - Wow, hvilke ord. Og hvem savlede hele hende til gulvet?

     "Jeg savlede aldrig over hende, i modsætning til dig." Det var sygt at lytte til din glade tweeting.

     "Han er træt af det ... jeg ville ikke have lyttet dengang." Forresten, du skylder mig en boble.

     - Hvorfor er det?

     - Du tabte argumentet, sagde Laura, at marsboerne gør, hvad de vil, og som de vil.

     - Ja, men de underskriver kontrakter.

     - Kun til børneopdragelse.

     "Så måske underskriver de en kontrakt om et tilfældigt kneb i presset... Men okay," vinkede Boris med hånden. - Mere boble, mindre boble. Og denne tæve bruger dig. Hun gav mig nogle billige kort. Tror du, det betyder noget? Ikke sådan noget for fanden! Hun prøver så hårdt at forkorte snoren...

     - Boris, kør ikke! Han og Arsen har surret mine ører om hende.

     - Jeg indrømmer, jeg tog fejl. Du skal ikke hænge ud med hende.

     - Hvorfor? Enig i, at hun nok har brugbare forbindelser, og det er lige meget, hvordan hun laver dem.

     "Selvfølgelig er der, men du har en meget bedre chance med den mærkelige Martian Arthur end med hende."

     - Ja, jeg nærer ingen falske forhåbninger.

     - Noget ser ikke ens ud. Lorochka, lad mig hjælpe dig, lad mig godkende alt for dig...

     - Fuck dig!

     "Jeg tager til det laveste fly for at se ind i den helvedes afgrund." Er du med mig eller vil du følge din Laura?

     - Jeg ville have fortalt dig... Okay, lad os se ind i afgrunden... Jeg følger den senere.

    Det sjette fly blev til sidst til en enkelt stor sprække, som førte ned. Der var ingen anden vej til underverdenen i denne del af fangehullerne. Men denne plan havde kun en jævn nedstigning i den virkelige verden. Nytårsapplikationen simulerede hældningen af ​​forskellige dele af terrænet i forskellige vinkler og byttede dem delvist. Så den nærmeste bjælke på trackeren var synlig et sted væk fra siden i en skør vinkel. Overgangene mellem sektorerne var ret skarpe, og effekten af ​​at bedrage det vestibulære apparat var ret god. Specielle sfæriske robotter rullede ned af det stykkevis knækkede terræn strengt i overensstemmelse med den virtuelt rettede tyngdekraft, hvilket forstærkede effekten.

    Men de passerede det sjette fly for hurtigt til at kunne forstå dets virkninger. Og til den næste plan gik fejlen over i en bunker, bygget for længe siden af ​​de russiske rumfartsstyrker. Kæmpe godselevatorer med skyderiste førte dertil. Appen simulerede en hytte opslugt af flammer, der faldt fra sorte himmelstrøg ind i midten af ​​apokalyptiske ruiner. Og specielt afstemte mekanismer udsendte et frygteligt hyl og slibende støj med imiterede ryk, når de bevægede sig. Hvilket utvivlsomt tilføjede interessante fornemmelser til nogle ondskabsskabninger, der ustabilt stod og holdt ustabilt med drinks og snacks. Efter en knusende, men inden for sikkerhedsforanstaltningerne, stød på jorden, faldt torden og kaos fra en techno-rave-fest over gæsterne, der knap var kommet sig.

    I virkeligheden blev bunkeren naturligvis holdt i anstændig stand, men planen efterlignede en konstant forfalden og forfalden helvedesby, så plyssøjler, brudstykker af mure lå overalt, og knuste bjælker hang fra loftet. Kanalerne var fyldt med tyk grøn gylle, der flød ind i gabende revner og huller. Det var skræmmende at træde på broerne, der spændte over dem.

    Og vi måtte også bryde igennem mængden af ​​helvedes væsner, der hoppede til det vanvittige drama og forvrængning. Max' øjne blev øjeblikkeligt fyldt med lys fra vingerne og halerne, blandet til en hornklump i lysets og musikkens sure stråler. Hans hoved begyndte endda at gøre ondt, som om det varslede en kommende tømmermænd, og al lyst til at blive her forsvandt. Han råbte i Boris' øre, at det var på tide, at de gik videre. Boris nikkede og bad om at vente et øjeblik, mens han kørte på toilettet. Det eneste, der var tilbage for Max at gøre, var at sætte sig ned i baren og se bacchanalia. Baren Freddy Krueger kom straks over med et forslag om at smide noget surt, men Max rystede kraftigt på hovedet.

    Det primære dansegulv var placeret i en stor sal foret med nogle uhyggelige hvide fliser fra gyserfilm. Nogle steder var der endda kroge, kæder og andre torturudstyr drevet ind i vægge og gulv. Kæderne var tydeligvis en genindspilning, men resten af ​​designet lignede det originale værk af et militæringeniørgeni. Max kunne kun gætte om dets oprindelige formål. Koncentrationen blev i høj grad hæmmet af det dæmoniske brøl fra DJ'en fra det øverste niveau, der kalder for at rocke festen og alt det der. Midt i hallen var der endnu et par indhegnede skråninger, der førte til de nederste etager af bunkeren. Skyer af "giftige" dampe bryder med jævne mellemrum ud derfra. Tilsyneladende var der en bevægelse der for dem, der manglede skrald og vanvid på toppen.

    Max lagde mærke til Laura i midten af ​​den galopperende menneskemængde. Mens hun dansede alene, nærmede et par luskede Beelzebuls sig allerede tydeligt hinanden. På trods af alt ubehaget kunne Max næsten ikke undertrykke ønsket om at gå og skubbe alle omkring sig. "Sandsynligvis har Boris ret," tænkte han. "Hendes charme er meget svære at modstå." Jeg spekulerer på, hvad der er stærkere: Virtual reality eller Laura Maes charme. Boryan ville sandsynligvis vælge Warcraft..."

     - Max! Jeg er helt døv!

    Ruslan kom over ham og fortsatte med at råbe lige ind i hans øre.

     - Hvorfor råber du, jeg kan ikke høre noget.

     - Skru ned for lyden på chippen og tænd for chatten.

     - Og nu.

    Max glemte fuldstændig disse nyttige funktioner i neurochippen.

     - Hvorfor holdt du ikke Laura med selskab? - spurgte han og nød stilheden, der fulgte.

     - Jeg ville bare have problemer med dig. Har du nogen planer for denne bevingede blondine?

     "Det er ikke fordi, vi krydsede veje på arbejdet," svarede Max med forstillet ligegyldighed.

     - Til arbejde? Helt seriøst?

     - Nå, en pige venter på mig i Moskva. Det er derfor, der ikke er noget galt med Laura...

     - Jeg er sikker på, at en pige i Moskva vil sætte pris på din ærlighed, bror.

     - Hør her, hvorfor generer du mig?

     "Jeg ville bare ikke have, at der skulle opstå gnidninger mellem os, bror." Da du har en kæreste i Moskva, vil jeg prøve lykken med Laura her og nu.

     - Hvad med den dæmon fra skumfesten?

     - Hvor skal man lede efter hende nu? Desuden må du være enig: denne tæve er meget bedre...

     - Held og lykke. Glem ikke at fortælle os, hvordan det gik.

     "Ja, bestemt," smilede Ruslan skævt.

     - Kom nu, jeg vil se på en professionel arbejde.

     - Bare skub ikke min arm, jeg føler, at du ikke kan tage det kraftigt, du skal være mere forsigtig...

    Det forekom Max, eller usikkerheden blinkede i Ruslans blik. Det virkede nok kun, fordi han ikke spildte sin tid på yderligere snak eller kastede et skud for mod, men straks tog afsted for at møde sin skæbne. Hans sorte vinger og brændende gule øjne skærer ubønhørligt gennem mængden.

    "For pokker, hvorfor viser jeg mig," tænkte Max. "Jeg skulle have sagt, at vi er ved at gøre klar til brylluppet." For fanden, det er jalousi..."

    Hans pine blev afbrudt af den tilbagevendende Boris.

     – Skal vi sparke vores fødder? - spurgte han og ringede til bartenderen.

     - Lad os hellere knalde der.

     - Så lad os gå. Jeg ville ønske, jeg kunne finde Dimon.

    Dimon befandt sig i den næste bar. De blandede en slags flerfarvet cocktail til ham i et højt trekantet glas.

     - Vi er nede i bunden. Er du med os? – spurgte Boris.

     – Jeg følger lidt senere.

     - Hej, hvad er det for en kvindes swill?

     - Jamen, det er ikke mig.

     - Og til hvem?! - Boris gøede ad ham.

     "Laura," svarede Dimon og tøvede lidt.

     - Laura?! Ser du ikke, han løber allerede for at hente hendes cocktails! Det ville være bedre, hvis vi forlod dig på det brændende fly.

    Boris rystede misbilligende på hovedet.

     "Hun sagde, at jeg var så plys, at hun kunne nusse mig sådan."

     - Åh! Det er det, han er færdig. Lad os gå, Max.

     - Jeg indhenter det.

     - Selvfølgelig, hvis den nye elskerinde lader dig gå. Hvilken skændsel!

     - Okay, okay, jeg vil hurtigt...

    Og Dimon trak sig hastigt tilbage med en cocktail, før Boris nåede at bryde ud i en ny fordømmende tirade.

     "Du kan se, hvad denne tæve gør ved mænd."

     "Ja, det er Dimons egen skyld," grinede Max. "Du skulle ikke have sagt, at Laura ville løbe efter ham." Som Martian sagde, er der ord, der er talt tilfældigt, som kan binde mere pålideligt end nogen lænker.

     - Det er helt sikkert, vores Dimon overvurderede sin styrke. Lad os gå.

    Alle forventede naturligvis noget utroligt af Baators seneste plan. Derfor følte de fleste gæster, som havde foretaget en vanskelig rejse gennem de helvedes dimensioner, fulde af farer og overraskelser, da de nåede helvedes citadel, en anelse skuffede. Eller endda træthed, i betragtning af hvor mange barer og vandpibestænger vi skulle forbi undervejs. Nej, billedet af en gigantisk fæstning i bunden af ​​en brændende sprække på flere kilometers dybde var lige hvad der skulle til. Men efter tidligere mirakler fascinerede hun ikke længere og fremkaldte ikke nogen ægte ærefrygt før de skøre elementer. Eller måske var Max bare træt af alt. Han slukkede applikationen, så billedet stoppede med at bremse på hans gamle chip. I virkeligheden var klubbens sidste hal en stor hule i form af et halvcirkelformet bassin, der ligner et klippecirkus. Indgangen til den var placeret næsten under loftet. Efter at være gået ned med elevator eller ad en endeløs brændende trappe, som du kunne lide, befandt gæster sig på en ret flad platform ved foden af ​​de omkringliggende klipper. En eller anden form for officiel fest samledes omkring scenen i centrum med overrækkelse af værdifulde præmier til alle og andre belønninger til de uengagerede. Og barer og komfortable sofaer var skjult i skyggen af ​​næsten lodrette klipper på siderne. Boris blev ikke overrasket og stjal straks en flaske cognac fra den nærmeste bar.

     "Lad os gå videre, der er en fantastisk udsigt," foreslog han.

    Den prestigefyldte Yama-klub sluttede med en bred balkon, bag hvilken en klippedal ret brat gik et sted ind i planetens ukendte dybder. Sandt nok var skråningen ikke så stejl, at nogen af ​​de modige besøgende ikke ville risikere at klatre over den lave brystning og endda havde en chance for at holde nogle af deres lemmer intakte efter en gåtur gennem det vilde Mars-landskab. Tilsyneladende var et højt metalnet til denne lejlighed strakt over brystværnet.

    De slæbte et par stole direkte til nettet og gjorde sig klar til eftertænksomt at drikke og betragte den imponerende oprulning af ned ad bakke. De sorte og røde takkede klipper så skræmmende ud i lyset af flere kraftige spotlights installeret ved siden af ​​balkonen. Selv deres stråler nåede ikke enden af ​​skrænten, og man kunne kun gætte, hvad der gemte sig i de bizarre skygger der i dybet. Max tog en slurk cognac og fem minutter senere var der igen en behagelig larm i hans hoved. Der var ingen andre på altanen, brølet fra den festlige skare, takket være en underlig akustik fra stenposen, nåede næsten ikke hertil, og kun svage støn og revnen af ​​kampesten i hullet understregede deres ensomhed. I ret lang tid sad de bare, nippede til cognac og stirrede ud i mørket. Til sidst kunne Boris ikke holde det ud og brød stilheden.

     - Ingen kender dens virkelige dybde. Måske er dette vejen direkte til Mars helvede. De skøre mennesker, der turde gå derned, vendte aldrig tilbage.

     - Seriøst, hvorfor?

     "De siger, at der er en hel labyrint af tunneller og huler dernede." Det er meget let at fare vild, plus pludselige emissioner af radioaktivt støv, der dræber alt levende. Men det værste er, at nogle gange kommer selv dem, der kommer for at se på fiaskoen, ikke tilbage. Der var et par af sådanne tilfælde, de blev tilskrevet det faktum, at de besøgende faldt i afgrunden, mens de var berusede.

     "Det er ikke så stor en afgrund," Max trak på skuldrene. - Mere som en stejl skråning.

     - Ja, men folk forsvandt, og endda ingen lig blev fundet nedenfor. Noget kom fra Mars-dybet og tog dem med sig. Herefter var altanen omgivet af net.

     - Er der ikke en lås der?

     »Der har tidligere været en sluse, men nu er der et kunstigt klippefald. Men intet forhindrer Marsmanden i at grave en lille bypass-tunnel.

     — Vejrstationen skal overvåge luftlækager.

     - Skal...

     "Jeg har en fornemmelse af, at du kender en historie om hver Mars-gårdhave."

    Max kiggede ind i hullets hypnotiserende mørke, hvor spotlysets lys ikke kunne nå, og pludselig sank hans hjerte skarpt, som om han selv var faldet i en kilometerlang afgrund. Han kunne have svoret, at han så nogle bevægelser der.

     - For fanden, Boryan, der er noget der. Noget bevæger sig.

     - Kom nu, Max, vil du pille mig? Se, jeg vil endda stikke min hånd gennem hullet i nettet. Åh Mars noget, det er tid til at spise!

    Boris fortsatte frygtløst med at drille skyggerne af fiasko.

     - Hold op, jeg laver ikke sjov.

    Max tvang sig med en frygtelig viljeanstrengelse til at se op i mørket. I flere sekunder skete der ikke noget, kun Boris' berusede skrig genlød gennem hulerne. Og så så Max igen, hvordan en vag silhuet i dybet flød fra det ene sted til det andet. Uden at sige et ord greb han Boris i hånden og trak ham væk fra nettet med al sin magt.

     - Max, stop det, det er ikke sjovt.

     - Selvfølgelig er det ikke sjovt! Der er noget der, siger jeg dig.

     - Åh, for fanden, okay Stanislavsky, jeg tror på det. Der må være en slags drone, der flyver...

     - Lad os gå tilbage.

     - Nå, vi blev ikke færdige med vores drink... Godt.

    Den svimlende Boris lod sig tage væk. Flere og flere mennesker samledes efterhånden i centrum af stencirkuset. Uden en fungerende applikation skilte de blege ansigter af ægte marsboere på deres yndlings Segways og robotstole sig ud. Tilsyneladende nærmede kulminationen sig med kåringen af ​​nogle af årets medarbejdere. Tværtimod var planen for den ødelagte by mærkbart tom. Den techno-rave-bankning var ikke længere så øredøvende, og skyer af "giftig" damp slap ikke længere ud af kældrene. Boris gik vedholdende hen mod den nærmeste sofa. Han faldt sammen som en dukke med sine snore overskåret og sagde med sløret stemme:

     - Lad os nu tage et lille hvil og vandre lidt mere... Nu...

    Boris gabede højt og gjorde sig mere tilpas.

     "Selvfølgelig, tag en pause," indvilligede Max. "Jeg går og leder efter Laura, ellers er det på en eller anden måde uhøfligt, at vi tog afsted."

     - Gå gå...

    Først opdagede Max en dyster Ruslan bag baren. Han lignede en enorm, pjusket rovfugl, der sad på en aborre. Ruslan hilste Max med et tomt glas. Uden ord stod det klart, at jagten endte uden held. Max oplevede en lille følelse af at være glad og tog sig sammen kun få sekunder senere, idet han huskede, at det var uværdigt at opleve glæde ved synet af en kammerat, der havde begået en fejl. Da han ledte efter Laura, stødte han på Arthur Smith. Til sin overraskelse holdt han også et glas i hænderne.

     "Appelsinjuice," forklarede Arthur til Max, da han nærmede sig.

     - Har du det sjovt? Kan du lide den slags diskoteker?

     - Jeg har altid hadet dem. For at være ærlig, så skulle jeg ned for at spytte ned i Mars-afgrunden og stoppede for at stirre på Laura Mae.

    Arthur nikkede til Laura, der stod tæt på nedgangen til kældrene og talte livligt med nogle vigtige marsbosser. Og uden nytårsappen og gyldne vinger så hun lige så attraktiv ud. Max tænkte, at han måske kunne finde ud af mere om Arthurs mislykkede eventyr i kærlighedsfeltet.

     – Har du prøvet at nærme dig hende? – spurgte han i den mest afslappede tone.

     - Ja, på en eller anden måde ville jeg ikke stå i kø.

     - Jeg er enig, hun har mere end nok fans.

     - Det her er hendes superkraft, at narre alle mulige nørder.

     — En nyttig supermagt i betragtning af, at nørder styrer Telecom...

     - Ethvert menneske har en superkraft. Nogle er nyttige, nogle er ubrugelige, de fleste ved slet ikke om det.

     "Sandsynligvis," sagde Max enig og huskede Boris med sine endeløse legender. - Jeg ville ønske, jeg kunne finde min egen.

     -Hvilken superkraft vil du have?

    Max tænkte sig om et øjeblik og huskede sit mislykkede besøg i Drømmeland.

     - Det er et svært spørgsmål, jeg vil nok gerne have et ideelt sind.

     "Mærkeligt valg," klukkede Arthur. – Hvad er din idé om det ideelle sind?

     — Et sind, der ikke distraheres af alle mulige følelser og ønsker, men kun gør, hvad det har brug for. Ligesom marsboerne.

     - Vil du blive marsboer for ikke at have følelser og ønsker? Normalt ønsker alle at blive marsboere for at få penge og magt og tilfredsstille deres ønsker.

     - Det er den forkerte vej.

     - Alle stier er falske. Synes du, at din chef Albert er en rollemodel? Ja, han er i hvert fald ærlig, han forsøger at slukke for alle følelser. De fleste marsboere handler mere simpelt og slår kun negative fra.

     - Nå, i det mindste på denne måde. Enhver psykoanalytiker vil trods alt sige, at vi skal bekæmpe negativitet.

     "Dette er vejen til at skabe det ideelle stof." De passioner, der kan slås fra, har ingen betydning. Passion får dig kun til at falde og rejse dig, når den ikke er tilfreds. Selve det faktum at tilfredsstille hende ville bestemt ikke have nogen værdi i et højere sinds øjne.

     — Tror du, at menneskelige følelser har en værdi? De forhindrer simpelthen intellektet i at virke.

     — Snarere vil intellekt uden følelser visne bort som unødvendigt. Hvorfor skulle intellektet anstrenge sig, hvis ingen følelser driver det?

     - Så er min chef Albert langt fra et geni?

     - Jeg vil fortælle dig en frygtelig ting, de fleste marsboere er ikke nær så geniale, som de ser ud til. Vi har siddet i toppen af ​​pyramiden, og vores nuværende intelligens er ganske nok til, at vi kan bevare vores plads. Men bortset fra fremskridt inden for bio- og neuroteknologi, er det nu svært at prale af noget. Vi fløj aldrig til stjernerne. Desuden kan det ikke siges, at selv marsboere som Albert er fuldstændig fri for følelser.

     - Men han kan slukke dem.

     - Det kan regulere koncentrationen af ​​dopamin i blodet. Men det er ikke alt. Cheferne for de største virksomheder vil aldrig tillade fremkomsten af ​​nogle globale konkurrenter, såsom en magtfuld stat på Jorden, for eksempel. Og de er drevet af en fuldstændig rationel frygt for deres position og for deres fysiske eksistens. Selv den mest højteknologiske cyborg er bange for at dø eller miste sin frihed. Ikke som almindelige mennesker, til spidsen af ​​klistret sved og rystende knæ, men den logiske frygt er ikke gået væk. Kun intellektet, som udelukkende er baseret på computerbasis, er virkelig blottet for følelser.

     - Er en sådan efterretning mulig?

     - Jeg tror ikke. Selvom snesevis af startups og tusindvis af deres ansatte vil bevise for dig det modsatte: at det allerede er her, skal de bare tage det sidste skridt. Men selv Neurotech fejlede med deres kvanteeksperimenter.

     — Forsøgte Neurotech at skabe kunstig intelligens baseret på en kvantesupercomputer?

     - Måske. De forsøgte bestemt at overføre en persons personlighed til en kvantematrix, men tilsyneladende fejlede de også i det.

     - Men hvorfor?

     "De rapporterede ikke til mig." Men at dømme efter hvor panisk alt blev indskrænket, var resultatet meget katastrofalt. Det var i øvrigt denne historie, der gjorde det muligt for Telecom at tage en del af markedet fra Neurotek og blive næsten det tredje selskab på Mars. Neurotek led for mange tab fra sit foretagende.

     "Måske endte de med at skabe en AI, der forsøgte at ødelægge dem." Er det derfor, de så febrilsk ødelagde alt, der var forbundet med projektet?

     - Det er usandsynligt, at cheferne for Neurotek er så kortsigtede at skabe Skynet. Men hvem ved. Jeg har allerede sagt, at jeg ikke tror på ægte "stærk" AI. For det første forstår vi ikke engang rigtig, hvad menneskelig intelligens er. Du kan selvfølgelig tage kopieringsvejen: Skab et superkomplekst neuralt netværk og skubbe alle de funktioner ind i det i en række, der er karakteristiske for en person.

     - Så hvad vil sådan et neuralt netværk, især på en probabilistisk kvantematrix, ikke være i stand til at erhverve sig selvbevidsthed?

     - Jeg vil ikke sige noget om kvantematricen, men på traditionelle computere vil den begynde at fejle og forbruge en enorm mængde ressourcer. Generelt har alle startups inden for AI længe forstået, at programmet aldrig vil blive selvbevidst. Nu forsøger de at følge vejen med at skrue i forskellige sanseorganer. På et intuitivt plan er jeg også sikker på, at intelligens er et fænomen af ​​interaktion med den virkelige verden. Og jeg tror, ​​at selv ingen sansesimulatorer vil hjælpe. Følelser er et lige så vigtigt redskab til at interagere med omverdenen, måske endda et afgørende redskab. Og følelser, på trods af al deres konventionelle "dumhed", er meget svære at modellere.

     - Hvis følelser bliver taget fra en person, vil han så miste sin rationalitet?

     - Nå, det sker åbenbart ikke med det samme. I nogen tid vil intellektet utvivlsomt arbejde ved inerti. Og så, i grænsen, tror jeg, at ja, intellektet, absolut blottet for følelser, vil simpelthen stoppe. Hvorfor skulle han gøre noget? Han har ingen nysgerrighed, ingen frygt for at dø, intet ønske om at blive rig eller kontrollere nogen. Det bliver et program, der kun kan køre ved at modtage kommandoer fra en anden.

     - Så marsboerne gør alting forkert?

     - Måske. Men Mars-samfundet er struktureret på denne måde, og det er lige så intolerant over for alle, der forsøger at være anderledes end alle andre, som enhver menneskelig flok af umodne individer på mere end et dusin. Hvilket kun bekræfter min overbevisning. For mig selv tog jeg en beslutning for længe siden om, at det er den forkerte vej at slukke for følelser på det fysiske plan. På det tidspunkt lignede denne beslutning mere en teenageprotest og kostede mig efterfølgende dyrt. Men nu kan jeg ikke længere nægte det.

     "Laura May ville nok være enig med dig," besluttede Max at spille med. - Det viste mig, at hun heller ikke kan lide dem, der afviser rigtige følelser og laver kontrakter for alle.

     - I hvilken forstand?

     - Nå, sådan bliver marsboere ikke gift, men indgår en aftale om at opdrage børn sammen...

     - Og du taler om det her. Fra et juridisk synspunkt er ægteskab den samme kontrakt, men speciel, nogle vil endda sige slaveri. Og en marsboer kan indgå enhver aftale, inklusive denne. Det anses bare for dumt og diskriminerende for begge parter. Et ekko af de barbariske tider, hvor en kvinde kun kunne være et fuldgyldigt medlem af samfundet, hvis hun tilhørte nogle mænd.

     - Laura er åbenbart ikke sådan en feminist.

     "Som de fleste jordiske kvinder er hun feminist eller ikke feminist, så længe det gavner hende," fnyste Arthur. - Dog ligesom enhver anden person, der gør, hvad der er gavnligt for ham.

     - Ville du indgå en slavebindende aftale med Laura May?

     "Hvis vores følelser var gensidige, så ville det være muligt." Men dette sker næppe.

    Efter en kort stilhed og udblæsning af næsten halvdelen af ​​den næste appelsinjuice, fortsatte Arthur:

     "Jeg har allerede prøvet, men tilsyneladende for klodset." Kunne du løse gåden om, hvordan Laura May fik sit job hos Telecom?

    Max forsøgte diskret at indsnuse det tomme glas, men lugtede ikke noget alkoholisk. Man kunne kun gætte, hvorfor Arthur var så åben. Max mente, at hvis han var en ensom halvmarsboer, der ikke rigtigt kunne høre til, hverken blandt marsboere eller blandt mennesker, så burde alle mulige former for "livets fejringer" have forårsaget ham angreb af den mørkeste melankoli.

     – Har du ansat hende?

     - Jeg gættede det. Hun fik job hos Telecom for et kys med en bestemt leder fra personaletjenesten. Dette er netop tilfældet, når følelser ikke tillod intellektet at udvikle den korrekte langsigtede strategi.

    "Er det her virkelig kilden til en historie om chikane på arbejdspladsen? – tænkte Max beundrende. "Det ville være interessant at spore hele kæden af ​​versioner helt tilbage til Boryan."

     - Og hvad så?

     — Himlen faldt ikke, planeterne stoppede ikke. Eventyr om at kysse viste sig at være eventyr. Kort sagt gik tingene ikke længere, som du kan se. Men nogle mennesker fik et job og gjorde en god karriere.

    Arthur blev stille og stirrede trist ind i sit glas. Og Max kom op med en "genial" idé om, hvordan man hjælper den mærkelige marsboer med at etablere relationer til den smukke Laura, fortjene hans evige taknemmelighed og rykke op ad karrierestigen, idet han har en så værdifuld allieret i det allerhelligste, i hjertet af personaletjenesten. Efterfølgende forbandede Max i lang tid hvert glas, han drak til firmafesten, fordi kun en overdreven mængde alkohol kunne være årsagen til, at han ikke kun var i stand til at føde sådan en "genial" plan, men også at bringe den til en "succesfuld" afslutning.

     - Nå, da frontale taktikker ikke gav resultater, må vi prøve en rundkørselsmanøvre.

     - Og hvilken slags manøvre? – spurgte Arthur med let interesse.

     "Nå, der er flere sikre måder at få kvindelig opmærksomhed på," indledte Max med en ekspertluft. – Vi vil ikke overveje blomster og håndværksgaver. Men hvis du modigt beskytter en dame mod en eller anden livsfare, fungerer det næsten fejlfrit.

     — Livsfare ved en Telecom-virksomhedsbegivenhed? Jeg er bange for, at sandsynligheden for at blive udsat for det er meget lavere end niveauet for statistiske fejl.

     - Nå, jeg bøjede lidt den fatale. Men vi er ganske i stand til at skabe en lille fare.

     — Lav det selv? Smålig, men lad os sige...

     - Antag, at Laura skal gå til et tomt, skræmmende rum, for eksempel i kælderen i denne vidunderlige bunker. Og der vil en eller anden beruset Telecom-medarbejder begynde at plage hende. Vedholdende nok til at skræmme hende, og så vil du tilfældigt gå forbi, gribe ind, true med fyring, og det er i posen!

     "Jeg håber, du ser svaghederne i din plan, min menneskeven." Jeg vil ikke engang kritisere rent tekniske aspekter: Hvordan vil du lokke Laura ind i kælderen, hvordan sikrer du, at der ikke er ekstra forsvarere der? Men hvad får dig til at tro, at Laura ville være bange? I princippet er hun ikke særlig frygtsom, og med tanke på hvor vi er og hvem hun kan klage til... Og den lokale sikkerhedsvagt kommer løbende om et minut for ethvert opkald. Jeg vil bestemt ikke råde dig til at prøve, du vil finde dig selv i en ekstremt akavet situation.

     - Ja, det havde jeg ikke engang tænkt mig. Jeg har, øh... en ven, der arbejder i en eller anden uhyggelig afdeling af vores sikkerhedstjeneste. Jeg håber, han vil være i stand til at skræmme den lokale sikkerhed, hvis der sker noget.

     — Tvivlsomt... Har din ven allerede sagt ja til at deltage i arrangementet?

     - Jeg taler med ham. Og jeg fandt på en måde at lokke Laura på. Du ser en drone i form af et kranie ved siden af ​​hende. Hun kan virkelig godt lide dette stykke hardware, og adgangskoden på det er spørgsmålet: hvad kan ændre den menneskelige natur? Og jeg kender svaret. Jeg vil stille og roligt tage skildpadden med ind i kælderen, og når Laura griber den og følger efter ham, smækker vores fælde.

     - Eller han vil ikke gå, men vil bede nogen om at bringe det... Men det er bare mig, jeg er kræsen. Og du har ikke glemt, at spor af dine hackingaktiviteter vil forblive i enhedslogfilerne.

     - Nå, jeg gør rent, hvad jeg kan. Jeg tror ikke, Laura vil grave meget, og hun ved ikke rigtig meget om det.

     - Hun har sikkert venner, der forstår.

     - Hvis der sker noget, vil jeg undskylde og sige, at jeg ville se på implementeringen af ​​en interessant effekt og ved et uheld rod.

     - Hvad er det rigtige svar?

     - Elsker.

     - Romantisk. Okay, planen er bestemt interessant, men det er vist på tide. Det er sent, og jeg har endnu ikke spyttet ned i Mars-afgrunden før sengetid.

     - Vent, er du bange? – spurgte Max trodsigt.

     "Forsøger du at udnytte mig, min menneskelige ven?" — Marsmanden var overrasket. - Hvorfor sagde du ja til at hjælpe, selvom du selv risikerer meget mere? Hvorfor vil du ikke gøre det samme trick for dig selv?

     “Uh-uh...” Max tøvede og forsøgte at komme med en plausibel forklaring.

     - Lad mig give dig et lille hint: vil du modtage en tjeneste til gengæld?

     "Ja," besluttede Max, at det ikke nyttede noget at lyve.

     - Jeg kan endda gætte hvilken. "Okay, hvis forretningen fejler, vil jeg give dig enhver service, der er i min magt," sagde Arthur pludselig enig.

    Mens Max' ben bar ham til bardisken, hvor Ruslan befandt sig, havde han i sine drømme allerede nået at indtage stillingen som direktør for den avancerede udviklingsafdeling og sigtede efter vicepræsident.

    Ruslan sad samme sted. Max klatrede op på den næste stol og spurgte henkastet:

     - Har du ikke ramt Laura?

     - Den her trane flyver for højt, vi burde have nøjedes med mejsen. Og nu er alle brysterne taget væk.

     "Det er ikke hver aften, det lykkes dig at fange nogen."

     - Fortæl mig ikke, hvad du ellers kan forvente af denne rådne nørdede fest.

     "Men nu er der mulighed for at hjælpe en ven med at få en kran."

    Ruslan kiggede ironisk på Max.

     "Jeg tror, ​​du vil klare dig bedre med Laura." Bare lad være med at opføre dig som den hjælpsomme telenørd, der svæver rundt om hende i hobetal. Kom over og fortæl hende, at hun er en sej tøs, og at du gerne vil være sammen med hende. Dette er mere tilbøjeligt til at virke.

     - Tak for rådet, men jeg ville gerne have, at du ikke hjalp mig, men en marsboer til at komme i kontakt med Laura.

     — Er du høj på røg, Max? Jeg vil ikke hjælpe nogen marsboere.

     - Altså teknisk for at hjælpe Marsboeren, men faktisk for at hjælpe mig. Denne marsmand kunne i høj grad fremme min karriere.

     - Hvordan synes du, jeg skal arrangere det? Gå hen til Laura og sig: hej, ged, vil du hooke op med en uhyggelig, bleg nørd i stedet for mig?

     - Nej, det er planen. Efter noget tid vil Laura gå ud i kælderen for at pudre sin næse. Jeg ved, hvordan man lokker hende dertil. Det var der, alle ravers gik. Du vil følge efter og begynde at plage hende, så hun bliver rigtig bange, så vil en marsboer tilfældigt komme ind og begynde at beskytte hende. Den,” Max pegede på Arthur, der drak frisk juice. "Du går mere seriøst til ham, du kan endda skubbe til ham, ryste ham lidt, så alt er naturligt." Men til sidst må han redde hende.

     — Ja, bare et spørgsmål om forretning: seksuel chikane og et angreb på en Telecom-medarbejder. Nogle gastorer fra Moskva kan sagtens lukkes i et par år.

     - Det er ikke nødvendigt at gå for langt, selvfølgelig. Marsmanden vil bestemt ikke klage, og du er ikke en gastor fra Moskva.

     - Hør her, store strateg, opgiv dine drømme om at blive chef for Telecom. Vores plads har længe været fastlagt, og du kan ikke hoppe over hovedet.

     - Måske har du ret, alt virkeligt i denne verden er i hænderne på marsboerne, og gæster fra Moskva må nøjes med virtuelle succeser. Jeg bliver ved med at tænke på, hvordan du kan forstå, at dette ikke er en marsdrøm. Det er trods alt umuligt at skelne det fra virkeligheden ved hjælp af syn, hørelse og andre ting. Skal vi lede efter en slags sjette sans? Marsmanden siger, at det er nok at huske, at den virkelige verden er afbalanceret. At du ikke kan vinde noget i det uden at tabe noget. Men alle mulige bastards, der er ligeglade med noget, vinder konstant. Så du forstår ikke noget. Du kan også lede efter en månesti på overfladen af ​​en skovsø eller forårets ånde, men det er ikke på Mars. Eller sorter digte der. Men alle de rigtige digte er allerede skrevet... Nu til dags har ingen brug for digtere. Lige meget hvad du gør, vil du altid tvivle. Men jeg ser på Laura Mae og tænker, at hun måske er ægte. Alle Mars-computere tilsammen er ikke i stand til at finde på noget lignende...

     — Du vendte det pænt om Laura. Håber du virkelig, at din marsmand vil hjælpe på nogen måde?

     - Hvorfor ikke?

     "Hvorfor vil du ikke selv gå til Laura, hun keder sig bare?"

     "Det er usandsynligt, at jeg vil være i stand til at skræmme hende."

     - Det er ikke det, jeg taler om. Gå hen til hende. Forlad Marsboerne deres Mars-problemer, og nyd menneskelige glæder.

     - Nej, jeg vil gerne hjælpe Marsboeren. Lad ham nyde menneskelige glæder, men jeg vil se, hvad der er på den anden side.

     - Som du ved. Siden du insisterer, vil jeg shoppe med Laura.

     - Fedt nok! – Max var glad. - Det er kun dig, der virkelig løber ind i Marsmanden, okay. For at få alt til at se ægte ud.

     - Kom nu, store planlægger.

    At tage dronen væk ubemærket var lige så let som at beskyde pærer. Ved hjælp af sit kamera sørgede Max for, at der næsten ikke var nogen nedenunder, kun personale og rengøringsrobotter. For en sikkerheds skyld tog han skildpadden længere ind i krogen, der førte til toiletterne og forede med de samme frygtelige hvide fliser.

    Cirka ti minutter senere bemærkede Laura tabet, og efter at have tjekket trackeren gik hun selvsikkert nedenunder. Max sendte et signal til resten af ​​konspiratørerne. Ruslan forsvandt ind i kælderen næsten efter Laura, og marsboeren studerede omhyggeligt hans glas i nogen tid, men til sidst tog han mod til sig og fulgte efter alle. Max modstod med succes fristelsen til at bruge dronekameraet til selv at se, at planen virkede. Han kæmpede i lang tid, mindst tredive sekunder, men da han nåede ud efter kraniets grænseflade, opdagede han, at chippen havde mistet sit netværk.

    "Dette er nyheder," tænkte Max. – Jeg spekulerer på, hvor ofte det sker i deres klub? Eller er problemet med min chip? De ondes væsner, der var tilbage på dansegulvet, begyndte at se sig forvirret omkring og opdagede, at alle deres virtuelle tøj var blevet til græskar. "Det betyder, at der er en generel fejl, men ingen indgriben fra sikkerheden vil nu forstyrre operationen for at redde Laura," ræsonnerede Max og bad bartenderen om et mineralvand.

     — Går netværket ofte ned i din klub?

     "Ja, det er første gang," var bartenderen overrasket. - Så hele netværket på én gang...

    Max sad roligt i et par minutter, og begyndte så langsomt at bekymre sig. "Hvorfor sidder de fast der? - tænkte han nervøst. "Åh, jeg skulle ikke have startet det her, som om noget ikke ville fungere." Max forestillede sig et billede af en marsboer, der lå med et brækket hoved, omgivet af læger, og Ruslan i håndjern på en politiplatform og rystede. Da chippen glad ringede, hvilket indikerede, at adgangen til netværket var blevet genoprettet, sprang Max op i sin stol. I nogen tid snurrede han rundt som på nåle og nåle, og så besluttede han til sidst selv at gå ned, tjekke, hvordan det gik, og halvvejs så han Arthur rejse sig fra kælderen. Han styrtede hovedkulds hen mod ham.

     - Hvordan gik det hele?!

     "Det fungerede ikke for mig, men din ven ser ud til at have det godt." De snakkede, hun grinede og de gik sammen.

     -Hvor gik du hen? – spurgte Max dumt.

     - Måske til hans hus, eller til hendes hus... Gennem en anden udgang. De ser utroligt smukke ud sammen gennem dette virtuelle fatamorgana. Jeg dvælede endda lidt for at få ren æstetisk nydelse... En kæmpe sort dæmon og en englesuccubus.

    "Din division! Jeg har lige begravet min karriere i dybet af de helvedes dimensioner, tænkte Max med rædsel. - Ruslan, hvilket udyr! Og jeg er også en cretin, jeg tænkte på at bede ræven om at vogte hønsegården."

     "Ahhh... undskyld det skete sådan," mumlede Max.

     - Det er ikke din skyld. Det er bare, at din ven besluttede at foretage justeringer af vores geniale plan. Men han kan forstås. Seriøst, bare rolig, men for fremtiden skal du huske på, at det ville være meget sikrere direkte at bede Laura om at overbevise en leder, der ikke er ligeglad med hendes charme, om at hjælpe dig. Det andet kys ville være nok til at få en professionel chip på bekostning af virksomheden. Og alle mulige komplekse planer fungerer sjældent i det virkelige liv.

     - Har du så dårlig en mening om hende? Hvorfor ville hun gå med til sådan noget?

     "Jeg har ikke en dårlig mening, jeg har arbejdet for længe med de personlige filer af medarbejdere, der forsøger at komme til tops i et af de rigeste og mest magtfulde virksomheder i verden." Det er ikke sådan en forbrydelse: at bedrage en botaniker og med hans hjælp forbedre to karrierer på én gang. Men hun ville gå med til at have en ven personligt forpligtet over for hende, som indtager en høj stilling. Eller måske er jeg ikke enig...

    "Ja, alle kvinder har reduceret socialt ansvar," tænkte Max. "Nå, alle smukke kvinder er præcis sådan." Arthur smilede og så på hans ansigt.

     - Undskyld, Max, men din skuffelse morer mig. Troede du virkelig, at Laura var sådan en prinsesse? Her er et svar på et simpelt spørgsmål: hvorfor skulle en person smile til alle, tålmodigt lytte til tonsvis af monotone komplimenter og selvros, bruge fritid og penge på medicin og fitnesscentre, men samtidig ikke forsøge at udlede noget indirekte materiale drage fordel af dette? Tror du, at sådanne mennesker virkelig findes? Mere præcist eksisterer de selvfølgelig, men de arbejder ikke i høje stillinger i Telecom.

     "Nå, hvis hun slet ikke er en prinsesse, hvorfor så ikke købe hende til en forfremmelse?"

     "Din dumme skuffelse gør dig vulgær." Hun er for stolt, og det vil ikke være muligt at købe hende direkte. Nå, ellers bliver prisen meget høj. Desuden er det ikke det, jeg ønsker. Men det er farligt for nørder som dig eller mig at blive forelsket i hende,” smilede Arthur. "Desværre har Laura en meget lav mening om mandlige væsner generelt og ser intet galt i at udnytte dem lidt."

     "Måske vil hun også bruge Ruslan."

     - Måske.

     - Jeg vil tale med ham alvorligt.

     - Det er ikke det værd. Det der gøres er gjort. Selvfølgelig fandt du på noget dumt, og jeg var enig, men verden brød ikke sammen på grund af det. Måske bliver hun glad for denne Ruslan, i det mindste lidt.

     - Hvad med dig?

     "Jeg havde allerede en chance, men den var tabt."

     - Hvad med reglen om, at de mest utrolige ting sker to gange?

     "Dette mærkelige nonsens sker to gange." Og for det, der virkelig er vigtigt og værdifuldt i den usle virkelige verden, gælder en anden regel: "Kun én gang og aldrig igen." Okay, min menneskelige ven, det er tid for mig at gå, længes alene i min enorme tomme lejlighed.

    Arthur forlod og tog med sig håb om en hurtig karriere i Telecom og måske for enhver karriere overhovedet. Max havde intet andet valg end at skubbe Boris, der snorkede i sofaen, til side og ringe til en taxa.

    Da han sad i sit lille køkken, indså han, at han var fuldstændig ædru. Jeg var i et elendigt humør, mit hoved revnede, og der var ingen søvn i nogen af ​​øjnene. Han spyttede på de høje omkostninger ved hurtig kommunikation og ringede til Mashas nummer.

     - Hej, er du vågen?

     - Det er allerede morgen.

    Masha så lidt pjusket ud. Der lå nytårsglitter omkring hende, et dekoreret naturtræ stod i hjørnet, og Max troede, han kunne smage Olivier og lugte mandariner.

     - Der skete noget?

     - Ja, Mash, undskyld, jeg har problemer med dit visum...

     - Jeg forstod det allerede. - Masha rynkede endnu mere på panden. – Var det alt, du ville sige?

     - Nej. Jeg ved, du er ked af det, men det gik virkelig dårligt for mig på denne forbandede Mars...

     - Max, har du drukket?

     - Allerede ædru. Næsten. Masha, jeg ville fortælle dig én ting, det er svært at formulere med det samme...

     - Ja, sig op, tøv ikke.

     - Jeg kan ikke lave noget i Telecom, arbejdet er noget dumt, og jeg gør selv noget helt forkert... Jeg kan huske, vi drømte om, hvordan vi ville få et fantastisk liv sammen på Mars...

     - Max, hvad ville du sige?!

     – Hvis jeg tager tilbage til Moskva, vil du så ikke blive meget ked af det?

     - Skal du tilbage? Hvornår?!

    Masha brød ud i et så oprigtigt, bredt smil, at Max blinkede overrasket med øjnene.

     "Jeg troede, du ville blive ked af det, vi brugte så meget tid og kræfter."

     - Åh, tror du ikke, det gør mig ked af at sidde her og vente på gud ved hvad? Du har altid haft mere brug for denne forbandede Mars.

     - Det er usandsynligt, at jeg kan blive i Telecom, hvis jeg vender tilbage. Og vi kommer til at bruge mange penge på en returbillet, og vi skal starte forfra et andet sted.

     - Max, hvilket vrøvl. Finder du ikke et job i Moskva? En sådan specialist vil blive revet væk her med sine hænder. Vi sælger noget, vi ikke har brug for i sidste ende.

     - Er det sandt? Det vil sige, du vil ikke fordømme mig og stemple mig med skam?

     "Hvis du dukkede op på dørtærsklen lige nu, ville jeg ikke sige et ord til dig."

     - Også selvom jeg falder fuld ned i brændet?

     "Jeg vil acceptere det i enhver form," grinede Masha. "Jeg forstår, at du tog dertil for at blive fuld på din forbandede Mars."

    Max åndede lettet op og besluttede, at alt ikke var så slemt. "Hvorfor er jeg så besat af at arbejde på Mars? Nå, det er indlysende, at det ikke er fantastisk. Vi er nødt til at lukke denne butik, vende hjem og leve lykkeligt.” Han og Masha snakkede noget mere tid, Max faldt endelig til ro, valgte næsten returbilletter og lukkede vinduet for hurtig forbindelse. Da han faldt i søvn, drømte han om det fjerne Moskva, hvordan han kom hjem, hvor varm, blød Masha hilste ham, hendes kat gned sig under hans fødder, og mærkelige marsboere og den falske skønhed i underjordiske byer blev til en ubehagelig, men harmløs drøm dér. "Selvfølgelig er det ikke den sikreste måde at vende hjem i skam," tænkte Max og begravede sig dybere ned i puden.

    Der er ét mål og tusindvis af veje.
    Den, der ser målet, vælger vejen.
    Den, der vælger vejen, når den aldrig.
    For alle fører kun én vej til sandheden.

    Max satte sig brat op i sengen med hjertet hamrende. "Nøgle! Hvordan kender jeg ham?! – tænkte han forfærdet.

    

    Rækker af identiske betonkasser flød gennem vinduet på en firma-minivan. Industriområdets arkitektur var værdig til den højeste ros fra tilhængere af socialistisk realisme eller kubisme. Alle disse gader og vejkryds, der skærer hinanden i geometrisk korrekte vinkler, afveg kun i antal. Desuden er der et mønster af revner og mineralske årer på hulens loft. Max tænkte endnu en gang, hvor hjælpeløse de var uden krykkerne fra virtual reality. Det er umuligt at komme ud af et sådant område uden computerspor; lokale kontorer fandt det ikke nødvendigt at bruge penge på rigtige skilte eller plaketter. For en sikkerheds skyld tjekkede han sin taske med en iltmaske, trods alt gammazonen: intet farligt selv for en uforberedt person, men du kan ikke løbe op ad trappen her i lang tid, selv med halvdelen af ​​tyngdekraften.

    Grieg trak sig som sædvanligt tilbage i sig selv, mediterede på forsædet, og Boris lænede sig bagerst overfor, blandt plastikkasserne med udstyr. Han var i et fremragende humør, han nød turen og selskabet med sine kammerater og slugte grådigt chips og øl. Max følte sig lidt akavet, fordi Boris betragtede ham som næsten sin bedste ven, og han kunne ikke samle mod til at sige, at han havde besluttet at tage tilbage til Moskva. "Eller har du ikke besluttet dig? Hvorfor tager jeg på denne dumme udflugt til Drømmelandshvælvingen? - tænkte Max. - Nej, det regner jeg seriøst med. Sådanne tilfældigheder er der ikke." Men den irriterende stemme, som i mange år tvang folk til at skynde sig til den røde planet for enhver pris, hviskede lige så insisterende: "Siden sådan en sag er dukket op, hvad forhindrer dig så i bare at tjekke det ud"?

     — Så du StarCraft-streamen i går? - spurgte Boris og rakte en flaske øl frem. Max accepterede det fraværende og nippede til det rent mekanisk.

     - Nix...

     - Men forgæves bliver denne kamp en legende. Vores Deadshot spillede mod Miki, denne uhyggelige japanske nørd, du ved, som har spillet StarCraft, siden han var tre år gammel.

     - Ja, han er stadig en nørd. Hans mor har sandsynligvis set StarCraft-streams i hele ni måneder.

     - Han voksede op i en replikator.

     - Så er det ikke overraskende.

     - Forgæves, kort sagt, jeg savnede det, jeg kaldte dig faktisk til baren. Ingen havde slået denne Miki en-mod-en i to år.

     - Jeg har ikke fulgt med i lang tid, jeg ser på optagelsen senere.

     - Ja, optagelsen er ikke den samme, du kender allerede resultatet.

     - Og hvem vandt?

     - Vores vandt. Der var sådan et drama, han tabte den generelle kamp, ​​alt virkede allerede som khanen...

     — Noget i den officielle tabel viser et teknisk nederlag.

     - Tænk bare på hvilke røvhuller, anti-modding-kommissionen i morges fandt forbudt software på hans chip. Freaks, så snart vi vinder, flokkes gribbene med det samme. Men det er okay, vi gemte et skærmbillede af det rigtige bord og støbte det i granit, så at sige. Netværket glemmer ikke noget!

     "Pfft, forbudt software," fnyste Max. — Ja, jeg vil aldrig tro, at al denne mikrik på hundredvis af enheder virkelig er mulig uden software og ekstra gadgets. Angiveligt en kamp om det rene intellekt! Er der andre, der tror på dette lort?

     - Ja, jeg forstår det, men du må indrømme, at japerne har de mest avancerede skjulte scripts og gadgets, men vores vandt alligevel.

     - Og han blev straks åbenlyst smidt ud. Derfor holdt jeg op med at se.

    Bilen kørte ind i en stor forsænket garage og standsede foran en betonrampe. Den blide del af rampen var nøjagtig i niveau med bilens gulv.

     "Vi er ankommet," sagde Grig og steg ud.

     "Nå, lad os arbejde som logistikchefer," svarede Boris let og begyndte at trække kasser med udstyr ud, med Telecom-logoet malet på siderne, bogstavet "T" med en afrundet overligger og et radioemissionssymbol på begge sider.

     "Det ligner ikke Dreamland-lageret," trak Max på skuldrene og så sig omkring i det ubeskrivelige grå rum. - Hvor er rækkerne af bio-bade med tilstoppede mennesker? Almindelig parkering.

     "Opbevaringen er under," sagde Grig.

     - Skal vi derned?

     - Skal.

     — Skal vi løsne et par krukker med drømmere?

     "Nej, selvfølgelig ikke," Grig blinkede overrasket. — Det er forbudt overhovedet at røre ved biovanerne. Der er kun erstatningsroutere og telecom-computere.

     - Det er alt? "Kedelig," sagde Max.

     "Hvis der havde været noget alvorligt, var vi ikke blevet sendt hertil," svarede Grig med en forpustet stemme.

    Han så ikke ud til at være ved godt helbred; at løfte kassen op ad rampen trætte ham tydeligvis.

     "Du ser ikke godt ud," bemærkede Boris, "hvil nu, vi ruller kasserne til elevatoren."

     "Nej, nej, jeg har det fint," Grig viftede med hænderne og skubbede læsset med overdreven munterhed.

     — Er der klienter der, hvis hjerne er adskilt fra deres krop og flyder i en separat beholder? Dem, der har købt en ubegrænset takst og ønsker at leve for evigt.

     "Måske kigger jeg ikke på, hvad der er indeni."

     - Har du ikke adgang til databasen? Du kan ikke se, hvem der er gemt hvor?

     "Det er til officiel brug," mumlede Grig.

    Han forlod kassen foran godselevatoren og vendte sig om for at gå og hente den næste.

     - Jamen, vi er her på vagt. Har du aldrig været interesseret i at vandre rundt og se, hvilken slags mennesker der svømmer i disse kolber?

    Grieg så på spørgeren i et par sekunder med sit karakteristiske uklare blik, som om han ikke forstod spørgsmålet, eller ikke ville forstå.

     - Nej, Max, ikke interessant. Jeg ankommer, finder det defekte modul, tager det ud, tilslutter et nyt og går.

     — Hvor længe har du arbejdet hos Telecom?

     - I lang tid.

     - Og hvordan kan du lide det?

     - Jeg kan godt lide det, men jeg har grøn tilladelse, Maxim.

    Grieg satte skarpt farten op.

     - Grøn klaring...

     "Hør, Max, lad manden være," greb Boris ind, "rull kasserne derover, ikke skær tøserne."

     - Ja, hvad spurgte jeg om? Hvorfor er alle så bekymrede over denne tilladelse?

     — Grøn clearance betyder, at din chip allerede er udstyret med et par aflytende neurale netværk fra Sikkerhedstjenesten, som formelt overvåger hemmeligholdelsen af ​​forretningshemmeligheder. Men faktisk er det uvist, hvad de sporer der. Vores sikkerhedstjeneste har en ret paranoid tilgang til sine opgaver.

     - Det er lige meget, hvad jeg spurgte om?

     "Ikke sådan noget, Max, det er bare, at folk med godkendelse normalt ikke ønsker at diskutere glatte emner, især dem, der er relateret til arbejde." Selv personlige meninger om harmløse ting som virksomhedskultur, ledelsessystemer og andet virksomheds-vrøvl.

     - Hvordan det hele kører. Kan du huske Ruslan, der arbejder hos Telecom Security Service? Nå, Dimon var også bange for ham. Jeg ved ikke, hvilken tilladelse han har, men af ​​en eller anden grund er han slet ikke bange for at have alle mulige oprørske samtaler. Generelt kalder han ikke marsboere for andet end haletudser eller uhyggelige nørder.

     - Det er derfor, han er i sikkerhedstjenesten, hvorfor er de bange for ham? Og nogle, Max, er ikke så modige, og det nytter ikke at plage og sætte folk i en akavet position. Dette er ikke Moskva for dig.

     - Åh, bare ikke minde mig igen om, at jeg er en Gastor fra Moskva. Skal jeg så tie hele tiden?

     - Stilhed er guld.

     - Og du, Bor, foretrækker du at tie og ikke stikke hovedet for meget frem?

     - For mig, Max, rejser denne adfærdsstrategi ingen spørgsmål. Men folk er meget modige i ord, men ved første antydning af ballade tikker de ind i buskene og er ret irriterende.

     - Enig. Og folk, der risikerer at føre, tør jeg sige det, en politisk kamp mod onde virksomheder, omend med et latterligt resultat, hvilken reaktion forårsager de i dig?

     - Ingen, på grund af manglen på sådanne mennesker som klasse.

     - Virkelig? Men hvad med for eksempel den mystiske organisation Quadius, der forårsager uro på Titan? Kan du huske Phil fra toget?

     - Ja, jeg beder dig, der er kun én tilsyneladende, jeg er mere end sikker på, at de onde virksomheder selv er engageret i at hyrde sådanne organisationer for at skabe afløb for marginale elementer, og på samme tid, for at sludre deres konkurrenter.

     - Ja, Bor, jeg kan se, du er en hærdet kyniker.

     - Det er foregivet, jeg er en romantiker inderst inde. Du ved, min helt i Warcraft er en ædel dværg, altid klar til at bryde loven for at genoprette social retfærdighed,” sagde Boris med falsk tristhed i stemmen og rullede den sidste kasse ind i elevatoren.

     - Ja Ja...

    Elevatoren i hvælvingen var en heftig en, så de og alt skrammel blev placeret i det ene hjørne, og blev styret af en gammeldags touchskærm uden nogen virtuelle grænseflader. Generelt, så snart ståldørene lukkede, forsvandt alle eksterne netværk, hvilket kun efterlod Dreamland-servicenetværket med en gæsteforbindelse. Denne forbindelse tillod ikke engang, at man kunne se det fulde kort over lageret, kun den aktuelle rute, og pålagde drakoniske begrænsninger på foto og video fra chipsene og eventuelle tilsluttede enheder.

    Grieg valgte minus det femte niveau. "Det er ærgerligt," tænkte Max, da elevatoren stoppede, "der vil ikke være nogen apokalyptiske billeder." En gigantisk kilometer lang bikube fyldt med hundredtusindvis af honningkager med menneskelarver indeni dukkede ikke op for hans øjne. Dreamland lagerfaciliteten var placeret i lange, snoede tunneler i en gammel mine, der arbejdede, der gnavede væk i planetens krop langt i alle retninger og hundreder af meter dybt.

    Fra grotten, der så ud til at have en naturlig oprindelse, var der driver fyldt med rækker af bio-bade. For at lette bevægelsen blev platforme på hjul med foldbare sider tilbudt. Jeg måtte igen rulle alle kasserne over på en ny transport. "Og hvornår vil dette ende?" - Boris begyndte at brokke sig. Men så snart de tog afsted, sad han behageligt på en lav kasse, åbnede den næste flaske øl og blev pludselig lettere.

     — Er det tilladt at drikke her? - spurgte Max.

     - Hvem stopper mig? Platform med hjul eller disse kan mærkelige?

    Boris nikkede til den endeløse række af sarkofager med låg lavet af tyk, uklar plastik, hvorunder omridset af menneskekroppe næsten ikke kunne skelnes.

     "Der er sandsynligvis kameraer overalt."

     - Og hvem vil se dem, ikke, Grig?

    Grieg svarede ham med en let fordømmelse i blikket.

     - Og generelt, gammazonen, skal du ikke drikke for meget her.

     - Tværtimod er stifterne stærkere, og jeg har i modsætning til nogle ilt nok til tolv timer... Nå, okay, fik de overtalt mig.

    Boris fiskede en papirpose frem fra et sted i sin rygsæk og lagde en flaske i den.

     - Er du tilfreds?

     — Jeg spekulerer på, hvor mange drømmere der er her? — Max skiftede straks til et andet emne og vendte nysgerrigt hovedet i alle retninger. Platformen bevægede sig med en joggingpensionists hastighed, men det var stadig svært at se detaljerne på grund af den dårlige belysning. Væggene i tunnelerne var sammenflettet med et komplekst netværk af kommunikation: kabler og rør, og en ekstra monorail blev monteret på toppen, langs hvilken last eller badekar med drømmere lejlighedsvis flød.

     - Hør her, Grig, hvor mange mennesker er der på lager?

     - Jeg har ingen ide.

     — Giver din tjenesteforbindelse ikke sådanne oplysninger?

     - Jeg har ikke adgang til generel statistik, måske en forretningshemmelighed.

     "Vi kan prøve at tælle," begyndte Max at ræsonnere. — lad os antage, at længden af ​​tunnelerne er ti kilometer, badene står i tre eller fire etager med et trin på to og en halv meter. Det viser sig tyve, femogtyve tusinde, ikke specielt imponerende.

     "Jeg tror, ​​der er meget mere end ti kilometer tunneler her," bemærkede Boris.

     - Grig, du skal i hvert fald have adgang til et kort, hvad er tunnelernes samlede længde?

    Grieg viftede bare med hånden som svar. Platformen blev ved med at rulle og rulle og blev til sidedrift et par gange, og der var ingen ende i sigte på lagerfaciliteten. Der var dødsstille, kun brudt af brummen fra elektriske motorer og cirkulationen af ​​væsker i kommunikationen.

     "Det er dystert her..." Boris talte igen og bøvsede højlydt. - Hej krukkeboere, hvad ser I der!? Jeg håber ikke du kommer til at kravle ud af dine krypter? Forestil dig, hvis der sker en form for fejl i firmwaren, og de alle pludselig vågner op og kravler ud.

     "Boryan, stop med at være uhyggelig," grimaserede Max.

     - Ja, og platformen kan også gå i stykker på det mest uhensigtsmæssige tidspunkt. Den derovre ser ud til at bevæge sig!

     - Ja, nu skal han ud og danse. Grieg, er der nogen sammenhæng her mellem lokation og virtuelle verdener? Måske kører vi gennem en tunnel med Star Wars, og så er der elvere og enhjørninger?

    Grieg var tavs i næsten et minut, men så nedlod han sig endelig til at svare.

     — Det tror jeg ikke, Dreamland har meget kraftfulde databusser, du kan skifte bruger på den måde, du vil. Men der er specialiserede telecom-computere på internetudbydere til de mest populære verdener.

     "Lad os spille forening," foreslog Boris. — Så, Max, hvilke associationer har du til dette sted? Kirkegård, krypt...?

     — Gennem skueglasset er den virkelige verden der, og vi rejser gennem dens søige side. Vi baner os som mus eller brunkager igennem de støvede gange i borgmurene. Udenfor er der bolde og luksuriøse haller, men kun klappen af ​​små poter under parketten minder os om vores eksistens. Men et eller andet sted må der være hemmelige mekanismer, der åbner døre til den anden side.

     - Hvilken slags udseende glas, hvilken slags børneeventyr? Zombier rejser sig fra deres grave. Der har været et globalt sammenbrud i Dreamland-programmerne, og tusindvis af skøre drømmere iscenesætter en zombieapokalypse på gaderne i byen Tule.

     - Jamen, det er muligt. Men indtil videre ikke noget særligt uhyggeligt, undtagen stilhed...

    Pludselig gik tunnelen i stykker, og platformen kørte ind på en lav buk, der gik langs den naturlige grotte. I bunden af ​​grotten var der en sø af en mærkelig lyserød farve. Det var i fuld gang med robotlivet, vage skygger af mekaniske blæksprutter og blæksprutter flimrede i dybet og steg nogle gange til overfladen, viklet ind i netværk af kabler. Men de vigtigste indbyggere i væsken var formløse stykker biomasse, der fyldte næsten hele søens volumen og fik det til at ligne en sump dækket af pukler. Kun få sekunder senere genkendte Max menneskekroppe i disse pukler, dækket af en tyk skal, der voksede ud af selve vandet, som en hinde på gelé.

     — Господи, какой кошмар! — потрясенно сказал Борис, застыв с поднесенной ко рту бутылкой.

    Платформа неторопливо объезжала акваторию, а за этим гротом уже виднелся следующий, и дальше целая анфилада розоватых болот раскинулась перед потрясенным взором неподготовленных посетителей Дримленда.

     — Всего лишь новые биованны с дешевым тарифом для не особо брезгливых, — бесцветным голосом пояснил Григ. – В коллоиде плавают кабели и роутеры основной сети, а сам коллоид – это групповой молекулярный интерфейс, который автоматически подключает того, кто в нем находится.

     — Надеюсь я в таком не плавал.

     — У тебя был дорогой индивидуальный заказ, насколько я понял, так, что нет.

     — Фу, отлегло. Напоминает колорадских личинок в банке, которых бабушка на даче заставляла собирать. Такая же мерзкая копошащаяся жижа.

     — Заткнись, Макс, — потребовал Борис. – Я ща, блевану.

     — Ага, давай прям туда… Не хочешь искупаться?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     - I hvilken forstand?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     - Den, der åbnede dørene, ser verden som uendelig. Den, som dørene er blevet åbnet for, ser uendelige verdener.

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - Ja.

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - nej.

     — А раньше был?

     - Jeg har ingen ide.

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - Hvilken en?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     - Og hvad så?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     — Оружие есть?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - Hvad er dette?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - Jeg vil tænke.

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    Der er ét mål og tusindvis af veje.
    Den, der ser målet, vælger vejen.
    Den, der vælger vejen, når den aldrig.
    For alle fører kun én vej til sandheden.

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    For alle fører kun én vej til sandheden.

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

Kilde: www.habr.com