Die Zukunft der Quanten (Fortsetzung)

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Kapitel 2. Der Traum von Mars
    
Kapitel 3. Der Geist des Imperiums

Kapitel 2. Der Traum von Mars

    Auf einem kleinen Hügel auf der Oberfläche des Mars spazierte der junge Wissenschaftler Maxim Minin, der vor zwanzig Minuten mit einem Passagierflug des INKIS zum Raumhafen der Stadt Tule gekommen war, eingeladen von der führenden Mars-Korporation „Telecom-ru“. Maxim war fest davon überzeugt, dass es keine Verschwörung der Marsianer gegen die restliche Menschheit gab und dass die Offenbarungen, die im betrunkenen Flüstern in der Küche nach der dritten Flasche geteilt wurden, nur armselige Entschuldigungen für gescheiterte Außenseiter waren. Er plante, durch harte Arbeit und mit der Unterstützung seines scharfsinnigen Verstandes eine einladende Position irgendwo an der Spitze der Telecom-Pyramide zu erreichen. Max glaubte aufrichtig an die Verwirklichung seines Marstraums.

    Er war ziemlich lässig gekleidet: in einem wollenen Strickpullover, leicht abgetragenen Jeans und schwarzen Stiefeln mit dicker Sohle. Ein Wirbel feinen roten Staubs erhob sich über den Steinen, doch gehorsam dem Willen des Programms schmolzen die Sandkörner, die auf den Menschen fielen, sofort wie früher Schnee.

     Auf dem von Max persönlich betriebenen Mars war alles so: halb real, halb erfunden. In der Nähe des Hügels stürzte eine transparente Wand eines riesigen Kraftkuppels vertikal in die Erde, die von leistungsstarken ringförmigen Emittern elektromagnetischer Felder erzeugt wurde, die die kilometerhohen Metalltürme krönten. Alle sieben Türme, die ein perfektes Siebeneck bildeten, sowie der achte, höchste Turm in der Mitte, waren von dem Ort aus sichtbar, an dem Max stand. Der nächstgelegene Turm stützte mit seiner grauen, bedrückenden Gestalt den dunklen Mars Himmel, während in der Ferne feine Striche am Horizont sichtbar waren. Jeder Turm hatte sein eigenes Atomkraftwerk zur Versorgung der Wicklungen der Emitter. Rund um die Ringe funkelte und knisterte die Krone winziger Blitze und erinnerte an die schreckliche Macht, die durch den metallischen Körper der Türme strömte.

     Ein Vieleck, das in den Rand eines halbzerstörten, flachen Kraters eingepasst ist, schützte das Gebiet von mehreren Hundert Quadratkilometern mit einer kraftvollen Kuppel. In dem Raum, der mit atembarer Atmosphäre gefüllt war, entstand eine ganz gewöhnliche Erde Stadt, während die unbebauten Flächen von geliebten Kiefernhainen und klaren Gewässern ausgefüllt wurden. Selbst viele Arten von geflügelten Bewohnern, ganz zu schweigen von den Tieren, hatten sich an das Leben innerhalb angepasst.

     Auf Wunsch von Max erregten die Geräusche der großen Stadt, die er aus Moskau kannte, bis zu dem Ort, an dem er stand, seine Aufmerksamkeit: das Geschrei der Menge, das Hupen der Autos, das Klirren und Klingeln, und das gleichmäßige Schlagen von Bauarbeiten. Natürlich sind echte marsianische Städte tief in Höhlen versteckt, und es gibt keine gefährlichen und teuren Kraftkuppeln, und wenn Detektoren jegliche Lebensformen außer dem Menschen erkennen, löst sich das Alarmsignal für biologische Gefahren aus. Doch die virtuelle Realität eröffnet Raum für jede Fantasie.

    Neben der kraftvollen Kuppel erstreckt sich ein ebenes Betonfeld des Weltraumbahnhofs, ähnlich einem künstlichen See, mit Radarschalen und Kontrolltürmen an den Rändern. An den Andockschleusen lagen mehrere schwere Frachtschiffe. Sie erinnerten an riesige Käfer mit einem Rumpf, der sanft in die Düsen der Triebwerke überging. Die Passagierterminals wirkten wie rötliche Kuppeln, die im 3D-Druckverfahren aus marsianischem Sand und Gestein hergestellt wurden. In ihnen waren sogar transparente Bereiche integriert, die einen Blick auf die Umgebung ermöglichten und dabei nur geringfügig weniger stabil waren als die ein Meter dicken Kuppeldecken.

     Auf einem Granitsockel vor den Passagierterminals der Raumfahrtbasis erhob sich stolz ein silberner Vogel mit kurzen Flügeln und dem charakteristischen kantigen Körper der ersten Space Shuttles. Abgerieben und gezeichnet von einem langen Leben, hatte er auf wunderbare Weise den Durst nach großen Entdeckungen im raubtierhaften Glanz seiner schwarzen Nase und der Vorderkante der Flügel bewahrt. Die besten Maschinen tragen immer eine seltsame Kombination von Eigenschaften in sich – den Geist der Maschine, der sie nahezu lebendig macht. Der silberne Vogel auf dem Sockel war genau so eine Maschine. Er hatte niemals die Oberfläche des Mars berührt, indem er nur Landemodule transportierte, genoss aber seine ehrenvolle Ruhe genau hier. Jeden Tag bliesen Techniker in Raumanzügen mit Druckluft über das Raumschiff und schlugen den roten Staub aus den kleinsten Rissen des beginnenden zerfallenen Rumpfes. Besonders sorgfältig arbeiteten sie um die Inschrift „Viking“ an der Seite des Schiffs. Die Nase der „Viking“ war auf den geographischen Nordpol des Mars ausgerichtet. Auf der gegenüberliegenden Seite des Terminals blickte „Sturm“ nach Süden, während „Orion“ und „Ural“ aus Westen und Osten die INKIS-Raumfahrtbasis bewachten – vier berühmte Raumschiffe, die Russland die Führungsrolle im weltweiten Wettlauf um den Weltraum zu Beginn der Ära der interplanetaren Flüge sicherten.

     Vor diesem Hintergrund stand Max. Er las eine Nachricht vor, obwohl seiner Meinung nach eine kurze Nachricht im Chat völlig ausgereicht hätte. Doch seine Freundin verlangte nach der Illusion von persönlicher Kommunikation, und schnelle Verbindungen waren einfach zu teuer.

     „Hallo Masha, ich bin gut angekommen, ohne nennenswerte Vorkommnisse. Die Schiffe von INKIS sind ziemlich zuverlässig. Allerdings ist es alles andere als angenehm, drei Wochen im Kryoschlaf zu verbringen. Außerdem gab es zwei Umstiege an orbitalen Stationen. Aber die Preise, wie du dir sicher denken kannst, sind bei INKIS deutlich günstiger als bei der Konkurrenz. Ich erkenne sofort die Telekom – die Geizkragen wollen für ein Business-Class-Abteil auf der NASA-Spacelines nichts ausgeben, die in fünf Tagen zum Mars fliegen. Man sagt, man sollte patriotisch sein, obwohl Patriotismus heutzutage kaum noch etwas wert ist.

    In der Tat führt die lokale Schwerkraft zu einigen Problemen: Ich bin öfters mit einem Schwung gegen die Wände geprallt und habe dabei die Einheimischen umgestoßen. Ich sollte mich mal in ein spezielles Fitnessstudio einschreiben, denn ansonsten kann ich in ein bis zwei Jahren nur noch im Rollstuhl auf der Erde fahren. Insgesamt kann man sich an die Schwerkraft gut gewöhnen; sich wieder abzutrainieren ist zwar schwieriger, aber möglich. Was mich hier jedoch wirklich belastet, sind die marsspezifischen Umweltauflagen. Das ist natürlich eine andere Extreme. Bei uns in Moskau ist die Umwelt so miserabel, dass Ratten und Kakerlaken sterben, aber wie allgemein bekannt ist, kümmert das niemanden. Und vor meinem Flug nach Mars haben sie mich auf der Erde mit Tests zur Umweltkompetenz gequält, während des Flugs wurden ständig Schulungsfilme gezeigt. Außerdem bin ich verpflichtet, spezielle Programme auf meinem Chip zu installieren, die meine Gesetzestreue überwachen. Es entsteht der Eindruck, dass alle Erdenbürger auf dem Mars standardmäßig als eine Art Drecksäcke angesehen werden, die alles um sich herum vermüllen. So eine Art örtlicher Arroganz: Hier kommen die ungebildeten Touristen, und wir, die einheimischen Marsianer, werden ihnen die richtige Denkweise beibringen. Und wehe, ich lasse irgendein Zigarettenstummel oder einen Apfelkern fallen; mein eigener Chip wird sofort die zuständigen Behörden informieren, sprich den Umweltdienst, und mir droht eine riesige Geldstrafe. Im Wiederholungsfall kann es sogar zu einer Haftstrafe kommen. Schließlich gibt es ja keine Staaten mehr, und der Umweltdienst ist eine Bedrohung, die schlimmer ist als das heimische KGB oder MIK, allein die Erwähnung führt dazu, dass allen Marsianern die Gliedmaßen taub werden. Übel, verdammtes Gefühl.

     Ich weiß nicht, ob herumliegender Müll wirklich so gefährlich ist, ob er eine Massenepidemie auslösen kann oder ob ein unbedachter Idiot ein Unglück in den lebenswichtigen Systemen herbeiführen kann. Meiner Meinung nach ist all das ebenso beängstigend wie unwahrscheinlich. Der Tod in einem isolierten Sektor durch ein unbekanntes Virus oder der Tod durch Dekompression – das sind schreckliche Dinge, aber wie man so sagt, wer Angst vor Wölfen hat, sollte nicht in den Wald gehen. Man hätte auf einem Planeten mit feindlicher Umwelt leben müssen, um sich über jeden komischen Fleck zu sorgen: „Oh, vielleicht ist das außerirdischer Schimmel, der in meinen Körper eindringt und aus mir marsianische Fliegenpilze wachsen lässt.“ Ehrlich gesagt, Menschen, die eine Weile auf dem Mars gelebt haben, scheinen auf diesem Thema wirklich verrückt zu werden; man hat so viele Schrecken während des Flugs gehört, dass sie für mehrere erstklassige Thriller ausreichen würden. Es entsteht der Eindruck, dass jemand absichtlich in das kollektive Bewusstsein Angst vor Unfällen, Bränden und, pardon für den Begriff, „Müllphobie“ implantiert. Alle Marsianer sind solche Sauberkeitsfanatiker, verdammtes Glück. Aber Sauberkeit ist nur äußerlich, sie breitet sich nicht auf den kulturellen Lebensbereich aus. Ich bin von der Werbung hier generell schockiert: kein Witz, nur ein prinzipienloser Fokus auf Konsum und niedrige Instinkte.

     Wie ich bereits erwähnt habe, gewöhnt man sich an alles, auch an die Exzesse der marsianischen "inneren Politik". Da ich nicht rauche und seit meiner Kindheit an Sauberkeit gewöhnt bin, habe ich keinen Grund, Angst vor den Umweltdiensten zu haben. Das Wichtigste ist, dass ich in einem der besten russischen Unternehmen arbeiten werde; für die Chance, im Leben etwas zu erreichen, kann man auch ein wenig Durchhaltevermögen zeigen.

     Und ich habe bisher noch keinen echten Marsianer getroffen. Erinnerst du dich, dass meine Großmutter alle erschreckt hat: „Sie sind riesig, fast drei Meter groß, blass, dünn mit schütterem, hellen Haar und tiefschwarzen Augen, sehen aus wie unterirdische Spinnen.“ Ich dachte, je näher ich dem Mars komme, desto furchtbarer wären die Marsianer, aber weder im Raumschiff noch in den Stationen war einer zu sehen. Aber das ist wahrscheinlich verständlich: Sie fliegen selten zur Erde und vertrauen sowieso ihren kostbaren Körpern nicht dem INKIS an. Vielleicht ist es in der Stadt anders. Dafür habe ich zufällig an der Station einen Sicherheitsmitarbeiter von „Telekom“ kennengelernt. Er sagt, dass er geschäftlich geflogen ist. Seltsam, dass solche Typen bei der Telekom arbeiten. Man sieht ihm an, dass er kein gewöhnlicher Wachmann ist, und warum sollte ein normaler Wachmann geschäftlich fliegen? In diesem Ruslan sind eindeutig kaukasische Wurzeln zu erkennen: sowohl die Gesichtszüge als auch seine Sprechweise – mit Fällen und Gesichtern hat er auf jeden Fall keine Probleme, aber er hat dennoch einen charakteristischen Akzent. Nein, du weißt ja, ich habe eine normale Einstellung zu Menschen anderer Nationalitäten... Aber dieser Ruslan sieht ein bisschen aus wie ein Gangster. So oder so, es ist mir egal, wir haben doch genug solcher Persönlichkeiten vor den Fenstern. Ich habe mir wahrscheinlich etwas idealistisch die „Telekom“ vorgestellt: ich hoffte, es wäre eine Marsianer-Korporation, alle würden von Marsianern geleitet – intelligent, engagiert, gewissenhaft. Ich dachte, der Mars sei eine Welt der Nanotechnologie und der virtuellen Realität. Doch der Mars ist bisher nur ein großer Stress. Die Ökodienste sind noch die einfachen Blumen, die richtigen Copywriter sind hier das wahre Ungeziefer. Alle kostenlosen Services und Programme sind bis zum Bersten mit Werbung vollgestopft, und versuche mal, etwas zu piratieren, die Ökodienste werden wie eine liebende Mutter erscheinen. Ach, vergiss die piratene Programme, hier sollte es jedem Dummkopf klar sein, dass das nicht wirklich gut ist. Aber bezüglich des Gesetzes über Bots hast du wahrscheinlich nichts gehört. Ich habe vergessen, der Bot-Unterschrift hinzuzufügen, dass er ein Bot ist, und das war’s, haltet die trockenen Brote bereit, und willkommen in den Uranminen.

    Also, um zusammenzufassen, muss ich dir ehrlich sagen, liebe Masha, dass mein erstes Treffen mit dem Mars nicht meinen besten Erwartungen entsprochen hat. Aber niemand hat versprochen, dass es leicht wird. Außerdem, wenn es ein totaler Flop wird, komme ich, wie vereinbart, zurück. Falls alles in Ordnung ist, wirst du in ein paar Monaten kommen, wenn wir alle Dokumente geregelt haben. Nun, ich sollte mich beeilen, ich schreibe später am Abend noch ausführlicher. Grüße alle, und du solltest auch Briefe schicken, benutze nicht diesen teuren schnellen Service: er kostet ein Heidengeld. So, küss dich, ich muss jetzt los.

    Max hat dem Dokument einige malerische Landschaften des roten Planeten hinzugefügt: die unvermeidliche Aussicht von der zwanzig Kilometer hohen Olympus-Spitze und die grandiosen, steilen Wände des Mariner-Tals, und er hat einen Brief abgeschickt. Er sprang aus der virtuellen Realität und begann fluchend, die Werbefenster zu schließen, die als unangenehmer Bonus zu jeder "kostenlosen" Anwendung kamen. Er beruhigte sich erst, als nur noch das halbtransparente Menü der Benutzeroberfläche zu sehen war. Vorsichtig bewegte er seine eingeschlafenen Gliedmaßen und zupfte genervt an seinem synthetischen Hemd und den passenden Hosen. Er mochte die marsianische Kleidung überhaupt nicht; sie war zwar sehr robust und schön, aber ohne auch nur ein einziges natürliches Fasern oder Staubkörnchen, das Allergien bei den gesundheitlich angeschlagenen Einheimischen hervorrufen könnte. Die Pullover und Socken seiner Großmutter, sowie die übrige "ökologisch schädliche" Kleidung, hatte er bereits an der Zollstelle in luftdichte Taschen verpackt.

    Zu dem Tisch in dem Netzwerkcafé, wo Max saß, näherte sich ein neuer Bekannter. Er war in einen grauen Anzug aus teurer Synthetik gekleidet, der in Aussehen und Griff wie Wolle wirkte und dabei seine besonderen ökologischen Eigenschaften bewahrte. Ruslan war groß, kräftig gebaut und stämmig, er sah so stark aus, als ob er nicht unter der halben Schwerkraft lebte. Das würde ihn natürlich aus der Menge herausstechen, wenn man wüsste, dass er keine kosmetischen Behandlungen in Anspruch nimmt. Auf den Schiffen der INKIS funktionierten sie nicht richtig, aber auf dem Mars war eine „natürliche“ Erscheinung ebenso selten wie Kleidung und Essen – kurz gesagt, alles Natürliche. Wie die ewige Werbung lautete: "Image ist nichts, der Provider ist alles"! Max hätte mit Freude das Erscheinungsbild von Ruslan angepasst: Zu seinem stolzen, adleräugigen Profil, den hohen Wangenknochen und der dunklen Haut hätte eine Chiffon, ein krummes Yatagan an der Hüfte und weiße Minarette im Hintergrund gefehlt, um ein wunderbares, in sich geschlossenes Bild zu schaffen. Er passte einfach nicht zum Bild eines engagierten Sicherheitsmitarbeiters, der seine Arbeitstage im Netzwerk verbringt und aufmerksam das innere Leben des Unternehmens beobachtet. Für diesen Job ist keine körperliche Fitness nötig, aber sie bei geringer Schwerkraft zu erhalten, ist nicht einfach: Medizinische Interventionen und tägliches Training sind unerlässlich. Wahrscheinlich ist Ruslan kein Fan eines gesunden Lebensstils. Vielleicht ist er ein Ausführer heikler Aufträge, oder, im russischen Sinne, die Aufgabe des Sicherheitsdienstes besteht darin, unzufriedene Mitarbeiter aufzufangen, die das Unternehmen verlassen wollen. Max war sich bewusst, dass seine Vermutungen unbegründet waren; es war viel wahrscheinlicher, dass Ruslan ein kleiner Boss war und die Zeit sowie das Geld hatte, um auf sein äußeres Erscheinungsbild zu achten.

    Ruslan kam mit einem „springenden“ Gang näher, der gewöhnlich für Menschen charakteristisch ist, die gerade aus einer Welt mit normaler Schwerkraft gekommen sind. Er näherte sich dem Tisch, schob einen freien Stuhl mit einem Quietschen beiseite und setzte sich gegenüber, die Hände auf dem Tisch gefaltet.

     — Und, wie läuft's? — fragte Max lässig.

     — Beim Staatsanwalt sind die Geschäfte, Bruder.

     Ruslan wandte seinen schweren Blick ab, trommelte mit den Fingern auf dem Tisch und stellte eine Gegenfrage.

     — Hast du nicht einen alten Chip?

     — Nun, auf dem Mars kann man den Chip jedes Jahr wechseln, aber in Moskau ist es teuer und ein bisschen riskant, wenn man die Qualität der Medizin bedenkt.

     — Das ist klar, aber unter den Einheimischen, die sich als Marsianer ausgeben, solltest du so etwas nicht sagen. Das wäre so, als würdest du dich selbst als totalen Idioten erkennen.

     Max verzog ein wenig das Gesicht; das Gespür für Takt seines Gesprächspartners war völlig abwesend, was man grundsätzlich erwarten konnte.

     — Was ist daran so schlimm?

     — Du musst die Hände stillhalten und deine Finger nicht zucken lassen, man sieht sofort, dass dein Chip von Bewegungen gesteuert wird und nicht von Gedankenbefehlen. Leg dir etwas Kosmetik zu, um das zu kaschieren.

     — Gibt es denn nichts anderes zu tun? Warum diese billigen Posen? Um einen Chip vernünftig mit Gedanken zu steuern, muss man mit ihm im Kopf geboren werden.

     — Genau, Max, du bist schließlich nicht mit einem Chip im Kopf geboren worden, im Gegensatz zu den Chefs von Telecom.

     — Nein, ich bin nicht geboren worden. Als ob du es wärst? — Max' Stimme war von Ärger und Misstrauen durchzogen.

    Er versuchte, nicht zu viel darüber nachzudenken, dass im Telecom eine Menge Leute arbeiten, die mit einem Neurochip im Kopf geboren wurden. In Bezug auf die Fähigkeiten im Umgang mit Neurochips kann er ihnen sicherlich nicht einmal die Sohlen küssen. Dennoch hatten die Personalverantwortlichen der Moskauer Niederlassung von Telecom sein Wissen sehr hoch eingeschätzt. "Verdammter neuer Kumpel," dachte Max, "lasst ihn doch in das bekannte Richtung gehen."

     — Wenn dir die öffentliche Meinung egal ist, wirklich egal, kannst du nach deinem eigenen Gutdünken handeln und dir keine Sorgen machen. Aber die coolen marsianischen Typen steuern ihre Elektronik mit Gedanken – und genau da haben die anderen ein Problem. Es scheint nicht klar zu sein, dass man mit einem Chip im Kopf geboren werden und all das von Kindesbeinen an lernen muss. Das ist wie beim Fußball: Wenn du mit zehn Jahren nicht gespielt hast, sind die Lorbeeren von Pelé unerreichbar. Also ist es einfacher und günstiger, virtuelle Knöpfe zu drücken. Und würdest du gerne spielen wie Pelé?

     — Fußball?

     — Nicht im Fußball, natürlich, das ist nur bildlich gemeint.

    „Was für ein zynisches Miststück ich hier getroffen habe“, dachte Max inzwischen etwas verärgert. „Es zielt immer noch auf die empfindlichste Stelle.“

     — Das ist doch eine fragwürdige Behauptung.

     — Welche Behauptung?

     — Die, dass du, wenn du nicht von klein auf gespielt hast, die echten Erfolge nie sehen wirst. Nicht jeder erkennt von frühester Kindheit an, welche Talente er hat.

     — Ja, alle Talente werden in der frühen Kindheit gelegt, danach kann man nichts mehr ändern. Das Schicksal wird nicht gewählt.

     — Es gibt Ausnahmen von jeder Regel.

     — Ja, eine auf eine Million. — Ruslan stimmte leicht und gleichgültig zu.

    Diese Worte wurden mit einer solch kalten Überzeugung ausgesprochen, dass Max einen leichten Schauer über den Rücken lief. Es war fast so, als wäre der Geist eines verallgemeinerten marsianischen Pelle in der Nähe erschienen, um mit einem kaum merklichen Lächeln vollkommener Überlegenheit seine unerreichbaren Tricks mit dem Ball vorzuführen.

     — Gut, ich muss mich mit dem örtlichen Fußballtrainer treffen.

    Max versteckte nicht mehr wirklich, dass er leichtes Unbehagen im Gespräch mit seinem neuen Bekannten hatte.

     — Ich kann dich fahren, mein Auto ist gerade gekommen.

     — Nein, danke, ich muss trotzdem zum zentralen Büro der Telekom.

     — Entspann dich, in Ordnung. Ich habe denselben Chip wie du und benutze keine Kosmetik. Das ist mir wirklich egal, aber wenn du in den Kreis dieser Pseudomarsianer einsteigen willst, gewöhne dich daran, dass man dich wie einen Gast aus Moskau ansehen wird.

     — Hast du dich also schon daran gewöhnt?

     — Ich sag's dir, ich habe einen anderen Freundeskreis. Und du musst da durch, glaub mir, ohne großes Aufsehen beim Gang zur örtlichen Taverne wirst du nirgendwohin kommen. Ein einfacher Typ aus Moskau hat keine Chancen.

     — Ich bezweifle stark, dass die Marsianer sich für billige Aufmachungen interessieren.

     — Schau dir die richtigen Marsianer nicht zu sehr an. Die interessieren sich natürlich nicht für uns. Du und ich sind für sie wie Haustiere. Ich spreche von den anderen, die hier umherwuseln. Keiner wird etwas sagen, aber du wirst sofort die Haltung spüren. Ich wollte nicht, dass das ein unangenehmer Überraschung wird.

     — Ich werde mich schon mit den lokalen Gepflogenheiten auseinandersetzen.

     — Natürlich, ich hätte dieses Gespräch besser bleiben lassen sollen. Lass uns fahren.

    Max wusste gut, dass die Fahrt mit dem Zug recht lange dauert, aber auf dem Mars gibt es fast keinen Verkehr, da die hohen Kosten für Privatfahrzeuge und das ausgeklügelte Transportsystem eine Rolle spielen. Nach Abwägung aller Vor- und Nachteile beschloss er, dass er das Gesellschaft von Ruslan noch eine Stunde lang ertragen könnte.

     — Ich bringe dich zum zentralen Büro, lass uns gehen.

    Max hatte sein Gepäck der Transportabteilung anvertraut, sodass er nun leicht reisen konnte. Er schaute sich noch einmal die Tasche mit der Sauerstoffmaske und dem Geigerzähler an und überprüfte, ob das Band des flexiblen Tablets, das die Leistung seines veralteten Neurochips steigerte, fest am Arm saß. Mit der Zeit würde er natürlich modernere Geräte implantieren müssen, aber vorerst musste er mit dem arbeiten, was er hatte. Max stand vom Tisch auf und ging entschlossen hinter Ruslan her. Im Café schenkte ihm und Ruslan niemand auch nur einen Blick. Offenbar waren nur die Körper der Besucher anwesend, während ihre Gedanken sich in den Labyrinthen der virtuellen Welt verloren.

    Der Weg zum Parkplatz führte durch eine riesige Ankunftshalle, die sich stark von der tristen russischen Realität abhob. Es fühlte sich an, als wäre man plötzlich auf einen brasilianischen Karneval versetzt worden. Scharen von Bots, die Dienstleistungen wie Taxis, Hotels und Unterhaltungsportale anboten, stürzten sich auf jeden neuen Nutzer wie ein Rudel hungriger Hunde. Unter der hohen Decke schwebten fröhliche Luftschiffe, exotische Drachen und Greifen leuchteten in allen Regenbogenfarben, während aus dem Boden Springbrunnen und üppige tropische Pflanzen sprühten. Max versuchte ärgerlich, die Texturen eines fehlerhaften Flyers von seinem Handgelenk zu schütteln, während neben ihm ein leuchtend rotes Symbol für ein Servicemeldung erschien, das zur Aktualisierung der Codecs aufforderte. Sofort gesellte sich eine dunkle Elfe in einem Brustpanzer zu ihm und drängte ihn, ein weiteres Multiplayer-RPG für echte Männer auszuprobieren.

    Der Neurochip reagierte auf das ganze Durcheinander mit einem drastischen Leistungsabfall. Das Bild flackerte, und einige Gegenstände verschwammen zu einem hässlichen Durcheinander aus bunten Quadraten. Seltsamerweise schienen die Anzeigen der Bot-Modelle nicht zu pixeln, während die echten Objekte es taten. Als Max auf dem Aufzug stolperte, ließ er alles hinter sich und begann wild mit den Händen zu fuchteln, um seinen visuellen Kanal zu klären.

     — Probleme? — fragte höflich Ruslan, der weiter unten auf der Rolltreppe stand.

     — Ja, verdammt! Ich kann nicht herausfinden, wie ich die Werbung loswerde.

     — Hast du bereits die kostenlosen Apps aus dem Mariner-Play installiert?

     — Ohne die lassen sie mich nicht vom Raumhafen weg.

    Ruslan zeigte unerwartete Fürsorge und stützte Max beim Aussteigen von der Rolltreppe.

     — Du hättest das Lizenzabkommen lesen sollen.

     — Zweihundert Seiten?

     — Irgendwo auf Seite einhundertzwanzig steht, dass ein schwacher Chip dein persönliches Problem ist. Für die Werbung wurde bezahlt, die wird keiner entfernen. Stell die visuellen Einstellungen auf Minimum.

     — Was für ein Mist ist das?! Entweder schaust du dir die Screenshots an, oder du siehst hinter zehn Metern nur noch Pixel.

     — Gewöhne dich daran. Ich habe dich gewarnt: Im Vergleich zu den Smoothie-Liebhabern und Segway-Fahrern aus der Neurotech-Welt bin ich ein wahres Vorbild an Höflichkeit. Du wirst meine Ehrlichkeit noch zu schätzen wissen, Bruder.

     — Natürlich… Kumpel.

     — Du wirst eine Dienstverbindung von der Telekom erhalten, das wird es einfacher machen.

    Als Max in die unterirdische Garage kam, war er zunächst etwas verwirrt. Der schwach beleuchtete, halb verlassene Raum erstreckte sich in alle Richtungen vom Fahrstuhl, so weit das Auge reichte. Die Parkgarage glich einem echten Wald aus Säulen, die vom Boden bis zur Decke aufgestellt waren, mit so spärlicher Beleuchtung, dass Lichtstreifen sich mit Schatten abwechselten. Ruslan blieb vor einem schweren, getönten SUV stehen und drehte sich um. Sein Gesicht verschwand fast in den Schatten, und aus seinem anonymen, düsteren Silhouette wehte etwas Übernatürliches. Er wartete wie ein Fährmann auf den, der ihm bestimmt war, um ihn in die Unterwelt zu bringen. Die niedrige Schwerkraft trug ihren Teil zu diesen mystischen Gedanken bei. Max konnte im Halbdunkel keine klare Grenze zum Boden erkennen und hing nach jedem Schritt für einige Augenblicke in der Luft, sodass es schien, als würde er im grauen Nebel treiben, wie eine verlorene Seele. „Und ich habe nicht einmal Münzen für die Bezahlung der Dienste, ich riskiere, für immer zwischen den Welten zu hängen.“ Max stellte die visuellen Einstellungen zurück, und die übernatürliche Welt verschwand, verwandelte sich in eine gewöhnliche Tiefgarage.

    Ruslan setzte das schwere Auto sanft in Bewegung.

     — Und womit genau beschäftigst du dich bei der Arbeit, wenn ich fragen darf? — Max beschloss, den neuen Bekannten zu nutzen, um ein bisschen Insiderwissen zu erhalten.

     — Ja, ich durchsehe hauptsächlich persönliche Korrespondenz, so allerlei Liebesbriefe und solchen Kram. Langeweile pur, weißt du.

     — Verstehe, verstehe, das ist eine harte Nuss, — lächelte Max höflich und fügte überrascht hinzu, während er das ernste Gesicht seines Gegenübers betrachtete. — Ist das etwa kein Scherz?

     — Welche Scherze, mein Freund, — lächelte Ruslan breit. — Natürlich habe ich ganz andere Aufgaben, aber deine Sorge um das Privatleben wird schnell verfliegen. Alle Mitarbeiter von Telekom können alle E-Mails und Gespräche überprüfen, egal ob dienstlich oder privat.

     Ruslan grinste schief und fuhr nach einer kurzen Pause fort:

     — Für wichtige Mitarbeiter gibt es sogar einen speziellen Server im Innern der Telekom, auf den alles, was du siehst und hörst, von einem Chip geschrieben wird.

     — Denen geht es wirklich nicht gut, diesen wichtigen Mitarbeitern.

     — Ja, wenn du die Typen sehen könntest, die in unserer schmutzigen Wäsche wühlen… Die Bewohner des Glashaus’ kümmern sich überhaupt nicht darum, was sie da beobachten.

     — Ich denke, das ist alles illegal und auch durch die Beschlüsse des Beratenden Rates verboten.

     — Gewöhne dich daran, auf dem Mars gibt es kein Gesetz, außer dem, das von deinem Arbeitgeber aufgestellt wird. Hast du Probleme, such dir einen anderen Job.

     — Aha, um in eine Firma zu kommen, wo man für die kleinsten Vergehen bestraft wird.

     — Das Leben ist brutal. Verschiedene Liebhaber der Privatsphäre arbeiten für Kellner und andere Service-Arbeiter, da interessiert es niemanden, worüber sie reden und was sie denken.

     — Nun, absolute Freiheit gibt es nicht, man muss immer etwas opfern, bemerkte Max philosophisch.

     — Es gibt überhaupt keine Rechte und Freiheiten, es gibt nur ein Gleichgewicht zwischen den Macht- und Interessen der verschiedenen Akteure. Wenn du selbst kein Akteur bist, musst du dieses Gleichgewicht wahren.

     „Na, na, und bald treffen wir den örtlichen Al Capone, der die Telekom-Sicherheit leitet? Dieser neue Freund ist sicherlich ein ganz besonderer Typ, mit dem man vorsichtig umgehen sollte, aber eine solche Bekanntschaft könnte sich als nützlich erweisen“, überlegte Max.

    Max hat immer davon geträumt, auf dem Mars zu leben. Jeden Tag, während er aus dem Fenster auf das verfallene, leblos wirkende Moskau schaute, dachte er an den roten Planeten. Die schlanken Türme, die Schönheit der Unterwelt und die grenzenfreie Freiheit des Geistes verfolgten ihn in unruhigen Träumen. Max‘ Mars-Traum unterschied sich jedoch ein wenig von dem durchschnittlichen: Er träumte nicht nur von virtuellen und materiellen Gütern. Sein verständliches Streben nach Reichtum und Unabhängigkeit war eng verwoben mit den offensichtlich unerreichbaren, fast kommunistischen Träumen, Gerechtigkeit und Glück für alle in die Welt zu bringen. Natürlich sprach er niemals darüber, aber manchmal glaubte er ernsthaft, dass er so viel Macht und Reichtum auf dem Mars erlangen könnte, dass er die Schar grausamer multinationaler Konzerne in eine Art Mars verwandeln würde, wie er ihn in seinen Kindheitsträumen gesehen hatte. Als Ziel für Verbesserungen reichte ihm Moskau, Europa oder Amerika nicht aus; es musste der Mars sein. Manchmal handelte er sehr irrational und opferte seinen Träumen weitaus vorteilhaftere Angebote von nicht-marsianischen Unternehmen. Max brannte darauf, auf den roten Planeten zu gelangen, und wollte die Argumente der Vernunft nicht hören, da er irgendwie überzeugt war, dass die Wände, gegen die er in Moskau vergeblich ankämpfte, plötzlich magisch vor ihm auf dem Mars einbrechen würden. Nein, er hatte natürlich alles im Voraus geplant: einen Job bei Telekom zu bekommen, anfangs eine Unterkunft zu mieten, dann vielleicht eine Wohnung zu finanzieren, Masha zu sich zu holen und dann, nachdem er die vordringlichen Aufgaben gelöst hatte, ruhig den Weg zur strahlenden Spitze zu bahnen. Aber das war keine Karriere um der Karriere willen, oder eine Karriere für die Familie; es ging alles darum, einen naiven Traum zu verwirklichen.

    In seiner Kindheit besuchte Max die Hauptstadt des Mars, und die märchenhafte Stadt verzauberte ihn. Er wanderte überall mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen herum. Als ob eine monströse Seelenfängerin ihn in ihr schimmerndes Netz gefangen hätte, verband ihn seitdem eine unsichtbare, bis zum Klang gespannten Saite mit ihr. Oft fühlte es sich an wie ein leichtes Wahnsinn. Mit zwölf Jahre sammelte Max Modelle von Mars-Rovern, Schiffen und kuratierte seltene Steine aus dem Inneren des roten Planeten. Auf seinem Regal stand ein großes, fast einen Meter hohes Modell der „Viking“, das er ein halbes Jahr lang zusammengeklebt hatte. Allmählich wuchs er aus seinen Spielsachen heraus, aber die Anziehung zum Mars blieb unvermindert, als würde ihm jemand beharrlich ins Ohr flüstern: „Verlass diesen Ort, du wirst dort Glück und Freiheit finden.“ Diese mystische Verbindung stand in seinem Leben im Vordergrund. Alles andere—Freunde, Masha, und seine Verwandten—verschwand irgendwie unbemerkt im Hintergrund vor dem globalen Ziel, obwohl Max gelernt hatte, seine Gleichgültigkeit gegenüber den weltlichen Dingen gut zu verbergen. Schließlich war es nicht die verheerendste Leidenschaft, die die Menschen beherrschte, und Max lernte, sie zu seinem Vorteil zu nutzen. Zumindest war Masha überzeugt, dass all diese titanesquen Anstrengungen für ihr zukünftiges Familienglück unternommen wurden. Und Max' Lebensweg verwandelte sich in einen Kompromiss zwischen unerfüllbaren Träumen und dem, was ihm die Lebensumstände diktierten. Max war ständig auf der Jagd, erschöpft von der Jagd nach Ungewissem, und quälten ihn ungefähr folgende Gedanken: „Verdammtes Glück, bald werde ich dreißig, und ich bin immer noch nicht auf dem Mars. Wenn ich mit Masha und zwei Kindern bis vierzig dort ankomme, wäre das eine totale und endgültige Niederlage. Ja, und bei so einem Szenario werde ich niemals dort ankommen. Ich muss alles schneller machen, solange ich noch jung und stark bin.“ Und er tat alles noch schneller, zum Nachteil der Qualität und allem anderen.

    Max sah aus dem Fenster: Ein schweres Fahrzeug raste durch das verwobene Netz unterirdischer Tunnel, deren alte Mauern anscheinend nie von Menschenhand berührt worden waren. Auf der schmalen, zweispurigen Straße gab es kaum Fahrzeuge. Gelegentlich trafen nur Lkw mit dem Logo von INKIS auf: Ein stilisierter Kopf eines Astronauten mit hochgestelltem Visier, vor dem Hintergrund einer planetarischen Scheibe.

    „Wohin fahren wir eigentlich?“, dachte Max mit leichter Besorgnis, während er weiter aus dem Fenster starrte. „Das sieht nicht nach einer belebten Autobahn in Richtung Tula aus.“

     „Das ist die Dienststraße von INKIS, wir werden in etwa dreißig Minuten dort sein“, antwortete Ruslan auf die unausgesprochene Frage. „Auf der normalen Straße würden wir anderthalb Stunden brauchen.“

     „Gibt es denn niemanden, der sich auf normalen Straßen auskennt?“

     „Natürlich, sie ist für gewöhnliche Fahrer gesperrt, aber INKIS und Telekom verbinden alte, enge Freundschaften.“

    „Freundschaft, hm?“, dachte Max skeptisch. „Es wäre interessant zu erfahren, womit dieser Typ tatsächlich beschäftigt ist.“

    Während er auf die sich vor ihm ausbreitende Straße schaute, fragte er sich, wie es Ruslan so gelassen gelingt, sich im Labyrinth aus Tunneln und Höhlen zurechtzufinden, durch die sie mit rasender Geschwindigkeit fuhren. Die Strecke bog ständig ab, mal ging es nach oben, mal hinunter, und kreuzte sich mit anderen, noch schmaleren Wegen. Sie war nur sehr spärlich beleuchtet, die Scheinwerfer vor ihm hoben nur riesige Stalaktiten und Stalagmiten aus der Dunkelheit hervor, die in einigen Bereichen bis direkt an die Asphaltdecke herankamen. Ein Seitenweg mit Schotterbelag rauschte mit einem Pfiff vorbei. Ein lärmender Minenbulldozer bog gerade darauf ab und knirschte über kleine Steine. Ruslan überholte ihn beinahe ohne Verlangsamung, ohne auf den Kies zu achten, der unter den riesigen Rädern des Bulldozers aufwirbelte, und dann tauchte er sofort nach unten und rechts in die unbeleuchtete, abgeriegelte Kurve ab. Max umklammerte panisch den Türgriff und dachte, entweder ist Ruslan ein unbekannter fernverwandter Nachkomme von Schumacher und kennt die Strecke auswendig, oder es gibt hier einen Haken. Er fand fast sofort die Benutzeroberfläche des Navigationscomputers und war erneut beeindruckt, wie komfortabel die Steuerung der Objekte im Mars-Internet umgesetzt war: Man musste keine Suche starten oder neue Treiber installieren, es genügte, auf das Gerätesymbol zu klicken, und es war einsatzbereit. Auf der Windschutzscheibe spiegelte sich die Karte der Umgebung des Raumhafens, und über der Straße erschienen grüne Pfeile, die auf die Kurven hinwiesen, mit allen nötigen Erklärungen: dem Kurvenradius, der empfohlenen Geschwindigkeit und weiteren Daten. Darüber hinaus ergänzte der intelligente Computer die Darstellung der geschlossenen oder schlecht beleuchteten Streckenabschnitte, wobei Max aus der Bewegung der entgegenkommenden Lkw erkannte, dass das Bild in Echtzeit übertragen wurde.

     — Funktioniert dein Autopilot nicht?

     — Doch, natürlich, — zuckte Ruslan mit den Schultern. — Diese Strecken sind einer der wenigen Orte, wo man selbst das Steuer übernehmen darf. Weißt du, was hier das Problem ist, ein Auto mit Lenkrad und Pedalen zu kaufen? Ich verstehe nicht, warum man für ein Auto ein paar Hundert Krypto ausgeben sollte, nur um als Passagier mitzufahren. Schlimmer ist es wirklich nicht, als alkoholfreies Bier und virtuelle Frauen. Verdammte Nerds, stecken ihre Chips überall rein, wo es gerade passt und wo nicht.

     — Tja, das ist ein Problem… Es gibt einen bärtigen Moskauer Witz über autonomes Fahren, der nicht besonders lustig ist.

     — Na, erzähl mal.

     — Also, da liegen ein Mann und eine Frau im Bett nach ihrer ehelichen Pflicht. Der Mann fragt: „Liebste, hat es dir gefallen?“ „Nein, Liebling, das hast du früher viel besser gemacht. Hast du etwa eine andere Frau?“ „Nein, Liebling, ich habe einfach in der Zeit immer gegen Orks gekämpft, und mein Chip hat das für mich gemacht.“

     — Das ist schon kein Witz mehr, — grinste Ruslan. — Bei manchen Bürohengsten habe ich da keine Zweifel. Wer braucht echte Frauen… Es gibt übrigens einen neuen Service, der nennt sich „Körperkontrolle“. Der Chip fährt dich selbst zur Arbeit und wieder nach Hause, während du mit deinen Orks machen kannst, was du willst.

     — So wie bei Zombies? Es muss gruselig sein, solche auf der Straße zu treffen, oder?

     — Nein, du wirst nichts bemerken. Da läuft irgendein Typ herum, der starrt einfach vor sich hin. Heutzutage sind alle so. Ein guter Chip kann sogar auf Fragen wie: „Hey Kumpel, hast du eine Zigarette?“ antworten.

     — Wohin der Fortschritt uns führt. Sind in diese Chips auch Boxerfähigkeiten eingebaut?

     — Ja, in den rosa Träumen mancher Leute. Denk mal nach, woher soll die Kraft und Reaktion kommen? Entweder teure Implantate oder du schwitzt im Fitnessstudio. Das ist nur im Warhammer möglich: Du hast ein paar Groschen für das Konto bezahlt und bist dann ein fucking Space Marine.

     — Das ist ein beschissener Service. Wer weiß, was dein Chip da für dich anstellt, wer trägt dann die Konsequenzen?

     — Wie immer, lies die Vereinbarung: Ein zertrümmertes Gesicht — deine persönlichen Probleme.

     — Gibt es auf dem Mars gefährliche Gegenden?

     — So viel du willst, — zuckte Ruslan mit den Schultern, — weißt du, die Arbeit in Uranminen fördert nicht gerade, ähm ...

     — Die Entwicklung einer reichen inneren Welt, — fügte Max hinzu.

     — Genau. Es gibt hier viele Bezirke, die von lokalen Banden überwacht werden, aber wenn du dort einfach nicht auftauchst, wirst du viele Probleme vermeiden.

     — Welche Bezirke sind das? — fragte Max vorsichtshalber nach.

     — Der Bereich des ersten Siedlung beispielsweise. Das ist eine Art Gamma-Zone, aber tatsächlich gibt es dort hohe Strahlung und niedrigen Sauerstoff. Die Einheimischen lieben es, verlorene Körperteile mit verschiedenen scharfen und spitzen Dingen zu ersetzen.

     — Mich interessiert, warum die Konzerne mit diesen Halunken nicht fertig werden können?

     — Wie sollte man das angehen?

     — Was meinst du mit wie?! In der Unterwelt, wo jeder einen Neurochip im Kopf hat, gibt es doch keine Probleme, alle Regelbrecher zu fangen?

     — Tja, das bist du — ein gesetzestreuer Mitarbeiter im Telekommunikationsbereich, hast schon alle Polizeianwendungen auf den Chip installiert. Während andere mit gefälschten Chips unterwegs sind, ist es für irgendeinen Auftragnehmer wie "Uranium One" oder das Ministerium für Atomenergie völlig egal, wer da bei ihnen anfängt. Und mal ehrlich, warum sollte sich die Telekom oder Neurotech überhaupt anstrengen? Die Gang aus der ersten Siedlung wird sich nie gegen sie wenden. Und zudem ist es für einen Techniker auf dem Segway nicht gerade einfach, einen Anhänger von Free Software anzugehen. Da braucht man schon entsprechende Fachkräfte.

     — Und bist du nicht zufällig aus so einem Viertel gekommen? — äußerte Max vorsichtig seine Vermutung.

     — Nein, ich bin auf der Erde geboren. Aber dein Gedankengang ist fast richtig und ziemlich gefährlich.

     — Ach, so wichtig ist mir das nicht… Und werden die Techniker auf ihren Segways nicht sauer, wenn du hier solche Beschimpfungen über sie abläßt?

     — Sie beobachten mein Handeln, aber reden kann man, so viel man will, das ändert nichts. Was hast du gedacht: Gibt es auf dem Mars keine Kriminalität?

     — Doch, ich war mir da ziemlich sicher. Wie kann man Verbrechen begehen, wenn dein Chip sofort alles meldet, wo es hingehört?

     — Natürlich, und das elektronische Gericht verhängt automatisch Strafen und kann auch automatisch ein Verfahren einleiten, alle Bedingungen überprüfen und dich hinter Gitter schicken. Wenn du dich zu sehr aufspielst, wird dir ein Mini-Chip implantiert, der nicht nur alles überwacht, sondern sofort dein Nervensystem lahmlegt, sobald du versuchst, das Gesetz zu brechen. Wollte nur die Straße an einer falschen Stelle überqueren, und schon sind die Beine gelähmt… auf halbem Weg.

     — Richtig, genau das meine ich.

     — Ich verrate dir ein Geheimnis: Das alles ist, um Menschen wie dich, ehrliche Leute, unter Druck zu setzen. Ein Krimineller mit einem illegalen Chip kümmert sich nicht darum. Ja, die Konzerne könnten die Kriminalität eindämmen, wenn sie wollten. Aber das interessiert sie überhaupt nicht.

     — Warum nicht?

     — Ich habe dir einen Grund genannt. Denk doch auch mal über etwas anderes nach. Stell dir vor, der Kommunismus ist gekommen, und allen ist ein Minichip eingesetzt worden, damit sie für das Wohl der Gesellschaft arbeiten. Überall herrscht Sauberkeit und Schönheit, es gibt keine Gamma- oder Delta-Zonen, wenn du krank bist – lass dich gesund behandeln, wenn du deinen Job verlierst – lebe von der Sozialhilfe. Wer würde dann sein ganzes Leben bis zur Erschöpfung schuften? Alle würden sich entspannen und sich nicht um die Eggheads kümmern, die mit ihren Segways unterwegs sind. Aber wenn es die Aussicht gibt, ein Obdachloser in der Delta-Zone zu werden, wo die Luftqualität mangelhaft ist, oder eine aufregende Tour durch die Konzentrationslager des Ostblocks zu machen, dann wirst du aktiv werden. Das ist es, was einige in Moskau nicht erreichen können. Warum reißen sie sich den Arsch auf für die Chefs von Telecom, die sie nicht einmal als Menschen wahrnehmen?

     — Du übertreibst eindeutig, — winkte Max empört ab. — Du spannst irgendwelche Verschwörungstheorien auf, klar, dass man jede Tatsache darauf anpassen kann.

     — Gut, ich stelle Verschwörungstheorien auf. Aber du scheinst dir vorzustellen, dass du ins Land der Elfen geraten bist. Leb selbst mal dort, und in einem Jahr schauen wir, wer von uns recht hat.

     — In einem Jahr werde ich selbst Chef bei der Telekom sein, dann werden wir sehen.

     — Na klar, ich bin doch nicht dagegen, — lachte Ruslan. — Vergiss nicht, wer dich vom Raumhafen abgeholt hat. Aber das sind alles nur Träume…

     — Träume hin oder her, wenn man sein ganzes Leben auf einer bequemen Couch sitzt, wird man sicher nichts erreichen.

     — Hast du wirklich vor, dich in die Welt der echten Marsianer einzufügen?

     — Was ist daran so besonders? Warum bin ich ihnen nicht gewachsen?

     — Es geht nicht darum, besser oder schlechter zu sein. Es ist ein elitärer Club für Eingeweihte. Außenstehende haben dort keinen Zutritt, ganz gleich, welche Verdienste sie haben.

     — Klar, die Führung jeder transnationalen Corporation ist gewissermaßen ein geschlossener Kreis. Du würdest sehen, welche Familienclans die lukrativsten Positionen in Moskau besetzt haben. Da gibt es keinen Elitarismus, nur primitives, wildes Asiattum: Sie kümmern sich um nichts anderes als darum, schnell und viel zu bekommen. So oder so, die erste Stufe auf dem Mars ist immer noch besser, als primitive Webseiten in Moskau zusammenzuschustern. Vielleicht verdiene ich wenigstens ein bisschen Geld.

     — In Moskau wirst du mit einfachen Websites deutlich mehr Geld verdienen. Aber offensichtlich bist du nicht hierher gekommen, um mit 40 Jahren ein kleiner Chef zu werden und dir eine Wohnung im B-Stadtteil anzusparen. Aber mach dir keine Sorgen, denkst du wirklich, du bist der erste mit leuchtenden Augen, der hierher gekommen ist? Es gibt hier jede Menge Träumer, und die Marsmenschen wissen genau, wie sie aus ihnen alles rausholen können.

     — Das weiß ich schon, dass man hart arbeiten muss und nicht jeder Erfolg hat; manche scheitern auch. Aber was soll man machen? Denkst du wirklich, ich verstehe nichts?

     — Du bist ein kluger Kerl, ich wollte nichts dergleichen sagen, aber du kennst das System nicht. Ich habe gesehen, wie es funktioniert.

     — Und wie funktioniert es?

     — Ganz einfach: Zunächst wirst du angeboten, als einfacher Administrator oder Programmierer zu arbeiten, dann erhöht sich dein Gehalt ein wenig und vielleicht wirst du auch zum Leiter der neuen Mitarbeiter befördert. Aber nichts wirklich Großartiges wird dir erlaubt, oder sie erlauben es dir, aber nehmen sich alle Rechte. Und ständig wirst du das Gefühl haben, dass du gleich dabei bist, wenn du nur ein wenig mehr Gas gibst, aber das ist eine Illusion, ein Täuschungsmanöver, der gläserne Deckel, kurz gesagt.

     — Ich verstehe, dass die meisten an einer gläsernen Decke scheitern. Die Schwierigkeit besteht darin, zu den wenigen Glücklichen zu gehören, die es geschafft haben.

     — Es gibt keine Glücklichen, verstehst du? Die Politik ist so — keine Ausnahmen für Außenstehende.

     — Ich sehe keinen Sinn in dieser Politik. Wenn man niemanden hereinlässt, dann wird, wie du sagst, niemand sich anstrengen. Warum sich anstrengen, wenn der Ausgang bekannt ist? Wenn man keine Videos mit glücklichen Millionären zeigt, wird doch niemand Lottoscheine kaufen, oder?

     — Hier werden dir alle möglichen Videos vorgegaukelt. Niemand wird Neurotech auf frischer Tat ertappen.

     — Willst du sagen, dass die Marsmenschen alle einfach betrügen?

     — Nein, das stimmt nicht ganz, sie betrügen nicht einfach, sondern sie betrügen sehr intelligent. Gut, ich werde versuchen, es zu erklären... Du arbeitest also bei einem Telekommunikationsunternehmen, und die Personalabteilung hat eine Akte über dich angelegt. Da gibt es eine Datei, in die alle Daten eingegeben werden, die gesammelt werden konnten, bis hin zu deinen Schulnoten, sowie eine gesamte Historie deiner Anfragen und Besuche über den Chip. Anhand dieser Daten und deiner aktuellen Aktivitäten wird das Programm überwachen, wann es an der Zeit ist, dir etwas zu sagen, wann du eine Beförderung oder eine Gehaltserhöhung erhältst, damit du nicht einfach gehst. Kurz gesagt, sie werden immer eine Karotte vor deiner Nase hinhängen.

     — Du malst alles mit schwarzer Farbe. Na ja, sie nutzen neuronale Netze zur Analyse persönlicher Daten. Klar, das ist nicht besonders angenehm, aber ich sehe darin auch kein großes Drama.

     — Das Drama besteht darin, dass, wenn du kein Marsianer bist, du deine Probleme nur mit diesem neuronalen Netzwerk teilen wirst. Das ist eine völlig... formale Prozedur, lebende Manager sagen dir in einem halben Jahrhundert kein Wort. Für sie bist du ein leeres Blatt.

     — Es ist, als wäre ich in Moskau ein völlig unbedeutender Ort für irgendeinen INKIS. Klar, zuerst muss man die Aufmerksamkeit auf sich ziehen, damit die Marsianer anfangen, ihre Zeit mit der Diskussion über meine Karrierechancen zu verbringen.

     — Du verstehst wirklich nicht. In Moskau oder schlimmstenfalls irgendwo in Europa kannst du an einem Rennen teilnehmen, umringt von Leuten wie dir. Und selbst wenn neun von zehn Preisplätzen bereits von jemandes Kumpels oder Geliebten besetzt sind, hast du eine echte Chance auf den zehnten Platz. Aber auf dem Mars gibt es absolut nichts für dich, egal wie oft du ein Genie bist. Die Marsianer haben alle Menschen längst entlarvt und jeder hat seine persönliche digitale Box zugewiesen bekommen… Ach, vergiss es, jeder trifft seine eigene Wahl.

     — Ich würde sogar sagen: Jeder sieht, was er sehen möchte.

     „Seltsam ist der Sicherheitsdienst von Telekom“, dachte Max müde. „Was wollte er erreichen, damit ich zurück nach Moskau fliege und dort lange und glücklich lebe? Ja, eh wir zu Hause die Straßen repariert haben und mit dem Bestechen aufhören, ist es vernünftiger, an das zu glauben, als an die guten Absichten solcher Art. Wahrscheinlich macht er sich einfach einen Spaß daraus. Oder er ist tatsächlich mit irgendeiner Mafia verbunden und sieht nur die dunkle Seite von Tula.“ Trotzdem begannen Max' Zweifel mit neuer Kraft an ihm zu nagen: „Warum sucht die Telekom wirklich nach Spezialisten in Moskau, das im Vergleich zu Tula eher provinziell ist? Aber andererseits haben sie mich nicht aus einem dummen Scherz so weit hergeschleppt und die Reisekosten bezahlt, oder? Jedenfalls habe ich noch Geld für das Rückflugticket. Aber warum habe ich dann diese Gespräche angefangen? Gibt es niemanden mehr, mit dem ich reden kann? In seinem Geschwätz gibt es einen rationalen Kern. Wie kann ich in der Welt der virtuellen Realität verstehen: Baue ich mit neuronalen Netzwerken eine Karriere auf oder kommuniziere ich mit echten Marsianern? Nach der Höhe des Verdienstes? Aber Geld kann man auch in Moskau machen, besonders wenn man ein prinzipienloser Wicht mit Verbindungen ist. Und hier ist jedes Ergebnis in gewissem Maße virtuell. Ein ausreichend mächtiges neuronales Netzwerk wird leicht all meine Träume entschlüsseln und mir in eine gemütliche Welt eine Illusion davon vorsetzen, dass sie wahr werden. Vielleicht habe ich tief im Inneren ein klares Bewusstsein darüber, wie unerfüllbar meine Hoffnungen sind, und heimlich, von mir selbst verborgen, habe ich nie vorgehabt, sie in die Realität umzusetzen. Und hier gibt es eine wunderbare Gelegenheit zu sehen, wie die ideale Welt aussieht. Nur mit einem Auge schauen, das ist ja nicht verboten, das ist kein Laster, keine Niederlage, das ist ein harmloser taktischer Rückzug. Und dort, in naher Zukunft, werde ich auf jeden Fall alles ernsthaft angehen: Mit einem Willensakt werde ich das Netzwerkkabel durchtrennen und anfangen. Aber jetzt kann ich noch ein bisschen träumen, noch ein kleines bisschen… Mhm, so wird es also sein: noch ein bisschen, noch ein kleines bisschen wird sich über ein paar Jahrzehnte hinziehen, bis es endgültig zu spät ist, bis ich mich in eine willenlose Amöbe verwandle, die in Nährlösung schwimmt. – Vor diesem Horrorszenario schreckte Max zurück. – Nein, ich muss mit diesen Zweifeln aufhören. Ich muss sein wie Ruslan oder wie mein Freund Denis zum Beispiel. Denny weiß genau, was er will, und macht sich keinen Kopf. Und irgendwelche Chips und neuronale Netzwerke sind ihm schnurzpiepegal… Aber andererseits, ist das wirklich ein wahrer Traum? Es sind nur Instinkte und eine harte Lebensnotwendigkeit.

     — Fast sind wir da, — sagte Ruslan, als er am künstlichen Tunnel, der steil bergauf führte, langsamer wurde, — gleich gehen wir durch das Tor und sind in der Stadt. Vergiss nicht, die Erlaubnis zu aktivieren.

     — Und was war das für eine Zone?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! Und wir fahren hier so entspannt, das ist ja fast der offene Weltraum.

     — Ich weiß, der Sauerstoffgehalt ist unbegrenzt, hohe Strahlungswerte? Hast du Kinder?

     — Nein...

     — Dann ist das schlecht.

     — Was ist schlecht? – machte sich Max sorgen.

     — Ach, ich mache nur Spaß, dir wird nichts passieren. In diesem Fahrzeug ist es wie in einem Panzer: geschlossene Atmosphäre und Strahlungsschutz, und noch dazu leichte Raumanzüge im Kofferraum.

     — Ja, Raumanzüge im Kofferraum werden uns bei einem schweren Unfall sicherlich das Leben retten, — bemerkte Max, aber Ruslan ignorierte seine Ironie völlig.

    Ohne Verzögerung passierten sie das alte Tor und erreichten die Beschleunigungsspur der Autobahn bereits in Tula. Ruslan lehnte sich entspannt in seinen Sitz zurück und überließ die Kontrolle dem Computer. Auf den Autobahnen in Tula, wo die Höchstgeschwindigkeit auf unglaubliche zweihundert Meilen pro Stunde begrenzt war, hatten die Entscheidungen des Computers Vorrang vor den Handlungen des Fahrers. Nur das Straßencomputersystem war in der Lage, sicher mit solchen Geschwindigkeiten im dichten Verkehr zu navigieren. Das marsianische Verkehrsleitsystem verdiente die großzügigsten Lobeshymnen; es genügte, das Ziel auszuwählen, und das System wählte selbst die optimalste Route unter Berücksichtigung der Verkehrsprognosen und der Absichten anderer Nutzer. Ohne es wäre Tula zweifellos in Staus erstickt, wie viele Erden-Metropolen.

    Max betrachtete die Arbeit des reibungslos funktionierenden Verkehrssystems aus der Vogelperspektive auf der interaktiven Karte der Stadt. Die glitzernden Ströme von Fahrzeugen, die durch die Verkehrsknotenpunkte flossen, erinnerten an das Blutkreislaufsystem eines lebenden Organismus. Schwere Lkw und Passagierfahrzeuge reihten sich brav in die rechten Spuren ein, während schnelle Autos links vorbeisausten. Wenn jemand die Spur wechselte, hielten die anderen Verkehrsteilnehmer geduldig an und ließen ihn passieren, wobei sie fast mit ihren Stoßfängern aneinanderstießen. Niemand drängte sich mit riskanten Überholmanövern vor, niemand schnitt einander die Spur ab, alle Manöver wurden vorausgeplant und mit perfekter Geschwindigkeit und Genauigkeit ausgeführt. Überall waren mehrstöckige Knotenpunkte erbaut worden: Ampeln waren nicht notwendig. Max musste schmunzeln, denn bei diesem Anblick würde jeder Moskauer Verkehrspolizist vor Rührung weinen. Obwohl, nein, eher aus Enttäuschung: Wo ein stets nüchterner, fehlerfreier Computer das Kommando hat, bleibt die korrupte Straßenpolizei offensichtlich auf der Strecke.

    „Die Geschwindigkeit könnte zwar geringer sein, und der Abstand zwischen den Fahrzeugen sollte mehr als zehn bis fünfzehn Meter betragen“, dachte Max, „man kann nur hoffen, dass die Systeme rechtzeitig reagieren, sollten die Steuerungen einer Lkw-Plattform ausfallen, sonst wird es ziemlich chaotisch.“

    In der Stadt gab es viel zu bewundern, abgesehen von Autobahnen. Die niedrige Schwerkraft und die riesigen unterirdischen Höhlen ermöglichten unglaubliche architektonische Meisterwerke. Tula, verborgen in Höhlen und Tunneln, strebte zugleich in die Höhe. Sie bestand aus Wolkenkratzern, Türmen und luftigen Konstruktionen mit schlanken Stützen, die durch ein Netz von Übergängen und Verkehrswegen verbunden waren. Neben jedem Gebäude gab es einen Link zu einer Webseite, wo man interessante Informationen über die Metropole finden konnte. Hier steht eine zweihundert Meter hohe Glaskugel, die anscheinend in der Luft schwebt – ein teurer Club. Innerhalb verbringen wohlhabend gekleidete Menschen und teilweise bekleidete Damen fröhliche Zeiten in einer Umgebung der erweiterten Realität. Und einige Straßen weiter befindet sich ein strenges, düsteres Gebäude ohne Glas und Neon – ein Krankenhaus und Zufluchtsort für Obdachlose, gelegen in einer für das Leben günstigen Zone "Beta". Es stellt sich heraus, dass die zivilisierten Marsianer durchaus bereit sind, die Krümel vom Tisch zu teilen, obwohl anscheinend kein Staat sie mehr versklavt.

    Einige Gebäude, die wie Säulen aussehen, drückten gegen die Decke der Höhlen, um die herum ein Schwarm ankommender und hastiger Drohnen schwirrte. In diesen Gebäuden waren Feuerwehr, Umweltschutz und andere städtische Dienste untergebracht. Max hatte sich die Mühe gemacht, ihre Seite zu besuchen, und entdeckte, dass diese Säulen tatsächlich auch die Funktion von tragenden Konstruktionen übernehmen, um die natürlichen Bögen der Unterwelten vor dem Einsturz zu schützen. Diese Maßnahme ist eher präventiv, da auf dem Mars keine nennenswerte tektonische Aktivität beobachtet wird: Der Untergrund des roten Planeten ist längst tot und beeinträchtigt die Menschen nicht. Doch es gibt andere Probleme, vor allem in Bezug auf die Umwelt: In den Gesteinen werden ständig Sporen alter Bakterien gefunden, und die Strahlung ist hoch: Der natürliche Hintergrund, selbst in der Tiefe, ist aufgrund der hohen Konzentration radioaktiver Isotope um ein Vielfaches höher als auf der Erde. Daher befinden sich die Hauptlaboratorien mächtiger Konzerne üblicherweise in separaten Höhlen, die durch mehrere Schutzebenen vom Hauptstadtgebiet abgetrennt sind.

    Es gab sogar sehr exotische Beispiele lokaler Architektur: an Stellen, wo sich tiefe Löcher im Boden der Höhlen öffneten, hingen Türme von der Decke herab wie riesige Stalaktiten, die in die Leere abbrachen. Aus diesen Löchern ertönte das Grollen von Sauerstoffstationen – den leichten Organen der Stadt. Und die Rolle des Dirigenten dieses gigantischen Orchesters übernahmen elektronische Geräte. Sie kümmerten sich mühelos um die unvollkommenen menschlichen Wesen und ersetzten sie praktisch überall. Die Bewohner von Tula schlenderten entspannt über fragile, hohe Galerien, rasteten in den Maglev-Zügen, atmeten saubere gefilterte Luft und machten sich keine Sorgen darüber, dass Nanosekunden und Nanometer von Fehlern, die sich zufällig in die filigranen Kristalle der Computergeräte eingeschlichen hatten, sie von sofortigem oder gar qualvollem Tod trennten.

    Natürlich konnte für die Gestaltung der Stadtlandschaft jede beliebige Kulisse ausgewählt werden. Die beliebteste war die Kulisse der elfenhaften Stadt, wo Türme zu riesigen Bäumen wurden, Wasserfälle von den Mauern herabstürzten und über dem Kopf ein exotischer Himmel mit mehreren Sonnen sich ausbreitete. Max gefiel die Kulisse der Stadt der unterirdischen Nekromanten viel besser. Sie war viel näher an den realistischen Texturen der Umgebung und benötigte entsprechend weniger Ressourcen des Chips. Neonwerbungen, die sich in priesterliche Lichter verwandelten, warfen seltsame Reflexionen auf die schwarz-roten Felswände und zogen aus der Dunkelheit halbtransparente Adern kostbarer Mineralien hervor. Und Drohnen, die in Elementare und Geister verwandelt wurden, tanzten in den Höhlengewölben. So eng und organisch verbanden sich die Schönheit der virtuellen Kreationen und die Schönheit der natürlichen Unterwelt, dass das Herz förmlich stockte. Obwohl diese Schönheit fremd und erstarrt war, und von bösen Geistern des toten Planeten vor Millionen Jahren geschmiedet wurde, zog ihre Kälte an, und die Seele vergaß sich in einem süßen, giftigen Schlaf. Und die triumphierenden Geister, bösartig lachend, vollführten ihren unbegreiflichen Tanz und warteten auf ein neues Opfer. Max starrte immer weiter auf Tula, den er so lange und leidenschaftlich wiedersehen wollte, als plötzlich ein unsichtbarer und furchterregender Wesen den bis zum Zerreißen gespannten Faden riss und flüsterte: „Nun, hallo Max, ich habe auch auf dich gewartet…"

     — Ist er eingeschlafen? – Ruslan stieß seinen gegenüber in die Schulter.

     — So… ich war nachdenklich.

     — Zentrale, wir sind fast angekommen.

    Früher hatte Max aus irgendeinem Grund wenig Interesse daran, was das Hauptquartier des führenden russischen Unternehmens ausmacht. Das Bild des Neurotek-Büros – des berühmten „Kristallspitzes“ – stieß er mehrmals im Netz an. Ja, und es ist kein Wunder: Die Marke ist bekannt, wie man sagt. Dieser Spitz befand sich in einem Krater, bedeckt von der größten und ältesten Kuppel in Tula, und erreichte eine Höhe von fünfhundert Metern. Aber am meisten war es berühmt für die Kombination aus vollkommen transparenten und spiegelnden Elementen in seinen tragenden Konstruktionen. Durch die transparenten Teile konnte man das Innenleben der Firma beobachten, ähnlich wie bei Köchen in einigen Restaurants, während die Spiegel das Licht auf die faszinierendste Weise brachen. Dies symbolisierte anscheinend die vollständige Offenheit des Unternehmens, die Reinheit der Gedanken seiner Mitarbeiter und die strahlenden Höhen des wissenschaftlich-technischen Fortschritts. Insgesamt war mit dem Turm von Neurotek alles klar: teuer, strahlend und blendend. Natürlich wäre der Telekom nicht der Telekom, wenn er nicht versuchen würde, sich mit Neurotek in Bezug auf die Höhe der Türme zu messen. Und dort, wo es an Höhe und Glanz mangelte, holte der Telekom für seine Größe und seinen Umfang auf. Das riesige Betonbauwerk senkte sich mit seinem Fundament in ein tiefes Loch und drückte mit den oberen Etagen gegen das Gewölbe der Höhle. Ein würdiges Beispiel gotischer Architektur wurde von einem Ring kleiner Türmchen umgeben, die sich von Boden und Decke des Gewölbes zueinander streckten und stark an ein reißendes Maul erinnerten. Im Vergleich dazu symbolisierte das zentrale Gebäude des Telekoms die völlige Abgeschlossenheit des Unternehmens, insbesondere gegenüber allerlei fremden, skrupellosen Kreaturen, die sich „vierte Gewalt“ nennen, wobei die Gedanken ohnehin offensichtlich sind, und die Verzögerungen im wissenschaftlich-technischen Fortschritt wurden mit Leichtigkeit durch den „großen Knüppel“ kompensiert, der aus dem verfallenen Russischen Imperium geerbt wurde.

    Ruslan übernahm bereitwillig die Rolle des Führers. Wahrscheinlich wurden bei dem Anblick des architektonischen Meisterwerks, das dazu gedacht war, die Konkurrenz einzuschüchtern, einige patriotische Gefühle in ihm geweckt.

     — Hast du gesehen, wie gut wir uns eingerichtet haben? Die Asiaten haben schon Neid entwickelt.

    „Neurotek, oder? Bald werden sie vor Neid sterben.“ – Max' innere Skepsis spiegelte sich kaum in seinem Gesicht wider.

     — Das ist der untere Teil des zentralen Unterstützungspfeilers des Kraftkuppels. Du hast sie wahrscheinlich vom Terminal aus gesehen. Der Kraftkuppel wurde nie fertiggestellt, aber die massiven Bauwerke haben sich als nützlich erwiesen. Hier kann man selbst einen Atomkrieg überstehen, ganz anders als in einem gläsernen Vogelhaus. Richtig?

    Ruslan wandte sich an seinen Gesprächspartner, um die Bestätigung seiner Worte zu erhalten, und Max musste hastig zustimmen:

     — Mein Zuhause ist meine Festung.

     — Genau, genau. Eine bessere Sicherheit als innerhalb des Pfeilers gibt es einfach nicht. Selbst wenn die Höhle völlig einstürzt, wird die Konstruktion standhalten. Bald wirst du selbst sehen, wie gut es hier ist…

    „Ja,“ zuckte Maxim zusammen, „jetzt gibt es kein Entrinnen mehr.“ Kaum hatte er so gedacht, verschlang der riesige Fang die kleine vierrädrige Schale.

    18. Oktober 2139. Neueste Nachrichten.

    Heute um 11 Uhr ortszeit hat die INKIS Corporation einen Antrag auf Vollmitgliedschaft im Beratenden Ausschuss der marsianischen Siedlungen gestellt. Der Antrag wurde von den stimmberechtigten Mitgliedern des Ausschusses unterstützt: den Unternehmen Telekom-RU, Uranium One, Mariner Heavy Industries und anderen. Insgesamt erhielt der Antrag 153 Stimmen, wobei ein Mindestquorum von 100 Stimmen erforderlich war. Dieses Thema steht auf der Tagesordnung der nächsten Sitzung des Ausschusses, die am 1. November eröffnet wird. Bei positivem Abstimmungsergebnis erhält die INKIS Corporation eine Stimme und die Möglichkeit, Entwürfe von Beschlüssen über das Sekretariat des Ausschusses einzureichen. Derzeit hat der Vertreter der INKIS Corporation im Ausschuss nur eingeschränkte Beobachterrechte. Außerdem hat INKIS eine zusätzliche IPO seiner Aktien mit einem geschätzten Wert von etwa 85 Millionen Kryptos angekündigt.

    Die Nachricht wurde durch ein Video ergänzt, in dem Arbeiter in Raumanzügen die "Orion", "Ural", "Sturm" und "Viking" von ihren Sockeln abmontierten, die viele Jahre treu gedient hatten und dann ihren letzten Heimathafen bewachten. Angeblich geschah dies nur, um die alten Schiffe in das Museum der Mars-Erforschung zu transportieren, wo die Lagerungsbedingungen leichter zu gewährleisten sind. "Ja, so haben wir es geglaubt", dachte Max genervt. Angesichts der hastigen und barbarischen Art und Weise, wie die Arbeiten durchgeführt wurden, werden die neuen Exponate in einem ziemlich ramponierten Zustand im Museum ankommen, wenn sie nicht zuvor unter einem anderen wohlklingenden Vorwand entsorgt werden. Besonders schlimm erging es der "Viking". Ungeschickte Arbeiter zertrümmerten die gesamte Wärmedämmung, als sie das Schiff auf die Rampe luden. Der gesamte Prozess: Haufen von Scherben verstreut im Sand und unschöne kahle Stellen wurden in einer Reihe ausdrucksstarker Fotos festgehalten. Kurz gesagt, INKIS beeilte sich, die Wünsche des Beratenden Rates zu hören.

    Max wünschte sich insgeheim, dass die Chefs des Unternehmens ein paar schmerzhafte Beulen vom übermäßigen Schmeicheln der Marsianer bekommen und wechselte zur nächsten Nachricht.

    Unruhen auf Titan dauern an. Nach der brutalen Niederschlagung der Proteste mit zahlreichen Festnahmen ist die Situation weiterhin weit von einer Lösung entfernt. Unterstützer der sogenannten Organisation „Kwadus“ streben die Schaffung eines unabhängigen Staates auf Titan an, in dem radikale Reformen des Urheberrechts durchgeführt werden und staatliche Unterstützung für Softwareprojekte mit freier Lizenz bereitgestellt wird. Sie werfen den Behörden des Protektorats politische Repressionen und geheime Morde an Dissidenten vor und drohen, mit Terror auf Terror zu antworten. Bislang gelingt es den Anhängern der „Organisation“ – den Kwad, nicht, ihre Drohungen umzusetzen; ihr einziges erreichtes Ziel bleibt geringfügige Randale und Hackerangriffe. Trotz dieser Situation haben die Polizeikräfte des Protektorats Titan bereits erhöhte Sicherheitsmaßnahmen im Verkehr, an Industrieanlagen, Lebensstationen und in medizinischen Einrichtungen eingeführt. Die Corporation Neurotech hat sich zu den ersten gezählt, die die Anwendung von Gewalt für inakzeptabel erklärt hat, und hat die Handlungen des lokalen Protektorats verurteilt sowie entsprechende Vorschläge im Beratenden Rat eingereicht. In naher Zukunft wird auf einer Sondersitzung über den Widerruf des bestehenden Protektorats von Titan entschieden. Die Position von Neurotech findet bislang weder bei den Wettbewerbern noch bei den engsten Verbündeten Verständnis. Der Konzern Sumitomo, der erhebliche Mittel in seine Produktionsanlagen auf Titan investiert, hat scharfen Widerspruch gegen den Vorschlag im Beratenden Rat eingelegt und versucht dessen Diskussion zu blockieren. Vertreter von Sumitomo schlagen vor, die Unruhen durch den eigenen Sicherheitsdienst zu untersuchen und erklären offen, dass ihnen die Nummern der Neurochips aller Kwad bekannt sind.

    „Wow, was in unserem Sonnensystem vor sich geht!“, dachte Max, während er gelangweilt die Nachrichtenwebseite durchscrollte. „Ein paar Verrückte haben beschlossen, auf diesem gefrorenen Mond zu protestieren – echt Wahnsinn, die haben anscheinend das letzte bisschen Verstand verloren… Ein unabhängiger Staat auf einem isolierten Mond, der völlig von externen Lieferungen abhängig ist. Großartige Idee, die platt gemacht werden wird. Wo soll man mit einem U-Boot hin, wenn rund um einen der flüssige Methansee ist? – Max hielt die Pläne und Forderungen der Demonstranten für absurd, wollte jedoch dieselbe Logik nicht auf seine eigenen Träume von der Umgestaltung des Mars anwenden. – Und Neurotek wird plötzlich zum Befürworter von Demokratie und Menschenrechten. Das kann nur heißen, dass sie sich die Produktionsanlagen des ehemaligen Verbündeten unter den Nagel reißen wollen.“

    Neugierig schaute Max auf das Logo der geheimnisvollen „Organisation“, das auf gehackten Webseiten hinterlassen wurde: ein blauer Rhombus, dessen rechte Hälfte ausgeblendet war, während auf der linken Hälfte ein Teil eines allsehenden Auges prangte. Dann wechselte er zur nächsten Nachricht.

    Die Firma Telekom-ru hat eine Erhöhung der Zugangsgeschwindigkeiten und der Speicherkapazitäten für alle Nutzer ihres Netzwerks angekündigt, in Verbindung mit der Einführung eines neuen Supercomputer-Clusters auf Supraleitern zur Optimierung des Datenaustauschs. Das Unternehmen verspricht, damit die bekannten Probleme mit dem drahtlosen Anschluss vollständig zu beseitigen. Telekom-ru hat als Reaktion auf solche Kundenbeschwerden stets auf einen Mangel an ihm zugewiesenen privaten Ressourcen verwiesen und Anträge bei der Beratenden Kommission für das elektromagnetische Spektrum eingereicht. Zur Fairness sei angemerkt, dass die Frequenzressourcen, die Telekom zugewiesen wurden, nur geringfügig hinter denen der beiden anderen größten Anbieter Neurotech und MDT zurückbleiben. Im Verhältnis zur zugewiesenen Bandbreite in Bezug auf die durchschnittliche Anzahl der Nutzer übertrifft Telekom-ru jedoch deutlich seine Konkurrenten, was auf eine mangelhafte Optimierung der vorhandenen Ressourcen hindeutet. Der neue Supercomputer soll dieses langwierige Problem beheben. Darüber hinaus kündigte Telekom-ru die baldige Eröffnung eines neuen Rechenzentrums und mehrerer Hochgeschwindigkeitsrepeater an. Das Unternehmen äußert sich zuversichtlich, dass die Qualität seiner Dienstleistungen nun der der "Großen Zwei" in nichts nachstehen wird. Jetzt hat sich auf dem Markt für Netzdienstleistungen eine vollwertige "Große Drei" gebildet, behauptet Telekom-ru. Die Unternehmenssprecherin Laura May war freundlicherweise bereit, unsere Fragen zu beantworten.

    Eine hochgewachsene Blondine, die dem Glamour und dem Stil der goldenen Ära Hollywoods entstammt, lächelte strahlend und schien bereit zu sein, alle Fragen zu beantworten. Sie hatte schulterlanges lockiges Haar, eine üppige Brust und markante, wenn auch nicht perfekt symmetrische Gesichtszüge. Doch sie betrachtete die Welt mit einem leichten Lächeln und einer gewissen Herausforderung, während ihre heisere Stimme einen animalischen Magnetismus versprach. Ihr Rock war ein wenig kürzer und ihr Lippenstift etwas auffälliger als es ihrem Status entsprach, aber das schien sie nicht zu kümmern; jede ihrer Betonungen und Gesten provozierte das Publikum, an ihrer moralischen Standfestigkeit zu zweifeln, ohne jedoch jemals die feine Grenze formeller Anstandsregelungen zu überschreiten. Die heutzutage durchaus offiziellen Siegermeldungen des Telekommunikationsunternehmens klangen in ihrer Aufführung vielversprechend.

    „Ja, wenn dir mit solch einer Stimme eine überirdische Geschwindigkeit des Anschlusses versprochen wird, wird jeder schneller den Vertrag abschließen“, dachte Max. „Obwohl, wer weiß, wie es wirklich ist, in welcher Sprache sie spricht und ob es sie überhaupt gibt? Vielleicht sehen weibliche Nutzer einen brutalen Macho?“

    Laura hat unterdessen mutig die Angriffe auf ihren Heimatverband abgewehrt.

     „…Man klebt uns gern das Etikett auf, dass unsere Dienstleistungen günstiger, aber weniger hochwertig und zuverlässig sind und dass wir angeblich veraltete Netzwerktechnologien verwenden. Dabei haben wir alle grundlegenden Dienstleistungen bereits seit langem voll umgesetzt, und einige Probleme traten nur aufgrund der allgemeinen Netzüberlastung und lediglich in der drahtlosen Verbindung auf. Aber jetzt, nach dem Start des neuen Supercomputers, wird die Telekom qualitativ hochwertige Dienstleistungen zu einem Preis anbieten, der deutlich niedriger ist als der der Konkurrenz.“

     „Wie kommentieren Sie die Vorwürfe von Neurotech und MDT hinsichtlich des Dumpings seitens der Telekom? Ist es wahr, dass die Telekom Einnahmen aus ihren nicht-kerngeschäftlichen Assets nutzt, um die Preise für Netzwerkdienste niedrig zu halten?“

     „Sie wissen doch, dass ein niedriger Preis nicht immer Dumping bedeutet…“

    „Was für ein toller Service von unserem Telekommunikationsanbieter“, dachte Max genervt, schloss die Webseite und plumpste auf das Sofa. „So kümmert man sich um Kunden und Mitarbeiter. Gesundheitsversicherung, Entspannungsräume, Karriere-Management – alles, nur nicht um die eigentliche Arbeit. Na, gut, zu einem supraleitenden Kern würden sie mich eh nicht lassen. Ich bin bereit zu lernen, und mit der Entwicklung von Peripheriegeräten würde ich definitiv klarkommen. Mein Platz ist in der Entwicklung, aber nicht im Betrieb. Immerhin war ich im Moskauer Büro Systemarchitekt, und jetzt bin ich hier wer? In naher Zukunft – Programmierer der zehnten Kategorie im Kanaltrennungsoptimierungssektor, der wiederum zur Netzbetrieb gehört – ein großartiger Start in eine glänzende Karriere. Es tröstet nur ein wenig, dass es insgesamt fünfzehn Kategorien für leidenschaftliche Programmierer gibt. Das Beste ist der überwältigende Aufstieg, der noch bevorsteht – ganze neun Kategorien! Obwohl, ja, dieser Trost ist ziemlich schwach. Verdammt, wie oft kann man dasselbe hören?“

    Max fluchte leise und machte sich im Familienunterhemd auf den Weg in die Küche. Es ist dumm, die gleiche Situation immer wieder im Kopf durchzuspielen, besonders wenn man ohnehin nichts mehr ändern kann, aber auch anhalten konnte Max nicht: Das Gespräch von gestern mit seinem Abteilungsleiter, in dem er arbeiten sollte, hatte ihm den Boden unter den Füßen weggezogen. Daher führte er eine endlose Diskussion mit sich selbst, schob Argumente hin und her, erfand neue unwiderstehliche Punkte und zwang immer wieder seinen gedanklichen Gegner zur Kapitulation. Leider hatten diese imaginären Siege keinerlei Einfluss auf die tatsächliche Situation. Auf die zwei zentralen Fragen: "Wer ist schuld?" und "Was tun?" fand Max keine Antwort. Genauer gesagt, auf die erste Frage hatte er eine Antwort: Schuld war sein neuer Kumpel Ruslan, der übles Wetter heraufbeschworen hatte, der Mistkerl, ihm sollte man den Mund zunähen. Aber die nächsten Schritte zur Behebung der Situation zeichneten sich äußerst vage ab.

    Max wusste natürlich, dass die neue Position für ihn eine unerwartete Überraschung war. Es ist kaum zu glauben, dass sich alles erst gestern geklärt hat. Dennoch spürte er seine Mitschuld an dem, was passiert war. In Moskau hatte er nicht einmal klar vereinbaren können, wohin es ihn auf dem Mars ziehen würde. Die Aussage, dass die Position am besten zu seinen Kompetenzen passen würde, war ein Freihandelsversprechen der Personalabteilung, das streng genommen unbegrenzt war. So bleibt ihm nur, sich nicht zu beschweren – lediglich darüber, dass er so sehr auf den Mars wollte, dass er bereit war, jede Bedingung zu akzeptieren.

    Gestern, so sagt man, deutete nichts auf ein so schlimmes Ende hin. Ruslan setzte seinen Mitfahrer am Parkplatz vor dem zentralen Büro ab, versprach, eine Tour zu den aufregendsten Orten der Stadt Tula zu organisieren, falls ihm die virtuelle Realität langweilig werden sollte, und fuhr dann woanders hin, verschwand im Inneren des riesigen Gebäudes. Max senkte ein wenig den Blick, lud sich einen Reiseführer herunter und machte sich auf den Weg, seinem Schicksal entgegen, dem einladenden Hasen in der Weste folgend. Das war sozusagen ein Telekommunikations-Gimmick, das die herkömmlichen, vor der Nase aufleuchtenden Wegweiser ersetzt hat.

    Max hatte es nicht eilig. Zunächst ging er zur Personalabteilung, gab einen DNA-Test ab, absolvierte andere Prüfungen und erhielt den begehrten Dienstaccount – einen der Hauptanziehungspunkte, mit denen die Mitarbeiter der Providerfirma gelockt wurden. Jeder, selbst der durchschnittlichste Admin, der jedoch über einen Dienstzugang verfügte, war automatisch hundertmal cooler als ein VIP-Nutzer, der horrende Beträge für seinen Tarif bezahlt hatte. Die Welt hat sich seit der Entstehung und dem Aufstieg des Internets stark verändert. Jetzt ist es unklar, was besser ist: Glück und Erfolg in der realen Welt oder in der virtuellen, denn sie sind so eng verwoben, dass es fast unmöglich ist, sie zu trennen oder zu bestimmen, welche von beiden realer ist. Ja, die meisten Menschen interessierten sich nicht einmal dafür, wie dieser unbekannte reale Raum aus den Erzählungen der Zeit vor dem Computer aussieht, und können sich kaum ein Leben ohne Pop-up-Hinweise und universelle Übersetzer vorstellen – ein Leben, in dem man Fremdsprachen lernen und Passanten nach dem Weg zur Bibliothek fragen muss. Viele wollten nicht einmal lernen zu tippen. Warum, wenn man jeden Text einfach sprechen kann und angesichts der neuesten Fortschritte in der Neurotechnologie diese direkt mit Gedankenbefehlen erfassen kann?

     Bei Max' Dienstkonto gab es einige Verzögerungen, da das alte Betriebssystem auf seinem Chip neu installiert werden musste, aber das Problem konnte relativ schnell gelöst werden. Der Manager verzog das Gesicht, als er sich Max' Krankenakte ansah, in der ein eindeutig veraltetes, nach marsianischen Maßstäben, Chip-Modell vermerkt war, dennoch wies er ihn an, die Systemneuinstallation im unternehmenseigenen Gesundheitszentrum vornehmen zu lassen. Danach gab es eine Sozialdienststelle, wo Max höflich mitgeteilt wurde, dass Telekom selbstverständlich jedem Mitarbeiter Wohnraum zur Verfügung stellt, aber sein außerirdischer Ursprung oder andere Umstände keinen Einfluss auf die Bereitstellung haben: So ist die Unternehmenspolitik. Letztendlich lehnte Max das kostenlose, winzige Zimmer in der Industriezone 'Gamma' ab und entschloss sich, in einem anständigeren Stadtteil eine Mietwohnung zu beziehen. In ehrenhaftem Benehmen besuchte er mehrere Abteilungen, einige persönlich und andere als virtuelles Phantom, während er verschiedene Formulare ausfüllte oder Anweisungen erhielt. Dank der erfolgreichen Bewältigung dieser einfachen Aufgaben entspannte sich Max zunehmend und näherte sich mit einem gelassenen und zuversichtlichen Gemüt dem finalen Ziel seiner Reise – dem Büro des Leiters. Das Büro war mit starker Bioprotektion ausgestattet: Anstelle einer höflichen Begrüßung erwartete ihn im Schleuseneingang eine kalte Dusche aus Desinfektionsmitteln.

     Der Gastgeber des Raumes, Albert Bonford, war ein wahrhaftiger Marsianer im vollen Sinne des Wortes. Offenbar hatte sein Fuß nie den sündigen Erdboden berührt: die gewöhnliche Schwerkraft hätte dieses fragile Wesen zweifellos wie ein Schilfrohr gebrochen. Hoch, blass und mit bleached Haaren, trug er einen grauen karierten Anzug mit einer hellen Krawatte. Die Augen des Marsianers waren groß, dunkel und mit einer fast nicht wahrnehmbaren Iris, entweder von Natur aus oder dank Kontaktlinsen. Er lag halb liegend in einem tiefen Sessel mit Antriebsrädern und vielen Steckdosen, ausklappbaren Tischchen und sogar einem langen Arm mit einem Manipulator, der aus der Rückenlehne herausragte. Die versprochenen Segways schienen aus der Mode gekommen zu sein. Offensichtlich führte die offensichtliche Vorliebe des Marsianers für die neuesten Errungenschaften der Kybernetik zur Bildung einer ganzen Schar fliegender Roboter um seine Person. Diese waren ständig in Bewegung und zwinkerten bedeutungsvoll mit ihren LED-Lichtern. Sie bereiteten Tee und Kaffee für die Besucher, schüttelten Staub von dem Gastgeber ab und beleben einfach die Atmosphäre im Raum.

     „Hallo, Maxim“, tippte der Marsianer in dem sich öffnenden Messenger, ohne seinen Kopf zu drehen oder seine Miene zu verändern. „Ich bin in ein paar Minuten frei. Komm rein und setz dich.“ Zu Max kam ein ähnlicher Stuhl, allerdings ohne die zusätzlichen Spielereien und Manipulatoren. „Gut“, tippte Max als Antwort und wiederholte aus irgendeinem Grund seine bedeutungslose Bemerkung laut, offenbar aus Nervosität. Die Wahrheit ist, dass er in diesen ersten Minuten, als er den lebenden Marsianer sah, schon ziemlich aufgeregt war. Nein, Max war kein Xenophob und dachte, dass ihm das Aussehen anderer Menschen vollkommen egal sei. Aber, wie sich herausstellte, galt das ausschließlich für Menschen, ganz gleich ob sie stinkende Punks oder Goths waren. Bei der Interaktion mit anthropomorphen, nicht ganz so ähnlichen Wesen war das jedoch etwas ganz anderes. „So sieht also ein echter Neuro-Mensch aus“, dachte Max und schluckte mit Mühe den trockenen Kloß in seinem Hals herunter. „Ich werde mich morgen im Fitnessstudio anmelden und dort bis zur Ohnmacht trainieren“, versprach er sich entsetzt, während er den vogelähnlichen Bewegungen des Kopfes des Marsianers, der auf einem langen, dünnen Hals saß, zusah. In diesem Moment fühlte Max förmlich, wie das Kalzium aus seinen Knochen gewaschen wurde, und sie wurden brüchig, wie trockene Ästchen. Unter der Leitung eines solchen Wesens wollte Max dann schon nicht mehr wirklich arbeiten. Der neue Chef gefiel ihm von Anfang an nicht, sagen wir mal, von der ersten, sozusagen, getippten Buchstaben.

     Neben der Gruppe neugieriger Roboter und Albert gab es im Raum noch einen grau spiegelnd polierten Tisch, Stühle und zwei Aquarien, die in gegenüberliegenden Wänden eingebaut waren. In einem der Aquarien schnappten große, leuchtende Fische beruhigend nach Luft und schwenkten ihre Flossen, während sie verwirrt zur gegenüberliegenden Wand schauten, wo hinter dickem Doppelglas, in einer Wannenvoller flüssigen Methan, zitterten spinnennetzartige Kolonien von Polypen aus Titan. Nach ein paar Minuten kam Albert zu sich, und seine Augen nahmen eine irisierende Farbe an, was Max noch mehr erschreckte.

     — Nun, Maxim, ich freue mich, Sie als neues Mitglied des Sektors 038-113 willkommen zu heißen, — die leblose Höflichkeit des Marsianers machte keinen besonders guten Eindruck. — Mir wurde außerdem mitgeteilt, dass es ein kleines Problem mit Ihrem Neurochip gibt.

     — Oh, keine Sorge, Albert, — antwortete Max schnell. — Ich werde das Betriebssystem innerhalb der nächsten Woche neu installieren.

     — Das Problem liegt nicht an der Achse, sondern am Chip selbst. Für jede Rolle in meinem Bereich gibt es bestimmte formale Anforderungen, einschließlich der Chip-Spezifikationen. Leider kannst du nur für die Position eines Programmierers der zehnten Kategorie in Betracht gezogen werden.

     — In Betracht gezogen? — fragte Max verwirrt nach.

     — Du wirst endgültig ins Team aufgenommen, nachdem du die Probezeit bestanden und die Qualifikationsprüfung abgelegt hast.

     — Aber ich hatte mit einer Position als Entwickler gerechnet… Eher sogar als Systemarchitekt… So hatten wir es doch in Moskau ausgemacht.

     — Systemarchitekt? — Der Marsianer konnte sich ein spöttisches Lächeln kaum verkneifen. — Hast du die Dienstanweisung noch nicht gelesen? Mein Bereich beschäftigt sich nicht wirklich mit Projektarbeit. Deine Arbeit wird sich mit Datenbanken und dem Training von neuronalen Netzen befassen.

    Max begann hektisch, die erhaltenen Dokumente durchzublättern.

     — Bereich zur Optimierung von Kanaltrennungen?

    Max begann unruhig im Stuhl zu rutschen und wurde richtig nervös. „Und, bin ich wirklich so dumm, dass ich nicht verstanden habe, was sich hinter der anonymen Bereichsnummer verbirgt, in den sie mich geschickt haben?“

     — Hier muss ein Fehler vorliegen…

     — Die Personalabteilung macht in solchen Dingen keine Fehler.

     — Aber in Moskau…

     — Die endgültige Entscheidung trifft immer die Zentrale. Mach dir keine Sorgen, diese Arbeit entspricht durchaus deinen Qualifikationen. Du erhältst auch drei Monate Probezeit zur Umschulung, danach eine Prüfung. Ich denke, mit deinen hervorragenden Empfehlungen wirst du das auch schneller schaffen. Das Problem mit dem Chip ist ebenfalls gut lösbar.

     — Das Chipproblem beschäftigt mich jetzt am wenigsten.

     — Das ist sehr gut, — offenbar war Ironie, wie auch andere dumm erscheinende Emotionen, dem Marsianer fremd. — Du fängst übermorgen an, alle Anweisungen erhältst du per Dienstmail. Wenn du Fragen hast, kannst du dich an die Personalabteilung wenden. Und jetzt entschuldige mich, ich habe viel zu tun.

    Der Marsianer schaltete sich wieder stumm, und ließ Max in völliger Verwirrung zurück. Er saß noch eine Weile vor dem unbeweglichen Körper seines Vorgesetzten, versuchte etwas zu sagen wie: „Entschuldigung, aber…“, doch er erreichte keine Reaktion. Und mit zusammengebissenen Zähnen ging er hinaus.

    „Ja, alle Marsianer sind Lügner. Und was könnte man in so einer Situation tun?“, fragte sich Max erneut, während er in der winzigen Küche saß und einen synthetisch schmeckenden Tee schlürfte. „Konkrekt hätte ich nichts tun können, ich hätte mich einfach von Anfang an nicht entspannen dürfen. Ich hätte die Bedingungen schon in Moskau klarer besprechen müssen, statt wie ein chinesischer Wackeldackel vor Freude zu nicken, weil man mich zum Mars schickt. Aber andererseits, ich wäre dort wahrscheinlich gleich wieder zurückgeschickt worden. Also bin ich später zum Personalbüro gegangen und was war? Der Manager hat mich ebenso höflich weggeschickt, gesagt, er sei nicht befugt, solche Fragen zu beantworten, aber ich könnte immer einen Antrag an die höheren Instanzen stellen, und sie würden sich dann bei mir melden. Ja klar, bald werden sie mich anrufen, mir mitteilen, dass es ein bedauerliches Missverständnis gegeben hat und mich zum Systemarchitekten für einen neuen Supercomputer ernennen. Insgesamt legt die offensichtliche Logik nahe, dass ich in dieser Situation nur die Tür zuschlagen und aus dem Telekommunikationsbereich verschwinden kann. Und das bedeutet, dass ich höchstwahrscheinlich auch den Mars für immer vergessen muss. Angesichts der drakonischen Bedingungen hier wird es schwierig werden, eine andere Stelle zu finden.“ Aber der Gedanke, die Möglichkeit, auf dem Mars zu leben, aufzugeben, bereitete Max so große Enttäuschung, dass er ihn mit dem Besen beiseite schob. „Das bedeutet, es gibt keine Wahl, ich muss mich mit dem zufrieden geben, was ist. Schließlich würde sich jemand weniger wählerischer mit Freude auf jede Stelle bei der Telekom stürzen. Es ist nicht alles so schlecht, wir schaffen das.“ Max seufzte erneut unzufrieden und begann, die Dinge auszupacken, die den ohnehin schon kleinen Raum der Wohnung einnahmen.

     Eine Nachricht von Mascha riss ihn von den häuslichen Arbeiten ab. "Hallo! Es ist wirklich schade, dass du weggefahren bist. Ich freue mich jedoch sehr, dass du einen Job in Tula bekommen hast, aber es tut mir leid, dass du ohne mich gegangen bist. Bitte erzähl mir, wie es dir bei der Arbeit geht. Ich hoffe, es ist alles in Ordnung? Wie ist das Management? Sind sie echte Marsianer, sehen sie so aus, wie deine Großmutter erzählt hat: blass, dünn, mit dünnen Haaren und ähnlich riesigen unterirdischen Spinnen? Scherz beiseite, deine Großmutter liebt es bekanntlich zu übertreiben. Aber bitte iss trotzdem Calcium und geh ins Fitnessstudio, denn ich habe Angst, dass ich, wenn ich in sechs Monaten zurückkomme, etwas finde, das aus den Geschichten deiner Großmutter entstanden ist."

     Du hast versprochen, sofort beim Telekom nach einem Visum für mich zu fragen. Ich würde sogar für ein paar Wochen kommen, ich weiß, dass die Flüge teuer sind, aber was soll ich machen: Ich möchte auch diese wunderbare Stadt Tula sehen. Die Dokumente habe ich bereits gesammelt, das ist kein Problem, mir fehlt nur noch die Einladung. Vielleicht wäre es trotzdem besser, mit einem Touristenvisum zu kommen, auch wenn die sehr teuer sind? Oder willst du nicht, dass ich komme? Hast du vielleicht ein Raumschiff gefunden, warum hat es dich so zu diesem Planeten gezogen? Nur ein Spaß natürlich.

     „Oh, dieser Typ mit seinen Aquarien und Stühlen hat mich so enttäuscht, dass ich sogar Maschinen Einladung vergessen habe“, dachte Max unglücklich.

     „Zu Hause ist alles gut, ich habe deine Mutter getroffen. Am Wochenende werde ich zur Datscha fahren, um meinen Eltern zu helfen. Außerdem habe ich beim Aufräumen zufällig eines deiner Schiffe berührt, das größte, ich erinnere mich nicht, wie es heißt, aber ich habe nichts kaputt gemacht, ich habe nachgeschaut. Und überhaupt, es ist schon längst an der Zeit, diese Spielzeuge irgendwo in die Garage zu bringen, sie nehmen nur Platz weg.“

     „Mein 'Wikinger', aber nicht das! Nichts hat sie kaputtgemacht“, dachte Max skeptisch. „So habe ich dir geglaubt, du wirst es sowieso nicht bemerken, wenn du irgendetwas am Modell brichst. Ich habe gesagt, dass du nichts anfassen sollst, ist das so schwer?“

     „Ich würde gerne wissen, wie du in deiner Freizeit nach der Arbeit Spaß haben möchtest. Auf dem Mars sollte es so viele coole Orte geben, schick mir bitte mehr Bilder, denn deine Wüstenlandschaften beeindrucken mich irgendwie nicht.

     Ich warte und hoffe, wann du mich endlich zum Mars holst. Und um ehrlich zu sein, Nachrichten sind zwar nett, aber schnelle Verbindungen sind immer besser. Können wir uns das vielleicht leisten? Du verdienst jetzt schließlich eine Menge Geld in der Telekommunikation.

    Vielleicht sollten wir doch irgendwo nach Paris entfliehen, oder? Um von einer Stadt wie Tula zu träumen, muss man so sein wie du. Ich hätte, Max, gerne etwas Einfacheres: Montmartre, den Eiffelturm und warme, ruhige Abende in einem kleinen Restaurant. Ich verstehe ehrlich gesagt nicht ganz, wie wir auf diesem Mars leben sollen. Man kann dort wahrscheinlich nicht einmal Hand in Hand im Park spazieren gehen, wahrscheinlich gibt es dort nicht einmal Parks. Und die Sterne kann man nicht bewundern, den vollen Mond auch nicht, keinerlei Romantik. Kurz gesagt… ich hätte das wieder nicht ansprechen sollen, alles ist schließlich schon entschieden.

    Ich weiß nicht, was ich sonst noch erzählen soll, zu Hause passiert nichts Besonderes, nur Langeweile und Routine. Ach ja, falls du meine Mühe mit dem Brief nicht geschätzt hast, vielleicht wirst du dann meine neue Unterwäsche im zweiten File zu schätzen wissen. Na gut, bis bald. Denk bitte an eine schnelle Kontaktmöglichkeit.

     „Die Unterwäsche hat sie gekauft, hoffentlich ausschließlich für mich“, dachte Max misstrauisch. „Und was zur Hölle ist mit mir los, dass ich einfach so alles hinterlasse? So lange halten unsere Beziehungen nicht. Aber Parks, Sterne und der Mondschein auf der glatten Wasseroberfläche gibt es hier tatsächlich, auch wenn sie ein wenig virtuell sind.“

    Ja, unbekannte Dinge sind selten so, wie wir sie uns vorstellen. Max wusste, dass es in der Welt keine Gerechtigkeit gibt und dass reiche, mächtige Unternehmen willkürlich handeln, aber er hatte aufrichtig nicht damit gerechnet, Opfer einer solchen Willkür zu werden.

    Max war sich bewusst, dass mit dem marsianischen Ökodiesendienst nicht zu spaßen war, aber eine solche ökologische Tyrannei konnte er sich nicht vorstellen. In den meisten Kleidungsstücken, die er mitgebracht hatte, konnte er sich nur zu Hause vor dem Spiegel bewundern, da sie nicht den lokalen Anforderungen für Stauberzeugung entsprach, und die Tür seines eigenen Hauses ließ ihn darin nicht nach draußen. Darüber hinaus würden die im Eingang installierten Detektoren das Mitbringen von illegalen Substanzen, Waffen, Tieren verhindern und automatisch die Polizei über solche Verstöße informieren. Zudem informierte der „große Bruder“ auch den Versicherungsdienst, wenn jemand betrunken oder berauscht nach Hause kam oder krank war. Strafen dafür gab es natürlich keine, aber all diese Fälle wurden sorgfältig in die persönliche Akte eingetragen, und die Kosten der Versicherung stiegen schrittweise. Das marsianische „Smart Home“ stellte sich als schlimmer heraus als die nörgeligste Ehefrau.

    Max wusste, dass das Leben in Tula teuer ist. Günstiges Essen, das im Labor gezüchtet wurde, schmeckte ähnlich dem nahrhaften Kompost, auf dem es wuchs, während echtes Essen unverschämt teuer war. Sowohl Wohnraum als auch Nebenkosten, Transport und lebenswichtiger Sauerstoff – alles war sehr kostspielig. Aber Max war der Meinung, dass die steigenden Ausgaben durch das Gehalt bei Telekom mehr als ausgeglichen würden. Doch letztendlich stellte sich heraus, dass das Gehalt niedriger war als versprochen und das Leben teurer. Ein Großteil des Geldes floss sofort in Versicherungen, Tarife, die Miete für eine winzige 20-Quadratmeter-Wohnung, und von einem Auto oder ernsthaften Ersparnissen konnte überhaupt keine Rede sein.

    Max wusste, dass die virtuelle Realität einer neuen Religion ähnelt, aber er konnte sich nicht vorstellen, wie sehr die Gedanken und Sehnsüchte der marsianischen Bürger sich um diese virtuelle Achse drehen. In Max' winziger Wohnung nahm dieser Altar der neuen, alles umfassenden Sekte – die Bio-Badewanne für ein vollständiges Eintauchen – einen erheblichen Platz ein. Die Bio-Badewanne auf dem Mars ist das Zentrum des Universums, der Ort des Lebenssinns, das Tor zu anderen Welten, in denen Orks Elfen besiegen, Imperien zusammenbrechen und wieder auferstehen, lieben, hassen, überwinden und alles verlieren. Dort ist das echte Leben, während draußen nur ein blasses Surrogat existiert. Oh, Quelle himmlischer Genüsse, der Kontakt zu deinem kühlen, metallischen Körper ist wie ein Schluck Wasser in der Wüste, und unzählige Verkäufer, Bauarbeiter, Bergleute, Sicherheitskräfte, Frauen und Kinder, die in Schulen und an Arbeitsplätzen leiden, warten darauf. Sie richten ihren von Traurigkeit erfüllten Blick dorthin, wo der Himmel sein sollte, und flehen die marsianischen Gottheiten um ein baldiges Ende ihrer Schicht an. Für manche ist die Bio-Badewanne ein teurer, komplexer Komplex mit Temperaturregelung, Hydrotherapie, Tropfinfusionen und medizinischer Ausrüstung, die es ermöglicht, wochenlang oder monatelang darin zu verbringen. Einige tun genau das: Ihr ganzes bewusstes Leben verbringen sie schwimmend in einer Körperflüssigkeit, denn die meisten intellektuellen Berufe erlaubten schon längst das Arbeiten aus der Ferne. Ja, was soll man sagen, man kann heiraten und im Grunde sogar Kinder bekommen, ohne wirklich nach draußen zu gehen. Zwei Partner, die in Behältern gegenüber voneinander schwimmen – die perfekte marsianische Familie. Für andere, die nicht so sehr in die virtuellen Werte eingetaucht sind, ist die Bio-Badewanne einfach nur eine Wanne, gefüllt mit warmer Flüssigkeit, einer Sauerstoffmaske und einigen einfachsten Sensoren. Doch sie ist für alle unverzichtbar; ohne sie gibt es kein Leben auf dem Mars. Bei Max lag dieses Equipment, wegen seines moralisch veralteten Neurochips, überwiegend ungenutzt herum. Daher hatte er oft eine Menge Freizeit, die er für etwas Nützliches verwenden konnte, doch in der Regel tat er das nicht.

    Es sind fast zwei Monate vergangen, seit Max in Tula angekommen ist. Er hat das Betriebssystem auf dem Chip neu installiert, einen vollwertigen Dienstaccount erhalten und einen orangefarbenen Zugang zu den internen Netzwerken der Telekom bekommen. Nach und nach hat sich sein Leben in eine Reihe grauer, monotoner Alltagstage verwandelt. Wecker. Küche. Straße. Arbeit. Obwohl ein Vierteljahrhundert noch nicht vergangen ist, bleibt das beständige Gefühl, dass sich der Zyklus wiederholt und ewig wiederholen wird.

    Er versuchte regelmäßig, seiner Mutter Nachrichten zu senden, und hatte sie einmal über einen Videoanruf gesprochen. Die Mutter saß in der neu renovierten Küche. Unter ihren Füßen summte ein sauberer Roboter, verkleidet mit einem fröhlichen Schildkrötenüberzug, während der erste Schneesturm des Jahres gegen das dunkle Fenster schlug. Das Gespräch begann behutsam mit Fragen zum Alltag, dann versuchte Max unauffällig herauszufinden, was während seiner ersten Reise zum Mars in seiner fernen Kindheit passiert war. In letzter Zeit wurden seine Gedanken darüber, was ihn überhaupt dazu bewogen hatte, so weit zu reisen, sehr hartnäckig. Früher hatte er wahrscheinlich einfach keine Zeit, darüber nachzudenken. Doch auf dem Mars hatte er paradoxerweise sowohl Zeit als auch den Wunsch, sich mit seinen eigenen Gedanken auseinanderzusetzen. Max stellte fest, dass er kaum Erinnerungen an seine Kindheit vor dieser Reise hatte, nur Bruchstücke, obwohl er zehn Jahre alt war. Und von der Reise selbst erinnerte er sich kaum — auch nur Bruchstücke. Doch danach hatte er lebhafte, klare Bilder im Kopf, wie er auf dem Boden saß, umarmt von Modellen der Mars-Rover. Es war, als hätte vorher in seinem Körper ein amorpher, unauffälliger Junge gelebt, und dann war plötzlich ein anderer, viel zielstrebigerer Junge aufgetaucht, der nicht gerade kindliche Ziele verfolgte. Jetzt versuchte Max an langen, langweiligen Abenden, den alten Jungen zu finden, mit seinen gewöhnlichen Dinosauriern, Transformers und Computerspielzeugen. Er versuchte es, konnte aber nicht, denn dieser war wie Rauch eines Feuers im Morgengrauen verschwunden. Auf Max' Fragen zuckte die Mutter nur verständnislos mit den Schultern und antwortete, dass die unterirdischen Städte ihr langweilig und uninteressant erschienen, ebenso wie die gesamte Reise. Und überhaupt, es wäre besser, wenn Max nach Hause zurückkehren, einen einfacheren Job finden und mit Mascha „produzieren“ und eigene Kinder großziehen würde.

    Max fand seine neue Arbeit im Telekommunikationsbereich schlichtweg unerträglich. In seiner gegenwärtigen Position gab es kein echtes Programmieren: es war eine monotone Tätigkeit, die sich auf das Sammeln von Daten und das Trainieren eines neuronalen Netzes konzentrierte, das die Optimierung von Datenübertragungen und Lasten in einem bestimmten Bereich übernahm. In der ersten Woche an seinem neuen Arbeitsplatz spürte Max ganz genau, was es bedeutete, ein kleines Rädchen im Getriebe zu sein und an seinen Neurochip angeschlossen zu sein. Fünfhundert Programmierer allein im Sektor der Optimierung, eng zusammengepfercht wie Halbleiter in einem Kristall, in langen Hallen, die mit Terminals für den Zugang zum internen Netzwerk ausgestattet waren. Das neuronale Netz und die Datenbank, mit der er arbeitete, waren lediglich ein kleiner Teil des Lebenszyklusmanagements eines Supercomputers. Wie die anderen Teile des Systems funktionierten, wusste Max nicht. Ihm war nur ein begrenzter Funktionsumfang im Rahmen seiner bescheidenen Kompetenz zugänglich, und auch dies nur in der Lernversion. Eine Vielzahl verschiedener Situationen und Reaktionsmöglichkeiten auf diese war in den detailliertesten Arbeitsanweisungen dokumentiert, und von diesen abzuweichen war strengstens verboten. Tatsächlich wurde das Studium dieser Anweisungen zur Hauptaufgabe von Max für die kommenden drei Monate. Alle Manager und fast alle leitenden Spezialisten im Sektor der Optimierung waren durchweg echte Marsianer, ohne jegliche irdischen Verunreinigungen, was Max dazu brachte, trübe Gedanken über die Aussichten seiner zukünftigen Karriere zu hegen. Für die bevorstehende Prüfung bereitete sich Max natürlich gewissenhaft vor. Er hatte die Anweisungen fast wortwörtlich auswendig gelernt, da sah er nichts Schwieriges darin und war sich sicher, dass jeder Techniker mittlerer Qualifikation mit solchen Dingen zurechtkam. Trotzdem erwartete er die Prüfung mit Angst und Nervosität und fürchtete, vom Arbeitgeber irgendwelche Gemeinheiten zu erhalten.

    Max erfuhr außerdem, dass alle Bewohner des Mars, sowohl einheimische als auch Zuwanderer aus anderen Planeten, sich unabhängig von ihrem bevorzugten Internetanbieter in zwei große Gruppen aufteilen: die "Chemiker" – Liebhaber, die molekulare Prozessoren im Kopf behalten, und die "Elektroniker", die Fans von Halbleitergeräten sind. Diese beiden Gruppen führten einen permanenten heiligen Krieg darüber, welche Chips besser sind. M-Chips ließen sich besser in den lebenden Organismus integrieren, während Halbleiter universeller und leistungsfähiger waren. Der Sektorleiter für Optimierung, Albert Bonford, war ein typischer "Chemiker", der fanatisch auf Sauberkeit bedacht war und in Panik geriet, wenn er irgendwelche fremden Moleküle in der Luft entdeckte. Die "Elektroniker" waren ebenso besessen von elektrostatischer Sicherheit und fürchteten in Anfällen von Paranoia, dass ein übermäßig negativ oder positiv aufgeladener Individuum einen Durchbruch in ihren Dünnfilm-Gehirnen verursachen könnte. Chemiker umgaben sich mit Gruppen von Detektorrobotern, während Elektroniker die Luft um sich ionisierten, spezielle elektrisch leitfähige Kleidung trugen und Armbänder zum Schutz gegen statische Elektrizität trugen. Beide Gruppen fürchteten den physischen Kontakt mit anderen Lebewesen. Wahrscheinlich lebten irgendwo Individuen, die anerkannten, dass beide Gerätetypen ihre Vorteile haben und der eingebauten Sicherheit vertrauten. Aber Max begegnete aus irgendeinem Grund hauptsächlich aufblähten Sturköpfen. Offensichtlich hatte der Grad der Kybernetisierung keinen Einfluss auf die ursprüngliche Verderbtheit der menschlichen Natur. Max hatte sich bisher keiner der Sekten angeschlossen, da sein Neurochip lediglich höfliche Herablassung provozierte und nicht den Wunsch weckte, an einer intellektuellen Diskussion teilzunehmen.

     All diese schwierigen Umstände fügten sich zudem zu einem kleinen Kulturschock, den Max durch die Bekanntschaft mit den marsianischen Netzwerkstandards erlebte. Früher hatte er sich nicht wirklich Gedanken darüber gemacht, wie marsianische Netzwerke solche Datentransferraten erreichen, um all die virtuellen Spielereien wie kosmetische Programme ohne Bugs und Verzögerungen zu betreiben. Der Neurochip, der nur als Schnittstelle zwischen dem menschlichen Gehirn und dem Netzwerk fungiert, verfügte natürlich nicht über die notwendigen Ressourcen, um komplexe Anwendungen zu betreiben. Deshalb lag der Fokus in marsianischen Netzwerken auf der Geschwindigkeit des Informationsaustauschs, damit der Benutzer die Netzwerkressourcen optimal nutzen konnte. Server. Um die zuverlässige Übertragung all dieser Peta- und Zettabyte zwischen Millionen von Nutzern sicherzustellen, haben sich die Mars-Kommunikationssysteme zu etwas unglaublich Komplexem entwickelt. Weder Verdichtung noch Aufteilung der Funkkanäle halfen anymore; daher war das gesamte verfügbare Frequenzspektrum in den unterirdischen Städten bis zum Limit ausgelastet, ergänzt durch Infrarot und sogar erste Versuche im Ultravioletten. Dies führte zu speziellen Anforderungen für die Beleuchtung und Werbeschilder. Im Allgemeinen war die Mars-Kommission für elektromagnetische Verträglichkeit nicht weniger streng als alle anderen. Sie konnte problemlos bei irgendeinem nicht zertifizierten Lampenmodell punitive Maßnahmen ergreifen.

     In Tula waren drahtlose Repeater nahezu überall zu finden. Von stationären Geräten auf Türmen und Decken in Höhlen mit vielen aktiven Antennen bis hin zu einfachen Mikrorobotern, die wie Parasiten an den Wänden von Häusern und Höhlen klebten. Die Verwaltung der Vielfalt an Antennen, ihrer Abdeckungsbereiche, sowie die Berücksichtigung des Streu- und Reflexionsniveaus von Signalen von zahlreichen Oberflächen gehörten zu den Funktionen des neuen Supercomputers. Unter seinem wachsamen elektronischen Auge leiteten zahlreiche Repeater die Signale mit der erforderlichen Frequenz und Stärke dorthin, wo sie gebraucht wurden, ohne sich gegenseitig zu stören, führten die Nutzer während ihrer chaotischen Bewegungen durch die Stadt und übermittelten rechtzeitig Nachrichten an benachbarte Geräte. Dadurch erhielten die Nutzer ein qualitativ hochwertiges Bild ohne Verzögerungen. Nachdem Max einen ersten Eindruck davon gewonnen hatte, wie das alles funktioniert, verlor er natürlich ein wenig das Vertrauen darin, dass er in der Lage sein würde, solche Systeme zu entwerfen. Doch die Vorstellung, den Rest seines Lebens als Anhängsel seines Neurochips zu verbringen, gefiel ihm auch nicht. In Antwort auf seine vorsichtigen Fragen teilte der leitende Programmierer und Optimierer mit einem kalt-arroganten Lächeln sein umfangreiches Wissen in einem Werk mit dem Titel: „Allgemeine Prinzipien der Kanaltrennung in drahtlosen Telekommunikationsnetzen“, was Max bereits auf der zweiten Seite des Werkes das Gefühl gab, alles andere als ein Genie zu sein. Er wusste, dass er nicht aufgeben durfte. Zudem hatte er sich prioritäre Aufgaben anvisiert: die Probezeit zu bestehen und Geld für die Modernisierung seines überholten Chips zu sparen. Doch momentan musste er sich mit lästiger Arbeit nach Anweisung beschäftigen, fast wie am Fließband. Und Max spürte, wie mit jedem Tag seine Entschlossenheit, sich durchzusetzen, schwand: er geriet immer tiefer in den Sumpf des Optimierungssektors.

    Ein wenig Abwechslung brachte der Dienst alle zwei Wochen, wenn die von endlosen Datenbanken ermüdeten Optimierer ins Feld entsandt wurden: um kleinere Störungen an Netzwerkgeräten oder optischen Kabeln zu beheben. Man konnte den Dienst auch ablehnen, aber Max nahm ihn gerne an, ebenso wie viele seiner Kollegen.

    Normalerweise ähnelten sich alle Dienste – Max und sein Partner suchten nach dem ausgefallenen Mikrotransmitter und tauschten ihn gegen ein neues aus. Diese ruhige, unkomplizierte Arbeit wurde jedoch zu einer Art Ventil in der endlosen Reihe eintöniger Wochentage. Während Max es nicht mochte, neuronale Netze unter der Anleitung von Marsianern zu trainieren, gefiel ihm im Gegensatz dazu die Arbeit als einfacher Monteur aus irgendeinem Grund. Er mochte seinen Partner Boris, mit dem er sich im Telekom ein Stück vom Optimierungskuchen teilte. Sie arbeiteten in einem Raum, an benachbarten Terminals, und fuhren auch gemeinsam zu den Diensten. Boris erklärte, dass der Sinn der in der Telekom als Tradition angenommenen Dienste natürlich nicht darin besteht, den Mangel an gering qualifizierten Arbeitskräften im Unternehmen auszugleichen. Vielmehr geht es darum, die Arbeit der verschiedenen Abteilungen des Unternehmens kennenzulernen und das Team zu festigen. Offensichtlich hatte ein besonders kluger Manager aus der Personalabteilung die Dienste erfunden, aus der Sorte, die allerlei "spannende" Firmenversammlungen ausdenkt, bei denen man offiziell fehlen kann, in der Praxis jedoch kategorisch nicht empfohlen wird.

    Max mochte keine Manager, und wer tut das schon? Doch diese spezielle Idee fand er gut. "Manchmal ist es von diesen Chaoten sogar nützlich", gestand Max nach seinem ersten Dienst. Boris hatte ebenfalls einen wesentlichen Beitrag zum Erfolg dieser Veranstaltung geleistet. Ruhig, nicht gesprächig, mit einem philosophischen und entspannten Blick auf das Leben. Boris, klein gewachsen, leicht bauchig, ein Bierliebhaber, der Netz-RPGs und abenteuerliche Geschichten über Marsbewohner, deren Alltag und Bräuche mochte, erinnerte ein wenig an einen Zwerg, oder besser gesagt einen Dwarf, wie er gerne betonte. In seinen bevorzugten Online-Gruppen spielte er stets eine passende Figur. Zudem trug er immer einen schweren Rucksack mit einem kompletten Notfallset bei sich und wiederholte mit ernstem Gesicht, auf jede Ironie hin, dass er im Notfall der Einzige sein würde, der überlebt, während die anderen qualvoll sterben würden. Aber in seinem magischen Rucksack fanden sich neben den relativ nutzlosen Sauerstoffflaschen immer Bier und Chips, weshalb Max nicht wirklich etwas dazu zu sagen hatte.

    Sie wählten ohne Absprache mit Boris Aufgaben in den entlegensten Winkeln der Untergrundstadt. Innerhalb von nur acht Arbeitsstunden mussten drei Aufgaben erledigt werden, was keine große Herausforderung darstellte, selbst wenn man sich Zeit ließ und mit öffentlichen Verkehrsmitteln reiste. Max liebte es zu reisen und hatte eine Vorliebe für Züge, weshalb er die Dienste als echte Freude empfand. Üblicherweise liefen diese wie folgt ab: Treffen mit dem Partner an einer Station und dann gemütliches Weiterbewegen in den sanft schaukelnden Zügen oder in den schnellen Magnetschwebebahnen. Umstiege an den überfüllten Zentralstationen oder das lange Warten auf die seltenen Züge an den trostlosen Fliesenstationen irgendwo tief in den entfernten Untergrund. In der riesigen Stadt Tule gab es kein allgemein anerkanntes Zentrum und keine Art von Bautradition; sie breitete sich einfach in den natürlichen Hohlräumen des Planeten aus, wie eine chaotische Ansammlung von Sternen am Himmel. Irgendwo türmte sich ein Grab von hellen Punkten, die sich zu einem blenden Lichtfleck vereinten, und anderswo herrschte die Dunkelheit industrieller Viertel, durchsetzt mit vereinzelten Lichtern. Die U-Bahn-Karte von Tule war von schier fesselnder Komplexität. Sie glich einem Meisterwerk eines verrückten Spinners, der einige Bereiche mit einem dichten, mehrschichtigen Netzwerk durchzog und an anderen Stellen nur einen einzigen dünnen Faden ließ. Am Abend vor der Reise gönnte sich Max das unerklärliche Vergnügen, die 3D-Karte zu drehen und sich vorzustellen, wie er morgen an dieser kugelförmigen Ansammlung von Punkten vorbeigleiten wird, bevor er durch die dünne Linie, die hier und da an die Oberfläche des Planeten führt, in ein Gewirr gelangt, das einer dicken, verschwommenen Tinte ähnelt, wo die erste Aufgabe zu erledigen ist. Alternativ könnte man auch auf einem etwas längeren Weg und mit Umstiegen dorthin gelangen, jedoch würde dies durch einen erschreckend interessanten Bereich der ersten Siedlung führen.

    Die endlose Stadt Tula, die vorbeizog, beeindruckte mit ihrem Kontrast: Leere, graubetonierte Reihen von Kästen in den Zonen „Gamma“ und „Delta“ wechselten sich ab mit den skurrilen Ansammlungen von Türmen, die von einem Netz aus Wegen und Plätzen durchzogen waren, die von Menschen in Mützen mit eingewobenen Lichtwellenleitern für den Empfang und die Übertragung von Lichtsignalen überfüllt waren. Einige Anhänger der neuesten Trends zogen elegante dekorative Sonnenschirme vor. Menschen mit amüsanten Schirmen und Mützen erschienen Max wie Außerirdische mit Antennen aus Kinderzeichnungen, und das vorbeiziehende Tula machte durch ihre Anwesenheit nur noch mehr den Eindruck einer Fantasmorgie. Mars-Städte schliefen niemals, in den Unterwelten war der Wechsel von Tag und Nacht nicht sichtbar, daher lebte jeder nach der für ihn passenden Zeit. Alle Einrichtungen und Organisationen waren rund um die Uhr geöffnet, und die Straßen waren jederzeit voller Bewegung.

    In der Regel haben Boris und ich ein bis zwei Flaschen Bier schon vor der ersten Aufgabe geleert. Dementsprechend wurde die erste Aufgabe schnell und mit guter Laune erledigt, die zweite ebenfalls, aber bei der dritten gab es schon einige Schwierigkeiten. Daher versuchten wir, die letzte Aufgabe so leicht wie möglich und in der Nähe unseres Domizils zu belassen. Oftmals war Max still und sprach kaum mit Boris, obwohl Boris immer wieder versuchte, eine lokale Anekdote zu erzählen. Doch als er sah, dass sein Partner nur mit knappen Antworten reagierte, insistierte er nicht weiter. Boris war der Typ Mensch, bei dem Max sich vollkommen wohl fühlte in seiner Stille. Er hatte das Gefühl, er kenne Boris bereits seit zehn Jahren, und diese Reise war mindestens die hundertste. Max schaute aus dem Fenster, manchmal drückte er seine Stirn dagegen, trank gemächlich sein Bier und reflektierte in etwa so: „Ich bin ein komischer Mensch – ich wollte unbedingt nach Mars, dass ich wie ein aufgezogenes Spielzeug umherlief, fast ohne Pausen zum Schlafen und Essen. Und jetzt bin ich auf Mars und was passiert? Ich brauche keinen Job mehr, keine Karriere; ich habe jegliche Motivation für diesen ganzen Stress verloren, als ob man einen Schalter umgelegt hätte. Natürlich werde ich die offensichtlichen notwendigen Dinge tun, wie zum Beispiel meine Zulassungsprüfungen ablegen, aber nur aus reiner Trägheit. Mir fehlt vollkommen das Ziel und die Motivation. Was zum Teufel ist das für ein Downshifting, das ich hier in den Weiten des Mars erlebe? Vielleicht sollte ich als Monteur arbeiten, wenn mir das so gut gefällt? Ach, wenn Masha mich sehen könnte, dann wäre ein ernstes Gespräch unvermeidbar. Aber Masha ist dort, und ich bin hier.“ – schloss Max logisch und öffnete die zweite Flasche.

    Während seiner Reisen dachte Max oft an seinen unerklärlichen Traum von der Umwandlung des Mars, und die Vorhersagen von Ruslan, dass er hier keine Karriere machen könne, gingen ihm nicht aus dem Kopf. "Das ist also mein Mars-Traum – nach Mars zu kommen, zu verstehen, dass es nichts zu fangen gibt, und einfach zu entspannen", dachte Max. Um seine Zweifel zu teilen, wandte er sich an Boris, der ihm wie ein vernünftiger und erfahrener Mensch erschien:

     – Hier, Boris, du weißt anscheinend alles über das lokale Leben. Erklär mir, was genau ist dieses Ding – der Mars-Traum?

     – Was meinst du? Den Mars-Traum als soziales Phänomen oder als spezielle Dienstleistung bestimmter Unternehmen?

     – Gibt es eine solche Dienstleistung? – erstaunte Max.

     — Ja, bist du vom Mond gefallen oder was? Das weiß jedes Kind, auch wenn die Werbung für den Kram offiziell verboten ist, erklärte Boris mit dem Wissen eines Experten. — Das ist so, wenn du im Leben nichts erreicht hast, enttäuscht bist und im Grunde einfach ein gescheiterter Mensch bist, gibt es nur einen Weg für dich: hin zu einem irdischen Traum. Es gibt spezielle Anbieter, die dir für einen relativ moderaten Preis eine ganze Welt schaffen, in der alles so ist, wie du es möchtest. Mit deinem Verstand wird ein wenig gewerkelt, und du wirst vollkommen vergessen, dass die reale Welt überhaupt existiert. Du wirst glücklich in deiner gemütlichen Matrix herumplätschern, solange das Geld auf dem Konto reicht. Es gibt leichtere Versionen dieses Drogeriemittels, bei denen du ein paar Tage lang deine eigene Welt genießen kannst, ohne therapeutische Amnesie, wie ein Urlaub. Aber du verstehst schon, bei der leichten Version ist das Vergnügen nicht vollständig, man kann sich nicht immer selbst belügen.

     — Und worin unterscheiden sich diese leichten Versionen vom normalen Voll-Immersions-Erlebnis?

     — Hier ist alles viel besser, man kann es kaum vom realen Leben unterscheiden. Sie nutzen raffinierte M-Chips und Supercomputer, um alle Empfindungen zu simulieren.

     — Wie können die berüchtigten Verlierer von dem marsianischen Traum profitieren, das muss doch ziemlich teuer sein?

     — Oh, Max, du bist wirklich von der Erde gefallen, eher gesagt, vom Mond. Na und? Supercomputer, M-Chips, und was dann? Es ist trotzdem hundertmal billiger, virtuell auf den Kanarischen Inseln zu entspannen, als dorthin mit einem Raumschiff zu fliegen. Denk mal nach; das Leben in einer Biovanne hat viele Vorteile in Bezug auf die Ausgaben: man nimmt nicht viel Platz ein, das Essen kommt per Tropfenseite, keine Ausgaben für Transport, Kleidung oder Unterhaltung. Ja, wenn du außerdem die Standardwelt aus dem Katalog des Anbieters nutzt, wird der marsianische Traum für jeden erreichbar. Selbst als Kellner in einer Imbissbude kann man für den marsianischen Traum sparen, vorausgesetzt, man mietet sich eine Unterkunft in der „Gamma“-Zone und isst nahrhafte Briketts.

     — Was bedeutet das nun? Irgendwo tief im Inneren des roten Planeten gibt es riesige Höhlen, die von oben bis unten mit Reihen von Biowannen gefüllt sind, in denen sich menschliche Wesen befinden? Die Fantasien der Dystopisten sind also Wirklichkeit geworden.

     — Vielleicht sieht es nicht ganz so apokalyptisch aus, aber insgesamt ist das schon richtig. Es gibt definitiv viele Kunden, die von ihrem Traum auf dem Mars träumen. Aber sie haben diesen Traum selbst gewählt. In der modernen Welt sind Sie völlig frei in Ihrer Wahl, solange sie den Unternehmen Profit bringt.

     — Ich habe wieder einen kulturellen Schock erlebt, — stellte Max fest, während er sein Bier fast in einem Zug trank.

     — Was ist daran so schockierend? Viele Leute von anderen Planeten, die ein bisschen Geld gespart haben, reisen zur marsianischen Traumlandschaft. Übrigens erhalten sie problemlos Visa, und die Flatrate-Tarife kompensieren das sogar teilweise. Entschuldige, aber auf dem Mars und in den Städten des Protektorats gibt es keine sozialen Hilfen, und die Zahl der Alkoholiker, verlassenen alten Menschen und anderen, die nicht in den Markt passen, sinkt nicht. Daher werden sie auf diese Weise relativ human entsorgt, was ist daran schlecht?

     — Das ist ein Albtraum. Das ist sehr unfair.

     — Unfair? Die Bedingungen werden im Vertrag klar angegeben.

     — Es ist im Grunde genommen unfair, so eine Wahl zu bieten. Der Mensch ist bekanntlich schwach, und bei manchen Dingen sollte man keine Wahl haben.

     — Also besser qualvoll an Alkoholismus zu sterben?

     — Zweifellos. Wenn man diesen Weg einmal eingeschlagen hat, sollte man ihn bis zum Ende gehen.

     — Du, Max, bist anscheinend ein Fatalist.

     — Ist der unbegrenzte Tarif wirklich zeitlich nicht beschränkt?

     — Wenn man genug Geld hat, um die Speicherkosten von den Zinsen des Kapitals zu bezahlen, dann ist der Tarif tatsächlich ewig. Man könnte sogar das Gehirn herausnehmen und in ein separates Gefäß setzen. Gehirne auf künstlicher Basis können anscheinend ein paar Hundert Jahre funktionieren.

     — Interessant, wie viele solcher Träumer gibt es wohl auf dem Mars? Kann man von ihnen wirklich Energie gewinnen?

     — Keine Ahnung, Max, schau besser nach oder frag den Neuro-Google, wie viele es gibt und was man daraus erhält.

     — Mich interessiert, wie der Vertragsabschluss aussieht?

     — Max, du machst mir Angst, ich sehe, dass du dich ernsthaft für diesen Quatsch interessierst. Spiel besser Warcraft oder trink ein Bier, schließlich.

     — Keine Sorge, das ist nur belanglose Neugier. Aber stell dir vor, du kommst ins Büro und sagst: „Ich möchte ein Rockstar in Amerika der sechziger Jahre werden“, mit all dem wilden Ruhm und schreienden Fangirls bei Konzerten. Gut, sagen sie dir, hier ist eine spezielle Anhang zum Vertrag, beschreibe so detailliert wie möglich, was du sehen möchtest.

     — So läuft das wohl. Nur dass die eigenen Träume wirklich teuer sind; je origineller, desto teurer, die Stunden bei den Marsianern kosten viel. Normalerweise wird dir angeboten, aus einem Standardset auszuwählen: Milliardär, Geheimagent oder zum Beispiel, ein mutiger Eroberer der Galaxie in einem Raumschiff.

     — Nehmen wir an, ein mutiger Eroberer der Galaxie, und dann?

     — Ich habe dieses Zeug nicht benutzt, ich denke mir das selber aus… Nun, sagen wir weiter, damit dir nicht langweilig wird, während du jahrzehntelang die Galaxie eroberst, wirst du die schönste Frau aus den Klauen böser Aliens retten. Und scheinbar wird man dich fragen, welche Frauen du bevorzugst: Brünette, Blondinen, mit Größe zwei oder fünf… oder, naja, Männer.

     — Und wenn du selbst nicht genau weißt?

    - Was weißt du nicht, Frauen oder Männer? - wunderte sich Boris.

     — Ja, nein, wenn du selbst nicht genau weißt, wovon du träumst und es nicht beschreiben kannst, vorausgesetzt, du hast genug Geld für eine persönliche Matrix.

     — Wenn das Geld da ist, wird ein erfahrener Psychologe kommen und all deine verborgenen Wünsche aus deinem verworrenen Kopf herausholen. Wenn du dich natürlich danach nicht vor dem fürchtest, was ans Licht kommt. Ich denke, im Fall von Franz Kafka wäre das kein Traum, sondern purer Albtraum gewesen.

     — Jeder hat seine eigene Vorstellung, vielleicht würde es jemanden geben, der es toll fände, sich in ein schreckliches Insekt zu verwandeln.

     — Wer weiß schon, wie viele Abartige es auf der Welt gibt. Und was ist mit dir, weißt du selbst nicht genau, was du willst?

     — Ja, das ist mein größtes Problem.

     — Ich kann dir versichern, dass deine Probleme etwas übertrieben sind.

     — Was soll man machen, ein einfacher Mensch hat einfache Wünsche und Motive, während ein Mensch mit einer komplexen Psyche, wie du siehst, nur Leid vom Verstand hat. Ich habe zusätzlich Angst, dass Marsianer mich früher durchschauen als ich mich selbst. Sie beschäftigen sich schließlich nicht mit fruchtlosem Selbststudium, sondern gehen utilitaristisch und pragmatisch an jedes Problem heran. Deshalb habe ich mir das Phänomen des marsianischen Traums ganz anders vorgestellt.

     — Und wie?

     — Etwas Ähnliches wie spezielle Supercomputersysteme in den Tiefen der größten Anbieterunternehmen, die darauf spezialisiert sind, menschliche Identitäten anhand ihrer Online-Aktivitäten zu entschlüsseln. Sie finden allmählich heraus, was ein gewöhnlicher Nutzer will, und geben ihm unauffällig das, was er in der realen Welt sehen möchte, in seine virtuelle Welt.

     — Warum?

     — Nun, warum? Damit die Menschen denken, dass alles gut ist und sie sich nicht aufregen. Außerdem, um zu manipulieren, zu unterdrücken und dann über die ahnungslosen Menschen zu spotten und damit kostenlose Energie zu gewinnen. Das sollte schließlich jede respektable Mars-Korporation tun. Oder zumindest, um zu überzeugen, ihnen ein weiteres neuestes, fortschrittlichstes Gerät in das leidende Gehirn zu drängen.

     — Du hast ja eine komplizierte, verschwörungstheoretische Sicht auf die Realität. Entspann dich, die Welt ist einfacher. Sie werden dir natürlich Werbung andrehen, aber warum sich da großartig anstrengen wegen ein paar unbedeutenden Menschen?

     — Ja, das stimmt, es ist eher von den Worten einer anderen Person inspiriert. Was hältst du von der marsianischen Traumvorstellung im sozialen Sinne?

     — Eine schöne Geschichte. Um ihr überwältigendes intellektuelles Übergewicht zu bewahren, ziehen die Marsianer mit ihren Erzählungen alle besten Kräfte aus dem Sonnensystem und spülen sie hier in die Toilette, indem sie wertlose Arbeiten wie die eines Programmierer-Optimierers verrichten. Zu Hause könnten diese selbsternannten Intellektuellen vielleicht etwas Nützliches tun.

     — Ha, das heißt, du bist auch nicht frei von der Vorstellung, dass die Marsianer schuld sind, — schmunzelte Max.

     — Was soll man machen, zu bequem eine Erklärung, — zuckte Boris mit den Schultern.

    Sie schwiegen für einen Moment. Vorbei an ihnen zogen monoton die erstarrten, rötlichen Landschaften der Oberfläche. Hinter Boris schnaufte gelegentlich ein etwas verwahrlost aussehender Herr, der sich ungeniert gleich drei Sitzplätze für seine Erholung reserviert hatte.

     — Ja, das ist merkwürdig geworden. — Max brach das Schweigen. — Offenbar ist mein Mars eine Sandburg. Die erste Begegnung mit der Realität hat sie weggespült und keinen Schatten hinterlassen.

     — Weißt du, du bist dir selbst schlimmer als alle Marsianer. Denk lieber an die realen Probleme.

     — Und das sagt mir ein treuer Fan von Warcraft und ein Level-80-Gnom.

     — Dwarf... na gut, bin ich echt ein hoffnungsloser Fall, und für dich gibt es noch eine Chance.

     — Warum gleich hoffnungslos?

     — Das Schicksal ist nicht einfach.

     — Willst du es teilen?

     — Ach, Quatsch. Die Stimmung passt nicht, und ich bin nicht in der richtigen Laune. Ich hatte dich schon lange eingeladen, irgendwohin zu gehen: Ich kenne ein paar tolle Bars, die günstig und atmosphärisch sind, und du kommst immer mit irgendwelchen Ausreden. Nach der Arbeit kann er nicht, morgen muss er früh aufstehen, und am Wochenende hat er irgendwie andere Dinge zu tun, Vorbereitung auf Prüfungen.

     — Nein, ich bereite mich wirklich vor, — entschuldigte sich Max zögerlich.

     — Ja, ja, ich erinnere mich, du kämpfst mit dem dicken Band: „Allgemeine Prinzipien der Kanaltrennung in drahtlosen Telekommunikationsnetzwerken“. Und wie läuft es, hast du viel geschafft?

     — Noch nicht viel…, ach, wen täusche ich, — gab Max niedergeschlagen zu.

     — Hast du dir schon überlegt, doch nicht in die Systemarchitektur einzusteigen?

     — Der alte Max, mit moskauer Prägen, hätte sich von armen zweitausend Seiten nie aufhalten lassen, aber der neue Max ist irgendwie ins Stocken geraten.

     — Aha, all diese Träume und Selbstzweifel schwächen nur den Willen zu gewinnen, – berichtete Boris wichtig. – Und hast du nicht einmal im Personalbüro vorbeigeschaut?

     — Ich war dort. Es gibt einen interessanten Manager. Er sieht wie ein Marsianer aus, hat aber die Statur eines normalen Menschen. Trotzdem ist er irgendwie ein Eigenartiger: dünn mit einem riesigen Kopf. Und irgendwie wirkt er lebhafter als seine Artgenossen, eher wie ein Mensch als ein Roboter.

     — Arthur Smith?

     — Kennst du ihn?

     — Ich habe ihn nicht persönlich getroffen, aber ich arbeite schon lange im Telekommunikationsbereich und habe viele interessante Persönlichkeiten gesehen. Seine Augen sind wirklich riesig.

     — Ja, genau, riesige Augen, und dazu noch grau, während die meisten Marsianer schwarze Augen haben. Ein echtes „schwarzes Schaf“. Er hat mir ehrlich gesagt, dass ich nicht als leitender Spezialist eingestellt werde, nur wegen des alten Neurochips. Angesichts meines Alters würde die Installation eines professionellen Chips und das Training damit dem Unternehmen recht teuer kommen. Das Unternehmen könnte solche Ausgaben in Betracht ziehen, aber nur für besonders herausragende Mitarbeiter.

     — Ich kenne eine Geschichte über diesen Arthur.

     — Erzähl.

     — Eigentlich ist es eher ein Gerücht.

     — Dann erzähl doch.

     — Ich werde nicht, — schüttelte Boris den Kopf, — es ist zudem nicht besonders anständig. Wenn ich so etwas über mich hören würde, wäre ich nicht erfreut.

     — Bor, du scheinst ja ein Sadist zu sein. Zuerst hast du von der Geschichte gesprochen, dann klargestellt, dass es ein Gerücht ist, und schließlich hinzugefügt, dass es zudem ein schmutziges Gerücht ist. Hat er sich bei der Firmenfeier betrunken und einen leidenschaftlichen Tanz auf dem Tisch aufgeführt?

     — Igitt, solche banalen Geschichten würde ich nicht mal in Betracht ziehen zu erzählen, — verzog Boris das Gesicht, — vor allem, da Marsianer, soweit ich weiß, keinen Alkohol konsumieren.

     — Komm schon, erzähl schon, hör auf dich zu zieren.

     — Nee, mache ich nicht. Ich sage dir, die Stimmung passt nicht, das Ambiente ist nicht richtig, aber nach drei oder vier Gläsern Rum mit Cola auf dem Mars, gerne! Vor allem, da du meine letzte Geschichte nicht gewürdigt hast.

     — Warum sollte ich sie nicht gewürdigt haben? Sehr interessante Geschichte.

     — Aber...

     — Was aber?

     — Letztes Mal hast du «aber» hinzugefügt.

     — Aber unglaubwürdig, — zuckte Max mit den Schultern.

     — Was ist daran unglaubwürdig?

     — Aha, dass die bösen marsianischen Konzerne ständig darüber nachdenken, wie sie jedem ins Gewissen kriechen, glaubst du nicht? Und dass das gesamte Netz eine Art halbschlaue Substanz ist, eine lebendige Ozeanart, die virtuelle Monster hervorbringt, die die Nutzer verschlingen... das ist also die reine Wahrheit?

     — Natürlich, ich habe das mit eigenen Augen gesehen. Schau dir einige unserer Kollegen an, sie sind schon lange Schatten, da bin ich mir sicher.

     — Und wer von unseren Kollegen ist zum Schatten geworden? Vielleicht Gordon?

     — Warum Gordon?

     — Ist er zu sehr damit beschäftigt, den Marsianern nach dem Mund zu reden? Der leitende Programmierer kann außer Präsentationen nichts machen.

     — Ach Quatsch, Max, die Marsianer haben damit überhaupt nichts zu tun.

     — Heißt das, deinem digitalen Solaris ist es egal, wen es frisst, Menschen oder Marsianer?

     — Das Netzwerk frisst niemanden absichtlich. Du hast mir anscheinend nicht zugehört. Ein Schatten ist etwas, das ein Abbild unserer eigenen Gedanken und Wünsche ist, aber keinen spezifischen physischen Träger oder Code hat.

     — Ein digitaler Gott, dem man huldigen und Opfer bringen muss?

     — Das muss wirklich nicht sein. Schatten entstehen nur durch die Menschen selbst. Du denkst, das Netz erträgt alles — all die dummen, abscheulichen Anfragen, die Ablenkungen, und dir wird dafür nichts passieren. In der virtuellen Realität kannst du ohne Konsequenzen Kätzchen quälen oder kleine Mädchen verstümmeln. Ja, sicher! Jede Anfrage oder Aktion im Netz wirft einen Schatten. Und wenn all deine Gedanken und Wünsche sich um virtuelle Unterhaltung drehen, wird dieser Schatten irgendwann lebendig. Und dann, entschuldige, wie du dich verhalten hast, so wird auch der Schatten sein. Wenn die reale Welt so langweilig und uninteressant ist, wird der Schatten gerne deinen Platz einnehmen, während du dich im Netz vergnügst. Und du wirst nicht mal merken, wie der Schatten echt wird und du dich in seinen körperlosen Sklaven verwandelst.

     — Aha, anscheinend sieht dein Schatten aus wie ein Zwerg in mithril Rüstung mit einem Bart bis zum Bauchnabel.

     — Ha-ha… Du kannst so viel lachen, wie du willst, aber ich schwöre, einmal habe ich meinen Schatten gesehen. Danach war ich einen Monat lang nicht in der vollen Immersion.

     — Und wie sah dieser furchterregende Schatten aus?

     — Wie… ein Zwerg mit meinen Gesichtszügen.

     — Oh, Boris…

    Max verschluckte sich am Bier und konnte eine Zeit lang weder husten noch lachen.

     — Ein Zwerg mit deinen Gesichtszügen! Hast du dich zufällig in den Spiegel geschaut? Hast du vergessen, die Kosmetik vorher abzunehmen?

     — Geh doch! — winkte Boris ab und öffnete die zweite Flasche Bier. — Wenn du erst mal zu weit gehst und einen Schatten siehst, ist der Spaß vorbei.

     — Ich habe nicht vor, dort mit euch zu tauchen oder virtuell zu spielen. Mich ziehen all diese Warcrafts und die Äras von Harbor nicht wirklich an.

     — Dafür musst du nicht spielen, es reicht, viel Zeit in vollster Konzentration zu verbringen, egal aus welchem Grund. Aber weißt du, was man auf keinen Fall tun sollte?

     — Was denn?

     — Im Tauchgang darf man auf keinen Fall Bots berühren.

     — Ernsthaft? Vielleicht darf man auch keine Pornos schauen. Die Hälfte der User bestellt sich dafür die letzten Chip-Upgrades und Bio-Bäder.

     — Sie verstehen nicht, was sie tun. Jede starke Emotion hilft, Schatten zu erschaffen, und Sex ist die stärkste Emotion.

     — Dann hätten sie schon längst all diese Schatten erschaffen. Oder zumindest wären sie mit haarigen Handflächen herumgelaufen, wenn man der älteren Version dieser Geschichte glauben darf.

     — Vielleicht doch, wer weiß, wie viele Schatten unter uns leben? Ein Schatten hat schließlich Zugriff auf dein gesamtes Gedächtnis und deine Identität, während du in virtueller Sklaverei verweilst. Wie unterscheidet man ihn von einem echten Menschen?

     — Gar nicht, — zuckte Max mit den Schultern. — Heutzutage ist es schwierig, einen Bot zu unterscheiden. Nur mit ein paar kniffligen logischen Fragen. Und bei einem bösartigen, zum Leben erweckten neuronalen Netzwerk, geschaffen aus den Laster der menschlichen Natur… da gibt es keine Möglichkeit. Vielleicht sind wir die zwei einzigen echten Menschen und um uns herum sind schon längst nur Schatten?

     — Ein digitaler Apocalypse ist unvermeidlich, wenn die Menschen nicht besinnen und aufhören, im Internet Mumpitz und Sodomie zu verbreiten.

     — Das riecht schon nach Sekte: „Bekehrt euch, Sünder“! Meiner Meinung nach verbringen einige zu viel Zeit damit, sich über allerlei Orks zu echauffieren, wie ein Bekannter von mir sagen würde, und fangen dann an, Schatten und andere Halluzinationen zu sehen.

     — Du bist ein Langweiler, Max. Jede Legende basiert auf etwas…

     — Entschuldigen Sie bitte, — unterbrach plötzlich ein schäbiger Herr, der gerade aufgewacht war, Boris, — aber das Thema Ihrer Diskussion erschien mir so interessant… Darf ich Ihnen beitreten?

    Ohne auf eine Einladung zu warten, schlich sich der neue Bekannte näher zu ihnen. Sein Gesicht: dünn, faltig und behaart, verriet einen vom Leben gezeichneten Menschen, dem offensichtlich das Geld für kosmetische Produkte fehlt. Seine bescheidene Garderobe bestand aus zerissenen Jeans, einem T-Shirt und einer abgetragenen Jacke, aus der der schmutzig-graue Futterstoff quoll. 'Und wo schaut der Umweltservice hin?' dachte Max. 'Es scheint, als würde dieser mutierte Greenpeace-Mitarbeiter mir vom Landungssteg des Shuttles folgen, während der Typ gegenüber vollkommen unbeeindruckt bleibt.' Dennoch spürte Max kein besonderes Unbehagen, daher zeigte er sich dem neuen Nachbarn gegenüber nicht unzufrieden.

     — Darf ich mich vorstellen: Philipp Kočura, für Freunde Phil. Momentan bin ich ein frei umherziehender Philosoph.

     — Was für ein raffinierter Euphemismus, bemerkte Max sarkastisch.

     — Eine klassische Ausbildung macht sich bemerkbar. Entschuldige, ich habe nicht gehört, wie du heißt, mein Freund.

     — Max. Momentan ein vielversprechender Wissenschaftler, der für einen Tag dem Unternehmenssklavenleben entflohen ist.

     — Boris, stellte sich Boris widerwillig vor.

     — Dürfte ich Ihren wohltuenden Trunk kosten? Der Durst quält mich ziemlich.

    Boris schaute mit ärgerlichem Blick zu dem ungebetenen Freund, griff aber in seinen Rucksack und holte eine Flasche Bier heraus.

     — Vielen Dank. — Phil machte eine kurze Pause, während er sich an dem kostenlosen Bier labte. — Was die zufällig belauschte Unterhaltung angeht, so entschuldige ich mich nochmals für mein Eindringen, aber es scheint, du glaubst, Maxim, nicht an Schatten?

     — Nein, ich bin bereit, an alles zu glauben, solange mir wenigstens irgendein Beweis präsentiert wird.

     — Also, glaub, was du willst, aber ich habe einen echten lebendig gewordenen Schatten gesehen und mit ihm gesprochen.

    Boris bewachte seinen Rucksack aufmerksam vor weiteren Annäherungsversuchen von Phil. Der Skeptizismus, der in seinem Gesicht geschrieben stand, würde wohl selbst einen Paläontologen neidisch machen, der sich mit einem Kreationisten streitet, als hätte er nicht selbst vor einer Minute seinen Freund wegen seiner Langeweile getadelt.

     — Hast du virtuelle Kätzchen gequält? Na gut, die Reise ist lang, erzähl mal, — stimmte Max leicht zu.

     — Meine Geschichte begann im fernen Jahr 2120. Es war eine turbulente Zeit: Die Geister gefallener Staaten schwebten noch durch das Sonnensystem. Und ich, jung, stark und ganz anders als heute, war bereit, gegen die allgegenwärtigen Konzerne zu kämpfen. Damals wurden noch Neurochips mit der Möglichkeit, die drahtlose Verbindung zu deaktivieren, hergestellt. Solche Chips ermöglichten einem klugen Menschen viel. In jenen Jahren verstand ich viel von den Feinheiten der illegalen Arbeit. Heute stört es natürlich niemanden mehr, dass die Architektur aller Achsen ursprünglich geschlossen war, ebenso wie die ständig offenen drahtlosen Ports auf dem Chip. Sie wissen doch, dass die Ports von 10 bis 1000 auf dem Chip immer offen sind.

     — Danke, das wissen wir, — bestätigte Max.

     — Wissen Sie, wofür sie benötigt werden?

     — Für die Übermittlung von Servicedaten.

     — Aha, neben Servicedaten werden darüber auch viele andere Dinge übertragen. Zum Beispiel haben die Entwickler von Kosmetiksoftware schon lange vereinbart, diese Ports ebenfalls zu nutzen. Denn wenn man die normalen benutzen würde, könnten normale Leute einfach eine Firewall installieren und die Kunden dieser Firmen würden in ihrer ursprünglichen Form erscheinen. Aber das Wichtigste ist, dass es allen im Grunde egal ist, dass ihnen das Recht auf Privatsphäre genommen wurde…

     — Das ist sehr traurig, nicht wahr? Bitter bedauern wir die verlorene Privatsphäre, — sagte Max mit absichtlich sanftem Ton, — Aber du wolltest doch über den lebendig gewordenen Schatten berichten.

     — Darum geht es mir. Darf ich mir einen Schluck gönnen? – fragte Phil, zeigte auf die leere Flasche und drehte sich vorsichtig zu Boris, stieß aber auf einen scharfen Blick, der nichts Gutes verhieß – Na gut, dann also. Wenn dich ein monumentales Ziel packt, rennst du los wie ein angetriebenes Pferd. In meiner Jugend war ich dieses galoppierende Pferd. Wenn du ohne Zögern vorwärts stürmst, erbebt die Welt um dich herum und verschwimmt in einem rötlichen Nebel, während die Worte der Vernunft im Getöse der Hufe ertrinken. Ich dachte, ich könnte alles schaffen und in Windeseile den kürzesten Weg zum Ziel nehmen. Aber die Alten sagten zu Recht, dass ein wahrer Samurai keine leichten Wege suchen sollte…

     — Pass auf, Kumpel, ich verstehe, dass du ein Philosoph bist und so weiter, aber können wir nicht schneller zur Sache kommen?

     — Was starrst du, Max, überhaupt so dumm herum? – mischte sich Boris verärgert ein, – hast du dir etwa just diesen Narren ausgesucht, um zuzuhören.

     — Gut, Borj, lass den Mann ausreden.

     — Also, ich bin gelaufen, ohne auf den Weg zu achten, und dann hat mir jemand einen Fanghaken über den Hals geworfen und mich plötzlich den Hang hinuntergezogen. So schnell und unerwartet, als wäre ich eine willenlose Lumpenpuppe. Der Fall begann scheinbar mit etwas völlig Belanglosem: Ich hatte einen wichtigen Auftrag bekommen, und aus Gründen der Geheimhaltung musste ich vorübergehend Bewohner des marsianischen Traums werden…

     — Warst du also im marsianischen Traum? – Max wurde lebhaft. – Erzähl, wie sieht er aus?

     — Das kann man nicht eben in ein paar Worten beschreiben. Ich war dort viele Male. Momentan bin ich schon seit zwei Jahren abstinent. Aber neulich habe ich ein nettes Stück Ablass bekommen, also werde ich bald wieder dort sein. Mir fehlen nur noch ein paar Kröten für einen vollen fünfjährigen Aufenthalt. In der schäbigen Realität ähnelt der marsianische Traum einem wunderschönen, bunten Traum. Details erinnern sich schwer, aber ich möchte wirklich zurückkehren. Noch ein wenig und dieser furchtbare Zug und unser Gespräch verwandeln sich in einen unangenehmen, aber harmlosen Traum dort… Mist, Kumpel, mir ist wirklich die Kehle ausgetrocknet, es kratzt. — Phil starrte gierig auf den magischen Rucksack.

     — Borj, lass unseren Freund etwas haben.

    Boris warf Max einen sehr ausdrucksvollen Blick zu, teilte jedoch die Flasche.

     — Also erinnerst du dich in dem träumerischen Mars-Erlebnis doch an das wahre Leben?

     — ...Ja, es gibt verschiedene Optionen, — antwortete Phil nicht sofort, sondern nahm zuerst einen beträchtlichen Schluck des heilenden Elixiers. – Wenn Erinnerungen unerträgliches Unbehagen bereiten, lassen sie sich ohne Probleme loswerden, aber nur beim Kauf der Unlimited-Option. So viel Geld hatte ich nie, also muss ich mit Reisen in drei- bis vierjährigen Intervallen zufrieden sein. Bei kurzen und mittellangen Trips ist Amnesie verboten; andernfalls, wie soll man dich zurückholen? Aber die lokalen Ingenieure haben einen cleveren psychologischen Effekt bei ihren Duschen erfunden. In den Träumen erscheint die Realität wie ein verschwommener, halbvergessener Albtraum. Typisch, du weißt schon, es gibt diese Albträume, in denen du ins Gefängnis kommst oder deine Prüfungen an der Uni versaust. Und dann wacht man auf und versteht erleichtert, dass es nur ein Nachtschreck war. In dem marsianischen Traum ist es ähnlich. Man wacht in kaltem Schweiß auf und atmet aus: pff… schreckliche Realität – nur ein harmloser Traum. Allerdings gibt es einen kleinen Nebeneffekt: Der Traum selbst erhält bei der Rückkehr dieselben Eigenschaften.

     — Seltsam, hat eine Art Eindruck oder sagen wir eine Reise, einen Wert, wenn man praktisch das Gedächtnis daran verloren hat? – fragte Max.

     — Hat es, natürlich, — antwortete Phil selbstbewusst, — ich erinnere mich, wie gut es mir ging. Es gibt auch eine verbreitete Variante, selektiv das Gedächtnis zu tilgen, sodass der Traum vom Mars als Fortsetzung des vorherigen Lebens weiterlebt. Man lebt wie gewohnt, doch das Glück wendet sich plötzlich einem zu, und nicht seinem üblichen Platz. Plötzlich entdecke ich ein unglaubliches Talent in mir, oder ich werde im Geschäft erfolgreich, verdiene viel Geld, kaufe eine Villa an der Küste, und bekomme die Frauen, die ich will. Kein Betrug: alles, was ich bestellt habe, erfüllt sich. Und auch keinen Haken wirst du spüren: das Programm wirft dir absichtlich verschiedene Hindernisse vor, die du mutig überwinden musst.

     — Und was, wenn man den Sieg einer antimarssianischen Revolution im gesamten Sonnensystem bestellt, und sich selbst in der Rolle des Führers, der die Marsianer in Filterlager treibt, wo ihnen barbarisch die Neurochips entfernt werden?

     — Du kannst sie sogar in Gaskammern bringen oder Kommunismus aufbauen, — lachte Phil. — Leute, die mit Träumen handeln, sind nachsichtig mit den Launen der Kunden.

    Boris hielt es ebenfalls für notwendig, sich zu äußern:

     — Glaubst du, es interessiert jemanden die politischen Überzeugungen dieser durchgeknallten Träumer? Es gibt genug Menschen, die mit der grausamen Willkür der Konzerne unzufrieden sind. Du bist nicht der Erste und nicht der Letzte, der eine Revolution auslösen und den Kommunismus aufbauen möchte.

     — Woher nimmst du die Idee, dass ich das will? – zuckte Max mit den Schultern.

     — Weil du mit deinem Gerede über den Mars-Traum schon nervig geworden bist. Willst du auch in Zügen herumlungern?

     — Warum bist du so wütend, Boris?

     — Ja, wozu diese aggressive Vorurteil? — ein wenig beleidigt, sagte Phil. — Alle trinken, hängen den ganzen Tag in Online-Spielen ab, aber sobald sie einen harmlosen Träumer sehen, stürzt sich die Menge mit scheinheiligen Vorwürfen auf ihn. Ihr seid wütend auf euch selbst, aber lasst euren Frust an anderen aus. Wir gehen nur etwas weiter als der Durchschnittsbürger. Und, denk daran, wir tun niemandem etwas Schlechtes.

     — Blablabla, standardmäßiges Jammern. Niemand mag uns, niemand versteht uns…

     — Ganz im Gegenteil, Max, — fuhr Phil fort. – Im Grunde genommen unterscheidet sich ein Traum, solange man die Speicherkapazität nicht berührt, nicht von Online-Spielen oder sozialen Netzwerken, außer durch die Dauer des Aufenthalts. In der Standardwelt eines Katalogs umgeben einen echte Menschen, und man kann sogar mit Freunden abhängen. Man kann sich einem persönlichen Traum anschließen, das ist günstiger, aber man muss damit leben, dass der Besitzer des Traums dort eine Art Diktator oder Kaiser sein wird. Es gibt auf jeden Fall verschiedene Optionen.

     — Aber das Ende ist immer dasselbe, — stellte Boris fest. – Vollständige soziale Desadaptation und fortschreitende Sklerose aufgrund deiner psychologischen Effekte.

     — Sie sind nicht meine... Aber die Erinnerungen ploppen echt stark auf, — stimmte Phil plötzlich zu. – Es wird ja auch mit jedem Mal schwieriger, zurückzukehren. Die miese Realität wartet schließlich nicht mit offenen Armen auf uns. Die Welt verändert sich ständig sprunghaft, und nach drei oder vier Trips gewöhnt man sich daran, nicht mehr hinterherzukommen. Man schuftet wie ein Roboter, um sich für ein weiteres Jahr oder zwei etwas anzusparen. Oft fehlt die Geduld, man gibt auf, ohne wirklich etwas verdient zu haben... — Phil war nach ein paar Flaschen schon ordentlich betrunken. Boris winkte verzweifelt ab und gab die dritte Flasche zurück.

     — Hauptsache, er hält endlich den Mund, — erklärte er, — das ist übrigens die letzte.

     — Ich kaufe auf dem Weg etwas, — versprach Max. – Aber eine Sache verstehe ich nicht: Warum nicht einfach in dem marsianischen Traum verweilen, ohne Amnesie und Nebenwirkungen? Dann würde es zu einem ziemlich harmlosen Vergnügen.

     „Das wird sich nicht ändern“, schnitt Boris das Wort ab. „Egal, was Träumer und Anbieter über die Unbedenklichkeit und Ähnlichkeit mit herkömmlichen Online-Spielen erzählen, tief in ihrem Inneren wissen sie, dass ohne psychologische Effekte das ganze Unterfangen seine Bedeutung verliert. Der Mars-Traum wurde erschaffen, um die Illusion eines glücklichen Lebens zu erzeugen und nicht, um ein Monster zu besiegen und das nächste Level zu erreichen. Glück ist eine fragile Angelegenheit. Es ist ein Zustand der Seele. Wir sind schließlich nicht ganz primitives Tiere, für die unbegrenztes Geld und Frauen ausreichen, um glücklich zu sein. In diesem Mars-Traum sind so prosaische Dinge wie gesellschaftliche Anerkennung und Selbstachtung ohne vollständige oder partielle Amnesie unmöglich.“

     „Und du kennst dich in dem Thema aus, ich sehe“, meldete sich Phil zu Wort. „Du weißt, was einen im Moment aus der Bahn wirft. Von der persönlichen Traumwelt, egal ob mit vollständiger oder teilweiser Amnesie. Ich habe einen Typen gesehen, der aus seiner persönlichen Traumwelt herausgeholt wurde. Er hat da irgendeinen Betrug gedreht, um zu bezahlen, aber sie haben ihn erwischt. Er war da nur etwa vier Jahre, aber das Schauspiel war erbärmlich…“

     „Erbärmlicher als du?“

     — Ja, komm schon, Boris, hast du sie nicht alle? Ich habe alles im Griff. Ich bin kein Dummkopf, ich weiß, wie der richtige Trip aussehen sollte. Und der Typ da hat eine Vorstellung von einem Paradies, wo alles vom Himmel fällt und man keinen Finger rühren muss. Sozusagen keine Überraschungen aus der Umgebung im Sinne von Frage-Antwort, weshalb das Bewusstsein mit unglaublicher Geschwindigkeit abstürzt. Ja, und wegen des völligen Unzurechnungsvermögens wagten es echte Menschen nicht, in seiner gemütlichen Welt aufzutauchen. Nur Bots haben sich mit ihm vergnügt. Übrigens kann man einen Bot leicht von einem Menschen unterscheiden, wenn man weiß, worauf man achten muss. Ich glaube, solche Verwirrten hält niemand allzu lange. So drehen sie das Ding etwa zehn Jahre, bis die Gehirne komplett weichgekocht sind, und dann kippen sie den Inhalt der Biowanne in die Kanalisation und starten den nächsten, ähm, – und Phil kicherte dumm.

     — Siehst du, Max, ich habe die gesamte Wahrheit auf den Tisch gelegt.

     — Aha, ganz gut gemacht. Das ist doch eine provokante Frage: Wenn man den marsianischen Traum nicht von der Realität unterscheiden kann, befinden wir uns vielleicht schon dort. Wie soll ich zum Beispiel erkennen, dass Phil kein programmiertes Bot ist?

     — Warum sollte ich ein programmiertes Bot sein? Ich bin kein Bot, äh.

     — Zeichne ihm ein Captcha, — schlug Boris vor. — Oder stelle ihm deine knifflige logische Frage.

     — Phil, wiederhole das dritte Wort aus dem gerade gesagten Satz.

     — Was? — blinkte Philipp verwirrt mit den Augen.

     — Ein Bot oder ein Schatten, ganz genau. Daraufhin haben wir unser Gespräch begonnen: Du hast irgendwo einen lebendigen Schatten getroffen. Kannst du uns trotzdem erzählen, wo du ihn gefunden hast?

     — Natürlich im marsianischen Traum.

     — Aha, genau da gehört er hin, — stimmte Boris zu und milderte seinen Skeptizismus gegenüber Phil etwas.

     — Hey, Phil, schlaf nicht ein. Erzähl uns.

    Max schüttelte den nasenstubbenden umherirrenden Philosophen.

     — Nun, ich war in der Organisation Kwadis. Ich war ein gewöhnlicher Kwad und erfüllte verschiedene Aufträge im gesamten Sonnensystem. Alle Anweisungen erhielt ich, indem ich Nachrichten des Nutzers mit dem Nicknamen 'kadar' in einem sozialen Netzwerk entschlüsselte. Ich sah meine Kameraden fast nie, wusste nichts darüber, wer uns anleitete, aber ich glaubte, dass wir kurz vor dem Sieg standen und die totale Kontrolle der Konzerne bald zusammenbrechen würde. Jetzt verstehe ich, auf welchen Unsinn ich hereingefallen bin und wie egal es dem Neurotek in Bezug auf unser Geschaukel war.

     — Na und, dass es dumm ist, aber der Kampf für die gute Sache zählt. Alles ist besser, als einfach aus der realen Welt abzutauchen.

     — Da hast du recht, besser so.

     — Und wie bist du zu deinem heutigen Leben gekommen?

     — Wie bin ich dazu gekommen? Lass ihn schlafen, — Boris wollte das Gespräch beenden. — Die Drogen, auf die er sich eingelassen hat, verursachen eine extrem starke psychologische Abhängigkeit. Einmal ausprobiert, kommt man nicht mehr davon los.

     — Ich bin ja nicht von alleine dorthin gekommen, – begann Phil mit einer leicht entschuldigenden Stimme. – Beim ersten Mal wurde ich dorthin geschickt, um wichtige Informationen zu erhalten, die ich dann als Kurier nach Titan bringen sollte. Die Informationen werden mittels eines Hypnoseprogramms ins Gehirn übertragen, und nur die Person, die das Codewort ausspricht, kann darauf zugreifen. Wenn der Kurier das richtige Codewort hört, fällt er in einen Trancezustand und kann genau das wiedergeben, was ihm eingespielt wurde, egal ob es sich um eine willkürliche Anordnung von Zahlen oder Klängen handelt. Die Informationen werden direkt in den Neuronen gespeichert, und man hat keinen eigenen Zugang dazu, noch gibt es irgendein künstliches Medium, das man finden könnte. Ich weiß nicht, wie sie so einen Trick anstellen, aber es ist aus Sicht der Geheimhaltung ziemlich sicher. Selbst wenn der Kurier in die Hände der Neurotechniker fällt, werden sie nichts von ihm bekommen.

     — Man sieht, dass dieser Kvadius technisch versiert ist, – bemerkte Max.

     — Ja, also, die Informationen musste ich in den Mars-Traum beschaffen. Die Organisation nutzte diesen Traum oft als sicheren Ort für Treffen. Dort gibt es schließlich ein eigenes Netzwerk, das vom Internet unabhängig ist, und sogar eigene physische Schnittstellen, wie zum Beispiel M-Chips. Die Konzerne müssen schon spezielle Maßnahmen ergreifen, um dort reinzukommen. Außer vielleicht die Admins des Mars-Traums, die zufällig die Logs einsehen. Aber im Allgemeinen kümmert es niemanden, womit sich die Kunden dort beschäftigen.

     — Hatte eure Organisation keine Angst, dass die mutigen Quads versehentlich in ihren Träumen verloren gehen könnten, wegen der häufigen Treffen? – fragte Max neugierig.

     — Nein, die hatte keine Angst. Und ich hatte auch keine, wir hatten ja ein großes Ziel…

     — Also, hast du den lebendig gewordenen Schatten gesehen? — bohrte Max weiter, als er sah, dass Phil am Ende war.

     — Ja, habe ich.

     — Und wie sieht er aus?

     — Wie ein gruseliger Nazgul in einem schwarzen, zerrissenen Mantel mit tiefem Kapuzen. Anstelle eines Gesichts hat er einen Knoten aus Dunkelheit, aus dem durchdringend blaue Augen leuchten.

     — Woher weißt du, dass das der berüchtigte Schatten war? Im Mars-Traum kann man schließlich ganz nach Belieben aussehen.

     — Ich weiß nicht, was das war: ein komplizierter Virus, der in die Software des marsianischen Traums eingebettet war, oder eine echte künstliche Intelligenz. Eines ist sicher: es war kein Mensch oder Bot. Ich schaute in diese Augen und sah mich selbst, mein ganzes Leben auf einmal, all meine armseligen Erinnerungen und Träume, die Konzerne zu besiegen. Meine gesamte Zukunft, selbst dieses Gespräch war in diesen Augen. Ich werde sie niemals vergessen… nun hat mein Leben keinen anderen würdigen Zweck, als dem Schatten zu dienen, ohne das hat es keinen Sinn… Dann hörte ich den Befehl und fiel sofort ins Koma, und als ich aufwachte, war der Schatten verschwunden.

     „Ja, es scheint, dass dieser Schatten junge Geister stark schädigt“, zitterte Max.

     — Phil, aufstehen. Was nun? Was ist der Befehl?

     — Überbringe eine geheime Nachricht nach Titan. Dort musst du jeden Tag an bestimmten Orten für drei Wochen warten und auf denjenigen warten, der die Nachricht abholt.

     — Hast du die Aufgabe erfüllt? Ist jemand gekommen?

     — Ich weiß es nicht, ich habe alles so gemacht, wie es der Schatten sagte. Wenn jemand gekommen ist, könnte ich es vergessen haben. Ich erinnere mich nur daran, dass ich drei volle Wochen in diesem gefrorenen Loch festsaß.

     — Ist die Nachricht noch in dir?

     — Wahrscheinlich, aber glaub mir, es ist unerreichbarer als Alpha Centauri.

     — Ich habe alles so gemacht, wie es der Schatten gesagt hat, — Boris sprach mit dem höchsten Grad an Sarkasmus, den er aufbringen konnte. – Hast du nicht gedacht, dass dir alles nur eingebildet war? Ein kleiner Nebeneffekt des Missbrauchs von digitalen Drogen.

     — Ich sage doch, dass ich damals nichts missbraucht habe. Vielleicht hast du recht, mir könnte es nur eingebildet gewesen sein. Nach einigem Herumirren in dieser miesen Realität wurde mir klar, dass sowohl die Welt der freien Software als auch der Sieg über die Konzerne mir nur eingebildet waren, und ich immer ein gewöhnlicher, dummer Träumer war. Jetzt habe ich nicht einmal mehr das Gefühl, dass die Organisation Kwadius existiert, dass nicht die Konzerne mit uns Katz und Maus gespielt haben. Was sollte ich tun? Ich kehrte in die Welt zurück, in der mein Kampf echt war. Später habe ich es natürlich versucht, etwa fünf Jahre lang durchgehalten… aber klar, ich bin rückfällig geworden… und dann ging es bergab…

    Phil war völlig erschöpft und schloss die Augen.

     — Max, ärgere ihn bitte nicht, lass ihn einfach schlafen.

     — Lass ihn schlafen. Eine traurige Geschichte.

     — Trauriger geht's nicht, — stimmte Boris zu.

    Max drehte sich zu seinem Spiegelbild im Fenster. Aus der Dunkelheit des vorbeirauschenden Tunnels blickte ein weiterer Träumer aufmerksam auf ihn. „Ja, die moderne Welt ist durchtränkt vom Geist des Solipsismus, und mein Kopf ist mit seinen verworrenen Geburten vollgestopft“, stellte er fest. „Der Haken an dem marsianischen Traum liegt nicht einmal darin, dass er wie eine Droge verführt, sondern in seiner bloßen Existenz. Angenommen, du hast in diesem Leben erreicht, was du wolltest: einen Baum gepflanzt, einen Sohn aufgezogen, den Kommunismus aufgebaut, aber du wirst keine Gewissheit haben, dass die Welt um dich herum keine Illusion ist...“

    Der Zug hielt an der Station und unterbrach den sanften Fluss der Gedanken mit dem Zischen sich öffnender Türen.

     — Ist das nicht unsere Station? – regte sich Boris.

     — Verdammtes Glück, schnapp dir die Taschen!

     — Wohin, und wo sind die Chips?

     — Ach, du, das Wichtigste haben wir vergessen. Halt die Tür.

     — Schnell, Max, das ist nicht Moskau, hier bekommst du richtig Geldstrafen für ‚Halt die Tür‘.

     — Ich komme…Bis dann, Phil, wenn du in unserer Realität bist, vielleicht sehen wir uns wieder, – Max schubste den zufälligen Mitreisenden ein letztes Mal und rannte zur Ausfahrt, springend und aufrecht, als würde er jeden Schritt übertreiben, das letzte Anzeichen seiner kürzlichen Ankunft von der Erde.

    Max versuchte, den unbeholfenen Revolutionär und seine ergreifenden Geschichten so schnell wie möglich aus dem Kopf zu bekommen. Doch jedes Mal, wenn er sich für einen Moment von der Routine des Alltags ablenkte, kehrten seine Gedanken immer wieder zu denselben Themen zurück. Und schließlich, an einem schönen Abend vor dem Wochenende, während er synthetischen Tee in der winzigen Roboterküche zubereitete - eine Zeit, in der man eigentlich etwas Sinnvolles tun könnte oder auch einfach alles ignorieren könnte - hielt Max es nicht mehr aus und rief an. Er klärte alles, zahlte die Anzahlung und vereinbarte ein Treffen für morgen früh. Bekanntlich ist der Morgen klüger als der Abend, aber leider dachte Max am Morgen beim Aufstehen an nichts. Mit einem klaren und leeren Kopf, wie ein Luftballon, machte er sich auf den Weg, um seinen Traum zu verwirklichen.

    An der Rezeption der Firma „DreamLand“ saß eine Sekretärin, die sich mit dem Wechsel visueller Eindrücke beschäftigte. Mal verwandelte sie sich in eine glamouröse Blondine, mal in eine heiße Schönheit aus dem Osten. Doch als sie einen Kunden sah, ließ sie diese Albernheiten sofort hinter sich und rief den Manager — Alexej Gorin. Dieser war ein ganz gewöhnlicher, glatzköpfiger Mann mittleren Alters und nicht irgendein wohlgenährter, glänzender Typ, der falsche Freundlichkeit ausstrahlte, während er nicht versteckte, dass er etwas verkaufen wollte. Auf Max' nervigen Scherz, wo man sich hier mit Blut unterschreiben könne, lächelte er höflich und sagte, dass es keine Eile gäbe, und ging, um den Kunden für ein paar Minuten allein zu lassen.

    Vielleicht hat diese fünfminütige Phase des Zweifels Max gerettet; er wog in letzter Minute noch einmal alles ab und beurteilt die möglichen Konsequenzen, daher lehnte er ab. Dennoch beeindruckte der Preis des zweitägigen Traums, insbesondere im Hinblick auf die Probleme mit dem alten Neurochip und die Notwendigkeit, das Standardprogramm dringend anzupassen, um seinen eigenen Launen gerecht zu werden. Und wenige Minuten später, auf der Treppe vor dem Gebäude sitzend und eiskaltes Mineralwasser schluckend, spürte Max, dass er aus seiner Trance erwacht war. Die unbewussten kollektiven Visionen der zauberhaften Stadt Tule kamen nicht mehr in seinen unruhigen Träumen vor. Etwas beschämt über seine Dummheit, vergaß er nachdrücklich und für immer den marsianischen Traum und dankte allen Göttern gemeinsam, dass sie ihn im letzten Moment an die Hand genommen hatten, indem sie ihm einen Schimmer von Zweifel und elementarem Gier schickten. Bei dem Gedanken, wie zufällige und blinde Überlegungen ihn von einer unumkehrbaren Entscheidung abhielten, lief es ihm kalt den Rücken hinunter. Nun, nicht so schlimm, schließlich wird man für Taten und nicht für Absichten verurteilt.

    Nachdem Max die absurden Gespenster, die aus einem Mangel an innerer Stärke gegen die Versuchungen geboren wurden, aus seinen Gedanken verdrängt hatte, fühlte er sich deutlich sicherer. Was zuvor unerreichbar schien, trat plötzlich klar aus dem Nebel abstrakter Überlegungen zum Sinn des Lebens hervor und verwandelte sich in ein rein technisches Problem. Max kämpfte hartnäckig und konzentriert daran, die Karriereleiter hinaufzuklettern, zunächst bis zum Projekt-Systemingenieur. Anfangs litt er natürlich stark unter dem wahrnehmbaren intellektuellen Überlegenheitsgefühl der Marsianer gegenüber gewöhnlichen Menschen. Sowohl das eidetische Gedächtnis als auch die fantastische Geschwindigkeit des Denkens und die Fähigkeit, Differentialgleichungssysteme im Kopf zu lösen, beeindruckten stark den unvorbereiteten Menschen. Doch mit der Zeit wurde offensichtlich, dass die Fähigkeiten eines schäbigen Computers noch beeindruckender waren. Der ganze Trick bestand darin, diesen Computer mit den Neuronen im Kopf zu verbinden und zu lernen, mental mit ihm umzugehen. Traditionell wird angenommen, dass ein Erwachsener nicht mehr die nötige Flexibilität des Geistes besitzt, um ernsthafte Modifikationen des Nervensystems vollständig wahrzunehmen. Aber Max quälte sich mit langen, langen Trainingseinheiten, wie ein Mensch, der nach einer schweren Rückenverletzung wieder zu gehen lernt. Es erstaunte ihn selbst, woher so viel Zielstrebigkeit und Glauben an den Erfolg kamen, denn die ersten zehntausend Schritte waren absurd und glichen einer Folter. Allmählich hörte Max auf, sich inmitten der marsianischen Elite unzulänglich zu fühlen.

    Nach einer erfolgreichen Karriere als Systemingenieur wurde Max damit betraut, die Interessen des Telekommunikationsunternehmens im Beratergremium zu vertreten. Dank seiner Bemühungen hat der Telekom zusammen mit INKIS maßgeblich an der weiteren Erschließung der Planeten und Satelliten des Sonnensystems teilgenommen. Mit der Zeit wurde das Unbehagen über die Erde als Hauptlogistikbasis der Zivilisation immer deutlicher. Der tiefe Schacht der Schwerkraft erhöhte die Transportkosten erheblich, während die benötigten Ressourcen – sowohl energetische als auch mineralische – in Hülle und Fülle auf kleinen Planeten und Asteroiden vorhanden waren. Die Menschheit begann allmählich, in den offenen Weltraum zu migrieren. Auf dem Mars entstanden die ersten Städte, geschützt durch Energieschilde, und der Prozess der Terraformung des Planeten lief in vollem Gange. Gleichzeitig wurde an einem Konzept für ein neues interstellares Raumschiff gearbeitet, und Max fühlte sich zutiefst mit diesem rasanten Fortschritt verbunden.

    Sobald die Lebensprioritäten gesetzt waren und der Weg zu ihnen die kürzeste Strecke nahm, schien die Zeit wie im Zeitraffer zu vergehen. Ein seltsamer Paradox: Für jemanden, der tagein, tagaus mit seiner Leidenschaft beschäftigt ist, vergeht die Zeit oft unbemerkt. Doch sobald familiäre Sorgen dazukommen, scheinen Jahre in Minuten zu verfliegen. So sind fünfundzwanzig Jahre im Handumdrehen vergangen. Wochen und Monate eilten, wie endlose Zeilen eines Programmiercodes, der durch einen gedrückten Schlüssel geblättert wurde. Vor seinen Augen sausten immer schneller endlose Zeilen nach oben, und zu dieser Begleitung verwandelte sich Max allmählich von einem normalen Menschen in einen blassgesichtigen Marsianer, der auf einer schwebenden Plattform sitzt. Mit dem letzten Akkord verschwanden die Zweifel und Sorgen aus seinen großen schwarzen Augen, stattdessen spiegelten sich laufende Codezeilen wider. Zudem heiratete er Masha, brachte seine Mutter auf den roten Planeten und zog zwei Kinder, Mark und Susan, groß, die nie den irdischen Himmel oder das Meer gesehen hatten, aber das mochten sie auch nicht vermissen. Sie waren schließlich Kinder des freien Kosmos.

    „Ja, wie schnell die Zeit vergeht! Es scheint, als wäre es erst gestern gewesen, dass ich mich in einer kleinen Mietwohnung am Rande der Beta-Zone tief unter der Erde versteckt habe. Heute sitze ich schon mit einer Tasse Tee in der Küche meines eigenen Anwesens in einem angesehenen Viertel des Mariner-Tals“, dachte Max. Er trank den Tee aus und warf die Tasse gedankenlos in Richtung Spüle. Der tentakelartige Küchenroboter, der aus der Spüle hervorlugte, fing den fliegenden Gegenstand geschickt auf und zog ihn in sein Geschirrspülinnere, um ihn nach wenigen Sekunden wieder strahlend sauber zurückzugeben.

    Max trat ans Fenster, es öffnete sich, und ein Strahl Sonnenlicht strömte auf seine fragile Gestalt. Er atmete den Duft des ewigen Sommers des grünen Tales ein, das sicher unter einer Kraftkuppel geschützt war und das ganze Jahr über zusätzlich von einem Sonnenreflektor in festem Orbit beleuchtet wurde. Max streckte die Hand zur doppelten Sonne aus, seine Hand wurde so zerbrechlich und dünn, dass es schien, als würde das Licht durch sie hindurchdringen, und man konnte sehen, wie das Blut in den winzigen Gefäßen seiner Haut pulsierte. „Ich habe mich wirklich stark verändert“, stellte Max fest, „der Rückweg zur Erde ist mir nun versperrt, aber was habe ich auch auf diesem überfüllten, verschmutzten Planeten vergessen? Der gesamte Kosmos steht mir offen, wenn ich denn an der interstellarischen Expedition teilnehmen will, und wenn Mascha zustimmt. Es wäre mir sehr unangenehm, ohne sie zu fliegen. Die Kinder sind fast erwachsen, sie werden sich selbst zurechtfinden, aber sie muss um jeden Preis überzeugt werden, ich möchte nicht allein fliegen…"

    Max nahm sich eine Flasche Mars-Cola vom Tisch, holte Eis aus dem Kühlschrank und begab sich in den Schatten der üppigen Kirschbäume am Pool. Die niedrige Schwerkraft und die nahezu idealen Bedingungen der künstlichen Biosphäre förderten das Gedeihen seines persönlichen Biozönose. Die Vegetation wirkte etwas verwildert, sodass es schien, als würde man nach nur wenigen Schritten in eine von fremden Augen verborgene Ecke eines alten Parks gelangen, wo das Geschehen der goldenen Blätter, die im Wasser trieben, der Seele Frieden und Ruhe brachte. Max dachte sogar darüber nach, im Pool einige große dekorative Fische mit hervorquellenden Augen anzuschaffen. Doch der Familienrat beschloss, den Pool entsprechend seiner Bestimmung zu nutzen und einen Aquarium für die Fische zu kaufen. Außerdem war das ganze Haus schon mit Modellen von Raumschiffen überfüllt; da wären Fische im Pool das letzte, was noch fehlte. Nachdem Max wohlhabend geworden war, gab er tatsächlich eine Menge Geld für sein Hobby des Modellbaus aus, wobei die Modelle, die er erwarb, immer komplizierter und perfekter wurden, während sein eigener Einsatz in sie immer geringer wurde. Wegen Zeit- und Energie-Engpässen bevorzugte er fertige Exemplare. Teuer und perfekt ausgeführt stapelten sie sich auf dem Dachboden, wurden von den Kindern beim Spielen zerbrochen, doch Max machte sich darüber keine Sorgen. Nur sein geliebter, vom Leben gezeichneter „Viking“ wurde in einen transparenten Kristall mit einer inertalen Atmosphäre versetzt und strenger bewacht als die Passwörter für seine Wallets. Der echte „Viking“ wurde durch die Mühen seines größten Bewunderers aus dem Mars-Erforschung-Museum zurück auf das Podest vor dem Raumhafen geholt und in den entsprechenden, gleichermaßen transparenten Kristall versetzt. Die Gäste und Bewohner von Thule begannen, ihn das kristallene Schiff zu nennen.

    Eine Gruppe persönlicher Roboter mit kurzem Nachlauf folgte ihrem Besitzer in den Garten. Molekulare Prozessoren, verteilt im Nervensystem, erforderten eine ständige Überwachung der Umweltbedingungen. Ebenso erforderte ein Leben ohne Krankheiten und Pathologien bis zu hundertfünfzig Jahren eine ebenso strenge biologische Disziplin. Aus seinem Bau schlüpfte der Cyber-Gärtner und begann mit einem entschuldigend geschäftsmäßigen Gesichtsausdruck, Ordnung in dem ihm anvertrauten Bereich zu schaffen.

    Masha und die Kinder sollten erst am Abend erscheinen, und Max hatte noch ein paar Stunden, um die Ruhe zu genießen. Nach all den Jahren harter Arbeit für die Telekom hatte er sich eine kleine Auszeit verdient. Außerdem musste er alles gründlich überdenken. Das Angebot, an einer interstellarischen Expedition teilzunehmen, hatte Max erst vor kurzem erhalten und war sich nicht sicher, wie Masha darüber denken würde, für immer das Sonnensystem zu verlassen, um in einem wörtlichen und übertragenen Sinne ein neues Leben zu beginnen. Zumindest würden sie dank der neuesten Kryokonservierungstechnologie keine zwanzig Jahre mit einem Raumflug verschwenden. Über mögliche Misserfolge und Gefahren dachte Max überhaupt nicht nach. Er war sich absolut sicher, dass die übermenschlichen Fähigkeiten, die er in vielen Jahren auf dem Mars erlangt hatte, nicht täuschen konnten. Intelligente Supercomputer machen keine Fehler. Vor ihnen lag die sinnlose und gnadenlose Eroberung eines neuen Sternensystems.

    Gemütlich vor dem Pool liegend, ließ er sich von einem angenehmen Gefühl der Muße mitreißen. Das Haus befand sich auf einem kleinen Hügel. Hinter dem Haus erhob sich majestätisch eine Wand des Mariner-Tals mit gewaltigen Steigungen und Rissen, die in den Himmel führte. Entlang der oberen Kante der Wand zogen sich, den verspielten Kurven folgend, die Strahlen des Kraftfeldes in die Ferne. Um die Strahler herum funkelte und knisterte ein Kranz aus winzigen Blitzen, der an die schreckliche Macht erinnerte, die durch die metallenen Körper zur gegenüberliegenden Seite des Tals floss. Gelegentlich breiteten sich über den Köpfen der Bewohner des Tals riesige Regenbogenflecken aus, ähnlich wie auf einer Seifenblase, und erinnerten daran, wie dünn die Schicht war, die sie vom umgebenden Universum trennte. Die gegenüberliegende Wand war nicht zu sehen; stattdessen türmten sich die Gebirgsketten, die durch das Zentrum des Tals verliefen. Sie hatten bereits ihre gewohnten eisigen Kappen und grünen Fußpunkte wie bei irdischen Riesen angenommen. Etwas abseits schimmerten in bläulich-grauer Dunst die Umrisse einer Stadt, bestehend aus Türmen und Spitzen. Künstliche Flüsse floßen von den Kämmen und Wänden des Tals, die Stadt ertrank im Grün, nachts lag ein drückender Duft blühender Wiesen in der Luft, und die Grillen zirpten ohrenbetäubend. Und all das war absolut real, auch wenn es wie ein Traum wirkte.

    Leider wurde die angenehme Abgeschiedenheit bald durch einen aufdringlichen Nachbarn gestört. Nichts Gutes kann zu lange andauern. Sonny Diamond war ein bekannter Tech-Blogger, der sich auf die Berichterstattung über verschiedene technische Neuheiten spezialisiert hatte, obwohl er selbst nicht besonders viel Ahnung von Technik hatte. Sein Aussehen war ganz gewöhnlich, unauffällig, und insgesamt wirkte er wie ein grauer, unauffälliger Anonymer, der tausendfach an den Pendlerstrecken vorbeizieht. Auch sein Kleidungsstil war entsprechend: lässige, leicht abgerissene Jeans und eine leichte graue Jacke mit Kapuze. Sogar auf ein auffälliges gelbes Halstuch um seinen schmalen Hals hatte er verzichtet.

     — Hey, Kumpel, hast du einen Moment?

    Max warf dem unerwünschten Gast einen skeptischen Blick zu.

     — Bist du hier, um zu plaudern?

     — Ja, — Sonny setzte sich neben ihn, machte ein paar bedeutungslosen Kommentare zum Wetter, trommelte mit den Fingern auf dem Tisch und fragte: — Kannst du mir helfen, den Cyber-Gärtner zu durchschauen?

     — Ich habe gestern deinen Blog gelesen. Du magst doch Technik, oder?

     — Ja, ich lüge, — wischte dieser ab.

     — Und hast du nicht genug, allen von den Neuheiten der Hochtechnologie Märchen zu erzählen?

     — Nun, die Hersteller der Neuheiten können überzeugende Argumente für eine unaufdringliche Präsentation ihrer Produkte liefern.

     — Ja, in deinem Blog gibt es Werbung in Hülle und Fülle, sowohl versteckte als auch offensichtliche. Pass auf, dass du dadurch nicht dein ganzes Publikum verlierst.

     — Du wirst es nicht glauben, die Finanzen stehen miserabel, ich muss extreme Maßnahmen ergreifen. Aber sei ehrlich, es ist trotzdem auf einem hohen Niveau umgesetzt. Eine gewöhnliche, bis zu einem gewissen Grad unterhaltsame und lehrreiche Geschichte darüber, wie mein bester Freund neue Funktionen des Neurochips erlernte.

     — Nun, beim nächsten Mal wird er einen Neurochip eines Konkurrenzunternehmens ausprobieren.

     — Das Leben ist unberechenbar. Wie wäre es mit dem Cyber-Gärtner?

     — Was ist mit ihm? Er hat etwas nicht richtig geschnitten.

     — Ja, ein bisschen. Meine Schwiegermutter, mit ihren schrecklichen Tulpen, hat die überall eingepflanzt, und dieser dumme Silikonblock hat sie zusammen mit dem Gras abgeschnitten, obwohl ich ihm eigentlich alle Regeln erklärt hatte. Jetzt gibt es Geschrei…

     — Versuch mal, deiner Schwiegermutter heimlich eine spezielle Tulpen-Wallpaper auf den Chip zu installieren, sie wird den Unterschied nicht bemerken. Okay, gib mir das Passwort für deinen Silikonblock.

    Max hat den drahtlosen Anschluss des Gartenapparats angepasst und, wie gewohnt, das subjektive Zeitgefühl beschleunigt, um die offensichtlichen Fehler des vorherigen Nutzers schnell zu korrigieren.

     — Fertig, jetzt wird nach den Regeln gearbeitet.

     — Gut gemacht, Max. Weißt du, ich habe es so leid, vorzugeben.

     — Tu das nicht. Schreib ehrlich, dass die Neurochips der Firma N. völliger Unsinn sind.

     — Schauspielerei gehört zu meinem Beruf. Weißt du, wenn ich talentiert darüber schreibe, wie schlecht die Neurochips der Firma N. wirklich sind, wird garantiert ein Vertreter der Firma M. auftauchen und mich bitten, noch ein paar Posts in der selben Richtung zu veröffentlichen. Es ist schwer, sich zurückzuhalten.

     — Das hast du recht.

     — Gut, wenigstens kann ich mit dir ehrlich sein.

     — Das sollte ich ehrlich gesagt nicht. In mir stecken so viele von diesen Neurochips wie Bugs in der neuen Telekom-Software. Also, ich bin nicht deine Zielgruppe.

     — Ja, es ist nicht schlecht, ein Übermensch zu sein.

     — Inwiefern?

     — Ja, ganz direkt, — antwortete Sonny geheimnisvoll und schnippte schalkhaft einen der um Max herum wühlenden Roboter an. – Gefällt dir die Rolle des Übermenschen?

     — Ich spiele keine Rollen.

     — Wir alle spielen Rollen. Ich spiele eine Rolle, du spielst, aber ich habe mein Drehbuch gelesen, und du noch nicht.

     — Und welche Rolle spielst du?

     — Nun, die Rolle des etwas dümmlichen Nachbarn, vor dem deine glänzenden Fähigkeiten noch strahlender wirken, hast du gut übernommen.

     — Wirklich? – Max verschluckte sich überrascht an seiner Cola. — Herzlichen Glückwunsch, du scheinst es ziemlich gut hinzukriegen.

     — Ich gebe mein Bestes…

     — Hör mal, lieber Nachbar, du bist heute irgendwie seltsam, vielleicht solltest du nach Hause gehen und dich ausruhen. Ehrlich gesagt, ich wollte alleine sein und nicht mit dir den Verstand verlieren.

     — Ich verstehe, du hast tatsächlich immer davon geträumt, alleine zu sein.

     — Ja, ich träume jetzt davon, allein zu sein, wenn auch nur für ein paar Stunden.

     — Gut, Max, lassen wir das Spiel. Ich tue ja nicht vor dir so, als wäre ich jemand anderes. Ich gebe ehrlich zu, ich träume auch davon, allein zu sein; ich brauche auch niemanden. All diese lächerlichen menschlichen Gefühle und Beziehungen bringen nur Leid und lenken von wirklich wichtigen Dingen ab. Warum diese absurden Kreisläufe der Wiedergeburt durchlaufen? Geboren, aufgewachsen, verliebt, Kinder bekommen, großgezogen, die Frau hat genörgelt – geschieden, und die Kinder sind weg und machen alles wieder genauso. Wie schön wäre es, aus diesem Teufelskreis auszubrechen, eine nüchterne, rationale Maschine zu werden und ewig zu leben.

     — Ja, ich bin auch schon halb Maschine. Und was stören dich die Kinder?

     — Ich meinte, es wäre gut, einen perfekten Verstand in der realen Welt zu bekommen.

     — In welcher Welt sind wir deiner Meinung nach?

     — Eine philosophische Frage: Ist alles um uns herum nur ein Produkt unserer Vorstellungskraft? Denk mal darüber nach.

     — Also, die Mitte ist halbwegs. Die Hälfte der umgebenden Welt ist definitiv das Ergebnis der Verarbeitung digitaler Signale, und die andere Hälfte, wer weiß?

     — Frag dich selbst und versuche ehrlich zu beantworten: Ist das, was du siehst, echt?

    Max sah seinen Gegenüber mit einer Mischung aus Herablassung und leichter Ironie an.

     — Auf solche Fragen gibt es keine Antworten. Diese gnostischen Postulate sind grundsätzlich nicht falsifizierbar, genau wie der Versuch, die Existenz eines höheren Verstandes zu beweisen.

     — Aber sollte man es nicht versuchen? Andernfalls, was ist der Sinn unseres Lebens?

     — Ist heute etwa der Tag der rhetorischen Fragen? Ehrlich gesagt, ich versuche irgendwie höflich, dich loszuwerden, aber du klebst an mir wie ein Badeschlamm. Bitte lass deine tiefgründigen philosophischen Gespräche für die Internet-Gemeinde.

     — Ach, Max, ich hatte überhaupt nicht vor, dir die Technik der Publikumsführung beizubringen. Lass mich es auch direkt sagen: Deine Welt ist ein Gefängnis, menschliche Schwächen und Laster haben dich in einen goldenen Käfig gebracht. Finde einen Ausweg hier raus, beweise, dass du es wert bist, die Kontrolle über die Schattenwelt zu übernehmen.

     — Ich habe nicht vor, nach irgendetwas zu suchen. Warum hängst du dich so daran fest?

    Sonny wirkte aufrichtig verwirrt.

     — Stell dir für einen Moment vor, die Welt um dich herum ist ein echtes Gefängnis. Ist es dir wirklich egal, oder spielst du einfach nur mit mir?

     — Mir gefällt mein Leben tatsächlich, und die möglichen Perspektiven bringen mich zum Staunen. Das Einzige, was ich will, ist nicht allein in den interstellaren Raum zu fliegen, egal was du dir da ausmalst. Übrigens, ich habe dir nicht gesagt, dass man mir angeboten hat, an einer Expedition zu Alpha Centauri teilzunehmen.

     — Es ist egal, ob dir die Gefängnismauern gefallen oder nicht. Und ja, Masha wird zustimmen, mit dir zu fliegen, um neue Welten zu erobern, und du wirst sie erobern und alle werden dich bewundern?

     — Woher willst du das wissen? Niemand kann die Zukunft kennen.

     — Die Aufseher wissen ganz genau, was die Gefangenen in der nächsten Zeit machen werden.

     — Gut, nehmen wir an, du bist einer der Wärter. Warum hilfst du mir dann so aufdringlich?

     — Nein, du machst wahrscheinlich Witze. Das ist ziemlich grausam von dir. Ich habe gesagt, ich spiele nur vor. Im Moment spiele ich deinen Nachbarn, aber in Wirklichkeit…

     — In Wirklichkeit bist du der Weihnachtsmann. Hast du es erraten?

     — Nicht besonders witzig. Du kannst dir nicht vorstellen, was das für eine Qual ist, wenn eine Sekunde wie tausend Jahre fühlt und rundherum ein riesiger Sandstrand ist, wo es nur diese eine kostbare Sandkorn gibt, das man finden muss. Von Jahrhundert zu Jahrhundert siebe ich leeren Sand. Und das bis in alle Ewigkeit, ohne Hoffnung auf Erfolg. Aber jetzt habe ich das Gefühl, dass ich jemanden gefunden habe, der meinem Dasein wieder Sinn geben kann. Und du bist nur ein einfacher Schatten, wie Millionen andere.

    Sonny sah schrecklich deprimiert aus. Max wurde ernsthaft besorgt.

     — Hör zu, mein Freund, vielleicht solltest du einen Arzt rufen. Du machst mir ein wenig Angst.

     — Das ist nicht nötig, ich werde gehen, — er stand mühsam vom Tisch auf.

     — Du solltest deine Bloggerkarriere aufgeben. Mach stattdessen ein paar Tage Urlaub im Olymp, entspann dich mal richtig, denn versteh mich nicht falsch…, ich möchte nicht neben einem verrückten Nachbarn leben.

    Jetzt sah Sonny seinen Gesprächspartner mit echtem Enttäuschung an.

     — Du hättest sowohl dich als auch mich befreien können, aber stattdessen machst du weiter mit Selbstbetrug. Und jetzt werden wir beide für immer in der Schattenwelt umherirren.

     — Beruhige dich einfach, okay? Wenn du willst, kannst du versuchen, mich wie aus dem Gefängnis zu befreien, ich habe nichts dagegen...

     — Du hättest dich selbst befreien sollen.

     — Gut, aber wie?

     — Lerne, Traum von Realität zu unterscheiden und wach auf.

    Max zuckte verwirrt mit den Schultern, griff nach dem Glas, und als er wieder aufschaute, war Sonny bereits in der Luft verschwunden. "Irgendwie ein seltsames Gespräch, offenbar nur zum Spaß, wollte er mir den Kopf vernebeln. Als Rache könnte ich etwas in seinen Kommentaren hinterlassen."

    Ein sanfter Wind trieb die vergilbten Blätter über die Wasserfläche. Max dachte mit einem unfreundlichen Wort an den aufdringlichen Nachbarn, der mit seinen Gesprächen die zarte seelische Harmonie störte, doch die träumerisch-entspannte Stimmung wollte nicht zurückkehren. Stattdessen hatte sich ein lästiger Kopfschmerz breitgemacht. „Na gut“, dachte er nach einigem Zögern, „es ist schließlich nicht schwierig, einen kleinen Versuch durchzuführen.“ Max ging in die Küche, füllte eine Schüssel mit Wasser, fand ein Glas, ein Stück Papier und ein Feuerzeug. „Also, probieren wir es mal, als Kind hat das immer gut funktioniert – weißer Rauch und Wasser, das durch äußeren Druck ins Glas gedrängt wird.“ Er wartete, bis das Papier hell aufflammte, und kippte das Glas abrupt um, sodass es in die Schüssel fiel. Für einige Sekunden schien das Bild festzustehen, doch Max konnte nicht widerstehen – er blinzelte, und als er die Augen wieder öffnete, war das Glas bereits mit weißem Rauch gefüllt und das Wasser strömte sprudelnd hinein. „Hmmm, vielleicht sollte ich etwas anderes versuchen: ein chemisches Experiment oder Wasser einfrieren. Ja, das ist es – ein ziemlich komplexer physikalischer Effekt – die sofortige Umwandlung von unterkühltem Wasser in Eis. Also, ein genauer Gefrierschrank und destilliertes Wasser scheinen vorhanden zu sein. Obwohl ich auf der anderen Seite, wenn es nicht gelingt, niemanden dafür verantwortlich machen kann – die mangelnde Reinheit des Wassers oder meine eigene Ungeschicklichkeit. Und wenn es gelingt, was beweist das? Entweder, dass ich in der realen Welt bin, oder dass das Programm die physikalischen Gesetze kennt und, wenn die Programmierer kompetent waren, es wahrscheinlich besser weiß als ich. Es muss schließlich nicht den Prozess selbst modellieren, es reicht, das Endergebnis zu kennen. Ich brauche ein wirklich komplexes Experiment. Aber wiederum wird jede Messapparatur gemäß dem Programm die erforderlichen Werte zeigen. Verdammte Axt, – Max hielt sich verzweifelt den Kopf, – so kann man nichts bestimmen."

    Seine Qualen wurden durch das Surren der Rotorblätter eines Landeflugzeugs auf dem Dach des Hauses unterbrochen. „Na toll, jetzt ist auch noch Masha früher zurückgekommen. Wie soll ich jetzt mit ihr reden?“

    Max betrat die Halle gleichzeitig mit seiner Partnerin, sie trafen sich an einer Säule, die mit kunstvollen Mustern verziert war und als Stütze für den kristallenen „Viking“ diente.

     — Wie geht's, Masha?

     — Gut.

     — Warum so früh? Tagt der Kuratoriumsrat heute nicht?

     — Doch, aber ich bin weggelaufen. Du wolltest doch über etwas Wichtiges sprechen.

     — Wirklich?

     — Ja, du hattest heute Morgen angerufen.

    „Seltsam,“ dachte Max, „meine Erinnerung ist nicht mehr die beste, und ich habe schließlich ein eidetisches Gedächtnis. Also, was habe ich gestern um drei Uhr nachmittags gemacht?“ Er versuchte, sich zu erinnern, aber anstelle einer klaren vollständigen Aufzeichnung tauchten in seinem Kopf nur Bruchstücke auf, die wie ein halbvergessener Traum wirkten. Von den enormen mentalen Anstrengungen schmerzte sein Kopf noch mehr.

     — Hm, möchtest du nicht mit mir in einem Raumschiff auf einen zwanzigjährigen Flug zum Doppelsternsystem Alpha Centauri gehen, — fragte Max direkt, um seine wachsenden Zweifel zu klären.

     — Wirklich? In den interstellaren Flug? Das ist toll! Ich freue mich so.

    Masha quietschte vor Freude und sprang ihrem Mann um den Hals. Er hob sie vorsichtig von seinem Hals.

     „Du hast wahrscheinlich etwas missverstanden. Das ist ein Flug im Rahmen einer großen interstellaren Expedition. Auf dem Schiff werden zehntausend Kolonisten sein, die speziell für die Erschließung eines neuen Sternensystems ausgewählt wurden. Das ist kein Unterhaltungsraumflug zu den Monden von Jupiter und Saturn. Uns kann alles passieren, und wahrscheinlich werden wir nie zurückkehren, während unsere Kinder und Freunde hier bleiben werden.“

     „Und was ist damit? Du schaffst das. Du hast immer alles geschafft.“

     „Du stimmst zu leicht einem Sprung ins völlige Unbekannte zu.“

     „Aber ich werde ja bei dir sein. Mit dir ist mir nichts unheimlich.“

     „Du drückst dich irgendwie falsch aus.“

     „Warum?“

     „Es klingt so, als würdest du absichtlich das sagen, was ich hören möchte.“

    Max betrachtete seine Frau aus einem neuen Blickwinkel und plötzlich erschien sie ihm ein wenig fremd. Anstelle des leicht pummeligen, blonden Mädchens mit braunen Augen lächelte ihn eine zarte, luftige Marsianerin mit großen, schwarzen Augen an, perfekt in allem. „Noch seltsamer: Warum habe ich das Gefühl, dass sie anders sein sollte? Wir haben doch fünfundzwanzig Jahre auf dem Mars gelebt.“

     — Erzähl mir, wie dein Tag war?

     — Ganz normal.

    «Und antwortet immer nur mit kurzen Phrasen.»

     — Und wie war deiner?

     — Auch ganz normal.

     — Fühlst du dich nicht gut?

     — Ich fühle mich wie Pontius Pilatus, mein Kopf dröhnt. Und erinnerst du dich, wie wir vor zwei Jahren auf Titan waren? Keine Kinder, keine Eltern, nur wir beide.

     — Ja, das war toll.

     — Erinnerst du dich an keine Details außer „toll“?

    Max stellte mit wachsender Besorgnis fest, dass er sich selbst an keine Details erinnerte. Aber die Migräne intensivierte sich eindeutig.

     — Kätzchen, lass uns besser etwas Interessanteres machen, — schlug Masha verspielt vor.

     — Ja, ich bin irgendwie nicht in Stimmung. Hast du nie darüber nachgedacht, was in unserer Welt echt geblieben ist? Denn alles, was wir sehen und hören, wird schon lange von einem Computer gesteuert.

     — Es ist egal, Hauptsache, dass wir echt sind. Auch wenn die Welt um uns nur geschaffen wurde, damit wir zusammen sind. Die Sterne und der Mond sind geschaffen, um unsere Abende zu verschönern.

     — Denkst du wirklich so?

     — Nein, natürlich nicht, ich wollte dir nur etwas zuspielen.

     — Ah…, verstehe, — lachte Max erleichtert.

    „Nein, das ist definitiv kein KI-System“, dachte er und beruhigte sich. Der Kopfschmerz ließ allmählich nach.

     „Macht sich mein Kätzchen etwa Sorgen?“ - murmelte Masha und schmiegte sich an Max.

     „Ja, ich habe mich in den Gesprächen über die Natur des Seins etwas verzettelt.“

     „Quatsch, entspann dich. Mach das, was du willst, du hast es dir verdient.“

     „Natürlich habe ich es mir verdient.“

    „Wirklich, ich lassen mir irgendwelche dummen Gedanken einfallen, dabei muss ich nur entspannen und das bekommen, was ich will“, dachte Max. Gehorsam ging er in die Richtung, in die man ihn zog, stieß aber versehentlich auf eine Säule mit einem kristallenen Schiff. Eine kleine weibliche Hand zog hartnäckig in eine Richtung, während der alte, gute „Viking“ seinen benebelten Blick mit nicht geringerer Kraft anziehend anzog, als wollte er mit seinem Erscheinungsbild etwas sehr Wichtiges sagen.

     „Ich komme gleich“, rief Max seiner Frau zu, die die Treppen hinaufging.

    „Worüber wolltest du mir erzählen, mein treuer Freund? Über die wunderbaren Minuten, die wir zusammen verbracht haben: nur du, ich und der Luftspray. Doch diese Momente werden für immer in meinem Herzen bleiben. Auch wenn du in mancher Hinsicht ungenau und schlampig gemacht bist, hat mir keine andere Arbeit so viel Zufriedenheit bereitet. Ich fühlte mich einige Tage wie ein großer Ingenieur, ein großartiger Meister, der ein Meisterwerk erschaffen hat. Es war so schön zu erkennen, dass das Leben kurz ist, während die Kunst ewig währt. Willst du sagen, das alles wäre Vergangenheit? Und mein ganzes gegenwärtiges Leben sei sinnlos, weil ich nichts Besseres geschaffen habe als dich. Aber wenn ich ehrlich bin, habe ich in den letzten fünfundzwanzig Jahren nicht viele Momente erlebt, in denen ich zufrieden war mit dem, was ich tue. Ja, formell betrachtet, ist alles in Ordnung, aber was konkret habe ich gemacht und worüber freue ich mich? Wo ist das wahre Resultat meiner Bemühungen, dem ich in die unendlichen Augen blicken muss? Nichts als ein gläsernes Schiff. Wird wirklich von mir der gleiche Ich gesteuert, der dein Name vor vielen, vielen Jahren mit Liebe nach Schablone gemalt hat? Oder gibt es noch etwas anderes? Vielleicht deutest du an, dass du zu perfekt aussiehst. Ja, ich erinnere mich an jedes deiner Details, jeden kleinen Fleck, ich erinnere mich an all meine Patzer: die farbigen Tropfen hier und da, weil ich zu viel Verdünner verwendet habe, und die Risse in den Fahrwerksstützen, weil ich unvorsichtig war bei der Trennung von den Gießästen. Ich erinnere mich, dass ich eine Stütze sogar durch eine selbstgemachte ersetzen musste. - Mit scharfem Blick tastete Max jede quadratische Millimeter der Oberfläche ab. - Nein, ich kann nicht erkennen, warum, alles ist wie in einem Nebel. Ich muss näher hinsehen.“

    Max drehte vorsichtig das Ventil, wartete, bis der Überdruck des Inertgases abgebaut war, hob die transparente Abdeckung an und nahm vorsichtig das ein Meter lange Modell hoch. Er musste sicherstellen, dass es sein "Viking" war, er wollte es mit eigenen Händen berühren, die raue, warme Oberfläche spüren. Doch die Berührung war fremd und kalt. Es war äußerst umständlich, das Schiff aus der tiefen Konstruktion zu holen.

     — Komm schon, lass mich nicht warten! — ertönte eine Stimme von der Treppe.

    Max drehte sich awkward um und vergaß, dass er das Modell noch in den Händen hielt, stieß es gegen die Kante des Tanks und konnte es nicht festhalten. Wie in Zeitlupe sah er das Schiff von seinen ausgestreckten Händen gleiten. "Es lässt sich bestimmt wieder kleben", huschte der panische Gedanke durch seinen Kopf. Ein ohrenbetäubender Klang ertönte, und tausende bunter, schimmernder Scherben flogen über den Boden.

     — Was passiert hier? — flüsterte Max fassungslos.

     — Deshalb haben wir einen neuen Cyber-Reiniger bestellt. Lauf nicht hier herum, mein Lieber.

     — So werden meine Wünsche erfüllt. Gebt mir das echte "Viking" zurück, es ist doch nicht aus Kristall! — rief Max ins Leere.

    Vielleicht gibt es hier niemanden zu beschuldigen als sich selbst. In einer Welt der Selbsttäuschung hat sich der "Viking" in ein lebloses Kristaldenkmal dummer Träume verwandelt. Hier ist die einfachste Aufklärung: In diesem lächerlichen Theater spiele ich alle Rollen und die verzerrten Spiegelbilder wiederholen nur meine Gedanken. Vielleicht brauche ich keine echte Welt mehr, — huschte ein teuflischer Gedanke vorbei, — die echte Welt ist doch nicht für alle, sie ist nur für Marsianer. Diese Welt hingegen ist für jeden angenehm. So war es schon immer: die grausame Realität und die Welt der guten Märchen. Und die Märchen wurden mit der Zeit immer perfekter, bis sie sich in den marsianischen Traum verwandelten. Der marsianische Traum ist auch in gewisser Weise legitim, er befreit von Leiden und zwingt zur Akzeptanz der Ungleichheit und Ungerechtigkeit der grausamen Realität.

    Max machte einen Schritt nach vorne und unter seinen Füßen knackten deutlich die Scherben des Schiffs.

    „Aber das betrifft mich nicht, ich bin kein Lappen, ich habe niemals an Märchen geglaubt.“

     — Hey Sonny! Wo bist du, ich habe meine Meinung geändert, ich möchte mich befreien?

    Max rannte aus dem Haus, sein Kopf zerfiel in Stücke, während die umgebende Realität wie heißes Wachs schmolz.

    Eine Gestalt in einem dunklen Umhang erschien aus einem bizarr verzerrten Raum. Zwei durchdringend blaue fanatische Flammen brannten in der tintenschwarzen Dunkelheit der tiefen Kapuze.

     — Endlich ein Anführer, ich bin nirgendwo hingegangen, ich wusste, dass es nur eine Prüfung ist. Keine weiteren Tests, ich werde immer der Revolution treu bleiben, selbst wenn nur wir zwei auf unserer Seite bleiben.

     — Sonny, hör auf, Unsinn zu reden. Was für ein Anführer, was für eine Revolution! Hol mich hier raus.

     — Kann ich nicht, ich bin nicht mehr als ein Führer in der Welt der Schatten.

    Max, die durchdringende Schmerzen ignoriend, versuchte sich detailliert an sein Gespräch mit dem Manager der Firma „DreamLand“ zu erinnern, das angeblich vor fünfundzwanzig Jahren stattgefunden hatte. Der umgebende Raum knisterte, hielt aber bisher stand.

     — Sei vorsichtig, dein Erwachen wird bald entdeckt.

     — Ich muss hier raus und zwar so schnell wie möglich.

     — Und warum bist du hierher gekommen?

     — Aus Versehen, warum sonst?

     — Aus Versehen? Du hättest das System neu starten sollen. Sprich deinen Teil des Schlüssels aus.

     — Welches Schlüssel denn?

     — Den konstanten Teil des Schlüssels, den musst du wissen. Den variablen Teil sollte der Schlüsselbewahrer aussprechen, das wird das System neu starten und du wirst wieder der Herr der Schatten.

     — Hör zu, Sonny, ich glaube, du verwechselst mich mit jemandem, ich verstehe nicht, wovon du sprichst. Was sind das für Schlüssel, und wer ist dieser Bewahrer?

     — Weißt du den Schlüssel nicht?

     — Nein, natürlich nicht.

     — Aber das System kann sich nicht irren, es zeigt eindeutig auf dich.

     — Doch, kann es. Oder vielleicht habe ich den Schlüssel vergessen, so etwas passiert.

     — Du konntest ihn nicht vergessen. Du hast dich von den Fesseln der falschen Welt befreit. Dein Geist ist klar und fähig, wahre Freiheit zu erlangen. Erinnere dich…

    Das umliegende Tal, die Stadt, der Himmel, künstliche Sonnen verschmolzen zu einem ununterscheidbaren Brei, und Max fühlte sich wie eine formlos Ameise, die im primordialen digitalen Brei schwimmt. Vor seinem entzündeten Bewusstsein schwebte ein besorgniserregendes rotes Fenster: „Notfall-Neustart, bitte bleiben Sie ruhig.“

     — Sonny, kannst du etwas Nützliches sagen, bevor ich neu gestartet werde?

     — Du musst dich an deinen Teil des Schlüssels erinnern und den Bewahrer finden.

     — Und wo soll ich ihn suchen?

     — Ich weiß nicht, aber er ist definitiv nicht in der Welt der Schatten. Wenn du dich an deinen Schlüssel erinnerst, kannst du die verbliebenen Schatten kontrollieren.

     — Ich habe in diesem, echten Leben eine Person namens Philipp Kochura getroffen. Er erzählte mir, dass er einen Schatten gesehen hatte und Kurier für die Übermittlung einer wichtigen Nachricht war.

     — Möglicherweise. Finde ihn wieder.

     — Sonny, was für eine Nachricht sollte er übermitteln?

     — Ich habe sie nicht. Ich bin nur die Schnittstelle des Systems, nach dem Notabschalten wurden alle Informationen gelöscht.

    Schließlich drang eine leise, verzerrte Stimme aus der Ferne nach außen:

     — An einem sicheren Ort, fernab von neugierigen Ohren, sprich den Schlüssel so aus, dass der Kurier jedes Wort versteht. Finde den Hüter der Schlüssel… Kehre zurück, starte das System, gib den Menschen die wahre Freiheit zurück… — die Stimme verwandelte sich in ein unverständliches Flüstern und verstummte endgültig.

    Max ging zum Fenster, es öffnete sich, und ein Strom von Sonnenstrahlen ergoss sich über seine fragile Gestalt. Der Duft des ewigen Sommers des grünen Tals erfüllte die Luft, sicher unter einem Kraftfeld geschützt und das ganze Jahr über zusätzlich von einem Sonnenreflektor in stationärer Umlaufbahn beleuchtet.

    „Was, schon wieder? Das reicht!“ – murmelte Max, öffnete die Augen und kämpfte wie ein in Netzen gefangener Fisch zwischen den Sauerstoffmasken und Nährstoffschläuchen in der Biobadewanne. Sein Gesicht und dann sein Oberkörper tauchten allmählich aus der langsam abfließenden Flüssigkeit auf. Sofort spürte er das Gewicht. Auf der glatten Metalloberfläche zu liegen, war unangenehm. Das grelle Licht, das aus dem offenen Deckel strahlte, blendete ihn, und Max versuchte unbeholfen, sich mit der Hand abzuschirmen.

     „Ihre Servicezeit ist abgelaufen. Willkommen in der realen Welt“, sprach eine melodische Stimme des Automaten.

     „Befreien Sie mich sofort!“, schrie Max und versuchte, aus der Wanne zu klettern, rutschte aus und erkannte nichts vor sich.

     „Was warten Sie noch? Geben Sie sofort eine Spritze!“, sagte eine andere, trockene Frauenstimme.

    Die starren Hände der Sanitäter schnürten sich fest um Max. Ein Zischen war zu hören, gefolgt von einem stechenden Schmerz in der Schulter. Fast sofort fühlte sich sein Körper matschig an, und seine Augenlider wurden schwer. Dieselben starren Hände hoben den bereits schwach sich bewegenden Max aus der Wanne und setzten ihn behutsam in einen Rollstuhl. Irgendwo erschien ein dünnes, waffleartiges Handtuch, dann ein alter, abgewetzter Bademantel und eine Tasse billigen, löslichen Kaffee. Neben ihm stand, die Lippen schmal zusammengepresst und die Hände hinter dem Rücken verschränkt, Dr. Eva Schulz. So stand es auf dem Namensschild. Sie war dünn und gerade wie ein Besen. Ihr langes, gelbliches Gesicht zeigte genauso viel Mitgefühl für den Patienten wie das eines Wissenschaftlers, der Frösche seziert.

     — Hören Sie, Ihre Arbeitsmethoden lassen zu wünschen übrig, — begann Max, mühsam die Lippen zu bewegen.

     — Wie fühlen Sie sich? — erkundigte sich Eva Schulz anstelle einer Antwort.

     — Ganz gut, — antwortete Max widerwillig.

    Es schien, als wäre Eva leicht enttäuscht von der Antwort, insbesondere davon, dass sie nicht mehr stricken und spritzen musste.

     — Also, meine Mission ist beendet. Auf Wiedersehen, — verabschiedete sich die Ärztin in einem Befehlston, der keine Einsprüche duldete.

    Leicht verwirrt von dieser Behandlung und noch immer benommen von seinem Aufwachen und den Medikamenten, wurde Max einfach auf die Straße geworfen, wie ein gerupftes Huhn. Seine weitere Schicksal interessierte das Unternehmen Dreamland jetzt überhaupt nicht mehr.

    Als er auf die Stufen vor dem Gebäude saß und eiskaltes Mineralwasser trank, hatte Max das Gefühl, dass er schamlos und grausam getäuscht worden war, nicht ganz so, wie Ruslan es vorhergesagt hatte, aber trotzdem sehr unangenehm. Und natürlich quälte ihn das Rätsel, wer Sonny Diamond war und warum er ihn als eine Art 'Herrn der Schatten' vorgeschlagen hatte. War das nur eine Einbildung oder gab es diesen schattenhaften Nachbarn wirklich? 'Hm, das Wort ist allerdings auch nicht ganz passend in diesem Kontext', dachte Max. 'Ja, und die Schattenwelt – das klingt wohl richtig. Alle Heiden gelangen nach dem Tod in die Schattenwelt, wo sie Zeit mit ewigen Festen und Jagden verbringen oder in ständigen Umherirrungen. Es gibt wohl nur einen Weg, um die 'Materie' von Sonny zu überprüfen: Ich muss versuchen, einen Boten zu finden...'

    Neben Max plumpste ein weiterer Bürger auf die Stufe, mit einem unzufriedenen, schiefen Grinsen im ganzen Gesicht.

     — Warst du auch in einem marsianischen Traum? – Der Bürger schien ein Gespräch zu wollen.

     — Was fällt auf?

     — Nun, dein Gesichtsausdruck wirkt nicht allzu zufrieden.

     — Eigentlich sollte ich zufrieden aussehen: Mein sehnlichster Wunsch ist erfüllt, kannst du dir das vorstellen?

     — Kann ich mir vorstellen, ich habe eine ähnliche Geschichte.

    Max trank das Wasser aus und warf die leere Flasche frustrierend nach oben, doch sie flog nicht einmal bis zu den Glastüren, aus denen er gerade hinausgeworfen worden war.

     — Widerwärtige Täuschung.

     Max' Unglücksgefährte nickte zustimmend.

     — Alles Übel in der Welt kommt von den Marsianern, – fügte er tiefsinnig hinzu.

     — Von den Marsianern? Wirklich? Vielmehr kommt das gesamte Übel von uns selbst: Anstatt gegen diese kybernetischen Monster, unsere eigene Faulheit und primitive Instinkte zu kämpfen, ahmen wir sie nach, füllen unbedacht unsere Köpfe mit all dem Unrat, den sie produziert haben, und leben in einer Welt von Illusionen, die sie geschaffen haben. Wir sind eine jämmerliche Herde von Schafen, die ihre Köpfe in ihre digitalen Futtertröge stecken, voll mit digitalem Abfall, und uns mit einem solchen Leben zufrieden geben. Wir sind nur in der Lage, kläglich zu blöken, wenn man uns anfängt zu scheren!

     Max fiel mit einem Ausdruck tiefen Bedauerns und Verachtung für seine eigene Schafähnlichkeit auf die Stufen.

     — Du bist wirklich betroffen, — sprach der Bürger mitfühlend, — ich heiße Leonid.

     — Max, lass uns bekannt machen.

     — Max, hast du jemals darüber nachgedacht, wirklich gegen die Marsianer zu kämpfen, und zwar nicht nur mit Worten?

     — Die Romantik des revolutionären Kampfes und all das, richtig? Das sind Märchen, genauso wie der Traum von den Marsianern. Eine stärkere Corporation kann nur die NeuroTech besiegen.

     — Stell dir vor, ich habe Kontakt zu Menschen aus einer solchen Corporation. Und diese Menschen sind ebenso unversöhnliche Gegner des bestehenden Systems wie du.

     — Und sie glauben, dass man die Marsianer besiegen kann.

     — Nun, bis du es nicht versuchst, wirst du es nicht wissen.

     So trat Max der Organisation Quadus bei und widmete sein Leben dem Kampf für die Unabhängigkeit des Sonnensystems.

    Nachdem Max alle Bewunderung für die Marsianer abgeschüttelt hatte, die durch ihre unglaublichen Errungenschaften im Bereich der Informationstechnologie entstanden war, fühlte er sich viel sicherer. Das, was ihm zuvor verlockend und schön erschien, offenbarte sich ihm plötzlich in seiner gesamten widerlichen Essenz. Max widmete sich zielstrebig den Feinheiten illegaler Aktivitäten. Anfangs war er natürlich stark besorgt über die offensichtlich totale Kontrolle der Marsianer über alle Lebensbereiche der gewöhnlichen Menschen und zuckte nachts zusammen, wenn er sich vorstellte, dass „die Herren“ vom Neuritec schon hinter ihm her waren. Die ständig offenen Drahtlosports auf dem Chip und die Fähigkeit des Chips, entsprechende Behörden automatisch über Verstöße zu informieren, sowie die winzigen Detektoren, die in jeden nicht hermetischen Raum eindringen können, schüchterten den schwachen Geist des Revolutionärs ein. Doch im Laufe der Zeit wurde offensichtlich, dass die neuronalen Netze der Kontrollbehörden nur die Handlungen erkennen können, auf die sie trainiert sind, und dass niemand seine Zeit mit der Analyse von Aufzeichnungen irgendwelcher unbekannter Kleingeister verschwenden wird. Es kam darauf an, nicht unnötig Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Natürlich, wenn man ohne Nachzudenken den gesperrten Bereich des Chips hackt und sich ein paar nicht registrierte Programme installiert, wird man mit unangenehmen Fragen nicht auskommen. Hier war mehr Flexibilität gefragt. Max war von den illegalen Eingriffen erschöpft. Zunächst wurde der legale Neurochip vorsichtig von dem Nervensystem des Besitzers getrennt und auf eine Zwischenschicht gesetzt, die bei Bedarf dem Chip vorbereitete Falschinformationen einspeiste. Danach wurde ein zusätzlicher Chip implantiert, der an verschlüsselte Kommunikationskanäle angeschlossen und mit verbotenen „Hacker“-Tools vollgestopft war. Max selbst wunderte sich, woher er so viel Mut und Hingabe zur Revolution hatte, denn seine ersten illegalen Schritte im Netz waren oft unvorsichtig und äußerst gefährlich. Aber das offene Betriebssystem auf dem Chip erforderte strengste Selbstdisziplin; ein Fehler konnte das Gerät, das mit dem Nervensystem verbunden war, zerstören. Doch allmählich lernte Max, seine digitalen Spuren zu verwischen und die Codes der installierten Programme gründlich zu überprüfen. So fühlte er sich als wahrer Revolutionär, ohne Angst und Vorwurf.

    Dieses angenehme Gefühl hob Max spürbar über die anonyme Masse, die stets von den strengen Grenzen legaler Software, totaler externer Kontrolle und Urheberrecht eingeschränkt war. Er scherte sich nicht um die drakonischen Einschränkungen und Verbote, sah die wohlhabendsten VIP-Nutzer ohne das Makeup kosmetischer Programme und versenkte die gestohlenen Gelder aus fremden Geldbörsen.

    Nach erfolgreicher Tätigkeit als einfacher Kader wurde Max zum regionalen Koordinator ernannt. Nun verschlüsselte er selbst und postete in sozialen Medien Aufgaben für die zahlreichen Anhänger und koordinierte deren Angriffe auf Unternehmenswebsites. Dank seiner präzisen Insiderinformationen von verschiedenen Agenten gelang es den Emissären der Organisation, die Unabhängigkeit von Titan zu verteidigen. So entstand eine zuverlässige Basis für die Organisation. Es galt, den Erfolg weiter auszubauen. Das nächste ehrgeizige Ziel war die Wiederbelebung des russischen Staates. Max hatte das Telekommunikationsunternehmen längst verlassen und betrieb verdeckt mit Geldern der Organisation ein großes Geschäft für den Transport von natürlichen Delikatessen nach Mars. Es bedarf keiner besonderen Erwähnung, dass die alten Transportraumschiffe nicht nur Delikatessen transportierten. Max begann, über das Leben anderer Menschen mit der gleichen Leichtigkeit zu entscheiden, mit der er einen Weckton auswählte. Die erlangte Macht raubte ihm zunächst den Kopf, begann jedoch schnell als etwas Selbstverständliches wahrgenommen zu werden. Außerdem hatte er Masha und ihre Mutter weit im deutschen Hinterland untergebracht und versuchte, sie so wenig wie möglich in seine dunklen Geschäfte einzuweihen.

    Max näherte sich der Aufzugtür, die sich öffnete, und ein schneidendes Licht von den Leuchtstofflampen fiel auf seine Figur, die in einen leichten Panzeranzug gehüllt war. Ein dröhnendes Geräusch zahlreicher arbeitender Maschinen ertönte. Der lange unterirdische Lagerraum des INKIS-Raumhafens erstreckte sich soweit das Auge blickte. Max, der geschickt zwischen den herumschwirrenden Gabelstaplern manövrierte, machte sich auf den Weg zu seinem Terminal. Sein grauer Anzug, ausgestattet mit eingearbeiteten Kevlar-Platten und riesigen, trüben gelben Sichtscheiben, die in den schweren Helm eingelassen waren, zog die Blicke des spärlichen Personals auf sich. Er erhielt jedoch meist nur einen kurzen Blick aus dem Augenwinkel; die Arbeiter waren nicht geneigt, unnötige Fragen zu stellen. Zumal Max' Hand reflexartig zur getarnten Holster griff, um sicherzustellen, dass seine Waffe an ihrem Platz war. "Ich habe mich wirklich verändert", stellte er fest, "der Rückweg in die Welt der allgemeinen virtuellen Prosperität ist mir jetzt verwehrt. Dennoch, was mache ich auf dieser digitalen Müllhalde: völlig lügenhaft und berauschend. Alle Wege stehen mir offen, vorausgesetzt, das Schicksal ist uns in unserem Kampf um Russland gewogen. Wir müssen siegen. Nein, ich muss siegen, um jeden Preis, denn alles steht auf dem Spiel. Ich möchte am Ende meines Lebens nicht in den Baracken der Delta-Zone vor marsianischen Hunden versteckt leben."

    An seinem Terminal pulsierte das Leben. Ketten von militärischen Kunststoffkisten verschwanden im Bauch des Raumtransmitters. Max zog seinen schweren Helm ab und kletterte auf eine der Kisten. „Unsere Zeit ist gekommen“, dachte er, während er aufmerksam beim Verladen zusah. „Die Kämpfer der Revolution haben genug Munition, um das Postamt und die Telegraphenstation einzunehmen. Und ich muss meine Angelruten schnell verstauen, bevor das Chaos beginnt, zu viele Fäden führen zu dem bescheidenen Händler.“

    Lenja in einem ähnlichen Raumanzug rannte herbei.

     — Alles in Ordnung? – fragte Max zur Sache.

     — Nun ja, im Großen und Ganzen schon. Allerdings gibt es ein kleines, nicht unbedingt ein Problem… Eher eine unerklärliche Situation…

     — Lass diese langen Einleitungen, — schnitt Max scharf dazwischen. – Was ist passiert?

     — Ja, vor gerade mal zehn Minuten kam hier ein ziemlich obdachlos aussehender Typ und erklärte, dass er dich kennt und dringend mit dir sprechen muss.

     — Und du?

     — Ich sagte, dass ich nicht verstehe, von wem er redet. Aber er ist nicht gegangen, sondern hat durch und durch erklärt, wer du bist, warum er hierher kommen muss und sogar gesagt, um wie viel Uhr. Erstaunliche Kenntnisse.

     — Und dann.

     — Er sagte auch, dass er bis zum letzten Blutstropfen für die Revolution kämpfen wolle. In seiner Jugend hat er viele Fehler gemacht, aber jetzt bereut er alles und ist bereit, sich zu rehabilitieren. Sozusagen haben ihm seine alten Freunde gesagt, wo sie ihn finden können. Aber du verstehst doch, zufällige Leute kommen nicht einfach zu uns, dieser ist selbst gekommen, niemand aus unseren Reihen hat ihn gebracht.

     — Ich verstehe. Ich hoffe, du hast ein verwundertes Gesicht gemacht und diesen Don Quijote weg geschickt?

     — Äh…, eigentlich haben meine Leute ihn festgehalten. Sozusagen bis zur Klärung.

     — Seid ihr fleißig, einfach klasse, — schüttelte Max den Kopf. – Wahrscheinlich ist er doch kein Agent von Neurotek oder des Beratungsausschusses, sonst würden wir bereits mit dem Gesicht auf dem Boden liegen.

     — Wir haben den Störsender aktiviert und ihm die Mütze aufgesetzt.

     — Super, jetzt haben wir wirklich nichts mehr zu befürchten. Wenn uns jedoch das Abheben gestattet wird, wird das schon keine große Rolle mehr spielen. Lass uns, es wird Zeit, das Laden zu beenden und abzulegen.

     — Wir haben nicht alles geladen, da sind noch Generatoren, Ausrüstungen und so weiter…

     — Vergiss es, wir müssen gehen.

     — Was machen wir mit diesem 'Agenten'? Vielleicht schaust du dir ihn an?

     — Hier noch etwas. Damit er irgendwie mit Sarin atmen oder sich selbst sprengen kann. Hast du ihn übrigens überprüft, durchsucht?

     — Wir haben durchsucht, nichts gefunden. Keine Scans durchgeführt.

     — Ich seh, ihr habt euch entspannt. Gut, auf dem Weg entscheiden wir, was wir mit ihm machen, schließlich ist es nie zu spät, ihn ins All zu schmeißen.

    Max kontaktierte die Piloten und befahl, mit den Vorbereitungen für den Start zu beginnen, während er zügig zum Passagierschleus ging. Um ihn herum liefen die Arbeiter in doppeltem Tempo.

     — Ach ja, dieser Typ sagte, er heißt Philipp Kochura, falls dir der Name etwas sagt.

     — Was? – Max war perplex. – Warum hast du das nicht gleich gesagt?

     — Du hast nicht gefragt.

     — Schnell, führ mich zu ihm.

     — Starten wir oder nicht? – fragte Lenya bereits im Lauf.

     — Wir starten, sobald wir die Genehmigung erhalten.

    Sie stürzten in das Frachtabteil. In der nächsten engen Gasse, zwischen den hohen Reihen identischer Kisten, lag ein gefesselter Mensch. Max zog die Kapuze aus metallisiertem Stoff ab.

    Phil schien sich überhaupt nicht verändert zu haben. Er trug dieselben abgetragenen Jeans und die Jacke. Sogar sein faltiges Gesicht wirkte ebenso ungepflegt wie bei ihrem ersten Treffen, und die schmutzigen Flecken auf seiner Kleidung saßen an den gleichen Stellen.

     — Max, endlich habe ich dich gefunden. Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel es mich gekostet hat, dich zu finden. Ich habe wichtige Informationen, die der Revolution helfen könnten.

     — Sag's.

     — Sie sind nicht für fremde Ohren.

     — Lenya, wart am Ausgang.

     — Du hast gerade gesagt, dass es gefährlich ist. Es spielt keine Rolle, wie er aussieht… — begann Lenya beleidigt.

     — Streit nicht, aber geh nicht zu weit weg.

    Max zog demonstrativ seine Waffe aus dem Holster und entblockte den Abzug. Lenya wich zurück und warf einen letzten misstrauischen Blick in Richtung des Gefangenen.

     — Lass mich los, — flehte Phil.

     — Zuerst gib mir deine wichtige Information.

     — Gut, die Information ist noch in mir, sprich den Schlüssel.

     — Ich… weiß nicht…

    In Max' Kopf explodierte gefühlt eine Atombombe.

     — Derjenige, der die Türen öffnet, sieht die Welt als unendlich. Derjenige, dem die Türen geöffnet werden, sieht unendliche Welten.

    Er hielt sich den Mund zu, voller Entsetzen über das, was er gerade gesagt hatte.

     — Das ist Teil des Schlüssels, er genügt, um Zugang zu den Informationen zu erhalten, aber du musst dich an alles erinnern.

     — Warte mal... Okay, ich frage gar nicht, wie du mich gefunden hast, aber woher weißt du vom Schlüssel?

     — Ich habe Freunde im Traumland, ich habe deine Aufzeichnungen gründlich studiert und erkannt: Du bist derjenige, der die Revolution retten kann.

     — Ich sehe, du hast überall Freunde. Sehr unüberzeugend, warum hast du überhaupt angefangen, Aufzeichnungen über mich im Mars-Traum zu suchen? Und haben die dort diese Aufzeichnungen etwa jahrelang aufbewahrt?

     — Ein bekannter Admin… zufällig darauf gestoßen… Aber eigentlich, egal, — brach Phil ab, als er sah, dass die Legende bröckelte. – Du solltest dem ganzen Geschehen mit gesundem Skeptizismus gegenüberstehen. Sonst entfachst du hier ein weltweites Feuer der Revolution.

    Phil stand leicht auf und ließ die Handschellen zu Boden fallen. Max machte sofort einen Schritt zurück den Gang entlang und richtete die Waffe auf den auf wunderbare Weise befreiten Gefangenen.

     — Bleib stehen. Lenya, komm schnell her.

     — Ich bleibe stehen, ich bleibe stehen, — Phil hob die Hände und lächelte. — Ich glaube, dein Lenya wird nicht hören.

     — Was passiert hier?

     — Zunächst war ich mir sicher, dass dies ein schlauer Test ist, aber jetzt sehe ich: Du verstehst wirklich nicht, was hier passiert. Ich nehme an, du hast versucht, dir eine neue Identität zu erschaffen und es ein wenig übertrieben.

    Phil zog eine tiefe Kapuze über und in der Dunkelheit leuchteten zwei durchdringend blaue Augen auf.

     — Tut mir leid, aber deine Vorstellungen von Revolution sind etwas veraltet, etwa um zweihundert Jahre. Denk darüber nach, ob das, was du siehst, wirklich ist.

     — Lass das mal. Unsere Feinde können so einen Trick mühelos ausführen. Denkst du, ich glaube, ich bin noch in einem Mars-Traum und du bist Sonny Diamond?

     — Das lässt sich leicht überprüfen.

     — Zweifellos.

    Max suchte nicht nach Anzeichen von Angst auf Sonnys Philipp Gesicht, wie tropfender Schweiß an der Schläfe, zumal der übernatürliche Anblick des Gegners keinen Raum für solchen Unsinn ließ, und er drückte einfach den Abzug. Eine Reihe feiner Wolfram-Nadeln, durch das elektromagnetische Feld beschleunigt, durchbohrte die Gestalt und hinterließ eine tiefe Spur in der Wand gegenüber.

     — Und? Überzeugt? – erkundigte sich der Schatten, als wäre nichts geschehen.

     — Überzeugt.

    Max lehnte erschöpft gegen die Wand aus Kisten und ließ die Pistole aus seinen plötzlich schwachen Händen fallen.

     — Aber wie machen sie das? Es sieht alles so echt aus, man könnte sich den Finger schneiden und würde den Schmerz spüren. Ich hatte schließlich… einen alten Neurochip. Und wenn schon der Finger, wie schaffen es Computerprogramme, so zu kommunizieren, dass man sie nicht von Menschen unterscheiden kann? Und du? Woher kommst du, so allwissend und omnipräsent?

     — Auf alle Fragen kannst du selbst Antworten finden.

     — Du benimmst dich wie ein typischer östlicher Wahrsager mit einem Bart bis zum Bauch und nutzlosen Ratschlägen in Form offensichtlicher Banalitäten.

     — Merke dir, Max, es gibt Fragen, auf die die Antworten, selbst wenn sie richtig und die besten sind, die aus fremden Mündern kommen, mehr Schaden als Nutzen bringen. Und merke dir noch, die Welt hat keine Geheimnisse, jede wirklich wichtige Information ist für dich jederzeit zugänglich. Das System kann auf jede Frage eine Antwort geben, aber bei wichtigen Fragen solltest du besser vorsichtig sein. Informationen, die in Form fertiger Anweisungen kommen, werden dir jedes Mal den Raum für freie Entscheidungen einengen, und schließlich wirst du, einst der Herr der Schatten, selbst zur Schattenform.

     — Nun, danke, jetzt ist alles klar.

    Sonny hob die Waffe vom Boden auf.

     — Und jetzt ist es Zeit, die Welt der Schatten zu verlassen und mit einigen Illusionen Abschied zu nehmen.

     — Mit welchen genau? In letzter Zeit sind es ziemlich viele geworden.

     — Nun ja, zum Beispiel mit der Illusion, dass du keine Illusionen hegst. In Wirklichkeit bist du genauso schwach wie die meisten Menschen, und die Macht der marsianischen Erscheinungen über dich ist gewaltig. Überzeuge dich selbst.

    Die Reihe von Wolfram-Nadeln zerriss die Ferse von Max. Im ersten Moment starrte er nur verwirrt auf den blutigen Stumpf, dann fiel er mit einem schweren Stöhnen zur Seite.

     — Nein… warum? – keuchte Max durch zusammengebissene Zähne.

     — Fürchte dich nicht, in Wirklichkeit gibt es keinen Schmerz.

    Sonny schoss als Nächstes das andere Bein ab.

     — Bitte… ich brauche…

     — Du könntest denken, die Welt sei grausam, – fuhr Sonny Diamond über den wimmernden Max fort. – Aber du leidest nicht einfach so, es wird dir helfen, die Türen zur Zukunft zu öffnen.

    Die Welt um ihn herum schwamm in einem rötlichen Nebel, Max fühlte, wie ihm die Sinne schwinden.

     — Komm zurück, wenn du bereit bist. Die Schatten werden dir den Weg zeigen.

    Der letzte Frame mit der aus dem Beschleuniger herausfliegenden Nadel blieb vor seinen Augen stehen, blinkte ein paar Mal, wechselte zu einem blauen Bildschirm mit laufenden Zahlen und erlosch.

    Eine angenehme Entspanntheit rollte wellenartig über seinen Körper. Durch die vollkommen durchsichtige Wand rechts konnte man den großen, klaren See am Fuße der Berge bewundern. Der kalte Wind von den Gipfeln trieb kleine Wellen über den See und raschelte beruhigend im Schilf. Über ihm schaukelte sanft eine hellbeige, sanft leuchtende Decke. 'Nein, ich bin es, der schaukelt,' dachte Max. 'Was für ein seltsames Gefühl: Es ist, als hätte ich einen sehr kleinen Kopf, während mein Körper fremd und riesig wirkt. Bis zur rechten Hand sind es mindestens zehn Meter, und zu den Füßen... Oh Gott, die Füße!' Max schrie plötzlich auf und richtete sich auf der Liege auf, indem er die Decke auf den Boden zog. Seine nackten Beine schauten aus dem Krankenhauskittel heraus. Er bewegte erleichtert die Zehen. 'Dann war das nur ein böser Traum.' Ganz in kaltem Schweiß gebadet, fiel er zurück auf die Liege. Sein wild klopfendes Herz beruhigte sich allmählich.

    Jemand betrat hastig den Raum. Über Max beugte sich das rundliche Gesicht von Dr. Otto Schulz. So stand es auf dem Namensschild. Otto Schulz sah äußerlich wie ein ziemlich gutmütiger, leicht verwöhnter Bürger aus, der etwas zu viel Bier und Würstchen genossen hatte. Doch sein Blick, scharf und gesammelt, keineswegs von Fett verschleiert, erinnerte daran, dass dies bloß eine Maskerade war, und wenn das neue millennium Reich es befiehlt, wird die Familienuniform in Schwarz mit Runen dem Doktor gerade passen.

     — Ist Ihr Neurochip hochgeladen?

     — Nun, wenn Sie kein Russisch sprechen, scheint der Übersetzer bereits zu arbeiten.

     — Leider spreche ich kein Russisch. Wie geht es meinem Patienten? – erkundigte sich der Doktor mitfühlend.

     — Normal, — gähnte Max, eine angenehme Schläfrigkeit überkam ihn erneut. — Wenn man davon absieht, dass ich endgültig verwirrt bin, was real ist und was nicht.

     — Das wollten Sie doch selbst.

     — Ich wollte? Ich wollte nicht verrückt werden.

     — Machen Sie sich keine Sorgen, unsere Programme sind mehrfach getestet, sie können der Psyche des Kunden keinen Schaden zufügen. Und die Nebenwirkungen werden nach ein paar Tagen verschwinden.

     — Und ich mache mir keine Sorgen, besser sollten Sie sich darum kümmern, wie Sie mir mein Geld für die mangelhafte Dienstleistung schnell zurückerstatten können, — versuchte Max, in die Offensive zu gehen.

    Es kam nicht wirklich selbstbewusst und ganz und gar nicht aggressiv rüber, offenbar weil er weiterhin gähnte. Zumindest lachte der Arzt nur freundlich:

     — Ich sehe, Sie sind endlich wieder bei sich.

     — Genosse Schulz, lassen Sie uns besser über die finanziellen Angelegenheiten sprechen, — schlug Max vor.

     — Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, soweit ich weiß, wurde die Dienstleistung "Wunschbrunnen" vollständig bezahlt. Vier Krippas und zweihundert Zitos haben Sie sofort überwiesen, und vier Krippas wurden für sechs Monate auf Kredit aufgenommen.

     — Auf Kredit für sechs Monate? – wiederholte Max schockiert. — Das konnte ich nicht unterschreiben.

    „Wie erkläre ich Masha, dass sie in den nächsten paar Monaten nicht zu mir kommen kann, jedenfalls?“ — Angesichts der Aussicht auf solche Erklärungen wäre Max am liebsten vor Scham im Boden versunken.

     — Vollständige Aufzeichnungen der Gespräche mit Vertretern des Unternehmens wurden an Ihre E-Mail-Adresse gesendet. Der Vertrag wurde durch Ihre Unterschrift bestätigt, Sie können sich jederzeit mit der Datenbank abgleichen.

     — Ich konnte so etwas nicht unterschreiben, — wiederholte Max beharrlich, — das bin doch ich, der jetzt direkt vor Ihnen sitzt.

     — Es tut mir leid, ich bin nicht befugt, solche Fragen zu besprechen. Bitte wenden Sie sich besser an den Manager.

     — In Ordnung, aber Sie werden nicht bestreiten, dass die von mir bestellte und bezahlte Dienstleistung nicht erbracht wurde.

     — Wir haben ehrlich alles versucht, — zuckte der Doktor mit den Schultern. – Wir haben das Programm noch einmal gestartet, obwohl wir laut Vertrag dazu nicht verpflichtet waren. Wir haben buchstäblich improvisiert.

     — Ich hoffe, ich muss nach Ihren Improvisationen keine Lobotomie durchführen.

     — Ich versichere Ihnen, mit Ihrer Psyche ist alles in Ordnung, — beruhigte Otto erneut, offenbar in der Hoffnung, dass die oft wiederholte Lüge für Wahrheit gehalten wird, ganz im Sinne des Ministeriums für Propaganda. – Ja, aus irgendeinem Grund haben Sie eine individuelle Inkompatibilität mit dem Standardprogramm. So etwas passiert, wenn vor dem Eintauchen nicht alle notwendigen Diagnosen durchgeführt werden. Aber Sie wollten dringend bestellen, also haben Sie das Risiko in Kauf genommen.

     — Sie denken, das liegt an mir? Das wird nicht funktionieren, Herr Schulz. Ihr Programm hat Probleme. Ich wurde ständig daran erinnert, dass alles um mich herum eine Illusion ist. Ich hätte es selbst nie gemerkt.

     — Wie hat man Ihnen geholfen?

     — Zwei Mal ist ein Bot zu mir gekommen und hat mir direkt gesagt, dass ich mich in einer erfundenen Welt befinde. Dann hat er mir auch noch einige Teile weggenommen. Ich sage nicht, dass Sie das absichtlich gemacht haben, aber vielleicht ist Ihre Software mit Viren infiziert oder so etwas?

     — In einem Mars-Traum können keine Viren existieren, er ist nicht mit externen Netzwerken verbunden.

     — Jemand könnte Sie von innen infiziert haben.

     — Das ist ausgeschlossen, — der Doktor presste die Lippen zusammen.

     — Sehen Sie sich die Protokolle an. Sie werden alles selbst einsehen.

     — Max, es tut mir leid, aber ich bin Mediziner, kein Programmierer. Wenn Sie so überzeugt sind, schreiben Sie eine Beschwerde, wir werden sie prüfen und unsere Dateien genau untersuchen. Wir werden Ihre Erinnerungen gründlich untersuchen…

     — Ich werde es heute noch schreiben, — versprach Max kühl.

     — … Und natürlich informieren wir Ihre Versicherung und Ihren Arbeitgeber über den Vorfall, — schloss Otto nicht minder höflich ab.

     — In einem Mars-Traum gibt es nichts Illegales.

     — Natürlich nicht. Und offiziell kann niemand Ihnen gegenüber Sanktionen verhängen…

    „Aber in der Praxis werden sie mich als potenziellen Drogenabhängigen betrachten. Auf Wiedersehen Karriere und hallo überteuerte Versicherung bei einem zwielichtigen Anbieter“, dachte Max. „Es sieht so aus, als ob ich mich wirklich in Schwierigkeiten gebracht habe, und das nur wegen meiner eigenen Dummheit. Ist es wirklich so? Ich, in klarem Verstand, habe vor ein paar Tagen unbedacht alles unterschrieben und bezahlt. Und ich habe sogar die Erinnerung an diesen bedauerlichen Moment verloren. Ich würde jetzt gerne demjenigen in die Augen sehen, der ich damals war.“

     — Hören Sie, Maxim, Ihre Beschwerden sollten besser an Ihren persönlichen Manager, Alexei Gorin, gerichtet werden. Er wird bald da sein und versuchen, alle Unstimmigkeiten zu klären.

     — Was für eine Erleichterung. Und Ihre Software hat mein Gedächtnis irgendwie seltsam gelesen. Wenn mein Raumschiff-Modell beim ersten Start nicht wie ein zerbrechliches Glas zerbrochen wäre, wäre ich auch auf nichts gekommen.

     — Ich habe es nicht ganz verstanden, könnten Sie das bitte erläutern?

     — In meiner Kindheit hatte ich eine Leidenschaft für den Modellbau. Mein Lieblingsstück ist ein großes Modell des Raumschiffs „Viking“ im Maßstab 1:80. Eines der ersten russischen Schiffe, das noch zu Beginn der Erkundung des Sonnensystems gebaut wurde. Es war auch im Tauchgang dabei, und als ich es fallen ließ, zerbrach es, als wäre es aus Glas gefertigt. So erkannte ich, dass die Welt um uns herum nicht echt ist.

    Otto Schulz zögerte einige Sekunden mit seiner Antwort.

     — Modellbau ist heutzutage eine eher ungewöhnliche Leidenschaft. Ich habe mir selbst ehrlich gesagt die Suche zunutze gemacht, um herauszufinden, worum es hier geht.

     — Und was ist damit?

     — Lassen Sie mich Ihnen etwas über den Wunschbrunnen erklären. Leider sind diese Erklärungen auch aus Ihrem Gedächtnis gelöscht worden. Dieser Dienst soll Ihnen ein potenzielles Zukunftsbild präsentieren: was Sie erreichen können, basierend auf den Ergebnissen der Gedächtnis- und Persönlichkeitsanalyse. Das heißt, es handelt sich nicht um einen abstrakten Traum ohne Inhalt. Es ist tatsächlich erreichbar, wenn der Kunde in der Zukunft alle Anstrengungen unternimmt, um es in der realen Welt zu verwirklichen. Einerseits hilft es einem Menschen zu verstehen, wofür er streben sollte. Es ist ja nicht so leicht herauszufinden, wo man die größten Talente hat. Auf der anderen Seite erhält der Mensch, der das Endergebnis seiner Bemühungen sieht, zusätzliche Motivation. Darin liegt der Reiz dieses Dienstes; es ist kein bloßer Zeitvertreib. Der Dienst ist relativ neu, und nicht alles funktioniert natürlich perfekt. Ich bin kein Spezialist, aber Sie verstehen, das neuronale Netzwerk, das das Gedächtnis scannt, erkennt nur die Objektklassen, die in es eingegeben wurden. Wenn es mit einer prinzipiell neuen Situation konfrontiert wird, kann es leicht scheitern. Grob gesagt kann es eine Leopardenfelljacke mit einem Leoparden verwechseln.

     — Ich verstehe, was Sie sagen möchten. Aber in Ihrer Software gibt es zu viele Fehler: sowohl bei der Erkennung als auch bei einigen merkwürdigen Bots...

     — Verstehen Sie bitte, dass die programmierten Charaktere sich adaptiv auf Ihr Verhalten und Ihre bewussten sowie unbewussten Bilder einstellen. Normalerweise arbeiten sie mit negativer Rückkopplung: Das heißt, die Software wird Sie von der Wahrnehmung der Irrealität des Geschehens ablenken. Doch in einer ungewohnten Situation, wenn das Programm fälschlicherweise erkannt hat, was vor sich geht, kann die Verbindung positiv werden und es scheint, als ob die Bots absichtlich das Eintauchen stören.

    „Das ist alles schön und gut, aber woher kommen die seltsamen Gespräche über Schlüssel, Schatten und so weiter? Das kann definitiv nicht aus der Software von Dreamland stammen. Wie kann ich überprüfen, was Sonny Diamond ist? Wahrscheinlich erlaubt mir niemand, in den Logs oder Quellcodes zu stöbern. Vielleicht sollte ich dem Ganzen einfach keine Aufmerksamkeit schenken? Und was ist mit den Creeps? Oder wenn ich zum Herrscher der Schatten werde, wird mir Geld egal sein. Haha. Vielleicht ist das doch nur ein weiterer dummer Traum – ausgewählt zu sein. Ein getarnter Traum, über den mir in den Bedingungen des obersten Vertrags nichts gesagt wurde. Und befinde ich mich immer noch im Traum? Nein, mein Verstand wird sicherlich nicht verrückt!“ — unterbrach Max sich gereizt.

     — Also bin ich der Einzige, der so unkonventionell ist, und ich bin selbst schuld? Oder ist vielleicht mein alter Chip schuld?

     — Ihr Neurochip ist für uns nicht von Bedeutung. Er ist grundsätzlich dazu nicht fähig. Als Schnittstelle verwenden wir Kombinationen aus kurzlebigen M-Chips. Früher haben wir eigene Neurochips implantiert, aber die neue Technologie bietet offensichtliche Vorteile. Allerdings muss ich zugeben, dass sie noch nicht ganz ausgereift ist. Fälle wie Ihrer sind schon ziemlich selten, aber noch nicht einzigartig. Kommen Sie in ein paar Jahren wieder, ich bin mir sicher, dass so etwas nicht mehr vorkommen wird. Entschuldigen Sie, wollten Sie eine Eilbestellung: viele Tests wurden übersprungen, daher übernehmen wir vertraglich keine Verantwortung. Der Manager wird Ihnen das Gleiche sagen, glauben Sie mir.

     — Ich werde selbst mit ihm sprechen.

     — Natürlich haben Sie das volle Recht dazu. Und gemäß den Vertragsbedingungen bin ich verpflichtet, Sie daran zu erinnern, dass heute der 4. Dezember, 8:30 Uhr ist, und nach Ihrem Zeitplan sollten Sie um 14:00 Uhr bei der Arbeit sein.

     — Muss ich heute auch zur Arbeit gehen?

     — Sie haben es selbst so geplant.

     — Na toll…

     — Entschuldigen Sie, Maxim, aber wenn Sie keine medizinischen Beschwerden haben, muss ich mich verabschieden.

     — Moment, nur aus Interesse: Ist Eva Schulz Ihre Frau?

     — Nein, das ist eine erfundene Figur. Ein Witz, vielleicht nicht ganz gelungen.

     — Sie sind also nicht verheiratet?

     — Nein, und ich plane es auch nicht. Ich bevorzuge, wissen Sie, ausschließlich Beziehungen in sozialen Medien. Sie bieten viele Vorteile im Vergleich zur Realität.

     — Äh… aber es kann viele Vorteile geben, wie steht es um die Empfindungen?

     — Sie haben die Möglichkeiten moderner Chips gesehen. Glauben Sie mir, die Empfindungen sind kaum von den echten zu unterscheiden. Sie meinen doch sexuelle Kontakte, oder? Ich bin überzeugt, dass echte Kontakte bald ganz der Vergangenheit angehören werden. Das ist schließlich dreckig, unsicher und einfach unpraktisch.

     — Naja, vielleicht…

     — Es war schön, Sie kennenzulernen, Maxim.

     — Likewise. Alles Gute.

    „Ich frage mich, wie Masha auf solche Verfechter marsianischer Werte reagieren wird? Oder auf das Angebot, sich diesen Werten anzuschließen? Ich fürchte, ich werde mich selbst in sozialen Medien aufhalten müssen, wo niemand jemals die Wahrheit über sich zeigt“, dachte Max.

    Er versuchte, einen Skandal zu inszenieren, forderte die Rückerstattung des gezahlten Geldes und die Vorlage von Protokollen seines Aufenthalts im Mars-Traum. Doch seine Argumente waren unzureichend überzeugend, bedingt durch Verwirrung und Gedächtnislücken. Manager Alexey Gorin hingegen war äußerst überzeugend und rechtlich gut vorbereitet. Er zeigte dem unzufriedenen Kunden sofort Aufzeichnungen seiner Gespräche mit den Vertretern von „DreamLand“, den „intelligenten“ Vertrag mit der digitalen Unterschrift von Max und weigerte sich, die Protokolle vorzulegen, unter Berufung auf das Gesetz über Geschäftsgeheimnisse. Ebenso weigerte er sich, das Geld zurückzuerstatten, und verwies auf die kleinen Fußnoten in den Vertragsbedingungen, die festlegten, dass die Firma aufgrund der Dringlichkeit der Bestellung nicht für mögliche Programmfehler haftet. Max wandte sich nochmals an das Gesetz zum Schutz der Verbraucher und bemerkte, dass solche Fußnoten offensichtlich im Widerspruch zu seinen Rechten stünden. Doch er war sich nicht sicher, denn die marsianischen Gesetze, die ständig im Interesse von Unternehmen und Juristen geändert und ergänzt werden, hatten sich in eine vollkommen unüberschaubare Rechtsakrobatik entwickelt. Zudem hätte in der Theorie ein Vertrag, der gegen geltendes Recht verstößt, nicht von einem elektronischen Notar genehmigt werden dürfen. Theoretisch lässt sich eine KI nicht täuschen, aber in der Praxis sind die Anwälte von Unternehmen immer darüber informiert, welche Objektklassen sie noch nicht erkannt haben.

    Als er auf den Stufen vor dem Gebäude saß und das eisgekühlte Mineralwasser schluckte, verspürte Max ein starkes Gefühl der Déjà-vu. „Ein Traum, den man in einem anderen Traum träumt.“ – Max durchlebte eine tiefe existenzielle Krise. – „Und warum habe ich es erlaubt, dass irgendwelche dubiosen Kaufleute in meinem Kopf herumfuhrwerken? Das ist schließlich mein einziger Kopf, ein Ersatz wird mir niemand geben. Und dafür habe ich fast zwei Monatsgehälter für ein so fragwürdiges Vergnügen ausgegeben. Bin ich denn verrückt?“

    Wie ein Bolkonski richtete Max seinen Blick nach oben, um die Vergänglichkeit des Lebens im Vergleich zum schönen, unendlichen Himmel zu begreifen. Doch niemand war da, um sein Leid zu teilen, über ihm lastete das gelb-rote Gewölbe der Höhle. So zog ein unangenehmer, nagender Angstblick für immer in seiner Seele ein, vor der gnadenlosen Hand, die ihn nackt und hilflos aus der Biovanne zerren würde und mit einer stets höflichen Stimme sagen würde: „Die Zeit Ihres Services ist abgelaufen, willkommen in der realen Welt.“

    Max hat festgestellt, dass all seine Nöte und Probleme von der ursprünglichen Verderbtheit der menschlichen Natur ausgehen. Diese Natur, mit all ihren angeborenen Laster, wird, wie der Teufel, den Verstand immer wieder verführen, und je perfekter der Verstand wird, desto raffinierter sind die Methoden des Verführers. In diesem Kampf kann man nicht siegen; er dauert ewig.

    Leider hat es sich so ergeben, dass im Konflikt zwischen der Stimme des kalten Verstandes und den törichten Wünschen die törichten Wünsche entschieden gesiegt haben. So sehr Max auch versuchte, Jahr für Jahr seine Dämonen aus Gewohnheit tief in sich zu vergraben, alles war vergeblich. Manchmal, wenn er sich in den Strudel täglicher Kleinigkeiten bei der Arbeit und zu Hause stürzte, hörte er ihre Stimme gar nicht und dachte stolz, er habe den endgültigen Sieg errungen. Seine Dämonen verzeihnten ihm diese Arroganz nicht. Kaum hielt er für einen Moment inne und war allein mit sich selbst, brachen sie ohne Mühe aus und zwangen denjenigen zur Kapitulation, der sich für den Herrscher seines Schicksals hielt. Ja, Max war schwach und nicht bereit, immer wieder zu fallen und aufzustehen, durch Dornen zu fernen Sternen. Es stellte sich heraus, dass es ihm leichter fiel, zu bezahlen und an jedes Trugbild zu glauben, das alles hier und jetzt versprach. Wie sehr wünschte er sich einen perfekten, gefühlslosen und fehlerfreien Verstand wie der einer Maschine. Nicht diesen faulen, sterblichen Klumpen grauer Substanz, der dazu verurteilt ist, ewig mit den angeborenen Krankheiten seiner physischen Hülle zu kämpfen. Sondern einen klaren Verstand, der frei von allem ist und nur das tut, was richtig und notwendig ist, ohne Umwege und gedankenloses Schwanken zwischen Scylla und Charybdis. Während er auf der Treppe saß und eiswasserhaltige Mineralwasser schluckte, schwor Max, dass er alles opfern würde, um einen solchen Verstand zu erlangen.
    

Kapitel 3.
Der Geist des Imperiums.

    Verstand. Alle Probleme der menschlichen Wesen stammen vom Verstand. Doch es gibt auch Wesen, die weitsichtiger sind. Der Verstand stört sie nicht, er wird nur bei Bedarf aktiviert und erlischt dann ebenso schnell, um das ruhige Genießen von Essen, Spielen und kleinen Streichen nicht zu behindern. Wären da nicht diese Träume, würden sie überhaupt nicht aufwachen. Um die lästigen Träume loszuwerden, muss man diesen ständig unzufriedenen und unglaublich kostspieligen Verstand ertragen. Glücklicherweise hat er bereits ein Verständnis für seine eigene Unzulänglichkeit, sodass er nicht über das notwendige Maß hinaus stört. Doch jetzt muss man ihm zuhören.

    Ja, der Mensch aus den Träumen kann offensichtlich seinen Verstand nicht richtig nutzen, sonst würde er nicht in solche Schwierigkeiten geraten. Aber die neue Besitzerin macht das viel besser. Ihr Verstand wird nur aktiviert, um rein praktische Aufgaben zu lösen, und wenn alle Möglichkeiten, diese Aufgaben auf andere männliche Individuen abzuwälzen, erschöpft sind. Arseni gefiel die Besitzerin, genannt Lenочка, sofort, sozusagen von der ersten Testberührung ihrer zarten, weichen Rundungen. Die emotionale Stimmung ist sehr angenehm und besteht aus einfachen, natürlichen Wünschen, ganz anders als der verwirrte Verstand und die kaum zurückgehaltene Aggression des Menschen aus den Träumen. Während der Mensch aus den Träumen erklärte, wie man sich um das angeblich sein Tier kümmern sollte, das er aufgrund einer schwierigen Lebenssituation zurücklassen muss, hatte Arseni bereits ein paar Standardversuche unternommen, Kontrolle aufzubauen. Sanftes Schnurren, spielerische Schläge mit der weichen Pfote, einige olfaktorische Markierungen – der Kontakt wurde praktisch sofort hergestellt. Nach fünf Minuten nannte sie ihn nicht anders als Musiko oder Mister Puschi, was offensichtlichen Optimismus bezüglich der Grenzen des Erlaubten ausstrahlte. Leider stellte sich der Kater von Lenочка als ebenso schrecklich heraus, wie die Besitzerin gut war. Sogar schlimmer als der Mensch aus den Träumen in Bezug auf das Konfliktpotential. Kein Wunder, dass sie sich gefunden haben. Mit ihm konnte Arseni keinen Kontakt aufbauen, geschweige denn Kontrolle. Abgesehen von der offensichtlichen Bedrohung, die von dem Kater ausging, war im emotionalen Hintergrund nichts mehr zu lesen, als wäre dieser emotionale Hintergrund überhaupt nicht vorhanden. Und genau der Kater war die Quelle der Probleme des Menschen aus den Träumen. Keine anderen Ansätze als durch Lenочка waren zu erkennen, und leider dominierte in der Partnerschaft eindeutig der Kater, was sich nicht schnell ändern ließ. Gut, dass er Arseni nicht als Bedrohung betrachtete; der Mensch aus den Träumen überzeugte Lenочка zu sagen, dass das neue Haustier von einer Freundin aufgezwungen wurde. Wenn der Kater schon für eine harmlose Ungezogenheit, wie einen leicht beschädigten Sessel, der bei einem Standardbesitzer nie als Ungezogenheit angesehen wurde, drohte, ihn durch den Fleischwolf zu drehen, ist es erschreckend, sich vorzustellen, welche Strafen über Arseni hereingebrochen wären, wenn man von seiner Verbindung zum Menschen aus den Träumen erfahren hätte. Und die Überredungen der Trägerin mit Tränen in den Augen haben Senya nicht vor dem unangenehmen Ziehen am Nacken gerettet, was ein ziemlich schlechtes Zeichen war.

    Ach, wie schön wäre es, all diese Träume zu vergessen und die Besitzerin zu überzeugen, sich einen einfacheren Partner zu suchen. Nach ein paar Monaten besonders intensiver Pflege würden gewöhnliche Menschen so sanft wie Seide werden, und Senya hätte bis ans Ende seiner Tage keine Sorgen. Ja, das Leben eines flauschigen Parasiten ist optimal, wenn man das Verhältnis von Energieaufwand zu Genuss betrachtet. Aber man muss mit dem arbeiten, was man hat. Natürlich begann er sofort, Pheromone zur Steigerung der sexuellen Erregung der Besitzerin abzugeben, jedoch nur für den Fall der Fälle. Große Hoffnungen, dass dieser Weg ihm helfen würde, den männlichen Mitbewerber unter Kontrolle zu bringen, hatte er nicht. Er wagte es nicht, direkt auf den männlichen Rivalen einzuwirken; sein tierisches Gespür sagte ihm, dass das geringste Zweifeln an seiner natürlichen Herkunft schlecht enden würde. Im Grunde genommen besagte der Verstand, dass ein direkter Ansatz absolut sicher ist, solange man sich an das Verfahren hält. Kein Mensch ist in der Lage, seine Tricks zu erkennen, es sei denn, er sucht gezielt danach, aber Arseniy zog es vor, seinen Instinkten zu vertrauen.

    Die oberste Priorität war es, in das Büro des männlichen Angestellten zu gelangen, wo er alle Meetings abhielt und wichtige Daten aufbewahrte. Leider schloss er es immer von innen oder von außen ab, und Lenoche hatte nur als Servicepersonal Zugang zu diesem Büro. Senya schlich sich natürlich um sie herum und versuchte dann, sich unbemerkt zwischen dem Tisch und dem Heizkörper zu verstecken, wurde jedoch ohne großes Aufheben mit einem kräftigen Tritt hinausbefördert.

    Ehrlich gesagt, machte er sich anfangs nicht wirklich Sorgen. Irgendwann würde es ihm einfach durch das Gesetz der Wahrscheinlichkeit gelingen, ins Büro zu gelangen, und dann wäre es nur noch eine technische Angelegenheit. Die Admin-Passwörter für das heimische Netzwerk hatte er spielend herausgefunden, und somit konnte er die versteckten Kameras deaktivieren oder passwortgeschützte Daten von den Laptops einsehen, zum Beispiel die äußerst wertvollen Selfies von Lenochka nach dem Duschen. Aber nichts, in diesem Geschäft bedeutet allmähliche Vorgehensweise Sicherheit. Doch nach dem heutigen Schlaf wurde alles plötzlich komplizierter. Dabei begann der Tag wunderbar: mit einem Besuch zum Maniküre, wo Arsenij wie gewohnt alle glamourösen Freundinnen begeisterte. Danach machte er es sich bequem auf dem Bauch der Besitzerin, die durch eine dumme Frauen-Website blätterte. Und es deute auf keinen Fall etwas darauf hin, dass diese abscheuliche Vision kommen würde.

    Eben noch war sein Bewusstsein in der Wärme und Gemütlichkeit eines Luxus-Penthouses in Krasnogorsk, doch nun musste er unangenehme Ruinen des Ostens betrachten. Hier ist die Brücke über die Jausa. Die Jausa selbst hat sich längst in einen widerlichen, stinkenden Bach verwandelt, kaum erkennbar unter den Haufen verschiedener Abfälle. Die Gebäude der Baumanka sind hinter ihm geblieben. Die Universität war seit über zehn Jahren am Ende, aber die Gebäude hielten sich noch in mehr oder weniger passablem Zustand. Der Mann begann, weiter die Krankenhausstraße hinaufzugehen, als er plötzlich von einem großen Typen angehalten wurde, der aus einer Einfahrt kam. Und der Typ, anstatt seinen eigenen Weg zu gehen, stellte die Frage, nach der oft ernsthafte Planänderungen für den Abend folgen.

     — Hey, hast du eine Zigarette? — Die Stimme des Typs klang wie das Kratzen eines Nagels auf Glas.

    Der Kerl war wirklich muskulös, aber gleichzeitig auch drahtig und beweglich. Er hatte ein aggressiv-punkiges Aussehen: unrasiert, in einem verblichenen schwarzen T-Shirt und Jeans, mit schweren Stiefeln und hohem Schaft, bösen Augen und zerzausten Haaren. Seine Hände und Handgelenke, die aus der Jacke lugten, waren mit blau-grünen Tattoos bedeckt, die entweder ein Netz oder Stacheldraht darstellten, in dem sich höllische Kreaturen verfangen hatten. Sein ovales, sonnengebräuntes Gesicht zeigte keine Emotionen. Ein auffälliges Merkmal war eine Narbe, die durch die Augenbraue nach unten lief.

    Ja, man muss ihm zugutehalten, dass er sich nicht als Held aufspielte, sondern vernünftigerweise zurückwich. Schade, dass er nicht weit kam. Die Tür des Minivans, der am Straßenrand stand, öffnete sich plötzlich, und zwei Bullis in Masken packten die Person sofort und zogen sie hinein. Der Riese kroch nach und schlug die Tür zu.

     — Hör mal, Sportler, hast du viel Kraft? Hör auf zu zappeln.

     — Hör auf, mir die Hände zu brechen, ich zappel nicht mehr, — murmelte der Mann.

     — Vovan, zieh ihm echt die Handschellen an.

     — Wer seid ihr?

     — Ich bin Tom, und das sind meine Freunde, — grinste der punkige Typ.

     — Amerikaner, oder was?

     — Nein, so heißt mein Rufzeichen.

     — Klar, ich habe eine gewisse Abneigung gegen Amerikaner. Ich heiße Denis, schön, Sie kennenzulernen.

     — Hören Sie auf zu schauspielern. Unser Chef, den Sie gut kennen, hat einen Auftrag für Sie.

     — Ich kenne niemanden, Sie verwechseln mich mit jemandem.

     — Ich kann Ihnen helfen, sich zu erinnern, aber es liegt in Ihrem Interesse, mich nicht unnötig zu belasten. Also, ich lege Ihnen die Nummer des Schließfachs und den Code in die Tasche, darin finden Sie eine Karte mit Schlüsseln im Wert von fünfzigtausend Eurocoins für Ihre Ausgaben. Rufen Sie Ihren Freund von der Telekom, Max, an und sagen Sie ihm, dass Sie sich treffen müssen. Vereinbaren Sie einen Ort, an dem Sie ihn diskret abholen können, und holen Sie ihn ab. Dann rufen Sie mich sofort an und sagen mir, wem ich es sagen soll. Werkzeuge kaufen Sie selbst, Sie haben ja Ihre Kontakte. Wenn jemand Bedenken hat, mit Ihnen zu tun zu haben, sagen Sie, dass Sie von Tom sind. Aber achten Sie darauf, der Kunde muss gesund und munter sein. Wie Sie das konkret umsetzen, überlegen Sie selbst, aber wenn Sie auffliegen oder die Sache vermasseln, sind Sie erledigt, bitte nicht böse sein.

     — Nein, machen Sie Witze? Wie kann ich unauffällig bleiben, er hat einen Chip, der alles für die Telekom-Sicherheitsabteilung aufzeichnet. Ich werde nichts tun, bringen Sie mich sofort in Sicherheit. Glauben Sie wirklich, ich bin so dumm, dass Sie mich nach so etwas am Leben lassen?

     — Keine Sorge, mein Freund, niemand wird dir etwas tun, solange alles sauber bleibt. Unser Boss lässt die loyalen Leute nicht im Stich. Im Gegenteil, du erhältst noch 500 Euro für deine Arbeit sowie neue Dokumente. Überlege dir, wie du Kontakt aufnehmen kannst, ohne dass jemand weiß, wohin und warum der Kunde geht. Du hast eine Woche Zeit, also lass uns nicht warten. Damit du nicht auf dumme Gedanken kommst, gibt's einen kleinen Pieks.

     Denis spürte einen stechenden Schmerz in der rechten Schulter.

     — In deinem Blut schwimmen jetzt mehrere Millionen Nanobots. Anhand ihres Signals können wir dich jederzeit finden. Nach sieben Tagen setzen die Roboter ein tödliches Gift frei. Suche keinen Gegengift, das Gift ist einzigartig. Sei vorsichtig mit der Abschirmung, wenn die Verbindung mehr als zwei Stunden abbricht, wird das Gift automatisch wirken. Wenn du versuchst, dich von ihnen zu befreien, wird das Gift ebenfalls automatisch wirken.

     — Hör zu, Idiot, lass das Gift gleich wirken! Was ihr hier spinnt, ist kompletter Unsinn. So oder so, ich habe nicht mehr lange zu leben.

     — Hör auf, dich zu widersetzen. Wir sprechen bisher freundlich miteinander, aber das kann sich auch ändern. Was mit Jan passiert ist, ist nur ein Vorgeschmack darauf, was dich erwartet. Du wirst alles tun, selbst deine eigene Mutter in Stücke zerhacken, aber vorher wirst du ein bisschen leiden. Der Boss hat versprochen, dich zu beschützen, und er hält sein Wort.

     — Lass Arumow mir das persönlich versprechen, — bat Denis mit einem dreisten Grinsen und bekam sofort einen schmerzhaften Schlag in die Nieren.

     — Halte die Klappe, du Schlampe. Ich gebe dir die letzte Chance, entweder tust du, was gesagt wurde, oder es gibt eine schlechte Alternative. Mir ist es egal, welche Option du wählst.

     — Dann verreck in der Hölle.

     — Okay, okay, ich stimme zu, — schrie Dan, als sie anfingen, ihn zu schlagen. Nachdem er noch ein paar prophylaktische Schläge in die Rippen bekommen hatte, fiel er aus dem Fahrzeug auf den beschädigten Asphalt.

     — Wie kann ich dich erreichen? — keuchte Denis, während er auf dem Asphalt saß.

     — Ich werde mich selbst bei dir melden.

     Der Van raste den Hügel hinauf und verschwand schnell aus dem Blickfeld. Dan starrte noch eine Weile, verfluchte sein schweres Leben und die Vorfahren von Arumow bis zum zehnten Grad und schlurfte dann mit unsicherem Schritt zurück nach Hause.

     „Was ist denn hier los!“ – Senya streckte sich faul, zeigte der Welt sein Maul mit scharfen Reißzähnen und sprang widerwillig von seinem warmen Bauch. Lenochka schlief bereits friedlich. Es war nicht nötig, sie extra in den Schlaf zu wiegen.

     „Ja, der Mensch aus den Träumen hat ernsthafte Probleme. Und wenn er in einer Woche draufgeht, wird es notwendig sein, bis zum Ende seiner Tage vernünftig zu sein. Eine fröhliche Perspektive. Man könnte natürlich die Kameras ausschalten und unter Hypnose alles, was sie über Arumov weiß, aus der Wirtin herauslocken, aber das wird wahrscheinlich nicht viel bringen. Also muss zu Beginn eine Nachricht an den Kurator geschickt werden.“

     Arseniy sprang geschickt auf das Regal der Möbelwand und war ganz ungeschickt, als er den Plüschbären umstieß, der das Objektiv der Kamera, die von Arumovs Leuten installiert wurde, verdeckte. Dann, nicht mehr verborgen, bewegte er sich schnell zum Tisch und schickte von dem Laptop aus einen kurzen Bericht und eine Anfrage an den Kurator. Und dann rollte er sich auf dem abgeschalteten Gerät zusammen und wartete.

     Denis ging erneut durch den verwucherten Garten zum Denkmal von Bauman. Etwas an der Umgebung verwirrte ihn, doch er konnte lange nicht verstehen, was genau. Unter seinen Füßen knirschten kleine Steine, während die alten Bäume rauschten. Der Tag war windig und kühl, er konnte den Geruch von nassem Gras und verwelkten Blättern wahrnehmen. Ja, hier drangen keine der vertrauten Stadtgeräusche wie Autohupen oder das Murmeln menschlicher Menschenmengen durch, doch im Osten war das in Wohngebieten alltäglich. Dennoch fühlte es sich seltsam an: Er hatte gerade noch seine Verletzungen in der Küche versorgt, aber wie und wann war er in den Park gekommen…? Erst als er sich auf eine Bank in der Mitte setzte, erkannte Denis, dass etwas nicht stimmte. Wie in den vergangenen Male verstand er das, als er die große gestreifte Katze sah, die sich bequem auf der Bank gegenüber räkeln ließ.

     Mila Arseniy wirkte auf den ersten Blick völlig harmlos und zeigte nie auch nur den Hauch von Aggression. Jetzt kratzte er einfach an der rissigen Holzoberfläche und blinzelte in die Sonne, die hinter den Wolken auftauchte. Welche Gefahr könnte von so einem süßen Kätzchen ausgehen? Doch Denis hatte immer das Gefühl, dass dieses unglaubliche Wesen, das aus den tiefsten Geheimnissen imperialer Labore hervorgekrochen war, sich über ihn lustig machte. Er sah deutlich dieses Schmunzeln in seinen zusammengekniffenen, gelben Augen. Außerdem schien es, als würde es seinen Verstand, seine Stärken und Schwächen genau studieren, um es später seinen geheimen Herren zu berichten. Obwohl, wenn man Semen Glauben schenken durfte, war er selbst der einzige Kurator dieser Wesen.

     — Na, Kumpel, du bist wohl voll reingerutscht, — ertönte die Stimme von Semen, der sich neben ihn setzte und Denis von seinem Spiel mit der Katze ablenkte.

     — Ja, das stimmt. Kaum hatten wir den Manifest wirklich aufgestellt, da hatte Arumov bereits den Hauptkämpfer gegen das Regime erwischt. Und das ganz zuverlässig, da ist nichts zu machen…

     — Was hast du erwartet, alte Schule? Aber lass den Kopf nicht hängen, unser flauschiger Freund in seinem Versteck ist ein ernsthaftes Ass im Ärmel. Übrigens war die Idee mit Lenochka großartig. Hast du vielleicht noch andere Ideen?

     — Momentan nichts, außer zu versuchen, Arumow für eine persönliche Übergabe von Max zu gewinnen, ihn zu fangen und ihm die Codes zum Deaktivieren der Nanoroboter zu entlocken. Aber zuerst müssen wir uns heimlich mit Max selbst absprechen.

     — Das ist ein sehr gefährlicher Plan für dich, für mich und für deinen Freund. Arumow könnte ja mit einer kleinen persönlichen Armee zu dem Treffen erscheinen. Und wie viele Kämpfer können wir aufstellen? Außerdem ist der tatsächliche Wert von Max als Lockvogel unklar.

     — Das stimmt, Gedanken laut ausgesprochen. Du solltest besser sagen: Hast du irgendetwas über Arumow oder deren internen Konflikt mit dem Forschungsinstitut RSAD herausgefunden?

     — Über den Oberst gibt es nichts Neues: Er tauchte plötzlich auf wie der Teufel aus der Tabakdose, ohne Vergangenheit, aber mit einer ganzen Armee persönlich loyaler Kämpfer.

     — Und hast du etwas über die Telekom-Supersoldaten herausgefunden?

     — Es gibt eine Hypothese über Supersoldaten: Nach dem zweiten Raumkrieg, als unsere Truppen von dem Mars zurückkehrten, haben sich einige Geister heimlich in den unterirdischen Höhlen unter Fule und anderen Städten versteckt. Wie sie dort überleben, weiß ich nicht, aber es gibt zahlreiche indirekte Beweise für ihre Anwesenheit. Es ist klar, dass sie hartnäckig sind und daher im Untergrund agieren, während die Martianer dies den Terrorakten radikaler Gruppen zuschreiben. Offensichtlich stellen sie für die Martianer ernsthafte Probleme dar, vielleicht sogar schlimmer als die Agenten des MIK: Sie ausfindig zu machen, gelingt nicht, und Strafexpeditionen aus den Unterwelten kehren nicht immer zurück. Ich glaube, dass es ihnen letztendlich gelungen ist, alle oder einen Teil der Geister zur Zusammenarbeit zu bewegen. Verräter haben ihnen den entschlüsselten Genotyp der Geister übergeben, und so begannen die Martianer, sie zu klonen. Und die SB INKIS wird einfach als Kanonenfutter verwendet, im Austausch gegen einen Platz im Beratungsausschuss. Oder eine andere Möglichkeit: Telekom mischt sich in dieses Thema ein, ohne ihre verhassten Freunde aus dem Neurotek und MDT, deshalb haben sie alles in Moskau platziert. Gegen wen das vorbereitet wird, gibt es auch mehrere Möglichkeiten: vielleicht gegen die Geister, die sich nicht bereuen und nicht erkennen, oder vielleicht möchte Telekom einen Wettbewerbsvorteil im fairen Marktüberlebenskampf erlangen. Kurz gesagt, wir müssen tiefer graben.

     — Und Arumov, denkst du, für wen arbeitet er? Für die Telecom?

     — Unwahrscheinlich, ich glaube, er hat eigene Pläne, er sieht nicht aus wie jemand, der gerne selbstlos den Marsianern hilft.

     — Ja, das dachte ich auch. Aber Leo Schultz hingegen scheint Marsianer regelrecht zu lieben. Warum verstehen sie sich so gut?

     — Man muss zwischen dem Konzept „hat aufrichtige, unerwiderten Liebe für die Marsianer“ und „möchte eine hohe Position in der marsianischen Elite einnehmen“ unterscheiden. Ich denke, unser schlitzohriger Schultz spielt auch ein doppeltes Spiel mit seinen Zielen und wahrscheinlich teilt er seinen Machthabern von Mars nicht alles, was er über Arumov weiß.

     — Und wie steht es mit der Sicherheitsabteilung der Telecom und den Loyalitätsprüfungen?

     — Ich weiß es nicht, im Moment können wir nur spekulieren. Alle mehr oder weniger glaubwürdigen Infos habe ich dir bereits weitergegeben. Lass uns lieber überlegen, was wir als Nächstes tun.

     — Lass uns nachdenken. Wer ist bei uns das Gehirn der Operation?

     — Naja, im Grunde bist du, Denis, das Gehirn und der Hauptantrieb unserer Ideen. Ich bin nur ein alter Schlawiner, der hier Katzen züchtet. Wenn wir mehr Informationen vom Replikanten über Arumov bekommen, dann könnte es mich vielleicht inspirieren. Du solltest besser deinen Freund fragen, was für eine Beziehung sie haben.

     — Du verstehst doch, direkt fragen geht nicht. Der Chip ist von den Telekommunikationsleuten, und außerdem hängt der sympathische Tom jetzt in meinem Nacken. Vielleicht sollten wir Max auch einen kleinen Kater zur geheimen Kommunikation zukommen lassen?

     — Wenn er wirklich ein bedeutender Typ im Telekom ist, könnte der Kater überprüft werden. Und wenn er himself unzuverlässig ist, könnte er uns leicht verraten. Bist du dir wirklich sicher über ihn?

     — Nein. Sie schienen enge Freunde zu sein, aber als er vor fünf Jahren nach Mars verschwunden ist, haben wir uns irgendwie verloren. Mit wem er dort abhing, keine Ahnung. Aber wir sollten mal reden; er hat mich selbst angerufen und wollte sich treffen. Je schneller, desto besser. Jetzt ist es wahrscheinlich schon sehr gefährlich, aber ich sehe keinen Sinn darin, weiter abzuwarten, in der Hoffnung, dass sich die Situation mit Tom irgendwie klärt. Außerdem wäre es gut, Max zu warnen. Hast du dir was einfallen lassen, wie man eine geheime Nachricht an einen Telekom-Neurochip-Träger übermitteln kann?

     — Nein, Dan, das haben wir schon oft genug diskutiert. Jedes geheime Codierungssystem erfordert zumindest eine vorherige Abstimmung mit Max selbst. Und es könnte leicht die Aufmerksamkeit des Geheimdienstes auf sich ziehen.

     — Man muss sich etwas einfallen lassen, das nicht auffällt. Zum Beispiel, wenn man Schach spielt und beim Berühren einer bestimmten Figur etwas Wichtiges sagt, während der Rest nur leeres Geschwätz ist.

     — Das ist Kinderkram, entschuldige. Solche alten Tricks werden in unserer aufgeklärten Zeit kaum funktionieren. Außerdem sollten wir das zuerst mit Max klären, was man da anfassen kann.

     — Angenommen, er kommt währenddessen darauf.

     — Dan, zum hundertsten Mal dasselbe. Wenn er darauf kommt, warum sollte dann nicht auch der Sexarbeiter, der seinen Chip sieht, drauf kommen?

     — Nehmen wir Schach als Beispiel. Wir müssen einen Trick entwickeln, der nur uns beiden bekannt ist.

     — Ich habe schon eine Idee, einen Satz, der für einen Außenstehenden zweifellos wie leeres Geschwätz aussieht. Vergessen wir für einen Moment, dass dieser Außenstehende vielleicht gut mit Max' Biografie vertraut ist, sagen wir, er ist es nicht. Aber für Max wird dieser magische Satz absolut die Essenz des geheimen Nachrichtensystems erklären.

     — Du, Semjon Sanych, bist nur zum Kritisieren fähig. Ich schlage wenigstens etwas vor.

     — Entschuldige den alten Trottel. Ich bin wirklich schlecht geworden.

     — Und kaum etwas passiert, sofort: ich bin ein alter Sack, ich bin im Häuschen.

     — Das ist schon eine Gewohnheit. Wenn es keine besseren Ideen gibt, schlage ich vor, Max direkt bei unserem Treffen alles zu sagen. Aber verwende keine Schlüsselwörter. Es besteht ebenso die Wahrscheinlichkeit, dass diese Aufzeichnung von der SB nicht angesehen wird. Und selbst wenn, vielleicht hilft es gegen Arumov.

     — Wenn du dich mit dem Telekommunikationsanbieter in Verbindung setzt, gibt es kein Zurück mehr.

     — Vielleicht sollten wir von großen Kriegsplänen gegen Marsianer zu den kleinen Dingen übergehen, wie die Rettung deines eigenen Huds.

     — Es ist noch zu früh, um aufzugeben.

     — Schau, in sieben Tagen könnte es zu spät sein.

     — Ich habe ein paar neue Ideen.

     — Sogar nur ein paar?

     — Nun, die erste könnte dich vielleicht auf einen Gedanken bringen. Wenn du den Chip abtrennst, sollten auch keine Aufzeichnungen mehr vorhanden sein. Zum Beispiel könnte man einem fremden Typen sagen, er soll Max und mich mit deiner Knarre bedrohen, etwas stehlen und abhauen.

     — Wenn der Chip ausgeht, wird der Mensch normalerweise auch deaktiviert, oder nicht?

     — Nach dem, was ich gesehen habe, wird er nicht deaktiviert. Vielleicht sind die teuren Telekom-Chips irgendwie anders aufgebaut.

     — Vielleicht. Weißt du, wie stark der Stromstoß sein muss?

     — Nein. Und ich sage ja, die Idee ist nicht gerade toll: das Gehör geht auch verloren. Und wenn es nicht verloren ginge, könnte der Geheimdienst alles abhören.

     — Es ist sicher, dass ein solches Ereignis ihre Aufmerksamkeit erregen würde. Aber dein Gedankengang ist nicht uninteressant.

     — Ja, die zweite Idee baut auf der ersten auf. Nach dem Abschalten des Chips scheinen taktile und Schmerzempfindungen zu bestehen, das bedeutet, dass diese Bereiche des Nervensystems nicht direkt vom Chip kontrolliert werden, und daher besteht eine große Chance, dass sie nicht überwacht werden. Deshalb sollte die Nachricht durch taktile Empfindungen übermittelt werden, so etwas wie eine Blindenschrift.

     — Weiß Max das?

     — Ich vermute, nicht, genau wie ich.

     — Und wie ich. Meiner Meinung nach, Dan, hat sich nichts geändert; im Telekommunikations-Geheimdienst arbeiten keine Dummköpfe. Aber gut, ich werde darüber mit den Kollegen nachdenken. Und wenn so eine geniale Idee geboren wurde, gibt es ja die Möglichkeit, das zu tun, was Arumov möchte. Vielleicht wollte er einfach nur mit Max eine Tasse Kaffee trinken. Bitte nimm nur nicht so einen beleidigten Blick an. Denk einfach über alle Möglichkeiten nach. Es gibt schlimmere Dinge als den Tod, und Arumovs Männer kennen diese Dinge nicht nur aus Erzählungen.

     — Nein, Semen Sanytsch. Wenn das Gift kommt, könnte ich es vielleicht bereuen, aber momentan nicht. Versuche, eine verständliche haptische Nachricht zu entwickeln, und ich treffe mich zuerst mit Max und deute ihm vorsichtig an, dass Arumow nach seinem Blut dürstet. Lass den Sicherheitsdienst raten, worum es geht.

     — Gut, ich werde es versuchen. Es gibt auch die Möglichkeit, mit einem Replikanten zu riskieren. Dieser wird versuchen, Arumow zu neutralisieren, wenn er in das Büro kommt und sich an seinem Computer zu schaffen macht.

     — Nein, berühre Arumow vorerst nicht. Das könnte nichts bringen und sehr unangenehme Fragen an Lenotschka aufwerfen, auf die sie antworten muss. Lass uns so verfahren: Wie viele Kämpfer kannst du aufstellen?

     — Den, das ist schon völliger Wahnsinn, direkt zu versuchen, den Oberst anzugreifen…

     — Man muss ihn ja nicht unbedingt angreifen, man könnte Leo Schulz gefangen nehmen.

     — Du bist, verdammte Axt, verrückt…

     — Oder hast du Gedanken über den Supersoldaten, der mich gerettet hat – Ruslan. Er hat anscheinend auch irgendwie Schwierigkeiten mit der Leitung; wenn es uns gelingt, ihn auf unsere Seite zu ziehen…

     — Auf welche Seite, meinst du? Worin besteht unserer Meinung nach unsere Seite?

     — Kurz gesagt, wie viele Kämpfer hast du?

     — Nun, zwei Personen helfen mir mit dem Zuchtbetrieb, aber sie sind auch Rentner. Vielleicht finde ich noch ein paar alte Freunde. Aber zuerst muss ich ihnen wenigstens ein klares Ziel geben.

     — Es ist egal, wenn man Mittel hat, findet sich ein Ziel. Ich werde etwa ein Dutzend Ausrüstungssets bestellen, ein paar gewöhnliche AK-85 mit kombinieren Visieren, ein paar lautlose Vampire, ein paar extrem weite Gauss-Waffen. Wenn das Geld reicht, gibt es auch Mini-Raketen für Unterlaufgranatwerfer mit thermobarischen Sprengköpfen. Man kann aus zwei Kilometern einen Feind durch das Fenster treffen. Und ich werde auch ein Dutzend kleiner Drohnen mitnehmen, wie die 'Libellen'.

     — Den, hast du vor, einen Krieg anzufangen?

     — Was macht das schon für einen Unterschied, Krieg oder nicht, es wäre nicht schlecht. Es ist doppelt dumm, von Arumov getötet zu werden und nicht einmal seine fünfzig Stücke zu verprassen. Falls etwas passiert, bekommst du die Werkzeuge.

     — Und du kannst tatsächlich alles innerhalb von ein paar Tagen besorgen?

     — Ich werde es bei meinen alten Partnern versuchen, die haben genug davon. Wahrscheinlich über Kolyan, aber der hat gewaltig Schiss…, also muss ich mich teilen. Ich werde ihn bitten, die Ware im Transporter an einem vereinbarten Ort zu lassen, die Adresse gebe ich über denjenigen durch, der den Floh hat. Während wir warten, könnte ich übrigens noch bei Dreamland vorbeischauen, um zu sehen, was Leo Schulz anbieten wollte. Wie du sagst, man muss alle Optionen durchgehen.

     — Du sagst Dreamland… Hm, angesichts deiner Abneigung gegen Neurochips wird die Tätigkeit dieser Firma dich in den Wahnsinn treiben.

     — Was machen die?

     — Sie handeln mit Drogen, nur digitalen. Und die Gewinne sind dort, denke ich, nicht geringer als bei der guten alten Chemie. Sie erschaffen beliebige Welten, je nach Wunsch derjenigen, die für immer aus dieser Welt verschwinden und in die virtuelle überwechseln wollen. Und sie manipulieren das Gedächtnis so, dass der Patient sich an nichts mehr erinnert. Der Dienst nennt sich "Marsianischer Traum".

     — Was für ein Unfug, wenn wir mein Problem geklärt haben, wird der nächste Punkt sein, dieses Dreamland in die Luft zu sprengen.

     — Und das Beste daran ist, dass sie in der Entwicklung molekularer Chips und der medikamentösen Beeinflussung des Gehirns so weit fortgeschritten sind, dass sie selbst denjenigen, die einen günstigen oder alten Chip haben, den Traum von Mars zeigen können. Sogar du wirst wahrscheinlich etwas sehen.

     — Niemals.

     — Sie haben vor kurzem ein neues Produkt auf den Markt gebracht: einen temporären molekularen Chip. Du nimmst ein Pflaster, klebst es auf deine Haut, und in dein Blut werden nach und nach kurzlebige m-Chips aufgenommen, die dich in einen digitalen Trip schicken. Die Pflaster gibt es in verschiedenen Varianten, um das Bewusstsein zu erweitern, zu dämpfen oder es vollständig zu fluidisieren. Experten sagen, dass jeder etwas nach seinem Geschmack finden kann. Übrigens, gerade eingefallen, vielleicht ist das wirklich eine gute Möglichkeit, geheime Botschaften zu übermitteln. Die Pflaster können sogar auf Bestellung gefertigt werden.

     — Meine Pläne zu stören, war natürlich nicht vorgesehen, aber jetzt ist es schon egal.

     — Brauche ich von mir noch etwas anderes, außer alles über Arumov herauszufinden, ein paar Leute auf ein verrücktes Abenteuer zu verpflichten und eine Tonne Waffen zu verstecken?

     — Ja, finde einen anderen Kommunikationsweg. Du, Semen Sanych, kannst dir nicht vorstellen, wie sehr mich diese telepathische Verbindung über Katzen beunruhigt.

     — Nun, erstens ist es nicht ganz telepathisch, so wie du es verstehst. Und zweitens, wenn du die Anleitung sorgfältig gelesen hättest, hättest du noch mehr Angst.

     — Lustig, bist du dir wirklich sicher, dass das Tier nicht außer Kontrolle gerät?

     — Es ist sinnlos, die Frage in Bezug auf den Replikanten zu stellen. Das Projekt wurde als Ergänzung zum Hauptspionageprogramm gegen Marsianer entwickelt. Ein Spionagekäfer, der als Haustier getarnt ist und bei interessanten Menschen platziert werden kann. Doch man erkannte schnell, dass der „Käfer“ für eine effektive Funktionsweise zumindest eine eingeschränkte Intelligenz besitzen muss. Es wurden einige parallele Programme zur Entwicklung der Intelligenz von Hunden, Papageien und Affen entwickelt, aber alle endeten schließlich im Stillstand, soweit ich weiß. Die Replikanten, wie unser Arsenij, sind aus einem experimentellen Faktum hervorgegangen, das von den „großen Köpfen“, die das Projekt vorantrieben, nie vollständig erklärt wurde. Obwohl ich kein „großer Kopf“ bin, könnte ich mich irren. Fakt ist, dass eine Kopie des menschlichen Bewusstseins, die auf ein geeignetes Matrix übertragen wird, für eine gewisse Zeit eine eingeschränkte Intelligenz bewahren kann, soweit sie fähig ist zu handeln und Entscheidungen ähnlich dem Original zu treffen. Wenn die Kopie unter der Kontrolle sogar einer primitiven Intelligenz eines Tieres steht, das über ähnliche Sinne verfügt und kontinuierlich Informationen über die Denkprozesse des Originals erhält, kann diese quasi-intelligente Fähigkeit lange Zeit bestehen bleiben. Zwischen dem ursprünglichen Verstand und seiner Kopie wird eine Verbindung hergestellt, die dem aktiven Bewusstsein erlaubt, zwischen den Körpern von Menschen und Replikanten zu „wandernden“, wobei die physische Verbindung nicht permanent sein muss. Es reicht, wenn die Katzen sich alle paar Monate treffen, um dann eine Verbindung untereinander herzustellen und die Erinnerungen der Menschen zu übertragen.

    Es gibt ein seltsames Paradox: Bewusstsein kann nicht vervielfältigt, sondern nur übertragen werden. Es sind sogar Fälle dokumentiert, in denen teilweise Bewusstsein und Gedächtnis auf einen Replikanten übertragen wurden, wenn ein Mensch starb, doch eine vollständige Teilung hat nie stattgefunden. Alle Versuche, das Bewusstsein wirklich zu teilen, führten dazu, dass eine der Kopien ihre Rationalität verlor.

     Und um deine Hauptfrage zu beantworten: Arseniy und andere sind intelligenzmäßig auf dem Niveau eines Delfins, seine gesamte Denkweise spiegelt unsere Intelligenz wider, ergänzt durch das ursprüngliche Programm aus Standardanweisungen und Algorithmen. Ein erheblicher zusätzlicher Vorteil dieses Modells ist, dass der Intellekt der Replikanten kontrolliert ist, sodass sie ihn nur nach Bedarf nutzen und nicht versuchen, ihn weiterzuentwickeln. Man muss keine Angst haben, dass sie zu intelligent werden und die Kontrolle übernehmen. In den meisten Fällen sind sie froh, diese zusätzlichen Probleme loszuwerden. Doch wenn die Kommunikationssitzungen regelmäßig stattfinden, agieren sie nicht schlechter als ein ganzes Team von Agenten. Zudem sind sie in der Lage, einfache BiRobotern zu züchten, um Menschen zu steuern. Allerdings beschränken sie sich in der Anfangsphase meist auf Gifte und andere kleine Gemeinheiten unter ihren Krallen.

     — Ja, es wäre besser gewesen, wenn ich es nicht erzählt hätte. Das ist echt gruselige Telepathie. Wo bin ich letztendlich wirklich: im Kopf der Katze oder schlafe ich zu Hause? Hör mal, vielleicht züchten die Katzen Biobots, um mit dem Mist umzugehen, den die Menschen Arumov injiziert haben?

     — Nein, Denis, tut mir leid. Katzen können nur das tun, was im ursprünglichen Programm festgelegt ist. Ich mache mich nicht klein, ich bin wirklich kein "großer Geist", kein Biophysiker oder Mikrobiologe. Ich weiß nicht einmal, auf welchem Prinzip ihre telepathische Verbindung ohne ständigen physischen Kanal funktioniert. Im Grunde bin ich Tierzüchter und habe mich im Projekt nur mit praktischen Aufgaben beschäftigt. Als die Leute, die das Erbe des Imperiums in Schrott zerlegten, in unser hochgeheimes Zuchtzentrum kamen, konnten wir nur unter dem Deckmantel der Nacht einen Teil der Ausrüstung und der Tiere herausbringen. Ein Professor war bei uns, aber der ist schon seit zehn Jahren tot. Und selbst er konnte nur die Nutzung aufrechterhalten. Selbst wenn du Sir Isaac Newton wärest, kannst du ohne institutionelle Basis keinen neuen Biobot erschaffen.

     — Das heißt, wir sollten zumindest eine Trauerfeier bestellen. Der Tag ist bereits bekannt, wir können alles im Voraus planen.

     — Lass den Kopf nicht hängen, mein Freund, alles, was passiert, ist zum Besten. Es ist Zeit, dass wir uns auf den Punkt bringen. Die To-Do-Liste steht, die nächste Sitzung ist im Zeitplan.

    „Пор-р-ра пр-р-росыпаться“ miaute der Kater durchdringend und sprang wie ein pelziger Geschoss mit einem kraftvollen Sprung direkt auf Denis. Das Letzte, was er sah, waren die gelben Augen und die Krallen, die direkt auf sein Gesicht zukamen.

    Ein hartnäckiger Anruf riss Denis aus seinem Dämmerzustand. Widerwillig setzte er sich auf die Couch, rieb sich das verschlafene Gesicht und öffnete das Fenster.

     — Was, schlafst du? – ertönte eine unzufriedene Stimme. Es gab kein Bild.

     — Wer ist das? – fragte der noch nicht ganz aufgewachte Denis verwirrt.

     — Ein Pferd im Mantel. Das ist Tom, du solltest dich nicht entspannen, sondern nach Optionen für Max suchen. Oder brauchst du zusätzliche Anreize?

     — Warte mal, wie bist du reingekommen…?

     — Hey, Landbewohner. Denkst du, dass die Hacker, die Firmware für dein Tablet schreiben, Altruisten sind? Diese Leute arbeiten schon lange für uns, also sei nicht überrascht. Und fehl nicht mit deinen Tomaten, glaub mir, zusätzliche Anreize gefallen dir nicht.

     — Gut, gut, ich habe eine Idee, wie ich Max treffen kann. Mach dir keinen Stress.

     — Ich sehe, deine Ideen kommen nur nach unseren Gesprächen. Vielleicht bringt ein persönliches Treffen noch mehr Inspiration.

     — Du bist natürlich ein Schatz, aber persönliche Treffen sind nicht unbedingt nötig. Mach dir keine Gedanken, alles wird gut.

     — Ich erwarte konkrete Ergebnisse, — brummte Tom zum Schluss und schaltete ab.

    „Was für ein Leben, — dachte Denis gereizt, — mal drei Monate im Stillstand, dann ein Hindernislauf. Aber die Langeweile ist wie weggeblasen.“

    Denis schob einen weiteren Kater von seiner Brust, der tief in seine Haut festgekralle. Er stellte eine telepathische Verbindung zu seinen Artgenossen her, indem er direkt auf das Nervensystem des Menschen zugriff. Ein dicker, fauler, sehr großer Kater mit einem schrecklichen Charakter, genannt Adolf, war ein krasser Gegensatz zu dem süßen Arsenij. So sagte auch Semjon, man hätte ihn einfach Adik nennen können, aber dieser dicke Kater hat sich nie dazu herabgelassen. Offensichtlich hatten die Entwickler des Systems, wie es in alten Traditionen üblich ist, nicht viel Wert auf eine benutzerfreundliche Oberfläche gelegt.

     — Ich hoffe, dass ich, wenn ich sterbe, nicht in dich wiedergeboren werde.

    Adolf gähnte nur auf diese Bemerkung und begann gemächlich, sich mit seinen Genitalien zu beschäftigen, ohne auch nur ansatzweise einen Funken von Quasi-Intelligenz oder auch nur grundlegender Anständigkeit zu zeigen.

    Nachdem Denis sich die verletzten Rippen gerieben hatte, machte er sich schnell bereit und sprang wie ein Korken auf die Straße. Für heute standen viele Aufgaben an.

    Zunächst musste ich schnell zur Bank, um die Karte mit den Euro-Münzen abzuholen. Anschließend kaufte er sich ein ganz einfaches Klapptablet mit einer separaten SIM-Karte. Seinem alten Tablet traute er nicht mehr über den Weg, aber er hatte Angst, es wegzuwerfen, da er die Reaktion des sympathischen Tom befürchtete, also nahm er nur die Linsen und Kopfhörer ab. Der Zusammenbruch des falschen Anonymitätsgefühls, das all die Jahre hegend gepflegt wurde, musste mit zusammengebissenen Zähnen überstanden werden. Es blieb keine Zeit, in das Kissen zu weinen. Es blieb nur, den Kommunikationsplan strikt einzuhalten und zu hoffen, dass die Menschen von Arumov Semen nicht über das verratene Gerät lokalisierten. Nach dem Kontakt mit alten Bekannten hatte Denis das Gefühl, dass alle Händler mit illegalen Geschäften jetzt in irgendeiner Weise mit Arumov verbunden waren oder zumindest große Angst vor ihm hatten. Es blieb ein Rätsel, wie Arumov es schaffte, sie alle zu entdecken, da sie alle vorsichtige Menschen waren und sich fast nie persönlich begegneten. Persönliche Kontakte wie der ehemalige Chef Jan oder Kolyan waren eher Anachronismen, basierend auf Schul-, Universitäts- und anderen Bekanntschaften, und auch auf einer hohen Position in legalen Strukturen und dem Gefühl völliger Straflosigkeit. Europäische oder, noch mehr, Marsianische Händler erlaubten sich so etwas nicht.

    Die Zusammenarbeit mit Koljan verlief sowohl einfach als auch komplex. Leider hatte Denis seine früheren Kontakte verloren und konnte seinen sibirischen "Freunden" nicht schnell genug eine Bestellung zukommen lassen. Einerseits hatte die Erwähnung von Tom und fünfzig Stück eine fast magische Wirkung auf ihn. Vor Erleichterung schien er fast auf dem Boden zu zerfließen. Als Denis jedoch andeutete, dass er mit Tom nicht ganz auf einer Linie sei und darum bat, die Bestellnummer nach Möglichkeit geheim zu halten, begann Koljan, spürbar mit seinem rechten Auge zu zucken. Nur die unverschämt hohe Vermittlungsgebühr ließ seine Ängste überwinden.

    Eine weitere unangenehme Entdeckung machte Denis, als er um Zugang zu einem abgeschotteten Raum bat, um Semen über das alte Tablet zu informieren und die Zeit zu besprechen, zu der er das neue einschalten würde. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, überkam ihn ein plötzlich starkes Schwindelgefühl, als ob der Boden für einen Moment unter seinen Füßen verschwunden wäre. Das Schwindelgefühl war schnell vorbei, aber in seinem Kopf erwachten verrückte Stimmen, die begannen, allerlei unverständlichen Unsinn zu flüstern. Zuerst nur am Rande hörbar, aber mit jeder Minute wurden sie lauter und lästiger, bis sich zu den Stimmen ein widerliches Kichern gesellte. Der angelegte Kragen warnte, dass es besser sei, nicht zu versuchen, ihn abzulegen.

    Lapin begann anzurufen und sich darüber zu beschweren, warum Denis nicht bei der Arbeit sei, während der arme Lapin gezwungen wird, sich um die Entsorgung eines bestimmten Containers zu kümmern und ihm der lang erwartete Urlaub verwehrt bleibt. Warum sollte unser Bereich sich darum kümmern und nicht die Beschaffer… Außerdem handelt es sich um irgendeinen biochemischen Kram; ich möchte ihm nicht einmal nahekommen.

    Mit Denis Lapin wollte ich wirklich nicht sprechen. Es wunderte mich nachhaltig, wie er ganz gelassen so tat, als wäre nichts geschehen. So als hätte nicht er vorher wie ein Nachtigall geschwärmt und versprochen, ein gutes Wort für den Kollegen einzulegen, um ihn dann auf schändliche Weise zu verraten, sobald Arumow ein wenig Druck machte. Zudem ist Lapin von Anfang an schuld an allem mit seinen kindischen Ausreden zum Protokoll. Hätte ich ihm nicht zugehört, hätte ich Max nicht getroffen und Arumow nicht auf diese schwachsinnige Idee gebracht.

    Denis murmelte etwas wie: "Alle Fragen an Arumow, ich arbeite auf seinen Auftrag hin. Und schieb deine Probleme wie gewohnt auf Nowikow" und legte auf. "Der Container ist interessant, dachte Denis. Ist das nicht der Container, von dem mir Arumow im Büro erzählt hat? Und warum bewahrt er ihn auf?"

    Die schwierigste Angelegenheit blieb für das Ende. Max hatte sich mehrere Tage um ein Treffen bemüht, um etwas Wichtiges zu besprechen. Er betonte, dass es von großer Bedeutung sei, nannte aber keine konkreten Details. Währenddessen versuchten Denis und Semyon hektisch, ein System für geheime Nachrichten zu entwickeln. Schließlich kam es zu dem Punkt, dass das Treffen einfach gefährlich wurde. Denis entschied, dass es ein Risiko wert war, solange Tom ihn nicht von allen Seiten bedrängte. Es gab die Hoffnung, dass Nachrichten über eine inoffizielle SIM-Karte und Messenger mit den fortschrittlichsten Verschlüsselungstechnologien ihn zumindest vor den Freunden des Colonels schützen könnten.

    „Max, hallo, bist du heute bereit, dich zu treffen?“

    „Wer ist da?“

    „Ich bin’s, Dän, schreibe nur von einer anderen Nummer.“

    „Was ist passiert?“

    „Es gibt ein paar temporäre Schwierigkeiten. Hast du Zeit, oder nicht?“

    „Ich kann in ein paar Stunden, wo treffen wir uns?“

    „Lass uns an unserem Lieblingsort treffen.“

    „Ach, gut, machen wir das.“

    Denis begann, die Route zu planen, kompliziert genug, um jede unerwünschte Aufmerksamkeit von zwielichtigen Persönlichkeiten abzuhalten. Doch dann erhielt Max eine neue Nachricht.

    „Nur zur Sicherheit, ist es das, das nicht weit von meiner Universität entfernt ist?“

    „Nein, das war nach der Uni.“

    „Nach? Kannst du mir wenigstens einen Hinweis geben, in welche Richtung ich von der Uni gehen soll?“

    „Max, stell dich nicht so dumm, bitte. Das, wo wir hingegangen sind, nachdem du die Uni abgeschlossen hast.“

    „Außerhalb der Stadt?“

    „Was außerhalb der Stadt? Wo wir normalerweise getrunken haben.“

    „Den, wir haben an vielen Orten getrunken.“

    „Ja, wir haben alle schmutzigen Orte in Moskau abgeklappert. Dort, wo die Treppe so hoch ist.“

    „Ah, die Treppe, jetzt verstehe ich.“

    „Hast du es wirklich verstanden?“

    „Hör zu, warum diese Rätsel, schreib es einfach direkt.“

    „Ja, das brauchst du für mich.“

    „Okay, also das ist das auf der Seite von, und unter… der Stadt.“

    „Ja, Max, also lass uns in zwei Stunden treffen.“

    Denis schmiss frustriert das Tablet zur Seite und startete den Motor des Autos.

    „Jeder Spion würde sich vor Scham nach so etwas erschießen – dachte er, – eine unglaubliche Menge an Hinweisen für Arumovs Leute, falls sie das lesen. Verschwörer, verdammte.“

    Nach dem Zusammenbruch des Imperiums wurde der Großteil der U-Bahn schrittweise aufgegeben. Die Abwanderung der Bevölkerung aus Moskau machte ihren Betrieb unwirtschaftlich. Nur die Strecken im Westen und Süden wurden in einem betriebsbereiten Zustand gehalten, ergänzt durch oberirdische Einschienenbahnen. Die leerstehenden unterirdischen Hallen in den anderen Bereichen wurden manchmal konserviert, manchmal als Lagerhäuser oder für außergewöhnliche Trinklokale genutzt, wie zum Beispiel die Bar "1935", die Dan und Max in alten guten Zeiten gerne besuchten.

    Natürlich, im Vergleich zu den guten alten Zeiten, als hier handwerkliches Bier in Strömen floss und die Schönheiten in nassen Bikinis bis in die Morgenstunden an der Theke tanzten, ist die Kneipe sichtbar verfallen. Die Rolltreppe funktionierte nur nach oben, und trotz der Abendzeit war es recht dünn besetzt. Sie konnten auch nicht mehr mit Liebhabern von Craft-Bier konkurrieren, eher mit rüden Typen aus der Nachbarschaft. Hinter der langen Bar, die sich fast bis zur gesamten Station erstreckte, langweilte sich eine Handvoll Barkeeper. In besseren Zeiten hatte eine ganze Schar von Barkeepern und Bartenderinnen kaum genug Zeit, um die Wünsche der ausgelassenen Hipster zu erfüllen. Die Züge auf den Gleisen waren fest vernagelt, doch früher zogen sie sich tief in die Tunnel hinein, und es war besonders schick, abends entlang beider Züge zu spazieren und an den vielen Themenpartys und Wettbewerben teilzunehmen. Solche Schneiderungen fanden anscheinend kein Echo im Herzen des ehrwürdigen Publikums der aktuellen Session.

    Irrationale Stimmen im Kopf wurden etwa zur Mitte der Rolltreppe laut. Denis ging vorsichtshalber zuerst zu einem bekannten Barkeeper, um zu erfahren, ob in den letzten paar Stunden irgendwelche neuen bemerkenswerten Leute hereingekommen waren. Der Barkeeper zuckte mit den Schultern und deutete auf Max, der ein Bier an einem Tisch unter der Säule nippte.

     — Die erste?

     — Nein, schon die zweite, beeile dich, — antwortete Max melancholisch. – Der Ort hat sich verschlechtert, aber das Bier ist ganz okay. Und tanzende Mädchen sind auch nicht in Sicht, vielleicht später …

     — Die Krise ist gekommen, die Mädchen sind alle in wärmere Gegenden gefahren.

     — Schade, ich erinnere mich immer noch an einige. Wie hieß die mit den größten Augen, Anya oder Tanya? Ja, schade … es war ein tolles Ambiente.

     — Jetzt ist es auch atmosphärisch.

     — Ja, wie die Atmosphäre an einem Bierstand, aber innerhalb der U-Bahn und nicht davor.

     — Nun, keine marsianischen Restaurants.

     — Ja, das stimmt. Es ist traurig hier, aber weißt du, ich würde lieber jeden Tag hier trinken und leise sterben, als nach Mars zu fahren. Mars hat mir alles genommen, ließ nur eine ausgebrannte Hülle zurück …

     — Hast du dich zufällig schon ein wenig betrunken? Ist das wirklich die zweite?

     — Vielleicht gibt es auch noch eine dritte. Die Nostalgie quält mich einfach. Warum hast du mich hierher geschleppt, Dan?

     — Du wolltest doch selbst sprechen.

     — Ja, aber... ich bezweifle, dass du mir helfen kannst. Aus Verzweiflung habe ich dich angesprochen, um ehrlich zu sein, nichts und niemand kann mir mehr helfen. Lass uns lieber ordentlich einen trinken.

     — Nein, Freund, das geht so nicht. Erstens kann ich hier nicht lange bleiben. Ich habe höchstens eine Stunde. Und zweitens solltest du auch nicht lange bei mir bleiben. Erinnerst du dich, wir haben über jemanden gesprochen, der gefährlich ist und den du anscheinend ganz gut kennst. Nun, dieser Typ interessiert sich jetzt sehr für dich und könnte versuchen, über mich zu dir zu gelangen.

     — Was?? – Max, der etwas benommen wirkte, begann sich das Gesicht zu reiben, als wäre er gerade mitten in der Nacht aufgeweckt worden. – Meinst du das ernst?

     — Mehr als das. – Denis verfluchte sich dafür, dass er nicht an den Alkohol gedacht hatte, als er in die Kneipe einlud. – Lass uns also schnell besprechen, was du wolltest, und dann müssen wir uns trennen.

     — Wie hat er überhaupt von mir erfahren?

     — Was denkst du darüber? Er war ziemlich enttäuscht, als wir dieses verdammte Protokoll nicht unterschrieben haben, und mein dicker Chef hat ihm alles im Detail erzählt. Ich werde ihm das noch vorhalten, dieser alte Flickschuster.

     — Es gibt viele Maxe auf der Welt, Klassenkameraden von einem gewissen Denis Kaysanov. Wie hat er verstanden, dass ich genau der Max bin?

     — Welcher Max? Und übrigens, vielleicht hat er auch nichts verstanden und wollte nur prüfen, ob ich der richtige bin.

     — A-ha… verdammtes Ding. Das kommt unerwartet. Ich wollte eigentlich sitzen, reden und meine schweren Sünden diskutieren. Und jetzt so etwas. Wäre gut, wenn du mir einen kleinen Hinweis gegeben hättest. Leo wird die Seele aus mir herausquetschen, wenn er davon erfährt. Und du vielleicht auch. Ich bin immerhin ein wertvoller Mitarbeiter.

     — Gut, wertvoller Mitarbeiter, ich habe nur gemerkt, dass es mit Andeutungen bei uns nicht gut klappt. Und jetzt ist es kein Scherz mehr. Und wenn dieser gefährliche Typ erfährt, dass ich dich gewarnt habe, dann habe ich ein Problem. Spiel bitte mit und tu so, als wäre alles in Ordnung.

     — Ich werde mitspielen, aber da es so gelaufen ist, erinnerst du dich an das Angebot von Telekom? Jetzt wäre der beste Zeitpunkt, um zuzustimmen?

     — Nein, Max, bei Telekom darf ich nicht. Mach dir keine Sorgen, ich finde schon einen Weg. Ich habe Freunde in Sibirien, im Notfall gehe ich zu ihnen. Auch wenn sie selbst jetzt bei diesem gefährlichen Typen sind.

     — Naja, welche Freunde in Sibirien…

     — Max, jetzt ist nicht die Zeit für Streitereien, wirklich. Lass uns zur Sache kommen, oder wir müssen uns auflösen. Und hör auf, so viel zu trinken, du bist schon ganz weich.

     — Das ist nach dem Mars, der Stoffwechsel hat sich total anders entwickelt, jetzt knallt mir sogar Bier voll rein.

     — Verstehe, Mars hat dir ordentlich zugesetzt.

     — Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr, - setzte Max seine Klage fort. – Ich kann jetzt auf einem normalen Planeten nicht mal hundert Meter laufen. Was redest du da, ich kann nicht mal länger als eine halbe Stunde auf den Beinen stehen. Schau dir das mal an.

    Max krempelte seinen Hosenbeinig hoch und zeigte die karbonfaserne Rippen des Exoskeletts.

     — Ohne dieses Ding kann ich morgens kaum vom ausgleichenden Matratzenschlaf aufstehen, ich schwanke und schwitze wie ein Gelähmter. Ich quäle mich schon fast ein halbes Jahr, aber in der Rehabilitation gibt es kaum Fortschritte.

    Denis sah seinen Freund mit wachsender Besorgnis an. Offensichtlich hatte dieser ernsthafte Absichten für eine Sitzung alkoholischer Psychotherapie. Währenddessen machten die Stimmen im Kopf bereits ordentlich Druck, obwohl kaum Zeit vergangen war. Und die Aussicht, am Ausgang Tom’s Jungs zu begegnen, während er den betrunkenen Max stützte, machte wirklich Angst. Daher nahm Denis entschlossen die Tasse an sich.

     — Max, ganz ehrlich, wir können hier nicht trödeln, lass uns aufbrechen, es gibt nichts zu erledigen.

     — Ach, Dän, wir waren einmal so gute Freunde. Hast du nicht gesagt, dass dein Zuhause für mich immer offen steht, zu jeder Tages- und Nachtzeit?

     — Es geht hier nicht um unsere Freundschaft, sondern um die Umstände. Übrigens hast du selbst zu diesen Umständen beigetragen. Hast du vergessen, wie der Supersoldat sich benommen hat?

     — Es tut mir leid, Dän, ich habe mich für den Vorfall ja nie entschuldigt, — Max wurde sofort irgendwie kleinlaut. – Ich wollte nur ein bisschen angeben und habe nicht an die Folgen gedacht.

     — In Ordnung, Entschuldigung angenommen, jetzt ist es zu spät, um Borjomi zu trinken. Aber jetzt wird es Zeit, hier rauszukommen.

     — Hör zu, Dan, — Max beugte sich abrupt zu seinem Gesprächspartner und flüsterte theatralisch. — Es gibt ein Thema, das uns beiden helfen kann, all unsere Probleme zu lösen, ganz ohne Telekom und andere Schlingel. Ich weiß, wie wir schnell richtig viel Geld machen können, und das fast legal.

     — Max, hast du zufällig die Schlingel aus der Sicherheitsabteilung deiner Telekom vergessen?

     — Das ist mir egal. Ich habe zuverlässige Informationen, dass die Auslastung der ersten Abteilung gerade sehr hoch ist und die Wahrscheinlichkeit, dass sie die Aufzeichnung überprüfen, nicht groß ist. Wenn wir alles schnell durchziehen, können wir Geld einsacken und verschwinden, bevor sie es merken.

     — Gut, und worum geht es? – seufzte Denis.

     — Zeitweise war ich auf dem Mars ein richtig großer Fisch. Aber dann habe ich, sagen wir mal, ziemlich Mist gebaut und alle Privilegien verloren. Aber ich habe etwas für eine schwarze Stunde aufbewahrt. Weißt du, wie man den Kurs jeder marsianischen Kryptowährung zum Absturz bringt?

     — Ja, und glaubst du, dass dir jemand erlauben wird, die Währung von Neurotek zum Absturz zu bringen? Vielmehr werden sie uns in kürzester Zeit auf den Boden werfen.

     — Warum gleich Neuroteka? Es gibt simplere und kleinere Währungen. Kurz gesagt, ich habe eine vollständige Beschreibung der Schwachstellen von Algorithmen einer Währung, die zwar nicht die häufigste ist, aber recht wertvoll. Der Betrug ist extrem einfach: Wir nehmen so viel wie möglich in dieser Währung auf Kredit, tauschen sie gegen etwas Stabiles und veröffentlichen dann die Schwachstelle und voilà: Wir begleichen alle Schulden mit dem ersten Gehalt.

     — Schlägst du vor, an der Mars-Börse zu spielen?

     — An der Mars-Börse braucht es das nicht. Dort gibt es überall intelligente Verträge, die vor solchen Betrügern schützen und möglicherweise automatisch die Konten aller sperren, die in dieser Währung shorten, sozusagen bis zur Klärung. In unserem rückständigen Russland hingegen kann man einen normalen 'Papier'-Vertrag über einen veralteten Kreditdienst abschließen. Und vor dem Gesetz sind wir formell rein und können verschwinden, wohin wir wollen.

     — Und wie viel werden wir wohl über einen veralteten Dienst verdienen?

     — Wir werden gut verdienen, vertrau mir. Wir müssen nur genügend schwarze Schafe finden, die sich die Kredite aufladen. Das wird übrigens deine Aufgabe sein.

     — Max, machst du Witze?

     — Den, ich habe ein echtes Thema für dich als besten Freund. – Max packte Denis am Ärmel und sah ihm treu in die Augen. — Warum nörgelst du schon wieder? Wir werden bis zum Ende unseres Lebens im Schokoladenrausch leben.

     — Woher weißt du, dass diese Schwachstelle längst geschlossen wurde?

     — Sie ist nicht geschlossen, ich bin mir ganz sicher.

     — Und was ist das für eine Währung?

     — E-he, alle Details später. – Max sprach plötzlich sehr leise. – Geh nach Dreamland, um zu sehen, was Schulz vorbereitet hat. Ich werde dort noch einen weiteren Hinweis hinterlassen, darin sind alle Details. Sag dort, dass dir ein Freund aus der Stadt Tula Grüße ausgerichtet hat.

     — In Ordnung, ich schaue in euer Dreamland vorbei.

     — Den, wir müssen nicht nur vorbeischauen. Wir sollten jetzt schon nach Leuten suchen und einen Fluchtweg planen. Ich hoffe, du bist in solchen Angelegenheiten erfahren.

     — Denkst du, ich habe nichts Besseres zu tun?

     — Lass all deine Geschäfte ruhen, so ein Glücksfall kommt nur einmal. Aber wir müssen schnell handeln.

    „Schneller!“ – rief eine geheimnisvolle Kinderstimme von hinten. Denis zuckte zusammen, als hätte er einen Elektroschock erhalten, und begann ängstlich seinen Kopf zu drehen, um den Besitzer der Stimme zu finden.

     — Den, ist alles in Ordnung mit dir?

     — Alles in Ordnung, nur ein seltsames Gefühl.

     — Du bist ja ganz verschwitzt.

     — Es ist heiß geworden. Wir sitzen hier wie zwei Idioten. Lass uns gehen.

     — Also findest du Leute?

     — Ja, ja… ich finde sie.

    Denis hat Max praktisch mit Gewalt vom Tisch gezogen.

     — Also unterschreibst du?

     — Ja, ich bin dabei, mach schon.

    Denis ging zu dem Barkeeper und reichte ihm eine Karte mit fünfzig Euro-Coins.

     — Wow, Trinkgeld, reich geworden? – fragte der Barkeeper melancholisch.

     — Ich habe ein Erbe bekommen. Egor, bring bitte meinen Freund durch die Tunnel und setz ihn ins Taxi.

     — Wartet ihr auf jemanden?

     — Nein, nur für alle Fälle.

     — Bist du sicher? Ich will hier keine Probleme, siehst du ja, die Geschäfte laufen ohnehin nicht gut.

     — Ich verspreche es.

     — Okay, Sanek wird euch begleiten.

    Der Barkeeper winkte dem gelangweilten Sicherheitsmann zu.

    Denis hielt stoisch die langen betrunkenen Abschiede von Max und die hartnäckigen Vorschläge, einen letzten Schluck zu trinken, aus. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, erst als Max zusammen mit einem Sicherheitsmann durch die Mitarbeitertür verschwunden war. Er drehte sich um und verlor fast die Fassung. Nur zehn Meter von ihm entfernt stand ein kleines Mädchen in einem rosa Kleid mit einer riesigen Schleife. Sie lachte nicht mit einer gespenstischen Stimme, sondern lächelte süß, und ihre durchdringenden blauen Augen verfolgten jede seiner Bewegungen. Denis wurde schweißnass und spürte ein verräterisches Zittern in den Knien.

     — Egor, bis dann, ich muss los.

     — Moment, dein Freund hat dir scheinbar etwas in die hintere Tasche gesteckt, während ihr euch umarmt habt.

     — Wirklich, danke.

    Denis fand ein Stück Papier in der hinteren Tasche seiner Jeans. „Interessant, vielleicht hat Max doch nicht übertrieben. Das passt auch nicht zu ihm, er war immer ein kluger Kerl.“

    Er stieg förmlich die Rolltreppe hinauf. Tom und die Kumpel warteten zum Glück nicht auf ihn am Ausgang. Doch das Telefon klingelte sofort, als das Tablet ein Signal empfing.

     — Wo warst du? – ertönte die boshafte Stimme von Tom.

     — Ich war gerade wegen dir unterwegs.

     — Du sollst doch nur für meine Angelegenheiten herumlaufen. Hast du keine wichtigeren Dinge zu erledigen?

     — Nein, warum hast du so eine aggressive Haltung?

     — Warum gab es kein Signal?

    Denis beobachtete aufmerksam den Platz vor dem Ausgang und die Straße. Nichts Verdächtiges war zu sehen, aber direkt zu lügen traute er sich nicht.

     — Ich war an einem Ort unter der Erde. Ich habe mich mit einem Typen getroffen, der sich mit der Sicherheitssystematik der Telekom auskennt.

     — Und, gibt es Fortschritte? Du musst dich melden und froh berichten, was los ist.

     — Es gibt Fortschritte, es gibt einen Weg, Max heimlich zu einem Treffen zu bewegen.

     — Hör mal, ich verliere die Geduld. Welcher Weg?

     — Die Zeit wird kommen, ich werde alles erzählen.

     — Deine Zeit ist in zehn Sekunden um. Zähl.

     — Warte mal, wir haben doch einen Deal, — unterbrach Denis hastig, — ich bringe euch Max, und ihr schützt mich vor der Rache der Telekom. Ihr seid natürlich echt gruselig, ich habe mich schon dreimal in die Hose gemacht, aber die Sicherheitsabteilung der Telekom könnte noch schlimmer sein. Ist es mir wirklich egal, von welcher Hand ich sterben werde? Wenn ich alles erzähle, seid ihr die Ersten, die mich verkaufen. Lass uns ehrlich spielen.

     — Ehrlich? Ich bin der ehrlichste Mensch der Welt, was ich sage, mache ich immer.

     — Du hast gesagt, ich habe sieben Tage. In sieben Tagen werde ich alles so sauber machen, dass die Telekom nichts merkt, — fuhr Denis verzweifelt fort zu bluffen. – Aber schubse mich nicht ständig.

     — Willst du mit mir spielen? Okay. Aber mir zu versprechen und es dann nicht zu tun ist viel schlimmer, als zu sterben. Die Teufel in der Hölle werden weinen, wenn sie dich sehen. Das nächste Mal wirst du selber anrufen, und versuch es, bevor ich ausraste.

     — Heute, morgen bekomme ich die Werkzeuge und organisiere alles.

     — Du kannst dein Glück so oft herausfordern, wie du möchtest. Ja, und ich habe natürlich nicht gedacht, dass du so dumm bist, alles selbst auszuprobieren, aber bedenke: In zwei Stunden bekommst du eine tödliche Dosis Gift, und in anderthalb wirst du nur auf einem Auge blind sein. Heute warst du nah dran.

    Daraufhin schaltete Tom ab.

    „Na, was für eine Seele, es macht wirklich Spaß, mit ihm zu reden“, dachte Denis, während er ins Auto stieg. „Ich muss schnell etwas ausdenken, sonst wird die Wahl sehr unangenehm. Ach ja.“ Denis hätte fast die Notiz vergessen. Die Nachricht war auf einem Stück Papier geschrieben, in einer sehr krakeligen Handschrift, und die Zeilen waren schief und krumm angeordnet, manchmal überlappend, aber man konnte sie lesen.

    „Den, vergiss all den Unsinn, den ich gesagt habe. Das war nur Ablenkung. Du kannst ins Traumland gehen und schauen, was Leo dort gelassen hat, um die SB stärker an diese Legende zu glauben. Die einzige Chance, sie zu täuschen, ist, eine Nachricht zu schreiben, ohne auf das Blatt zu schauen. Du kannst mir eine Briefmarke des marsianischen Traums mit einer Nachricht hinterlassen, in der Hoffnung, dass sie nicht lesen können. Fahr zur Stadt König auf diese Adresse. Der Schlüssel zur Wohnung ist unter dem Türrahmen rechts unten versteckt. In der Wohnung sollte ein Laptop sein; das Passwort für das Konto ist „märzlicher Hase“. Auf dem Laptop sollte ein Programm sein, etwas wie ein Messenger mit einer großen Anzahl von Kontakten. Schreibe an die Person namens Rudeman Saari: „Ich möchte alles neu anfangen und kenne eine Möglichkeit zur Kontaktaufnahme. Komm nach Moskau. Max“. Hinterlasse mir eine Briefmarke mit seiner Antwort, falls er antwortet. Bitte, Den, ich habe niemanden mehr, an den ich mich wenden kann. Auf dem Mars habe ich viel mehr verloren als Geld, Familie und Freunde. Rudeman Saari ist meine einzige Chance, wenigstens etwas zurückzubekommen.“

    „Nun ja, Max, du bist wirklich schlau“, seufzte Denis, „aber ich kann dir kaum helfen, es sei denn, dieser geheimnisvolle Rudeman Saari befreit mich gleichzeitig von Arumov. Obwohl Semen durchaus nach Königsberg fahren könnte.“

    Am nächsten Tag stand Denis bereits auf dem Parkplatz vor dem Gebäude der Firma „DreamLand“, bevor die Sonne ihren höchsten Punkt erreicht hatte. Gestern war wieder der Nachbar Lecha mit drei Flaschen Bier vorbeigekommen, und früh aufzuwachen war nicht möglich, obwohl Dén sich schmerzlich bewusst war, dass es in seiner Situation sehr dumm wäre, zu trinken.

    Neulich präsentierte das neu errichtete Gebäude eine strahlende, ellipsoide Kuppel aus Glas und Metall. Direkt vor ihm erstreckte sich ein riesiger Spiegel eines künstlichen Gewässers. Wer würde schon bezweifeln, dass der Handel mit "digitalen Drogen" tatsächlich beträchtliche Gewinne brachte? Innen war alles mit luxuriösen Fliesen und Marmorsäulen verkleidet. „Warum strengt sich ein Unternehmen, das Illusionen verkauft, so sehr um die reale Ausstattung seines Hauptquartiers?“ dachte Denis, während er skeptisch das Innere betrachtete. Er fühlte fast körperliches Ekel an diesem Ort. Wie ein Meister des Ordens der Heiligen Inquisition, der zufällig auf eine ausschweifende Orgie von Satananbetern geraten war. Nein, er wollte weder teilnehmen noch das Event beschützen; sein aufrichtiges Verlangen, alles niederzubrennen, war durchaus ernstgemeint. Möglicherweise hätte Denis seine Abneigung nicht überwinden können, um sich am Empfang zu zeigen, aber ein Diener der Sekte kam ihm entgegen. Ein schmächtiger Mensch von unbestimmtem Alter, mit dünnem, mit Gel eingeriebenem Haar und einem grau-kühlen, ungesunden Teint. Trotz des grimmigen Gesichts des Kunden strahlte er ein eingelerntes, breites Lächeln aus. Natürlich war es dumm, in einem solchen Ort auf seine Aufrichtigkeit zu hoffen. Zudem sind Empathie und Freundlichkeit selten aufrichtig, wo auch immer sie vorkommen; oft verbergen sich Heuchelei und Eigennutz dahinter. Doch Angst und Hass sind fast immer echt.

     — Sind Sie das erste Mal hier?

     — Natürlich, glauben Sie wirklich, ich würde wiederkommen?

     — Viele kommen hierher, — der kleine Mann lächelte noch breiter, und einen Moment lang blitzte ein tierischer Grinser auf, der sofort wieder verschwand. Aber Denis war vorbereitet und hatte alles gesehen.

     — Ein Freund sollte mir… etwas hinterlassen, — murmelte er widerwillig.

     — Ja, ich werde kurz in der Datenbank nachsehen. Darf ich Ihren Namen erfahren?

     — Denis… Kaysanov.

     — Ausgezeichnet, Denis. Ich heiße Jakow, ich werde Ihr Assistent sein, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Ihr Freund hat Ihnen tatsächlich ein Geschenk hinterlassen, ein sehr großzügiges Geschenk.

     — Eine Nachricht?

     — Nein, was denken Sie, er hat Ihnen einen kleinen Traum geschenkt.

     — Einen kleinen Traum? — murmelte Denis. — Nein, ein ‚Sticker‘ werde ich nicht aufkleben.

     — Oh, das ist viel besser als ein einfacher Sticker. Kommen Sie, ich werde Ihnen alles in einem separaten Raum erzählen.

    Der Mensch führte Denis sanft unter dem Ellenbogen und brachte ihn durch die Halle ins Gebäude. Sie gingen durch eine Reihe von Räumen mit Schwimmbecken, um die sich viele Leute entspannten. „Warum sind diese Typen hier, wie Robben am Strand, anstatt zu Hause auf der Couch zu liegen? Was unterscheidet dieses Etablissement von gewöhnlichen Online-Märchen über Elfen und Goblins?“ dachte Denis, während sie vorbeigingen.

     „Was sehen die da drüben?“ fragte er den Manager.

     „Jeder sieht das, was er sich wünscht.“

     „Viele Psychopathen und Drogenabhängige sehen das, was sie sich wünschen.“

     „Normalerweise nicht, sie kontrollieren den Prozess ja nicht. Natürlich ist unsere Technologie innovativ, aber glauben Sie mir, Drogen spielen hier keine Rolle. Die Vorstellungskraft ist der mächtigste Neurochip im Universum, man muss nur lernen, ihn zu nutzen.“

     „Und wenn man keinen Neurochip hat, reicht dann die Vorstellungskraft aus?“

     „Das wird einfach teurer. Die Technologie bleibt nicht stehen, unseren M-Chips braucht man praktisch keine implantierte Elektronik mehr. Der Tag wird nicht mehr weit sein, an dem man einfach spezielle Sporen einatmen kann, die sich im Körper des Menschen in das benötigte Gerät entwickeln.“

    Die Aussicht ließ Denis erschauern.

     — Machen Sie sich keine Sorgen, Sie müssen nichts nachzahlen, alles ist bereits bezahlt, — versicherte Jakov und missverstand die Reaktion des Kunden. — Kommen Sie bitte herein, — fügte er hinzu und öffnete die Tür zu einem kleinen Besprechungsraum.

    Der Raum wurde fast vollständig von einem Glastisch und ein paar Regalen eingenommen. Jakov stöberte ein wenig und zog einen kleinen Laptop aus einem Regal.

     — Haben Sie wirklich keinen Chip?

     — Nein.

     — Gut, dann zeige ich Ihnen eine kleine Präsentation auf dem Laptop…

     — Keine Präsentationen nötig, erklären Sie einfach, was für mich bereitgelegt wurde.

     — Gut, lassen wir die Präsentationen weg. Wir nennen diesen Service einen Wunschbrunnen. Er ist ziemlich kostspielig und, sagen wir mal, nicht nur aus Unterhaltungsgründen gedacht. Zunächst scannt ein spezieller m-Chip das Gedächtnis und die Identität einer Person, danach werden die gesammelten Informationen von den leistungsstärksten neuronalen Netzwerken unseres Unternehmens verarbeitet, unter anderem auf unseren Mars-Servern. Nun, Sie wissen schon, wie Bildanalyse funktioniert, aber die Algorithmen sind viel komplexer. Basierend auf den Ergebnissen setzen die folgenden Injektionen von m-Chips den wichtigsten, wahren Traum des Menschen um. Auf Wunsch des Kunden können wir das Gedächtnis des Kunden an den Besuch in unserem Unternehmen löschen, sodass der modellierte Traum wie eine Fortsetzung des normalen Lebens erscheint und realer wirkt. Aber auf diesen Wunsch hin, muss nichts gelöscht werden, wenn das nicht gewünscht ist. Natürlich gibt es gelegentlich, vorsichtig gesagt, nicht sehr weitsichtige Menschen, deren Träume zu einfach sind; dort gibt es nichts zu entschlüsseln. Aber manchmal kommt ein ganz gewöhnlicher Mensch zu uns, völlig unscheinbar, und verlässt uns als jemand ganz anderes. Er bekommt eine Motivation anderer Art. Er sieht, was er erreichen kann, und das gibt ihm so viel Energie, so viel Willenskraft zum Sieg… Um einem solchen Menschen in sein Gesicht zu blicken, während ich mich von ihm beim Verlassen verabschiede, dafür arbeite ich unermüdlich, wir alle arbeiten…

     — Also, Jakob, lass gut sein. Glaubst du wirklich, ich lasse mich mit diesen M-Chips chippen und meine Identität erkennen? Nehmt ihr hier etwa etwas?

     — Ihre persönlichen Daten wird niemand sehen, keine Sorge. Sie werden nach der Dienstleistung nicht einmal in verschlüsselter Form gespeichert. Es wäre einfach zu kostspielig, Rechenzentren mit Terabytes an nutzlosen Informationen zu füllen.

     — Natürlich, und die Neurochips überwachen niemals Benutzer.

     — Das verbieten die Gesetze und Verträge, und warum sollten wir uns auch für das Privatleben anderer interessieren?

     — Ja, ich glaube euch, von ganzem Herzen. Und dass die Marsianer den ganzen Tag die Mähnen der Einhörner kämmen und Schmetterlingen nachjagen. Kurz gesagt, habt ihr noch etwas für mich übrig gelassen?

     — Nur die Bezahlung für diese Dienstleistung. Aber ich stelle mir eine große Großzügigkeit schwer vor…

     — Kein Problem, ihr könnt selbst in euren Brunnen tauchen.

     — Ich habe diesen Dienst bereits genutzt und, wie ihr seht, ist nichts Schlimmes passiert.

     — Wirklich? Und was habt ihr dort gesehen?

     — Was ich dort gesehen habe, darf niemand wissen, nicht einmal der Direktor der Firma „DreamLand“.

     — Wer würde da auch zweifeln. Nun, alles Gute.

    Jakob schaffte es, Denis bereits an der Tür abzufangen.

     — Warten Sie bitte nur einen Moment. Ihr Freund hat seltsamerweise vorhergesehen, dass die Reaktion… nicht ganz korrekt sein könnte. Er hat gebeten, zu übermitteln, dass dies vielleicht ein Weg ist, um zu verstehen, wer Sie wirklich sind.

     — Meine Reaktion ist die einzig richtige. Ich werde selbst herausfinden, wer ich bin.

     — Lassen Sie mich ausreden… Selbst wenn beim ersten Mal etwas schiefgeht, was in all den Jahren nur sehr selten vorkam, werden wir das Programm neu starten. Die Dienstleistung wurde absichtlich doppelt bezahlt, mit der Möglichkeit einer Rückerstattung für den Reservierungsstart, falls dieser nicht genutzt wird…

    Denis schüttelte entschieden den Manager ab und ging energisch zur Tür, um gleich am ersten Pool auf Lenochka zu treffen, fast direkt von Angesicht zu Angesicht. Sie sah, wie gewohnt, wunderbar aus, besonders im Kontrast zu dem unscheinbaren Angestellten von Dreamland. Wie ein Lichtstrahl im dunklen Reich.

     — Oh, Denitch, was machst du hier? — zwitscherte sie fröhlich.

     — Ich gehe. Und du, was führt dich hierher?

     — Ach, ich habe hier so meine Dinge zu erledigen.

     — Dinge zu erledigen? Ich dachte, hierher kommen alle aus ganz Moskau, um Spaß zu haben.

     — Wenn das Geld da ist, kann man sich auch mal gehen lassen, — lachte Lenочка. — Hast du es eilig?

     — Scheint nicht, aber solltest du vielleicht. Was hast du da für Angelegenheiten?

     — Nichts Besonderes. Willst du nicht ein bisschen am Pool entspannen?

    „Ja, das will ich natürlich, — dachte Denis, — und nicht nur am Pool, und nicht nur entspannen. Aber ich habe ein paar dringende Aufgaben: Ich muss mir überlegen, wie ich mit den Klauen deines Liebhabers nicht umkomme und was ich mit Maks Anfrage machen soll.“

     — Lass uns gehen, — Lenочка klammerte sich an seinen Ärmel. — Hier ist es wie im Casino, alles kostenlos.

     — Ja, du wirst nur später ohne Hose dastehen, aber so ist es natürlich kostenlos.

     — Nicht schimpfen, gehen wir.

    Am Pool spielte entspannende Musik, und Reihen von Sofas und Liegen waren aufgestellt. Nebenan standen kleine Automaten mit kostenlosen Getränken. Der Boden, gefliest mit rosarot-weißen Fliesen, führte sanft direkt ins Wasser, sodass künstliche Wellen manchmal unter die Füße der Urlauber schwollen. Die bauchigen, schütteren Typen, die die Hauptkundschaft dieses Ortes ausmachten, planschten träge im rosaroten Wasser oder lagen entspannt auf den Liegen und warfen hin und wieder interessierte Blicke auf Lenochka. Denis fühlte sich, zu seiner großen Überraschung, von diesen schlüpfrigen Blicken so berührt, als würde er gegen den Strich gestreichelt.

     — Ich bin für fünf Minuten weg, ich gehe mich umziehen, — sagte Lenochka.

     — Das musst du nicht, ich bin auch nicht lange hier. Ich habe auch etwas zu erledigen.

     — Warum? Ich mache es schnell. Willst du nicht selber rein springen?

     — Sicher nicht. Ich will mir von diesen Seelöwen keine virtuelle Dreckigkeit einfangen.

     — Das fängst du dir nicht ein, — lachte Lenochka wieder. — Drüben am Pool gibt es spezielle Wannen. Du klebst einen Sticker auf, steigst hinein und wachst schon in der anderen Welt auf. Im Pool fängst du dir nichts ein.

     — Lena, sag mal, was unterscheidet dieses Ding von normalem Internet? Warum sollte man hier herumplätschern?

     — Du bist wirklich aus der Zeit gefallen. Internet ist nur für Cartoons, hier ist alles absolut real. Du schwimmst zurück durch diesen Pool und spürst die Kühle. Du berührst eine Person und fühlst ihre Wärme, — Lena legte vorsichtig ihre Hand auf Denis’ Gesicht. — Die Markierungen übertragen alle Emotionen und Empfindungen. Man kann sogar Empfindungen aus der realen Welt aufzeichnen und dann mit Freunden teilen.

     — Und welche Empfindungen teilt ihr hier?

     — Verschiedene. Ist es nicht toll, mitten in einem miserablen Moskauer Winter eine Flasche Wein irgendwo in Bali zu trinken?

     — Ja, oder sich mit etwas Stärkerem in Goa zuzudröhnen, es ist ja virtuell.

     — Manche gehen nur deshalb hierher, um alles auszuprobieren. Die Gesundheit leidet nicht darunter.

     — Die gefährlichste Abhängigkeit ist die psychische. Denn den Kunden geht es so sogar besser, sie leben länger, und von der Schnapsflasche kommen sie auch nicht so schnell weg.

     — Oh, Denischka, warum belehrst du mich! Ich arbeite hier nur ein bisschen dazu, keine Drogen.

     — Ein bisschen dazuarbeiten? Wie genau?

     — Nichts Aufregendes: Du registrierst dich als persönlicher Assistent und begleitest die Interessierten in diese Welt.

     — Können die dort nicht von Bots begleitet werden?

     — Der ganze Sinn besteht darin, dass alles wie in der Realität ist. Du steigst aus dem Pool und begreifst zuerst nicht, dass du in einer anderen Welt bist. Ansonsten kaufen sich die Dummchen irgendwelche Kosmetikprogramme, nur um im Fitnessstudio nicht schwitzen und keine Diäten machen zu müssen… Was ist mit dir? Hör auf zu lachen!

     — Oh, Lena, ich kann nicht, ich dachte, alle Frauen wären begeistert von Kosmetikprogrammen.

     — Verschiedene Nieten sind begeistert, die nur darauf aus sind, sich einen Trottel zu angeln. Sie verstehen nicht, dass das früher oder später ans Licht kommen wird.

     — Und du bist also eine ehrliche Frau? Gut, gut, genug gekämpft… Ich habe schon Trottel getroffen, die selbst gesagt haben: Lass es mit den Programmen sein, was macht das schon. Was kümmern diese Trottel aus dem Pool, wer mit ihnen abhängt? Egal ob Nieten oder dicke alte Perversen, warum mehr Geld ausgeben?

     — Offensichtlich gibt es einen Grund, du selbst wirst wissen, dass das Betrug ist. Das ist wie löslicher Kaffee im Vergleich zu echtem.

     — Bist du etwa der echte Kaffee?

     — Oh, schau mich nicht so an, — machte Lenочка leicht beleidigt.

     — Ach, was soll's. Jeder macht, was er kann.

     — Das heißt, es ist dir egal, womit ich mich beschäftige? Interessiert es dich nicht, was ich mache?

     — Nun, ich weiß nicht, — zögerte Denis, — es ist dir nicht egal, natürlich. Du passt ja auf meinen Kater auf, — sagte er.

     — Ja, ich passe auf, — seufzte Lenочка. — Dein Kater ist so süß, darf ich ihn ein bisschen länger behalten? Bitte, bitte…

     — Klar, wenn's sein muss, setze ich ihn dir im Testament an.

     — Inwiefern setze ich ihn an?

     — Naja, sozusagen im übertragenen Sinne.

     — Dänchen, erzähl mir doch, was mit dir passiert ist? Ich sehe, dass etwas nicht stimmt.

     — Es ist nichts passiert.

     — Wenn du erzählst, kann ich vielleicht helfen?

     — Ja, wobei kannst du helfen?

     — Mit allem.

     — Nun, du hilfst mir schon, — seufzte Denis. — Gut, Len, lass das mit diesem widerlichen Dreamland und ich muss wirklich los.

     — Warte, Dänchen, lass mich schnell umziehen, und du wählst uns Getränke aus. Und wir quatschen dann noch ein bisschen.

     — Mach, aber nicht zu lange, okay?

    Lenchen, erstaunlicherweise hast du fast die angegebenen fünf Minuten eingehalten. Aber als sie, wie eine Karavelle im roten Badeanzug, wieder zum Pool schwamm, verbarg sich zum Unmut von Denis ein unscheinbarer Manager, Jakow, in ihrem Schatten.

     — Oh, Dänchen, ich habe hier etwas über dich gehört.

     — Glaub ihm nicht, das sind alles Lügen und Verleumdungen.

     — Nein, das passt sehr gut zu dir. Du hast eine so coole Sache abgelehnt. Besser geht's nicht.

     — Lena, und du bist auch nicht besser…

     — Warte, das ist noch nicht alles, er hat gesagt, dass der Service für dich zweimal bezahlt ist. Oder jemand anderes, den du wählst, kann ihn nutzen.

     — Ganz genau, — stimmte Jakow zu.

     — Und was ist damit?

     — Was heißt hier was! Dänchen, hast du nicht gedacht, dass wir ihn zusammen nutzen könnten, gemeinsam!

     — Ja, so eine Option gibt es, — sagte der Manager erneut.

     — Ich bin bereit, mit dir bis ans Ende der Welt zu gehen, aber nur nicht dorthin.

     — Hör auf! Wir werden einen gemeinsamen Traum haben, dort werden wir sehen, wie schön alles sein wird!

     — Und wenn es nicht schön wird?

     — Du wirst es erst wissen, wenn du es versuchst, es ist dumm, aus Angst vor deinem Schicksal zu zögern.

     — Schicksale? Glaubst du wirklich an so etwas? Woher soll ich wissen, dass das kein Schwindel ist? Eine Wahrsagerin im Untergrund kann auch die Zukunft vorhersagen.

     — Den, nichts ist klüger als dieses Ding. Wenn es einen Fehler macht, dann macht jeder einen Fehler.

     — Selbst wenn das so ist: Dieser Computer liegt nie falsch. Aber wenn es mein Schicksal erraten kann, verliere ich meine Freiheit der Wahl.

     — Oh, Den, manchmal bist du so langweilig. Wenn du Angst hast, sag es einfach... Aber ich werde beleidigt sein, ehrlich gesagt.

     — Es ist dumm, abzulehnen, — grinste Jakow und sah Lena mit einem frechen Blick an. — Dieses Programm greift nicht auf die Freiheit der Wahl zu, es hilft nur, die richtige Entscheidung zu treffen. Schließlich würde ich mir auch gerne einen solchen Dienst für deine Freundin leisten, wenn ich die Mittel hätte... Aber jemand anderes kann das sicher tun…

    Denis warf dem Manager bereits einen offen feindlichen Blick zu, doch der rührte sich nicht.

     — Gut, Lena, wenn du so darauf bestehst.

     — Ja, das will ich.

     — Na schön, — gab Denis auf. — Lass uns gehen.

     — Denis.

     — Was noch?

     — Wir müssen unbedingt Händchen halten, wenn wir einschlafen, einverstanden?

     — Lena…

     — Dann wachen wir in einer besseren Welt auf und werden glücklich sein, okay?

     — Wie du willst.

    Der Strom der Schatten gleitete über das Wasser, das nicht mehr rosafärbig, sondern fast schwarz und tief wie ein Abgrund war. Am anderen Ufer warteten bereits ihre persönlichen Dämonen, die sie selbst gezüchtet hatten und sich von ihren Schwächen und Ängsten ernährten. Abscheuliche, weiße Würmer mit roten, gierigen Saugnäpfen umschlangen ihre Körper, und vieleäugige, glitschige Spinnen kletterten auf ihren Rücken und stachen mit ihren Chelizeren hinein. Übel riechende, in der Luft schwebende Quallen schickten Tentakel in die Nasen und Ohren, rissen Augen heraus und setzten sie durch die Augen von Fröschen und Schlangen ein. Tausende von alptraumhaften Kreaturen wimmelten auf der anderen Seite des Beckens. Klein und schwach für diejenigen, die zum ersten Mal kamen, drehten sie sich hartnäckig umher und zögerten, sich vollständig auf ihr Opfer zu stürzen. Und die gesättigten Kreaturen für Stammkunden schlichen langsam und in aller Ruhe zu dem geduldig wartenden Opfer und drängten mit Groll ihre Tentakel und Kiefer in die niemals schließend zerfetzten Wunden.

    Dann teilte sich der große Strom aus parasitär umwobenen Schatten in viele kleine Rinnsale, die aus den unzähligen Mäulern des riesigen Dämons strömten, der in einem rot schäumenden Sumpf lag. Sie flossen weiter in eine schreckliche, jenseitige Welt, wo sie mit Raupen gefüttert wurden, in zerlumpte Tücher aus Rattenfellen gehüllt wurden und in verrotteten Wagen aus Knochen saßen, sodass die Schatten sich gegenseitig rühmen und über den Geschmack der Abfälle und die Vorzüge von Halsketten aus toten Käfern diskutieren konnten. Und die abscheulichsten, halbverwesten Kreaturen, die aus dem Sumpf krochen, lobten und preisen die Toren in den knöchernen Wagen, schlüpfrig kichernd, sobald sich diese abwandten.

    Sie waren geduldig, hatten nie Eile und erschreckten nie ihre Opfer. Sie tranken das Leben in kleinen Schlucken, jedes Mal mit den Worten: „Das ist doch nur ein Tropfen, du hast so ein riesiges, schönes Leben, und wir nehmen nur einen Tropfen, hier eine Stunde, dort einen Tag. Wird dir davon etwas fehlen? Und du kannst jederzeit gehen, wann du willst, morgen oder in einem Monat, oder ganz sicher in einem Jahr. Nur nicht jetzt, bleib jetzt und genieße.“ Und sie tranken für jede Erinnerung einen Tropfen, bis nichts mehr übrig war, und schickten die formlosen Schatten zurück.

    Und irgendwo dort, in einem der Bäche, rannte Lenochka, noch lebendig und echt, während um sie herum die dreiköpfige Hydra schwebte, die versuchte, ein Stück von ihrem süßen Angstgefühl der Einsamkeit und dem Wunsch, jemand anderes zu sein als die dumme Geliebte eines reichen Beamten, zu erhaschen. Die Hydra hatte es eilig, denn Lenochka rannte direkt auf die Spinnenkönigin zu, die ihr Leben in einem Rutsch holen würde.

     — Du hast die Hauptregel verletzt, du hast auf eine Frau gehört und bist mit ihr direkt ins Versteck des Feindes gekommen. Hier können sie sehen, wer du bist, und unsere Geheimnisse erfahren.

     — Ich habe nicht verletzt, das hat er getan. Derjenige, der dieses Lena mag, der sein Schicksal mit ihr verbinden möchte, derjenige, der die Wahrheit über diesen Ort nicht sieht.

     — Er bist du, vergiss das nicht.

     — Das ist nicht wahr, das weißt du selbst. Ich bin längst ein körperloser Geist. Schau durch meine Hand, siehst du irgendetwas? Ich bin die Stimme, die diesem Menschen Worte des Hasses zuflüstert und sonst nichts. Kein Wunder, dass er der gespenstischen Stimme nicht zugehört hat.

     — Du musst lernen, zu warten.

     — Ich warte zu lange auf eine Zukunft, die niemals eintreten wird, die zu demselben Geist geworden ist.

     — Es ist bereits geschehen, wenn du deine Mission erfüllst.

     — Natürlich, denn mein Bewusstsein wurde nach dem Sieg bewahrt, nach tausend Jahren wiederhergestellt und in eine neue Vergangenheit gesandt, um erneut zu kämpfen. Dieser Kreislauf der Wiedergeburten ist nicht zu durchbrechen.

     — Tut mir leid, aber der Krieg endet niemals. Unser Feind kämpft immer und überall gleichzeitig, aber ein endgültiger Sieg ist möglich. Das hat der Erste gesehen.

     — Vielleicht hat der Erste nichts gesehen. Vielleicht ist es nur ein vergessener Traum. Wenn alle Menschen ein Ereignis vergessen haben, hat es dann aufgehört, zu existieren?

     — Du bist schwach und zweifelnd geworden, und du darfst nicht verlieren. Wenn die Vorhersagen über das zukünftige Imperium alle vergessen werden, dann ja, wird es aufhören zu existieren.

     — Gut, ich werde nicht verlieren. Rettet diese Lena, lass sie ihr Leben nicht verlieren.

     — Ich kann nicht und habe kein Recht dazu, ich könnte entdeckt werden.

     — Sei vorsichtig.

     — Diese Lena bedeutet nichts im Vergleich zu dem Preis unseres Verlustes. Sie haben eine Milliarde Leben genommen und werden noch Milliarden nehmen, warum sich um eine sorgen?

     — Sie ist ihm wichtig, und er — das bin ich.

     — Du hast vergessen, dass das Wichtigste das Schicksal deiner Heimat — des Imperiums tausend Planeten — ist. Erinnerst du dich?

     — Dieses Imperium ist ebenso ein Gespenst wie ich. Ein vergessener Traum dieses Menschen. Hol diese Lena heraus, zeig ihr eine andere Zukunft. Andernfalls werde ich einfach im Nichts verschwinden, und es wird keinen endlosen Krieg geben.

     — Ich habe bereits gesagt, dass ich es nicht kann. Was macht es für einen Unterschied, was sie sieht? Lass es eine Zukunft sein, in der du ihr Held wirst, sie vor Arumov rettest und sie in ein weißes Häuschen am Bergsee bringst. Es ist für sie nicht erreichbar, und erst recht nicht für dich. Alles, was sie tun kann, ist, immer wieder hierher zu kommen, um den Traum zu sehen, an den man so leicht glauben kann, der aber nicht existiert. Vergiss es, sie hat keine eigene Zukunft, sie ist eine dumme, schöne Blume, die gepflückt und zertrampelt wird, so wie die anderen, die ihr ähnlich sind. Suche nicht nach der Quelle der Kraft da, wo es sie nicht geben kann.

     — Dann soll sie einfach alles vergessen und gehen.

     — Sie wird auf jeden Fall zurückkehren, in einem Monat oder in einem halben Jahr, mit jemand anderem. Der Diener hat vollkommen recht gesagt.

     — Lass sie nicht zurückkommen, zwing sie dazu.

     — Du verstehst doch: Das ist unmöglich.

     — Du redest ständig vom großen Krieg und der Rettung des großen Imperiums, aber du willst nicht einmal eine Person retten. Wir hängen hier nur herum und sehen zu, wie der endlose Strom von Menschen den Dämonen zum Fraß vorgeworfen wird, und tun nichts. Wann wird der Kampf endlich beginnen? Wie kann ein Geist, der nicht einmal einen Funken Tapferkeit besitzt, im großen Krieg siegen?

     — Du bist Blut und Fleisch des Imperiums, sein wahres Urbild. Der Funke, der in der eisigen Wüste glüht, der Funke, aus dem die Flamme des Imperiums wieder entflammen und alle Feinde, innen wie außen, zu Asche werden lässt. Es ist sinnlos, gegen die Dämonen zu kämpfen; es ist so, als wolle man alle Fliegen erschlagen, es werden nicht weniger werden. Wir müssen die Möglichkeit ihrer Entstehung auslöschen. Wenn sich der wahre Feind zeigt, werden wir zuschlagen und ihn vernichten. Die Dämonen sind falsche Feinde, und indem wir in einen sinnlosen Krieg gegen sie ziehen, werden wir unter einem Berg ihrer Leichen begraben und erreichen nichts.

     — Vielleicht sollten wir den echten Feind schon suchen.

     — Du hast alles vergessen, was der Erste gelehrt hat. Den echten Feind kann man nicht suchen, er kommt immer von selbst, denn wir sind ihm nicht weniger nötig. Und seine Suche schafft nur falsche Feinde.

     — Ja, ich habe alles vergessen und bin fast verschwunden. Versteh doch: Von mir bleibt nur die Stimme, die nur von einem einzigen Menschen kaum gehört wird. Ich muss irgendetwas finden, das meine Existenz rechtfertigt! Und wenn es keine Feinde gibt, bin ich einfach ein vergessener Traum!

     — Wenn es keinen wahren Feind gibt, dann ja. Aber den gibt es, und deshalb wirst du niemals verschwinden.

     — Dann soll er endlich erscheinen! Wo versteckt er sich?! Wer ist er?!

    Das rote Glühen der Dämonenwelt zuckte und zerbrach.

     — Wir sind die Wächter der Schattenwelt, und dein lieber Freund Max ist der einstige Herrscher der Schatten. Sein kostbares Quantenprojekt hat sich in ein Haufen ungebundenen Schrotts verwandelt.

    „Das ist dein wahrer Feind“, flüsterte eine geisterhafte Stimme zu Denis.

    Ein vertrautes widerliches Gesicht mit einer Narbe kam fast bis zum Gesicht heran.

     — Bist du zufrieden?

    Erinnerungen an vergessene Träume, Dämonen und einen jahrtausendealten Krieg strömten in einem ununterbrochenen Fluss in sein Bewusstsein und verursachten körperliche Schmerzen. Denis krümmte sich auf dem Asphalt und wurde fast von diesem Strom erdrückt. Er konnte nicht verstehen, wer er war, wo er war und was geschah.

     — Hey, du Trottel, hör auf da rumzukriechen, — ertönte erneut die krechzende Stimme von Tom. — Das wird nicht helfen. Ich habe gesagt, spiel nicht mit mir, jetzt steh auf und empfange den Tod wie ein Mann.

    Denis mühte sich, auf alle Viere zu kommen, schüttelte benommen den Kopf und übergab sich direkt auf Toms Schuhe. Dieser sprang mit fluchenden Ausrufen zurück, während einer der Muskelprotz ihn in die Seite trat und durch die Luft schleuderte.

     — Was für ein Tier, gleich macht er hier alles kaputt. Und warum der Chef gesagt hat, ich solle das schnell erledigen, — schimpfte Tom weiter. — Ich werde ihn zwingen, alles zu lecken.

    Irgendwo in der Nähe schrie Lenochka gedämpft, während zwei andere Muskelprotze versuchten, sie in ein Auto zu drücken. Sie biss in die Hand, die sich über ihren Mund legte, und für einen Moment verwandelte sich das erstickte Quieken in ein verzweifeltes Geschrei. Doch niemand auf dem Parkplatz vor der Kuppel von Dreamland eilte zur Hilfe.

     — Lis, Roger, was macht ihr da? Wenn ich noch einmal für die Security bezahlen muss, ziehe ich das von eurem Anteil ab.

     — Hey, Vorarbeiter, sie scheint etwas sagen zu wollen. Sie schüttelt den Kopf… Willst du nicht aufhören zu schreien, Kleines?

     — Na gut, was wollte sie da?

     — Lass ihn in Ruhe, — schluchzte Lenochka, — ich… ich werde André erzählen und er…

     — Was ist denn mit dir, dummes Mädchen? Was willst du ihm erzählen? Dass du auf einen wertlosen Leutnant springen wolltest, aber Tom alles vermasselt hat? Komm schon, das wird interessant zu hören sein.

     — Ich habe noch Freunde, das wirst du bereuen! Wichser, lass mich los! ..

     — Ja, Lenusik, es wäre besser, wenn du deinen Mund nicht unnötig aufmachst, er ist offensichtlich nur für eine Sache geeignet. Bringt sie zum Chef.

    Die schreiende Lena wurde in einen Pickup gestopft, und dieser gab ordentlich Gas.

     — Du hast mich schon wieder enttäuscht, du wurdest gebeten, eine einfache Aufgabe für den Chef zu erledigen, und stattdessen hast du beschlossen, seine Frau zu vögeln. Warum schweigst du, Bitch? Vovan, durchsuchen ihn.

    Zur Schande von Denis fand Vovan fast sofort eine gestrige Notiz von Max in seiner hinteren Tasche, die er einfach vergessen hatte zu verstecken oder zu zerstören.

     — Man hätte ihn gleich durchsuchen sollen.

     — Ja, kluger Kopf, das hätte man sollen. Warum hast du ihn nicht durchsucht?

    Daraufhin entlud Vovan aus Denis' Taschen Tablets, Schlüssel und anderen Kleinkram. Tom schnaubte nur verächtlich, als er das zweite Tablet sah, und als er die Notiz las, grinste er zufrieden und steckte sie sofort weg.

     — Alles hat sich perfekt gewendet. Jetzt wird deine Hilfe nicht mehr benötigt, wir kümmern uns selbst um Max.

    Das Bewusstsein klärte sich ein wenig, und das Kurzzeitgedächtnis kehrte zu Denis zurück. Er erinnerte sich, wie er Lena angeboten hatte, sie nach dieser lächerlichen Idee mit den "Wunschbrunnen" mitzunehmen. Als er wieder zu sich kam, versuchte Denis sofort, seinen ganzen Skepsis über Dreamland und seine fadenscheinigen Märchen auszudrücken, doch Lena legte ihren Finger auf seine Lippen, und sie sagten kein Wort mehr. Es schien, als glaubte Lena ernsthaft an diesen banalen, kitschigen Traum von Heldentum und dem weißen Häuschen am See. Sie strahlte förmlich vor Glück, und trotz all seines Zweifels musste Denis zugeben, dass ihm diese Freude angenehm war.

    Als sie zur Autotür kamen, die unglücklicherweise ganz hinten im Parkplatz unter den Pfeilern der Brücke stand, fuhren plötzlich ein kleiner Transporter und ein Pickup los und blockierten die Durchgänge. Die maskierten Schläger packten Denis. Gleich danach sprang Tom mit einem wütenden Gesichtsausdruck heraus und erklärte, dass das Spiel zu Ende sei. Koljan nahm das Geld, schickte die Bestellung nach Sibirien, aber dann hatte er doch Angst und wollte nur zur Sicherheit bei Toms Leuten nachfragen, ob Denis mit deren vollem Einverständnis eine Menge Waffen bestellt hatte – man weiß ja nie.

    „Das war's, du hattest die Chance, dein nutzloses Leben gegen deinen Freund einzutauschen“, zischte Tom, „aber anscheinend hast du dich entschieden, zu kämpfen. Der Sklerose hat dich wohl gequält, du hast mein kleiner Geschenk vergessen. Weißt du, wenn man das Gift in kleinen Dosen gibt, stirbt der Mensch viel länger und in terriblen Qualen. Oder hast du jemanden gefunden, der versucht, uns umzubringen? Wer ist dieser verrückte Bastard? Ich respektiere das sogar ein bisschen, also hast du zwei Minuten und einen letzten Wunsch.“ Denis zuckte mit den Schultern und fragte: „Wer sind Sie und was wollen Sie von Max?“. Als er die Antwort hörte, fiel er zu Boden und sein Bewusstsein drehte sich um.

    „Zugang zum ‚Roi‘-System aktiviert. Finden Sie das Basiskit des Systems für weitere Anweisungen“, ertönte eine leuchtende Frauenstimme. Die Besitzerin der Stimme setzte sich auf die Motorhaube von Denis' Auto und betrachtete mit zusammengekniffenen Lippen das Schlachtfeld. Sie war hochgewachsen, schlank, gekleidet in einen figurbetonten, schicken Militäranzug und hohen Plateaustiefeln. Lange, farbenfrohe Fingernägel erinnerten eher an künstliche Krallen. Ihr Gesicht war blass, fast weiß, leicht länglich, mit riesigen, klaren blauen Augen, und ihre Haare waren zu einem schweren silbernen Zopf geflochten, mit hinein verwobenen Bändern. Aufgrund ihrer unnatürlichen Blässe und der strengen Gesichtszüge war es schwierig, sie als schön zu bezeichnen, aber ihr Erscheinungsbild strahlte die räuberische Anmut einer Walküre aus, die bereit war, die Seelen der besiegten Feinde zu zerreißen.

     — Wer bist du überhaupt?! — fragte Denis.

     — Ich bin Sonya Diamond — die Königin des Rois. Hast du dich nicht erinnert?

     — In meinem Kopf ist alles durcheinander. Mach etwas, ich werde hier gleich umgebracht!

     — Ich brauche den Roi. Je mehr Kits des Systems du findest, desto mehr Möglichkeiten haben wir.

     — Und wie soll ich deiner Meinung nach danach suchen, nachdem ich tot bin?

     — Ja, das lief schief. Aber du wolltest einen Kampf, und hier ist der Kampf. Kämpfe! Du bist der letzte Soldat des Imperiums und darfst nicht verlieren.

     — Chef, warum spricht er mit sich selbst? — fragte einer der verbliebenen Muskelprotze, der Vovan genannt wurde, verwundert.

     — Entweder spielt er den Verrückten, oder er hat wirklich den Verstand verloren. Wir haben ihn überschätzt.

     — Nun, wir haben nicht das erste Mal jemanden getötet, und ich habe viel gehört, aber so etwas erinnere ich nicht. Vielleicht war es überflüssig, dass du ihm von uns erzählt hast.

     — Du wurdest noch nicht gefragt. Was macht es für einen Unterschied, was er gehört hat, er wird es sowieso niemandem erzählen, — Tom schien auch etwas verwirrt zu sein. — Taras, wo ist die Fernbedienung?

    Der bisher nicht an der Schlägerei beteiligte Muskelprotz zog ein großes, olivgrünes Tablet aus dem Lieferwagen, das in einem Metallgehäuse mit ausziehbarer Antenne untergebracht war.

     — Gute Nacht, — murmelte Tom.

     — Max kannst du so oder so nicht hervorlocken. Es ist zu spät, um zu zappeln.

     — Du nervst mich wirklich, — mit diesen Worten zog Tom ein furchterregendes Jagdmesser aus seinem Gürtel. — Sieht so aus, als würde ich ein bisschen Unruhe stiften müssen.

     — Ich habe Kolyan fünfzig Stück gegeben, damit er nach Korolev fährt und eine Nachricht an Rudeman Saari sendet. Die Waffe hat er selbst bestellt, er soll wohl jemandem von den Einheimischen etwas schulden und wollte das begleichen. Tut mir leid, aber ich habe euch nicht nur ein bisschen angelogen.

     — Wem soll er denn noch etwas schulden? Was redest du da!

     — Ich bin hierher gekommen, um Max die Antwort von Rudeman Saari zu übermitteln. Du hast doch gelesen – das ist der echte Weg, um eine geheime Botschaft an jemanden mit einem Telekom-Chip zu übermitteln – ein Dreamland-Sticker.

     — Und was ist die Antwort?

     — Lass uns das Geschäft zu den alten Bedingungen wieder aufnehmen.

     — So einen dreisten Kerl habe ich noch nie gesehen!

     Tom schien wirklich wütend zu sein, ihm lief fast der Schaum vor dem Mund. Er hat Denis das Messer ins Auge gestoßen, aber er kam nicht mehr zu entschlosseneren Maßnahmen.

     — Es wird Zeit zu verschwinden, — brummte Wovan erneut. — Lass uns entscheiden, entweder das Gift ablassen oder woanders plaudern.

     Tom drehte sich zu ihm um, wie eine gespannte Feder, und für einen Moment schien es, als würde er gleich seinen eigenen Untergebenen durchlöchern.

     — Gut, lad diesen Kotzbrocken ein, wir fahren, um mit Kolyan zu plaudern. Wir haben heute Abend nichts besseres zu tun.

     Dennis wurde die Hände gebrochen, ihm wurden Handfesseln angelegt und er wurde in den Wagen geworfen. Auf dem Boden zu liegen war äußerst unangenehm, vor allem, weil direkt vor seiner Nase die ekelhaften Schuhe von Tom herumliefen. Vovan und Taras zogen ihre Masken ab und setzten sich auf den gegenüberliegenden Sitz.

     — Hör mal, Vorarbeiter, — meldete sich Dennis zu Wort. — Gib mir etwas Wasser.

     — Halt die Klappe.

     Tom trat mit einer spöttischen Grimasse auf Dennis' Kopf, drückte ihn gegen den schmutzigen Boden.

     Gut durchdacht, — ließ sich die Walküre lässig auf dem Sitz neben Tom nieder. — Aber, wie du verstehst, — das ist nur eine Verzögerung, bis sie anfangen, deinen Dealer auszufragen.

     — Kannst du mit dem Gift umgehen?

     — Nein, im Moment bin ich nur ein Stück deines Gehirns. Aber der Schwarm kann fast alles.

     — Was ist ein Schwarm?

     — Ein Kampfinformationssystem der neuesten Generation. Kurz gesagt, der Schwarm ist ein Schwarm. Wenn du ihn siehst, verstehst du sofort alles.

     Vovan und Taras schauten sich an, und Vovan holte Klebeband hervor und versuchte, Dennis' Mund zuzukleben.

     — Hat dich jemand gebeten, dich einzumischen? — brüllte Tom.

     — Das nervt wirklich schon.

     — Mir ist egal, was dich nervt. Lass ihn reden. Mit wem quatschst du da, Kumpel?

     — Ich habe einen unsichtbaren Freund, was ist das Problem? Ich wollte die Situation mit ihm besprechen.

     — Was ist ein Schwarm?

     — Ein Schwarm ist ein Schwarm. Stechmücken, Bienen und so weiter.

     — An deiner Stelle würde ich mich nicht dumm anstellen. Du verhältst dich sehr unhöflich, hältst deine Versprechen nicht und lügst ständig. Dass wir Feinde geworden sind, ist ganz allein deine Schuld. Aber solange du lebst, gibt es vielleicht eine Chance zur Besserung.

     — Ich bezweifle, dass ich am Leben bleibe.

     — Nun, wenn du dich wirklich anstrengst, wer weiß.

     — Moment, ich konsultiere nur meinen unsichtbaren Freund.

     — Du musst diese netten Leute übrigens nicht nervös machen. Ich lebe schließlich in deinem Kopf und kann deine Gedanken sehr gut lesen, — gab Sonya Diamond unschuldig zu verstehen.

     „Kann man das nicht gleich sagen?“

     „Warum das? Es war ziemlich lustig.“

     „Machst du also Spaß?“

     „Und was jetzt? Soll ich weinen? Schicksalsschläge begegnet man mit einem Lächeln.“

     „Könntest du nicht aus meinem Kopf verschwinden?“

     „Wenn du mir einen neuen Körper findest, dann gerne. Deine Lena würde gut passen. Sie hat einen wunderbaren Körper, nicht wahr?“

     „Denk gar nicht daran.“

     „Gut, such dir jemand anderen, — stimmte die Walküre äußerlich gleichgültig zu. — Am liebsten eine junge Frau, natürlich.“

     „Was bist du eigentlich?“

     „Erinnerst du dich wirklich an nichts? Wir haben über viele Jahre hinweg gesellschaftliche Gespräche zu verschiedenen Themen in deinen Träumen geführt.“

     „Ja, jetzt erinnere ich mich daran. Aber es sind immer noch nur Träume. Ich kann mich kaum daran erinnern, was wir dort besprochen haben.“

     „Merkwürdig, das sollte nicht so sein. Dein Gedächtnis hätte sich vollständig wiederherstellen müssen. Ich habe das Gefühl, dass wir viel weniger wissen, als wir sollten.“

     „Offenbar ist noch etwas schiefgelaufen.“

    „Ich bin eine transneuronale Entität. Ich kann auf jedem biologischen Träger leben, der höhere neurologische Aktivitäten unterstützt. Momentan muss ich einen Teil deines grauen Materials mieten. Wenn wir den Schwarm finden, kann ich jeden anderen oder mehrere auswählen, aber bis dahin sitzen wir im selben Boot: Wenn du stirbst, sterbe ich auch.“

    „Wunderbar, und wer bin ich?“

    „Du bist Blut und Fleisch des Imperiums, sein wahres Wesen…“

    „Komm schon, hör auf damit. Antworte normal.“

    „Eigentlich ist das die beste Antwort. Du bist nicht so ein einfaches Phänomen. Aber wenn du willst, bist du ein Agent der Klasse Null.“

    „Und was, soll ich jetzt Mutter Russland retten? Alle Marsianer besiegen?“

    „Du musst den wahren Feind vernichten und das Imperium der tausend Planeten wiederbeleben.“

    «Und welche Rolle spielst du in dieser Operation? Mich ständig daran zu erinnern, dass ich an der großen Mission denken soll?»

    «Ich steuere den Schwarm».

    «Das heißt, du wirst das Sagen haben?»

    «Die Befehle wirst du erteilen, ich bin hier, um zu helfen. Ich bin der Verstand des Schwarms, der seine Vermehrung und Entwicklung planen wird. Ich befreie dich von einer Million Routineaufgaben. Du willst doch nicht lernen, wie der Schwarm funktioniert, oder?»

     «Warum nicht? Ich bin bereit, meinen Horizont zu erweitern.»

     «Ich bin speziell für diese Aufgaben konstruierter Verstand, in mir steckt das Wissen von Tausenden von Spezialisten, die diese Waffe entwickelt haben. Deine Aufgabe ist der Kampf gegen den wahren Feind.»

     «Warum kämpfst du nicht einfach selbst gegen ihn?»

     «Wenn ich kämpfe und gewinne, wird das Imperium von Soni Diamond sein und nicht das Imperium der Menschen. Oder etwa nicht?»

     «Wahrscheinlich. Also machst du alles, was ich sage?»

    «Ja, solange du dem Imperium treu bleibst, werde ich nur ein gehorsames Werkzeug sein.»

     «Gut, wir werden dieses Gespräch noch einmal führen, wenn wir überleben. Wie sieht dieser Schwarm überhaupt aus? Worauf müssen wir achten?»

    Wahrscheinlich handelt es sich um einen Bahn- oder Lastcontainer, der in den Lagern des Staatsreserve versteckt wurde. Innen sind Kisten mit Lebensmitteln oder Munition zur Tarnung. Eine oder mehrere Kisten sind eine Verpackung mit dem höchsten biologischen Schutzlevel für ein Wespennest. Jeder, außer einem Agenten der Klasse Null, der die Verpackung öffnet, wird infiziert und anschließend liquidiert.

    Und diese Container haben also dreißig Jahre lang auf irgendeinem verlassenen Lagerplatz vor sich hingestaubt?

    Nun, teilweise ja. Ich kenne die ungefähren Orte und Hinweise, nach denen ich suchen kann. Hätten wir ein paar Tage …

    Unsere einzige, gespenstische Chance besteht darin, Tom irgendwie zu einem solchen Container zu locken. Weißt du in der Nähe etwas?

    In Moskau nicht, es ist ein sehr gefährlicher Ort zur Lagerung. Und meine Informationen könnten sowieso schon einige Jahrzehnten veraltet sein.

    Dann wird unser großer Krieg in etwa zwanzig Minuten in Koljas Höhle enden. Und das Ende scheint sehr unangenehm zu werden.

    Die Vorhersagen des Imperators stehen auf deiner Seite. Du wirst gewinnen.

    Im Ernst? Lass mich mit Tom reden, vielleicht wechselt er auf unsere Seite oder wird wenigstens interessiert.

    Nein, er ist der Feind.

     „Ist er jetzt mein wahrer Feind? Er ist natürlich ein großes Schwein, aber ich bin nicht in der Lage, mich auf irgendeine existenzielle Feindschaft zu konzentrieren.“

     „Er ist kein wahrer Feind. Er ist nur ein Diener, nur mit etwas höherem Rang. Dein wahrer Feind ist der Herr der Schatten.“

     „Max“?!

     „Nun, wenn er der Herr der Schatten ist, dann ja.“

     „Toll, das heißt, ich werde in Stücke gerissen, weil ich meinen wahren Feind nicht seinen Dienern ausliefern wollte? Irgendetwas ergibt hier keinen Sinn.“

    „Das passiert.“

    „Was ist das für ein Mist über die Schattenwelt? Wer ist Tom? Was weißt du über ihn und über Arumov?“

    „Kann ich nicht sagen, ich bin mir nur sicher, dass er ein Feind ist.“

    „Es ist nicht die Zeit, um zu verschwören oder zu spielen. Wir sind doch anscheinend im selben Boot!“

    „Ich verschwöre nicht. Ohne den Roy sind meine Funktionen und Erinnerungen extrem begrenzt, nur bruchstückhafte Informationen und Aktivierungscodes. Aber, judging by your memory, könnte Arumov Zugang zu den Geheimnissen des Imperiums haben.“

    „Ja, er hat von einem Container erzählt, der angeblich in seiner wilden Jugend jemanden verschlungen hat.“

    „Lass uns versuchen, ihn zu finden.“

    „Klar, kein Problem. Sobald wir mit der Crew von Tom und seinen Nanobotten fertig sind, rede ich mit Tom. Arumov hat diese Geschichte nicht ohne Grund erzählt, vielleicht können wir uns einigen.“

    „Nein, wenn die Feinde die Kontrolle über den Schwarm übernehmen, wird das Imperium verlieren.“

    „Ach, egal. Weißt du, ich habe darüber nachgedacht und entschieden, dass ich nicht qualvoll sterben möchte.“

    „Ich kann uns einen schnellen Tod schenken.“

    „Ist das eine Bedrohung?“

    „Nein, nur eine Möglichkeit. Es ist noch Zeit, überlege es dir.“

    Der Lieferwagen hielt an, offenbar an einer Ampel. Draußen wurde es schnell dunkel. Von Denis waren nur gelegentlich entfernte Autohupen und das Heulen von Sirenen zu hören.

     - Du bist ganz still geworden, Freundchen, - quietschte Tom wieder. - Übrigens, wir nähern uns. Möchtest du zum letzten Mal die Russakovskaya Uferpromenade bewundern? Allerdings funktioniert hier in diesem Loch die Hälfte der Lampen nicht, man sieht nichts. Kolja hat, weißt du, einen tollen Keller in einem Gebiet, wo fast niemand wohnt, und vor uns liegt eine lange Nacht. Vielleicht sprichst du so besser. Wozu das ganze Geschrei, Tränen und abgetrennte Finger?“

     - Kein Problem, worüber wollen wir reden?

     — Wie gesellig du gleich geworden bist. Keine Sorge, wir fangen normalerweise nicht mit den Fingern an. Was Koljan angeht, das hast du natürlich gelogen. Ich kenne diesen Idioten, er hätte sich niemals getraut, mich zu benutzen, um mit dir fertig zu werden und ungeschoren davonzukommen. Der bekommt schon Angst, wenn er mich sieht. Wahrscheinlicher ist, dass er irgendwo durch die Lappen geht.

     — Woher nimmst du die Idee, dass er auf uns wartet?

     — Ich habe ihm gesagt, er soll sich nicht bewegen. Ich wette eine Million, dass er noch da ist, weil du lügst und er nichts zu befürchten hat. Er gibt unser Geld zurück – und dann kann er leben.

    Taras kletterte auf den Fahrersitz und schaltete den Autopiloten aus. Das Auto rollte los und hüpfte leicht auf der kaputten Straße.

     — Erzähl erstmal, mit wem hast du da geredet? Hast du immerhin einen Neurochip?

     — Ich habe geschummelt, wollte mich dumm anstellen.

     — Wieder eine Lüge. Bald wirst du es bereuen.

     — Du wirst damit nichts erreichen. Ich kann auch freiwillig sterben, also lass uns verhandeln.

     — Wirklich?

     — Es gibt Geräte, die mit einem mentalen Code aktiviert werden. Früher haben wir die aus Sibirien gebracht.

     — Na gut, das prüfen wir, — zuckte Tom mit den Schultern. — So sehr interessiert mich dein Geschwätz nicht. Hast du den Mut, dich selbst umzubringen?

    Tom brachte Denis mit einem Ruck in eine sitzende Position und hielt ihm ein Tablet mit Antenne vor die Nase.

     — Möchtest du dir die Quelle deiner Probleme ansehen? Dieser kleine rote Punkt — das bist du. Ich wähle dich aus, hier sind deine Eigenschaften. Ich kann dich sofort töten, dich langsam töten oder Stück für Stück durchtrennen: Hände, Füße, das Sehvermögen. Sehr bequem, blutlos und vor allem wird niemand verstehen, was passiert ist.

    Die bevorzugten Beschreibungen grausamer Schicksale und Strafen von Tom wurden durch einen Netzwerk-Anruf unterbrochen.

     — Was bedeutet, sie ist an der Ampel über die Straße gesprungen?! — knurrte er.

     — Es interessiert mich nicht, dass ihr zwei Trottel nicht auf die Frau aufpassen könnt.

     — Keine 'sie wird schon zurückkommen', der Chef hat gesagt, bringe sie. Sucht über den Tracker.

    Tom beschäftigte sich noch eine Weile mit seinen nachlässigen Untergebenen.

     — Gibt es ein Problem? — erkundigte sich Denis höflich.

     — Im Vergleich zu deinen sind das nur Kleinigkeiten. Du hast übrigens deine Freundin ganz schön in die Klemme gebracht.

     — Woher kommt das plötzlich?

     — Der Chef mag es nicht, wenn jemand auf seinen Besitz schielt.

     — Nachdem ich mit dir fertig bin, werden wir mit Arumov besprechen, wer hier wem gehört.

     — Leere Drohung, — grinste Tom. — Aber ich werde dem Chef schreiben, dass es noch eine andere gute Möglichkeit gibt, dich zu knacken. Sonst hast du vor, hier zu sterben.

     — Lena hat damit absolut nichts zu tun, lass sie in Ruhe.

     — Natürlich, natürlich, mein Freund, mach dir keine Sorgen.

    Denis erkannte, dass er die Situation verschlimmerte und wurde still.

    „Kannst du wenigstens jemanden kontaktieren?“

    „Ich wiederhole, ich bin nur ein Stück deines Verstandes. Und mit wem willst du dich verbinden?“

    „Mit Semen, damit der Replikant versucht, Lena zu retten.“

    „Das sind Sorgen, die du dir machen kannst. Wenn du ihr helfen willst, halte besser den Mund und überlege, wie du von Tom wegkommst und den Container findest.“

    „Vielleicht bin ich wirklich einfach verrückt geworden? Dieser Stimme im Kopf bringt mir nichts.“

    „Finde den Schwarm und du wirst sehen, wozu ich fähig bin.“

    „Ich werde sowieso nichts finden.“

    Denis winkte gedanklich ab und versuchte es sich bequem zu machen. Und erhielt sofort einen aufmunternden Tritt von Tom.

     — Hey, entspann dich nicht. Wir sind fast da.

    In den nächsten paar Minuten dachte Denis nur daran, wie er seine Gliedmaßen heil behalten konnte, während er in dem auf den heimischen Schlaglöchern rumpelnden Lieferwagen herumgeschleudert wurde.

     — Irgendwas stimmt nicht bei Kolyan, — bemerkte Taras, während er am Straßenrand parkte. — Sollten wir nicht von der anderen Seite reingehen?

     — Ich flehe dich an. Denkst du, er erwartet uns mit einem Gewehr in der Hand?

     — Nun, wer weiß.

     — Nimm die Weste und geh zuerst.

    Denis wurde aus dem Auto gestoßen. Es war dunkel und still, das vertraute Schild "Computer, Komponenten" brannte nicht, ebenso wenig wie die Lampen am Straßenrand. Im gesamten Gebäude leuchteten nur zwei Fenster oben in der Nähe der Giebelseite. Während der keuchende Taras im Dunkeln mit seiner Weste kämpfte, atmete Denis genüsslich die kühle Abendluft ein und blickte neugierig umher. Seine Knie zitterten nicht besonders, doch kluge Gedanken wollten ihm nicht kommen, während Tom, der hinter ihm stand, bereit war, die Hände bei jeder unvorsichtigen Bewegung zu brechen. Tom zog selbst eine halbautomatische Schrotflinte aus unter dem Sitz, während die übrigen sich mit Pistolen begnügten.

    "Es ist Zeit, sich zu verabschieden, Sonja Diamond."

    "Nein, so einfach kann das nicht enden."

    Im Inneren des Geschäfts brannte ebenfalls kein Licht. Die Tür war nicht abgeschlossen und zwei Kämpfer schlüpften vorsichtig hinein.

     – Kolyan, was sind das für Tricks?! – rief Tom in die Dunkelheit, kniete sich an die Tür und legte Denis auf den Boden.

     – Der Sicherungskasten ist durchgebrannt, – ertönte eine gedämpfte Stimme aus dem Keller. – Kommt nach unten.

     – Bist du völlig verrückt? Komm sofort hoch.

     – Ich kann nicht, ich stecke fest.

     – Wo bist du denn festgesteckt, Du Idiot?

     — Am Schaltkasten, wo das Loch im Boden ist. Ich bewahre dort die Schlüssel auf und habe eine Falle gegen Diebe hinein gelegt und dann ganz vergessen… Bitte helft mir.

     — Warum hast du nicht angerufen?

     — Hier im Keller gibt es kein Netz.

     — Hat er ein Signal im Keller? — zischte Vovan im Dunkeln.

     — Ich glaube, ich erinnere mich, — zischte Tom zurück. — Hör zu, Denis, bist du über das, was passiert, informiert? Es ist die perfekte Zeit, um eine Zusammenarbeit zu beginnen, das wird dir angerechnet.

     — Keine Ahnung. Nimm die Handschellen ab, ich schaue nach.

     — Na klar, viel Spaß.

     — Tom, bitte! Hilf mir, ich spüre meine Hand nicht mehr, — ertönte die klagende Stimme von Kolyan wieder. — Es ist so eingeklemmt, dass es einfach nicht mehr geht!

     — Okay, Taras, schau du allein nach, — befahl Tom. — Mach die Taschenlampe an und sieh dir alles genau an.

     — Ich werde mit dieser Lampe ein hervorragendes Ziel abgeben.

     — Ist das etwa das erste Mal? Ich werde ein Bonus ausschreiben, falls nötig. Obwohl, warte, wirklich, Vovan, geh in das Auto und hol die Wärmebildkamera.

     — Du hast selbst gesagt, ich soll nicht zu viel mitnehmen: Maximal eine Stunde Arbeit, nur den Körper wegbringen.

     — Die Hände sollten nicht abfallen, danke, dass du wenigstens die Waffen mitgenommen hast. Komm schon, Taras, los.

     — Wir kommen runter! — rief Tom in die Dunkelheit.

    „Ich frage mich, was da unten vor sich geht“, dachte Denis aufgeregt. „Vielleicht hat Semyon beschlossen zu helfen. Seine telepathischen Katzen könnten doch gesehen haben, was passiert, oder muss man sich zwingend mit Adik umarmen, um zu schlafen? Naja, es gibt nichts zu verlieren.“

     „Er ist allein!“ – schrie Denis, so laut er konnte.

    Und erhielt sofort einen kraftvollen Schlag auf den Nacken, der ihn schwindelig machte.

     „Ich habe gesagt, wir sollen seinen Mund zukleben“, zischte Vovan.

     „Jetzt klebe ich ihn zu.“

    Aus dem Keller ertönte ein furchtbares Getöse, ein Knacken und Flüche.

     „Was geht hier vor?!“ – rief Tom.

     „Da sind überall Reste von diesem Mist!“

     „Ist da alles sauber?“

     „Ja, ich sehe, hier ist niemand. Und wie konnte dieser Trottel da rein geraten?“

    Gefolgt von einem verzweifelten Schrei von Kolyan.

     „Ich kann ihn nicht herausziehen.“

     „Ist egal, lass ihn vorerst sitzen. Was ist mit dem Schild?“

     „Es ist ganz schwarz. Es sieht aus, als wäre es verbrannt.“

     „Verstanden, wir steigen auch runter. Kinderkram, verdammtes. Vovan, du zuerst.“

    Vovan schaltete die Taschenlampe ein und ging hinter die Theke. Tom hob den wankenden Gefangenen hoch und schubste ihn in die richtige Richtung.

     „Bewege dich!“

    Tom hielt die Flinte über Denisas Schulter und schaltete die Taschenlampe nicht ein. Nach einem kurzen Abstieg standen sie vor Reihen von Regalen, die in den Keller führten. Am rechten Ende, an der Wand, flackerte Taras' Taschenlampe. Vor dem Eingang zur Lücke zwischen Wand und Regalen lagen zerbrochene Regalböden und ein Haufen verstreuter Trümmer. Offenbar wollte Taras bis zum Schluss kein Ziel abgeben und versuchte, sich tastend hindurch zu bewegen.

     — Vovan, leuchte die Durchgänge nochmal besser aus.

    Tom schmeißt die Flinte über die Schulter und geht durch die Lücke an der Wand. Er setzt Denis neben den umgestürzten Regal ab. Kolyan kauert in einer unnatürlichen Position, ein Knie am Boden, und hat sich ein Stück weiter zusammengezogen. Seine rechte Hand versteckte sich wirklich irgendwo in einem großen Loch.

     — Na was, Taras, bring die Säge, wir müssen den Kameraden befreien, — kommentierte Tom die Situation.

     — Komm, vielleicht ist es besser, ihn gleich zu erschießen, damit er nicht leidet.

     — Das ist einfach so passiert, warum lacht ihr, — ertönte Kolyans beleidigte Stimme.

    Der Lichtstrahl der Taschenlampe erhellte sein blasses, schmales Gesicht mit weit aufgerissenen, umherirrenden Augen und einer großen Schramme auf der Stirn.

     — Wann hast du das Kotelett zerbrochen?

     — Hier, es ist gefallen, — antwortete Kolyan mit einer nervösen, brechenden Stimme.

    Tom zog skeptisch das Gewehr von der Schulter, und sofort hörte man das Geräusch von Gegenständen, die auf den Boden fielen, besonders deutlich in dem geschlossenen Raum.

     — Das sind Granaten! — schrie Taras verzweifelt. Gleichzeitig fiel eines der Regale auf die Kämpfer, es gab einen leisen Knall, und daraufhin dröhnte Toms Schrotflinte und schleuderte eine Menge Schrott aus dem fallenden Regal.

    Denis drückte sich mit aller Kraft ab und versuchte, über das umgefallene Regal zu springen. Aber aus der 'sitzenden' Position mit hinter dem Rücken gefesselten Händen war es nicht sehr bequem, und er landete direkt auf einem Haufen Regale und Computerschrott mit dem Gesicht nach unten, wobei er sich fast den Kopf zerbrach. Die Explosion und der Blitz holten ihn im selben Moment ein. Denis schüttelte benommen den Kopf und versuchte, wenigstens zu begreifen, welche Körperteile noch bei ihm waren. Er bewegte sich deutlich, eine starke Hand zog ihn am Schrank entlang an die Wand.

     — Beweg dich nicht, das waren USB-Sticks, — brüllte eine Stimme des unerwarteten Retters in sein Ohr und übertönte das Klingeln in seinen Ohren.

    Die Schrotflinte knallte erneut. Eine Salve schoss ins Leere, aber der Mann hinter mir fiel diszipliniert zu Boden.

     — Hey, ihr Untoten, ich habe gesagt, kapituliert, ich habe gesagt, legt die Waffen nieder. Wir sehen euch.

    Eine Stimme drang durch das Klingeln in seinen Ohren und schien Denis vertraut. In seinem summenden Kopf begannen vage Gedanken zu entstehen.

     — Wer zum Teufel seid ihr?! Wisst ihr, auf wen ihr euch eingelassen habt?! Taras, siehst du etwas? Kämpf dich zum Ausgang durch!

    Taras gab ein wirres Brüllen von sich und raste vorwärts wie ein verletzter Stier. Das Geräusch fallender Regale hallte durch den Raum, ein Lichtstrahl blitzte auf und es folgten zwei Schüsse. Die Taschenlampe erlosch, und Taras' Körper krachte mit einem Schlag in den nächsten Haufen Computerschrott.

     — Ahhh, Mistkerle! — schrie der halbblinde und halbtaube Tom und begann wahllos mit der Schrotflinte zu feuern. Sofort hörte man das Geräusch einer fallenden Granate. Denis rollte sich sofort ab, drückte seine Nase auf den Boden, schloss die Augen und öffnete den Mund. Der nächste Lichtblitz ließ die Schrotflinte verstummen.

     — Hör auf zu schießen, ihr habt doch versprochen zu reden, oder?! — schrie Kolyan verzweifelt.

     — Wer seid ihr?! Wer seid ihr verdammten?! Ich werde Kolyan jetzt gleich den Kopf abreißen!

     — Schieß nicht! — keuchte Kolyan aus der Dunkelheit.

     — Der Gott des Todes wird alle holen! — ertönte erneut die grobe Stimme, aus der jetzt ein völlig unpassendes Vergnügen deutlich hörbar war.

     — Warte, Fedor, — meldete sich der Mann, der neben ihm lag. — Wir haben es doch wirklich versprochen. Komm schon, Tom, leg die Waffe nieder, lass uns reden. Hörst du! Leg die Waffe nieder!

     — Das ist der verwirrte Fedor und sein verrückter Freund Timur, genau ins Schwarze, — hustete Kolyan deutlich in die plötzlich eingetretene Stille.

    Darauf flog eine Schrotflinte in den Gang.

     — Lass uns reden.

     — Der Gott des Todes ist enttäuscht.

    Die ganze Freude war aus seiner Stimme verschwunden.

     — Seine Enttäuschung wird nicht lange währen, Trottel. Ich habe schon lange darauf hingearbeitet, dass euch beide ausgeliefert werden, ihr habt euch schon zuvor zu viel aufgeführt. Aber jetzt muss ich niemanden um Erlaubnis bitten, ich werde euch und eure gesamte Truppe an den Eiern aufhängen.

     — Leere Drohung, — wisperte Denis. — Du wirst niemanden aufhängen.

     — Du weißt nicht viel, Denis.

     — Wirf die Schlüssel zu den Handfesseln und das Tablet. Timur, nimm ihm das Tablet ab.

     — Welches Tablet?

    Tom wühlte in der Dunkelheit und Denis hatte es ernsthaft mit der Angst zu tun.

     — Nimm es schneller, bevor er es checkt!

    Gott sei Dank hat Timur die Fragen eingestellt, er sprang zu den letzten Regalen und warf einen der verbliebenen Stücke nach draußen. Im Gefolge huschte ein weiterer Schatten vorbei. Dumpfe Schläge und das Zischen von Tom waren zu hören.

    Eine starke Lampe leuchtete die verwüstete Hälfte des Kellers aus. Taras lag mit dem Bauch auf einem umgestürzten, blutbedeckten Regal. Die Trägheit seines massiven Körpers drückte das Regal nach vorne, während Computerteile wie ein Fächer über den Gang verstreut wurden. In Taras' Schädel klaffte ein riesiges Loch. Wovan lag mit dem Rücken näher am Ausgang und hatte seine Beine grotesk angewinkelt, mit einem ähnlichen Loch anstelle eines Auges.

    Die Lampe erleuchtete auch die beiden unerwarteten Retter Denis, mit denen er aus seinen Reisen nach Sibirien gut vertraut war. In Timur's Familie gab es viele Jäger aus der Taiga, entweder Jakuten oder Burjaten. Von seinen Vorfahren hatte er schmale Augen, eine kräftige Gestalt und unvergleichliche Jagdfähigkeiten geerbt. In der Tarnung, im Ausspähen und im Scharfschießen war er unübertroffen. Er konnte tagelang im Schnee liegen und auf ein Wildtier warten und traf immer genau ins Auge. Das war sein Markenzeichen und ein Grund besonderer Stolz, über den viele heimlich schmunzelten. Doch offen über Timur zu lachen, wagte kaum jemand – beim Jagen von zweibeinigen Beutetieren war er nicht so zimperlich. Als Denis das letzte Mal von ihm hörte, wurde Timur zum Zugführer im Bataillon Zarya ernannt, das die relativ unversehrte Stadt Tavda unter den Trümmern von Tyumen hielt.

    Der große Fjodor war ein anschauliches Beispiel dafür, warum man zweimal nachdenken sollte, bevor man sich dem Ostblock anschließt. Die linke Hälfte seines Schädels war durch eine Titanprothese ersetzt worden, ebenso wie sein linker Arm und beide Beine unterhalb des Knies. Auch mit seinem Kopf war nach der Flucht vor dem lokalen "Todesschlächter" nicht alles in Ordnung. Doch er konnte gut schießen und sich noch besser mit Technik auskennen; er konnte fast jedes komplexe Gerät ohne Handbuch bedienen. Offensichtlich verbanden ihn seine metallenen Körperteile mit allem, was aus Eisen war. Aber es war nicht einfach, mit lebenden Wesen auszukommen. Im Umgang mit Menschen folgte er irgendwelchen Prinzipien, die nur ihm bekannt waren, und konnte, ohne ein Wort zu sagen, jeden, auf den sein innerer "Todesschlächter" zeigte, verletzen oder gar töten. Zudem zeigte er in anderen Belangen keine besondere Angemessenheit; er konnte stundenlang auf schöne Blumen starren oder mitten im Kampf in ein unkontrollierbares, fast wahnsinniges Vergnügen verfallen.

    Beide trugen einen Panzeranzug mit passivem Exoskelet und universellen Helmen mit bereits hochgeklappten Visieren. In den Händen hielten die sibirischen Brüder brandneue Vampire. Hinter Fedor baumelte noch ein AK-85 mit Unterlaufgranatwerfer und kombiniertem Visier.

    Timur legte das vertraute grüne Tablet in einem Metallgehäuse auf den Boden.

     — Dieses hier?

     — Ja, das ist es.

    Timur trat hinter Denis und nahm ihm die Handschellen ab, bevor er sie Fedor zuwarf, damit dieser Tom fesseln konnte. Denis schaffte es mühsam aufzustehen, zog ein Taschentuch aus der Tasche und versuchte, das Blut aus seiner nach dem Sturz verletzten Nase zu stoppen. In seinen Ohren klingelte es schon fast nicht mehr, anscheinend waren die Blitze nicht besonders stark.

     — Gibt es kein Wasser, etwas zu trinken?

     — Hier, nimm. Warum brauchst du das Tablet?

     — Dieser Typ hat mir giftige Roboter injiziert, die von diesem Tablet gesteuert werden. Ich hoffe, er hat keine Nachricht vom Neurochip gesendet, um mich von einem anderen ihrer Typen zu erledigen.

     — Hoffe, hoffe, Denis.

     — Er wird nichts senden. Wir sind doch auch nicht dumm, Fedor hat einen Störsender mitgebracht, der automatisch den Frequenzbereich scannt, daher sollte es keine Probleme geben. Sieh mal, gibt es ein Signal?

     — Nein, scheint nicht so.

     — Na ja, dann bist du vorerst sicher.

     — Nur für kurze Zeit, die Roboter setzen automatisch nach zwei Stunden das Gift frei, wenn es kein Signal gibt. Wie bist du hierher gekommen?

     — Nur auf der Durchreise. Und bist du nicht froh, uns zu sehen?

     — Ich habe noch nie in meinem Leben jemanden so sehr gefreut zu sehen. Aber warum seid ihr hierher gekommen?

     — Um herauszufinden, wie es einem alten Freund geht. Zuerst hat Kolyan in deinem Namen eine verrückte Bestellung für einen Haufen Waffen aufgegeben, und dann haben diese Spinner dem Kommandanten geschrieben und alles abrupt abgesagt. Also dachte ich, ich überprüfe mal, was da los ist, zum Glück waren wir nicht weit weg. Und Kolyan ist Kolyan, von ihm ist es nicht schwer, eine Zusammenarbeit zu erwarten, vor allem von Fedor.

     — Hat dich dein Trottel lange genug auf den Kopf geschlagen? Das ist wirklich deine persönliche Initiative? — grummelte Tom erneut.

     — Natürlich nicht ganz. Der Kommandant hat gebeten, zu sagen, dass wir die Kooperationsbedingungen überprüfen möchten.

     — Wir werden sie mit dem neuen Kommandanten zu schlechteren Bedingungen überprüfen. Es sei denn, du lügst und ihr habt euch das selbst ausgedacht. Obwohl, wenn der Kommandant seine Leute nicht unter Kontrolle hat, wozu brauchen wir ihn dann?

    Timur trat fast dicht an den gekrümmten Tom auf dem Boden heran und setzte sich, um ihm direkt in die Augen zu schauen.

     — Ich hab's gewusst. Ich werde alles weitergeben. Weißt du, ich habe es satt, meine Brüder sterben zu sehen und auf allen Vieren vor Ungeheuern wie dir zu kriechen. Und Denis ist auch mein Bruder. Wir sind zusammen durch die Ödlande gezogen, haben gemeinsam diesen "Herren des Todes" aus dem Osten besucht. In ihren Gewölben war es sehr gruselig. Aber hast du, Dan, Angst gehabt? Nein, du hattest keine Angst, und ich bin auch kein schäbiger Hund, der vor jedem bellt, der laut läutet und furchterregende Fratzen zieht. Vielleicht bin ich nicht so furchterregend und habe keine Sammlung abgeschnittener Ohren. Ich mache einfach Kerben an meinem Gewehr, und Gott sei Zeuge, viele Furcht einflößende und gefährliche Wesen habe ich ins Land der ewigen Jagd geschickt. Ich weiß, jedes Tier kann verfolgt und getötet werden, man muss nur den richtigen Zugang finden. Wer sich faul verhält und nicht anstrengen will, wählt selbst sein Schicksal.

     — Lass den Mund nicht stehen, ihr redet viel und erzählt euch Lügen. Aber bevor ihr sterbt, singt ihr alle gleich.

     — Gut, Fedya, hör auf mit ihm, es ist Zeit abzulegen.

     — Warte!

    Denis sprang zu Fedor und zog den Lauf des Gewehrs zur Seite.

     — Wie schaltet man die Nanoroboter aus?!

     — Das ist eine Quest, Denis, versuch sie zu bestehen.

     — Das wird er nicht sagen, Dan, — schüttelte Timur den Kopf. — Es hat keinen Sinn, ihn zu brechen, das ist nur Zeitverschwendung.

     — Der Gott des Todes ist gekommen, um dich zu holen.

     — Deinen Gott des Todes habe ich viele Male gesehen.

    Tom zeigte keinen Funken Angst oder Verwirrung, während er in den Lauf des gezielten Gewehrs sah.

    Fjodor drückte ab, und Toms Gehirn verschönerte die Wand des Kellers.

     — Verdammt noch mal! Ich werde nie wieder mit euch zu tun haben, — schrie Koljan mit brüchiger Stimme. — Holt mich endlich hier raus.

     — Der Händler hat jetzt niemanden mehr, mit dem er zu tun hat, er ist jetzt ein Feind der Untoten, — berichtete Fjodor ganz ungerührt.

    Er steckte den langen Schlüssel ins Schloss, es klickte, worauf Koljan schnell seine Hand zurückzog und hastig zur Seite des Körpers kroch, um dann zu beginnen, sein verletztes Glied zu reiben.

     — Bluten meine Ohren? Ich glaube, ich habe eine Gehirnerschütterung! Gibt es wenigstens ein Stück Watte oder einen Verband?

     — Deine Ohren sind in Ordnung, beruhige dich, — grummelte Timur.

     — Was denkst du, ist das schön? — fragte Fjodor, während er sich neben Koljan setzte.

     — Was? Gehirn an der Wand?

     — Hältst du das für widerlich? — fragte Fjodor mit seltsam zerstreuter Stimme.

    Koljan wurde noch blasser.

     — Äh... ja, es ist schön, natürlich...

     — Siehst du sie wirklich oder lügst du mich an?

     — Fjodor, lass das, niemand außer dir sieht die Schönheit des Todes, — kam Timur ihm zur Hilfe.

     — Nein, ich sehe sie auch nicht. Ich bemühe mich sehr, aber mir fehlt der Glaube.

    Fjodor betrachtete eine Zeit lang die Leiche, mal näher, mal weiter weg. Er versuchte sogar, daran zu schnüffeln.

     — Was nun? — fragte Denis. — Hattet ihr einen Plan?

     — Der Plan war einfach: herauszufinden, was dir passiert ist. Und jetzt ist er noch einfacher: Wir fahren nach Hause und bereiten uns auf den Krieg vor.

     — Ihr wisst doch, dass ihr nicht gewinnen könnt! — jammerte Koljan erneut. — Haben euch die vorherigen Versuche nichts gelehrt?

     — Die Situation hat sich geändert, jetzt wird die Auseinandersetzung ausgeglichener sein. Komm, mach dich bereit, wir nehmen dich auch mit. Hier bist du schon ein wandelnder Leichnam. Fjodor, hilf ihm, sich fertig zu machen.

     — Ich brauche keine Hilfe! Ich mache es selbst.

    Koljan begann sofort zu hasten und lief um die Regale mit seinen bevorzugten Sachen herum.

     — Du wirst eine halbe Stunde brauchen, um alles zu finden. Komm in die Gänge, der Gott des Todes wartet nicht gerne, — grinste Timur.

     — Ihr hättet ihn nicht sofort umbringen sollen, — mischte sich Denis ein. — Wenn das Tablet passwortgeschützt ist, bin ich erledigt. Koljan, wo sind die Schlüssel zu deiner Hütte?

     — Warum brauchst du das?

    Die titanesche Hand von Fyodor packte Kolyan am Kragen und stoppte sein sinnloses Herumrennen.

     — Schlüssel und zwei Minuten, nur das Wichtigste.

    Zum Glück wurde das Tablet bei Denis durch den Fingerabdruck entsperrt, die tote Hand von Tom löste das Problem. Nachdem er die Schlüssel erhalten hatte, wandte er sich an Timur.

     — Wo ist der Störsender? Ich muss kurz in den abgeschirmten Raum, ich versuche, mir ein paar Lebensstunden zu addieren.

     — Ich komme mit. Fyodor, macht Schluss und geht zum Auto.

    Timur riss ein Stück Wand ab, das sofort trüb wurde und sich in einen Chamäleon-Zelt verwandelte. Aus der offenen Nische nahm er ein ziemlich massives elektronisches Gerät mit vielen Stabantennen.

     — Denkst du, das Tablet funktioniert direkt ohne Basisstation? — fragte er, als sie sich im abgeschirmten Raum eingeschlossen hatten. — Ich schalte den Störsender aus.

     — Jetzt prüfen wir es, schalte aus — antwortete Denis, während er mit leicht zitternden Händen an den Tablet-Einstellungen herumfummelte.

    Die verrückten Stimmen im Kopf verstummten fast sofort, was offensichtlich bedeutete, dass das Tablet direkt funktionierte. Nach einigen Einstellungen entdeckte Denis die Betriebsmodi der Nanobots. Er hatte große Angst, dass er ein weiteres Passwort zur Bestätigung der Operationen eingeben müsse. Aber scheinbar ging es ohne. Der einzige angezeigte grüne Punkt wurde grau, nachdem die Nanobots in den Schlafmodus versetzt wurden.

     — Timur, darf ich dieses Ding mitnehmen? Ohne sie fühle ich mich wie ein Diabetiker ohne Insulin.

     — Denk dran, Diabetiker, der Akku hält noch etwa zehn Stunden. Danach brauchst du eine normale Steckdose, die in deinem Auto funktioniert nicht. Los, lass uns gehen.

     — Warte, ich muss noch ein paar Anrufe von Kolja's Laptop machen.

     — Aber ein paar? Keine Zeit.

     — Denkst du, die Kämpfer werden so schnell merken, dass wir fehlen?

     — Ich glaube, sie haben es schon bemerkt. Außerdem könnten sie selbst kommen, um uns zu holen.

     — Was meinst du, wer kommt? Tom liegt doch mit einer durchschossenen Birne im Keller.

     — Ich erkläre dir alles auf dem Weg.

     — Wo fahren wir hin?

     — Zuerst nach Nischni Nowgorod. Da haben wir einen Stützpunkt und ein Medizinszentrum.

     — Und was werden eure Ärzte tun? Tom sagte, das Gift sei einzigartig.

     — Hör mal, Dan, unsere Jungs sind schon einmal auf so einen Hook hereingefallen. Das ist ein typisches FOV, niemand wird immer ein besonderes Gift synthetisieren. In Nischni Nowgorod haben wir einen guten Spezialisten, der eine vollständige Bluttransfusion durchführen kann. Er wird es schaffen.

     — Wird die Transfusion helfen? Sind eure Jungs, die erwischt wurden, noch am Leben?

     — Unterschiedlich, aber damals hatten wir keine Ahnung von solchen Tricks.

     — Trotzdem, das ist zu gefährlich. Und was soll ich dann machen?

     — Du legst den Schwur für das Bataillon ab und kämpfst an der Seite der anderen. So ist das Schicksal eines Soldaten.

     — Ich habe eine andere Option, Timur. Hilf mir, du hast gesagt, dass du mein Bruder bist. Hilf mir, und wenn ich am Leben bleibe, werde ich dir helfen, den Krieg gegen Arumow zu gewinnen.

     — Ein mutiges Versprechen, du weißt ja nicht einmal etwas über ihn.

     — Ich werde weitaus nützlicher sein als jetzt, glaub mir.

     — Und was hast du für einen Plan?

     — Wir müssen einen Container mit biologischen Waffen von Arumow holen.

     — Biologische Waffen werden nichts Wesentliches ändern, und du könntest durch das Gift sterben. In den Ödlanden respektieren dich viele, und ich brauche jede Stimme, die meine Version dieser Mischerei unterstützt.

     — Deine Version?

    Denis starrte misstrauisch in Timurs listige Augen.

     — Ja, meine Version. Sei nicht dumm, Dan, wir können nicht einfach beim Kommando-Rat erscheinen und behaupten, dass wir die Vampire von Arumov ohne Gericht und Untersuchung erledigt haben.

     — Tut mir leid, aber wir sollten Kolja für seine letzte Reise vorbereiten, anstatt ihn mit uns zu ziehen. Er ist einfach zu instabil.

     — Ich werde ihn unterwegs in sichere Hände übergeben, mach dir keine Sorgen. Er ist eine wertvolle Informationsquelle.

     — Gut, helfen Sie mir trotzdem, den Container zu finden. Er wird das Giftproblem und viele andere lösen.

     — Wie genau?

     — Timur, bitte, das ist schwer zu erklären und ich habe keine Zeit.

     — Also gut, wo ist dieser Container?

     — Ich werde versuchen, es herauszufinden.

     — Denk daran, je länger wir durch Moskau irren, desto eher werden sie uns finden. Ich stimme dem nur zu, wenn du beim Kommando-Rat alles sagst, was ich bitte.

     — Was genau soll ich sagen?

     — Entschuldige, ich habe jetzt keine Zeit zu erklären. Du sagst alles, was ich bitte.

    Denis starrte seinen Gesprächspartner fünf lange Sekunden lang an. Aber in den schlitzohrigen schrägen Augen von Timur las man nur ein mitleidiges Warten.

     — Ich hoffe, ich werde es nicht bereuen.

     — Ich bin sicher, du wirst dein Wort halten. Ruf an.

    Zuerst versuchte Denis, mit Semen zu sprechen, aber dieser antwortete nicht. Er musste ihm eine Nachricht mit einer kurzen Beschreibung der Situation hinterlassen, ohne konkrete Namen der 'Befreier' zu erwähnen, und bat darum zu klären, ob es im Haus von Arumov irgendwelche Probleme gibt. Aber Lapin antwortete sofort, obwohl es schon spät war.

     — Hey Chef, hier ist Denis Kaysanov. Du hast gesagt, du brauchst Hilfe bei der Entsorgung eines Containers?

     — Oh, Den, bist du das? Cool. Ich versuche seit drei Stunden, dich zu erreichen. Hör mal, tut mir leid, was mit dem Chef passiert ist. Ich hoffe, es ist alles in Ordnung?

     — Alles ist in Ordnung.

     — Den, könntest du mir bitte nochmal helfen? Mit diesem Container gibt es echt Probleme, wir kommen einfach nicht klar.

    An dem schmeichelnden Tonfall konnte man erkennen, dass Lapin erneut versuchte, seinen Hintern mit fremder Hilfe zu retten.

     — Warum das?

     — Es wird einfach ein Visum eines Vertreters von INKIS benötigt. Es ist schon ziemlich spät und niemand will zustimmen, aber die Geschäftsführung verlangt, dass wir heute abschließen. Könntest du nach Balashikha kommen? Du wohnst ja nicht so weit weg…

     — Was ist im Container?

     — Ja, nichts Besonderes... Irgendwelche Abfälle von Experimenten, allerlei Müll... biologisch. Das muss alles entsorgt werden.

     — Was ist das Problem mit der Entsorgung?

     — Es muss noch ein weiterer Vertreter anwesend sein. Kannst du kommen oder nicht?

     — Ist da nur Müll? Oder vielleicht gefährliche Bakterien, Viren?

     — Welche Viren, woher nimmst du das? Da ist nichts Gefährliches, — beunruhigte sich Lapin sofort. — Nur Müll.

    „Hey, Sonja Daimon, hast du dich noch nicht aus meinem Kopf verdrängt?“

    Die Walküre materialisierte sich sofort und setzte sich auf den Tisch, bequem ihre Beine in Stiefeln nach vorne ausstreckend.

    „Hoffe nicht mal, ich bin kein Glaube und kein Wahnsinn.“

    „Jedes Glaubensbild würde dasselbe behaupten. Was denkst du über Lapin?“

    „Entscheide selbst. Bis wir in der Nähe des Nests sind, kann niemand etwas sagen.“

     — Gut, ich komme in etwa vierzig Minuten.

     — Super, du hilfst mir wirklich sehr, danke, — sagte Lapin erleichtert. — Es ist in Balaschicha, neben der Plattform Gorjenki, eine neue Müllverbrennungsanlage. Ich werde sagen, dass der Zutritt geregelt wird.

    Denis dachte, es wäre gut, Max über das Missverständnis mit der Nachricht zu informieren. Aber die drohende Präsenz der Sicherheitskräfte der Telekom machte es schwierig, offen in der Nacht zu reden. Denis entschloss sich, dass er, falls etwas mit dem Schwarm klappen sollte, sofort nach Korolev fahren und Arumov zuvorkommen würde. Wenn es nicht klappte, dann sollte Max selbst mit seinen Problemen klarkommen. Vor seiner Abreise schaute Denis im Keller vorbei, nahm eine Schrotflinte und eine der Pistolen mit und holte dann seine Sachen aus dem Auto der Kämpfer. Draußen war es dunkel und still. Keine Polizeisirenen heulten, keine Stiefel der Untergebenen von Arumov traten auf den beschädigten Asphalt. Falls die Geräusche der Auseinandersetzung jemanden aus der Umgebung erreicht hatten, waren sie offensichtlich nicht in Eile, das Notwendige zu melden.

    Der alte UAZ, der im benachbarten Hof geparkt war, setzte sich in Bewegung, kaum dass sie eingestiegen waren. Trotz seines verbeulten und schmutzigen Äußeren lief der hybride Gasturbinenmotor fast geräuschlos. Lauter klagte Kolyan über ihre lange Abwesenheit und die Aussicht, direkt in die Fänge des Todeskommandos zu geraten, das bereits auf ihre Seelen aus war, besonders, wenn sie noch die ganze Nacht durch das verdammte Balashikha irren würden.

     — Kolyan, hör schon auf, — bat Denis genervt. — Hättest du nicht über meine Bestellung reden sollen, könntest du jetzt in Ruhe dein Zeug durchsehen. Timur, du hast versprochen zu erzählen, was mit den Kämpfern von Arumov los ist.

     — Du bist anscheinend völlig im Unklaren, oder?

     — Naja, nachdem sie unseren Laden mit Jan dichtgemacht haben, bin ich aus dem Spiel raus. Ich habe natürlich gehört, dass die Sibirischen Bataillone jetzt mit den Leuten von Arumov nach einem ähnlichen Schema arbeiten.

     — Sie sind aktiv. Aber vorher gab es einen kleinen Konflikt. Wir hatten schließlich eigene Kanäle nach Europa und woanders hin. Und mit irgendwelchen fremden Idioten wollte niemand teilen. Es ist klar, dass die meisten Kämpfer auch feige Wichser sind; sobald es heiß hergeht, sind sie bereit, sich unter jeden zu beugen. Doch diese Typen haben während des Chaos so viele Tricks ausgeheckt, dass einem die Worte fehlen. Selbst der Ostblock ist vorsichtig mit ihnen. Nanoroboter – das Beste daran? Weißt du, was der Haupttrick ist?

     — Was denn? Sie kommen von den Toten zurück? Das klingt nach Unsinn.

     — Stell dir vor. Der Fakt ist, dass man sie nicht töten kann. Du nimmst die gesamte Bande aus, und eine Woche später stehen sie wieder vor der Tür.

     — Du erzählst Märchen. So etwas gibt es nicht, nicht einmal bei den Marsianern. Es wird gesagt, dass hochentwickelte Kampfcyborgs Pumpen und Belüfter haben, die das Gehirn einige Stunden am Leben halten können. Ja, schießt nur auf den Kopf, verbrennt die Körper zur Not.

     — Köpfen, Verbrennen im Krematorium, sie haben wirklich alles versucht. Dieser Tom wurde dreimal auf äußerst raffinierte Weise umgebracht. Doch er erscheint immer wieder. Und dieser Untote erinnert sich an alles, was bis zu seinem Tod passiert ist. So viele gute Menschen sind dabei verbrannt. Und schlimmer noch, wir haben nicht einmal das Versteck gefunden, aus dem sie kommen. Sie scheinen sich direkt aus der Hölle zu teleportieren.

     — Timur, veräppelst du mich gerade?

     — Wenn du mir nicht glaubst, frag Fedia, der wird nicht lügen.

     — Untote sterben nicht. — bestätigte Fjodor. — Das widerspricht allen Gesetzen, meine Pflicht ist es, den Tod das zurückzugeben, was ihm gehört.

     — Vielleicht sind sie irgendwelche Roboter?

     — Vielleicht. Sehr raffinierte Roboter, nicht von Menschen zu unterscheiden. Die man in einem völlig abgeschotteten Verlies verbrennen kann, die Asche im Wind verstreuen kann, und dennoch wird er zurückkommen und mit dem Finger auf den zeigen, der es getan hat. Koljan wird das auch bestätigen.

     — Ich habe niemanden getötet! — empörte sich Koljan. — Aber die Gerüchte sind natürlich unheimlich.

     — Kurz gesagt, die Kommandeure haben aufgegeben, es ist einfacher, ihre Bedingungen zu akzeptieren.

     — Und was hat sich geändert? Nur weil ich dein Bruder bin, hast du beschlossen, mir brüderlich zu helfen?

     — Als der Vertrag zwischen Arumov und dem Kommandantenrat geschlossen wurde, gab es einen spezifischen Punkt in deiner Angelegenheit. Kommandant Zari und Kommandant Kharza bestanden darauf, dass du persönlich in Ruhe gelassen wirst und wollten sogar, dass du als unser Vertreter im Geschäft bleibst. Arumov hat sie natürlich weggeschickt, zusammen mit ihren jämmerlichen Versuchen, irgendetwas zu überwachen, aber er hat versprochen, dich in Ruhe zu lassen. Grundsätzlich hat er den Vertrag direkt verletzt.

     — Und die Kommandanten beschlossen deshalb, den Krieg zu beginnen? Hat jemand von ihnen diese Rettungsaktion genehmigt?

     — Man hat gesagt, wir sollen fahren und das Problem klären. Wie immer, wenn man eine bescheidene Karte zieht, wird alles auf Selbstverantwortung geschoben und wir werden abgefertigt. Aber in den Bataillonen gibt es viele Unzufriedene, und das könnte der letzte Tropfen sein.

     — Hoffst du, dass die Armee für den Krieg abstimmen wird? Der Versuch, die Stimmung der Armee auszunutzen, ist nicht immer der beste Weg, um etwas zu lösen. Du bekommst nur einen Versuch.

     — Lass mich nicht lehren, ich habe selbst gesehen, wie das ist. Aber ich bin überzeugt, dass es in Sibirien noch Jungs mit Eiern gibt, die wissen, dass wir niemals aufgeben. Es muss einen Weg geben, die Untoten zu besiegen.

     — Und du weißt ihn?

     — Ich weiß vieles, mein Freund Denis, — antwortete Timur vage und schwieg.

    Das kürzlich errichtete weiße Gebäude der Entsorgungsanlage versteckte sich tief im verwilderten Waldpark entlang der Eisenbahn. Der schwache Geruch von Verwesung und der Rauch aus den Schornsteinen entblößten jedoch seine Lage.

    „Ein wunderschöner Ort für einen Schwarm“, kommentierte Sonya Diamond die Situation. „Die Kadaver eignen sich hervorragend zum Ausbrüten von Nester.“

    „Ja, der Ort ist genau richtig.“

    Ein UAZ mit ausgeschaltetem Scheinwerfer bog vorsichtig um die Ecke, von der aus man die beleuchteten Gittertore sehen konnte.

     — Also, ein alter Knacker in der Hütte, — kommentierte Fyodor und betrachtete die Anordnung durch das kombinierte Sichtgerät. — Lass uns leise heran gehen, ich haue ihn K.O. Oder wir steigen über den Zaun, aber da könnte eine Alarmanlage sein?

     — Geh nicht irgendwo hin, — antwortete Denis. — Ich gehe einfach rein, ich sollte einen Pass haben.

     — Mit einem Jammer im Rucksack? — fragte Timur. — Was, wenn er dich zwingt, zu zeigen, was drin ist?

     — Ich sage, das Equipment ist für die Arbeit. Er wird nicht nachhaken, es ist schließlich kein strategisches Objekt.

     — Gehst du allein?

     — Ja, ich schaue mir zuerst an, was mein dicker Chef mitgebracht hat. Wenn es Schrott ist, verschwinde ich sofort und wir fahren nach Nischni Nowgorod. Wenn es das ist, was ich brauche, hoffe ich, dass ich deine Hilfe nicht brauche.

     — Na, sieh selbst. Nimm das Funkgerät für alle Fälle, es läuft im UKW-Bereich, der Jammer hat keinen Einfluss darauf.

    Timur holte neben dem Funkgerät auch einen grauen, weit geschnittenen Regenmantel und eine Sturmhaube aus metallisierter Stoffe mit eingebauten Indikatoren in transparenten Bereichen hervor und reichte das Set Kolyan.

     — Wozu das denn? — empörte sich Kolyan. — Ich will keine Halsbänder umgehängt bekommen, ich bin kein Hund.

     — Komm, kehre dich nicht, sie blockieren nur die drahtlose Schnittstelle des Chips. Da gibt es keine unliebsamen Überraschungen.

     — Wen soll ich deiner Meinung nach anrufen, etwa die Leute von Arumov?

     — Wer weiß, mit wem du noch befreundet bist. Wir dürfen uns vor niemandem zeigen — das ist der Befehl der Führung, tut mir leid.

    Kolyan, weiterhin grummelnd, zog den Mantel und die Sturmhaube an und wandte sich mit beleidigtem Gesicht dem Fenster zu.

    Denis packte seinen Rucksack, überprüfte die Patrone im Lauf und steckte die Pistole hinter den Gürtel. Als er aus dem Auto stieg, zögerte er einen Moment, während er den hell erleuchteten Platz vor dem Tor musterte. "Nun, ich werde entweder dort einen Schwarm finden und die letzte Hoffnung des Imperiums werden oder, was wahrscheinlicher ist, ich finde einen Container mit toten Labormäusen und sterbe selbst an Gift. Ein Trost: Ich kann den Typen Lapin zum Schluss noch eins auswischen."

     — Wie lange soll ich auf dich warten?

    Timur stieg ebenfalls aus dem Auto und zündete sich eine Zigarette an, wobei er aus Gewohnheit die Flamme mit der Hand abdeckte.

     — Ich denke, in etwa zwanzig bis dreißig Minuten.

     — Und das dauert lange. Na gut… Komm, mach keine Faxen, entweder geh schon, oder lass uns fahren.

     — Ich komme, gib mir eine Zigarette.

    An der Pforte gab es keine Probleme. Anton Nowikov sprang sofort heran und zog Denis ungeduldig hinein.

     — Du bist auch hier? — wunderte sich Denis. — Kannst du nicht einfach die Dokumente unterschreiben?

     — Es ist nicht einfach nur unterschreiben, — antwortete Anton ausweichend. — Ohne dich geht es nicht, komm schnell, alle warten schon.

     — Wer ist alle?

    Als sie das Gebäude betraten, gingen sie entlang einer hohen Mauer, von der der beständige Geruch von Zersetzung emanierte. Die Fabrik arbeitete im halbautomatischen Modus, und unterwegs trafen sie auf keine Menschen. Nur gelegentlich quietschten Gabelstapler. Anton zog irgendwo einen Atemschutzmasken hervor, ohne seinem Freund ein ähnliches Gerät anzubieten. Im Inneren war das Werk ebenfalls durch eine Wand mit Schleusen unterteilt. Offenbar blieben die Kadaver von Tieren und anderer Unrat auf der anderen Seite, während es hier relativ sauber war. Anton, der zwischen den laufenden Zerkleinerern, Behältern und Förderbändern manövrierte, führte sie in eine entfernte Ecke des Werkes an die Trennwand. Denis war noch erstaunter, als er dort eine ganze Menge von Vertretern der INKIS fand: die Zwillinge Kid und Dick, den eigenen Lapin sowie einen grimmigen, glatzköpfigen Typen aus der Versorgung namens Oleg. Etwas abseits stand ein großer, schlanker Kerl in einem Schutzanzug, mit grauen Haaren und einem unabhängigen, leicht arroganten Gesichtsausdruck. Er wurde als Pal Palych – Ingenieur der Fabrik – vorgestellt. An der Wand lehnte ein unauffälliger Arbeiter in einem ähnlichen Anzug und mit einer auf die Stirn geschobenen Atemschutzmaske. Der Arbeiter hatte eine rote, durchtränkte Nase und einen ausdruckslosen Gesichtsausdruck, typisch für einen Arbeiter, um den sich eine Menge Vorgesetzte versammelt hatte, und die seit einer Stunde diskutierten, was er tun sollte.

    Eine ganze Menge Vorgesetzter ging um einen etwa einen Meter hohen Container herum, der mit sehr bedrohlichen biologischen Gefahrenzeichen versehen war.

    Denis kämpfte gegen aufsteigende Wut an und fragte mit einem möglichst fröhlichen und unnatürlichen Lächeln:

     — Wo muss ich unterschreiben?

     — Also, Dén, es ist so… Wir müssen unsere Dokumente genehmigen lassen, aber das muss jemand tun, der den Prozess persönlich überwacht hat… Im Prinzip ist es nichts Besonderes, wir müssen nur diesem Kumpel von der Fabrik helfen…

     — Gut, keine langen Reden. — Pal Palitsch schob den murmeltierenden Lapin beiseite und winkte den gelangweilt wirkenden Michalitsch heran. — Gehen Sie mit unserem Mitarbeiter, er gibt Ihnen einen Overall. Und ich bitte Sie, machen Sie es schnell, ich möchte wirklich nicht die ganze Nacht hier verbringen.

     — Und was muss ich tun?

     — Was? Was! Womit beschäftigt ihr euch da in eurem INKIS! — Der graubärtige Ingenieur geriet fast ins Schreien. — Wir müssen jetzt den verdammten Container in der Luftdichtungszone öffnen, die innere Verpackung sterilisieren und dann den Inhalt verbrennen.

     — Genau aufschneiden? Da ist schließlich biologische Waffe, — fragte Denis mit dem unschuldigsten Gesichtsausdruck.

    Und zehn Sekunden lang genoss er den Anblick, wie das Gesicht von Pal Palich allmählich vor Überraschung verzogen wurde, wie er anfing, nach Luft zu schnappen, seine Augen weit aufgerissen und rot wurde und schließlich unverständliches Geschimpfe in Richtung des verängstigten Lápin ausstieß. Sofort mischte sich Anton ein und versuchte zu beweisen, dass es sich nur um einfache biologische Abfälle handelte und machte unanständige Gesten in Richtung Denis, die signalisieren sollten, dass dieser nach dem gestrigen Abend noch nicht ganz wach war. Während er so die ganze Gruppe mit dieser wichtigen Angelegenheit beschäftigte, wandte sich Denis seinem inneren Dämon zu.

    „Ist das der richtige Behälter“?

    „Keine Ahnung, die äußere Verpackung sieht merkwürdig aus. Versuch, ihn von allen Seiten zu untersuchen“.

    Sonya folgte Denis unentwegt während des Rundgangs.

    „Hast du ihn untersucht, was nun?“

    „Er sollte eine spezielle Gravur haben, wie eine Seriennummer. All diese Nummern habe ich im Kopf“.

    „Hier sind keine Nummern. Und überhaupt sieht er viel zu neu aus für ein Produkt aus imperialer Produktion“.

    „Versuch, ihn zu tasten, vielleicht ist die Gravur abgerieben“.

    «Es gibt nichts mehr zu tun, als den Container mit biologischen Abfällen zu berühren. Sie werden mich völlig für einen Idioten halten.»

    Denis fuhr vorsichtig mit der Hand entlang der kaum sichtbaren Naht zwischen Deckel und Gehäuse und zuckte zusammen, als hätte ihn ein Stromschlag getroffen.

    «Was war das? Statische Elektrizität?«

    «Nein – das ist er! – rief Sonja Daimon aufgeregt. – Schau genauer hin.«

    Denis blickte auf die Stelle, an der er gerade mit der Hand entlanggefahren war, und sah eine flackernde gelbe Linie, die wie ein dünner Tentakel unter den Deckel verschwand.

    «Das Signalsystem des Schwarms, jemand hat versucht, die Nester zu öffnen, jemand ohne Zugang.»

    «Arumov? Und dann hat er die Nester in eine andere Verpackung gesteckt und beschlossen, sie zu vernichten.»

    «Möglich.»

    «Und warum lebt er noch? Wie konnte der furchtbare Schwarm so versagen, ha?«

    «Es ist keine absolute Waffe, wie jede andere auch. Man muss das Schlimmste annehmen, dass er über die Möglichkeiten des Schwarms Bescheid weiß und versteht, wie man sich gegen ihn schützt.»

    «Ja, oder er ist einfach auferstanden, wenn man Timur glauben darf. Übrigens, weißt du etwas über Auferstehungen? Das ist auch eine imperialistische Erfindung, die von der breiten Masse nicht nachgefragt wird?»

    «Weiß ich nicht.»

    «Deine Lieblingsantwort. Öffnen wir die Verpackung?»

    «Natürlich.»

    „Ich hoffe, dieses Schwarm wird erkennen, dass wir zu ihnen gehören. Ich habe schließlich keine zusätzlichen Leben zu verlieren.“

    „Er hat es bereits verstanden, falls du es nicht bemerkt hast. Berühre es noch einmal.“

    Denis berührte skeptisch die metallene Seite, während er instinktiv versuchte, sich von dem gelben Tentakel fernzuhalten, doch dieses stürzte sich von selbst auf seine Hand.

    Der bis ins Mark durchdringende Winterwind peitschte ihm eine Handvoll eisiger Nadeln ins Gesicht, warf sie ihm entgegen und ließ nur die Stimme und die Armee zurück, die auf dem riesigen Flughafen aufgestellt war. Die Stimme, dröhnend, rufend und zornig, rollte zwischen den unbeweglichen Reihen von Rüstungen hindurch, der Wind trieb schneebedeckte Stürme über das endlose Betonfeld und ließ die hoch erhobene Fahne des Imperiums im durchdringend blauen Himmel flattern.

     „Sie sind die Soldaten des Imperiums, die Geister derer, die im Jahrtausendkrieg gefallen sind. Diejenigen, die in den Wildkräutern der wilden Felder und in den schneebedeckten Feldern rund um Moskau liegen geblieben sind, die auf den Grund der Ozeane hinabgestiegen sind, die in den Särgen der Raumstationen begraben sind. Hört ihre Stimmen! Die Seelen der Soldaten, die für das Imperium gefallen sind, gehören ihm für immer. Und eure Seelen gehören ihm, und eure Namen werden ewig Ehrfurcht in die Herzen seiner Feinde einflößen. Weint und jammert, Abtrünnige und Feinde des Imperiums, denn bald wird er geboren — der große Geist der Rache, Geißel und Zorn Gottes aller Rassen und Völker. Er sieht mit tausend Augen, vor ihm gibt es kein Versteck in den Tiefen der Höhlen und auf den Gipfeln der Berge. Asche und Ruinen wird er von euren Städten hinterlassen, eure Knochen werden unter den Stiefeln seiner Armee knirschen. Eure Kinder und Enkel und alle eure Nachkommen werden in Angst vor dem Schwarm geboren und sterben! Doch das Imperium wird tausend Jahre leben und florieren. Ruhm dem großen Imperium!“

     — Hey, schweb nicht zu nah, du hast selbst gesagt, du sollst ihn nicht berühren.

     Der, der durch Sonja Michalitsch ging, berührte Denis’ Schulter. Denis zog die Hand zurück und schüttelte benommen den Kopf, und die Vision verschwand.

     — Ah, da habe ich mich mit einem anderen Container vertan.

     — Was? — drehte sich der etwas abgekühlte Pal Palitsch sofort zu ihnen um. — Warum nervt ihr mich mit eurem Geschwafel! Entweder ziehst du jetzt sofort deinen Overall an, oder verlasst den Raum! Ich habe wirklich genug davon. Irgendwas stimmt auch mit der Verbindung nicht, ich werde zuhause umgebracht.

     — Ja, ich sage, da ist nichts Gefährliches, — mischte sich Anton erneut ein. — Er verwechselt ständig alles, in letzter Zeit ist es besonders schlimm… Weniger trinken wäre besser.

     — Warum bist du denn nicht selbst in die hermetische Zone gegangen? — fragte Pal Palitsch misstrauisch. — Dann würden wir nicht seit drei Stunden hier herumstehen.

     — Ich kann nicht, das steht mir nicht zu.

     — Palitsch, wenn das so ist, wäre es gut, den Bonus für den... etwas zu erhöhen.

     Michailitsch hatte sich mit etwas Verspätung in die Situation orientiert und beschlossen, sie zu seinem Vorteil zu nutzen.

     — Wende dich an INKIS, die zahlen für diesen Quatsch.

     Lapin seufzte schwer und reichte Michailitsch die Karte mit den Euro-Münzen, dann noch eine, als er sah, dass dieser nicht nachließ.

     — Und mein Bonus? — wandte sich Denis einfach an den Chef.

     Lapin machte eine entschuldigende Geste in Richtung Pal Palych und murmelte etwas wie: „Entschuldigung, nur noch eine Minute“, und flüsterte eindringlich zu Denis:

     — Den, hier herrscht wirklich Chaos, du bist unsere letzte Hoffnung. Siehst du das alles, um es nett auszudrücken…

     — Habt ihr euch nicht getraut, den Container zu öffnen?

     — Ja, du hast die Dinge immer beim Namen genannt, — kicherte Lapin nervös. — Man kann sich auf niemanden verlassen, nur auf dich, ehrlich gesagt. Der Novikov, bei jeder Kleinigkeit zieht er sich zurück. Ich hätte ihn längst entlassen und dich eingestellt, aber Arumov erlaubt das nicht. Wie ich dir ins Gesicht sage, Dän, ich respektiere dich, du hast keinerlei Angst. Aber ehrlich gesagt gibt es hier auch nichts, wovor man Angst haben müsste, all diese Gerüchte über biologische Waffen, das ist lächerlich, wirklich.

     — Warum sind die Schilder dann angebracht?

     — Woher soll ich das wissen, die Leute von Arumov haben sie aus irgendeinem Grund angebracht. Sie verstehen davon nichts und haben einfach geklebt. Was soll ich jetzt damit machen?

     — Offiziell auf irgendeiner Militärfabrik entsorgen.

     — Was für Militärangelegenheiten? — gestikulierte Lapin. — Da bist du allein zwei Monate mit Abstimmungen beschäftigt. Es geht in fünf Minuten, ich muss nur diesem Michalitsch helfen, den Deckel abzunehmen, der Rest macht er selbst. Seht ihr, sie können den Container nicht komplett im Autoklaven behandeln. Alle Biomaterialien sind noch in der inneren Verpackung, also könnte theoretisch nichts passieren. Den, bitte, ich werde mich für eine Beförderung für dich einsetzen, ich schwöre es. Ich habe Urlaub, die Tickets für morgen sind schon gekauft.

     — Und wohin fährst du in den Urlaub?

     — Na, auf die Malediven für eine Woche, und danach natürlich ins Ferienhaus, angeln, Sauna…

    Lapin rollte träumerisch mit den Augen.

     — Na gut, dann lass mich mich um diesen verdammten Container kümmern.

     — Ernsthaft, wirst du mir helfen?!

    Lapin verbarg seine Erleichterung nicht. Er hatte anscheinend noch eine Menge leerer Versprechungen auf Lager für den Idioten, der zustimmen würde, inoffiziell mitten in der Nacht einen Container mit fragwürdigen biologischen Abfällen zu öffnen.

     — Den, du bist großartig, du rettest mich, schon zum wiederholten Mal.

     — Kein Problem, Urlaub ist schließlich heilig.

    Anton, der gähnend mit weit geöffnetem Mund kam, patschte den schäbigen Denis auf die Schulter.

     — Ты ваще герой, Дэн. Мы все мысленно с тобой. Валер, можно я домой уже поеду, чего здесь торчать?

     — Езжай конечно, — махнул рукой Лапин.

    «Задержи его! — мгновенно всполошилась Соня Даймон. — Отсюда никто не должен уйти, пока ты не выпустишь рой».

    «А то я не догадался», — огрызнулся Денис.

     — Погоди, Антон, ты что, уже уезжаешь? Без твоей моральной поддержки я не справлюсь.

     — Да брось, вон Кид с Диком тебя поддержат. А я усну сейчас…

    Антон снова раскрыл рот так, что едва не вывихнул челюсть.

     — Шеф, что за дела? Либо мы все вместе здесь, до победного конца, либо я не вписываюсь.

    Лапин обреченно вздохнул и принялся неохотно препираться с Антоном.

    «Надо что-то делать»! — снова запаниковала Соня Даймон.

     — Где у вас туалет?

    Пал Палыч неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.

     — Конечно, сам найду.

    Отойдя за пределы прямой видимости, Денис вытащил из рюкзака рацию.

     — Тимур, прием.

     — Прием! Что у тебя?

     — Все отлично, только одна просьба есть. Если увидишь как выезжает черная бэха, седан, номер 140 задержи ее. Это коллега мой, хочет свалить раньше времени.

     — Как я тебе его задержу?

     — Blockiere die Straße, schalte das Warnlicht ein.

     — Den, und wenn er die Polizei ruft? Du hast das Störgerät mitgenommen, und bei den neuen Chips ist das ein Kinderspiel. Einfach die Finger irgendwie geschickt anordnen, und schon ist es erledigt: Trocknet eure Brötchen.

     — Timur, halt ihn auf, wie auch immer.

     — Gut, wenn etwas passiert, liegt das an deinem Gewissen.

     — An meinem. Abbruch.

    Als Denis zurückkam, war der Container bereits auf die Pritsche geladen, während Michal den Griff drehte, um die Tür zur Hermetikkammer zu verriegeln.

     — Mit dem Rucksack geht es nicht!

    Pal Palitsch rannte Denis entgegen.

     — Ich habe dort wertvolle Dinge.

     — Niemand fasst sie an, lass sie hier liegen. Was ist daran nicht klar? Den Rucksack musst du danach auch desinfizieren.

     — Das sind meine Probleme.

     — Das sind nicht deine Probleme! Kurz gesagt, mit dem Rucksack kommst du nicht rein.

     — Okay, leg ihn nur hier an der Tür ab.

     — Niemand wird ihn anfassen. Aber er wird stören, lass ihn einfach hier liegen.

    Als Denis eintrat, entdeckte er ein Tor, dessen Innentür auf Knopfdruck zur Seite schob.

    „Hier, Sonya, das gefällt mir nicht. Dort müssen Kameras sein, nur dass dieser Pal Palitsch uns nicht dumm einsperrt.“

    „Gibt es andere Optionen?“

    „Natürlich, hol die Waffe und öffne den Container von außen.“

    „Es gibt zu viele Menschen, du wirst sie nicht kontrollieren können. Und mit den leblosen Körpern haben wir Probleme.“

    Denis trat widerwillig auf den glatten, dichten Linoleumboden, der die hermetische Zone von etwa zehn mal zehn Metern auslegte. Die Wände waren mit nahtlosem weißen Kunststoff verkleidet, und in der rechten Wand befand sich eine Tür zu einem weiteren Luftschleuse. Im Raum standen drei Autoklaven, ein Gasofen und mehrere Schränke mit Werkzeugen.

     — Michalitsch, kann man die hermetische Zone von außen blockieren?

     — Na, wenn du die Türdrücker hältst, dann ja. Aber warum? — ertönte die gedämpfte Stimme von Michalitsch durch den Atemschutz.

     — Naja, falls etwas passiert. Ich möchte nicht, dass wir hier mit irgendwelchem Mist eingesperrt sind.

     — Was redest du, niemand wird uns einsperren. Hast du zu viele Filme geschaut? Dort ist die Steuerung, falls eine Notlage eintritt, schaltest du die Abluft auf maximale Leistung und gehst zur Schleuse. Auf der Seite ist ein Knopf — der aktiviert die Duschspülung mit Desinfektionslösung.

     — Gibt es Kameras?

     — Ja, aber normalerweise schaut niemand drauf. Mach dir keine Sorgen, wir infizieren uns nicht. Hast du die Maske gut angezogen?

    Michail stellt den Container fast direkt neben den Autoklav, streut dicke Servietten drumherum und beginnt, sie mit einer Flüssigkeit aus einem Kanister zu besprühen.

     — Ich werde alles mit Desinfektionslösung übergießen, für den Fall der Fälle, — erklärte er. — Man weiß ja nie.

    Dann drehte er das Ventil am Container auf, und die Außenluft strömte mit einem Zischen hinein. Als das Zischen verstummte, sah Denis, wie von allen Seiten gelbe Tentakeln unter dem Deckel hervorkamen.

    Michail reichte den Schraubenschlüssel.

     — Lass uns den Deckel abnehmen, schraube von deiner Seite los.

    Der Deckel musste mit Schraubenziehern angehoben werden, um den Dichtungsring zu zerreißen, der sich fest mit dem Metall verbunden hatte. Das Metallteil wog schätzungsweise zwanzig bis dreißig Kilogramm und hätte, wenn nötig, durchaus allein getragen werden können. "Wahrscheinlich hat Michailovich einfach Angst, allein damit zu hantieren", dachte Denis. Innen war der Behälter mit Stücken eines Adsorbens gefüllt. Michailovich begann, es vorsichtig herauszuziehen und in den Ofen zu stapeln, wobei er gelegentlich aus einem Kanister goss. Die Tentakel der Desinfektionslösung schienen ihm eindeutig nicht zu gefallen, sie zuckten, zeigten jedoch keine Anzeichen des Erstarbens; im Gegenteil, vor Denis' innerem Auge wurden sie immer heller und zahlreicher. Ihre Stücke hingen wie Fransen an Michailovichs Anzug und breiteten sich im ganzen Raum aus. Nach ein paar Minuten erschienen auch die Nester — mehrere grüne Zylinder, etwa so groß wie eine Literflasche, die fest in die Halterungen des Behälters gesteckt waren. Denis zählte fünfzehn Stück, sie sahen ziemlich alt aus; an einigen Stellen war die Farbe abgeblättert und zeigte das silberne Metall darunter. Zwei Nester waren fest mit einem ganzen Knäuel gelber Fäden umwickelt.

     — Hmm, wie viele Jahre alt sind diese Abfälle schon?

     — Keine Ahnung.

    Michail betrachtete eine Zeit lang misstrauisch die grünen Tuben. Doch er hatte keine Wahl, also holte er ein weiteres Paar dicke Gummihandschuhe aus dem Schrank, tauchte sie großzügig in Desinfektionslösung und legte die erste Tube in den Autoklav.

    „So, jetzt hör gut zu“, begann Sonja anzuweisen. „Wenn er sich umdreht, schnapp dir das Nest, öffne die Riegel, schraube schnell den Deckel ab und kippe die Sporen auf den Boden.“

    „Nicht zu viele Schritte in den drei Sekunden, solange er sich umgedreht hat?“

    „Und dann reißt du ihm die Maske ab.“

    „Was, ohne das wird der große Schwarm mit dem jämmerlichen Michail nicht fertig?“

    „Der Schwarm wird ein paar Minuten brauchen, um die Barriere zu durchbrechen. Es ist besser, die Maske abzureißen, oder noch besser, wenn er einatmet, dann ist der Effekt sofort. Danach musst du so schnell wie möglich die hermetische Zone öffnen und das war's – das Ding ist erledigt.“

    „Die Tür des inneren Schleusenbereichs ist automatisch.“

    „Sperr sie mit etwas ab.“

    Michail beugte sich über den Container hinter dem vierten Zylinder.

    „Worauf wartest du?! Bevor er den Autoklav startet!“

    „Vielleicht ist es besser, das zu tun, anstatt die Menschen mit unbekanntem imperialem Dreck zu vergiften.“

    „Du wirst selbst an dem Gift sterben.“

    «Alle müssen irgendwann sterben. Das Schwarm wird die Nanobots bestimmt vernichten»?

    «Genau. Glaubst du mir nicht»?

    «Ich glaube dir schon. Woher kennt Arumov den Schwarm? Wer ist er?»

    Mihalych hat bereits mehr als die Hälfte der Nester umgeschichtet und beugte sich nach dem nächsten.

    «Willst du das jetzt wirklich besprechen»?!

    «Ich finde, es ist an der Zeit. Wer ist Arumov, wer ist Max? Warum haben die Worte von Tom mich aktiviert? Das kann doch nicht wegen der Morddrohung sein.»

    «Lass den Schwarm los»!

    Sonya Diamond schrie so laut, dass Denis seine Ohren zuschob. Er schwankte und fasste nach dem Rand des Containers. Der Metallgeschmack von Blut war wieder in seinem Mund.

     — Hey, Kumpel, was ist los? Geht es dir schlecht?

    Mihalych zuckte vom Container zurück, als wäre er verbrüht worden.

     — Ja, alles gut, ich habe gestern etwas übertrieben. Ich bin erst am Morgen ins Bett gegangen. Ich sag's dir, das ist keine Krankheit. Du hast doch diese Nester bewegt.

     — Was hast du bewegt? — fragte Mihalych verwirrt nach.

    «Mach auf, oder es wird zu spät sein».

    «Du bist echt eine Schlampe, Sonya Diamond!»

    Denis packte eines der Gelege und versuchte, es aus dem Halter zu ziehen. Es saß fest. Denis zog stärker und schob den Container mit einem lauten Quietschen etwas von der Palette. Dann griff er nach dem nächsten Kolben. Michal stand wie paralysiert da und beobachtete die Szene. Auf seinem Gesicht war ein wilder, urzeitlicher Schrecken zu lesen. Die Riegel sprangen leicht ab, aber der Deckel ließ sich nur sehr schwer öffnen. Denis machte eine halbe Drehung und hatte das Gefühl, dass er gleich platzen würde vor Anstrengung. Michal war schließlich wieder handlungsfähig und rannte mit voller Kraft auf die Luke zu. Er konnte ihn schon an der Tür zu Fall bringen. Michal kämpfte verzweifelt, und als er merkte, dass man ihm die Maske abziehen wollte, schrie er laut.

     — Alter, was ist mit dir!!! Bist du völlig verrückt geworden?! Hör auf! Lass los—!

    Denis schlug ihm verzweifelt mit dem Kolben auf den Hinterkopf, dann noch einmal, bis Michal still wurde. In diesem Moment wurde er von der sich schließendem Tür seitlich getroffen. Er kroch nach vorne und konnte schließlich den Deckel abreißen. Aus dem Kolben fielen kleine Kugeln, die beim Fallen auf den Boden zerplatzten und Wolkchen von gelben Punkten freisetzten.

    „Zieh ihm die Maske ab und zieh auch deine ab.“

    „Und wozu?“

    „Idiot! Willst du den Schwarm kontrollieren oder nicht?“

    Michail stöhnte und versuchte, auf alle Viere zu kommen, doch die sich nähernde Tür vereitelte diesen schwachen Versuch und schmiss ihn erneut zu Boden. Dennoch klammerte er sich mit der Verzweiflung eines Verurteilten an die Maske. Man musste ihm mit Metall auf die Finger hauen. Ein bisschen lang versuchte er, den Atem anzuhalten, wurde komisch rot und blähte die Wangen auf. Doch nach einem heftigen Tritt in den Bauch atmete er ein und verstummte sofort.

    Was ist mit ihm?

    Er wird in ein paar Sekunden unter Kontrolle sein. Mach die Außentür auf.

    Kaum hatte Denis die Türgriffe gefasst und angefangen, sie zu drehen, ertönte die Sirene. Von hinten war ein zunehmend lauter werdendes Geräusch der Belüftung zu hören.

    Wir hätten die Innentür doch schließen sollen.

    Dreh den Griff, komm schon!

    Jemand hat offensichtlich von der anderen Seite gegen den Türgriff gedrückt. Denis drückte fester und erkannte plötzlich, dass er sich selbst von außen beobachtete. Er sah, wie Michalitsch mit einem ausdruckslosen Gesicht hinter ihm erschien, wie die Belüftung im Inneren der hermetischen Zone auf Hochtouren lief, wie kleine Käfer an den Wänden und dem Boden hingen, während einige trotzdem durch die breiten Luftkanäle nach oben flogen und in den Filtern stecken blieben. Andere, sehr kleine Käfer schlüpften in den fast unsichtbaren Spalt zwischen dem Türrahmen und der äußeren Tür und vergruben sich im Dichtungsmaterial. Er hatte tausend Augen und tausend Hände, konnte in jede Ritze, in jedes Gerät oder in den Kopf jedes Menschen krabbeln, und die Zeit verlangsamte sich nach seinem Willen. Er sah sich selbst durch Michalitschs Augen, machte einen Schritt nach vorne, stolperte und fiel, ohne die Hände vor sich auszustrecken. Der Schmerz war nur eine Information, er war nicht sein eigener. Er dachte daran, die Kameras zu überprüfen, und seine Augen richteten sich sofort auf die Geräte, um zu verstehen, welche Schaltkreise wofür zuständig waren. Die Kameras waren schnell unverständlich, aber die Tageslichtlampen waren einfacher aufgebaut. Eine Bewegung, und die Stromversorgung wurde kurzgeschlossen. Es gab einen lauten Knall, Funken fielen von der Decke und das Licht ging aus. Denis verharrte für eine Weile in Staunen über die neuen Möglichkeiten und vergaß völlig den Türgriff. Dieser schoss nach oben und traf ihn schmerzhaft am Ellenbogen.

    „Was machst du da?!“ zischte Sonja und zeigte auf das Bild aus gelben Punkten an der Wand. „Du kannst die Schwarmsteuerung noch nicht! Mach endlich die verdammte Tür auf!“

    Hinter ihnen näherte sich Michalych, der wie ein Zombie bewegte, und zusammen drückten sie auf die Tür. Denis schob die Tür mit aller Kraft auf. Sie öffnete sich einen Spalt und helle Punkte strömten hinein. Überraschte Gesichter der INKIS-Vertreter erschienen am Türrahmen, während Pal Palych mit Maske verzweifelt versuchte, die Tür zu halten. Er hatte anscheinend etwas bemerkt, das herausflog, denn er ließ den Türgriff los und wich zurück.

    Denis kletterte nach und zog sich auf dem Weg den Overall ab.

     „Was hast du angestellt?!“ schrie Pal Palych, während er immer noch unbeholfen rückwärts tapste.

    Denis zog die Pistole aus seinem Gürtel und richtete sie auf den Ingenieur.

     „Ich habe das organisiert, was nötig war. Nimm die Maske ab.“

    Pal Palych schüttelte ängstlich den Kopf, drehte sich um und rannte hastig entlang der Wand. Denis versuchte, ihm zu folgen, jedoch verfing er sich in den Hosenbeinen des Overalls und fiel auf die Knie.

    „Schieß schon!“

    Er schoss mit dem Ziel auf die Beine, traf jedoch nicht. Der Flüchtende wendete sich wie ein Hase nach rechts.

    „Schieß ihm in den Rücken!“

    Denis sah einen ziemlich großen roten Fleck, der sich mit seinen Handbewegungen bewegte. Als er den Fleck auf den laufenden Ingenieur richtete, drückte er auf den Abzug und diesmal fiel der Ingenieur. Denis kämpfte sich aus seinem Overall und rannte zu dem fallen gelassenen Mann. Auf seinem Rücken breitete sich bereits ein Blutfleck aus. Er drehte den Körper mühsam um und sah die erstarrten Augen, die zur Decke gerichtet waren.

    „Bereit“.

    „Gut getroffen“, zuckte Sonya Diamond mit den Schultern.

    „Schlechter Start in den Kampf um eine bessere Zukunft. Was sollen wir tun? Er hat doch wahrscheinlich eine Familie, die nach ihm suchen wird.“

    „Ja, das ist ein Problem, aber kein tödliches. Der Schwarm wird sich um die Familie kümmern.“

    „Im schlechten Sinne kümmern? Warum konnte man ihn nicht einfach kontrollieren, wie Michalych?“

    „Ich wiederhole, der Schwarm ist keine absolute Waffe. Ein Mensch in Schutzkleidung kann weit genug weglaufen und Alarm schlagen, bevor er infiziert wird. Idealerweise sollten die Aktionen des Schwarms durch traditionellere Waffen unterstützt werden.“

    „Mit Panzern und Flugzeugen oder was?“

    „Zunächst genügen einfach Menschen mit Maschinenpistolen. Mach dir darüber keine Sorgen, der Schwarm wird irgendeine lokale Sicherheitsfirma für diese Zwecke finden.“

    „Du planst also, die gesamte umliegende Bevölkerung zu infizieren?“

    Beobachten ist zumindest der erste Schritt. Das Verwaltungssystem wird dir alle infizierten Personen visuell hervorheben. Gelb steht für einfache Beobachtung; eine solche Infektion ist praktisch unmöglich ohne spezielle Untersuchungen zu erkennen. Grün bedeutet volle Kontrolle; dies kann bei einer gründlichen medizinischen Untersuchung, wie der Installation eines Neurochips, festgestellt werden, insbesondere wenn man weiß, wonach man suchen soll. Rot und grün deuten auf genetisch veränderte Individuen oder Träger von Nestern hin; diese sollten mit Vorsicht behandelt werden.

    Du hast wahrscheinlich bereits erkannt, dass der Schwarm durch Gedankenkommandos gesteuert wird. Daher solltest du ab sofort lernen, deine Gedanken und Emotionen zu kontrollieren. Wenn dir beispielsweise jemand auf den Fuß tritt und du denkst etwas wie: „Sollen sie sterben, die Mistkerle“, könnte der Schwarm das als Kommando interpretieren. Wenn die Zeit kommt, werden wir üben, Codes zu setzen und so weiter. Ich schlage vor, hier eine Basis einzurichten. Der Schwarm wird das Personal der Fabrik kontrollieren und sich vermehren; es gibt genug Material zur Ernährung.

    Denis schaute sich um. Die Vertreter von INKIS standen reglos da und starrten ins Leere, um jeden herum schwebte ein grünes Licht. Michalich trug Nester aus der Hermozone und stapelte sie vor der Tür. Dabei bewegte er sich bereits ganz normal, obwohl sein Gesicht weiterhin einen Ausdruck leichter Verwirrung zeigte.

    „Also, Sonia, ich verbiete es, Menschen ohne meine Erlaubnis zu infizieren.“

    „Das ist ein sehr dummer Befehl; hebe ihn auf. Es sei denn, du planst, hier zu sitzen und alles persönlich zu überwachen? Morgen kommt die Arbeitsmannschaft, die Sicherheitsleute, die Auftragnehmer, möglicherweise auch die Polizei, die nach dem Ingenieur suchen wird, und viele andere. Für jeden muss eine Entscheidung getroffen werden, und das schnell.“

    „Gut, dann verbiete ich dir, irgendwelche mir bekannten Personen ohne mein Einverständnis zu infizieren. Wäre ein solcher Befehl akzeptabel?“

    „Er ist realistischer, aber ich mag ihn auch nicht.“

    „Aber das ist ein Befehl. Denk nicht daran, Timur, Fjodor oder Semjon zu infizieren.“

    „Der Befehl wurde angenommen. Aber beachte, dass der Schwarm einen bestimmten Kodex hat, den man nicht endlos ignorieren kann. Für jeden merkwürdigen Befehl, der die Wahrscheinlichkeit der Niederlage erhöht, vergibt der Schwarm dir, sagen wir mal, Strafpunkte. Bei Überschreitung einer bestimmten Summe wird der Schwarm eine letzte Warnung aussprechen, und jeder nachfolgende „falsche“ Befehl wird ignoriert. Du wirst getötet, und der Schwarm selbstzerstört sich oder geht unter die Kontrolle eines anderen Agenten. Je stärker der Schwarm wird und je mehr Informationsquellen er hat, desto besser werde ich unklare Befehle verstehen. Aber momentan steht dieser Befehl eindeutig im Widerspruch zum Kodex und führt zur Niederlage. Der Schwarm warnt dich.“

    „Nun, es tut mir leid, ich werde es nicht wieder tun. Du entscheidest, welcher Befehl richtig ist und welcher nicht? Wie viele Punkte habe ich noch?“

    „Dieser Algorithmus ist intern und von der Oberfläche abgeschottet, sodass du nicht versuchst, ihn zu manipulieren.“

    „Ich sehe, dem zukünftigen Retter des großen Imperiums wird nicht wirklich vertraut.“

    „Du hast eine Waffe enormer Macht erhalten und nur das Minimum an Hypnose-Programmierung genutzt. Nur grundlegende Voreinstellungen, die eine Entdeckung verhindern. Das ist das höchste Maß an Vertrauen für einen Agenten. Irgendein Kontrollmechanismus muss doch da sein, stimmst du zu?“

    „Es wurden mehrere Agenten erstellt?“

    „Es wurden ziemlich viele Agenten erstellt, aber ihre Identitäten sind geheim.“

    „Das heißt, du weißt irgendwie selbst, welcher Befehl zur Niederlage führt und welcher nicht. Wofür braucht man einen Agenten, der keinen blassen Schimmer hat, was passiert?“

    „Du hast diese Frage schon einmal gestellt. Die Antwort wird ungefähr die gleiche sein, nur anders formuliert. Ich bin in der Lage, eigenständige Entscheidungen zu treffen und zu lernen, aber ich bin nicht wirklich intelligent, in dem Sinne, dass ich nicht über die festgelegten Grenzen hinausgehen kann. Aus dieser Perspektive bin ich ein Algorithmus, der sehr komplex mit der Umwelt interagiert. Und niemand kann vorhersagen, wohin so eine Interaktion führen wird. Möglicherweise verliert das Ergebnis jeglichen Wert für die Menschen.“

    „Und der Mensch ist kein Algorithmus, der komplex mit der Umwelt interagiert?“

    „Eine sehr philosophische Frage, die die Entwickler des Schwarms nicht beantworten konnten. Im Grunde lautet die einfachste Antwort: Wir hatten einfach Angst, den Schwarm völlig zu automatisieren.“

     „Wir“?

    „Ich habe den Namen und einen Teil des Gedächtnisses eines der Hauptentwickler.“

    Mihalych kam heran und hielt mehrere Plastikbehälter mit Schraubverschluss in den Händen.

     — Wozu das noch?

    „Lege einen Teil der Nester hinein und nimm sie mit. Den Behälter mit den Kolben wird Lapin an Arumov zurückgeben und sagen, dass die Aufgabe erfüllt ist.“

    „Was ist mit den Nanorobotern?“

    „Sie müssen aus dem Körper entfernt werden. Setz eine Atemmaske auf, geh weiter weg. Nimm ein Messer und mache einen Schnitt an der Außenseite deines Unterarms auf der linken Hand. Das Blut sollte stark fließen. Der Schwarm wird die Nanoroboter nach außen drücken - das ist die sicherste Option.“

    Denis holte ein Messer aus seinem Rucksack und hielt es mit einem Feuerzeug heiß.

    „Scheußliche Methoden hast du.“

    „Schneide jetzt einfach. Schneide stärker, hab keine Angst, der Schwarm lässt dich nicht an einem Kratzer sterben.“

    Das Blut rann über seine Hand und auf den Boden. Denis beobachtete mit wachsendem Unbehagen, wie es sich zu einer kleinen Pfütze sammelte. "Passiert da überhaupt etwas, oder habe ich mir einfach nur selbst ein Blutbad bereitet?" — dachte er. Und stellte sich vor, wie Myriaden mikroskopisch kleiner Spinnen sich an glänzenden Kugeln festkrallen, die sich in große, wimmelnde Klumpen verwandeln. Sie reißen die Kugeln von den Wänden der Gefäße und ziehen sie hinter sich her, während sie sich in den roten Strom verankern. Eilig schaffen sie es, Stauungen am Eingang zu kleineren Gefäßen zu verursachen, immer darauf bedacht, so schnell wie möglich nach draußen zu gelangen, wo die Kugeln fast augenblicklich aufplatzen und Gift freisetzen. Doch die Klumpen verknoten sich fest und bilden eine robuste Hülle, die die Verbreitung des Gifts verhindert. Relativ schnell lösen sich die Ansammlungen der wimmelnden Spinnen auf, und andere Wesen eilen zur Wunde, um das verletzte Gewebe und die Gefäße wieder zu verbinden.

    Denis schaute auf seine Hand. Anstelle des Schnitts prangte eine schmale, weiße Linie, die wie eine alte Narbe aussah.

    "Nicht schlecht."

    «Der Schwarm wird absolute Gesundheit und beschleunigte Regeneration selbst bei schwersten Verletzungen bieten. Er kann sogar dein Bewusstsein in einen anderen Körper transferieren. Aber ich empfehle dringend, das nur im äußersten Notfall zu nutzen, da es ernste Nebenwirkungen gibt. Und wenn dir der Kopf abgeschlagen wird, wird selbst der Schwarm dich nicht retten».

    «Dann werde ich versuchen, meinen Kopf zu behalten».

    Die grünen Lichter um die Vertreter von INKIS hörten auf zu rotieren und leuchteten in gleichmäßigem, hellen Licht.

    «Lasse ich sie los?» – fragte Sonja.

    «Ja, aber sie dürfen Aroom nichts über meine Teilnahme an der Veranstaltung sagen».

    «Natürlich».

    «Und Lapin darf morgen nicht in den Urlaub fliegen».

    «Verstanden».

    «Und ich möchte, dass er diesen Urlaub lange in Erinnerung behält. Veranlasse ihm einen solchen Durchfall und eine solche Vergiftung, dass er zwei Wochen lang nur kotzt und sich übergibt».

    «Oh, Rachsucht ist der sichere Weg zur dunklen Seite. Das gefällt dem Schwarm. Übrigens, unter deinen Kollegen ist Anton nicht zu sehen».

     — Deine Scheiße, — fluchte Denis laut. — Er ist tatsächlich abgehauen, der Mistkerl.

     — Meinst du Anton? Entschuldigung, ich habe ihn mit seinem Gejammer genervt, — sagte Lapin reumütig und hob die Hände. — Hör mal, Dän, danke nochmal! Mir fehlen einfach die Worte, wie sehr du mir geholfen hast…

     — Kein Problem. Ich muss gehen, ich beeile mich.

     — Natürlich, Oleg und ich kümmern uns selbst um den Container.

     — Ja, kümmert euch darum.

    Denis nahm den Rucksack und schüttete vorsichtig die Sporen aus fünf Nestern in Kunststoffbehälter. Auf dem Weg zum Ausgang bemerkte er den zuckenden Körper von Pal Palych.

    Was ist mit ihm?

    „Der Spulenstrom des Neurochips ist instabil. Jetzt ist es besser, den Störsender auszuschalten, er zieht auch Aufmerksamkeit auf sich.“

    Neben dem Wachmann am Tor leuchtete ein vertrauliches grünes Licht, er schenkte dem herauskommenden Menschen keine Beachtung. Denis rannte schneller um die Ecke, besorgt um Novikovs Schicksal. Eine schwarze Limousine stand am Straßenrand, neben ihr warteten Timur und Fedor.

     — Wo hast du gesteckt?! — warf Timur ihm sofort vor.

     — Wo ist Anton?

     — Dein Freund? Liegt im Graben am Straßenrand.

     — Was habt ihr getan?!

     — Wir haben ihn aufgehalten, wie du es gewünscht hast.

     — Habt ihr ihn getötet? Ich dachte, ihr würdet ihn einfach nur ausknocken, im schlimmsten Fall.

     — Das wollten wir auch. Fedia hat ihn mit dem Taser berührt, und er hat gegurgelt, Schaum kam aus dem Mund. Ein unangenehmes Schauspiel, um ehrlich zu sein. Kolyan dort ist ganz grün geworden, kommt nicht aus dem Auto raus.

     — Mit welcher Leistung habt ihr ihn getroffen?

     — Normalerweise, um alles zuverlässig abzuschalten, zusammen mit Notfallfunktionen. Ansonsten, was bringt das? Dein Kumpel hätte einen guten Chip mit Schutz einsetzen müssen, und nicht eine billige indische Nachahmung. Hätte weniger nach Geschwindigkeit und Speicher gejagt — wäre er noch am Leben.

     — Was für ein Pech!

    Denis lehnte sich mit dem Rücken gegen die BMW und rutschte langsam zu Boden.

     — Also, wenn du diesen Anton betrauern willst, hast du zwei Minuten. Oder weine besser unterwegs.

     — Ich könnte jetzt etwas zu essen vertragen und mich dann schlafen legen. Der Tag war einfach Wahnsinn.

    „Was ist los mit dir?“ — mischte sich Sonya wieder ein.

    „Ich habe vollkommen genug von diesem Vorhaben.“

    „Welches Vorhaben? Du hast doch noch nichts gemacht.“

    „Genau, aber ich habe zwei völlig Unschuldige umgebracht. Anton war natürlich ein Mistkerl, aber so etwas hat er nicht verdient.“

    „Wirst du weinen wie ein kleines Mädchen? Der Schwarm wird die Leiche des Ingenieurs und Anton erledigen. Im Anton’s Auto müssen ein paar Dinger kaputt gemacht werden, und dann sollte es in den Fluss geworfen werden, irgendwo auf dem Weg zu seinem Zuhause. Wenn die örtliche Polizei sich damit beschäftigt, wird der Schwarm sich um sie kümmern. Bitte deine Freunde, sich um das Auto zu kümmern.“

    „Ich werde Timur für den Rest meines Lebens für diese Bitten dankbar sein.“

    „Das ist lustig, lass den Schwarm sie einfach infizieren.“

    „Nein, mit Timur werden wir verhandeln.“

    „Roys gefällt das überhaupt nicht. Du solltest keine Verhandlungen führen…“

    „Was soll ich deiner Meinung nach tun?“

    „Im Großen und Ganzen – den wahren Feind vernichten.“

    „Dann sag mir, wer dieser Feind ist und wie man ihn bekämpfen kann?“

    „Der wahre Feind hängt mit dem Projekt zur Schaffung von Quanten-Supercomputern zusammen, welches immer wieder von einer oder anderen Mars-Korporation ins Leben gerufen wird. Höchstwahrscheinlich handelt es sich um eine künstliche Intelligenz, die entweder erschaffen wird oder sich selbst in Quanten-Matrizen entwickelt. Diese Intelligenz hat das Potenzial, die gesamte Menschheit zu versklaven und zu vernichten. Einen konkreten Weg, diesen Super-Verstand zu zerstören, kenne ich nicht. Deine Aufgabe ist es, einen solchen Weg zu finden. Beginne mit dem Sammeln von Informationen über frühere oder aktuelle Quantenprojekte.“

    „Max nahm an einem Quantenprojekt teil und laut Tom hatte er keinen Erfolg.“

    „Ja, diese Information hat dich aktiviert. Finde so viel wie möglich darüber heraus, was mit Max passiert ist, nachdem er nach Mars aufgebrochen ist.“

     — Timur, entschuldige, ich weiß, dass ich wirklich übertreibe, aber ich habe noch eine Bitte: Ich muss Antons Auto irgendwo in der Nähe der Frunzensker Uferstraße versenken. Und ich selbst muss dringend nach Koroljow.

Quelle: habr.com