Die Integration von proprietären Firmware-Versionen in die Debian-Auslieferung wurde vorangetrieben.

Steve McIntyre, der mehrere Jahre als Projektleiter für Debian tätig war, hat eine Initiative ins Leben gerufen, um die Haltung von Debian gegenüber der Bereitstellung proprietärer Firmware zu überdenken. Diese Firmware wird derzeit nicht in die offiziellen Installationsabbilder aufgenommen und steht in einem separaten Non-Free-Repository zur Verfügung. Nach Meinung von Steve führt der Versuch, ausschließlich freie Software bereitzustellen, zu unnötigen Schwierigkeiten für die Benutzer, die in vielen Fällen proprietäre Firmware installieren müssen, um die volle Funktionalität ihrer Hardware zu erreichen.

Proprietäre Firmware wird in einem separaten Non-Free-Repository abgelegt, zusammen mit anderen Paketen, die nicht unter freien und offenen Lizenzen vertrieben werden. Das Non-Free-Repository gehört offiziell nicht zum Debian-Projekt, und Pakete daraus dürfen nicht in offizielle Installations- und Live-Bauten aufgenommen werden. Daher werden Installationsabbilder mit proprietärer Firmware separat erstellt und gelten als inoffiziell, obwohl ihre Entwicklung und Wartung formal vom Debian-Projekt durchgeführt werden.

In der Community hat sich ein gewisser Status quo etabliert, der den Wunsch, nur Open-Source-Software im Distribution bereitzustellen, mit den Bedürfnissen der Benutzer nach Treibern kombiniert. Es gibt eine kleine Auswahl an freien Treibern, die in die offiziellen Builds und das Haupt-Repository aufgenommen wurden, aber diese Treiber sind sehr begrenzt und in den meisten Fällen nicht ausreichend.

Der in Debian verfolgte Ansatz führt zu vielen Problemen, darunter Unannehmlichkeiten für die Benutzer und Ressourcenverschwendung für die Erstellung, das Testen und die Bereitstellung inoffizieller Builds mit proprietären Treibern. Das Projekt präsentiert die offiziellen Abbildungen als die Hauptempfehlungen, was die Benutzer jedoch mehr verwirrt, da sie beim Installationsprozess auf Unterstützungsschwierigkeiten stoßen. Die Verwendung inoffizieller Builds trägt ungewollt zur Popularität proprietärer Software bei, da der Benutzer zusammen mit den Treibern auch das verbundene non-free-Repository mit anderer proprietärer Software erhält. Wären die Treiber separat angeboten worden, hätte man auf die Einbeziehung des non-free-Repositories verzichten können.

In letzter Zeit setzen Hersteller zunehmend auf externe Firmware, die vom Betriebssystem geladen wird, anstatt Firmware direkt im dauerhaften Speicher der Geräte bereitzustellen. Solche externen Firmware-Lösungen sind für viele moderne Grafik-, Audio- und Netzwerkadapter erforderlich. Es bleibt jedoch unklar, inwieweit Firmware den Anforderungen an die Bereitstellung von nur freier Software zugeordnet werden kann, da diese grundsätzlich auf Hardware-Geräten und nicht im System ausgeführt werden und somit zur Hardware gehören. Ebenso werden auf modernen Computern, die sogar mit vollständig freien Distributionen ausgestattet sind, Firmware verwendet, die im Gerät integriert ist. Der einzige Unterschied besteht darin, dass einige Firmwares vom Betriebssystem geladen werden, während andere bereits im ROM oder Flash-Speicher implementiert sind.

Steve hat fünf Hauptoptionen zur Diskussion gestellt, wie Firmware in Debian bereitgestellt werden soll, die zur allgemeinen Abstimmung unter den Entwicklern stehen werden: