🥇Die Geschichte des Internets, das Zeitalter der Fragmentierung, Teil 3: Statisten

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Im Frühjahr 1981, nach mehreren kleineren Tests, begann die französische Telekommunikationsverwaltung (Direction générale des Télécommunications, DGT) mit einem großangelegten Experiment zur Einführung der Technologie Videotex in der Bretagne, in einem Ort namens Île und Vilaine, benannt nach zwei benachbarten Flüssen. Dies war die Prelude zu einem umfassenden Start des Systems im gesamten französischen Festland, der für das folgende Jahr geplant war. Das neue System nannte die DGT Télétel, doch schnell wurde es allgemein als Minitel [Minitel] bezeichnet – es war eine Synekdoche, abgeleitet von der Bezeichnung kleineren Terminals, die kostenlos in Hunderttausenden unter französischen Telefonkunden verteilt wurden.

Unter all den Systemen für Verbraucherinformationsdienste verdient der Minitel in dieser „Ära der Fragmentierung“ unsere besondere Aufmerksamkeit, und folglich ein eigenes Kapitel in dieser Geschichte – aus drei konkreten Gründen.

Alle Artikel der Reihe:

Die Geschichte des Relais
Die Geschichte der elektronischen Computer
Die Geschichte des Transistors
Die Geschichte des Internets
Ära der Fragmentierung

Der erste – der Grund für seine Schaffung. Systeme auf Basis der Videotex-Technologie wurden auch von anderen Post-, Telegraphen- und Telefonanbietern aufgebaut – jedoch hat kein Land so viel Mühe darauf verwendet, um mit diesem System erfolgreich zu sein, und keine Strategie für den Erfolg wurde so durchdacht. Der Minitel war eng verwoben mit der Hoffnung auf eine wirtschaftliche und strategische Renaissance Frankreichs und sollte nicht nur neue Einnahmen im Telekommunikationsbereich oder neuen Verkehr schaffen, sondern auch den gesamten Technologiesektor Frankreichs ankurbeln.

Der zweite – der Grad seiner Verbreitung. Die DGT stellte Telefonabonnenten die Terminals völlig kostenlos zur Verfügung, und alle Einnahmen wurden ausschließlich nach Nutzung der Dienstleistung abgerechnet, ohne dass eine Vorauszahlung für ein Abonnement erforderlich war. Das bedeutete, dass, obwohl viele von ihnen dieses System nicht sehr oft nutzten, mehr Menschen Zugang zum Minitel hatten als zu den größten amerikanischen Online-Diensten der 1980er Jahre, trotz der deutlich geringeren Bevölkerungszahl. Das System hebt sich noch stärker im Vergleich zum britischen Prestel hervor, das nie über 100.000 Abonnenten hinauskam.

Der dritte Punkt – die Architektur der Server-Seite. Alle anderen Anbieter digitaler Dienste waren monolithisch, und alle Dienstleistungen wurden auf eigener Hardware bereitgestellt. Zusammen bildeten sie vielleicht einen wettbewerbsfähigen Markt, doch jedes ihrer Systeme war im Inneren eine administrativ-kommandierte Wirtschaft. Minitel hingegen, obwohl der Staat das Monopol auf dieses Produkt hatte, wurde ironischerweise das einzige System der 1980er Jahre, das einen freien Markt für Informationsdienste schuf. DGT fungierte als Informationsbroker und nicht als Anbieter und lieferte eines der möglichen Modelle für den Ausstieg aus der Ära der Fragmentierung.

Fangen spielen

Die Experimente mit Minitel begannen nicht zufällig in der Bretagne. In den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg wandelte die französische Regierung gezielt die Wirtschaft der Region, die größtenteils auf Landwirtschaft und Fischerei basierte, in Richtung Elektronik und Telekommunikation um. Dies betraf auch die beiden größten Forschungsinstitute für Telekommunikation in der Region: das Centre Commun d’Études de Télévision et Télécommunications (CCETT) in der Hauptstadt Rennes und die Abteilung des Centre National d’Études des Télécommunications (CNET) in Lannion an der Nordküste.

Das CCETT-Labor in Rennes

Diese Labore, die gegründet wurden, um die zurückgebliebene Region in die moderne Ära zu holen, waren Ende der 1960er bis Anfang der 1970er Jahre selbst in einem Wettlauf mit ihren Kollegen aus anderen Ländern involviert. Ende der 1960er Jahre befand sich das Telefonnetz Frankreichs in einem beschämenden Zustand für ein Land, das sich unter de Gaulle als aufstrebende Weltmacht sah. Es war immer noch stark abhängig von Telefonvermittlungen, die in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts gebaut worden waren, und bis 1967 war nur die Automatisierung von 75 % von ihnen gelungen. Die übrigen Teile waren auf Betreiber angewiesen, die Anrufe manuell umschalteten – eine Praxis, die in den USA und in West-Europa weitgehend abgeschafft wurde. Auf 100 Einwohner Frankreichs kamen nur 13 Telefone, im Vergleich zu 21 in dem benachbarten Großbritannien und fast 50 in Ländern mit den am weitesten entwickelten Telekommunikationssystemen wie Schweden und den USA.

Daher begann Frankreich in den 1970er Jahren aktiv in das Programm rattrapage, das heißt „Nachholung“. Rattrapage begann schnell an Bedeutung zu gewinnen nach den Wahlen von 1974, als Präsident wurde Valéry Giscard d'Estaing, und ernannte Gérard Thery zum neuen Leiter der DGT. Beide waren Absolventen der besten Ingenieurschule Frankreichs, der l’École Polytechnique [pariser polytechnischer Schule], und beide glaubten an die Möglichkeit, die Gesellschaft durch Technologie zu verbessern. Thery widmete sich der Verbesserung der Flexibilität und Reaktionsfähigkeit der Bürokratie in der DGT, während Giscard im Parlament 100 Milliarden Francs für die Modernisierung des Telefonnetzes durchsetzte. Dieses Geld wurde verwendet, um Millionen neuer Telefone zu installieren und alte Geräte durch computerisierte Vermittlungsstellen zu ersetzen. So befreite sich Frankreich von dem Ruf, ein rückständiges Land in der Telefonie zu sein.

In der Zwischenzeit entstanden in anderen Ländern, die begannen, Telekommunikation in neuen Richtungen zu entwickeln, neue Technologien – Videotelefone, Faxe und eine Mischung aus Computer-Diensten mit Datenübertragungsnetzen. DGT wollte auf dieser Welle reiten und nicht immer wieder im Rückstand sein. Zu Beginn der 1970er Jahre kündigte Großbritannien die Schaffung von zwei separaten Teletex-Systemen an, die wechselnde Informationsbildschirme über Rundfunk an Fernseher lieferten. CCETT, ein Joint Venture von DGT und der französischen Rundfunkanstalt Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), reagierte darauf mit zwei eigenen Projekten. Das Projekt DIDON (Diffusion de données sur un réseau de television – Rundfunkverbreitung von Daten über das Fernsehsystem) wurde nach dem britischen Modell entworfen. ANTIOPE (Acquisition numérique et télévisualisation d’images organisées en pages d’ecriture – digitale Erwerbung und Vorführung von Bildern, die in Textseiten organisiert sind) wurde zu einem ehrgeizigeren Versuch, die Möglichkeit der Bereitstellung von Bildschirmen mit Text unabhängig vom Kommunikationskanal zu untersuchen.

Bernard Marty im Jahr 2007

Das Team ANTIOPE in Rennes wurde von Bernard Marti geleitet. Er war ein weiterer Absolvent der Polytechnischen Schule (Jahrgang 1963) und wechselte von ORDF zu CCETT, wo er sich auf Computeranimation und digitales Fernsehen spezialisierte. Im Jahr 1977 kombinierte das Team die ANTIOPE-Display-Technologie mit Ideen aus dem Projekt TIC-TAC (terminal intégré comportant téléviseur et appel au clavier – integriertes Fernsehterminal mit Tastatursteuerung) von CNET. Letzteres war ein System zur Bereitstellung interaktiver digitaler Dienste über das Telefon. Diese Fusion wurde TITAN (Terminal interactif de télétexte à appel par numérotation – interaktives Teletextterminal mit Telefonanruf) genannt und stellte im Wesentlichen das Äquivalent des britischen Viewdata-Systems dar, das später zu Prestel weiterentwickelt wurde. Wie ANTIOPE nutzte es Fernseher zur Anzeige von Seiten digitaler Informationen, erlaubte den Benutzern jedoch, mit dem Computer zu interagieren, anstatt einfach nur Daten passiv zu empfangen. Darüber hinaus wurden sowohl Computerbefehle als auch die Datenscreens über Telefonleitungen und nicht über Funk übertragen. Im Gegensatz zu Viewdata unterstützte TITAN eine vollwertige alphanumerische Tastatur und nicht nur eine Telefontastatur. Um die Möglichkeiten des Systems auf der Berliner Handelsmesse zu demonstrieren, nutzte das Team das französische Paketvermittlungsnetz Transpac als Vermittler zwischen den Terminals und dem Computer CCETT in Rennes.

Das Labor von Thierry bereitete eine beeindruckende technische Demonstration vor, war zu diesem Zeitpunkt jedoch noch nicht über das Labor hinausgekommen, und es waren keine offensichtlichen Nutzungsmöglichkeiten für die allgemeine Öffentlichkeit zu erkennen.

Telematik

Im Herbst 1977 wechselte der Direktor der DGT, Gérard Thierry, der mit dem Fortschritt der Modernisierung des Telefonnetzes zufrieden war, zur Konkurrenz mit dem britischen videotex-System. Um eine strategische Antwort zu entwickeln, untersuchte er zunächst die Erfahrungen von CCETT und CNET und entdeckte dort einsatzbereite Prototypen von TITAN und TIC-TAC. Diese rohen experimentellen Materialien gab er an sein Entwicklungsbüro DAII weiter, damit sie in Produkte mit klarer Markteinführung und Geschäftsstrategie umgewandelt werden.

Die DAII empfahl die Entwicklung von zwei Projekten: ein Experiment mit Videotex zur Erprobung verschiedener Dienste in einer Stadt nahe Versailles und Investitionen in ein elektronisches Telefonverzeichnis, das das Telefonbuch ersetzen sollte. Die Projekte sollten Transpac als Netzwerk-Infrastruktur und die TITAN-Technologie auf der Client-Seite nutzen – mit Farbbildern, Symbolgrafik und einer vollständigen Tastatur zur Eingabe.

Das frühe experimentelle Modell des Fernsehgeräts Télétel, das später zugunsten eines integrierten Terminals aufgegeben wurde.

Die von der DAII entwickelte Videotex-Implementierungsstrategie unterschied sich in drei wichtigen Aspekten von der britischen. Erstens, während Prestel alle Inhalte selbst hostete, plante DGT nur als Vermittler zu fungieren, über den Nutzer auf eine Vielzahl verschiedener privater Dienstanbieter zugreifen konnten, die mit jedem Computer arbeiten, der sich mit Transpac verbinden und Daten liefern konnte, die mit ANTIOPE kompatibel sind. Zweitens entschlossen sie sich, den Fernseher nicht als Monitor zu verwenden und setzten auf spezielle integrierte Terminals. Die Führungskräfte von DGT erachteten es als nachvollziehbar, dass Menschen Fernseher zum Fernsehen kaufen und den Bildschirm nicht mit neuen Diensten wie einem elektronischen Telefonbuch belegen wollten. Darüber hinaus bedeutete der Verzicht auf Fernseher, dass DGT keine Verhandlungen mit Konkurrenzsystemen von Télédiffusion de France (TDF) aufnehmen musste, Nachfolgern von ORDF (in Großbritannien wurden die Gespräche mit den Fernseherherstellern tatsächlich zu einem der Hauptprobleme für Prestel). Schließlich schnitt Frankreich diesen gordischen Knoten durch, das „Hühnchen oder Ei“-Problem (wenn ein Netzwerk ohne Nutzer keinen Dienstanbieter anzieht und umgekehrt), indem es plante, all diese integrierten Videotex-Terminals kostenlos abzugeben.

Doch trotz all dieser großartigen Pläne blieb videotex für Terry zunächst in der zweiten Reihe. Um DGT eine führende Rolle in der Kommunikationstechnologie zu sichern, konzentrierte er sich darauf, den Faxdienst zu einem Massenverbraucherdienst zu machen. Er war der Meinung, dass das Versenden von Faxe einen erheblichen Teil des Marktes für schriftliche Kommunikation von der Post abziehen könnte, deren Bürokraten DGT als verstaubte Konservative empfand. Doch Terrys Prioritäten änderten sich innerhalb weniger Monate, als 1978 der Regierungsbericht „Computerisierung der Gesellschaft“ abgeschlossen wurde. Im Mai wurde dieser Bericht in Buchläden verbreitet und im ersten Monat wurden 13.500 Exemplare verkauft, insgesamt in den folgenden zehn Jahren 125.000 Exemplare, was für einen Regierungsbericht einem Bestseller entspricht. Wie konnte ein Thema, das scheinbar so technisch komplex war, die Köpfe der Bürger fesseln?

Die Regierung von Giscard beauftragte Simon Nora und Alain Minc, Beamte der Generalinspektion der Finanzen Frankreichs, mit der Erstellung dieses Berichts, um eine Analyse der Bedrohungen und Möglichkeiten der wachsenden Wirtschaft sowie der kulturellen Bedeutung von Computern vorzunehmen. Die meisten technisch versierten Intellektuellen begannen in den 1970er Jahren zu erkennen, dass Computerressourcen in Form neuer Dienstleistungsarten der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden sollten. Gleichzeitig führten die USA jedoch mehrere Jahrzehnte lang in allen Arten digitaler Technologien, und die Positionen amerikanischer Unternehmen auf dem Markt schienen unerschütterlich. Während französische Führungskräfte der Meinung waren, dass die Demokratisierung des Computers der französischen Gemeinschaft enorme Möglichkeiten bieten würde, wollten sie andererseits nicht, dass Frankreich ein Anhängsel einer dominierenden ausländischen Macht wurde.

Der Bericht von Nora und Mink stellte eine Lösung für dieses Problem vor und schlug ein Projekt vor, das Frankreich mit einem einzigen Sprung in die postmoderne Informationsära katapultieren könnte. Das Land würde sofort von einer Schlusslicht-Position zu einer Führungsrolle übergehen und die erste nationale Infrastruktur für digitale Dienste schaffen – Rechenzentren, Datenbanken, standardisierte Netzwerke – die das Fundament des offenen und demokratischen Marktes für digitale Dienste bilden würden. Dies würde seinerseits die Entwicklung französischen Fachwissens und der Industrie im Bereich Computerhardware, Software und Netzwerktechnologien ankurbeln.

Nora und Mink nannten diese Verschmelzung von Computern und Kommunikation télématique, indem sie die Wörter 'Telekommunikation' und informatique ('Informatik') verbanden. 'Bis vor kurzem', schrieben sie,

waren Computer das Privileg der Großen und Reichen. Ab diesem Zeitpunkt wird die Massencomputerisierung in den Vordergrund rücken, die die Gemeinschaft befeuern wird, wie einst der Strom. Im Gegensatz zu Strom wird jedoch die télématique keinen passiven Strom, sondern Informationen übertragen.

Der Bericht von Nora-Mink und der dadurch ausgelöste Widerhall in der Regierung von Giscard stellte die Bemühungen zur Kommerzialisierung von TITAN in einem neuen Licht dar. Zuvor war die Entwicklungstrategie für videotex in der DGT eine Reaktion auf die Handlungen britischer Wettbewerber und zielte darauf ab, Frankreich nicht unvorbereitet zu erwischen und zur Arbeit im Rahmen des britischen technischen Standards für videotex zu zwingen. Hätte es sich nur darauf beschränkt, wären die französischen Bemühungen zur Entwicklung von videotex ebenso wie Prestel verkümmert und ein Nischendienst für neugierige Technologiefans und eine Handvoll Unternehmen geblieben, für die es nützlich gewesen wäre.

Nach dem Erscheinen des Berichts konnte videotex jedoch nicht mehr als etwas anderes betrachtet werden als die zentrale Komponente der télématique, die Grundlage für den Aufbau einer neuen Zukunft für die gesamte französische Nation, und dank des Berichts erhielt das Projekt viel mehr Aufmerksamkeit und Mittel, als es erwarten konnte. Das nationale Einführungsprojekt von Minitel erhielt Unterstützung von der Regierung, die es sonst möglicherweise nicht gegeben hätte – wie es beim Projekt zur 'Faxisierung' des gesamten Landes von Thierry der Fall war, das schließlich in einem einfachen peripheren Zusatz zu Minitel in Form eines Druckers endete.

Im Rahmen der Unterstützung hat die Regierung entschieden, Millionen von Terminals kostenlos zu verteilen. DGT behauptete, dass die Kosten für die Terminals teilweise durch die Einstellung der Veröffentlichung von Telefonbüchern auf Papier und den Netzverkehr, der den Service von Minitel ankurbeln würde, kompensiert werden. Ob sie wirklich so dachten oder nicht, diese Argumente konnten zumindest nominal das massive Stimulationsprogramm rechtfertigen, das mit Alcatel (das Milliarden von Francs für die Herstellung von Terminals erhielt) begann und sich auf das Transpac-Netzwerk, die Minitel-Dienstanbieter, die von diesen Anbietern gekauften Computer und die für den Betrieb des gesamten Online-Geschäfts benötigten Softwaredienste ausdehnte.

Vermittler

Im kommerziellen Sinn brachte Minitel nichts Besonderes. Sie erreichte zum ersten Mal 1989 die jährliche Selbstfinanzierung und alle Kosten dafür waren bestenfalls bis Ende der 1990er Jahre gedeckt, als die Terminals endgültig am Ende waren. Auch die Ziele von Nora und Minka zur Wiederbelebung der französischen Industrie und Gesellschaft durch Informations-Technologie wurden nicht erreicht. Profit erzielten Alcatel und andere Hersteller bei der Herstellung von Telekommunikationsgeräten, und das französische Netzwerk Transpac profitierte von dem Anstieg des Datenverkehrs, obwohl sie mit ihrem Protokoll X.25 leider nicht die richtige Technologie für die Paketvermittlung gewählt hatten. In der Zwischenzeit kauften Tausende von Minitel-Dienstanbietern hauptsächlich ihre Geräte und Systemsoftware bei Amerikanern. Techniker, die eigene Online-Dienste aufbauten, mieden sowohl die Dienste des französischen Giganten Bull als auch die große und gefürchtete Industriegesellschaft IBM und zogen bescheidene Boxen mit Unix von Herstellern wie Texas Instruments und Hewlett-Packard vor.

Wenn es nicht gelungen ist, die Industrie von Minitel zu fördern, wie steht es dann um seine Rolle bei der Demokratisierung der französischen Gemeinschaft durch neue Informationsdienste, die überall eindringen, von den elitärsten Stadtvierteln von Paris bis hin zu kleinen Dörfern in der Picardie? Das Projekt hat hier größere, wenn auch gemischte Erfolge erzielt. Das Minitel-System wuchs schnell, von 120.000 Terminals bei der ersten großangelegten Einführung 1983 auf 3 Millionen Terminals im Jahr 1987 und 5,6 Millionen im Jahr 1990. Allerdings, mit Ausnahme der ersten Minuten als elektronisches Telefonbuch, musste man für die langfristige Nutzung der Terminals minutengenau bezahlen, daher besteht kein Zweifel, dass ihre Nutzung nicht so gleichmäßig verbreitet war wie das Gerät selbst. Die beliebtesten Dienste, insbesondere Online-Chats, konnten leicht mehrere Stunden jeden Abend kosten, zum Basistarif von 60 Francs pro Stunde (ungefähr 8 Dollar, was zu dieser Zeit mehr als das Doppelte des Mindeststundenlohns in den USA war).

Dennoch hatten bis 1990 fast 30 % der Bürger Zugang zu einem Minitel-Terminal von zu Hause oder von der Arbeit. Frankreich war zweifellos das am meisten online präsente Land (wenn man das so sagen kann) der Welt. Im selben Jahr hatten zwei der größten Anbieter von Online-Diensten in den USA, diesem Koloss der Informationstechnologie, insgesamt etwas mehr als eine Million Abonnenten in einem Land mit 250 Millionen Einwohnern. Das Verzeichnis der Dienste, die man erreichen konnte, wuchs ebenso schnell wie die Anzahl der Terminals – von 142 im Jahr 1983 auf 7.000 im Jahr 1987 und 15.000 im Jahr 1990. Ironischerweise benötigte man für die Auflistung aller Dienste, die für Terminals verfügbar waren, ein ganzes Telefonbuch – dasjenige, welches sie ersetzen sollten. Ende der 1980er Jahre umfasste dieses Buch, Listel, bereits 650 Seiten.

Ein Mann nutzt ein Minitel-Terminal

Neben den direkten Angeboten der DGT war das Spektrum der Dienstleistungen sehr vielfältig, von kommerziellen bis hin zu sozialen, und sie wurden grob in die Kategorien unterteilt, die wir bis heute online gewohnt sind: Einkäufe, Bankdienstleistungen, Tourismusangebote, Chat-Räume, Foren zum Austausch von Nachrichten, Spiele. Um den Dienst nutzen zu können, wählte der Benutzer Minitel eine Zugangsnummer, meist 3615, die seine Telefonleitung mit einem speziellen Computer an der lokalen Vermittlungsstelle verband, dem point d’accès vidéotexte oder PAVI. Nach der Verbindung mit dem PAVI konnte der Benutzer den Code eingeben, der dem gewünschten Dienst entsprach. Unternehmen platzierten ihre Zugangscodes auf Werbebannern in mnemonischer alphanumerischer Form – ähnlich, wie sie später mit den Adressen von Websites in den folgenden Jahrzehnten verfahren würden: 3615 TMK, 3615 SM, 3615 ULLA.

Der Code 3615 verband die Benutzer mit dem Tarifsystem des „Kiosks“ PAVI, das 1984 eingeführt wurde. Er ermöglichte es Minitel, wie ein Nachrichtenkiosk zu funktionieren, der verschiedene Waren von unterschiedlichen Anbietern an einem praktischen Verkaufsstand anbot. Von 60 Franc, die für eine Stunde Nutzung der Kiosk-Dienste berechnet wurden, gingen 40 an den Dienst, während 20 an die DGT für die Nutzung von PAVI und dem Transpac-Netzwerk gingen. Und das alles war für die Benutzer vollkommen transparent – alle Abzüge wurden automatisch in der nächsten Telefonrechnung angezeigt, und sie mussten den Anbietern keine Zahlungsinformationen zur Verfügung stellen, um finanzielle Beziehungen einzugehen.

Als in den 1990er Jahren der Zugang zum offenen Internet populär wurde, begannen die Liebhaber von Online-Diensten, verächtlich zu nennen Diese Dienstleistungen stammen aus der Ära der Fragmentierung – all diese CompuServe, das AOL – "geschlossenen Gärten". Die Metapher deutete auf den Kontrast zwischen ihnen und dem offenen, wilden Gelände des neuen Internets hin. Aus dieser Perspektive betrachtet, wenn CompuServe ein gepflegter Park war, dann war das Internet die Natur selbst. Natürlich ist das Internet in Wirklichkeit nicht natürlicher als CompuServe oder Minitel. Online-Dienste können auf verschiedene Arten aufgebaut werden, und alle basieren auf den Entscheidungen der Menschen. Doch wenn man diese Metapher des Widerstands zwischen dem Natürlichen und dem Kultivierten anwendet, dann liegt Minitel irgendwo in der Mitte. Er kann mit einem Nationalpark verglichen werden. Seine Grenzen werden geschützt, instandgehalten, und für das Überqueren wird eine Gebühr erhoben. Innerhalb dieser Grenzen kann man sich jedoch frei bewegen und alle Orte besuchen, die einen interessieren.

Die Position von DGT, die sich in der Mitte des Marktes zwischen dem Benutzer und dem Dienst befand, mit einem Monopol auf den Eintrittspunkt und den gesamten Kommunikationsweg zwischen zwei Teilnehmern des Dienstes, hatte Vorteile sowohl gegenüber monolithischen "Alles-in-einem"-Anbietern wie CompuServe als auch gegenüber der offeneren Architektur des späteren Internets. Im Gegensatz zum ersten öffnete das System nach dem Passieren des Flaschenhalses dem Benutzer einen offenen Marktplatz für Dienste, der nichts mit dem verglichen werden konnte, was es zu dieser Zeit gab. Im Gegensatz zu letzterem gab es keine Monetarisierungsprobleme. Der Benutzer zahlte automatisch für die genutzte Zeit, was die Notwendigkeit einer aufgeblähten und aufdringlichen Technologie zur Schaltung von Werbung, die das moderne Internet unterstützt, überflüssig machte. Minitel bot auch eine sichere End-to-End-Verbindung an. Jedes Bit wurde nur über die Geräte von DGT übertragen, sodass, solange man DGT und dem Dienstanbieter vertraute, die Kommunikation vor Angriffen geschützt war.

Im Vergleich zum durch das Internet ersetzten System hatte es jedoch mehrere offensichtliche Nachteile. Trotz seiner relativen Offenheit konnte man nicht einfach einen Server einschalten, ihn mit dem Netzwerk verbinden und arbeiten. Um Zugang zum Server über PAVI zu gewähren, war eine vorherige Genehmigung der Regierung erforderlich. Schlimmer noch, die technische Struktur von Minitel war äußerst unflexibel und an das Protokoll Videotex gebunden, das für die Mitte der 1980er Jahre wegweisend war, aber zehn Jahre später bereits schrecklich veraltet und eingeschränkt war.

Der Grad der Striktheit von Minitel hängt davon ab, was wir genau unter Minitel verstehen. Der Terminal (der streng genommen auch Minitel genannt wurde) konnte sich über das normale Telefonnetz mit beliebigen Computern verbinden. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass viele Nutzer auf diese Methode zurückgegriffen haben – sie unterschied sich im Wesentlichen nicht von der Verwendung eines Heimcomputers mit einem Modem, mit dem man sich mit Diensten wie The Source oder CompuServe verbinden konnte. Er war nicht mit dem Dienstleistungssystem verbunden (das offiziell Télétel genannt wurde), und alle Vorteile existierten dank des Terminals und des Transpac-Netzwerks.

Der Terminal unterstützte Textseiten mit 24 Zeilen zu 40 Zeichen pro Zeile (mit primitiver Zeichengrafik) – und das war's. Keines der charakteristischen Merkmale des Webs der 1990er Jahre – scrollbarer Text, GIF, JPEG, Streaming-Audio – war für Minitel verfügbar.

Minitel bot einen potenziellen Ausweg aus der Ära der Fragmentierung, aber außerhalb Frankreichs nutzte niemand diesen Weg. Im Jahr 1988 kaufte France Télécom DGT und versuchte mehrfach, die Minitel-Technologie zu exportieren – nach Belgien, Irland und sogar in die USA (über ein System in San Francisco namens 101 Online). Doch ohne staatlichen Anreiz in Form von Finanzierung für die Terminals kam keiner dieser Versuche dem Erfolg des Originals nahe. Und da zu diesem Zeitpunkt erwartet wurde, dass France Télécom und die meisten anderen Post-, Telegraphen- und Telefonnetze weltweit anfangen würden, Einsparungen vorzunehmen, um auf dem internationalen Wettbewerbsmarkt erfolgreich zu sein, war die Ära, in der solche Anreize politisch gerechtfertigt waren, vorbei.

Obwohl das Minitel-System erst 2012 vollständig eingestellt wurde, nahm die Nutzung seit Mitte der 1990er Jahre ab. In den letzten Jahren seiner Existenz blieb es für Bank- und Finanzdienstleistungen aufgrund der Sicherheit des Netzwerks und der Verfügbarkeit von Terminals und speziellen Peripheriegeräten, die Daten von Bankkarten lesen und übertragen konnten, relativ beliebt. Ansonsten wechselten französische Online-Enthusiasten allmählich ins Internet. Doch bevor wir zur Geschichte des Internets zurückkehren, müssen wir einen weiteren Stopp auf unserer Tour durch das Zeitalter der Fragmentierung einlegen.

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