Το ελαφρώς αδρανές αέριο ήλιο δεν έχει τα δικά του κοιτάσματα και δεν παραμένει στην ατμόσφαιρα της γης. Παράγεται είτε ως υποπροϊόν του φυσικού αερίου είτε εξάγεται από την εξόρυξη άλλων ορυκτών. Μέχρι πρόσφατα, το ήλιο παραγόταν κυρίως σε τρεις μεγάλες εγκαταστάσεις: μία στο Κατάρ και δύο στις ΗΠΑ (στο Ουαϊόμινγκ και στο Τέξας). Αυτές οι τρεις πηγές παρείχαν περίπου το 75% της παγκόσμιας παραγωγής ηλίου. Στην πραγματικότητα, οι ΗΠΑ ήταν ο μεγαλύτερος προμηθευτής ηλίου στον κόσμο για δεκαετίες, αλλά αυτό έχει αλλάξει. Τα αποθέματα ηλίου στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εξαντληθεί σημαντικά.
Στην τελευταία δημοπρασία που διοργάνωσαν οι αρχές των ΗΠΑ τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους, όπου πωλήθηκαν ποσοστώσεις για προμήθειες ηλίου το 2019, η τιμή αυτού του αερίου αυξήθηκε κατά 135% από έτος σε έτος. Υπάρχει πιθανότητα αυτή να ήταν η τελευταία δημοπρασία όπου πουλήθηκε ήλιο σε ιδιωτικές εταιρείες. Το 2013, ψηφίστηκε νομοθεσία που απαιτούσε από τις Ηνωμένες Πολιτείες να αποσυρθούν από τη διεθνή αγορά ηλίου. Η τοποθεσία εξόρυξης ηλίου στο Τέξας ανήκει στην κυβέρνηση και έχει εξαντληθεί. Εν τω μεταξύ, το ήλιο χρησιμοποιείται ευρέως στην αεροδιαστημική, την κατασκευή ημιαγωγών, την επιστημονική έρευνα, την ιατρική (για ψύξη σαρωτών μαγνητικής τομογραφίας) και την ψυχαγωγία. Στην πραγματικότητα, τα μπαλόνια ηλίου εξακολουθούν να είναι και παραμένουν το κύριο προϊόν που χρησιμοποιεί ήλιο στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Για να μετριαστεί η έλλειψη ηλίου, οι επιστήμονες προτείνουν την εισαγωγή τεχνολογιών ανακύκλωσης με καθαρισμό αερίου και επιστροφή στην αγορά. Αλλά μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν αποδεκτές λύσεις για αυτό. Υπάρχουν επίσης προτάσεις για άκαμπτη διανομή ηλίου, χωρίς την οποία πολύς επιστημονικός εξοπλισμός απλά δεν θα λειτουργήσει. Αλλά δεν θα διεισδύσετε στην αγορά με αυτό. Ο μεγαλύτερος λιανοπωλητής εξοπλισμού πάρτι στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Party City, έχει ήδη χάσει το 30% της αξίας των μετοχών του τον περασμένο χρόνο και δεν πρόκειται να το ανεχτεί. Για αυτήν, τα μπαλόνια ηλίου είναι η κύρια πηγή εισοδήματος.
Με κάποια καθυστέρηση, η έλλειψη ηλίου μπορεί να εξαλειφθεί χάρη στις διεθνείς εταιρείες που σχεδιάζουν να ξεκινήσουν την παραγωγή ηλίου πριν από το τέλος της επόμενης δεκαετίας. Έτσι, με μια καθυστέρηση δύο ετών, το Κατάρ θα ανοίξει νέο ιστότοπο το 2020 (οι κυρώσεις του αραβικού συνασπισμού εναντίον αυτής της χώρας τον χειμώνα του 2018 είχαν αντίκτυπο). Το 2021, η Ρωσία θα πάρει το κομμάτι της στην αγορά ηλίου εγκαινιάζοντας μια άλλη μεγάλη μονάδα παραγωγής ηλίου. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Desert Mountain Energy και η American Helium θα ξεκινήσουν να δραστηριοποιούνται σε αυτήν την αγορά. Η παραγωγή ηλίου θα πραγματοποιηθεί από εταιρείες στην Αυστραλία, τον Καναδά και την Τανζανία. Η αγορά ηλίου δεν θα είναι πλέον μονοπώλιο των ΗΠΑ, αλλά ορισμένες ελλείψεις πιθανότατα δεν μπορούν να αποφευχθούν.
Πηγή: 3dnews.ru