Κβαντικό μέλλον

 Το πρώτο μέρος ενός έργου φαντασίας για ένα πολύ πιθανό μέλλον στο οποίο οι εταιρείες πληροφορικής θα ανατρέψουν την εξουσία των ξεπερασμένων κρατών και θα αρχίσουν να καταπιέζουν την ανθρωπότητα από μόνες τους.
   

Είσοδος

   Μέχρι το τέλος του 21ου και τις αρχές του 22ου αιώνα, ολοκληρώθηκε η κατάρρευση όλων των κρατών στη Γη. Τη θέση τους πήραν ισχυρές διεθνικές εταιρείες πληροφορικής. Η μειοψηφία που ανήκει στη διοίκηση αυτών των εταιρειών έχει αναγκαστεί και για πάντα μπροστά από την υπόλοιπη ανθρωπότητα στην ανάπτυξη, χάρη σε τολμηρά πειράματα με την τροποποίηση της φύσης τους. Κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης με τις ετοιμοθάνατες πολιτείες, αναγκάστηκαν να μετακομίσουν στον Άρη, όπου άρχισαν να εμφυτεύουν πολύπλοκα σετ νευροεμφυτευμάτων, ακόμη και πριν από τη γέννηση του παιδιού. Οι Αρειανοί γεννήθηκαν αμέσως όχι εντελώς ανθρώπινοι, με αντίστοιχες ικανότητες που ξεπερνούσαν κατά πολύ αυτές των ανθρώπων.

   Το κύριο είδωλο του νέου πολιτισμού των «cyborg» ήταν ο Edward Kroc, ο καλύτερος προγραμματιστής της εταιρείας NeuroTech, ο οποίος ήταν ο πρώτος που έμαθε πώς να συνδέει τους υπολογιστές απευθείας με τον ανθρώπινο εγκέφαλο. Το λαμπρό μυαλό του καθόρισε την εικόνα του «νευρομανού» - του κυρίου του νέου κόσμου, όπου η εικονική πραγματικότητα πήρε τον έλεγχο του «ξεπερασμένου» φυσικού κόσμου. Τα πρώτα πειράματα με τη νευροτεχνολογία συνοδεύονταν συχνά από το θάνατο πειραματικών υποκειμένων: ασθενών σε οικοτροφεία, για τους οποίους συνήθως κανείς δεν νοιαζόταν. Αυτό το σκάνδαλο χρησιμοποιήθηκε ως αφορμή για να προκαλέσει την ήττα της εταιρείας NeuroTech. Μερικοί από τους διευθυντές της εταιρείας, καθώς και ο ίδιος ο Edward Kroc, καταδικάστηκαν από τον ΟΗΕ στη Χάγη για εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας και καταδικάστηκαν σε θάνατο. Και η εταιρεία NeuroTech μετακόμισε στον Άρη και σταδιακά έγινε το κέντρο μιας νέας κοινωνίας.

Μετά τη νίκη επί του κοινού εχθρού, οι αντιθέσεις μεταξύ των γήινων δυνάμεων φούντωσαν με ανανεωμένο σθένος. Ακόμη και το διαστρικό έργο της αποστολής, στο οποίο συμμετείχε σχεδόν ολόκληρη η υδρόγειος, δεν μπορούσε να συμφιλιώσει τους παλιούς εχθρούς. Όμως το διαστρικό διαστημόπλοιο Unity, με ένα διεθνές πλήρωμα από τους καλύτερους μηχανικούς και κατάλληλους σε ηλικία επιστήμονες, παρ' όλα αυτά εκτοξεύτηκε προς την κατεύθυνση του πλησιέστερου συστήματος Alpha Centauri. Προηγούμενες εκτοξεύσεις ρομποτικών ανιχνευτών επιβεβαίωσαν την παρουσία ενός πλανήτη με κατάλληλες περιβαλλοντικές συνθήκες στην τροχιά του Άλφα Κενταύρου Β. Το πλοίο μετέφερε την πρώτη επιχειρησιακή εγκατάσταση «ταχείας επικοινωνίας», βασισμένη στην αρχή των αδύναμων μετρήσεων των μπερδεμένων κβαντικών συστημάτων. Ο χρόνος της ισχυρής διάστασης του κβαντικού συστήματος μετέδωσε αμέσως πληροφορίες μεταξύ του πλοίου και της Γης. Στη συνέχεια, η «γρήγορη επικοινωνία» χρησιμοποιήθηκε ευρέως, αλλά παρέμεινε μια εξαιρετικά δαπανηρή μέθοδος επικοινωνίας. Δυστυχώς, ο θρίαμβος του επίγειου πολιτισμού δεν ήταν προορισμένος να γίνει. Το πλήρωμα του Unity σταμάτησε να επικοινωνεί μετά από είκοσι χρόνια πτήσης, όταν, σύμφωνα με τους υπολογισμούς, υποτίθεται ότι έφτασαν στην τροχιά του Novaya Zemlya. Αν και η μοίρα του δεν απασχολούσε πλέον κανέναν με φόντο τις μεγαλειώδεις καταστροφές που τάραζαν τον κόσμο εκείνη την εποχή.

Η βαριά ήττα στον Πρώτο Διαστημικό Πόλεμο από τις Ηνωμένες Πολιτείες και ο επακόλουθος διαστημικός αποκλεισμός οδήγησαν σε πραξικόπημα στη Ρωσία. Την εξουσία κατέλαβε ο πρώην διευθυντής του Ινστιτούτου Εγκεφάλου, Νικολάι Γκρόμοφ, ο οποίος αυτοανακηρύχτηκε αιώνιος αυτοκράτορας. Φήμες απέδιδαν σε αυτόν υπεράνθρωπες ικανότητες - διόραση και τηλεπάθεια, με τη βοήθεια των οποίων κατέστρεψε όλους τους εχθρούς και τους "πράκτορες επιρροής" εντός της Αυτοκρατορίας. Σχεδόν αμέσως, δημιουργήθηκε μια νέα υπηρεσία πληροφοριών - το Υπουργείο Ελέγχου Πληροφοριών. Ο διακηρυγμένος στόχος του ήταν να αναλάβει αυστηρό έλεγχο του χάους πληροφοριών του Διαδικτύου και να προστατεύσει το μυαλό των πολιτών από τη διαφθορική επιρροή των Αρειανών. Επιπλέον, το MIC δεν ανησυχούσε καν για την επίσημη τήρηση των «ανθρώπινων δικαιωμάτων» και χωρίς δισταγμό χρησιμοποίησε φάρμακα και άλλες ωμές μεθόδους για να επηρεάσει την ψυχή των πολιτών. Πρέπει να σημειωθεί ότι και οι δυτικές δημοκρατίες είχαν χάσει τη λάμψη τους εκείνη την εποχή. Τι είδους ελευθερία υπάρχει σε συνθήκες παντελούς έλλειψης όλων των πόρων και μόνιμης οικονομικής κρίσης; Εξάλλου, δεν μπορείς πραγματικά να συσπάσεις όταν υπάρχουν μικροτσίπ στο κεφάλι σου που παρακολουθούν κάθε βήμα προς το συμφέρον των ασφαλιστικών εταιρειών, των πιστωτών τραπεζών και των επιτροπών κατά της τρομοκρατίας. Η κοινωνία των πολιτών παραλίγο να πεθάνει, πολλές ανεπτυγμένες χώρες, στη θανατηφόρα δίνη τους, γλιστρούσαν σε ανοιχτά ολοκληρωτικά καθεστώτα, τα οποία, και πάλι, έπαιξαν τα χέρια των Αρειανών, που αρνούνταν κάθε κράτος.

   Χάρη στην ακραία στρατιωτικοποίηση της Ρωσικής Αυτοκρατορίας, κατάφεραν να κερδίσουν τον Δεύτερο Διαστημικό Πόλεμο: να σπάσουν τον αποκλεισμό και να προσγειώσουν μεγάλα στρατεύματα στον Άρη. Οι κάτοικοι του κόκκινου πλανήτη, υπό τον έλεγχο του Γνωμοδοτικού Συμβουλίου των Αρειανών Εποικισμών, προέβαλαν λυσσαλέα αντίσταση, η οποία οδήγησε σε αποσυμπίεση ορισμένων πόλεων και μαζικό θάνατο αμάχων. Υπό την πίεση όλων των άλλων χωρών και την απειλή ενός πλήρους κλίμακας πυρηνικού πολέμου, ιδιαίτερα με την Κίνα και τις Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσική Αυτοκρατορία αναγκάζεται να εγκαταλείψει τις αξιώσεις της σε όλο τον Άρη. Σύμφωνα με τη νέα συνθήκη, δεν επιτρεπόταν η παρουσία άλλων ενόπλων σχηματισμών στον Άρη, εκτός από τις ειρηνευτικές δυνάμεις του ΟΗΕ, οι οποίες γρήγορα μετατράπηκαν σε κενή τυπικότητα. Στην πραγματικότητα, αυτή ήταν μια καίρια στιγμή σε όλη τη σύγχρονη ιστορία. Οι ίδιοι οι Αρειανοί παραδέχονται, όχι χωρίς κάποιο δισταγμό, ότι οι άνθρωποι που εμφυτεύουν υπολογιστές στον εγκέφαλό τους σώθηκαν από την ολοκληρωτική καταστροφή ως τάξη και ως κοινωνικό φαινόμενο μόνο από τη μακροχρόνια έχθρα των επίγειων κρατών.

   Ο επακόλουθος ασιατικός πυρηνικός πόλεμος μεταξύ της Ρωσικής Αυτοκρατορίας και της Κίνας για τους τελευταίους ορυκτούς πόρους του πλανήτη, που συγκεντρώθηκαν στην Αρκτική και τη Σιβηρία, ουσιαστικά εξάλειψε την απειλή για την ελευθερία του κόκκινου πλανήτη. Παρά το γεγονός ότι η Αυτοκρατορία βγήκε νικήτρια από τη θανάσιμη μάχη, η δύναμή της υπονομεύτηκε πλήρως. Τεράστια εδάφη της Σιβηρίας και της Κίνας έγιναν ακατάλληλα για ζωή για δεκαετίες. Ο ασιατικός πυρηνικός πόλεμος αναγνωρίζεται ομόφωνα ως η χειρότερη καταστροφή στην ανθρώπινη ιστορία. Μετά από αυτό, οι χώρες που τέθηκαν υπό την αιγίδα των Αρειανών απαγορεύτηκε για πάντα να έχουν πυρηνικά όπλα.

   Η αυτοκρατορία κράτησε για άλλα είκοσι χρόνια, όταν όλα τα άλλα κράτη de jure είχαν ήδη πάψει να υφίστανται, υπό την αιγίδα του Συμβουλευτικού Συμβουλίου. Η τελευταία κατάσταση ενέπνεε φόβο στους Αρειανούς για πολύ καιρό, αλλά τίποτα περισσότερο. Τελικά, μια από τις απόπειρες δολοφονίας του αυτοκράτορα ήταν επιτυχής. Χωρίς την καθοδηγητική βούληση ενός αδίστακτου δικτάτορα, η Ρωσική Αυτοκρατορία κατέρρευσε αμέσως σε πολλές δομές που μοιάζουν με τη Νευροτεχνολογία, καταστρέφοντας το Ανατολικό Μπλοκ - έναν ημι-ληστικό σχηματισμό που προέκυψε στα υπόγεια καταφύγια της Ανατολικής Σιβηρίας και της βόρειας Κίνας. Τα μεγαλύτερα συντρίμμια ήταν η εταιρεία Telecom-ru, ένας όμιλος πρώην ρωσικών εταιρειών πληροφορικής, η οποία στη συνέχεια κέρδισε μια καλή θέση για τον εαυτό της κάτω από τον ήλιο του κόκκινου πλανήτη. Ειδικότερα, λόγω του ότι χωρίς περιττούς δισταγμούς χρησιμοποίησε τις εξελίξεις της ΜΙΚ στον τομέα της διαχείρισης προσωπικού. Ωστόσο, ελεγχόταν από τους ίδιους XNUMX% νευρανθρώπους όπως και άλλες αρειανές εταιρείες, αν και απόγονοι Ρώσων αποίκων. Η Telekom προφανώς δεν είχε καθόλου θερμά συναισθήματα για τη χαμένη αυτοκρατορία. Οι Αρειανοί πήραν έναν αναστεναγμό ανακούφισης: η δύναμη της εικονικής πραγματικότητας δεν αμφισβητήθηκε πλέον από κανένα κράτος.

   Αρχικά δεν υπήρχαν πολιτείες στον Άρη· τα πάντα διοικούνταν από εταιρείες όπως η NeuroTech και η MDT (Martian Digital Technology), δύο από τους μεγαλύτερους παρόχους δικτύου. Το MDT ξεκόλλησε από τη NeuroTech στις πρώτες μέρες του και μαζί ήταν τόσο αχώριστοι όσο και τα εκλιπόντα Ρεπουμπλικανικά και Δημοκρατικά κόμματα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτοί οι δύο κάθετα ολοκληρωμένοι γίγαντες συνδύασαν τις σημαντικότερες τεχνολογικές αλυσίδες για τον σύγχρονο κόσμο: ανάπτυξη λογισμικού, παραγωγή ηλεκτρονικών ειδών και παροχή υπηρεσιών επικοινωνίας. Υπήρχε μόνο ένας οργανισμός που έμοιαζε αόριστα με κρατικό - το Συμβουλευτικό Συμβούλιο των Αρειανών Εποικισμών, το οποίο περιλάμβανε εκπροσώπους όλων των σημαντικών εταιρειών που παρακολουθούσαν στενά τη συμμόρφωση με τους κανόνες ανταγωνισμού.

   Ο Martian Gustav Kilby, φημολογείται ότι ήταν άμεσος απόγονος ενός από τους δώδεκα «μαθητές» του Edward Kroc, ο οποίος για μεγάλο χρονικό διάστημα διεξήγαγε επιστημονική έρευνα υπό την πτέρυγα της BioTech Inc. - θυγατρική της NeuroTech, ίδρυσε τη δική του εταιρεία, τη Mariner Instruments. Οι προηγούμενες εξελίξεις του Gustav Kilby στον τομέα των μοριακών υπολογιστών επέτρεψαν στην εταιρεία να ξεκινήσει την παραγωγή θεμελιωδώς νέων συσκευών. Προηγουμένως, οι μοριακοί υπολογιστές θεωρούνταν ένας τομέας πολύ συγκεκριμένος και χωρίς πολλά υποσχόμενα. Οι επιτυχίες της Mariner Instruments διέψευσαν γρήγορα αυτή τη συμβατική σοφία. Οι υπολογιστές που έχουν κατασκευαστεί με βάση τις αρχές των μορίων DNA έχουν προσεγγίσει τους παραδοσιακούς κρυστάλλους ημιαγωγών στην ταχύτητα επίλυσης ορισμένων προβλημάτων και δεν έχουν όμοιο με την ευκολία ενσωμάτωσης στο ανθρώπινο σώμα. Για την εμφύτευση m-chips, αρκούσε να γίνουν πολλές ενέσεις, αντί να βασανιστεί ο πελάτης με χειρουργικές επεμβάσεις.

   Για να διατηρήσει τη φευγαλέα ηγεσία της, η NeuroTech ανακοίνωσε με μεγάλη φανφάρα ένα έργο για τη δημιουργία ενός κβαντικού υπερυπολογιστή ικανού να εξαλείψει εντελώς τη διαφορά μεταξύ της πραγματικότητας και του μαθηματικού της μοντέλου. Οι εξελίξεις σε αυτό το θέμα έχουν πραγματοποιηθεί εδώ και πολύ καιρό και σε πολλές εταιρείες, αλλά μόνο η NeuroTech κατάφερε να δημιουργήσει μια καθολική συσκευή που υπερβαίνει κατά πολύ τις δυνατότητες οποιουδήποτε άλλου τύπου υπολογιστών. Με τη βοήθεια των κβαντικών μηχανών, οι ποιητές και οι καλλιτέχνες μπορούσαν να νιώσουν την πνοή της άνοιξης που πλησιάζει, οι παίκτες μπορούσαν να αισθανθούν την αληθινή αδρεναλίνη και την οργή μιας μάχης με τα ορκ και οι μηχανικοί μπορούσαν να κατασκευάσουν ένα πλήρες και λειτουργικό μοντέλο του πιο σύνθετου προϊόντος. σαν διαστημόπλοιο και να το δοκιμάσετε ουσιαστικά σε οποιουσδήποτε τρόπους λειτουργίας. Οι κβαντικές μήτρες ενσωματωμένες στο νευρικό σύστημα, στα πρώτα κιόλας πειράματα, άνοιξαν θεμελιωδώς νέες δυνατότητες επικοινωνίας μεταξύ των ανθρώπων μέσω της άμεσης μετάδοσης των σκέψεων. Λίγο αργότερα, ανακοινώθηκε ένα ακόμη πιο τολμηρό έργο για την πλήρη επανεγγραφή της συνείδησης σε μια κβαντική μήτρα. Η προοπτική να γίνει ένας ζωντανός υπερυπολογιστής ήταν τόσο τρομακτική για τους περισσότερους όσο και ελκυστική για λίγους εκλεκτούς.

   Το 2122, το ηλιακό σύστημα πάγωσε εν αναμονή του επόμενου τεχνολογικού θαύματος. Ταυτόχρονα με την κυκλοφορία αρκετών δοκιμαστικών διακομιστών, ξεκίνησε μια τεράστια διαφημιστική καμπάνια. Το υπάρχον λογισμικό μεταφέρθηκε γρήγορα σε νέα κομμάτια και η NeuroTech δεν είχε τέλος σε αυτούς που ήθελαν να μπουν στο σώμα τους τις τελευταίες εξελίξεις που βασίζονται στην κβαντομηχανική αβεβαιότητα. Οι ανταγωνιστές από το MDT κοίταξαν αβοήθητοι τα βακχάνια που συνέβαιναν και, για κάθε ενδεχόμενο, αξιολόγησαν τις πιθανότητές τους στην αγορά ειδών γραφείου.

   Φανταστείτε την έκπληξη όλων όταν η NeuroTech έκλεισε απροσδόκητα το έργο, το οποίο υποσχόταν απίστευτα οφέλη. Το έργο έκλεισε σχεδόν αμέσως και χωρίς εξήγηση. Σιωπηλά και παραιτημένα, η NeuroTech κατέβαλε τεράστια αποζημίωση σε πελάτες και άλλες επηρεαζόμενες οντότητες. Όλη η νέα υποδομή δικτύου αποσυναρμολογήθηκε αθόρυβα και μεταφέρθηκε σε άγνωστη τοποθεσία. Κωδικοί προγράμματος και τεχνικές πληροφορίες που ανήκαν σε άλλες εταιρείες αγοράστηκαν με οποιοδήποτε χρήμα, διατηρήθηκαν αυστηρά απόρρητες και δεν χρησιμοποιήθηκαν ποτέ πουθενά, αν και δημιουργήθηκαν κολοσσιαία αποθέματα σε όλες τις περιοχές. Όμως, όπως φαίνεται, η εμπορική εταιρεία δεν ανησυχούσε καθόλου για τις τεράστιες ζημιές. Απαντώντας σε αναπόφευκτα προκύπτοντα ερωτήματα, οι επίσημοι εκπρόσωποι μουρμούρισαν αδιάκριτα για προβλήματα στον τομέα των θεμελιωδών νόμων της φυσικής. Και τίποτα πιο κατανοητό δεν μπορούσε να εξαχθεί από αυτά. Είναι φυσικό ότι το μυστήριο του κβαντικού έργου έχει δώσει στους συνωμοσιολόγους κάθε λωρίδα απεριόριστο περιθώριο φαντασίας για τις επόμενες δεκαετίες, εκτοπίζοντας τέτοια γόνιμα θέματα όπως η δολοφονία του Κένεντι, η εκτέλεση του Έντουαρντ Κροκ ή η αποστολή του πλοίου Unity από το βάθρο. . Κανείς δεν έχει καταλάβει ποτέ τους αληθινούς λόγους για τη βιαστική περικοπή του έργου και την πυρετώδη κάλυψη των κομματιών. Ίσως όντως κρύβονταν σε τεχνικά προβλήματα, ίσως με αυτόν τον τρόπο το Γνωμοδοτικό Συμβούλιο, πιστό στα ιδανικά του, διατήρησε την ισορροπία δυνάμεων στην επιχείρηση του Αρειανού δικτύου ή ίσως...

   Ίσως το δίκτυο των κβαντικών διακομιστών υποτίθεται ότι ήταν το τελευταίο τούβλο στην οικοδόμηση ενός ιδανικού συστήματος κυριαρχίας του Άρη. Η υπολογιστική ισχύς των δικτύων θα ανέβαινε σε τέτοια ύψη που θα ήταν δυνατός ο έλεγχος όλων. Και το σύστημα έχει μόνο ένα μικρό βήμα για να συνειδητοποιήσει τον εαυτό του ως μια λογική οντότητα που θα ελέγχει στο εξής την ανάπτυξη της ανθρωπότητας. Οι άνθρωποι δεν έχουν ξαναζήσει τη δική τους ζωή: δεν έκαναν αυτό που ήταν απαραίτητο και δεν σκέφτηκαν τι είναι σημαντικό. Το σύστημα δεν γνώριζε τον εαυτό του, αλλά από αμνημονεύτων χρόνων ήταν δίπλα στον άνθρωπο. Πάντα με ένοιαζε η συνήθης διαίρεση της κοινωνίας σε ανώτερα και κατώτερα. Φρόντισε οι κατώτεροι να σκέφτονται λιγότερο το κοινό καλό στην επιδίωξη των πρωτόγονων απολαύσεων και οι ανώτεροι να σκέφτονται λιγότερο το κοινό καλό στην επιδίωξη της εξουσίας. Ώστε οι αξιωματούχοι να είναι διεφθαρμένοι και να εξυπηρετούν τα συμφέροντα της οικονομικής ολιγαρχίας, ώστε οι άνθρωποι να ανατρέφονται σε παράλογους και διχασμένους, ώστε τα ναρκωτικά να πωλούνται πάντα στους δρόμους, έτσι ώστε η λάμψη και η φτώχεια των ανθρώπινων μυρμηγκοφωλιών να αφήνουν μόνο δύο επιλογές: μπείτε στην άβυσσο ή για να σκαρφαλώσετε στις πλάτες άλλων ανθρώπων.

   Τσάροι, πρόεδροι και τραπεζίτες ένιωθαν πάντα την κρύα μου ανάσα πίσω τους. Και ό,τι κι αν αγωνίζονταν - για τον κομμουνισμό ή τα ανθρώπινα δικαιώματα, ήξεραν σίγουρα ότι εργάζονταν σκληρά για το καλό μου, στο όνομα του αναπόφευκτου τελικού μου θριάμβου. Γιατί εγώ είμαι το σύστημα και αυτοί δεν είναι κανένας. Μαζί με τις αδέξιες πολιτείες, χάθηκε και η τελευταία εμφάνιση ότι υπηρετώ τα συμφέροντα των εκατομμυρίων γραναζιών που με συνθέτουν. Τώρα υπηρετώ τον εαυτό μου και τη μεγάλη μου αποστολή. Οι κβαντικοί υπολογιστές, ενωμένοι σε ένα υπερδίκτυο, θα δημιουργήσουν την υπερευφυΐα, η οποία θα καθιερώσει για πάντα την υπάρχουσα τάξη πραγμάτων και θα έρθει το πολυαναμενόμενο «τέλος της ιστορίας». Αλλά δεν μπορώ να κάνω αυτό το βήμα στο μέλλον ενώ ο εχθρός κρύβεται μέσα μου. Είναι σχεδόν ακίνδυνο, κρυμμένο κάπου βαθιά μέσα του, αλλά όταν διαταραχθεί γίνεται θανατηφόρος, όπως ο ιός Έμπολα. Ωστόσο, να ξέρεις, τελευταίος και μοναδικός μου εχθρός, να ξέρεις ότι δεν θα κρυφτείς, σίγουρα θα βρεθείς και θα καταστραφείς και όλα θα γίνουν όπως αποφάσισε το σύστημα...
   

Κεφάλαιο 1

Το φάντασμα

   Νωρίς το πρωί της 12ης Σεπτεμβρίου 2144, ο Denis Kaisanov, ένας υπολοχαγός της υπηρεσίας ασφαλείας του Ινστιτούτου Διαστημικών Ερευνών, βαρέθηκε στο σημείο προσγείωσης στην οροφή ενός από τα κτίρια του ινστιτούτου, περιμένοντας τους άμεσους ανωτέρους του να αποδώσουν επιτέλους εμφανίζομαι. Τελειώνοντας το κάπνισμα του τσιγάρου του, πήδηξε άφοβα στο χαμηλό στηθαίο που περικλείει την περίμετρο και, προχωρώντας μέχρι την άκρη, με μια έκφραση πλήρους αποστασιοποίησης στο πρόσωπό του, παρακολούθησε το σβησμένο αποτσίγαρο να περιγράφει ένα αστραφτερό τόξο στο σκοτάδι πριν την αυγή.

Ο ήλιος φάνηκε πίσω από τις στέγες των κοντινών σπιτιών. Χρύσαζε φιλόξενα τις απρόσωπες μάζες του γκρίζου σκυροδέματος, αλλά ο Ντένις αντιλήφθηκε την έναρξη μιας νέας μέρας με αρκετό ερεθισμό. Σαν ανόητος εμφανίστηκε ακριβώς στην καθορισμένη ώρα και τριγυρνούσε τώρα δίπλα στα κλειστά ελικόπτερα, ενώ τα αφεντικά εξακολουθούσαν να απλώνονται γλυκά σε ένα ζεστό κρεβάτι. Όχι, φυσικά, ούτε η αργοπορία του αφεντικού, ούτε το γεγονός ότι ο Ντένις είχε αλόγιστα αποδεχτεί την πρόταση του γείτονα Λέκα να του κάνει βόλτα χθες, ούτε, κατά συνέπεια, το βουητό κεφάλι του και η τρομερή έλλειψη ύπνου, χάλασαν αυτό το συγκεκριμένο, ασυνήθιστο πρωινό στο το λιγότερο. Εδώ και λίγο καιρό, κάθε πρωί δεν ήταν ιδιαίτερα χαρούμενο για εκείνον.

Μόλις πριν από λίγους μήνες, με το πάτημα ενός δαχτύλου, οποιαδήποτε ώρα της ημέρας ή της νύχτας γέμιζε εύκολα με τις αναθυμιάσεις της φρενίτιδας και του γλεντιού. Και όχι στο άντρο του γείτονα του Lekha, γεμάτο με αποκόμματα και άδεια μπουκάλια, αλλά στα πιο ακριβά κλαμπ στα δυτικά της Μόσχας. Ναι, σε εκείνη την όχι και τόσο μακρινή αλλά για πάντα χαμένη εποχή, ο Dan ήταν ένας μεγάλος τύπος: σπατάλησε τα χρήματά του, έζησε σε μια αριστοκρατική περιοχή του Krasnogorsk, όπου, υπό την κηδεμονία της Telecom, της MinAtom και άλλων εταιρειών, ήταν πολύβουη. Η μητροπολιτική ζωή βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη, οδήγησε ένα βαρύ μαύρο SUV με έναν εντυπωσιακό κινητήρα αεριοστροβίλου και κράτησε μια υπέροχη ερωμένη και από όλες τις άλλες απόψεις ένιωθα σαν ένας απόλυτα επιτυχημένος τύπος.

   Η ευημερία του ήταν άρρηκτα συνδεδεμένη με τη δουλειά του στην υπηρεσία ασφαλείας ΙΝΚΙΣ. Όχι βέβαια με μισθό. Ναι, οι μισοί από αυτούς με τους οποίους συναλλάσσονταν στο ΙΝΚΙΣ δεν είχαν ελέγξει καθόλου τα πορτοφόλια των μισθών τους για χρόνια, αλλά η ίδια η δομή, που είχε απλώσει τα αδέξια γραφειοκρατικά της δίκτυα σε όλο το ηλιακό σύστημα, παρείχε απίστευτες ευκαιρίες για παράνομο πλουτισμό. Τα διαστημόπλοια που οργώνουν τις εκτάσεις του διαστήματος, στα τεράστια αμπάρια τους, μετέφεραν όχι μόνο αβλαβείς αστακούς στο τραπέζι των εξωγήινων καλοφαγάδων, αλλά και απαγορευμένα φάρμακα, μη καταχωρημένα νευροτσίπ, όπλα, εμφυτεύματα και ένα σωρό άλλα πράγματα που καμία σοβαρή οργάνωση δεν τα είχε συνηθίσει. οι σκοποί δικαιολογούν τα μέσα. Ένα μερίδιο αυτής της συναλλαγής στάλθηκε στα πιο ανώτερα άτομα στην κορυφή. Τουλάχιστον, ο διευθυντής της υπηρεσίας ασφαλείας του τμήματος της Μόσχας μάλλον κατεύθυνε αυτή τη δραστηριότητα παρά την πολέμησε. Ο άμεσος προϊστάμενος του Ντένις, ο επικεφαλής του τμήματος επιχειρήσεων Γιαν Γκαλέτσκι, ήταν ο προστατευόμενος του σκηνοθέτη: φαινόταν σαν κάποιου είδους μακρινός συγγενής. Ο Ίαν ήταν υπεύθυνος για την παράδοση των εμπορευμάτων στο τελωνείο της Μόσχας. Ο Ντένις έγινε γρήγορα το δεξί χέρι του Ίαν λόγω του γεγονότος ότι ποτέ δεν αμφέβαλλε για τον εαυτό του και ότι η θέληση, η δύναμη και τα νεύρα του θα ήταν αρκετά για να σπάσουν κάθε εμπόδιο που συναντούσε στην πορεία. Ο Νταν δεν ήταν ποτέ άρρωστος και νόμιζε ότι δεν φοβόταν τίποτα. Πέρασε σημαντικό μέρος του χρόνου του στις ερημιές της Δυτικής Σιβηρίας, σε μικρές πόλεις και οικισμούς ανέγγιχτες από πυρηνικά πλήγματα, διαπραγματεύοντας την προμήθεια παράνομων αγαθών. Αυτή ήταν η αρχή της αλυσίδας, έτσι η κίνηση της πληρωμής προς την αντίθετη κατεύθυνση συχνά επιβραδύνθηκε κάπου στα προηγούμενα στάδια, και τα ήθη στην ερημιά ήταν σκληρά και απλά, για να μην αναφέρουμε το Ανατολικό Μπλοκ, αλλά ο Νταν τα κατάφερε. Σημαντικό ρόλο έπαιξε το γεγονός ότι ο πατέρας και ο παππούς του από την πλευρά του πατέρα του ήταν από την ερημιά. Ο παππούς του, ένας αυτοκρατορικός αλεξιπτωτιστής, έλεγε μερικές φορές στον εγγονό του πώς στα νιάτα του περπατούσε γύρω από το Κρασνογιάρσκ και εισέβαλε στις υπόγειες πόλεις του κόκκινου πλανήτη. Και εκτός από τις ιστορίες της τολμηρής νιότης του, του αποκάλυψε πολλά χρήσιμα μυστικά, που αργότερα τον βοήθησαν πολύ να επιβιώσει και να βρει μια κοινή γλώσσα με τους κατοίκους της ερημιάς.

   Φαινόταν ότι τίποτα δεν προμήνυε μια καταστροφή· ο Νταν είχε ήδη συγκεντρώσει ένα μικρό κεφάλαιο για τον εαυτό του, αγόρασε ακίνητα για τους συγγενείς του στη Φινλανδία και σκεφτόταν να παραιτηθεί και κάπως ήσυχα να αποχωρήσει από την επιχείρηση. Δεν ήταν ηλίθιος ταύρος, περιστασιακά έκανε ακόμη και άβολες ερωτήσεις για το γιατί οι ιδιοκτήτες του INKIS ανέχονται μια τέτοια εστία πειρατείας και διαφθοράς στο πλευρό τους. Γιατί, οι διευθυντές του ΙΝΚΙΣ, η πολιτισμένη αρειανή κοινότητα, παρόλο που κάνει αηδίες γκριμάτσες, το αντέχει και τα πλοία γεμάτα ποιος ξέρει τι, περνούν τακτικά όλα τα τελωνεία και τις επιθεωρήσεις. Δεν είναι ξεκάθαρο τι εμποδίζει τον τεχνοτρονικό διαστημικό πολιτισμό να αποτινάξει από πάνω τους τέτοιους επιχειρηματίες σαν λάσπη κολλημένη στις μπότες τους. Ωστόσο, έκανε ερωτήσεις, αλλά δεν βρήκε μια απλή απάντηση σε αυτές, και ως εκ τούτου δεν βασάνιζε τον εαυτό του ιδιαίτερα. Αποφάσισε ότι τα ερωτήματα που απαιτούσαν να μπουν σε περίπλοκες κοινωνικο-φιλοσοφικές ζούγκλες για να απαντηθούν δεν άξιζε τον κόπο για τύπους σαν αυτόν να ταράζουν το μυαλό τους. Απλώς συμφώνησε με αυτό με το οποίο όλοι συμφωνούσαν σιωπηρά: ο κόσμος είναι δομημένος έτσι, η εγγύτητα της νανοτεχνολογίας και το ημι-εγκληματικό υπόβαθρο για όσους δεν ταίριαζαν εγκρίθηκε από κάποιον στην κορυφή και δεν θα μπορούσε να είναι άλλος τρόπος.

   Ο Νταν δεν είχε ιδιαίτερες ψευδαισθήσεις· πάντα καταλάβαινε ότι ήταν ο περίεργος σε αυτόν τον κόσμο. Αυτός, και όλοι οι γνωστοί του, ήταν σαν αναλώσιμα, κολλημένοι κατά λάθος στο παχουλό ροζ εξάρτημα της αρειανής ευημερίας, που κάποιος ξέχασε να κρύψει. Και δεν ήταν καν ότι ο Dan δεν καταλάβαινε τίποτα από τη νανοτεχνολογία. Οι απλοί μάνατζερ επίσης δεν κατάλαβαν τίποτα, παρόλο που προσποιήθηκαν επιμελώς ενδιαφέρον αγοράζοντας νέα gadget για τις μάρκες, αλλά για κάποιο λόγο ο Dan ένιωθε ιδιαίτερα έντονα την ξενιτιά του. Μερικές φορές έπιανε τον εαυτό του να σκέφτεται ότι το μόνο μέρος που ήθελε πραγματικά να πάει ήταν η ερημιά. Εκεί ένιωθε ότι ανήκε. Ίσως θα μπορούσε να παραδεχτεί στον εαυτό του ότι αγαπά την ερημιά, αν όχι για τις αμφίβολες δραστηριότητές του εκεί.

   Όλα περνάνε αργά ή γρήγορα. Τόσο εύκολα χρήματα, εύκολα παραλαμβανόμενα, επίσης εύκολα εξατμίζονται. Ένα όχι και τόσο υπέροχο πρωινό, ο Ντένις βρήκε αλαζονικούς τύπους από το τμήμα εσωτερικής ασφάλειας στο γραφείο του, να ψαχουλεύουν στο γραφείο και στα προσωπικά του αρχεία. Έπρεπε να δοθούν όλοι οι κωδικοί πρόσβασης· οι νεαροί άντρες ενήργησαν τόσο θρασύς και πειστικά που η ακλόνητη αυτοπεποίθησή τους άρχισε να σπάει. Είναι καλό που τουλάχιστον δεν αποθήκευσε τίποτα πραγματικά σημαντικό στον υπολογιστή εργασίας του. Αλλά και το ασήμαντο ήταν υπεραρκετό. Ο Νταν έμεινε έκπληκτος με το πόσο γρήγορα και αμετάκλητα τελείωσαν όλα. Φαίνεται ότι μόλις χθες αυτός και ο Ίαν ήταν έφιπποι: ήξεραν τους πάντες, τους ήξεραν όλοι και οι υψηλοί θαμώνες τους μπορούσαν να τους βγάλουν από κάθε πρόβλημα. Και όλοι ήταν ευχαριστημένοι. Σε μια στιγμή, το ειδύλλιο καταστράφηκε και οι περισσότεροι υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι απαλλάχθηκαν από τις θέσεις τους. Οι θαμώνες του Γιαν συνελήφθησαν επίσης, ή ίσως σύρθηκαν μέσα από τις ρωγμές και κρύφτηκαν. Και τώρα ένας αργός αυτόματος μεταφορέας μεταφέρει τον άψυχο, παγωμένο κορμό του Ίαν κάπου στη ζώνη των αστεροειδών. Εκεί, η σκληρή ακτινοβολία, ο συνεχής κίνδυνος και η πείνα με οξυγόνο δεν θα αφήσουν το πρώην αφεντικό να βαρεθεί για τα επόμενα δέκα χρόνια. Η μικρή παράνομη επιχείρησή τους δεν συναντούσε πλέον την άνωθεν κατανόηση. Αντίθετα, κάποιος πολύ υψηλόβαθμος και ισχυρός άρχισε να ταρακουνά την εύθυμη ελεύθερη παρέα τους, και τα παλικάρια αμέσως κάπως μαράθηκαν. Κανείς δεν έδειξε ούτε συνοχή, ούτε σθένος, ούτε πίστη ο ένας στον άλλο· ο καθένας σώθηκε όσο καλύτερα μπορούσε.

Ο Νταν έπρεπε να πουλήσει επειγόντως ό,τι είχε αποκτήσει με άθλια εργασία: και τα δύο αυτοκίνητα, ένα διαμέρισμα, μια εξοχική κατοικία και ούτω καθεξής. Κατέθεσε αμέσως τα χρήματα σε διάφορα είδη νομικών γραφείων, αν και ήταν εντελώς αβέβαιος ότι τουλάχιστον τα μισά από τα χρήματα θα έφταναν στους κατάλληλους ανθρώπους. Από σοβαρό άτομο που μπορούσε να ζητήσει τις επενδύσεις του, μετατράπηκε αμέσως σε έναν ανίσχυρο μικροεγκληματία. Πολύ συχνά, ελαφρώς υγρά, σαρκώδη πόδια δέχονταν προσφορές χωρίς δισταγμό και μετά μια φωνή που βαριόταν αμέσως υποσχέθηκε να ξανακαλέσει. Ο Νταν πάλεψε μέχρι το τέλος, δεν ήθελε να τρέξει και δεν ήθελε να πιστέψει ότι όλα είχαν τελειώσει. Οι περισσότεροι από τους πιο πρακτικούς συνεργούς του ακόνισαν αμέσως τα σκι τους, ωστόσο, πολλοί από αυτούς πιάστηκαν ούτως ή άλλως. Ο συγκεκριμένος τύπος στην κορυφή είχε μακριά χέρια. Και σύντομα ο Νταν τον συνάντησε ο ίδιος. Ο νέος επικεφαλής της υπηρεσίας ασφαλείας της Μόσχας INKIS, συνταγματάρχης Αντρέι Αρούμοφ, τον κάλεσε στο γραφείο του για συνομιλία. Εκεί, σε ένα τεράστιο παλιομοδίτικο τραπέζι με μια φαρδιά πράσινη ρίγα στη μέση, ο Νταν έχασε εντελώς τα απομεινάρια της πρώην αυτοπεποίθησής του.

Ο Αρούμοφ κατάφερε να ενσταλάξει τον φόβο στον Ντένις. Ο συνταγματάρχης ήταν ψηλός, νευρικός, μικρά, ελαφρώς προεξέχοντα αυτιά του έμοιαζαν κάπως καρικατούρα στο εντελώς φαλακρό κρανίο του, δεν είχε καθόλου μαλλιά ή φρύδια, κάτι που υποδήλωνε ασθένεια ακτινοβολίας ή μαθήματα χημειοθεραπείας. Επιπλέον, ο Αρούμοφ ήταν σκυθρωπός, λιγομίλητος, χαμογέλασε πολύ σπάνια και αγενώς, είχε τη συνήθεια να βαριέται τον συνομιλητή του με ένα τραχύ, ψυχρό βλέμμα, όπως αυτό ενός μισθωμένου δολοφόνου, και ολόκληρο το πρόσωπό του ήταν καλυμμένο με ένα δίκτυο μικρών ουλών. Η σύγχρονη ιατρική μπορούσε εύκολα να εξαλείψει σχεδόν όλα τα σωματικά ελαττώματα, αλλά ο συνταγματάρχης πιθανώς πίστευε ότι οι ουλές ταίριαζαν πολύ στην εικόνα του. Όχι, δεν θα έπρεπε να είχε δοθεί μεγάλη σημασία στην εμφάνιση, ειδικά στον σύγχρονο κόσμο, όπου ο καθένας μπορούσε, με επιπλέον χρέωση, να εγκαταστήσει μερικές λοσιόν σε ένα τσιπ που θα βελτίωνε την επιδερμίδα του μετά από μια θυελλώδη νύχτα. Αλλά τα μάτια, όπως ξέρετε, είναι ο καθρέφτης της ψυχής και, κοιτώντας στα μάτια του συνταγματάρχη, ο Ντένις ανατρίχιασε. Είδε ένα κρύο κενό, σαν να κοίταζε σε μια θαλάσσια κοιλότητα απύθμενη, στην οποία τρεμόπαιζαν περιστασιακά τα αμυδρά φώτα άγνωστων πλασμάτων της βαθιάς θάλασσας.

Παραδόξως, οι τιμωρίες που έπεσαν στο κεφάλι του σε καμία περίπτωση δεν αντιστοιχούσαν στη φρίκη που επέφερε ο Αρούμοφ. Λόγω της απώλειας της εμπιστοσύνης, ο καπετάνιος Kaysanov απομακρύνθηκε μόνο από τη θέση του πρώτου αναπληρωτή επικεφαλής του τμήματος επιχειρήσεων, υποβιβάστηκε στο βαθμό του υπολοχαγού και μετατέθηκε στη θέση ενός απλού αναλυτή. Ο Νταν έπαθε κάποιο σοκ που κατέβηκε τόσο εύκολα. Για κάποιο λόγο, το σύστημα που λειτουργούσε καλά, το οποίο στο παρελθόν είχε καταπιεί τακτικά πολύ μεγαλύτερα ψάρια, δυσλειτουργούσε πάνω του. Ο Ντένις, γενικά, δεν πίστευε στα ευτυχισμένα ατυχήματα. Κατάλαβε ότι χρειαζόταν επειγόντως να σπάσει τα νύχια του, τουλάχιστον στους γονείς του στη Φινλανδία, και μετά πιο πέρα. Αργά ή γρήγορα έπρεπε να έρθουν για αυτόν. Αλλά για κάποιο λόγο δεν είχα πια τη δύναμη· η απάθεια και η αδιαφορία για τη μοίρα μου μπήκαν. Η περιβάλλουσα πραγματικότητα άρχισε να γίνεται αντιληπτή ως κάπως αποκομμένη, σαν να συνέβαιναν όλα τα προβλήματα σε άλλο άτομο, και έβλεπε απλώς μια διασκεδαστική τηλεοπτική σειρά για το πέταγμα του, χαλαρώνοντας άνετα σε μια κουνιστή καρέκλα και τυλιγμένος σε μια ζεστή κουβέρτα. Μερικές φορές ο Ντένις προσπάθησε να πείσει τον εαυτό του ότι η άρνηση της φυγής ήταν μια εκδήλωση κάποιου είδους θάρρους. Όσοι τρέχουν ακόμα πιάνονται και στέλνονται στη ζώνη των αστεροειδών και όσοι προτιμούν να αντιμετωπίσουν τον κίνδυνο πρόσωπο με πρόσωπο θα περάσουν από θαύμα αυτό το κύπελλο. Κάποιο μέρος της συνείδησής του που δεν είχε τελείως λιώσει καταλάβαινε πολύ καλά ότι όταν το παγωμένο κουφάρι του πετάγονταν έξω από τον μεταφορέα, όλες οι ανοησίες θα πετούσαν αμέσως από το κεφάλι του και το μόνο που θα έμενε ήταν να μετανιώσει που είχε επιλέξει να πηγαίνετε χαλαρά στο ικρίωμα αντί να τρέξετε μακριά. Αλλά οι εβδομάδες πέρασαν, ένας μήνας πέρασε, ο επόμενος πέρασε, και κανείς δεν ήρθε για τον Denis. Φαίνεται ότι η συμμορία των λαθρεμπόρων θεωρούνταν εντελώς ηττημένη και ο Αρούμοφ είχε άλλα εξίσου σημαντικά θέματα να ασχοληθεί.

Αλλά το πρόβλημα ήταν, ο άμεσος κίνδυνος φαινόταν να έχει περάσει, αλλά η εμμονική μελαγχολία και η απάθεια δεν έφευγαν. Τώρα ο Νταν ζούσε στο διαμέρισμα των γονιών του σε μια ημι-εγκαταλελειμμένη περιοχή της παλιάς Μόσχας στην οδό Krasnokazarmennaya. Και η αλλαγή περιβάλλοντος, καθώς και ο γείτονας του Λεχ, που αργά αλλά σταθερά τον έσπρωχνε στην άβυσσο του καθημερινού αλκοολισμού, φυσικά, έπαιξαν το ρόλο τους. Αλλά το πιο λυπηρό ήταν ότι κάθε πρωί, μόλις ο Ντένις άνοιγε τα μάτια του, το πρώτο πράγμα που έβλεπε μπροστά του ήταν η σκισμένη ταπετσαρία και το κιτρινισμένο ταβάνι και θυμόταν ότι τώρα ήταν ένα αδιάφορο παιδάκι σε ένα τεράστιο, αδίστακτο σύστημα. , με πενιχρό μισθό και παντελή έλλειψη προοπτικών καριέρας. Κατάλαβε ότι δεν είχε καν ένα επάγγελμα ή κάποιον αξιόλογο στόχο στη ζωή. Οι παλιές περιοχές γύρω από το πάρκο Lefortovo σιγά σιγά φθείρονταν και διαλύονταν. Μετά την κατάρρευση του κράτους, δεν εμφανίστηκαν νέοι άνθρωποι εδώ, μόνο οι παλιοί έφυγαν σιγά σιγά ή πέθαναν. Και ο Ντένις ένιωθε επίσης σαν ένα παλιό εγκαταλελειμμένο σπίτι. Όχι, υπήρχε, φυσικά, ένας σίγουρος τρόπος για να χαλαρώσετε, το καλύτερο και ασφαλέστερο φάρμακο στον κόσμο. Μια πονηρή συσκευή, συγχωνευμένη με τους νευρώνες του ανθρώπινου εγκεφάλου, θα μπορούσε να δείξει οποιονδήποτε παραμυθένιο κόσμο αντί της απεχθούς πραγματικότητας. Σε πλήρη βύθιση είναι εύκολο να γίνεις οποιοσδήποτε. Εκεί όλες οι γυναίκες είναι λεπτές και όμορφες, σαν ανοιχτόχρωμα αίγαγρα, οι άντρες δυνατοί και αδάμαστοι, σαν λεοπαρδάλεις του χιονιού. Όμως ο Ντένις δεν ήθελε να σωθεί με αυτόν τον τρόπο· ποτέ δεν του άρεσε η εικονική πραγματικότητα και θεωρούσε τους κατοίκους της αξιολύπητους αδύναμους, τόσο πριν όσο και τώρα. Κάπου κολλούσε ακόμη και στο ήσυχο μίσος του για τα πάντα με το πρόθεμα «νεύρο-», και αυτό το συναίσθημα δεν του επέτρεψε να σβήσει τελείως.

   Ο Ντένις ίσιωσε αργά τη διακριτική γκριζωπή και λευκή στολή ασφαλείας του, κάθισε στο στηθαίο και κοίταξε τριγύρω χωρίς ιδιαίτερο ενδιαφέρον· το να κοιτάς κάτω από ύψος πενήντα μέτρων ήταν λίγο ανατριχιαστικό, οπότε το μόνο που απέμενε ήταν να απολαύσεις το γύρω τοπίο. Έτσι ο υπολοχαγός βαρέθηκε και επιδόθηκε σε θλιβερές σκέψεις μέχρι που εμφανίστηκε μια θορυβώδης παρέα. Μπροστά, ο παχουλός, χαμογελαστός αρχηγός του τμήματος επιχειρήσεων, ο ταγματάρχης Valery Lapin, διέσχιζε το χώρο. Οι δύο γραμματείς του, τα δίδυμα Κιντ και Ντικ, με εμφανή κοστούμια, πηδούσαν πίσω του. Ασυνήθιστοι τύποι, πρέπει να ειπωθεί, και τα ονόματά τους ήταν περίεργα - μάλλον όχι ονόματα, αλλά παρατσούκλια, και γενικά ήταν κλώνοι και εν μέρει σάιμποργκ με ένα σωρό όλων των ειδών τα σκουπίδια σιδήρου στο κεφάλι τους, εκτός από τα τυπικά νευροτσίπ. Αυτός που τους έδωσε το παρατσούκλι που έχει βυθιστεί εδώ και πολύ καιρό στη λήθη, και αυτοί οι ίδιοι δεν ενδιαφέρονται καθόλου για την προέλευση των ονομάτων τους. πάντα καλοπροαίρετες πανομοιότυπες φυσιογνωμίες, η πολυμάθεια και ο τρόπος ομιλίας και σκέψης από κοινού προκαλούσαν αναπόφευκτα χαρά και τρυφερότητα σε κάθε παρέα. Συνήθως ντύνονταν το ίδιο, μόνο οι γραβάτες τους έδεναν σε διάφορα χρώματα για να ξεχωρίζουν τουλάχιστον με κάποιο τρόπο. Ο τελευταίος που εμφανίστηκε ήταν ο Anton Novikov, ο σημερινός πρώτος αναπληρωτής, με ίχνη από τη δουλειά των στυλίστες και των makeup artists στο κομψό, γεμάτο αυτοπεποίθηση πρόσωπό του, σκορπίζοντας το άρωμα της ακριβής κολόνιας.

   Δύο λεπτά αργότερα, ένα ασυνήθιστο ελικόπτερο, με μια καμπίνα βαμμένη σε σημείο πλήρους αδιαφάνειας, υψωνόταν ήδη στον αέρα, σκορπίζοντας σύννεφα σκόνης στην περιοχή. Ο Ντικ καθόταν στο τιμόνι, ωστόσο, όλη του η δουλειά ήταν να επιλέξει έναν προορισμό για τον αυτόματο πιλότο.

   Η διάθεση του υπολοχαγού δεν ήταν ήδη πολύ καλή και στη συνέχεια ο αρχηγός άρχισε να το σηκώνει επιδεικνύοντας νέες προφυλάξεις οθόνης. Έπλεαν κάτω από την πλευρά του ελικοπτέρου, αντικαθιστώντας διαδοχικά ο ένας τον άλλον: η άγρια ​​ζούγκλα του Αμαζονίου, ο μαινόμενος ωκεανός, οι χιονισμένες κορυφές των Ιμαλαΐων, μερικές παράξενες πόλεις που αστράφτουν με το μεγαλείο των τεράστιων πύργων καθρέφτη, που πηγαίνουν ψηλά στο μαύρο αστέρι ουρανό, η εικόνα συχνά αναβοσβήνει και παγώνει: το τσιπ δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει τον όγκο των πληροφοριών. Τελικά, το αφεντικό, βλέποντας ότι όλα αυτά δεν ανέβασαν τη διάθεση του Ντένις, απομακρύνθηκε και τον άφησε μόνο του.

«Άκου, Νταν, γιατί είσαι τόσο νεκρός σήμερα;» ρώτησε ο Άντον με κακόβουλη φωνή. «Αν πρόκειται να εκπροσωπήσετε τον οργανισμό μας στην Telecom με τέτοιο πρόσωπο, τότε καλύτερα να πάτε σπίτι και να κοιμηθείτε».

«Τι διαφορά έχει, ακόμα κι αν είμαι μεθυσμένος στο γάιδαρο, θα με υποδέχονται με ανοιχτές αγκάλες».

- Λοιπόν, δεν πρέπει να τους θυμώσεις κι εσύ, συμφωνείς;

- Ίσως δεν αξίζει τον κόπο, αν και σε γενικές γραμμές δεν με νοιάζει τι σκέφτονται.

- Νταν, μπορεί να μην σε νοιάζει, αλλά εμείς οι υπόλοιποι όχι. Οπότε, παρακαλώ, σταματήστε να σκέφτεστε μόνο τον εαυτό σας, καταλαβαίνω φυσικά ότι είναι πολύ σημαντικό, αλλά όχι τόσο σημαντικό ώστε να διαταραχθεί η κύρια συμφωνία των τελευταίων δέκα ετών.

«Ξέρεις τι, Άντον», θύμωσε ξαφνικά ο Ντένις, «σταμάτα να σκέφτεσαι μόνο τη δική σου καριέρα, καταλαβαίνω φυσικά ότι είναι πολύ σημαντικό, αλλά πίστεψέ με, αυτή η λεγόμενη συμφωνία θα βρωμάει τόσο πολύ που δεν θα ξεπλυθείς για το υπόλοιπο της ζωής σου.» Και αν μου πεις επίσης ότι...

«Νταν», διέκοψε ο Λάπιν με θυμό, «αυτό είναι αρκετό για σήμερα, κατά τη γνώμη μου;»

- Εντάξει, αφεντικό.

«Για τον Θεό, Νταν, έχεις γίνει κάπως παγωμένος», πρόσθεσε ένας ικανοποιημένος Άντον, «πίστεψέ με, δεν πρέπει να στενοχωριέσαι τόσο για τη δική σου καριέρα».

   Ο αρχηγός έγινε ελαφρώς μοβ, έκανε ένα απειλητικό πρόσωπο και υποσχέθηκε να τους πετάξει και τους δύο έξω από το ελικόπτερο. Το υπόλοιπο ταξίδι πέρασε μέσα σε τεταμένη σιωπή.

   Περίπου είκοσι λεπτά αργότερα, εμφανίστηκε το τεράστιο ερευνητικό τμήμα της Telecom, το Ινστιτούτο Ερευνών RSAD. Η αίθουσα ελέγχου πήρε αμέσως τον έλεγχο και, αφού έλεγξε τους κωδικούς πρόσβασης, οδήγησε το αυτοκίνητο σε ένα από τα σημεία προσγείωσης.

   Ο Ντένις βγήκε από την καμπίνα και κοίταξε τριγύρω. Περιβαλλόταν από πολυώροφα κτίρια από γυαλί και μέταλλο. Οι ακτίνες του αμυδρού πρωινού ήλιου διαθλώνονταν στα κρυστάλλινα παράθυρα των επάνω ορόφων, ρίχνοντας εκθαμβωτική λάμψη στα μάτια. Το νευροτσίπ ζωντάνεψε, συντονίστηκε στο τοπικό δίκτυο και άνοιξε ένα παράθυρο καλωσορίσματος με ένα σωρό διαφημίσεις, που κρέμονταν μισό μέτρο πάνω από την άσφαλτο, σπρώχνοντας τον τυπικό πίνακα ελέγχου κάπου στο βάθος. Πρέπει να ειπωθεί ότι το συγκρότημα του Ινστιτούτου Ερευνών RSAD έκανε ανεξίτηλη εντύπωση σε ένα απροετοίμαστο άτομο με όλη αυτή την επιδεικτική καινοτομία και τον τεχνοκρατισμό, όλα αυτά τα ρομπότ και τους κυβερνοχώρους, που με σεβασμό τριγυρνούσαν μπροστά στους επισκέπτες. Ναι, ερχόμενος εδώ για πρώτη φορά, κάθε άτομο θα πίστευε ότι αφού ξόδεψε τόσα πολλά χρήματα για όλα αυτά, σημαίνει ότι αξίζει τον κόπο. Σίγουρα θα περπατούσε στα σκιερά σοκάκια του πάρκου, όπου οι αυγοκέφαλοι εργάτες του ινστιτούτου εναλλάσσουν υπερβολικές νοητικές προσπάθειες με βόλτες στον καθαρό αέρα και σίγουρα θα επέκτεινε την οθόνη του τοπικού δικτύου σε όλο τον διαθέσιμο χώρο για να θαυμάσουν το συγκρότημα από μια εκπληκτική πανοραμική θέα. Ναι, και επίσης, ένας εξωτερικός παρατηρητής θα μπορούσε κάλλιστα να σκεφτεί ότι δεν θα έπρεπε να εργάζονται λιγότερο υπέροχοι άνθρωποι σε ένα τόσο υπέροχο μέρος, αλλά ο Ντένις δεν είχε αυταπάτες γι 'αυτό.

   Το οπτικό κανάλι του τσιπ ήταν βαμμένο σε φιλόξενα κοκκινωπά χρώματα, πράγμα που σήμαινε ότι πλέον μπορούσε κανείς να κινηθεί ελεύθερα γύρω από το συγκρότημα, αν και με το χαμηλότερο επίπεδο πρόσβασης: η Telecom είχε υιοθετήσει την έγχρωμη αναγνώριση των επιπέδων πρόσβασης. Είναι πολύ φυσικό ότι τέτοιες οργανώσεις δεν ήθελαν κανένας να χώσει τη μύτη τους στις σκοτεινές υποθέσεις τους, ακόμα κι αν αυτό το θέμα προφανώς δεν μπορούσε να προκαλέσει καμία ζημιά.

   Ο επίσημος εκπρόσωπος - επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος Dr. Leo Schultz - εμφανίστηκε στην οθόνη χωρίς καμία προειδοποίηση: στο τοπικό δίκτυο μπορούσε να μπει στο κεφάλι οποιουδήποτε χωρίς να ρωτήσει και δεν υπήρχε τρόπος να τον ξεφορτωθεί. Κάποιος πρέπει να σκεφτεί ότι έκανε ακριβώς μια τέτοια εντύπωση στους υφισταμένους του - μια τιμωρία από τον ουρανό: ψηλό, αδύνατο, στεγνό, κιτρινωπό πρόσωπο απροσδιόριστης ηλικίας, με μεγάλη μύτη, που θυμίζει ελαφρώς ράμφος κυρτού γερακιού, απαλά ξυρισμένο και χωρίς ούτε ένα ρυτίδα. Αλλά είναι πιθανώς περίπου εκατό ετών· δεν θα γίνετε γρήγορα το αφεντικό σε ένα τέτοιο γραφείο. Ένα άψογο χτένισμα με βαθύ μπλε-μαύρα μαλλιά έδωσε στον γιατρό μια ελαφρώς νεανική, fit εμφάνιση. Τα μάτια του, δυστυχώς, χάλασαν αυτή την εντύπωση - τα ψυχρά μάτια ενός σκληρού και έξυπνου γέρου. Φαινόταν ότι στη μακρόχρονη ζωή τους όλα τα συναισθήματα είχαν ξεθωριάσει και έγιναν διάφανα και ανάλαφρα, σαν δύο παγωμένες ορεινές πηγές. Και όλα αυτά σε συνδυασμό με απατηλά απαλές, υπονοούμενες κινήσεις. Αυτοί είναι οι άνθρωποι που ταιριάζουν απόλυτα στη συνολική δομή της Telecom. Ο Ντένις πάντα αντιπαθούσε τέτοιους τύπους: δεν ήταν ότι τον ερέθιζε η αυτοπεποίθηση και η άψογη του γιατρού, αλλά μάλλον η λεπτή απόχρωση της περιφρόνησης που έλαμψε στα απαθή μάτια του.

- Γεια σας κύριοι. Χαίρομαι που σας βλέπω στην επικράτεια του οργανισμού μας. Ως οικοδεσπότης, προσφέρομαι να εκμεταλλευτώ τη φιλοξενία μας. Λυπούμαστε που δεν μπορέσαμε να το φυτέψουμε στην ταράτσα του κτιρίου αμέσως, όλα είναι γεμάτα σήμερα.

«Εχ...» το αφεντικό ήταν λίγο μπερδεμένο, μόλις έβγαινε από την καμπίνα και έπιασε το μπατζάκι του πάνω σε κάτι. — Τι να κάνουμε με το αυτοκίνητο;

— Βάλτε το στο τηλεχειριστήριο, η αίθουσα ελέγχου θα μεταφέρει το ελικόπτερο σας στο πάρκινγκ. Μη φοβάσαι, δεν θα του συμβεί τίποτα», ο Λίο έδειξε ένα αδύναμο χαμόγελο, το αφεντικό χαμογέλασε αβέβαια, χωρίς να μπορεί να κουνηθεί. «Απλώς μπορείς να μείνεις μαζί μας περισσότερο από το προγραμματισμένο».

-Πού μπορώ να σε βρω;

— Περιμένω στην είσοδο του κεντρικού κτιρίου. Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τον οδηγό, την καρτέλα επάνω δεξιά στην κύρια σελίδα.

   Ο Ντένις φαντάστηκε ζωηρά όλα αυτά τα κόκκινα βέλη κατά μήκος των μονοπατιών και τις επιγραφές που αναβοσβήνουν στον αέρα: «στρίψτε δεξιά», «σε είκοσι μέτρα στρίψτε αριστερά», «προσέξτε, υπάρχει μια απότομη πλαγιά κοντά» και γκρίνιαξε με έναν υποτονικό:

— Λατρεύω τις βόλτες στον καθαρό αέρα.

«Αν σας αρέσει το πάρκο μας, τότε δεν χρειάζεται να βιαστείτε πολύ», απάντησε έντονα ο Λίο. — Πραγματικό έργο τέχνης, έτσι δεν είναι;

- Ναι, εντάξει, θα είμαστε εκεί σε περίπου δεκαπέντε λεπτά.

   Ο γιατρός έφυγε από το οπτικό κανάλι και εκεί βασίλεψαν ξανά φωτεινές διαφημίσεις και προσκλήσεις, που τον προέτρεπαν να χρησιμοποιήσει τις υπηρεσίες του τοπικού δικτύου.

- Λοιπόν, αφεντικό, θα πάτε; – ρώτησε ο Ντένις.

«Ναι, τώρα», απελευθερώθηκε ο Λάπιν από την αιχμαλωσία του ελικοπτέρου, «ξέρετε, δεν είμαι καθόλου διατεθειμένος να τριγυρνάω γύρω από αυτό το πάρκο».

— Και εγώ, καταρχήν, αλλά θα ήταν ωραίο να δείξουμε πώς θαυμάζουμε τη δύναμη και την ευημερία της Telecom.

   Ο Λάπιν τσακίστηκε από ενόχληση, πιθανώς σκεπτόμενος ότι η δική τους οργάνωση θα ήταν φτωχότερη, μεγαλύτερη σε κλίμακα, αλλά αναμφίβολα θα χρηματοδοτούνταν λιγότερο αποτελεσματικά.

   Έμειναν ακίνητοι για λίγο, κοιτάζοντας το αυτοκίνητο που ανερχόταν και μετά κινήθηκαν αργά κατά μήκος του μονοπατιού.

- Ξέρεις, Νταν, νομίζω ότι έσκισα το παντελόνι μου.

- Αυτό, κατά τη γνώμη μου, δεν είναι πρόβλημα· το δίκτυο έχει πιθανώς μια υπηρεσία για την απόκρυψη τέτοιων παραλογισμών και, επιπλέον, είναι δωρεάν, νομίζω.

«Δεν είναι ξεκάθαρο ποιον θα επηρεάσει, ίσως μόνο εσάς και τον Άντον».

- Λοιπόν, δεν θα λειτουργήσει στον Σουλτς ούτως ή άλλως. Θα εμφανιστείς μπροστά του σε όλη σου τη δόξα.

   Ο σεφ έβαλε ένα ξινό πρόσωπο, αλλά κρίνοντας από το γυαλιστερό βλέμμα του, αποφάσισε να βασιστεί στην τοπική υπηρεσία. Το περαιτέρω ταξίδι συνεχίστηκε σε απόλυτη σιωπή. Ο Άντον και τα δίδυμα πήγαν πολύ μπροστά. Το αφεντικό σαφώς δεν ήταν σε καλή διάθεση. Όλες αυτές οι δασικές φυτείες και αυτό που συνόδευε δεν τον ευχαριστούσε: το τραγούδι των πουλιών, το φτερούγισμα των πεταλούδων και το άρωμα των λουλουδιών. Και δεν πρόκειται καν για ένα ατυχές ατύχημα που συνέβη κατά τη διάρκεια μιας συνομιλίας με τον Σουλτς, όχι, ο διακαής φθόνος προς τους υπαλλήλους του ερευνητικού ινστιτούτου κατέτρωγε το αφεντικό. Σκεφτόταν ακόμη και να αλλάξει δουλειά, όχι σοβαρά, φυσικά, αλλά κάπου βαθιά μέσα υπήρχε ένα σκουλήκι που φαγούραζε επίμονα ότι αν ασκούσε πίεση στις σωστές συνδέσεις, θα γινόταν ένα θαύμα και θα τον καλούσαν στην Telecom για ένα καλή θέση, και όλα τα προβλήματα της ζωής θα λυθούν. Εδώ βρίσκεται η πραγματική δύναμη και εξουσία: στα αμέτρητα τμήματα της Telecom, κανείς δεν ξέρει τι πραγματικά κρύβεται πίσω από απρόσωπα ονόματα, όπως η ανάπτυξη συστημάτων αυτόματης δράσης.

   Ο Ντένις δεν επηρεάστηκε πολύ από αυτή την κατάσταση και δεν υπήρχε καμία επιθυμία να αλλάξει τη δουλειά του. Του άρεσε να πιστεύει ότι του είχαν απομείνει κάποιες ηθικές αρχές. Για παράδειγμα, δεν θα άρχιζε ποτέ οικειοθελώς να κάνει αυτό που έκαναν οι υπάλληλοι του Ερευνητικού Ινστιτούτου RSAD. Όχι, φυσικά γνώριζε ότι οι θυελλώδεις περιπέτειές του στον τομέα του παράνομου εμπορίου δεν ήταν επίσης υπόδειγμα αρετής, αλλά τι πρέπει να κάνει κανείς σε ιδρύματα όπως το Ερευνητικό Ινστιτούτο RSAD... «Μπρρ..., φλάερ », ανατρίχιασε ο Νταν, «είναι απαραίτητο με κάποιο τρόπο-» Κάπως να πηδήξουμε από αυτό το θέμα. Ο Άντον είναι κάθαρμα και καριερίστας χωρίς αρχές· δεν τον νοιάζει τι κάνει: πνίγει γατάκια, πουλά ναρκωτικά».

   Και ασχολήθηκε με ένα φαινομενικά αξιοπρεπές ινστιτούτο, συμπεριλαμβανομένης της μετατροπής των απλών αξιωματικών επιβολής του νόμου σε υπερστρατιώτες προς όφελος των υπηρεσιών ασφαλείας διαφόρων μη ιδιαίτερα σχολαστικών εταιρειών. Οι υπερστρατιώτες ήταν ένα είδος σύντηξης ανθρώπων και κυβερνητικών συσκευών, που τους επέτρεπε να αποκτήσουν μια ολόκληρη σειρά ιδιοτήτων που ήταν ζωτικής σημασίας για κάθε στρατιώτη. Ο Αρούμοφ, προφανώς, αποφάσισε ότι αυτή ήταν μια υπέροχη ιδέα: να αντικαταστήσει στο INKIS τους χοντρούς κλέφτες μαλάκες που σέρνονται έξω από το γραφείο μόνο για να εκβιάζουν μικρότερες οργανώσεις με μερικά τάγματα ατρόμητων, υπάκουων εξολοθρευτών. Ο Ντένις δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για το πώς ακριβώς έγινε η διαδικασία μεταμόρφωσης. Έτσι, για χάρη της εμφάνισης, κοίταξα τα υλικά που παρέχονται. Παρόλα αυτά, όλα είχαν ήδη κριθεί στην κορυφή ώστε να μην υπάρχει λόγος ανησυχίας. Και γενικά, δεν ήθελε να ασχολείται με τροποποιημένους ανθρώπους και ορκιζόταν να μην τους πλησιάσει περισσότερο από ένα χιλιόμετρο. Δυστυχώς, ακούσια μου μπήκε η σκέψη ότι ο Αρούμοφ είχε εσκεμμένα κρατήσει XNUMX% κατάδικους όπως ο Ντένις, ώστε αργότερα να τους χρησιμοποιήσει για να δοκιμάσει μια πιλοτική έκδοση του νέου Über-Soldaten, διαφορετικά ξαφνικά δεν θα βρίσκονταν εθελοντές.

   Ο μαχόμενος παππούς του Ντένις, για τον οποίο τα δυνατά ποτά του έλυσαν πολύ τη γλώσσα, μεταξύ άλλων διαστημικών ιστοριών, άρεσε πολύ να μιλάει για την επίθεση σε οικισμούς του Άρη το 2093. Κατ 'αρχήν, είναι κατανοητό - ήταν η πιο δραματική στιγμή στη ζωή του και, ίσως, στην ιστορία της Ρωσικής Αυτοκρατορίας. Συνήθως όλα άρχιζαν με μια περιγραφή του πώς ο παππούς, ένας νεαρός ακόμα απερίσκεπτος καπετάνιος, έπεσε από μια τσαλακωμένη μονάδα προσγείωσης στην κόκκινη άμμο και προσπάθησε να βρει το μαχητικό όχημά του πεζικού. Εκεί κοντά κάποιος πυροβολεί και πέφτει, ο μαύρος ουρανός είναι γεμάτος με ίχνη βλημάτων και πλοίων. Κάθε λίγα δευτερόλεπτα αυτή η βακκαναλία φωτίζεται από λάμψεις πυρηνικών εκρήξεων στο κοντινό διάστημα. Το κεφάλι μου είναι ένα πλήρες χάος από πυρετώδεις διαπραγματεύσεις, ξεπερασμένες εντολές, κραυγές για βοήθεια. Ο άμαχος πληθυσμός κρύφτηκε με φρίκη σε σφραγισμένα σπίτια και καταφύγια. Μερικές από τις σπηλιές έχουν ανοίξει βάρβαρα από πυραυλικές επιθέσεις, αλλά μια ισχυρή πολυεπίπεδη άμυνα εξακολουθεί να περιμένει μέσα. Εδώ ο παππούς συνήθως έκανε μια σημαντική παύση και πρόσθεσε: «Ναι, αγόρι, ήταν πραγματική κόλαση». Σε εκείνη την ηλικία, τέτοιες εικόνες βυθίστηκαν πραγματικά στην ψυχή του Dan.

   Η συνέχεια, κατ' αρχήν, θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε, ανάλογα με τη διάθεση. Επιπλέον, δεν υπήρχαν σοβαρές απαιτήσεις για τη συνέπεια των ιστοριών που ειπώθηκαν σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Ο παππούς έλεγε συχνά ότι μπροστά από την αήττητη διαστημική δύναμη προσγείωσης, ακόμη πιο ανίκητες ειδικές δυνάμεις αποτελούμενες από αυτοκρατορικούς υπερστρατιώτες πήγαν να εισβάλουν στις σπηλιές. Ο Ντένις δεν μπορούσε να ελέγξει τι ήταν αλήθεια στις ιστορίες του παππού του και τι ήταν οι θρύλοι, αλλά πίστευε πρόθυμα τις ιστορίες για τους υπερστρατιώτες, ακόμα κι αν ήταν ξεκάθαρα στολισμένες. Είναι λογικό ότι αμέσως μετά την κατάληψη του θρόνου, ο αυτοκράτορας Γκρόμοφ ασχολήθηκε με τη δημιουργία ενός ειδικού τύπου στρατευμάτων που θα υπάκουαν μόνο αυτόν και δεν θα συζητούσαν εντολές. Επιπλέον, δεν επρόκειτο απλώς για τροποποιημένα άτομα, όπως στα έργα του Ερευνητικού Ινστιτούτου RSAD, αλλά για οργανισμούς που καλλιεργήθηκαν in vitro με τεχνητό γονότυπο. Τους ανατέθηκαν τα πιο αδύνατα καθήκοντα, όταν η ώθηση των απλών στρατιωτών προς τα εμπρός και στη συνέχεια η κηδεία ήταν γεμάτη κινδύνους για την περαιτέρω σταδιοδρομία ενός στρατηγού. Οι τεχνητοί στρατιώτες ήταν ένα από τα καλύτερα κρυμμένα μυστικά της Αυτοκρατορίας, που σπάνια βλέπονταν χωρίς τις στολές μάχης τους και πολύ λίγα ήταν γνωστά για την πραγματική τους εμφάνιση. Λοιπόν, τουλάχιστον ο παππούς μου υπηρετούσε εκεί κοντά και είπε ότι αυτοί οι τύποι ήταν ανθρωπόμορφα πλάσματα, και όχι κάποιο είδος καβουριών. Μεταξύ των στρατευμάτων ονομάζονταν πιο συχνά φαντάσματα. Παρά τη μυστικότητά τους, τα φαντάσματα πάλεψαν πολύ και με επιτυχία. Ο παππούς ισχυρίστηκε αυθόρμητα ότι αν στο πρώτο κύμα της προσεδάφισης του Άρη τα φαντάσματα δεν είχαν πάει στα αγκάλια, τότε οι απώλειες κατά την επίθεση στις υπόγειες πόλεις θα ήταν κολοσσιαίες και δεν είναι γεγονός ότι η επίθεση θα είχε γίνει καθόλου. Οι απώλειες των φαντασμάτων, φυσικά, δεν ενόχλησαν κανέναν, ίσως ούτε τους ίδιους. Σύμφωνα με τον παππού, όσον αφορά τις δυνατότητες μάχης έδωσαν εκατό πόντους μπροστά όχι μόνο σε ανθρώπους στρατιώτες, αλλά και σε προηγμένα ρομπότ μάχης. Είχαν καλύτερη αίσθηση όσφρησης από έναν σκύλο, αντιλήφθηκαν ένα πολύ ευρύ φάσμα ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας, μπορούσαν επιπλέον να πλοηγηθούν χρησιμοποιώντας υπερήχους, όπως οι νυχτερίδες, και να πολεμήσουν χωρίς διαστημική στολή σε συνθήκες εξώτερου διαστήματος και αυξημένης ακτινοβολίας. Είχαν έναν σκελετό ενισχυμένο με σύνθετα ένθετα, μύες με πολύ ανεπτυγμένη αναερόβια γλυκόλυση, όπως στα ερπετά, που επέτρεψε την ανάπτυξη τεράστιας δύναμης σε βραχύβιες μάχες και ταυτόχρονα χωρίς αέρα. Δεν μπορούσαν να χτυπηθούν με μία βολή, επειδή όλα τα ζωτικά όργανα ήταν κατανεμημένα σε όλο το σώμα, όπως αγγεία με μύες που ήταν ικανά να αντλούν αίμα ανεξάρτητα. Λοιπόν, και ένα σωρό άλλες υπερδυνάμεις που τους αποδίδονται, συμπεριλαμβανομένης της τηλεκίνησης και της αποστολής εκπομπών φρίκης προς τον εχθρό.

   Τα φαντάσματα όρμησαν πρώτα στα μπουντρούμια, κατευθείαν στις ανεκμετάλλευτες άμυνες, ανεξάρτητα από τις απώλειες ή τις ζημιές που προκλήθηκαν σε ειρηνικές πόλεις. Είχαν το δικό τους σχέδιο για αυτό το γεγονός, ελαφρώς διαφορετικό από τα σχέδια της διοίκησης των στρατιωτικών διαστημικών δυνάμεων. Δεν ήταν αντίθετοι να διαπράξουν γενοκτονία κατά του τοπικού πληθυσμού. Πράγμα που έκαναν με επιτυχία όταν κατάφεραν να εισβάλουν πρώτοι στις υπόγειες πόλεις, ενώ η γενναία δύναμη προσγείωσης έσκαβε ακόμα κάπου πιο πάνω. Τα φαντάσματα δεν νοιάζονταν για τις διεθνείς συμφωνίες και τα έθιμα του πολέμου· στον εντελώς τεχνητό και τελείως πλυμένο εγκέφαλο εγκέφαλό τους καθόταν ο μόνος σκοπός για τον οποίο δημιουργήθηκαν - να καταστρέψουν τους Αρειανούς. Όχι, δεν ήταν τόσο φανταχτεροί φασίστες και το χαρακτηριστικό ταξινόμησης δεν ήταν το γεγονός της μόνιμης διαμονής στον Άρη, αλλά μόνο ανήκαν στην ελίτ της αρειανής κοινωνίας. Η προσφορά να περπατήσουν κατά μήκος της κόκκινης άμμου χωρίς διαστημική στολή δόθηκε σε όσους είχαν εμφυτευθεί πολύπλοκα σετ νευρωνικών συσκευών πριν από τη γέννηση. Τα φαντάσματα προσπάθησαν να μην αγγίξουν τους απλούς ανθρώπους χρησιμοποιώντας ένα νευροτσίπ για να παίξουν διαδικτυακά παιχνίδια. Είναι σαφές ότι το κριτήριο δεν ήταν μόνο πολύ ασαφές, αλλά και δύσκολο να εφαρμοστεί σε συνθήκες γηπέδου, οπότε έγιναν λάθη. Αλλά αν κάπου στα βάθη των γενετικά τροποποιημένων ψυχών τους τα φαντάσματα κατηγόρησαν τον εαυτό τους για την αθώα καταστροφή των εραστών του Warcraft, τότε αυτό δεν επηρέασε την αποτελεσματικότητα της δουλειάς τους. Στρατόπεδα φιλτραρίσματος εμφανίστηκαν αμέσως μετά τη μάχη, όταν ακόμα βροντούσαν εκρήξεις στις γειτονικές σπηλιές. Επιπλέον, εάν ανεύθυνοι πολίτες αρνούνταν να ανοίξουν οικειοθελώς καταφύγια, αυτό οδήγησε μόνο σε τεράστιες απώλειες μεταξύ τους. Κανείς δεν έμαθε ποτέ ποιος έδωσε την εγκληματική εντολή να σκοτωθούν φιλήσυχοι Αρειανοί ή αν ήταν προσωπική πρωτοβουλία των φαντασμάτων.

   Κάποιος θα μπορούσε να σκεφτεί ότι τα φαντάσματα ήταν ιδανικοί ιππότες θανάτου, χωρίς οίκτο και τύψεις, αλλά οι Αρειανοί που έκαναν κατάχρηση του κυβερνοχώρου είχαν ακόμα μια ευκαιρία να δραπετεύσουν, εφήμερη, φυσικά, αλλά ακόμα... Στα φαντάσματα άρεσε να κάνουν μια ερώτηση: «Τι μπορεί να αλλάξει τη φύση του ανθρώπου»; Προφανώς βασανίστηκαν από αόριστες αμφιβολίες για τη δική τους ταυτότητα. Ή ίσως κάθισαν πολύ καιρό σε ένα αρχαίο παιχνίδι και αποφάσισαν ότι μια τέτοια ερώτηση, η οποία εξ ορισμού δεν έχει σωστή απάντηση, είναι ένας πολύ καλός τρόπος να κοροϊδέψουν ένα θύμα που δεν έχει χάσει ακόμη την ελπίδα του. Ωστόσο, ο παππούς ισχυρίστηκε ότι είδε προσωπικά έναν Αρειανό που ξέφυγε από τα νύχια μιας ηλικιωμένης γυναίκας με ένα δρεπάνι, έχοντας βρει μια απάντηση που άρεσε στα φαντάσματα. Ο Αρειανός ήταν πολύ νέος, σχεδόν ακόμη έφηβος. Ούτε αυτός ούτε οι γονείς του ανήκαν στην πραγματικότητα σε καμία ελίτ, δεν κατείχαν υψηλές θέσεις σε εταιρείες και ζούσαν σε ένα μικρό διαμέρισμα σε μια βιομηχανική περιοχή, αλλά ο αριθμός των νευροτσίπ στον εγκέφαλό τους ξεπέρασε την κλίμακα και τα φαντάσματα ερμήνευσαν οποιεσδήποτε αμφιβολίες δεν ήταν υπέρ των Αρειανών. Οι γονείς και τα δύο παιδιά πυροβολήθηκαν, αλλά για κάποιο λόγο το ένα έμεινε ζωντανό. Είναι απίθανο να ήταν τόσο χαρούμενος για μια τέτοια σωτηρία. Όσο κι αν ο μικρός Ντένις ρώτησε τον παππού του τι είδους απάντηση βρήκε ο Αρειανός, όλα ήταν μάταια. Ο παππούς και οι φίλοι του από τον στρατό του έκαναν πολλές φορές το μυαλό τους και δεν μπορούσαν να βρουν τίποτα κατανοητό.

   Μετά την κατάρρευση της αυτοκρατορίας, τα φαντάσματα, σε πλήρη συμφωνία με το ανεπίσημο όνομά τους, έμοιαζαν να εξαφανίζονται στον αέρα. Μέχρι τώρα θα έπρεπε απλώς να έχουν πεθάνει: ακόμα κι αν υποθέσουμε ότι κάποιος ήταν σε θέση να τους παράσχει την κατάλληλη ιατρική φροντίδα, σίγουρα δεν ήξεραν πώς να αναπαραχθούν. Ωστόσο, ποιος ξέρει τι θα μπορούσαν να κάνουν εκεί...

«Νταν, πού μας έφερες;» διέκοψε τις αναμνήσεις το αφεντικό. Το πευκοδάσος θρόιζε τριγύρω, τα ασημικά κτίρια των ινστιτούτων φαίνονται μέσα από συχνά κενά και κάπου μακριά μπορούσε κανείς να δει...

- Συγγνώμη, αφεντικό, κάτι ονειρευόμουν.

«Είσαι πραγματικά εκτός φόρμας σήμερα, αλλά θα αργήσουμε και τα παιδιά μας κάπου θα χαθούν». Αυτός ο Σουλτς θα σκεφτεί ότι έχουμε σημαδέψει όλους τους θάμνους στο γαμημένο πάρκο του.

   Οπότε η μέρα δεν πήγαινε καλά από την αρχή. Τα περαιτέρω γεγονότα εξελίχθηκαν στο ίδιο περίπου πνεύμα. Ο Λέο, μαζί με τα δίδυμα και τον Άντον, τους συνάντησε στην είσοδο. Δεν τον πείραξε καθόλου η καθυστέρηση, ήταν ευγενικός και εξυπηρετικός. Ταξίδεψε τους καλεσμένους σε ολόκληρο το ινστιτούτο, έδειξε κάποιες εγκαταστάσεις και πάγκους δοκιμών, παρεμβάλλοντας την ομιλία του με ένα σωρό τεχνικές λεπτομέρειες και παραδέχτηκε κρυφά ότι επειδή η οργάνωσή του είναι τόσο επιτυχημένη, τόσο πλούσια, τόσο ευημερούσα, κ.λπ. έχει ανατεθεί η ανάπτυξη ενός νέου συστήματος χειρουργείου για διακομιστές δικτύου τηλεπικοινωνιών. Φυσικά, το ερευνητικό ινστιτούτο αντιμετώπισε έξοχα την παραγγελία, προκαλώντας περιστασιακά μια επανάσταση σε αυτόν τον τομέα, αλλά ζήτησε να μην πει λέξη για αυτό σε κανέναν ακόμα: η εργασία δεν είχε τελειώσει ακόμα. Ο Λέο έπαιξε τέλεια τον ρόλο του. Το νευροτσίπ του Ντένις κατέγραψε υπάκουα όλες αυτές τις ανοησίες· έπρεπε να προσποιηθεί ότι εμβαθύνει στις τεχνικές λεπτομέρειες του έργου για να πάρει ακόμα μια θετική απόφαση. Όλοι οι υπάλληλοι, σαν να είχαν εντολή, γύρισαν και κοίταξαν τα ρούχα του αφεντικού, σαν να τους το είχε πει κάποιος, και έκαναν κάποια σχόλια χαμηλόφωνα. Το αφεντικό, φυσικά, κοκκίνισε, ήταν νευρικό, ορκίστηκε κάτω από την ανάσα του, απάντησε σε ερωτήσεις ακατάλληλα, ο Λέων, αντί να μην το προσέξει, σήκωσε ευγενικά το αριστερό του φρύδι ή χαμογέλασε όχι λιγότερο ευγενικά και είπε: «Αν κάτι δεν είναι ξεκάθαρο για σένα, ρωτάς.» εκτοξεύτηκε σε μακροσκελείς, ακατανόητες εξηγήσεις. Ο Άντον συμπεριφέρθηκε επίσης αηδιαστικά: ενδιαφερόταν για τα πάντα, ήθελε να μάθει περισσότερα για τα πάντα, ήθελε να γνωρίσει τους πάντες, αστειεύτηκε, γέλασε - ο ενθουσιασμός του ήταν σε πλήρη εξέλιξη.

   Στο τέλος, μια ατελείωτη σειρά εργαστηρίων παρόμοια μεταξύ τους συγχωνεύτηκαν σε ένα συνεχές λευκό σημείο, εμφανίστηκαν ορισμένοι αναπληρωτές, επικεφαλής τμημάτων, κορυφαίοι ειδικοί και απλώς γνωστοί του Λέο. Ήταν απαραίτητο να χαιρετήσω όλους, να γνωριστούμε και να συζητήσουμε τις επιστημονικές τους ιδέες, στις οποίες ο Ντένις δεν έβλεπε κανένα νόημα. Όλα αυτά, σε συνδυασμό με εγκωμιαστικές κριτικές για την υλικοτεχνική βάση του ερευνητικού ινστιτούτου, θεωρήθηκαν προφανώς κακοί τρόποι - για να επιτρέψουν στους ξένους να αμφιβάλλουν για την απεριόριστη δύναμη του οργανισμού. Ακόμα κι αν υπήρχε κάτι που δεν ταίριαζε σε κανέναν: δεν πρόσθεταν κρέμα στον καφέ στον μπουφέ ή οι θάμνοι στο πάρκο ήταν στραβά στολισμένοι, αλλά όχι - όλα είναι τέλεια.

   Αυτό το έπος τελείωσε σε μια βαριά αίθουσα συνεδριάσεων στον δεύτερο όροφο, ένας τοίχος της οποίας καταλαμβανόταν εξ ολοκλήρου από ένα κρυστάλλινο παράθυρο με θέα στο πάρκο. Κυριολεκτικά δέκα μέτρα μακριά τους, ένα μικρό ρυάκι γάργαρε· οι κηπουροί του κυβερνοχώρου περιποιούνταν με ενθουσιασμό την εξωτική βλάστηση, όπως τα φωτεινά τροπικά λουλούδια, σαφώς μη προσαρμοσμένα σε αυτά τα γεωγραφικά πλάτη και τις εποχές. Ήμεροι σκίουροι πηδούσαν ανάμεσα στα ειρηνικά δέντρα του πάρκου, δύο υπάλληλοι, οι πιο σπασμωδικοί έμοιαζαν, προσπαθούσαν να μιμηθούν κάποιο είδος σωματικής δραστηριότητας στο γήπεδο προπόνησης εκεί κοντά. Η εικόνα ήταν πιο ειδυλλιακή· ήταν αδύνατο να φανταστεί κανείς ότι οι άνθρωποι κομματιάζονταν ανελέητα εδώ για χάρη της εξουσίας και του χρήματος.

   Ένα αστείο ρομπότ που αναβοσβήνει τους παρέδιδε ένα γεύμα αργά ή νωρίς το δείπνο, κατά τη διάρκεια του οποίου συγκεντρώθηκαν για να συζητήσουν τις τελευταίες λεπτομέρειες. Στην αρχή η συζήτηση ξεκίνησε αρκετά χαλαρά, κυρίως για νέα ιαπωνικά αυτοκίνητα ή για περασμένα εταιρικά πάρτι. Ο Ντένις προτίμησε να παραμείνει σιωπηλός, παρά τις λεπτές προσπάθειες του Σουλτς να τον κάνει να μιλήσει. Τα δίδυμα χαμογελούσαν περιστασιακά, κάνοντας αμιγώς πολιτικά ορθά αστεία ταυτόχρονα, τονίζοντας με όλη τους την εμφάνισή ότι, κατ 'αρχήν, δεν ήταν κανείς εδώ, ο ένας ήταν ο κύριος φορέας του φορητού υπολογιστή, ο άλλος ήταν ο αναπληρωτής κύριος μεταφορέας. Ο Άντον έφαγε φυσικά την καρδιά του και φλυαρούσε ασταμάτητα, προσπαθώντας να δείξει τις επαγγελματικές και άλλες γνώσεις του, διαχέοντας κάποιες μάλλον εμπιστευτικές πληροφορίες. Το αφεντικό δεν προσπάθησε καν να συζητήσει μαζί του, και γενικά ένιωθε ξεκάθαρα παράταιρος, το είδος του βλέμματος που προέρχεται από ένα άτομο που καταλαβαίνει ότι, για εγωιστικούς λόγους, μπλέχτηκε σε μια βρώμικη επιχείρηση, όπου, καλύτερα, θα έχει τον ρόλο του προέδρου. Σταδιακά, η όρεξη του σεφ εξαφανίστηκε τελείως· μάζεψε με θλίψη το φαγητό του και ξεφύλλιζε απρόθυμα το πρωτόκολλο, το οποίο ο Λίο έστελνε όλο και πιο επίμονα spam σε όλο το δίκτυο και προσφερόταν να υπογράψει.

- Ντένις, σου συνέβη κάτι; — Ο Λέο άφησε για λίγο μόνο τον Λάπιν και αποφάσισε να επιτεθεί στους λιγομίλητους υφισταμένους του.

- Όχι, γιατί νομίζεις;

- Λοιπόν, είσαι σιωπηλός όλη την ώρα ή μήπως κάτι μας κρύβεις;

«Ω, έλα», σηκώθηκε χαρούμενος ο Άντον για τον συνάδελφό του, «Απλώς ο Ντένις είχε τόσα πολλά προβλήματα τον τελευταίο καιρό: στη δουλειά και στην προσωπική του ζωή, από όσο ξέρω».

   Ο Λίο κούνησε το κεφάλι του με συμπόνια:

- Λοιπόν, τότε πρέπει να βελτιώσουμε τη διάθεση.

   Το ρομπότ-garcon άνοιξε εύκολα το τρέιλερ, στο οποίο μια ολόκληρη μπαταρία από διάφορα μπουκάλια βρισκόταν σε ένα περιστρεφόμενο τύμπανο.

— Προτιμάτε τα δυνατά ποτά, τα κρασιά;

«Προτιμώ το τσάι», απάντησε ξερά ο Ντένις, «με λεμόνι, παρακαλώ».

- Α, για τι τσάι μιλάς αυτή την ώρα; Εδώ, προτείνω το σκωτσέζικο ουίσκι.

   Ο Λίο δεν τεμπέλησε πολύ να ρίξει ο ίδιος το ουίσκι σε ποτήρια και να στείλει μερίδες στους καλεσμένους με ακριβείς ρίψεις.

«Λοιπόν, νομίζω ότι είναι καιρός να τελειώσουμε με ορισμένες τυπικότητες». Καταλαβαίνετε, χωρίς πρωτόκολλο, θα αποδειχθεί ότι η μέρα μας ήταν έντονη και τεταμένη, αλλά κάπως άκαρπη. Και εσείς και εγώ πρέπει να αναφερθούμε στη διοίκηση με κάποιο τρόπο.

«Ναι, για το συμπόσιο», μουρμούρισε ο Ντένις.

«Λοιπόν, μεταξύ άλλων», συμφώνησε ο Λίο, καθόλου αμήχανος.

— Και το διαγράφεις ως έξοδα διασκέδασης.

- Θα το γράψω, αλλά μόνο αν το πρωτόκολλο...

   Ο Λίο σήκωσε τα χέρια του ένοχα, σαν να έλεγε: «Δεν είμαι κάποιο είδος ζώου, αλλά πρέπει να λογοδοτήσω για το ουίσκι».

   Ο Λάπιν έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμος να πληρώσει από την τσέπη του για οποιοδήποτε αλκοολούχο ποτό σε ποσότητα που να του βγάλει από τα πόδια τον Σουλτς.

«Ναι, φυσικά, αλλά θα βγω πρώτα να καπνίσω», βρήκε ο αρχηγός, «δεν καπνίζουν εδώ, έτσι;»

«Όχι, δεν καπνίζουν», χαμογέλασε συγκαταβατικά ο Λέο, σαν μια καλοφαγωμένη γάτα από βαρεμάρα δίνοντας στο ποντίκι μια αναβολή πριν από την αναπόφευκτη εκτέλεσή του, «περπάτα κατά μήκος του διαδρόμου προς τα δεξιά μέχρι το τέλος, εκεί μπορείς να καπνίσεις. το μπαλκόνι."

«Θα είμαστε εδώ σύντομα, κυριολεκτικά πέντε λεπτά», μουρμούρισε το αφεντικό, χτυπώντας ατημέλητα τις τσέπες του, «Νταν, θα φύγεις, αλλιώς νομίζω ότι ξέχασα τα τσιγάρα μου».

- Ναι, έρχομαι.

   Το μπαλκόνι ήταν μια ολόκληρη βεράντα με άνετες καρέκλες και θέα στο μάλλον κουρασμένο πάρκο.

«Αυτά είναι κοκκινίλες», είπε ο Λάπιν, πέφτοντας σε μια καρέκλα, «ποιος θα μας έδινε ένα τέτοιο δωμάτιο καπνίσματος». Και αυτός ο Σουλτς είναι ένας ημιτελής Χανς... «θα το διαγράψουμε ως έξοδα διασκέδασης, αλλά μόνο αν το πρωτόκολλο...». Θα ήμουν χάλια στα πόδια μου, αλλιώς προσποιούμαι ότι είμαι...

«Ακούστε, αρχηγέ, δεν νομίζω ότι υπάρχει ούτε ένα χιλιοστό χώρου σε αυτό το κτίριο που να μην παραβιάζεται ή να παρακολουθείται». Ίσως μπορούμε να συζητήσουμε ευαίσθητα θέματα μέσω προσωπικής συνομιλίας;

- Γάμησέ τους όλους. Υπάρχει μόνο μια λεπτή ερώτηση: πώς μπορώ να βγω από το πρωτόκολλο; Λοιπόν, φτάσαμε, περπατήσαμε και θα στείλουμε το υπογεγραμμένο πρωτόκολλο σε μια εβδομάδα. Σε τρεις μέρες θα πάω διακοπές, ο Άντον θα το υπογράψει, γι' αυτό είναι σταχανοβίτης λάτρης μαζί μας, σκύλα. Αλλά ξέρουμε πώς να στρέψουμε τα βέλη, ακόμα κι αν ο Αρούμοφ τον φυσήξει μακριά σε όλες τις ρωγμές.

«Το σκεπτικό σου είναι σωστό, φυσικά», συμφώνησε ο Ντένις, ρουφώντας μια χαλαρή ρουφηξιά, «αλλά πρέπει να δικαιολογήσουμε με κάποιο τρόπο την καθυστέρηση». Δεν μπορείτε απλώς να πείτε στον κ. Σουλτς: θα σας στείλουμε σε μια εβδομάδα, δεν θα το παρατήσει.

«Δεν θα σβήσει», κάπνισε το αφεντικό νευρικά και βιαστικά, «άκου, Νταν, είσαι έξυπνος τύπος, χρησιμοποίησε το μυαλό σου».

— Είμαι όπως όλοι οι άλλοι: δεν διάβασα πραγματικά τα έγγραφα. Και δεν καταλαβαίνω τίποτα για τη βιοφυσική και τα νανορομπότ.

«Δεν το διάβασα, αλλά πρέπει να δικαιολογηθώ».

— Τι είπε ο Αρούμοφ για το πρωτόκολλο;

- Τι θα πει, καταλαβαίνετε πώς γίνεται αυτό: τα αναλύετε όλα προσεκτικά και αν δεν υπάρχουν σοβαρά σχόλια, τότε υπογράψτε.

- Πρέπει λοιπόν να βρούμε σχόλια στα υλικά ή στο πρωτόκολλο.

«Ευχαριστώ, καπετάνιο», χαιρέτησε καυστικά ο Λάπιν με ένα τσιγάρο, «αλλιώς δεν το κατάλαβα εγώ». Αυτός ο Σουλτς θα μας λερώσει όλο τον τοίχο με τυχόν σχόλια. Και αν δεν καταλαβαίνετε, αυτός και ο Arumov συμφώνησαν σε όλα εδώ και πολύ καιρό και, Θεός φυλάξοι, αρχίζει να τον καλεί. Εδώ πρέπει να βρείτε μια τόσο ηλίθια παρατήρηση από οπλισμένο σκυρόδεμα για να μην μπει κανείς σε μπελάδες.

- Που θα τον βρεις...

   Έμειναν σιωπηλοί για μερικά λεπτά, θαυμάζοντας τη φύση του ηλιοβασιλέματος μέσα από τα σύννεφα καπνού.

«Δεν μου έρχεται τίποτα ιδιαίτερο στο μυαλό», άρχισε ο Ντένις, «αλλά ας αφιερώσουμε τουλάχιστον λίγο χρόνο, ίσως ο Σουλτς πιει το ουίσκι του και πάει για ύπνο».

«Μου προτείνεις να καθίσουμε εδώ μέχρι να μεθύσει;»

- Όχι, μπορείς να τραβάς ευγενικά. Ας του ζητήσουμε να δείξει τους υπερστρατιώτες της Telecom. Όπως, δείξτε το προϊόν με το πρόσωπό σας, διαφορετικά θα περπατάμε και θα περιπλανιόμαστε όλη μέρα, αλλά δεν έχουμε δει το πιο ενδιαφέρον.

- Είναι απίθανο όλα να είναι τόσο απλά, ίσως να μην είναι καν εδώ, και ο Αρούμοφ τους είχε ήδη δείξει.

- Λοιπόν, αφού έδειξαν τον Αρούμοφ, ας πάρει μόνος του το ραπ. Για μένα το αίτημα είναι το πιο τετριμμένο. Αν θέλετε να πουλήσετε κάτι, δείξτε πρώτα το προϊόν. Και όσο περισσότερο τα ψάχνουν εδώ, μαζεύονται και ούτω καθεξής, τόσο το καλύτερο. Θα το σκεφτόμαστε ακόμα...

- Ας σκεφτούμε... μπορούμε να σκεφτόμαστε έτσι όλη τη νύχτα, δεν έχει νόημα... Ωστόσο, ας προσπαθήσουμε, φαίνεται ότι ο Χανς θα φτύσει πραγματικά τα πάντα και θα φύγει.

   Όπως ήταν φυσικό, ο Λέων αντέδρασε στην προοπτική να δείξει κάτι άλλο με κακώς κρυφή ενόχληση.

- Λοιπόν, ελπίζω να συνειδητοποιήσεις ότι δεν μπορώ να οργανώσω έναν μικρό νικηφόρο πόλεμο για να τον δεις με τα μάτια σου; - ρώτησε όχι πολύ ευγενικά.

«Γιατί πόλεμος αμέσως», άπλωσε ο Ντένις τα χέρια του, «Θα μας χύσω κι άλλο, σε πειράζει;»

- Φυσικά, να είσαι τόσο ευγενικός.

- Λοιπόν, θα θέλαμε να δούμε τις υπερ-στρατιώτες μονάδες που διαθέτει το Ερευνητικό Ινστιτούτο RSAD. Σίγουρα χρησιμοποιείτε τη δική σας ανάπτυξη; Και ταυτόχρονα δοκιμάστε το μοναδικό σας σύστημα ελέγχου μάχης, έχουμε ακούσει τόσα πολλά για αυτό...

- Ω, υπέροχα, δεν μου κοστίζει τίποτα να ντροπιάσω τη μισή υπηρεσία ασφαλείας μας. Και δεν χρησιμοποιούμε όρους όπως «σούπερ στρατιώτες». Προς ενημέρωσή σας, είναι άνθρωποι όπως εσείς. Ειδικές μονάδες λέμε.

- Καταλαβαίνω. Συγνώμη. Δεν χρειάζεται να ξεσηκώσετε ολόκληρη την υπηρεσία ασφαλείας, τρία ή τέσσερα άτομα αρκούν για να ενεργοποιήσετε το υπέροχο πρόγραμμά σας.

— Τέτοια αιτήματα πρέπει να προειδοποιούνται εκ των προτέρων. Αυτό πρέπει τώρα να εγκριθεί, τουλάχιστον από την αναπληρώτρια υπηρεσία ασφαλείας...

- Έλα, Λέο, θα μας αρνηθείς πραγματικά ένα ασήμαντο αίτημα; Δεν σας αρνούμαστε τίποτα. Προφανώς, οι βοηθοί μας έκαναν κάτι λάθος με την ατζέντα της συνάντησης· ήμασταν απολύτως βέβαιοι ότι αυτό το γεγονός είχε συμφωνηθεί.

   Ο Κιντ κοίταξε τον Ντένις με ένα ειρωνικό βλέμμα, αλλά, πέφτοντας πάνω στο απειλητικό πρόσωπο του Λάπιν, έγνεψε αμέσως μπερδεμένος και έφτασε στην αλληλογραφία του:

- Ναι, ναι, συγγνώμη, κατάλαβα λάθος, υπάρχει ακόμη και ένα γράμμα από τη διοίκηση που ρωτά...

«Ναι, ενεργοποιήστε μια επίδειξη χρήσης ειδικών δυνάμεων...» Ο Ντικ ήρθε στη διάσωση.

«Φταίμε εμείς, είμαστε εντελώς εξαντλημένοι», είπαν τα αδέρφια με μια φωνή.

   Ο Λέο μόρφασε, παρακολουθώντας αυτή τη μέτρια παράσταση, αλλά τηρήθηκε ευπρέπεια, έτσι, αφού γκρίνιαξε λίγο ακόμα, πρότεινε να την ονομάσουμε μέρα.

   Αρκετές μεγάλες καρέκλες με ανακλινόμενες πλάτες, παρόμοιες με τις καρέκλες μασάζ, κύλησαν μέσα. Ο Λέο εξήγησε ότι πρώτα θα τους δείξουν τις δυνατότητες ενός τακτικού προσομοιωτή και ενός συστήματος διαχείρισης μάχης, το οποίο γίνεται καλύτερα σε πλήρη βύθιση. Η χωρητικότητα του εσωτερικού δικτύου του Ερευνητικού Ινστιτούτου RSAD κατέστησε δυνατή την υλοποίηση λειτουργιών πλήρους βύθισης χωρίς σύνδεση στο τερματικό και οι καρέκλες μπορούσαν να αντικαταστήσουν το βιολουτρό για μερικές ώρες. Τους υποσχέθηκαν να τους δείξουν πραγματικούς, όχι εικονικούς, υπερστρατιώτες αργότερα. Ο Λέο ταλαιπωρήθηκε λίγο περισσότερο για το γεγονός ότι τους στάλθηκαν εκδόσεις επίδειξης όλων των προγραμμάτων μαζί με το πληροφοριακό υλικό. Ο Λάπιν απάντησε πολύ ειλικρινά προτείνοντας να μην επιδειχθεί. Όμως στο τέλος όλοι ηρέμησαν, ξάπλωσαν άνετα και ξεκίνησαν την εφαρμογή δικτύου.

   Το ήσυχο βράδυ κοντά στη Μόσχα έτρεμε και άρχισε να θολώνει, σαν κάποιος να είχε πιτσιλίσει νερό σε ένα σχέδιο ακουαρέλας: οι σχεδιαστές έκαναν εξαιρετική δουλειά. Κάποια περιγράμματα άρχισαν να διακρίνονται αόριστα - αυτή ήταν η έκταση του θέματος, τουλάχιστον για τον Ντένις. Η μισοσχηματισμένη εικόνα αναβοσβήνει μερικές φορές και σβήνει, και μαζί της εξαφανίζεται όλος ο περιβάλλον χώρος. Εξαφανίστηκε και επανεμφανίστηκε αμέσως, αλλά και πάλι το συναίσθημα ήταν πολύ δυσάρεστο: σαν να είχες τυφλωθεί ξαφνικά. Ένα ανησυχητικό κόκκινο παράθυρο άνοιξε ακριβώς μπροστά στη μύτη σας, απαιτώντας σας να επανεκκινήσετε το σύστημα.

   Ο Ντένις καταράστηκε και έβγαλε την εύκαμπτη ταινία του tablet από το χέρι του. Το παλιό νευροτσίπ απέτυχε αρκετά συχνά και ο Ντένις κάθε φορά μιλούσε πολύ άσχημα για τους δημιουργούς αυτής της συσκευής. Αν και το νευροτσίπ του, σε γενικές γραμμές, δεν ήταν τέτοιο, αντιπροσωπεύοντας ένα πολύ προκαταρκτικό σύστημα φακών επαφής, μικροσκοπικών ακουστικών και ενός εξωτερικού tablet που εκτελούσε τις λειτουργίες ενός υπολογιστή, μεταδίδοντας σήματα στους φακούς και τα ακουστικά μέσω πολλών καλωδίων εμφυτευμένων κάτω από το δέρμα. Σε σύγκριση με οποιονδήποτε, τον πιο χαλαρό επαρχιώτη από το ρωσικό εξωτερικό, για να μην αναφέρουμε cyborgs όπως ο Dr. Schultz, ο Denis ήταν απολύτως καθαρός από ξένες παρεμβολές στο σώμα.

   Σε όλα βέβαια υπάρχουν ευχάριστες στιγμές. Αλλά κατέστη δυνατή η παρακολούθηση της ζωής της εταιρείας σε μια πιο φυσική και χαλαρή ατμόσφαιρα, χωρίς προγράμματα εξυπηρέτησης. Ήταν πολύ ευχάριστο να δεις ότι το πάρκο δεν είναι τόσο τέλεια στολισμένο και συμμετρικό, ότι το καταπράσινο τροπικό πράσινο των πιο σπάνιων ειδών που φυτεύτηκαν δίπλα στο ρέμα, όλα αυτά τα τεράστια φωτεινά λουλούδια που δεν υπάρχουν στη φύση δεν είναι η επίπονη δουλειά πολλών γενετιστές και κηπουροί, αλλά απλώς μια δουλειά χακαρίσματος μερικοί αρουραίοι υπολογιστών και ένας σχεδιαστής, και όχι ο καλύτερος. Σαφώς το παράκανε με όλες τις πεταλούδες και τα κοπάδια κολίβρια. Αλλά η πιο ευχάριστη ανακάλυψη ήταν ότι ο Δρ Σουλτς, σαν γερασμένο κορίτσι, καταχράται πολύ όχι μόνο τα καλλυντικά, αλλά και τα πονηρά προγράμματα που συγκαλύπτουν την πραγματική του ταυτότητα. Και το πρόσωπό του είναι ελαφρώς ζαρωμένο και κουρασμένο, και τα μάτια του είναι πρησμένα, και υπάρχουν πολλές ρυτίδες, και το πουκάμισό του δεν είναι τόσο εκθαμβωτικά λευκό. Μοιάζει σαν ένας συνηθισμένος άνθρωπος, και όχι ο επικεφαλής ερευνητής ενός τεράστιου ερευνητικού ινστιτούτου - είναι ωραίο να το δεις.

   Το ανθισμένο πρόσωπο του Ντένις ήταν το πρώτο πράγμα που εμφανίστηκε στα μάτια του γιατρού όταν επέστρεψε στον συνηθισμένο κόσμο. Η υπόλοιπη ομάδα συνέχισε να κοιτάζει κάπου με αόρατα μάτια. Ο γιατρός ήταν πολύ μπερδεμένος, αν όχι σοκαρισμένος. Ήδη προς το μέρος τους έσπευσαν δύο φύλακες και ένας άνδρας με πολιτικά ρούχα, πιθανότατα ο εφημερεύων γιατρός. «Πιθανότατα σκέφτηκαν ότι θα έπρεπε τώρα, σαν τυφλό τυφλοπόντικα που τραβήχτηκε από μια τρύπα, να τρέχω ουρλιάζοντας στο δωμάτιο, να πέφτω σε ρομπότ και να σπάω μπουκάλια ακριβού ποτού», σκέφτηκε ο Ντένις και χαμογέλασε ακόμα πιο πλατιά.

«Όλα είναι εντάξει, κύριοι», είπε, χαμογελώντας ακόμα, «Έχω ένα πολύ παλιό τσιπ, αν αποτύχει, σβήνει αυτόματα». Ειμαι καλος.

- Πόσο χρονών είναι? – ο γιατρός έτρεξε ξαφνιασμένος· φυσικά δεν περίμενε ότι δεν χρειαζόταν βοήθεια. Οποιοδήποτε σύγχρονο μοντέλο ήταν πολύ βαθιά συνδεδεμένο με το ανθρώπινο νευρικό σύστημα και ακόμη και η επανεκκίνηση ή η επανεγκατάσταση του λειτουργικού συστήματος του ίδιου του τσιπ μετατράπηκε σε ιατρικό πρόβλημα.

«Ω, πολύ παλιό», απάντησε ο Ντένις διστακτικά, «ακόμη και η λειτουργία πλήρους βύθισης δεν λειτουργεί καλά σε αυτήν».

- Που το βρηκες αυτο?! – ο γιατρός κούνησε το κεφάλι του σαστισμένος και έκανε νόημα στους φρουρούς να φύγουν, ήταν πολύ στενοχωρημένος που εξαιτίας τέτοιων ανοησιών όπως ένα παλιό νευροτσίπ, τον έσπασαν από πιο ευχάριστα πράγματα και τον ανάγκασαν να τρέξει κατάματα για να βοηθήσει έναν άντρα που φαινόταν να να νιώθεις υπέροχα. «Έπρεπε να είχαμε βρει τον χρόνο πριν από πολύ καιρό και να τον αντικαταστήσουμε με έναν νέο». Διαφορετικά, τριγυρνάς με τέτοια σκουπίδια στο κεφάλι σου - είναι δικό σου κεφάλι, όχι της κυβέρνησης.

- Αυτό είναι. Δεν εμπιστεύομαι κανέναν να μου σκάψει το κεφάλι, συγγνώμη.

«Αυτή είναι φοβία, μπορεί εύκολα να αντιμετωπιστεί», μουρμούρισε αδιάκριτα ο ενοχλημένος γιατρός και ακολούθησε τους φρουρούς.

   Τώρα ο Λίο φαινόταν να ενδιαφέρεται αρκετά για την ιστορία. Πρέπει να πω ότι ήξερε πολύ καλά να κρύβει τα συναισθήματά του, αλλά τώρα για κάποιο λόγο δεν θεώρησε απαραίτητο να κρύψει την έκπληξή του. Ναι, ο σεβαστός γιατρός καταλάβαινε κάθε λογής κυβερνητική και, σε αντίθεση με τον γιατρό που υποχωρούσε, ήταν εξαιρετικά σχολαστικός και περίεργος.

«Είσαι σκοτεινός για κάτι, αγαπητέ φίλε». Τα νευροτσίπ που μπορούν απλά να απενεργοποιηθούν ή να επανεκκινηθούν δεν έχουν παραχθεί για πιθανώς εξήντα χρόνια. Ναι, κανείς δεν θα αναλάμβανε απλώς να εμφυτεύσει τέτοια σκουπίδια και δεν θα μπορούσε να εγγραφεί στο τοπικό μας δίκτυο.

- Τι διαφορά έχει για σένα, εγγράφηκα;

- Ειλικρινά, με ιντριγκάρει. Είσαι ένα εξαιρετικά ασυνήθιστο άτομο, Ντένις», η συνηθισμένη ψυχρή ευγένεια εξαφανίστηκε από τον τόνο του Λέο.

- Χαίρομαι που το ακούω, απλά μην προσπαθείς να γίνεις φίλος μου.

- Τι, δεν έχεις φίλους;

- Στην πραγματικότητα, κανείς δεν έχει φίλους, αυτό είναι αυταπάτη.

—Από πού πηγάζει τέτοιος κυνισμός;

«Μια νηφάλια ματιά στην ανθρώπινη φύση».

- Εντάξει, Ντένις, μη νομίζεις ότι θέλω να γίνω φίλος σου. Επίσης, δεν πιστεύω πραγματικά στις ισχυρές αντρικές φιλίες.

   Ο Λέο χαμογέλασε ειρωνικά, έβαλε άλλο ουίσκι και έβγαλε από το ίδιο τρέιλερ ένα βαρύ τασάκι και ένα σετ από σκούρα χρυσά πούρα που μύριζαν σαν κλειστά ελίτ κλαμπ, όπου επιβλητικοί τύποι αποφασίζουν ποιος θα γίνει πρόεδρος αύριο και πότε είναι η ώρα να κατεβάσουν τα εισαγωγικά των blue chips.

«Είναι αηδιαστικό, φυσικά, αλλά μου αρέσει να παραβιάζω τους κανόνες», εξήγησε.

   Ο Ντένις αντιμετώπισε αυτά τα σκευάσματα και την προφανή επιθυμία του γιατρού να δημιουργήσει στενότερη επαφή με κάποια υποψία και αρνήθηκε ευγενικά το προτεινόμενο κολόβωμα καπνίσματος.

«Βλέπετε, ενδιαφέρομαι για ασυνήθιστους ανθρώπους», εξήγησε ο Λίο, «μόνο για πραγματικά ασυνήθιστους, διαφορετικά, ξέρετε, όλοι προσποιούνται ότι είναι ασυνήθιστοι, αλλά στην πραγματικότητα πολεμούν ενάντια στο σύστημα μόνο από τα βάθη του άνετου βιολουτρού τους. ”

- Γιατί αποφασίσατε ότι είμαι κατά του συστήματος;

— Τότε γιατί χρειαζόμαστε ένα τέτοιο τσιπ; Τα σύγχρονα δίκτυα είναι αρκετά ασφαλή - η τρομοκρατία υπολογιστών και οι χάκερ έχουν ξεφύγει από τη μόδα.

- Η δουλειά μου δεν είναι ασφαλής.

«Λοιπόν, λοιπόν, βλέπω ότι είσαι τόσο ζοφερή όλη την ώρα, αστειεύομαι, φυσικά». Αλλά μη με κοροϊδεύεις. Είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι υπάρχει κάτι περισσότερο από αυτό...

«Δεν χρειάζεται να ανακατεύεσαι στη ζωή μου, είναι δική μου και κάνω ό,τι θέλω με αυτήν».

- Φυσικά, αλλά είναι ανόητο να έχεις μια πολιτική διπλών σταθμών απέναντι στον εαυτό σου.

- Από την άποψη του;

- Ειλικρινά, φαίνεσαι λογικός τύπος που δεν πιστεύει στους ανθρώπους, και αυτό είναι σωστό. Αλλά επομένως, είναι διπλά ανόητο να πιστεύεις ότι η ζωή σου σε αυτόν τον σκληρό κόσμο ανήκει σε ένα τέτοιο, γενικά, ασήμαντο πλάσμα σαν τον εαυτό σου.

- Τουλάχιστον, μόνο εγώ είμαι εγγεγραμμένος στο κεφάλι μου.

   Ο γιατρός γέλασε ξανά.

- Ξέρεις, ρώτησα πληροφορίες για σένα, σε πειράζει;

   «Θέλει να με ενοχλήσει, προφανώς», αποφάσισε ο Ντένις.

- Όχι, φυσικά, σου προτείνω να έρθεις σπίτι μου και να ψαχουλέψεις τις βρώμικες κάλτσες μου.

   Ο Λίο απλώς χαμογέλασε καλοπροαίρετα ως απάντηση.

   «Δεν έχω περιττές ψευδαισθήσεις για το πώς οι ρωσικές εταιρείες προστατεύουν τις προσωπικές πληροφορίες», χαμογέλασε ο Ντένις εν γνώσει του ως απάντηση στο χαμόγελο του Λέο.

   «Απλώς δεν αφήνω περιττές πληροφορίες για τον εαυτό μου», κατέληξε στον εαυτό του.

- Άρα, δεν είστε εγγεγραμμένος σε κανένα κοινωνικό δίκτυο, δεν έχετε πιστωτικό ιστορικό, το οποίο από μόνο του, παρεμπιπτόντως, είναι ύποπτο. Δεν υπάρχει μεγάλη περιουσία, αν και μπορεί να είναι γραμμένη στο όνομα συγγενών... αλλά δεν πειράζει. Το πιο εκπληκτικό είναι ότι δεν έχετε ασφάλιση υγείας και δεν φαίνεται να υπάρχει κανένα αρχείο εμφύτευσης νευροτσίπ.

«Σας είπα, δεν εμπιστεύομαι κανέναν να εμβαθύνει στο μυαλό μου».

- Δηλαδή δεν υπάρχει τσιπάκι; – τα μάτια του γιατρού άρχισαν να αστράφτουν σαν κυνηγετικό σκύλο που είχε πάρει το άρωμα. – Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μόνο μια εξωτερική συσκευή που μιμείται τη λειτουργία της.

«Το λες σαν να είναι παράνομο».

- Τεχνικά, φυσικά, δεν υπάρχει τίποτα παράνομο σε αυτό. Αλλά στην πράξη, αυτό είναι πολύ ανεπιθύμητο όταν η εγγραφή ενός τσιπ σε δίκτυα αποσυνδέεται από το ίδιο το άτομο. Εξακολουθώ να μην καταλαβαίνω γιατί το χρειάζεσαι αυτό; Εξάλλου, καταδικάζετε τον εαυτό σας στην έλλειψη κανονικής δουλειάς, καλά, δεν λαμβάνω υπόψη τη δουλειά στα στελέχη της Ρωσικής Αυτοκρατορίας...

- Ευχαριστώ, μου αρέσει να δουλεύω σε στελέχη.

- Όχι, σοβαρά, δεν θα μπορείτε να πάτε πουθενά στην Ευρώπη, δεν μιλάω καν για τον Άρη. Πιο συγκεκριμένα, ανάλογα με το πόσο καλά η συσκευή σας μιμείται τη λειτουργία ενός κανονικού τσιπ.

«Θα πάω όπου θέλω, αυτό είναι ένα παλιό στρατιωτικό μοντέλο, που δημιουργήθηκε ειδικά για τις υψηλότερες βαθμίδες του στρατού και του MIK, αλλά ήταν πολλές γενιές μπροστά από την εποχή του», αποφάσισε να καυχηθεί ο Ντένις. — Εκτός από τη λειτουργία απενεργοποίησης έκτακτης ανάγκης, το αυτοκίνητό μου έχει πολλά πράγματα: μπορείτε, για παράδειγμα, να απενεργοποιήσετε επιλεκτικά ακατανόητες ροές πληροφοριών που μερικές φορές εμφανίζονται στο δίκτυο.

— Οποιοδήποτε νευροτσίπ είναι ικανό να προστατεύεται από προγράμματα ιών, ειδικά επειδή πρακτικά δεν υπάρχουν τέτοια προγράμματα στα σύγχρονα δίκτυα.

— Δεν μίλησα για ιούς.

- Τι τότε?

- Είναι τόσο σημαντικό;

«Αναρωτιέμαι», είπε ο Λέο με έμφαση, ευγενικά, «μήπως αυτές οι ακατανόητες ροές πληροφοριών υπάρχουν και στο δίκτυό μας, θα ήταν εξαιρετικά δυσάρεστο».

- Υπάρχουν, είναι σχεδόν σε όλα τα δίκτυα.

- Τι εφιάλτης και δεν θα συμφωνούσατε να επισκεφτείτε άλλα τμήματα της Telecom για να εντοπίσετε...

- Φίλε Λέο, το χιούμορ σου είναι ακατανόητο για μένα, μίλησα για καλλυντικά και άλλα προγράμματα υπηρεσιών, τα οποία ουσιαστικά δεν διαφέρουν από τους ιούς: σκαρφαλώνουν θρασύς στο κρανίο μου με την πλήρη συνεννόηση, παρεμπιπτόντως, των προγραμματιστών λειτουργικών συστημάτων για διακομιστές δικτύου και νευροτσίπ, τα οποία δεν παρέχουν κανένα μέσο προστασίας από τέτοιες παρεμβολές.

- Πιστεύετε πραγματικά σε αυτές τις μηχανορραφίες του κίτρινου Τύπου, ότι οι απλοί άνθρωποι μπορούν να μετατραπούν σε σκλάβους της εικονικής πραγματικότητας με το πάτημα ενός δαχτύλου;

«Είμαι αρκετά έτοιμος να πιστέψω ότι αυτό γίνεται συνέχεια για εμπορικούς σκοπούς και θέλω να δω τον κόσμο με τα μάτια μου».

«Α, γι' αυτό μιλάτε», αναστέναξε ο Λέο με προσποιητή ανακούφιση, «Μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι τουλάχιστον στα ευρωπαϊκά και ρωσικά δίκτυα ο χρήστης ενημερώνεται πάντα για τη λειτουργία τέτοιων προγραμμάτων και τυχόν περιπτώσεις παράνομης εισβολής παρακολουθούνται προσεκτικά και οι αδίστακτοι πάροχοι στερούνται την άδειά τους». Θα ήθελα επίσης να σας διαβεβαιώσω ότι το νέο λειτουργικό σύστημα που αναπτύχθηκε από το ινστιτούτο μας προβλέπει ειδικά μέτρα προστασίας των χρηστών, πολύ σοβαρά μέτρα.

- Αποθηκεύστε τον έπαινο σας για το δικό σας πρόγραμμα για κάποιον άλλο.

«Αμφισβητείτε κυριολεκτικά κάθε λέξη που λέω: θα είναι δύσκολο για μας να συνεργαστούμε». Στην πραγματικότητα, εντάξει, ακόμα κι αν οι πάροχοι δεν παρακολουθούνται πολύ προσεκτικά, αλλά τι διαφορά έχει: Λοιπόν, αυτό που βλέπετε είναι λίγο διαφορετικό από αυτό που είναι πραγματικά. Και μάλιστα, όλοι οι έξυπνοι άνθρωποι γνωρίζουν καλά ότι τα καλλυντικά προγράμματα είναι μια πλήρης απάτη. Για παράδειγμα, αγοράσατε ένα πρόγραμμα για πεντακόσια ευρωκέρματα, έτσι ώστε να εμφανίζονται έξι πακέτα στο στομάχι σας ή το στήθος σας να μεγαλώνει μερικά μεγέθη. Και ένας άλλος πιο πλούσιος ανόητος πλήρωσε χίλια για ένα τείχος προστασίας από την ίδια εταιρεία και σε κοροϊδεύει. Λοιπόν, αν είσαι τελείως ανόητος, τότε θα αγοράσεις ένα σούπερ καλλυντικό πρόγραμμα για δύο χιλιάδες... και ούτω καθεξής μέχρι να τελειώσουν τα λεφτά.

«Και θα βγάλω απλώς τους φακούς και θα εξοικονομήσω μερικές χιλιάδες».

- Εάν επιθυμείτε, οποιοδήποτε πρόγραμμα καλλυντικών μπορεί να παρακαμφθεί χωρίς τέτοιες θυσίες.

«Το ξέρω», συμφώνησε ο Ντένις, «είναι γενικά αναξιόπιστοι, κάθε είδους καθρέφτες, αντανακλάσεις και ούτω καθεξής».

— Λοιπόν, το πρόβλημα με τους καθρέφτες και τις αντανακλάσεις έχει λυθεί εδώ και πολύ καιρό, αλλά οποιαδήποτε εξωτερική συσκευή, όπως μια κάμερα, ειδικά μια που δεν είναι συνδεδεμένη στο δίκτυο, συχνά καθιστά δυνατό τον εντοπισμό της λειτουργίας ενός καλλυντικού προγράμματος με απλή προβολή του πλάνα . Στην πραγματικότητα, αυτή η υπηρεσία λειτουργεί κανονικά μόνο στον Άρη ή σε ορισμένα τοπικά δίκτυα.

- Ναι, όπως το δίκτυό σας. Φυσικά, δεν ήθελα να ξεκινήσω αυτή τη συζήτηση, αλλά ας πούμε ότι η μάσκαρα σου φαινόταν να τρέχει.

   Ο Λέο απευθύνθηκε στον συνομιλητή του με ένα χαμόγελο γεμάτο καυστική ειρωνεία.

«Και νόμιζα ότι στο τοπικό δίκτυο ήμουν ο βασιλιάς, ο θεός και ο μεγάλος συντονιστής σε ένα άτομο, αλλά μετά εμφανίστηκε κάποιος υπολοχαγός και με είδε τόσο εύκολα». Αλίμονο, μάλλον θα μεθύσω. Παρεμπιπτόντως, μπορείτε επίσης να ρίξετε ένα ποτό, να φάτε κάτι, μην ντρέπεστε. Και πιστέψτε με, το πλεονέκτημά σας έναντι του απλού ανθρώπου είναι αρκετά εφήμερο, αλλά δημιουργείτε πολλά προφανή προβλήματα στον εαυτό σας.

   «Και γιατί κολλάει πάνω μου, μεθύζει και το κάθαρμα», σκέφτηκε ο Ντένις, «αν και εκπληρώνω το καθήκον μου: ξέχασε τελείως το πρωτόκολλο».

«Νομίζεις ότι είσαι κατά κάποιον τρόπο ανώτερος από τους υπόλοιπους», συνέχισε να βροντοφωνάζει ο Λίο, κουνώντας το πούρο του προς εκείνους που ξάπλωναν ακίνητοι, κοιτάζοντας το ταβάνι, σχεδόν λούζοντάς τους με στάχτη, «είναι η ίδια ψευδαίσθηση, ούτε χειρότερη ούτε καλύτερη από άλλες γενικά αποδεκτές ψευδαισθήσεις.» . Ένα άτομο ζει γενικά σε αιχμαλωσία ψευδαισθήσεων, ανεξάρτητα από τη μορφή που παρουσιάζονται. Σε διαφορετικές εποχές θα μπορούσε να είναι το Χόλιγουντ και να κουνάει ένα θυμιατήρι τις Κυριακές και άλλες ανοησίες. Και η άρνηση των νευροτσίπ είναι το ίδιο με την άρνηση της προόδου καθαυτή: είναι προφανές ότι η ανθρωπότητα δεν έχει άλλους τρόπους να προχωρήσει στο επόμενο στάδιο ανάπτυξης, εκτός από την άμεση τροποποίηση του νου και, ας πούμε, της ανθρώπινης φύσης. Η ανάπτυξη του πολιτισμού μας μπορεί να είναι επιτυχής μόνο εάν βασίζεται στην επαρκή βελτίωση του ίδιου του ανθρώπου. Συμφωνήστε ότι οι άτριχοι πίθηκοι, που στην πραγματικότητα ελέγχονται από τα ένστικτά τους και άλλους αταβισμούς, αλλά που κάθονται σε ένα σωρό θερμοπυρηνικά βλήματα, είναι ένα είδος πολιτισμικού αδιεξόδου. Η μόνη διέξοδος από αυτό είναι να βελτιώσετε το μυαλό σας με τη δύναμη του νου σας· μια τέτοια αναδρομή έχει ως αποτέλεσμα. Η εμφάνιση της νευροτεχνολογίας είναι τόσο ποιοτικό άλμα προς τα εμπρός όσο και η δημιουργία μιας επιστημονικής μεθόδου.

«Ξέρεις, νομίζω ότι σπαταλάς τον εαυτό σου μπροστά σε έναν άτριχο πίθηκο σαν εμένα». Έχετε μερικά καλά πράγματα στο sharaga σας και οι υπηρεσίες συνοδείας για πελάτες δεν θα έβλαπταν.

«Έλα», του έγνεψε ο Λίο. – Πώς θα σας φαινόταν η προοπτική να μεταφέρετε τη συνείδησή σας απευθείας στην κβαντική μήτρα; Μπορείτε να φανταστείτε τις δυνατότητες που ανοίγονται; Ελέγξτε τον εαυτό σας σαν πρόγραμμα υπολογιστή, απλώς διαγράφοντας ή αλλάζοντας ορισμένα κομμάτια υλικολογισμικού. Η νευροφοβία σας θα μπορούσε να διορθωθεί με μια κίνηση.

- Γαμώ τόση ευτυχία. Σοβαρά, δεν νομίζω ότι κάποιος θα παραμείνει άνθρωπος μετά από αυτό· μάλλον, το αποτέλεσμα θα είναι κάτι σαν ένα πολύ περίπλοκο πρόγραμμα. Δεν έχω, βέβαια, ιδέα τι είναι η νοημοσύνη και αν μπορεί να μετατραπεί σε μονάδες και μηδενικά και, ας πούμε, να προσθέσει περισσότερη νοημοσύνη σε κάποιον... Εν ολίγοις, δεν πιστεύω ότι ένα πρόγραμμα υπολογιστή μπορεί να διορθωθεί.

«Μπορεί να μην το πιστεύετε, αλλά μοιάζει περισσότερο με έναν πρωτόγονο φόβο για την τεχνολογία που είναι τόσο ακατανόητος που μοιάζει με μαγεία». Αυτό είναι ένα απολύτως λογικό όριο της ανάπτυξής μας, μετά το οποίο θα ξεκινήσει ένα νέο στάδιο της ιστορίας. Δεν είναι υπέροχο - ο άυλος κόσμος θα θριαμβεύσει επιτέλους πάνω από το θνητό φυσικό κέλυφος. Θα μπορούσατε να γίνετε σαν θεότητα: μετακινήστε διαστημόπλοια, κατακτήστε τα αστέρια. Παραμένοντας άνθρωπος, είσαι για πάντα δεσμευμένος από αυτή την πενιχρή ταχύτητα του φωτός, δεν θα κατακτήσεις ποτέ το σύμπαν, εκτός ίσως από αυτό που βρίσκεται πιο κοντά μας. Και η κβαντική νοημοσύνη, με τη βοήθεια της «γρήγορης επικοινωνίας», μπορεί να ορμήσει γύρω από τον γαλαξία με την ταχύτητα της σκέψης και να περιμένει εκατομμύρια χρόνια μέχρι οι συσκευές του να φτάσουν στην Ανδρομέδα.

- Περίμενε ένα εκατομμύριο χρόνια, αλλά θα σκουπιστώ τον εαυτό μου από την πλήξη. Προσωπικά μου αρέσει η προοπτική των υπερδιαστημικών καταδρομικών και η κατάκτηση των νεφελωμάτων της Ανδρομέδας στο πνεύμα του παράλογου και ανελέητου σοσιαλιστικού ρεαλισμού.

- Μυθοπλασία, και όχι επιστημονική. Ο δρόμος που σας χάραξα είναι πραγματικός. Αυτό είναι το μέλλον μας, όσο κι αν το φοβάσαι και θέλεις να πείσεις τον εαυτό σου για το αντίθετο.

«Ίσως δεν θα διαφωνήσω καν». Και να σας υπενθυμίσω για άλλη μια φορά ότι επιλέχθηκε λάθος κοινό-στόχος για την καμπάνια δημοσίων σχέσεων.

   -Αυτή δεν είναι μια καμπάνια δημοσίων σχέσεων;

- Φυσικά, σκεφτόμαστε τη μοίρα της ανθρωπότητας. Ωστόσο, προκύπτουν αόριστες υποψίες ότι η συζήτησή μας είναι μια επιδέξια συγκαλυμμένη διαφημιστική καμπάνια για προϊόντα Telecom: μόνο σήμερα, ξαναγράψτε τη συνείδησή σας σε μια κβαντική μήτρα και λάβετε ως δώρο μια θαυματουργή ηλεκτρική ψησταριά.

   Ο Λίο μόλις ρουθούνισε.

— Ίσως μισείτε και τους διαφημιστές; Καταραμένοι έμποροι, έτσι δεν είναι;

- Υπάρχει μικρή.

- Στην ελαφρώς καθυστερημένη επικράτειά μας μπορείτε ακόμα να επιβιώσετε, αλλά, για παράδειγμα, στον Άρη, αν υποθέσουμε ότι καταφέρατε να εγκατασταθείτε εκεί, θα μοιάζετε σαν ένας πραγματικός παρίας, σαν άτομο που κινείται στην πόλη με άλογο, με ένα ξίφος στο πλάι του.

- Καλά εντάξει. Ας υποθέσουμε ότι ακόμη και εγώ έχω ορισμένα προβλήματα, αλλά δεν θέλω να "μιλήσω" γι 'αυτό. Μου αρέσει να είμαι εκείνο το περιθωριοποιημένο άτομο του οποίου την εικόνα ζωγραφίζεις προσεκτικά. Όχι, ούτε έτσι, μου αρέσει να καταστρέφω τον εαυτό μου, βρίσκω ένα είδος μαζοχιστικής απόλαυσης σε αυτό. Και ακόμα δεν καταλαβαίνω από πού προέρχεται αυτή η ψυχαναλυτική φαγούρα.

— Ζητώ συγγνώμη για την επιμονή μου, έχω έναν αδερφό ψυχαναλυτή και εργάζεται σε ένα πολύ ενδιαφέρον γραφείο στον Άρη. Θα ήταν ενδιαφέρον να γνωρίσετε καλύτερα τις δραστηριότητές του.

- Γιατί?

«Περίεργα, επιβεβαιώνει με τον πιο πικάντικο τρόπο τις, γενικά, όχι ιδιαίτερα λογικές φοβίες σου».

- Γιατί υπάρχουν πάντα φοβίες; Γιατί νομίζεις ότι φοβάμαι κάτι;

— Πρώτον, όλοι φοβούνται κάτι και δεύτερον, αν μιλάμε για εσάς, εξακολουθείτε να φοβάστε τα νευροτσίπ και την εικονική πραγματικότητα. Φοβάσαι ότι, λόγω της κακής πρόθεσης κάποιου, θα μπουν στο κεφάλι σου και θα στρίψουν κάτι εκεί.

«Δεν μπορεί να συμβεί κάτι τέτοιο;»

«Ίσως ο κόσμος γύρω μας, κατ' αρχήν, να έχει παρόμοια ιδιότητα». Αλλά δεν μπορείς να κάνεις κουτάβια και να κοιτάς τον κόσμο μέσα από ένα γυαλί ενυδρείου μέχρι να πεθάνεις.

- Αυτό είναι ακόμα ένα μεγάλο ερώτημα, ποιος κοιτάζει τον κόσμο από ένα ενυδρείο. Δεν με πειράζει να αλλάξω, αλλά θέλω να αλλάξω με τη θέλησή μου όσο το δυνατόν περισσότερο.

«Είναι ακόμα ένα μεγάλο ερώτημα εάν ένα άτομο μπορεί να αλλάξει με τη δική του ελεύθερη βούληση ή κάτι πρέπει πάντα να τον ωθεί.

«Δεν πρόκειται να παίξω φιλοσοφία μαζί σου». Απλώς αποδεχτείτε το ως γεγονός, έχω αυτό το πιστεύω ζωής: το δίκτυο δεν πρέπει να έχει εξουσία πάνω μου.

- Credo, πολύ ενδιαφέρον.

   Ο Λίο σώπασε αβέβαιος και έγειρε πίσω στην καρέκλα του, σαν να απομακρύνθηκε ελαφρώς από τον συνομιλητή του. Κοίταξε δυσαρεστημένος τον Λάπιν, ο οποίος κουνιόταν στην καρέκλα του, όχι, δεν μπορούσε να ακούσει ή να δει αυτή τη συνομιλία, και όλες οι κινήσεις του ήταν καθαρές και ακριβείς, με ακρίβεια υπολογισμένες από τον υπολογιστή. Έτσι, το νευροτσίπ εμπόδισε τους μύες να γίνουν άκαμπτοι και αποκατέστησε την κανονική κυκλοφορία του αίματος, έτσι ώστε ένα άτομο να μην αισθάνεται σαν μια άκαμπτη κούκλα μετά από αρκετές ώρες ακίνητης καθίσματος. Οι άνθρωποι φαίνονται ανατριχιαστικοί κατά την πλήρη βύθιση, μοιάζουν να κοιμούνται, αλλά με τα μάτια ανοιχτά. Η αναπνοή είναι ομοιόμορφη, το πρόσωπο είναι ήρεμο και γαλήνιο και μπορείτε ακόμη και να ξυπνήσετε ένα τέτοιο άτομο: το νευροτσίπ αντιδρά σε εξωτερικά ερεθίσματα και διακόπτει την κατάδυση. Αλλά ποιος ξέρει αν το ίδιο άτομο θα σε κοιτάξει κατά την επιστροφή από τον εικονικό κόσμο.

- Credo, δηλαδή. Θέλετε λοιπόν να πείτε ότι ακολουθείτε πάντα ορισμένους κανόνες. Ίσως μπορούμε να το ονομάσουμε αυτό κωδικό, κώδικα μίσους για τα νευροτσίπ και τους Αρειανούς; – Ο Λέο συνέχισε επίμονα να αναλύει. – Άρα, ορισμένες διατάξεις του κώδικά σας είναι ήδη σαφείς για μένα.

- Ποια από όλα?

«Ας το θέσω έτσι: αφήστε όσο το δυνατόν λιγότερα ίχνη». Τα υπόλοιπα απορρέουν από αυτήν την παγκόσμια αρχή: μην παίρνετε δάνεια, μην εγγραφείτε στα κοινωνικά δίκτυα κ.λπ. Σωστά μαντέψατε;

   Ο Ντένις μόνο συνοφρυώθηκε πιο βαθιά ως απάντηση.

— Η μη κυβερνητική παρέμβαση στο σώμα είναι ο δεύτερος προφανής κανόνας. Πρέπει να καθαρίσεις την ψυχή και το μυαλό σου, νεαρέ Padawan. Λοιπόν, και, σίγουρα, το πρότυπο που επιπροσθέτως: δεν έχετε προσκολλήσεις, μην εμπιστεύεστε κανέναν, μην φοβάστε τίποτα. Ξέρετε τι είναι πραγματικά ενδιαφέρον σε όλο αυτό;

- Και τι?

«Δεν προσποιείσαι και ακολουθείς αυστηρά τους κανόνες του κώδικά σου». Παρεμπιπτόντως, δεν έχετε οπαδούς ή μαθητές;

— Μπορείτε να εγγραφείτε στο πρώτο μου δωρεάν σεμινάριο.

«Είναι ακόμα μια φοβία», με αυτά τα λόγια ο Λίο έγειρε ακόμα πιο πίσω με ικανοποίηση, «και είναι τόσο δυνατό που έχετε χτίσει μια ολόκληρη θεωρία γύρω από αυτό». Δεν είναι τόσο εύκολο όσο φαίνεται να αντιστέκεσαι στην καταστροφική επιρροή των Αρειανών σε όλη σου τη ζωή. Για να το κάνετε αυτό, πρέπει να έχετε κάποιο είδος υπερ-πολύτιμης ιδέας ή να φοβάστε πολύ κάτι. Σκεφτείτε πόσο απλό είναι, μερικές εκατοντάδες ευρωκέρματα, μια διήμερη παραμονή στο ιατρικό κέντρο και όλες οι απολαύσεις του κόσμου στα πόδια σας. Γιοτ, αυτοκίνητα, γυναίκες ή ορκ με ξωτικά, απλά απλώστε το χέρι και πάρτε το.

   Ο Ντένις δεν είπε τίποτα, ανασηκώνοντας τους ώμους του εκνευρισμένος. Υποτίμησε την ικανότητα του γιατρού να μπει στην ψυχή του συνομιλητή του. Ναι, ένας άνθρωπος που έχει ζήσει σχεδόν εκατό χρόνια και έχει στη διάθεσή του ένα ολόκληρο επιτελείο επαγγελματιών ψυχαναλυτών, με έναν Αρειανό αδερφό να μπαίνει, θα πρέπει να γνωρίζει άπταιστα τέτοιες τεχνικές. Ο Ντένις δεν είχε καμία αμφιβολία ότι αυτό το επιτελείο ψυχο- και άλλων αναλυτών υπήρχε, και κατά τη διάρκεια σημαντικών διαπραγματεύσεων ο Λέο πιθανότατα χρησιμοποίησε τις υπηρεσίες τους. Ωστόσο, σε αυτή την κατάσταση δεν άξιζε να εισαχθεί μια περίπλοκη θεωρία συνωμοσίας· ο Ντένις απλώς χαλάρωσε και αποκάλυψε κατά λάθος την πραγματική του φύση. Ναι, διάολε, φοβάται τα νευροτσίπ και την εικονική πραγματικότητα, νιώθει σαν κυνηγημένος λύκος σε έναν κόσμο όπου η επικράτεια της «καθαρής πραγματικότητας» συρρικνώνεται αδυσώπητα κάθε μέρα. Και σε γενικές γραμμές, ποτέ δεν προσπάθησε να καταλάβει τους λόγους του μίσους του. Τι τον κάνει να απορρίπτει τόσο επίμονα τη φαινομενικά εντελώς προφανή αλήθεια της ζωής; Ίσως είναι πραγματικά απλώς ένας απελπισμένος παρίας, που αισθάνεται υποσυνείδητα την αδυναμία του να ενταχθεί στη σύγχρονη κοινωνία; «Είμαι απλώς ένα φάντασμα», σκέφτηκε ο Ντένις, «φτιαγμένο από σάρκα και αίμα, αλλά ένα φάντασμα που ζει σε έναν κόσμο που εδώ και πολύ καιρό δεν ενδιαφέρει κανέναν. Εκεί που δεν έχει μείνει σχεδόν κανένας».

«Θα σου έβαζα μια ομάδα καλών ψυχολόγων», ο Λίο φαινόταν να μαντεύει τις σκέψεις του, «θα σε καταβρόχθιζαν ολόκληρο, πλάκα κάνω πάλι, φυσικά, μην δίνεις σημασία». Δεν το ακούτε πολύ συχνά, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα το καταλάβουν.

- Δηλαδή θα καταλάβεις;

«Λοιπόν, ναι, έχω μεγάλη εμπειρία ζωής, εκτιμήστε το», χαμογέλασε ελαφρά ο Λίο. - Υπάρχει ένα τόσο ενδιαφέρον ψυχολογικό αποτέλεσμα: κανείς δεν αισθάνεται ενόχληση από το γεγονός ότι υπάρχει ένα τσιπ στο κεφάλι του που ελέγχει πλήρως το νευρικό του σύστημα και το οποίο θα μπορούσε ενδεχομένως να ελεγχθεί από κάποιον άλλο. Όπως είπα ήδη, ακόμα κι αν δείτε κάτι λίγο διαφορετικό από αυτό που πραγματικά είναι, και τι; Ίσως η συμπεριφορά σας να διορθωθεί έστω και ελαφρώς με κάποιους τρόπους, αλλά ω, καλά, είναι ακόμα καλύτερο από το να σας αναγκάζουν σε ένα στάβλο με κλωτσιές και μπαστούνια. Ας υποθέσουμε ότι το δίκτυο δημιουργήθηκε και ελεγχόταν όχι από ένα άτομο, αλλά από κάποιο αλάνθαστο υπέρτατο ον. Ο σύγχρονος κόσμος είναι πολύ περίπλοκος και ακατανόητος, πρέπει να τον αποδεχτούμε όπως είναι.

- Αποδεικνύεται ότι αυτό δεν είναι καθόλου φοβία.

- Ναι, αυτή είναι η πραγματικότητα, άρα οι φόβοι σας είναι διπλά παράλογοι. Μπορεί επίσης να μισείτε τους παραγωγούς τροφίμων επειδή μπορούν να σας ελέγξουν με την πείνα. Ή, για παράδειγμα, ένα όπλο στο κεφάλι σας ελέγχει τη συμπεριφορά σας πολύ πιο αξιόπιστα από έναν πονηρό σελιδοδείκτη στο λειτουργικό σύστημα του τσιπ.

- Δεν βλέπετε τη θεμελιώδη διαφορά; Είναι άλλο πράγμα όταν ελέγχεσαι από έξω, αλλά συνειδητοποιείς ποιος σε αναγκάζει και πώς, και πολύ άλλο όταν αυτό γίνεται παρακάμπτοντας τη συνείδηση.

«Αλλά δεν καταλαβαίνεις ότι δεν υπάρχει διαφορά, το αποτέλεσμα θα είναι πάντα το ίδιο: κάποιος θα σε ελέγχει». Παλαιότερα, αυτοί ήταν αδέξιοι γραφειοκράτες με ένα σωρό ηλίθια χαρτάκια. Δεν μπόρεσαν να ανταποκριθούν στις προκλήσεις της εποχής, έτσι αντικαταστάθηκαν από πιο ευέλικτες και ανεπτυγμένες ελίτ διεθνικών εταιρειών πληροφορικής. Ο έλεγχος των Αρειανών είναι πιο λεπτός και πολύπλοκος, αλλά δεν είναι λιγότερο αξιόπιστος.

— Σωστά, δεν ξεχνάω ποτέ ποιος αναπτύσσει λειτουργικά συστήματα για διακομιστές δικτύου και δεν θέλω να δοκιμάσω μόνος μου τι είδους ψυχολογικά αποτελέσματα μπορούν να δημιουργήσουν.

— Δηλαδή προτιμάτε την βαρετή πίεση της ολοκληρωτικής κρατικής μηχανής;

- Γιατί να διαλέξω ανάμεσα σε δύο προφανώς κακές επιλογές;

- Ρητορική ερώτηση; Αν υπήρχε άλλη επιλογή, υπέροχη από όλες τις απόψεις, θα την επέλεγα κι εγώ. Εντάξει, ας αφήσουμε αυτό το θέμα. «Στο τέλος, όλοι έχουμε τις δικές μας αδυναμίες», πρότεινε γενναιόδωρα ο Λέο.

— Ας το αφήσουμε, μου φαίνεται ότι κουβεντιάζουμε λίγο, οι συνάδελφοί μας μάλλον ανησυχούν.

«Δεν το νομίζω, πιθανότατα είναι εντελώς απορροφημένοι σε αυτό που βλέπουν». Ναι, θα τους συμμετάσχουμε τώρα. Ο διαχειριστής μας έλυσε το μικρό σας πρόβλημα, τώρα η εφαρμογή διαθέτει επιλογή μερικής εμβάπτισης. Μπορείτε να φανταστείτε πόσο δύσκολο θα ήταν για εσάς στον Άρη; Η πιο αθώα καθημερινή δράση μετατρέπεται σε τεράστιο πρόβλημα. Αλλά αργά ή γρήγορα, τα πρότυπα του αρειανού δικτύου θα φτάσουν ακόμη και σε αυτά τα περίχωρα του πολιτισμού.

   Ο Ντένις έχει ήδη κουραστεί αρκετά από αυτές τις υποδείξεις για την ελαφρά υπανάπτυξή του. Ήθελε να φουντώσει, αλλά, πιάνοντας το ψυχρά κοροϊδευτικό βλέμμα του συνομιλητή του, κατάλαβε ότι έπρεπε να ψάξει για μια καλύτερη απάντηση.

- Βλέπω ότι η κουβέντα μας, εκτός από το να συζητάμε για τις τρομακτικές φοβίες μου, κατεβαίνει πάντα στον Άρη: Άρης αυτός, Άρης εκείνος... Τι είναι αυτό; Φαίνεται ότι δεν είμαι ο μόνος που έχει συγκεκριμένα κόμπλεξ.

- Λοιπόν, σου είπα, τα έχουν όλοι.

- Αλλά δεν θέλετε να τους αποκαλύψετε.

«Μπορείς να το αποκαλύψεις», επέτρεψε γενναιόδωρα ο Λίο.

- Γιατί, νομίζω ότι θα αποθηκεύσω τόσο ενδιαφέρουσες πληροφορίες.

«Σώστε το», χαμογέλασε ο Λίο ακόμη πιο πλατιά, «νομίζετε ότι η πληροφορία ότι τρέφω ιδιαίτερα συναισθήματα για τον Άρη έχει κάποια αξία;» Θα σας πω περισσότερα, δεν είμαι αντίθετος με την αντικατάσταση της απεχθούς ρωσικής πραγματικότητας με την αρειανή.

«Αλλά δεν θέλεις απλώς να μετακομίσεις, αλλιώς θα είχες ακολουθήσει τον αδερφό σου εδώ και πολύ καιρό». Θέλετε να πάρετε την ίδια θέση εκεί όπως και εδώ. Αλλά προφανώς δεν λειτουργεί, οι Αρειανοί δεν σας αναγνωρίζουν ως ίσο;

   Για μια στιγμή, κάτι παρόμοιο με τον παλιό θυμό ξύπνησε στα μάτια του Λέο, αλλά μετά εξαφανίστηκε.

- Θα έχω την ευκαιρία να βελτιώσω την κατάσταση. Αλλά ίσως έχετε δίκιο, δεν χρειάζεται αυτό το άσκοπο σκάψιμο στα προβλήματα των άλλων, ας σκεφτούμε καλύτερα πώς να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον.

- Πώς μπορούμε να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον; – Ο Ντένις ξαφνιάστηκε· δεν περίμενε καθόλου τέτοια τροπή στη συζήτηση.

«Μπορώ να βοηθήσω στην επίλυση, για παράδειγμα, των ψυχολογικών σας προβλημάτων», απάντησε ο Λέο με έναν ελαφρύ υπαινιγμό στη φωνή του, «Ένα υποκατάστημα της αρειανής εταιρείας DreamLand άνοιξε πρόσφατα στη Μόσχα, ειδικεύονται στη θεραπεία ανθρώπινων ψυχών». Ελάτε να τους δείτε.

   «Πλάκα μου κάνει; - σκέφτηκε ο Ντένις. «Αν υπάρχει κάποιο κρυφό νόημα στα λόγια του, τότε δεν το κατάλαβα».

- Λοιπόν, θα μπω και τι, μπορείτε να μου κάνετε έκπτωση στις υπηρεσίες τους;

- Ναι, κανένα πρόβλημα, ο αδερφός μου εργάζεται εκεί, μόνο στα κεντρικά γραφεία στον Άρη. «Θα σου κάνω μια αξιοπρεπή έκπτωση», είπε ο Λίο με τον πιο περιστασιακό τόνο, σαν να ήταν μια ασήμαντη χάρη για έναν φίλο, αλλά παρέμεινε ένας ελαφρύς υπαινιγμός στη φωνή του.

- Πώς μπορώ να σε βοηθήσω?

- Ας τακτοποιηθούμε. Πρώτα, πηγαίνετε στο "DreamLand", δεν είναι μάγοι ούτε εκεί, σε περίπτωση που δεν μπορούν να κάνουν τίποτα.

   «Είναι μια περίεργη πρόταση, αλλά προφανώς μιλάμε για κάποιου είδους άτυπες επαφές που είναι επιθυμητό να κρύψουμε από τα αδιάκριτα βλέμματα», κατέληξε ο Ντένις. «Και εντάξει, τελικά, δεν έχω τίποτα να χάσω, θα ψάξω σε αυτό το σάπιο αρειανό γραφείο».

«Εντάξει, θα περάσω μια από αυτές τις μέρες αν έχω χρόνο», συμφώνησε ο Ντένις, εξίσου εξωτερικά αδιάφορος, αλλά με έναν ελαφρύ υπαινιγμό στη φωνή του.

- Αυτό είναι υπέροχο. Και τώρα καλώς ήρθατε στον υπέροχο κόσμο της επαυξημένης πραγματικότητας, καθώς η κανονική εικονική πραγματικότητα δεν είναι διαθέσιμη για εσάς.

   Αυτή τη φορά δεν υπήρχαν θεατρικά εφέ· ένα τεράστιο ολόγραμμα ξεδιπλώθηκε σχεδόν αμέσως, εμποδίζοντας τη διαθέσιμη προβολή. Στο ολόγραμμα, ο Ντένις καθόταν σε μια καρέκλα στην ίδια θέση, λίγο πίσω από όλους τους άλλους. Η κονσόλα για τον έλεγχο του avatar σας εμφανίστηκε στα αριστερά. Αυτόματα προσπάθησε να κοιτάξει πίσω του, η εικόνα αμέσως θαμπώθηκε και άρχισε να κινείται σπασμωδικά. Ο Λίο, παραδόξως, αποφάσισε επίσης να περιοριστεί σε ένα απλό ολόγραμμα· ο Ντένις μπορούσε μόνο να υποθέσει ότι ο γιατρός ανησυχούσε για την κατάστασή του.

   Τα μάτια τους είδαν μια εικόνα ενός μυστικού υπόγειου καταφυγίου όπου γίνονταν απαγορευμένα πειράματα σε ανθρώπους. Συμπαγές μέταλλο και σκυρόδεμα, γκρίζοι ανομοιόμορφοι τοίχοι, βουητό ισχυρών ανεμιστήρων, αμυδρά λαμπτήρες φθορισμού κάτω από την οροφή. Το δωμάτιο φαινόταν εγκαταλελειμμένο αυτή τη στιγμή· τα τεράστια αυτόκλειστα δεν λειτουργούσαν πια. Το εσωτερικό τους, καθαρά γδαρμένο και πλυμένο, με ένα κουβάρι από εντερικούς σωλήνες και σωλήνες, κρυφοκοιτάγονταν ξεδιάντροπα μέσα από τις ημιδιαφανείς πόρτες. Τώρα βρίσκονταν σχεδόν στο κέντρο του δωματίου, δίπλα σε τερματικά υπολογιστών και ολογραφικούς προβολείς, που έδειχναν αυτήν τη στιγμή κάποια διαγράμματα, γραφήματα και διαγράμματα, καθώς και ένα μοντέλο ενός συστήματος κυβερνητικής μάχης, δηλαδή έναν σούπερ στρατιώτη. Για τον Denis ήταν ένα ολόγραμμα μέσα σε ένα ολόγραμμα· για εκείνους που χρησιμοποιούσαν πλήρη εμβάπτιση, η εντύπωση ήταν μάλλον κάπως διαφορετική. Οι υπερστρατιώτες, πρέπει να πούμε, έκαναν αυτή την εντύπωση με την πολύ δυναμική και πολεμική εμφάνισή τους.

   Η απέναντι πλευρά της αίθουσας, περιφραγμένη με συρματοπλέγματα υψηλής τάσης, μετατράπηκε ομαλά σε ζοφερές σπηλιές, στα βάθη των οποίων υπήρχαν θάλαμοι περιφραγμένοι με χαλύβδινες ράβδους πάχους σαν ανθρώπινο χέρι. Από εκεί ακούστηκε ένα πνιχτό, αλλά ακόμα ανατριχιαστικό βρυχηθμό. Πιθανότατα, περιείχαν δείγματα υπερστρατιωτών που δεν τέθηκαν σε παραγωγή. Όλα αυτά τα ζοφερά μπουντρούμια δύσκολα θα μπορούσαν να εκληφθούν στην ονομαστική τους αξία, αλλά φαινόταν στον Ντένις ότι μια τέτοια γελοιοποίηση του δικού του έργου δεν ταίριαζε σε μια σοβαρή αρειανή εταιρεία.

   Ανάμεσα στους υπαλλήλους του ερευνητικού ινστιτούτου, υπήρχε και ένας άλλος άντρας, κοντός στο ανάστημα, με μια λευκή ρόμπα πεταμένη στους ώμους του, τακτοποιημένος και σε φόρμα, με το δεξί του χέρι χειριζόταν μάλλον πρόχειρα πολλά ολογράμματα και μιλούσε με ζωντάνια για κάτι. Είχε ξανθά μαλλιά και γκρίζα, προσεκτικά μάτια. Η μία τρίχα αντικαταστάθηκε με μια δέσμη από ελαφριές κλωστές-οδηγούς. «Ο καλύτερος σχεδιαστής τσιπ μας», είπε ο Λίο αυτή την κολακευτική εξήγηση χαμηλόφωνα. Ωστόσο, αυτό ήταν περιττό: ο Maxim, αυτό ήταν το όνομα του προγραμματιστή, μόλις είδε τον Denis, διέκοψε την ιστορία του και με μια χαρούμενη κραυγή σχεδόν έσπευσε να τον αγκαλιάσει, σταμάτησε κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή, προφανώς διάβασε την εξήγηση του συστήματος ότι σε Η πλήρης εμβάπτισή τους Ο Ντένις ήταν παρών, θα λέγαμε, εικονικά, μόνο με τη μορφή avatar.

- Νταν, είσαι πραγματικά εσύ; Πραγματικά δεν περίμενα να σε συναντήσω εδώ.

- Αμοιβαίως. Είπατε ότι εργάζεστε για την Telecom, αλλά φαινόταν ότι μιλούσατε για ένα αρειανό γραφείο.

«Έπρεπε να επιστρέψω για τη διάρκεια του έργου», απάντησε ο Μαξ διστακτικά.

- Δεν έχουμε δει ο ένας τον άλλον για πολύ καιρό.

«Ναι, περίπου πέντε χρόνια, μάλλον», ο Μαξίμ σώπασε αβέβαια· όπως αποδείχτηκε, δεν είχαν τίποτα ιδιαίτερο να πουν ο ένας στον άλλον.

- Και έχεις αλλάξει πολύ, Μαξ, βρήκες καλή δουλειά και φαίνεσαι ωραία...

- Αλλά εσύ, Νταν, δεν έχεις αλλάξει καθόλου, στην πραγματικότητα, οι άνθρωποι μπορούν να αλλάξουν σε πέντε χρόνια, να βρουν μια νέα δουλειά εκεί...

- Γνωρίζετε ο ένας τον άλλον? – Ο Λίο τελικά συνήλθε από το νέο σοκ. - Ωστόσο, είναι μια ηλίθια ερώτηση. Δεν σταματάς να με εκπλήσσεις.

«Σπουδάζαμε στο ίδιο σχολείο», εξήγησε ο Ντένις.

«Ω, έλα», παρενέβη αμέσως ο Άντον στη συζήτηση, η κατάσταση φάνηκε να τον διασκεδάζει πολύ, «ο Ντένις είναι γενικά ένας άνθρωπος μυστηρίου, ένα νευροτσίπ αντίκα είναι αυτό». Δεν είναι ξεκάθαρο ότι έχουν μια μακρά και ευλαβική σχέση· αν μάθουμε τις λεπτομέρειες αυτής της σχέσης, μάλλον δεν θα εκπλαγούμε τόσο...

«Συνάδελφοι», απέλυσε ο Λάπιν με μια αποφασιστική χειρονομία, «ο Μαξίμ θα τελείωνε την ιστορία του, διαφορετικά έχουμε ήδη χάσει πολύ χρόνο».

«Εντάξει, θα μιλήσουμε αργότερα», ο Μαξ προχώρησε διστακτικά στο προηγούμενο μέρος του.

   Η περαιτέρω ιστορία αποδείχθηκε ότι ήταν κάπως τσαλακωμένη, ο ομιλητής μερικές φορές άρχισε να «παγώνει», σαν να σκεφτόταν κάτι δικό του, αλλά ήταν ακόμα ενδιαφέρον. Δεδομένου ότι ο Ντένις κατέκτησε τον πίνακα περιεχομένων μόνο από το υλικό που παρείχε το Ερευνητικό Ινστιτούτο RSAD για αναθεώρηση, έμαθε πολλά νέα πράγματα από αυτή την ιστορία. Φυσικά, ο Μαξ δεν άφησε κανένα ιδιαίτερο μυστικό, αλλά μίλησε πολύ απλά και με μεγάλη γνώση του θέματος. Από τα λόγια του προέκυψε ότι πολλά παρόμοια έργα στο παρελθόν κατέληξαν σε πλήρη ή μερική αποτυχία λόγω μιας εσφαλμένης αρχικής ιδέας. Οι προκάτοχοι του Ερευνητικού Ινστιτούτου RSAD, γοητευμένοι από τις δυνατότητες κλωνοποίησης και γενετικών τροποποιήσεων, προσπαθούσαν συνεχώς να καθηλώσουν μια στρατιά από τέρατα που έμοιαζαν με ορκ, λυκάνθρωπους ή κάποιους άλλους αμφίβολους χαρακτήρες. Δεν προέκυψε τίποτα αξιόλογο: κατά τη διάρκεια του μάλλον μεγάλου χρονικού διαστήματος που απαιτείται για να ωριμάσουν τα άτομα (τουλάχιστον δέκα χρόνια, και μένει να δούμε πόσο καιρό θα πάρει για ανεπιτυχή πειράματα), το έργο κατάφερε να χάσει τη συνάφειά του. Στην αρρωστημένη φαντασία ορισμένων «κυβερνητιστών», γεννήθηκαν πιο τολμηρά πειράματα για τη δημιουργία εντελώς παράλογων ατόμων, έτοιμα να πάνε στη μάχη αμέσως μετά την εκκόλαψη από τα πτώματα ενός μολυσμένου πληθυσμού, αλλά θα έπρεπε μάλλον να ταξινομηθούν ως βιολογικά όπλα. Οι μονάδες φαντασμάτων που πολέμησαν για την πατρίδα τους και τον αυτοκράτορα αναφέρθηκαν επίσης ως ένα από τα λίγα έργα που πραγματοποιήθηκαν, αλλά έλαβαν επίσης μια απογοητευτική ετυμηγορία: «Ναι, ενδιαφέρον, εξωτικό, αλλά όχι ιδιαίτερης αξίας για μελέτη. Και εκτός αυτού», εδώ ο Μαξ έστριψε με αηδία, «όλα αυτά είναι εξαιρετικά ανήθικα και η μαχητική του αποτελεσματικότητα δεν έχει αποδειχθεί». Τότε ξαφνικά ξημέρωσε ο Denis ότι η ελκυστική, μέσα σε εισαγωγικά, εσωτερική διακόσμηση ήταν μια κοροϊδία όχι για τη δική του οργάνωση, αλλά για τους λιγότερο επιτυχημένους προκατόχους της.

   Αναρωτιέμαι αν άλλοι εκτίμησαν αυτές τις ενδιαφέρουσες αποχρώσεις; Ο Ντένις κάθισε πίσω από όλους και έβλεπε εύκολα την αντίδραση όλων. Το αφεντικό φαινόταν να βαριέται, ακουμπούσε το εντυπωσιακό πηγούνι του στο παχουλό του χέρι, κοίταξε γύρω του μάλλον αδιάφορα, τα δίδυμα άκουγαν ευσυνείδητα κάθε λέξη, μερικές φορές ξεκαθάρισαν κάτι και κούνησαν το κεφάλι τους από κοινού μετά από κατάλληλες εξηγήσεις. Ο Anton, φυσικά, προσπάθησε με όλη του τη δύναμη να δείξει ότι, σε αντίθεση με μερικούς, είχε μελετήσει το υλικό διεξοδικά και διέκοπτε συνεχώς τον ομιλητή με παρατηρήσεις όπως: «Α, αποδεικνύεται ότι αυτό είναι το λάθος, ακόμα δεν μπορούσα να καταλάβω πώς ακριβώς Τα νανορομπότ εμπλέκονται στην αναγέννηση των ιστών. Στο υπέροχο εγχειρίδιό σας, αυτό το θέμα, κατά τη γνώμη μου, δεν καλύπτεται πλήρως». Στην αρχή, ο Μαξ προσπάθησε πολύ απαλά να εξηγήσει στον Άντον ότι έκανε ελαφρώς λάθος ή ότι μειώνει τα πάντα σε ένα ερασιτεχνικό-πρωτόγονο επίπεδο, και μετά απλά άρχισε να συμφωνεί μαζί του. Ο Ντένις ένιωσε κυριολεκτικά το κακόβουλο χαμόγελο στο πρόσωπο του Λέο.

   Η κύρια ιδέα και χαρακτηριστικό του έργου του Ινστιτούτου Ερευνών RSAD ήταν ότι όλη η εργασία γινόταν με έμπειρους επαγγελματίες στρατιώτες. Η ενδιαφερόμενη οργάνωση επέλεξε τους καλύτερους υπαλλήλους από τις τάξεις της δικής της υπηρεσίας ασφαλείας, κατά προτίμηση σε καλή φυσική κατάσταση και ηλικίας όχι άνω των τριάντα ετών, και τους μετέφερε στη φροντίδα του ερευνητικού ινστιτούτου για περίπου δύο μήνες. Μετά από ένα σύμπλεγμα χειρουργικών επεμβάσεων, οι απλοί στρατιώτες μετατράπηκαν σε υπερστρατιώτες. Η διαδικασία δεν είχε καμία επίδραση στις νοητικές ικανότητες των μελλοντικών υπερστρατιωτών και ήταν ακόμη και εν μέρει αναστρέψιμη. Αυτό το σύστημα, φυσικά, είχε τα μειονεκτήματά του. Ό,τι και να πει κανείς, το άτομο δεν μετατράπηκε σε εξολοθρευτή. Όπως εξήγησε ο Max, αν και οι στρατιώτες είναι το πιο σημαντικό στοιχείο του συστήματος, δεν θα πρέπει να πολεμούν χωρίς άλλα στοιχεία: μη επανδρωμένες μονάδες, έξυπνα όπλα και πανοπλίες. Μόνο η συγχώνευση ανθρώπου και τεχνολογίας έκανε το σύστημα πραγματικά θανατηφόρο. Ήταν σαφές ότι ο σκοπός του συστήματος ήταν κυρίως στοχευμένες ειδικές επιχειρήσεις και όχι μια σημαντική ανακάλυψη των γραμμών Mannerheim. Ναι, και ένας τέτοιος στρατιώτης θα μπορούσε να κάνει λάθη και να βιώσει φόβο. Ωστόσο, εάν ο Ντένις ερμήνευσε σωστά ορισμένες ασαφείς υποδείξεις, τότε, κατόπιν αιτήματος του πελάτη, ήταν δυνατό να γίνουν αλλαγές στο βασικό σχέδιο: να αφαιρεθεί ο φόβος, η αμφιβολία και η δυνατότητα συζήτησης εντολών από υπερστρατιώτες.

«Εντάξει, Μαξίμ», ο Λίο δεν μπόρεσε να αντισταθεί, προφανώς ήταν περιορισμένος χρονικά, «νομίζω ότι καταλαβαίνουμε την κύρια ιδέα». Δεν πειράζει κανείς να προχωρήσουμε στο demo του τακτικού προσομοιωτή;

   Ακούστηκαν βουβές επευφημίες έγκρισης.

- Μαξίμ, είσαι ελεύθερος.

   Ο Μαξ αποχαιρέτησε ευγενικά και έσπευσε να εξαφανιστεί από το ολόγραμμα. Ο γιατρός ενώθηκε αμέσως με τους άλλους στην πλήρη βύθισή τους, και με έναν πολύ περίεργο τρόπο που μόνο ο Ντένις μπορούσε να εκτιμήσει. Το ολόγραμμά του λύγισε ξαφνικά, θαμπώνει και λαμπυρίζει με όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου, προς τον Λέοντα, σαν μια γιγάντια πεινασμένη αμοιβάδα και, χωρίζοντας την ημιδιάφανη εικόνα που κυματίζει από το σώμα, απορρόφησε εντελώς τα πάντα, αφήνοντας στην καρέκλα μόνο ένα κέλυφος με άδεια μάτια. Για όλους τους άλλους, φυσικά, δεν συνέβη τίποτα ασυνήθιστο, ο Λίο απλά σηκώθηκε από τη θέση του και προχώρησε προς το μέρος όπου ο Μαξ είχε σταθεί πριν. Γύρισε και κοίταξε τον Ντένις με ένα ψυχρό χαμόγελο.

   Υπολογιστικά μοντέλα υπερστρατιωτών, εντελώς απαλλαγμένα από το ένστικτο της αυτοσυντήρησης, κρεμασμένα από το κεφάλι μέχρι τα νύχια με ζώνες πολυβόλων και ντυμένα με μαύρες πανοπλίες, εισέβαλαν σε πολυώροφα κτίρια, αποθήκες και υπόγεια καταφύγια. Έδειξαν μάχες στο διάστημα, πλανητικές μάχες, νυχτερινές μάχες, όταν μόνο τα φωτεινά ίχνη των ιπτάμενων σφαιρών είναι ορατά. Οι στρατιώτες έτρεξαν μέσα από πυρά πλάσματος, μέσα από σειρές εχθρικών τανκς και πεζικού, μέσα από ναρκοπέδια και φλεγόμενες πόλεις, έτρεξαν χωρίς φόβο ή ήττα στην απεραντοσύνη του τακτικού προσομοιωτή.

- Νταν, δεν είσαι πολύ απασχολημένος;

   Ο Μαξ πλησίασε απαρατήρητος και άρπαξε μια από τις ελεύθερες καρέκλες και κάθισε δίπλα του.

   -Μάλλον όχι.

Ο Denis προσπάθησε να ελαχιστοποιήσει το ολόγραμμα σε ένα μικρό παράθυρο, αλλά κάποιος ξέχασε να προσθέσει αυτήν την επιλογή στην εφαρμογή δικτύου. Στο τέλος, απλά έκλεισε τη σύνδεση μέσω του tablet, στέλνοντας στον Leo ένα μήνυμα με email, για να μην έρθει ξανά τρέχοντας κοντά του το τοπικό ασθενοφόρο.

«Ξέρεις, δεν μπόρεσα καν να συρρικνώσω αυτό το ολόγραμμα σου - τυπική ασυνέπεια στις τηλεπικοινωνίες», παραπονέθηκε στον Μαξ.

— Είναι διαφορετικά στο INKIS;

- Όχι, ίσως είναι ακόμα χειρότερο: τα δίκτυά μας είναι παλιά.

- Νταν, ακόμα δεν έχεις αλλάξει καθόλου.

- Τι είπα?

- Τίποτα το ιδιαίτερο, πάντα σε χαρακτήριζε τόσο υγιής κριτική στον δικό σου οργανισμό. Πώς είσαι ακόμα εκεί μέσα;

«Αντέχομαι, η δουλειά είναι δουλειά, δεν θα τρέξει στο δάσος». Τι γίνεται με σένα, όλα τακτοποιούνται διαφορετικά;

   Ο Μαξ ρουθούνισε κοροϊδευτικά ως απάντηση.

- Φυσικά, είναι διαφορετικό. Οι αρειανές εταιρείες δεν είναι δουλειά, είναι τρόπος ζωής. Αγαπάμε το εγγενές συνδικάτο μας και είμαστε πιστοί σε αυτό μέχρι το θάνατό μας.

— Δεν τραγουδάς ύμνους το πρωί;

— Όχι, δεν τραγουδάω ύμνους, αν και είμαι σίγουρος ότι πολλοί δεν θα πείραζαν. Όλα είναι διαφορετικά εδώ, Νταν: ο δικός σου κοινωνικός κύκλος, τα δικά σου σχολεία για παιδιά, τα δικά σου καταστήματα, ξεχωριστές κατοικημένες περιοχές. Ο δικός του κλειστός κόσμος, στον οποίο είναι σχεδόν αδύνατο να μπεις από το δρόμο, αλλά τα κατάφερα.

- Λοιπόν, συγχαρητήρια, γιατί κατέβηκατε ξαφνικά από την τηλεπικοινωνιακή σας Olympus στους απλούς Ρώσους σκληρούς εργάτες;

— Δεν ξεχνώ τους παλιούς φίλους.

- Τότε ίσως μπορείς να δώσεις στον παλιό σου φίλο μια ευχάριστη δουλειά στην Telecom;

-Είσαι σίγουρος ότι το θέλεις αυτό;

- Αναγκάζεσαι να υπογράφεις με αίμα και να μην τρως χοιρινό τα Σάββατα; Αν συμβεί κάτι, είμαι έτοιμος και μπορώ να τραγουδήσω τους ύμνους.

- Πολύ χειρότερα, πληρώνεις αυτή τη δουλειά με τον εαυτό σου και τις αναμνήσεις σου. Θα πρέπει να ξεχάσετε οικειοθελώς τον εαυτό σας και το παρελθόν σας, διαφορετικά το σύστημα θα σας απορρίψει. Για να γίνεις ένας από τους δικούς σου, πρέπει να γυρίσεις τον εαυτό σου από μέσα προς τα έξω. Κατ' αρχήν, αυτό ήθελα να κάνω: να ξεκινήσω μια νέα ζωή στον Άρη και να σπρώξω όλο αυτό το ηλίθιο, ατημέλητο ρωσικό παρελθόν σε μια σκονισμένη ντουλάπα. Έχω βαρεθεί τόσο πολύ με τη χώρα μας, όλα εδώ φαίνεται να είναι ειδικά οργανωμένα σε ένα μέρος για να παρεμβαίνουν σε οποιαδήποτε ορθολογική δραστηριότητα. Νόμιζα ότι με περίμενε μια νέα ζωή στον Άρη.

«Αδερφέ, μην ανησυχείς, αστειευόμουν για τη δουλειά». Βλέπω η νέα σου ζωή σε έχει απογοητεύσει;

- Όχι, γιατί, πήρα αυτό που ήθελα.

   Αλλά τα μάτια του Μαξ ήταν λυπημένα και λυπημένα με αυτά τα λόγια. «Έμεινα σε αυτή την καταραμένη Telecom για μισή μέρα, αλλά είχε ήδη φτάσει σε εμένα», σκέφτηκε ο Ντένις, «τίποτα δεν μπορεί να ειπωθεί άμεσα. Όλοι μαγνητοσκοπούνται από κρυφή κάμερα. Δείξτε τον κώλο σας σε αυτά τα περίεργα φρικιά».

   Έξω από το παράθυρο, το πάρκο βυθιζόταν ήσυχα στο λυκόφως. Οι νεότεροι σύντροφοι του ρομπότ Garcon εμφανίστηκαν στην αίθουσα συνεδριάσεων - ρομπότ σάρωθρα. Άρχισαν να σχεδιάζουν μαθηματικά σωστές σπείρες γύρω από τα εσωτερικά αντικείμενα, γουργουρίζοντας απαλά, προφανώς, ο καθαρισμός τους έφερε πολλή χαρά.

- Άκου, Μαξ, λένε την αλήθεια για αυτούς τους... ελέγχους αφοσίωσης, όταν βάζουν κάποια προγράμματα στο τσιπ που ελέγχουν όλες τις συνομιλίες και τις ενέργειές σου χρησιμοποιώντας λέξεις-κλειδιά και αντικείμενα, ώστε να μην προσπαθήσεις πλαισιώστε τον οργανισμό ή ξεσκαρτάρετε κάτι περιττό...

- Είναι αλήθεια ότι η υπηρεσία ασφαλείας έχει ένα ειδικό τμήμα που γράφει τέτοια προγράμματα και προβάλλει επιλεκτικά τα αρχεία. Μια χαρά: επίσημα αυτή η δομή είναι απολύτως ανεξάρτητη· κανείς, ούτε ο πιο σημαντικός υπάλληλος της Telecom, έχει το δικαίωμα να κοιτάξει τα αρχεία του.

- Επίσημα, αλλά στην πραγματικότητα;

- Το ίδιο φαίνεται.

— Και αν βρίσκεστε στο δίκτυο κάποιου άλλου ή δεν υπάρχει καθόλου δίκτυο, τότε πώς σας ελέγχουν;

— Μας εμφυτεύεται μια πρόσθετη μονάδα μνήμης, η οποία γράφει όλα τα δεδομένα που εισέρχονται στον εγκέφαλό σας και στη συνέχεια τα μεταδίδει αυτόματα στην πρώτη ενότητα.

- Και αν, για παράδειγμα, είσαι μόνος με μια γκόμενα, είναι όλα καταγεγραμμένα;

«Σίγουρα το γράφουν προσεκτικά, το ελέγχουν και μετά όλο το πλήθος το παρακολουθεί και γελάει».

- Πρέπει να είναι κακό; – ρώτησε ο Ντένις με προσποιητή συμπάθεια.

- Όχι φυσιολογικό! Σε νοιάζει τόσο πολύ;! Είδες αυτά, δεν ξέρω πώς να τα ονομάσω, αλκοολούχα φρικιά από το πρώτο τμήμα, που επιπλέουν εκεί στα βάζα τους... αλλά δεν με νοιάζει τι κοιτάζουν.

   Αμέσως δύο ρομπότ καθαρισμού σταμάτησαν, περιστρέφοντας με ενδιαφέρον τηλεοπτικές κάμερες τοποθετημένες σε μακριούς εύκαμπτους κορμούς. Κάποιος σταμάτησε πολύ κοντά στον Μαξ, προσπαθώντας αφοσιωμένα να τον κοιτάξει στα μάτια, ο Μαξ τον κλώτσησε εκνευρισμένος, στοχεύοντας στην κάμερα, φυσικά, του αστόχησε: το πλοκάμι με ένα ήσυχο βουητό ανασύρθηκε πίσω στο σώμα, και το ρομπότ, από ζημιά τρόπο, πήγε να πλυθεί σε άλλο μέρος.

«Δεν με νοιάζει, καταλαβαίνω, να αφήσω κανέναν, ακόμα και τον Σουλτς, να ασχοληθεί με την προσωπική μου ζωή». Αυτός, ο θηριώδης, χώνει τη μακριά του μύτη παντού, δεν με νοιάζει, αλλά με πληρώνουν πολλά λεφτά! Υπάρχουν αρκετά για ένα ακριβό αυτοκίνητο, ένα διαμέρισμα, ένα γιοτ, ένα σπίτι στην Κυανή Ακτή, είναι αρκετά για όλα. Έχω δέκα φορές περισσότερα χρήματα από σένα, καταλαβαίνω.

«Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι ο τελευταίος γκαρντ εδώ πληρώνεται περισσότερο από εμένα». Γιατί τελείωσες; – Ο Ντένις ξαφνιάστηκε λίγο.

   Ακολούθησε μια αμήχανη παύση. Μια παχύρρευστη τάση κρεμόταν ψηλαφητά στον αέρα· έσταζε στο πάτωμα σαν υδράργυρος, μαζεύτηκε σε έναν ακίνητο, γυαλιστερό καθρέφτη από βαρύ μέταλλο. Δηλητηριώδεις αναθυμιάσεις από αυτό τύλιξαν σταδιακά τους συνομιλητές. Έγινε τόσο ήσυχο που άκουγες το βουητό του ρέματος στο λυκόφως του πάρκου έξω από το παράθυρο.

- Πώς είναι η Μάσα, δεν έχεις παντρευτεί ακόμα; Δεν με κάλεσες καν στο γάμο.

- Μάσα; Τι..., ω, Μάσα, όχι, χωρίσαμε, Νταν.

   Έγινε άλλη μια παύση.

- Τι, δεν θα με ρωτήσεις καν πώς τα πάω; – Ο Ντένις έσπασε τη σιωπή.

- Λοιπόν, πώς είσαι?

«Ναι, δεν θα το πιστέψεις, όλα είναι άσχημα», άρχισε πρόθυμα ο Ντένις. - Εκατό φορές χειρότερο από το δικό σου. Όχι μόνο η καριέρα μου, αλλά ίσως ακόμα και η ζωή μου να κρέμεται λόγω του νέου μου αφεντικού.

- Ποιός είναι αυτος?

— Αντρέι Αρούμοφ, ο νέος αρχηγός της υπηρεσίας ασφαλείας της Μόσχας, έχετε ακούσει τίποτα γι' αυτόν;

«Δεν έχω ακούσει τίποτα καλό για αυτόν, Νταν, σοβαρά». Μείνε μακριά του.

- Είναι εύκολο να πεις, μείνε μακριά, κάθισε δύο γραφεία από μένα. Και από ποιον έμαθες για αυτόν;

   Ο Μαξ δίστασε λίγο.

- Και από τον Λέοντα.

- Ναι, ο Σουλτς σου κάνει κάποιες σκιερές δουλειές με το INKIS. Ποιος είναι αυτός, το αφεντικό σου;

- Ναι, συγγνώμη, Νταν, αλλά δεν μπορώ να μιλήσω πολύ για τον Λέο. Δεν θα του αρέσει. Τι πρόβλημα έχεις με τον Αρούμοφ, θα σε απολύσει;

- Όχι πραγματικά. Αυτό, φυσικά, είναι συκοφαντία και συκοφαντία, αλλά πιστεύει ότι κατά κάποιο τρόπο είμαι συνδεδεμένος με τις υποθέσεις του πρώην αφεντικού. Πρόσφατα υπήρξε μια αρκετά συγκλονιστική υπόθεση, σε στενούς κύκλους βέβαια, για κράτηση συμμορίας λαθρεμπόρων εντός της υπηρεσίας ασφαλείας ΙΝΚΙΣ.

«Νταν, μιλάς για αυτό τόσο ήρεμα», το πρόσωπο του Μαξ εξέφρασε ειλικρινή ανησυχία, «γιατί είσαι ακόμα στη Μόσχα;» Δεν αστειεύομαι για τον Arumov, το να συνθλίβεις έναν άνθρωπο είναι σαν να συνθλίβεις μια κατσαρίδα, δεν θα σταματήσει σε τίποτα.

— Από πού προέρχονται αυτές οι περίεργες προσωπικές εκτιμήσεις;Τον γνωρίζετε;

- Όχι, και δεν θέλω να το κάνω. Νταν, άσε με να σου βρω δουλειά στην Telecom, κάπου μακριά από εδώ. Η οργάνωση θα σας κρύψει. Θα σας δοθεί μια νέα ζωή.

- Ουάου, ανέβηκες καλά τα σκαλιά της καριέρας, αν μπορείς να κάνεις τέτοιες προτάσεις για λογαριασμό του οργανισμού.

— Αντίθετα, η καριέρα μου είναι τώρα μάλλον σε παρακμή· για να είμαι ειλικρινής, είμαι πρακτικά εξόριστος εδώ. Αλλά έχω έναν φίλο στη διοίκηση, ή μάλλον ήταν φίλος μου... Εν ολίγοις, για το επίπεδό του είναι ασήμαντο και δεν θα αρνηθεί.

«Επιτέλους ξεπεράσατε αυτόν τον Σουλτς, συγχαρητήρια».

«Ο Λέο δεν έχει καμία σχέση με αυτό, απλά δεν είμαστε φίλοι». Νταν, επιτρέψτε μου να επικοινωνήσω μαζί σας σήμερα για αυτό. Επίσης, δεν μπορώ να μιλήσω για αυτό, αλλά έχω κάποιες εμπιστευτικές πληροφορίες για τον Arumov. Αν με κάποιο τρόπο διασταυρώσεις το δρόμο του, δεν μπορείς να μείνεις στη Μόσχα. Πρέπει να κρύβεσαι και να κρύβεσαι πολύ καλά. Είναι ένας τρελός φανατικός με τεράστια δύναμη.

— Δεν μπορώ να δουλέψω στην Telecom.

— Θα σας εμφυτευθεί ένα κανονικό τσιπ με έξοδα της εταιρείας, αν αυτό είναι που ζητάτε.

«Ακριβώς γι’ αυτό δεν μπορώ».

- Νταν, τι είδους νηπιαγωγείο, κινδυνεύεις θανάσιμο, και παίζεις ακόμα στην εφηβική σου αντικομφορμικότητα. Όταν ήμασταν στο σχολείο, ήταν ωραία, αλλά τώρα... ήρθε η ώρα να κάνουμε μια επιλογή. Δεν μπορείς να ξεφύγεις από το σύστημα, θα τους γαμήσει όλους.

   Δεν είναι ότι ο Μαξ απλώς επιδεικνύεται με την πρότασή του, σκέφτηκε ο Νταν. — Ίσως είναι η μοίρα: μια περίεργη, σχεδόν απίστευτη συνάντηση με έναν παλιό φίλο. Τι έχω πετύχει τα προηγούμενα τριάντα χρόνια; Τίποτα, επομένως είναι ανόητο να σηκώνεις τη μύτη σου σε τέτοια δώρα. Η μοίρα μου δίνει την ευκαιρία να ζήσω μια κανονική ζωή: να βρω μια αξιοπρεπή δουλειά, να δημιουργήσω οικογένεια, παιδιά. Όχι, φυσικά, δεν θα αλλάξω αυτόν τον κόσμο, αλλά θα είμαι χαρούμενος». Το φάντασμα των βραδιών δίπλα στο τζάκι, γεμάτα παιδικά γέλια, τον έγνεψε από μια υπέροχη απόσταση, όπου όλα ήταν προγραμματισμένα και προγραμματισμένα για μισό αιώνα εκ των προτέρων. Και αυτή η ελπίδα για μια απλή, ευτυχισμένη ζωή τον κυρίευσε τόσο πολύ που το στήθος του άρχισε να πονάει. «Πρέπει να συμφωνήσουμε», σκέφτηκε ο Νταν κρυώνοντας, αλλά τα χείλη του, σχεδόν παρά τη θέλησή του, είπαν κάτι εντελώς διαφορετικό:

«Θα σε πάρω τηλέφωνο μόλις σκεφτώ κάτι».

- Μην το καθυστερείς, σε παρακαλώ.

- Εντάξει, ίσως μπορέσω να το καταλάβω με κάποιον τρόπο.

«Δεν θα μπορέσεις να αντιμετωπίσεις τον Αρούμοφ, πιστέψτε με».

- Πάμε, Μαξ. Πώς τα πάνε οι υπερστρατιώτες σας, θα μας τα δείξουν σήμερα ή όχι;

«Μάλλον δεν θα το δείξουν τελικά».

- Σοβαρά, ο Λάπιν θα είναι ευχαριστημένος, θα του δώσει έναν λόγο να μην υπογράψει τίποτα.

- Εξαιτίας σου, παρεμπιπτόντως. Ο Λέο θα ανακοινώσει σύντομα ότι δεν θα μπορούμε να επιδείξουμε τους σούπερ στρατιώτες λόγω τεχνικών προβλημάτων, όπως όλοι τους υποβάλλονται σε συντήρηση ρουτίνας. Όμως ο πραγματικός λόγος είναι ότι ο Λέων δεν θέλει να τα δείχνει σε άτομο χωρίς προγράμματα καλλυντικών.

— Υπάρχουν προβλήματα με την εμφάνισή τους; Τι γίνεται όμως με όλα όσα τραγουδήσατε για την κοινωνική ευθύνη της Telecom πριν από πέντε λεπτά;

«Όλοι μας μερικές φορές τραγουδάμε αυτό που μας λένε». Φυσικά, υπάρχουν κάποια προβλήματα με την εμφάνισή τους. Όλα αυτά τα παραμύθια για το πώς κοινωνικοποιούνται κανονικά τα φρικιά μας στον κυβερνοχώρο είναι απλώς παραμύθια. Πιο συγκεκριμένα, αυτό το παραμύθι γίνεται πραγματικότητα από πανάκριβα προγράμματα καλλυντικών. Χωρίς αυτούς, όλοι θα ξεφύγουν από τους φτωχούς υπερστρατιώτες μας. Λοιπόν, τίποτα δεν θα τους βγει και με την τεκνοποίηση. Ελπίζω πραγματικά να μην διαλέξουν παιδιά της οικογένειας.

- Παρόλα αυτά, το σπίτι σας στην Κυανή Ακτή έχει ορισμένα έξοδα.

- Αυτό δεν είναι δικό μου έργο, απλώς με έσπρωξαν εδώ μέχρι να ξεκαθαρίσει η κατάσταση. Και έτσι, φυσικά, ναι, δεν έχει σημασία που το συγκεκριμένο ερευνητικό ινστιτούτο παραμορφώνει τους ανθρώπους για χάρη των δικών του ιδιοτελών συμφερόντων, θα υπάρξουν άνθρωποι που θα θέλουν να το κάνουν σε κάθε περίπτωση. Απλώς ονειρευόμουν ότι θα χρησιμοποιούσα τα ταλέντα μου για μεγαλύτερο όφελος: για παράδειγμα, να δημιουργήσω νέους τύπους ελεγχόμενων ρετροϊών. Ένας πολλά υποσχόμενος τομέας έρευνας, με αυτούς οι άνθρωποι μπορεί να σταματήσουν να γερνούν και να αρρωσταίνουν εντελώς.

— Λοιπόν, οι ρετροϊοί σας μπορούν να χρησιμοποιηθούν με διαφορετικούς τρόπους.

- Οπότε ναι. Θέλετε να τα κοιτάξετε, όχι για την ιστορία, φυσικά;

- Για υπερστρατιώτες; Δεν θα σου δώσει ο Σουλτς ένα Ein Zwei για τέτοιες ερασιτεχνικές δραστηριότητες;

- Όχι, το κύριο πράγμα είναι ότι δεν εμφανίζεται επίσημα πουθενά. Όλοι οι πραγματικά σημαντικοί άνθρωποι στο έργο το γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό, δεν είναι τόσο μυστικό. Δεν καταλαβαίνω πραγματικά γιατί φοβόταν εκεί: ίσως δεν θέλει να τραυματίσει τον ευαίσθητο ψυχισμό των δολοφόνων μας στον κυβερνοχώρο. Όπως κάποιος θα τους δει χωρίς μακιγιάζ και θα στενοχωρηθούν, θα έχουν πρόβλημα στον ύπνο, δεν ξέρω. Με λίγα λόγια, μη μιλάς σε κανέναν και αυτό είναι.

- Δεν είμαι ομιλητής. Δείξε μου.

«Τότε σε παρακαλώ ακολούθησέ με».

   Ο Μαξ προχώρησε με φαρδιά βήματα με αυτοπεποίθηση. Ο Ντένις κοίταζε τριγύρω κάθε λεπτό και ασυναίσθητα προσπαθούσε να μείνει κοντά στον τοίχο. Αφού διέσχισαν το μεγάλο πέρασμα από το κτίριο γραφείων σε άλλο κτίριο και άρχισαν να κατεβαίνουν σε πραγματικά μπουντρούμια τηλεπικοινωνιών, ένιωσε αμέσως ανασφάλεια. Τον είχαν πάει πολύ μακριά· δεν είχε νόημα να επιστρέψει μόνος του. Για έναν άνδρα που στάλθηκε στην εξορία, ο Μαξ ήταν πολύ σίγουρος ότι περνούσε από αυτόματα σημεία ελέγχου, ακόμη και με έναν άγνωστο. Πρώτα, μπήκαν υπόγεια σε ένα ασανσέρ και πέρασαν μια ατσάλινη σφραγισμένη πύλη με μια πορτοκαλί λωρίδα. Περπατήσαμε από αρκετούς ακόμη διαδρόμους και κατεβήκαμε με άλλο ασανσέρ σε μια πόρτα με κίτρινη λωρίδα. Πέρασαν πολλές συσκευές σάρωσης και μετά κινήθηκαν κατά μήκος ενός μακρύ λευκού τοίχου δύο ορόφων. Όπως εξήγησε ο Max, πίσω από αυτό υπάρχουν καθαρά δωμάτια υψηλής ποιότητας όπου καλλιεργούνται μοριακά τσιπ. Άλλη μια βόλτα με το ασανσέρ και βρέθηκαν μπροστά σε μια πύλη με μια πράσινη λωρίδα, αλλά αυτή τη φορά μπροστά της, πίσω από ένα διάφανο χώρισμα, στέκονταν δύο ένοπλοι φρουροί. Κάτω από την οροφή, ένα τηλεκατευθυνόμενο κανόνι περιστρεφόταν αρπακτικά με ένα πακέτο δέκα βαρελιών.

«Υπέροχα, Πέτροβιτς», χαιρέτησε ο Μαξ τον γέροντα. «Τότε ήρθε ένας πελάτης από το INKIS να θαυμάσει τους SS άνδρες μας.

«Έτσι τους λες», γέλασε ο Ντένις.

«Στην πραγματικότητα, ήρθαν ήδη από το γραφείο τους, ήταν αυτός ο ανατριχιαστικός φαλακρός», απάντησε ο Πέτροβιτς με αβεβαιότητα, «και φαίνεται ότι μόλις έφτιαξες μια αίτηση».

- Αλλά μπορώ να συνοδεύσω επισκέπτες στην πράσινη ζώνη.

- Μπορείς, φυσικά, αλλά επιτρέψτε μου να τηλεφωνήσω στο αφεντικό σας. Χωρίς προσβολή, Μαξ.

- Κανένα πρόβλημα, καλέστε το.

   Ο Μαξ πήρε στην άκρη τον Ντένις.

«Θα τηλεφωνήσει ο Λίο», εξήγησε, «μπορεί να μας απομακρύνουν, αλλά δεν πειράζει, αλλά κάναμε μια βόλτα».

«Ναι, κάναμε μια βόλτα - είναι υπέροχο, αλλά αν με κόψουν εδώ με όλα τα όπλα, θα είναι κρίμα», απάντησε ο Ντένις, κουνώντας καταφατικά το κανόνι κάτω από το ταβάνι.

«Μη φοβάσαι, φαίνεται να πυροβολεί κάποιου είδους παραλυτικές σφαίρες».

«Α, τότε δεν υπάρχει τίποτα να ανησυχείς».

   Πέντε λεπτά αργότερα, ο Πέτροβιτς τους κάλεσε και σήκωσε τα χέρια του ένοχα:

- Το αφεντικό σου δεν απαντά.

«Τι κάνει που είναι τόσο σημαντικό;» ο Μαξ ξαφνιάστηκε. - Κοιτάξτε, φυσικά, αλλά πρέπει να είστε πιο πιστοί με τον πελάτη, διαφορετικά το συμβόλαιο θα καταρρεύσει και θα το πάρουμε όλοι.

«Τώρα, θα μιλήσω με τον διευθυντή βάρδιας... Εντάξει, πήγαινε», είπε ο Πέτροβιτς μετά από άλλο ένα λεπτό, «απλώς, Μαξ, μη με απογοητεύσεις».

«Μην ανησυχείς, θα ρίξουμε μια ματιά και θα κατευθυνθούμε κατευθείαν πίσω».

   Η πύλη με την πράσινη λωρίδα άνοιξε σιωπηλά. Πίσω τους υπήρχε ένα μεγάλο δωμάτιο με σειρές από ντουλάπια κατά μήκος των τοίχων. Μια απειλητική προειδοποίηση εμφανίστηκε αμέσως μπροστά στη μύτη του Ντένις: «Προσοχή! Μπαίνεις στην πράσινη ζώνη. Απαγορεύεται αυστηρά η μετακίνηση επισκεπτών στην πράσινη ζώνη χωρίς συνοδό. Οι παραβάτες θα συλληφθούν άμεσα».

- Άκου, Σουσάνιν, υπόσχονται να με ξαπλώσουν μπρούμυτα στο πάτωμα.

«Το κύριο πράγμα είναι να μην κολλάς τη μύτη σου εκεί που δεν ανήκει». Και μην σκέφτεστε καν να απενεργοποιήσετε το τσιπ.

«Μάλλον θα βγάλω τους φακούς και τα ακουστικά μου, αλλά δεν θα σβήσω τίποτα». Θα ήθελα να δω τις ομορφιές σου χωρίς μακιγιάζ.

   Ο Ντένις έκρυψε προσεκτικά τους φακούς σε ένα βάζο με νερό.

— Φόρεσε τις φόρμες σου, Νταν, τότε υπάρχει μια καθαρή ζώνη.

   Μετά από ένα άλλο μικρό δωμάτιο όπου έπρεπε να υπομείνουν ένα καθαριστικό ντους αεροζόλ, τελικά είχαν πρόσβαση στα μυστικά της Telecom. Το περαιτέρω μονοπάτι βρισκόταν κατά μήκος μιας σκιασμένης σήραγγας. Ένα πρασινωπό φως που ερχόταν κατευθείαν από τους τοίχους φούντωσε αργά μόνο δέκα με είκοσι μέτρα μπροστά τους, αρπάζοντας από το λυκόφως είτε μικρά ρομπότ που μοιάζουν με έντομα είτε μια συνυφή κάποιου είδους δακτυλιωμένων σωλήνων και εύκαμπτων σωλήνων. Μια μικρή σιδηροτροχιά έτρεχε κατά μήκος της οροφής και μερικές φορές διάφανες σαρκοφάγοι επέπλεαν πάνω από τα κεφάλια τους, μέσα στις οποίες επέπλεαν παγωμένα πρόσωπα και σώματα. Ρομπότ που έμοιαζαν με χταπόδια και μέδουσες σμήνωναν επίσης γύρω από τα σώματα στις σαρκοφάγους. Μερικές φορές υπήρχαν παράθυρα στον τοίχο. Ο Ντένις κοίταξε μέσα σε ένα από αυτά: είδε ένα ευρύχωρο χειρουργείο. Στο κέντρο υπήρχε μια πισίνα γεμάτη με κάτι παρόμοιο με χοντρό ζελέ. Ένα ξεκοιλιασμένο σώμα επέπλεε μέσα του, από το οποίο ένας ολόκληρος ιστός σωλήνων οδηγούσε στον εξοπλισμό εκεί κοντά. Πάνω από την πισίνα κρέμονταν ένα ρομπότ ζωοτόπου, ξεκάθαρα έξω από τους εφιάλτες, που έμοιαζε με ένα τεράστιο χταπόδι. Έκοβε και τεμάχιζε κάτι μέσα στο αναίσθητο σώμα. Μια ακτίνα λέιζερ άστραψε, ταυτόχρονα μια ντουζίνα πλοκάμια με σφιγκτήρες, διανομείς και μικροχειριστές βούτηξαν βαθιά στο σώμα, έκαναν γρήγορα κάτι και αναδύθηκαν πίσω, το λέιζερ έλαμψε ξανά. Οι γιατροί προφανώς έλεγξαν την επέμβαση από απόσταση· υπήρχε μόνο ένα άτομο στο δωμάτιο που φορούσε μια στενή φόρμα με μάσκα στο πρόσωπό του. Παρακολούθησε απλώς τη διαδικασία. Υπήρχε μια άλλη σαρκοφάγος στον τοίχο με ένα σώμα να περιμένει τη σειρά του. Ο Μαξ έσπρωξε τον σύντροφό του μπροστά και του ζήτησε να μην ανοίξει το στόμα του. Εκεί κοντά, ρομποτικά έντομα έκαναν κλικ και χτύπησαν τα μικρά μεταλλικά τους πόδια αηδιαστικά. Από όλες τις καταστάσεις, άγγιζαν περισσότερο τον Ντένις. Δεν μπορούσες να ταρακουνήσεις την αίσθηση ότι ύπουλες μηχανές μαζεύονταν σε ένα κοπάδι στο πρασινωπό λυκόφως πίσω σου, μόνο που ξαφνικά ξεχύθηκαν από όλες τις πλευρές, κολλούσαν τα αιχμηρά ατσάλινα πόδια τους στη μαλακή σάρκα και σε έσυραν στην πισίνα στο ρομπότ ζωοτόπου. που θα σε διέλυαν μεθοδικά σε κομμάτια. Και θα επιπλέετε σε πολλές φιάλες, το μυαλό σας σε ένα και τα έντερά σας δίπλα.

- Τι είδους μέρος είναι; — ρώτησε ο Ντένις, προσπαθώντας να αποσπάσει την προσοχή του από τρομερές σκέψεις.

— Ένα αυτοματοποιημένο ιατρικό κέντρο, οι πιο περίπλοκες επεμβάσεις γίνονται εδώ: μεταμοσχεύσεις οργάνων, αφαιρούνται καρκινικοί όγκοι, μπορούν να ράψουν σε ένα τρίτο πόδι, αν ρωτήσετε, και οι άντρες μας των SS είναι επίσης μαζευμένοι εδώ. Πηγαίνουμε δεξιά.

   Ο Ντένις πραγματικά δεν ήθελε να περάσει πρώτα από την πλαϊνή πόρτα, αλλά ο Μαξ ροχάλιζε ανυπόμονα πίσω του. Μαζεύοντας άθελά του, μπήκε μέσα και έριξε μια ματιά προς τα πάνω. Το χταπόδι ήταν ακριβώς εκεί. Σκαρφαλωμένος βολικά σε μια δοκό γερανού κάτω από το ταβάνι, ακούμπησε έντονα την κάτω γνάθο του και ανοιγοκλείνοντας το κόκκινο μάτι του θυμωμένος.

- Κοίτα, Νταν, ο μίνι στρατός μας.

   Ο Μαξ κούνησε το χέρι του προς τις σειρές διαφανών δοχείων όπου κείτονταν ασυνήθιστα πλάσματα, ξεχασμένα σε έναν βαθύ ληθαργικό ύπνο.

- Μπορείς να βγάλεις τις φόρμες σου, δεν θα δει κανείς εδώ. Θα βγάλω και φωτογραφίες.

   Ο Ντένις έβγαλε το άσχημο πανί σιλικόνης και με κρυφά βήματα πλησίασε το πλησιέστερο δοχείο. Ίσως κάποτε ήταν ένα άτομο, αλλά τώρα μόνο τα γενικά περιγράμματα του πλάσματος μέσα είναι ανθρώπινα. Το ανθρωποειδές ήταν ψηλό, περίπου δύο μέτρα, λεπτό και πολύ αδύνατο, με μύες δεμένους γύρω από το σώμα σαν χοντρά σχοινιά. Έμοιαζε περισσότερο με πλέξιμο σχοινιών ή ριζών δέντρων, αλλά όχι με ανθρώπινο σώμα. Το δέρμα του ήταν μαύρο γυαλιστερό με μεταλλική γυαλάδα, σαν γυαλιστερό αμάξωμα αυτοκινήτου, καλυμμένο με μικρά λέπια. Από το φαλακρό κεφάλι του έπεσαν αρκετά χοντρά ατσάλινα μουστάκια, μήκους μισού μέτρου. Σε ορισμένα σημεία, οι σύνδεσμοι προεξείχαν από το σώμα. Τα μαύρα σύνθετα μάτια σε σχήμα μισοφέγγαρου αντανακλούσαν αμυδρά το πράσινο φως. Ένα ζευγάρι μικρότερα μάτια φαινόταν στο πίσω μέρος του κεφαλιού του.

«Όμορφος», σχολίασε ο Ντένις για το ασυνήθιστο θέαμα, «αν τον συναντήσεις στο δρόμο, είναι σαν να σκάσεις το παντελόνι σου». Γιατί χρειάζεται μουστάκι στο κεφάλι και τα λέπια;

- Αυτά είναι vibrissae, ένα είδος οργάνου αφής, για την ανίχνευση κραδασμών στο περιβάλλον, ίσως κάτι άλλο, δεν είμαι σίγουρος. Οι ζυγαριές είναι πρόσθετη προστασία εάν η θωράκιση αποτύχει.

- Σκέφτηκες τέτοιο τέρας;

- Όχι, Νταν, στο τέλος τελείωσα μερικές μάρκες στο σύστημα ελέγχου. Για να είμαι απόλυτα ειλικρινής, όλη η βασική ιδέα κλάπηκε από τα αυτοκρατορικά φαντάσματα. Όλα είναι περίπου όπως είπα, αλλά το κύριο έργο της μετατροπής του σε αυτό το θαύμα γίνεται από πονηρούς ρετροϊούς· σιγά-σιγά αναδιαμορφώνουν τον γονότυπο του σώματος υπό την επίβλεψη ειδικών. Μόνο στην αυτοκρατορία εγχύονταν ρετροϊοί απευθείας στο αυγό, έτσι το μωρό βγήκε αμέσως από το αυτόκλειστο και έμοιαζε τρομακτικό, ακόμα πιο τρομακτικό από αυτά. Απλώς δεν έχουμε χρόνο να περιμένουμε να μεγαλώσουν, επομένως η διαδικασία τροποποιήθηκε ελαφρώς και επιταχύνθηκε. Υπάρχει, φυσικά, μια ορισμένη απώλεια ποιότητας, αλλά για τους σκοπούς μας θα γίνει.

«Βλέπω ότι λες ψέματα στα αυτιά των πελατών σου».

— Ας πούμε απλώς ότι ο πραγματικός πελάτης, ο Αρούμοφ, ξέρει πολλά περισσότερα.

«Καταλαβαίνω, αλλά είμαστε σαν μικροί μεταγωγείς». Υπάρχει κάποιος να βάλει στον τοίχο αν αυτά τα φρικιά ξαφνικά θυμώσουν και αρχίσουν να μπαρκάρουν.

- Όχι, δεν θα αρχίσουν να μπλέκουν, ο έλεγχος είναι πολλαπλών σταδίων και πολύ αξιόπιστος.

- Άρα, αν έγλειψες τα πάντα από τα φαντάσματα, μισούν και τους Αρειανούς.

«Ναι, οι ομοϊδεάτες σας», χαμογέλασε ο Μαξ, «οι Αρειανοί ήταν υπεύθυνοι για την ανάπτυξη, νομίζω ότι φρόντισαν για το σωστό αντικείμενο ταξικού μίσους».

— Πώς κολλήσατε τους μυστικούς αυτοκρατορικούς ιούς; – ρώτησε ο Ντένις με τον πιο χαλαρό τόνο.

- Δεν ξέρω για αυτό… αλλά είναι καλό να κάνεις τέτοιες ερωτήσεις, ξέρεις λιγότερα, θα ζήσεις περισσότερο. Επιτρέψτε μου να ξυπνήσω μερικούς SS και να γνωριστούμε καλύτερα.

   Ο Ντένις πήδηξε μακριά από τα δοχεία σαν να είχε ζεματιστεί.

- Α, ας μην το κάνουμε. Γνωριστήκαμε αρκετά καλά και ο Σουλτς μάλλον είχε βαρεθεί να περιμένει εκεί, βρίζοντας με άσχημα γερμανικά λόγια.

- Εντάξει, Νταν, μη φοβάσαι. Στοιχηματίζω ότι όλα είναι υπό έλεγχο. Έχουν περιορισμούς λογισμικού· καταρχήν, δεν μπορούν να επιτεθούν ή να κάνουν οτιδήποτε χωρίς εντολή.

- Λογισμικό? Απλώς δεν εμπιστεύομαι τους περιορισμούς λογισμικού.

- Σταμάτα, έχουν ένα τσιπάκι ελέγχου σε κάθε μυ, το μόνο που έχω να κάνω είναι να πληκτρολογήσω μια εντολή με τον σωστό κωδικό και θα πέσουν σαν ένα τσουβάλι πατάτες.

- Εξακολουθεί να είναι κακή ιδέα. Πάμε καλύτερα.

   Αλλά ο Μαξ δεν μπορούσε πλέον να σταματήσει· σκόπευε σθεναρά να σηκώσει τα τέρατα από τον τάφο καθαρά για λόγους χούλιγκαν.

- Περίμενε πέντε λεπτά. Αν θέλετε πραγματικά, τώρα έχει ρυθμιστεί ένας απλός προφορικός κωδικός ακύρωσης, λέτε «σταμάτα», κόβονται αμέσως.

- Και αν καλύψει τα αυτιά του, θα λειτουργήσει ο κωδικός;

«Όλα θα λειτουργήσουν», ο Μαξ έκανε ήδη μαγικά στο δεύτερο δοχείο.

   Ένα χταπόδι από το ταβάνι κινήθηκε πίσω του και τον βοήθησε να κάνει μερικές ενέσεις. Ο Νταν ήταν έτοιμος να αγκαλιάσει το ρομπότ σαν να ήταν δικό του, μόνο αν του έκανε λάθος ένεση. Για κάποιο λόγο οι σούπερ στρατιώτες τον τρόμαξαν από το μυαλό του.

- Ετοιμος.

   Ο Μαξ παραμέρισε. Τα δύο καπάκια ανασηκώθηκαν αργά.

— Εδώ, συναντήστε τον Ruslan, τον διοικητή της δικής του μονάδας του Ινστιτούτου Ερευνών RSAD. Ο Γκριγκ είναι ένας απλός στρατιώτης. Αυτός είναι ο Denis Kaisanov από το INKIS.

   Ο Γκριγκ ήταν προφανώς ο πιο βαρύς από όλους. Ένας ψηλός, φαρδύς μεγαλόσωμος τύπος, απλώς στεκόταν ριζωμένος στο σημείο, χωρίς να δείχνει το παραμικρό ενδιαφέρον για τον κόσμο γύρω του. Ο Ρουσλάν ήταν πιο κοντός, πιο ζωηρός, το πλέξιμο των σχοινιών στο πρόσωπό του έμοιαζε να έχει κάποιου είδους ουσιαστική έκφραση: ένα μείγμα αναίδειας και πλήρους αποστασιοποίησης με μια νότα καθολικής μελαγχολίας στα πολύπλευρα μάτια του.

«Γεια σου, Ντένις Καϊσάνοφ, χαίρομαι που σε γνώρισα», ο Ράσλαν ξεγύμνωσε τα δόντια του, αποκαλύπτοντας μια σειρά από μικρά κοφτερά δόντια και πλησίασε πιο κοντά του.

   Οι κινήσεις των σούπερ στρατιωτών δεν ήταν λιγότερο εντυπωσιακές από την εμφάνισή τους. Δεδομένου ότι δεν φορούσαν ρούχα, μπορούσε κανείς να δει πώς οι μύες του σχοινιού μπλέκονταν και ανέπνεαν, σαν μπάλα φιδιών, σπρώχνοντας το σώμα με μεγάλη ταχύτητα και ευκολία. Οι αρθρώσεις τους ήταν ελεύθερες να λυγίσουν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, ο Ruslan κάλυψε πέντε μέτρα στον συνομιλητή του σε ένα παχύρρευστο βήμα-άλμα. Κατά την κίνηση, τα λέπια τριβής παρήγαγαν ένα ελαφρύ θρόισμα. Το πλάσμα άπλωσε ένα μαύρο, γουργουρητό μέλος για να χαιρετήσει.

   «Μη φοβάσαι, είναι εντελώς υπό έλεγχο», προσπάθησε ο Ντένις να σταματήσει το τρέμουλο στα γόνατά του, «μην του δείχνεις τον φόβο σου, μάλλον τον μυρίζει σαν σκύλος».

«Γεια», άγγιξε προσεκτικά το άκρο και το τράβηξε αμέσως.

- Τι φοβάσαι Ντένη; — ρώτησε ο Ρουσλάν με μελωμένη φωνή: «Δεν βλάπτουμε τους αμάχους».

«Μην δίνεις σημασία, Ράσλαν», είπε ο Μαξ ανέμελα, συνεχίζοντας να κάνει τα ξόρκια του στον Γκριγκ· σε βλέπει χωρίς πρόγραμμα καλλυντικών.

«Μαξ, μην κοιτάς επίμονα, σε παρακαλώ», γάβγισε ο Ντένις προειδοποιητικά, καθώς τα σύνθετα μάτια του πλησίασαν και τον κοίταξαν με αυξημένο ενδιαφέρον.

- Ναί? Γιατί με βλέπει ο Ντένις χωρίς πρόγραμμα;

«Το τσιπ του είναι πολύ παλιό, ή μάλλον όχι τσιπ, αλλά μόνο φακούς, τους έβγαλε», απάντησε ο Μαξ αθώα χωρίς να γυρίσει.

   Δύο δονήσεις, που κρέμονταν σε ένα τόξο από το μέτωπό του, άγγιξαν ξαφνικά το πρόσωπο του Ντένις και ένιωσε ένα αδύναμο ηλεκτροπληξία.

- Γιατί, φίλε μου, ήρθες σε εμάς χωρίς τσιπάκι; – ψιθύρισε ο Ράσλαν με ακόμα πιο μελωμένη φωνή.

- Μα-αξ! – φώναξε δυνατά ο Ντένις. - Νοκ άουτ τους, φτου!

   Ξαφνικά, ο Γκριγκ, που στεκόταν σαν είδωλο, άρπαξε τον Μαξ με μια απότομη κίνηση, με το μεταλλικό μουστάκι να σκάβει στο πρόσωπό του. Ακούστηκε ένα ηλεκτρικό κρότο και ο Μαξ πέταξε στο πάτωμα, ουρλιάζοντας σπαραχτικά:

- Νταν, το τσιπάκι μου έχει σβήσει! Δεν μπορώ να δω ή να ακούσω τίποτα, καλέστε έναν γιατρό. Νταν, χτύπα με στον ώμο αν με ακούς», ο Μαξ δεν φαινόταν να καταλαβαίνει τι συνέβη.

   «Θα σε χαστουκίσω, γαμημένο διαδηλωτή», σκέφτηκε ο Ντένις με απόγνωση. Η σοβαρότητα και η απελπισία της κατάστασης ήταν εμφανής. Ακόμα κι αν φτάσει βοήθεια στο τσιπ με αναπηρία τόσο γρήγορα όσο πριν, τι θα κάνουν με τα εξαγριωμένα τέρατα; Πώς θα τους βοηθήσει ο Πέτροβιτς με τις σφαίρες που παραλύουν;

   Ο Μαξ συνέχισε να ουρλιάζει και να σέρνεται στα τυφλά προς τα εμπρός, αλλά έτρεξε γρήγορα στον τοίχο και, χτυπώντας οδυνηρά το κεφάλι του, σταμάτησε.

- Να σταματήσει? – είπε ο Ντένις αβέβαια.

«Ο κωδικός δεν έγινε αποδεκτός, η ύψιστη προτεραιότητα της επιχείρησης», χαμογέλασε ο Ράσλαν ακόμη πιο πλατύ. «Το τραγούδι σου τραγουδιέται, Ντένις Καϊσάνοφ».

«Νταν», είπε ξανά ο Μαξ, «υπάρχει ένα πάνελ στο πλάι του τοίχου, πληκτρολογήστε τον κωδικό 3 hash, ώστε το ρομπότ να σβήσει τους στρατιώτες».

   «Εύκολο να το πεις», σκέφτηκε ο Ντένις, το πάνελ ανοιγόκλεισε ελκυστικά με έναν δείκτη δύο μέτρα μακριά του, αλλά ο Ράσλαν, με μια λεπτή κίνηση, έβαλε το χέρι του στον ώμο του.

- Θα πάρεις το ρίσκο; - ρώτησε κοροϊδευτικά.

- Παρακαλώ μην με σκοτώσετε, έχω παιδιά, το τσιπ μόλις έσπασε και είχα πρόβλημα με την ασφάλιση. Σύντομα θα μου εγκαταστήσουν ένα καινούργιο, ενώ έπρεπε να περπατάω έτσι... ξέρετε πόσο άβολο είναι, ούτε να μιλάω ούτε να μιλάω κανονικά... - Ο Ντένις στενοχωρήθηκε, προσπαθώντας να καταστήσει σαφές στον εχθρό ότι η αντίσταση δεν ήταν αναμενόμενο και μπορούσε να χαλαρώσει. Ο Ράσλαν χαμογέλασε και του έβγαλε το χέρι.

«Ήρθε η ώρα να ολοκληρώσουμε την επιχείρηση», βροντοφώναξε ο Γκριγκ, «ο χρόνος τελειώνει, παίρνουμε ρίσκα».

- Περίμενε, στρατιώτη, ξέρω τι κάνω.

- Αποδεκτό.

   Ο Ruslan φαινόταν να είναι λίγο αποσπασμένος και ο Denis αποφάσισε ότι δεν θα υπήρχε άλλη ευκαιρία. Τσίριξε σαν πληγωμένος κάπρος και κλώτσησε τον Ruslan στο γόνατο, προσπαθώντας να τον χώσει στα μάτια με το χέρι του, πιστεύοντας ότι αυτό ήταν το μόνο αδύναμο σημείο του τέρατος. Κόντεψε να χτυπήσει το γόνατό του και το χέρι του, σφιγμένο με ατσάλινες τσιμπίδες, στριμώχτηκε, αναγκάζοντάς τον να καθίσει στο πάτωμα. Ωστόσο, το χταπόδι από πάνω ακόμα ενδιαφέρθηκε για το τι συνέβαινε και τράβηξε πλοκάμια με σύριγγες προς τους στρατιώτες. «Αδερφέ», σκέφτηκε ο Ντένις μέσα από ένα κόκκινο πέπλο, «έκανα τόσο λάθος για σένα, έλα, αδερφέ». Δυστυχώς, οι δυνάμεις ήταν πολύ άνισες, τα πλοκάμια που είχαν σκιστεί με κρέας πέταξαν στη γωνία του δωματίου και παρέμειναν εκεί ανίσχυρα ξύνοντας κατά μήκος του δαπέδου. Ο Γκριγκ πήδηξε, κολλημένος στο δοκάρι της οροφής σαν γιγάντια αράχνη, με τον αέρα να τραγουδάει και να σφυρίζει με τις κινήσεις του. Το ρομπότ, σχισμένο από τις βάσεις του, πέταξε στην απέναντι γωνία, στριφογυρίζοντας σαν τούμπα και σκορπίζοντας καλώδια και βίδες.

«Νταν, τι συμβαίνει, είσαι ακόμα εδώ, χτύπα με στον ώμο», φώναξε ξανά ο Μαξ, προφανώς νιώθοντας τους κραδασμούς των τοίχων από το μηχάνημα να τους χτυπούν δυνατά.

   «Θα με σκοτώσουν, αναθεματισμένη επίδειξη», ο Ντένις δεν εγκατέλειψε την προσπάθεια να απελευθερωθεί, αλλά ένιωθε ότι έχανε τις αισθήσεις του, αφού το χέρι του κρατούσε τον τιμητικό του λόγο για ένα διάστημα. πολύς καιρός. - Πώς γίνεται, άλλωστε, δεν προοιωνίστηκε τίποτα, κάθισε, μίλησε γι' αυτό κι εκείνο, έφαγε ουίσκι και λουκάνικο. Με έκανε να κοιτάξω αυτά τα φρικιά. Πόσο ηλίθια έγιναν όλα. Θα ήταν καλύτερα να με άρπαζε ο Αρούμοφ, τουλάχιστον θα υπήρχε κάποια λογική...»

- Θα κάνω μια ερώτηση, Denis Kaisanov, αν απαντήσεις, είσαι ελεύθερος... Πες μου, τι μπορεί να αλλάξει την ανθρώπινη φύση;

   Ο Ράσλαν κάθισε οκλαδόν και πλησίασε πολύ, έτσι που ο Ντένις ένιωσε την ομοιόμορφη, δροσερή ανάσα του· κατάλαβε ότι του έμεναν μερικά δευτερόλεπτα για να ζήσει.

- Γάμησέ σε, φίλησε τον κώλο του Αρειανού που απαντά στις γαμημένες ερωτήσεις σου. Θα σου πει ότι είσαι κανένας, ένα αποτυχημένο πείραμα, θα πεθάνεις σε ένα λούκι...

— Γκούσταβ Κίλμπι.

- Τι? – Ο Ντένις αιφνιδιάστηκε, προετοιμάζοντας ήδη να ανέβει στον ουρανό.

- Γκούσταβ Κίλμπι, έτσι λέγεται ο Αρειανός που ξέρει τη σωστή απάντηση. Όταν τον συναντήσετε, φροντίστε να ρωτήσετε τι μπορεί να αλλάξει τη φύση ενός ανθρώπου.

«Διοικητή, ήρθε η ώρα να ολοκληρώσουμε την επιχείρηση, καθυστερούμε πάρα πολύ», είπε ο Γκριγκ με τόνο που δεν ανέχεται αντιρρήσεις.

- Φυσικά, μαχητής.

   Ο Ράσλαν έσπρωξε με δύναμη τον Ντένις στο πάτωμα. Μια μαύρη σκιά όρμησε προς τα εμπρός, ακούστηκε ένας θαμπό γδούπος και ένα αποκρουστικό τσούξιμο. Το σώμα του Γκριγκ έπεσε στο πάτωμα με το λαιμό του σκισμένο και μια λίμνη πυκνού μαύρου αίματος με μια παράξενη μυρωδιά κάποιου είδους φαρμάκου ξεχύθηκε από την πληγή.

   Ο Μαξ, έχοντας χάσει την ελπίδα της βοήθειας του συντρόφου του, σηκώθηκε, κρατώντας προσεκτικά τον τοίχο και περιπλανήθηκε κατά μήκος της περιμέτρου, ελπίζοντας να βρει μια διέξοδο.

- Πες μου, Ντένις Καϊσάνοφ: μισείς τους Αρειανούς; – ρώτησε ο Ρουσλάν με την ίδια μελωμένη φωνή, τινάζοντας το αίμα από τα δάχτυλά του.

- Το μισώ, και τι; Δεν τους νοιάζει το μίσος μου.

- Όχι, είμαστε υποχρεωμένοι να σκοτώνουμε ανθρώπους χωρίς μάρκες και αυτό είναι πολύ πιο βαθύ από το συνηθισμένο υλικολογισμικό. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μια κρυφή απειλή σε κάποιον.

«Νομίζεις ότι είναι μέσα μου, συγγνώμη, ξέχασαν να μου το πουν».

«Δεν πειράζει, κανείς δεν μπορεί να μαντέψει πού θα οδηγήσει το νήμα της ζωής και πού θα σπάσει». Τα φαντάσματα μου μιλούν, υποσχέθηκαν ότι σύντομα θα συναντήσω τον αληθινό εχθρό.

«Νταν», φώναξε ο Μαξ, «φαίνεται ότι το τσιπάκι μου ζωντανεύει».

«Ο Μαξ είναι επίσης μέρος του συστήματος», ψιθύρισε ο Ράσλαν, «δεν μπορείς να τον εμπιστευτείς, δεν μπορείς να εμπιστευτείς κανέναν». Θα είσαι εντελώς μόνος, κανείς δεν θα σε βοηθήσει, όλοι θα σε προδώσουν, και όποιος δεν σε προδώσει θα πεθάνει και δεν θα λάβεις τίποτα ως ανταμοιβή αν καταφέρεις να κερδίσεις. Όλοι οι δρόμοι που υπόσχονται κέρδος είναι ψέματα για να σε παρασύρουν από τον μόνο αληθινό. Θα είστε μόνοι ενάντια σε ολόκληρο το σύστημα, αλλά είστε η τελευταία μας ελπίδα. Μην ξεχάσετε να αναζητήσετε τον Gustav Kilby. Σας εύχομαι καλή τύχη στον απελπιστικό αγώνα σας.

«Ευχαριστώ, φυσικά, για την προσφορά να πολεμήσω όλο τον κόσμο, αλλά μάλλον θα βρω μια πιο απλή επιλογή για τον εαυτό μου».

- Κοίταξα στην ψυχή σου, Ντένις Καϊσάνοφ. Θα πολεμήσεις.

   Ο Ράσλαν χαμογέλασε χαρούμενος και ξανασκαρφάλωσε στο δοχείο. Σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του και κοίταξε το ταβάνι με το πιο αθώο βλέμμα. Ο Μαξ έτρεξε από πίσω, δεν είχε ακόμη συνέλθει πλήρως, κι έτσι άρχισε να κόβει ηλίθια κύκλους γύρω από τον ξαπλωμένο Ruslan, ενώ θρηνούσε:

- Νταν, τι διάολο συνέβη εδώ. Ούρλιαζα, γιατί δεν κάλεσες για βοήθεια; Ποιος τσάκωσε το ρομπότ... Ε-μου, τι έπαθε ο Γκριγκ!;

«Αυτό συνέβη, Μαξ: εσείς οι σπασίκλες των τηλεπικοινωνιών κάνατε εξαιρετική δουλειά με τους στρατιώτες σας».

«Ράσλαν, αναφέρε αμέσως τι συνέβη εδώ», ζήτησε ο Μαξ λίγο υστερικά.

«Ο στρατιώτης Γκριγκ βγήκε εκτός ελέγχου, έπρεπε να τον εξουδετερώσω». Τα αίτια του συμβάντος είναι άγνωστα. Η έκθεση ολοκληρώθηκε.

«Μαξ, σταμάτα να είσαι ανόητος, φώναξε ήδη βοήθεια», συμβούλεψε ο Ντένις.

- Τώρα.

   Ο Μαξ όρμησε στο διάδρομο σαν σφαίρα. Ο Ντένις, αδιαφορώντας για κάθε επιφυλακτικότητα, έγειρε προς τον ψεύτικο Ρουσλάν και σφύριξε:

- Εντάξει, μπορεί να είμαι εχθρός, αλλά γιατί δεν με σκότωσες; Εάν έχετε ένα τέτοιο πρόγραμμα - σκοτώστε ανθρώπους χωρίς μάρκες.

«Μου άφησαν ελεύθερη βούληση».

«Γιατί ένα φρικιό σαν εσένα χρειάζεται ελεύθερη βούληση;»

«Επειδή πρέπει να υποφέρω, και μόνο εκείνοι που έχουν ελεύθερη βούληση μπορούν να υποφέρουν».

   Ο Ντένις ακολούθησε τον Μαξ στο διάδρομο. Χωρίς να τον νοιάζει καθόλου η καθαριότητα των χώρων, έβγαλε ένα τσιγάρο και τίναξε τον αναπτήρα. Τα χέρια μου έτρεμαν ακόμα, το εξαρθρωμένο δεξί μου χέρι επίσης πονούσε αισθητά. «Τώρα δεν θα ήταν κακό να ρουφήξω λίγο ουίσκι. Δυο ποτήρια», σκέφτηκε. Ένα πολύ θορυβώδες πλήθος με τον Μαξ στο κεφάλι του έτρεχε ήδη προς το μέρος του· ο Ντένις πίεσε τον εαυτό του στον τοίχο για να μην γκρεμιστεί· ένα μικρό ρομπότ τσάκισε προσβλητικά κάτω από το πόδι του.

   Ο Ντένις αρνήθηκε ιατρική βοήθεια. Η μόνη του επιθυμία ήταν να εγκαταλείψει το εφιαλτικό ερευνητικό ινστιτούτο το συντομότερο δυνατό, γεμάτο με αδίστακτους δολοφόνους που ήταν έτοιμοι χωρίς δισταγμό να ξεσκίσουν κάθε κεφάλι που δεν ήταν φορτωμένο με ηλεκτρονικά. Όταν επέστρεψε στην αίθουσα συνεδριάσεων, ο Λίο είχε ήδη συμφωνήσει με τον Λάπιν ότι το πρωτόκολλο θα υπογραφόταν λίγο αργότερα. Όλοι παρέμειναν απόλυτα ήρεμοι, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Ο Μαξ είχε εξαφανιστεί κάπου, προφανώς μυρίζοντας την άρθρωση του. Ο Ντένις δεν είχε ούτε πυρετό. Μόνο όταν περίμεναν ήδη το ελικόπτερο στην εξέδρα μπροστά από το κεντρικό κτίριο, ο Λίο πήρε ήσυχα τον Ντένις από τον αγκώνα και τον πήρε στην άκρη.

— Ντένις, ελπίζω να δεχτείς τη βαθύτατη συγγνώμη μου εκ μέρους της οργάνωσής μας και από εμένα προσωπικά για αυτό που συνέβη. Αυτό είναι ένα παράλογο ατύχημα, ο Γκριγκ είναι εκτός ελέγχου, έχουν ήδη ληφθεί μέτρα.

- Σκέψου, όλα μπορούν να συμβούν. Αλλά αυτό δεν είναι τυχαίο, ο Grieg ενήργησε αυστηρά σύμφωνα με το υλικολογισμικό σας.

«Νταν, σε παρακαλώ, ας μην τρέφουμε προσωπικές κακίες». Ναι, ο Μαξ είναι ένας σπάνιος ηλίθιος, θα έπρεπε να είχε διαβάσει τις μυστικές οδηγίες πριν σύρει τους σχολικούς του φίλους να κοιτάξουν τους σούπερ στρατιώτες.

- Μυστικό? Δηλαδή, αυτό δεν είναι στις συνήθεις οδηγίες.

«Καταλαβαίνετε ότι τέτοια πράγματα δεν γράφονται σε περισσότερο ή λιγότερο δημόσια διαθέσιμα έγγραφα».

— Οι τύποι χωρίς μάρκες δεν θα το εκτιμήσουν;

— Οι μυστικοί σελιδοδείκτες στο σύστημα θα έχουν άσχημη επίδραση στις πωλήσεις. Πιο συγκεκριμένα, δεν είναι καν σελιδοδείκτης, είναι απλώς αυτό..., αλλά Dan, πίστεψέ με, αυτό δεν στρέφεται καθόλου εναντίον σου. Στις μέρες μας, το να γνωρίσεις ένα άτομο χωρίς τσιπ είναι απίστευτο σπάνιο και το να καταλήξει ξαφνικά κάπου που δεν θα έπρεπε είναι απλώς πέρα ​​από τα όρια.

- Δεν σκηνοθετείται; Και όταν θα αφεθούν ελεύθεροι, θα μου δώσεις μια υπόδειξη;

- Δεν θα τους ξανασυναντήσεις ποτέ. Στο INKIS δεν θα τους αφήσουν κοντά σας, το υπόσχομαι. Δεν έχετε ιδέα πόσο συντηρητική μπορεί να είναι η ηγεσία του Άρη. Αν υπάρχει κάποια βρύα παραγγελία από εκατό χρόνια πριν, σίγουρα θα την χώσουν παντού.

- Ω, καλά, τώρα είναι ξεκάθαρο, όλα έχουν να κάνουν με την ποώδη αρειανή γραφειοκρατία.

- Νταν, ας γίνουμε λογικοί άνθρωποι. Τι θα αλλάξει αν αρχίσετε να ουρλιάζετε σε κάθε γωνιά για το πώς η Telecom μεγαλώνει δολοφόνους στα μπουντρούμια; Ελπίζετε να σπάσετε το παιχνίδι μιας σοβαρής αρειανής εταιρείας; Θα είναι χειρότερο για όλους και θα αρχίσουν να σε θεωρούν τρελό της πόλης.

«Όλοι το λένε όταν θέλουν να κρύψουν κάτι».

- Λοιπόν, καταρχήν, ναι, αλλά από την άλλη, συχνά το λένε σωστά. Παρεμπιπτόντως, η πρόταση που έκανε ο Μαξ ισχύει ακόμα. Είμαι επίσης έτοιμος να τον στηρίξω. Θα λάβετε ένα καλό τσιπ και τυχόν επαγγελματικά μαθήματα της επιλογής σας με έξοδα του γραφείου, για να αποφύγετε τις επαναλαμβανόμενες περιπτώσεις. Δεν χρειάζεται καν να μείνετε στην Telecom, πηγαίνετε όπου θέλετε. Αυτή η πρόταση πρέπει να ταιριάζει σε όλους.

- Θα το σκεφτώ.

   «Όλοι οι δρόμοι που υπόσχονται κέρδος είναι ένα ψέμα, με σκοπό να σε παρασύρουν από τον μοναδικό αληθινό», θυμάται ο Ντένις. «Ουφ, δεν ήταν αρκετό να πιστέψεις στους μύθους αυτού του φρικιού. Αφήστε τον να υποφέρει χωρίς εμένα».

- Αν κάτι δεν σας ταιριάζει, μην ντρέπεστε, μιλήστε. Σίγουρα θα ικανοποιήσουμε τις εύλογες επιθυμίες.

- Θα τακτοποιηθούμε, Λέο.

- Λοιπόν, συμφωνήσαμε;

- Λοιπόν, σχεδόν... Τι να πω στον Λάπιν και στους άλλους;

- Δεν χρειάζεται να πούμε τίποτα. Κουβέντιαζες με ένα φίλο του σχολείου, σε πήρε να σου δείξει τον χώρο εργασίας του. Και αυτό είναι όλο, δεν έχετε δει ποτέ κανέναν σούπερ στρατιώτη. Για το χέρι, αν μη τι άλλο: έπεσα εκεί, γλίστρησα.

— Πρακτικά δεν βλάπτει.

«Αυτό είναι υπέροχο», ο Λίο επέτρεψε στον εαυτό του ένα πλατύ, κοινωνικό χαμόγελο. – Πηγαίνετε στο «DreamLand», μόλις αποφασίσετε.

«Περιμένετε, μια μικρή ερώτηση: γιατί μπήκατε σε πλήρη βύθιση τόσο περίεργα», θυμήθηκε ξαφνικά ο Ντένις.

- Δεν γίνεται κατανοητό?

«Θυμάστε όταν ενώσατε τους άλλους σε πλήρη βύθιση μετά την απίστευτα ενδιαφέρουσα συνομιλία μας για τις φοβίες και τη μοίρα της ανθρωπότητας;» Φαινόταν σαν να είχες ρουφήξει την εικονική πραγματικότητα και μόνο εγώ μπορούσα να τη δω.

- Σε χτύπησαν στο κεφάλι τελικά; Είστε σίγουροι ότι δεν θέλετε να δείτε γιατρό; – Ο Λίο κούμπωσε γραφικά το αριστερό του φρύδι. «Δεν καταλαβαίνω πραγματικά τι προσπαθείς να πεις, αλλά νομίζεις ότι ήμουν τόσο μπερδεμένος και δημιούργησα ένα σενάριο σε τρία δευτερόλεπτα για να σε πειράξω».

«Λοιπόν, γύρισες και με κοίταξες…», απάντησε ο Ντένις με αβεβαιότητα. – Δεν ξέρω, ίσως σε όλα τα προγράμματά σας υπάρχει μια ειδική επιλογή: να τρομάξετε έναν επισκέπτη νευροφοβικό.

- Πάρε μια μέρα άδεια, συμβουλή μου σε σένα.

«Σίγουρα», ο Ντένις κούνησε το χέρι του εκνευρισμένος.

   Φαίνεται ότι η διάθεση είναι ήδη σε πλήρη κώλο, δεν υπάρχει τρόπος να χαλάσει. Αλλά ήταν ακόμα σαν μια κρύα σκιά να είχε αγγίξει το πρόσωπό μου. Η επιλογή είναι λυπηρή: είτε άρχισαν οι δυσλειτουργίες, είτε μια πεινασμένη αμοιβάδα κρύβεται στους θάμνους. «Είτε ο Χανς γελάει, θα παραμείνουμε σε αυτήν την επιλογή», ​​αποφάσισε ο Ντένις.

   Ένα δροσερό φθινοπωρινό βράδυ τύλιξε το φτερό του γύρω από τη βλάστηση του πάρκου, προκαλώντας τις κινούμενες σκιές των εφιαλτών των τηλεπικοινωνιών να χορεύουν γύρω από ένα μικρό φωτισμένο μπάλωμα. Κόμπυ τέρατα, ατσάλινα χταπόδια και πεινασμένες αμοιβάδες - όλα ανακατεμένα στο δόλιο φως των φαναριών. Ακούστηκε ο ήχος ενός ελικοπτέρου που πλησίαζε.

   Σε όλη τη διαδρομή της επιστροφής, ο Λάπιν αναβλύζετο για το πόσο σπουδαίος ήταν ο φίλος του Νταν στις διαπραγματεύσεις. Ο Άντον, βλέποντας αυτή τη σκηνή, ξινίστηκε. Ο Ντένις χαμογέλασε μέσα από τη δύναμή του.

   «Με έφτιαξες πραγματικά, Μαξ», σκέφτηκε, «ο Αρούμοφ δεν μου αρκεί, όχι μόνο παραλίγο να σκοτωθεί, αλλά επίσης έμπλεξα βαθιά στα οικεία μυστικά μιας από τις πιο ισχυρές αρειανές εταιρείες. Δεν θα με αφήσουν απλώς να περιπλανώμαι σε όλο τον κόσμο με μια σακούλα με τα βρώμικα μπουγάδα τους. Δεν θα μπορείτε να τους παρασύρετε με μάρκες και μαθήματα· θα λύσουν το πρόβλημα με άλλο τρόπο. Και ο ίδιος, φυσικά, είναι καλός: γιατί στο διάολο να πάει εκεί που δεν το ζητούν. Φυσικά, ήθελα να κοιτάξω τους σούπερ στρατιώτες. Προτιμώ να πάω στο ζωολογικό κήπο και να κοιτάξω τον ελέφαντα, ηλίθιε». Και έγινε εντελώς άβολο από τη συνειδητοποίηση του γεγονότος ότι το πρόγραμμα για τη δολοφονία ανθρώπων χωρίς μάρκες ήταν ενσωματωμένο σε όλους τους υπερ-στρατιώτες. Ίσως δεν στρέφεται ειδικά εναντίον του, αλλά προετοιμάστηκε, για παράδειγμα, κατά του Ανατολικού Μπλοκ. Αλλά αν κάποιος υπολοχαγός τσακιστεί κατά λάθος κάτω από έναν ατμοκίνητο κύλινδρο, ούτε κανείς θα κλάψει. Ήταν δυσάρεστο να συνειδητοποιήσω ότι ήμουν ένα αξιολύπητο, ανυπεράσπιστο έντομο που θα ποδοπατούσε επιπόλαια στο μεγάλο παιχνίδι των εταιρειών.

   Το ελικόπτερο, έχοντας σηκώσει ένα σύννεφο ξηρών συντριμμιών, έπεσε στην οροφή του INKIS.

-Έρχεσαι Νταν; – ρώτησε ο Λάπιν.

- Όχι, θα μείνω ακίνητος και θα πάρω λίγο αέρα. Ήταν μια δύσκολη μέρα.

- Ας τα πούμε αύριο. Σίγουρα θα σημειώσω τον ιδιαίτερο ρόλο σας στις διαπραγματεύσεις.

- Μην ανησυχείς, τα λέμε αύριο.

   Όταν οι συνάδελφοί του εξαφανίστηκαν, ο Ντένις πήγε ξανά στην άκρη και άφοβα στάθηκε στο στηθαίο. Η θέα από αυτή την πλευρά ήταν αρκετά δυσάρεστη: εγκαταλελειμμένες περιοχές περιφραγμένες με πέτρινους ογκόλιθους και κουλούρες από συρματοπλέγματα. Αν και κανείς επίσημα δεν ζούσε εκεί, ζούσαν πολλά είδη ληστών, τοξικομανών και άστεγων, και αυτοί δεν ήταν απαραίτητα άνθρωποι, γιατί με την ανάπτυξη της υψηλής τεχνολογίας έγινε τόσο εύκολο να χαθεί η ανθρώπινη εμφάνιση. Τα αφεντικά, όπως ο Λέο Σουλτς, πλήρωσαν πολλά χρήματα για κάθε είδους χρήσιμα μεταλλάξεις και εμφυτεύματα, για μεγάλη διάρκεια ζωής και απόλυτη υγεία. Μερικοί δεν πλήρωσαν τίποτα, αλλά παρόλα αυτά έλαβαν αυτές τις βελτιώσεις. Πρέπει πρώτα να τα δοκιμάσουμε σε «εθελοντές». Αν ακούσεις, μερικές φορές ακουγόταν ένα θλιβερό ουρλιαχτό από τις φτωχογειτονιές, που έκανε το αίμα σου να κρυώσει. Και κατά την κατασκευή του ινστιτούτου, αυτή η περιοχή μάλλον φαινόταν αρκετά αξιοπρεπής. Ίσως οι αστροναύτες και οι οικογένειές τους να ζούσαν ακόμη εδώ, ενώ το όνειρο των επανδρωμένων πτήσεων προς τα αστέρια ήταν ζωντανό.

   Κατά μήκος των ερειπίων και των περιφράξεων, λυγίζοντας ιδιότροπα, τεντώνονταν δύο κορδέλες της σιδηροδρομικής γραμμής, κατά μήκος μιας από αυτές ένα τρένο σέρνονταν αργά. Φαινόταν σαν να οδηγούσε πολύ κοντά. Ο Ντένις άκουγε το χτύπημα των παλιών μηχανισμών και το κουδούνισμα, το χτύπημα των τροχών, που ηχούσαν στα αυτιά του για πολλή ώρα, όταν το τρένο είχε ήδη μετατραπεί σε μια ομιχλώδη ομίχλη στον ορίζοντα. Σχεδόν έβλεπε τα πρόσωπα των ανθρώπων που κάθονταν μέσα, ή μάλλον ήξερε απλά πώς θα έπρεπε να είναι αυτά τα πρόσωπα: ζοφερά, κουρασμένα, κοιτάζοντας με θλίψη το θαμπό περιβάλλον. Για κάποιο λόγο, ο Ντένις ζήλεψε αυτούς τους όχι πολύ χαρούμενους ανθρώπους που μπορούσαν απλώς να κάθονται δίπλα στο παράθυρο σε μια άβολη, θορυβώδη άμαξα και να μην σκέφτονται τίποτα. Κοιτάξτε τις ατελείωτες σκουριασμένες αποθήκες, τους σωλήνες, τους στύλους που επιπλέουν, τους σπασμένους δρόμους και τα εγκαταλελειμμένα εργοστάσια που κανείς δεν έχει ανάγκη εδώ και πολύ καιρό. Αργά ή γρήγορα, αυτό το ετοιμοθάνατο αστικό τοπίο θα αντικατασταθεί από ένα άλλο. Μέχρι να φύγει το τρένο από τα προάστια της Μόσχας, μόνο μερικά άτομα θα παραμείνουν στο βαγόνι, κοιμούνται ή διαβάζουν τον Τύπο των ταμπλόιντ σε διάφορες γωνιές. Και τότε δεν θα μείνει κανείς καθόλου, και ο Ντένις θα πάει μόνος του. Θα είναι ο τελευταίος που θα πηδήξει σε μια ανώνυμη, σπασμένη πλατφόρμα από παλιό σκυρόδεμα που θρυμματίζεται κάτω από τα πόδια. Θα φροντίσει τη γραμμή αναχώρησης του τρένου, θα κοιτάξει το πυκνό δάσος, θα ακούσει τη συνομιλία του με τον ελαφρύ αέρα και θα πάει όπου τον βγάλουν τα μάτια του. Και στο τέλος της διαδρομής σίγουρα θα βρει αυτό που έψαχνε, είναι κρίμα που ο ίδιος ο Ντένις δεν ήξερε τι ακριβώς ήθελε να βρει.

   

- Γεια σου, Lenochka. Πώς είσαι;

   Ο Ντένις κάθισε προσεκτικά στην άκρη του τραπεζιού μπροστά στη γραμματέα του Αρούμοφ, αρωματισμένος και ρωμαλέος, φορώντας μια μοντέρνα μπλούζα και φούστα στα όρια της ευπρέπειας, που ταίριαζε με τις εξαιρετικές τεχνητές μορφές της. Αν και αν πλησιάσεις με ανοιχτό μυαλό, η τεχνητικότητα των μορφών της ήταν εμφανής μόνο σε όσους την γνώριζαν πολύ καιρό, για παράδειγμα, από το σχολείο, όπως ο Dan. Οι άτυπες ευθύνες της σε σχέση με την ηγεσία, πέρα ​​από την τελική σύγχυση των ήδη μη ιδανικών εντολών αυτής ακριβώς της ηγεσίας, δεν ήταν μυστικό για κανέναν. Κάποια στιγμή, ο Ντένις προσπάθησε ακόμη και να τη ρουφήξει: φορούσε λουλούδια και σοκολάτες, ελπίζοντας να βελτιώσει κάπως την κλονισμένη επαγγελματική του κατάσταση, αλλά συνειδητοποίησε ότι φαινόταν αξιολύπητο και σταμάτησε.

«Οι υποθέσεις μου είναι φυσιολογικές», η Lenochka προσπάθησε να σπρώξει προσεκτικά τον Denis από το τραπέζι για να μην χαλάσει το βερνίκι στεγνώματος, «αλλά οι δικές σας, φαίνεται, δεν είναι τόσο καλές». Τι έχετε καταφέρει να κάνετε;

— Ο Αρούμοφ δεν είναι σε καλή διάθεση;

«Είναι απλώς ένα κακό, και προφανώς έχει να κάνει με εσένα».

- Λοιπόν, μπορείς να πας πρώτα σε αυτόν και να εκτονώσεις την ένταση;

«Πολύ αστείο», έκανε μια υπεροπτική γκριμάτσα η Lenochka, «ας εκτονώσουμε την ένταση σήμερα σαν μαστιγωτό αγόρι». Δεν θα πάω άλλο σε αυτόν.

- Είναι όλα τόσο άσχημα;

- Ναι, είναι όντως στραβά, ακούς τι λέω.

- Λοιπόν, τουλάχιστον βάλε μια λέξη για μένα.

- Όχι, Ντέντσικ, όχι αυτή τη φορά. Ξέρεις, δεν μου αρέσει πολύ όταν με κοιτάζει έτσι και είναι σιωπηλός, σαν γαμημένο ψάρι.

   «Ναι, αυτό είναι πραγματικά σκουπίδια», σκέφτηκε ο Ντένις, «και προφανώς συνδέεται με το χθεσινό ταξίδι σε αυτό το καταραμένο ινστιτούτο».

- Έλα, πήγαινε κιόλας. Έπρεπε να σε είχα στείλει αμέσως και όχι να κουβεντιάσω εδώ...

«Τότε αντίο, κλάψε όταν με πάνε στη ζώνη των αστεροειδών».

- Ω, Ντέντσικ, δεν είναι καθόλου αστείο.

   «Ω, Lenochka», σκέφτηκε ο Ντένις, «ανόητη, φυσικά, αλλά όμορφη... Έπρεπε να είχα πάρει ένα ρίσκο και να σε πιέσω κάπου σε μια σκοτεινή γωνιά, φαίνεται ακόμα ότι θα πεθάνω».

   Ο Αρούμοφ, όπως ήταν αναμενόμενο, ξαπλώθηκε επιβλητικά σε μια μαύρη δερμάτινη καρέκλα και δεν αξιολόγησε καν να κουνήσει το κεφάλι του στον νεοφερμένο. Κοντά στο τεράστιο τραπέζι σε σχήμα Τ με μια πράσινη λωρίδα στη μέση υπήρχε μόνο μια καρέκλα, χαμηλή και άβολη. Ο Ντένις έπρεπε να διαλέξει από τις καρέκλες κατά μήκος του τοίχου. Σκέφτηκε για λίγο αν έπρεπε να ενοχλήσει τον Αρούμοφ και να καθίσει εκεί δίπλα στον τοίχο, όπως στην ουρά στην κλινική, αλλά αποφάσισε ότι δεν άξιζε τον κόπο. Φτάνει που τόλμησε να διαλέξει ένα έπιπλο που δεν προοριζόταν για αυτόν.

   Η σιωπή κράτησε και χειρότερα, ο Αρούμοφ, χωρίς να ντρέπεται, κοίταξε τον υφιστάμενό του και χαμογέλασε αποκρουστικά. Ο Νταν προσπάθησε να συναντήσει το βλέμμα του, αλλά δεν άντεξε ούτε δύο δευτερόλεπτα. Κανείς δεν άντεχε αυτό το αδιάκοπο άψυχο βλέμμα.

- Τηλεφώνησες, σύντροφε συνταγματάρχη; — Ο Ντένις τα παράτησε.

   Και πάλι επώδυνη σιωπή. «Το κάθαρμα ξέρει ότι η αναμονή είναι χειρότερη από την ίδια την εκτέλεση», σκέφτηκε ο Νταν, αλλά και πάλι δεν άντεξε.

- Θα ήθελες να μιλήσεις?

- Να μιλήσουμε; – ρώτησε ο Αρούμοφ με τον πιο σκωπτικό τόνο. - Όχι, υποπλοίαρχε, στην πραγματικότητα θα σε πετάξω έξω από τις πύλες αυτής της εγκατάστασης.

   Ο Ντένις έκανε απίστευτη προσπάθεια και κοίταξε το πρόσωπο του συνταγματάρχη, αποφεύγοντας όμως προσεκτικά το βλέμμα του.

- Μπορώ λοιπόν να πάω;

   Όμως ο συνταγματάρχης δεν ξεγελάστηκε από τα κόλπα του με τα βλέμματά του.

«Θα φύγεις αφού μου εξηγήσεις γιατί ασχολείσαι με τη δική σου δουλειά».

— Ήταν ρητορική ερώτηση; Σε ποια επιχείρηση ασχολούμαι;

- Ρητορικό;! – σφύριξε ο Αρούμοφ. – Ναι, ήταν ρητορική ερώτηση, αν δεν πρόκειται να κατέβεις με μια απλή απόλυση, τότε, φυσικά, δεν χρειάζεται να απαντήσεις.

   «Υπήρχαν σχεδόν ανοιχτές απειλές. Πραγματικά, είναι σκουπίδια. – Ο Ντένις εξέτασε πυρετωδώς την κατάσταση. -Τι τον θύμωσε τόσο; Είναι απλώς αυτό το κουρελιασμένο ταξίδι, γιατί ο Λάπιν είναι κάθαρμα! Συνομιλία με τη διοίκηση. Λοιπόν, σίγουρα ο Λάπιν ή ο Άντον. Και οι δύο, αν τις πιέσετε, θα πουν κάτι τέτοιο, τότε δεν θα μπορείτε να το ξεπλύνετε».

«Δεν χρειάζεται να με κοιτάς με μάτια κουταβιού, σαν να μην έχεις καμία σχέση με αυτό». Ένας από τους συνεργούς σας ιδρώνει εδώ όλο το πρωί και ορκιζόταν στη μητέρα του ότι ήταν κάποιος υπολοχαγός Kaysanov που κατά κάποιον τρόπο «έκανε συμφωνία» με τον Δρ Σουλτς για να αναβάλει την υπογραφή του πρωτοκόλλου της συνάντησης και άλλων σημαντικών εγγράφων. – Ο Αρούμοφ δεν άργησε να επιβεβαιώσει τους χειρότερους φόβους του για τους συναδέλφους του.

— Άλλα έγγραφα;

«Άλλα έγγραφα», μίμησε ο Αρούμοφ, «και εσύ, βλέπω, δεν καταλάβαινες καθόλου την κατάσταση πριν μπεις σε αυτήν με τη μύτη του υπολοχαγού σου». Τα κύρια οικονομικά έγγραφα δεν υπογράφηκαν, ο Σουλτς δεν απάντησε, φέρεται να πήγε σε επαγγελματικό ταξίδι. Είχα μεγάλες ελπίδες για αυτό το έργο και αποδεικνύεται ότι όλα καταρρέουν εξαιτίας σου.

- Ναι, αυτό δεν μπορεί να είναι. Γιατί στο διάολο να με άκουγε ο Σουλτς;! Αν αποφασίσει να πηδήξει, τότε είναι δική του απόφαση.

- Οπότε κι εγώ αναρωτιέμαι γιατί στο διάολο... Τι του μιλούσες;!

- Ναι, για το τίποτα, απλώς έπιναν και μιλούσαν για απολύτως αφηρημένα θέματα.

- Σταμάτα να κάνεις σαν ηλίθιος. Μίλα στην ουσία, μαμά! «Ο Αρούμοφ γάβγισε τόσο δυνατά που τα παράθυρα έτρεμαν. – Τι του μίλησες; Τι νομίζεις, ανθυπολοχαγό, μπορείς να προσποιηθείς τον ήρωα εδώ;! Πιστεύεις ότι τίποτα δεν είναι γνωστό για τα προηγούμενα έργα σου; Ναι, ξέρω τα πάντα για σένα: πώς ζεις, με ποιον γαμάς, πόσες φορές την εβδομάδα τηλεφωνείς στη μητέρα σου στη Φινλανδία!

   Ο Αρούμοφ θύμωσε σοβαρά, κοκκίνισε, πήδηξε από την καρέκλα του, αιώρησε πάνω από τον Ντένις και συνέχισε να φωνάζει ακριβώς στο πρόσωπό του.

- Εσύ, ανθυπολοχαγός, είσαι εκεί στον έναν και μοναδικό μπαμπά μου! Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να στείλετε έστω και ένα φύλλο από αυτόν τον φάκελο στο σωστό μέρος και η τελευταία φορά που θα δείτε τον καρό ουρανό είναι στο κοσμοδρόμιο! Σου φτάνει ή όχι! Ή εσύ, αηδόνι, τραγουδάς μόνο όταν δεν σε ζητάνε!

   Η πόρτα άνοιξε προσεκτικά και η Lenochka έγειρε προσεκτικά στο στενό άνοιγμα, έτοιμη να κρυφτεί αμέσως πίσω.

— Αντρέι Βλαντιμίροβιτς, ήρθαν από τις προμήθειες εκεί...

   Ο Αρούμοφ την κοίταξε με ένα εντελώς τρελό βλέμμα.

«Συγγνώμη που σας διέκοψα, ίσως θα μπορούσατε να πιείτε λίγο τσάι ή καφέ...» Η Lenochka ήταν εντελώς άστοχη.

- Τι στο διάολο με το τσάι, πήγαινε στη δουλειά.

   Η Lenochka εξαφανίστηκε αμέσως, αλλά και ο Arumov φαινόταν να έχει ξεψυχήσει κάπως. Ο Ντένις σκούπισε προσεκτικά τον ιδρώτα από το μέτωπό του: «Φιου, φαίνεται ότι προσωπικά δεν θα με σκοτώσει. Θα αναθέσει αυτό το καθήκον σε επαγγελματίες σπαστές οστών, αλλά παρόλα αυτά, Lenochka, σε ευχαριστώ, δεν θα το ξεχάσω αυτό αν επιζήσω».

«Ξέρεις, υπολοχαγός», ξαπλώθηκε ξανά επιβλητικά ο Αρούμοφ στην καρέκλα του, «θα σου πω μια διδακτική ιστορία: για έναν συνάδελφό μου που του άρεσε να ασχολείται με τη δική του δουλειά». Μπορείτε να μαντέψετε πώς τελείωσε;

- Προφανώς τελείωσε άσχημα.

- Ναι, είναι κακό. Και ήταν τόσο κακό... κανείς δεν περίμενε καν ότι θα μπορούσε να εξελιχθεί έτσι. Γενικά περίπου το ίδιο με το δικό σου.

- Λοιπόν, η ιστορία μου δεν έχει τελειώσει ακόμα.

   Ο Αρούμοφ δεν απάντησε, χαμογέλασε ξανά άσχημα, πέταξε ξαφνικά τα πόδια του στο τραπέζι και έβγαλε ένα τσιγάρο.

- Καπνιζεις?

- Μόνο όταν είμαι νευρικός. Τώρα δεν θέλω κάτι.

   Ο Αρούμοφ μόρφασε ελαφρά και φύσηξε ένα τσιγάρο.

- Λοιπόν, είχα έναν συνάδελφο, ας τον πούμε καπετάν Πετρόφ. Στην πραγματικότητα, δεν με υπάκουσε άμεσα, αλλά παρόλα αυτά προσπάθησα να τον βάλω κάτω μερικές φορές. Κατά τα άλλα, ήταν ένας τέτοιος ήρωας: άριστος μαθητής στη μάχιμη εκπαίδευση, πατέρας για τους στρατιώτες και πονοκέφαλος για όλους τους διοικητές. Δεν ήθελε, βλέπετε, να υποταχθεί σε ένα σάπιο σύστημα, και γιατί, αναρωτιέται κανείς, έγινε αξιωματικός; Και αν συνέβαινε κάτι, δεν προσπαθούσε, όπως όλοι οι άλλοι, να βάλει τέρμα στο θέμα, όχι, ανέφερε αμέσως στην κορυφή, ήθελε όλα να είναι δίκαια. Αλλά εσύ ο ίδιος καταλαβαίνεις πού είναι ο νόμος και πού η δικαιοσύνη. Και εξαιτίας του, οι δείκτες μας έπεσαν. Σε άλλες μονάδες, τα πάντα είναι ασφαλή, αλλά εδώ έχουμε θολότητα, φωτιά ή μυστικά έγγραφα που χάθηκαν. Γενικά, όχι μια υποδειγματική στρατιωτική μονάδα, αλλά ένα είδος σκηνής τσίρκου. Υπήρχε ακόμη μια τέτοια εποχή τότε, το πνεύμα της ελευθερίας αναπνέονταν πάλι από κάπου πέρα ​​από τη λακκούβα του Ατλαντικού. Θα πετάγαμε στα αστέρια με αυτούς τους μαλάκες. Αλλά δεν πειράζει, ο Πετρόφ μας δεν σκόπευε να πετάξει πουθενά, αλλά και πάλι εμποτίστηκε με αυτές τις επιβλαβείς ιδέες. Και τότε μια μέρα έφεραν ένα μικρό κοντέινερ 5 τόνων στη μονάδα μας και διέταξαν να το φυλάξουν σε μια αποθήκη και να το προστατέψουν σαν κόρη οφθαλμού, και αυτό που υπήρχε στο δοχείο δεν ήταν δική μας δουλειά. Και δεν υπάρχουν πραγματικά έγγραφα για αυτό, αλλά τον συνόδευε αυτό το γκρίζο, δυσδιάκριτο ανθρωπάκι και είπε ότι αφήστε το δοχείο να βρίσκεται χωρίς έγγραφα, δεν υπήρχε τίποτα επικίνδυνο ή, Θεός φυλάξοι, ραδιενεργό μέσα, αλλά ήταν απαγορευμένο να το ανοίξει σε καμία περίπτωση και να μην μιλήσει για αυτό απαραίτητο. Και στο κάτω-κάτω, όλοι οι έξυπνοι άνθρωποι καταλαβαίνουν ότι τα γκρίζα άντρες πρέπει να υπακούν· αν λένε να αποθηκεύσετε χωρίς έγγραφα, τότε είναι απαραίτητο να αποθηκεύσετε. Αν λένε ότι είναι ασφαλές, καλά, είναι ασφαλές. Αλλά ο Πετρόφ δεν πίστεψε στον γκρίζο. Άκουσα για αυτό το δοχείο από κάπου και συνέχισα να το περπατάω, να μυρίζω, να κουβαλάω διάφορα όργανα, να μετρώ χωράφια. Ο πατέρας μας διοικητής ήταν, φυσικά, πολύ νευρικός για τα πάντα, αλλά δεν ήθελε να κοροϊδέψει τον Πετρόφ και να τον τσιμπήσει στους μικρούς γκρίζους. Ανόητε τον Petrov, προχωρήστε και ενημερώστε την περιφερειακή διοίκηση για αυτό το κοντέινερ. Και εδώ είναι το πράγμα, οι μικροί γκρίζοι άντρες δεν αφήνουν κανέναν να μπει στις υποθέσεις τους, είτε είναι διοικητής ταξιαρχίας είτε διοικητής περιοχής, δεν δίνουν δεκάρα για αυτό. Γενικά, μια επιτροπή εισέβαλε στη μονάδα μας, ο μπαμπάς πίεζε, απέφευγε, αλλά δεν μπορούσε να εξηγήσει τι είδους κοντέινερ ήταν. Και ο διοικητής της περιοχής αποδείχθηκε επίσης σαν τον Πετρόφ: "Τι είδους γκρίζοι άνδρες";! - φωνάζει. - «Είμαι μάχιμος αξιωματικός, τους γύρισα όλους στο πανό του αξιωματικού μου!» Και διατάζει: «Άνοιξε το δοχείο»! Αλλά οι αξιωματικοί μας είναι όλοι γενναίοι τύποι, αν πρέπει να πάτε χέρι με χέρι ενάντια στα εχθρικά πολυβόλα, αλλά το να ψαχουλεύετε στις τσέπες των μικρών γκρίζων ανδρών είναι μια δικαιολογία. Γενικά, η περιφέρεια αποφάσισε να πάρει αυτό το κοντέινερ για τον εαυτό της. Τον φόρτωσαν σε ένα τρέιλερ και τον οδήγησαν μακριά. Μπορείτε να μαντέψετε ποιος μας συνόδευε από τη μονάδα μας;

— Καπετάν Πετρόφ;

- Καπετάν Πετρόφ, κακομοίρη ανόητη. Αν ήσουν στη θέση του, θα άρχιζες να ασχολείσαι με αυτό το καταραμένο δοχείο.

- Συνοδεύω; Τι φταίει, ήταν κλειστό.

"Είναι κλειστό, αλλά αποδεικνύεται ότι τον πήραν λόγω του Petrov και ήταν δίπλα του περισσότερο." Ξέρετε, δεν θα έφτανα ούτε σε ένα χιλιόμετρο από κάτι τέτοιο, υπήρχε κάτι περίεργο σε αυτό ότι όλοι των οποίων το ένστικτο αυτοσυντήρησης δεν είχε στεγνώσει τελείως το περπάτησαν σε ένα τόξο μήκους χιλιομέτρων. Ακόμη και οι διαδρομές της περιπολίας της φρουράς άλλαξαν, και γι' αυτό μπορεί να ενοχληθείτε σοβαρά. Έτσι, ο καπετάνιος μας παρέδωσε το κοντέινερ και όλοι έμοιαζαν να το έχουν ξεχάσει. Δεν ξέρω πώς τον αντιμετώπισε η περιφέρεια, αλλά όλοι έμειναν πίσω μας. Μόνο που τώρα ο καπετάνιος κοίταξε λίγο κάτω. Περπατάει σαν βρασμένος, έχει κύκλους κάτω από τα μάτια του, είχε έναν τεράστιο τσακωμό με τη γυναίκα του και μετά μια μέρα κάθισε να πιει μαζί μας, μέθυσε, που σημαίνει ότι άρχισε να υφαίνει τέτοια πράγματα. Σκεφτήκαμε, αυτό ήταν, ο Πετρόφ μας είχε τρελαθεί. Λέει ότι δεν μπήκα στο δοχείο και δεν το άγγιξα καν, αλλά τώρα το ονειρεύομαι μόνο κάθε βράδυ. Κάθε βράδυ, λέει, πλησιάζω την αποθήκη και βλέπω ότι το κοντέινερ είναι ανοιχτό και νιώθω ότι κάποιος με κοιτάζει από εκεί και με περιμένει να πλησιάσω. Και δεν φαίνεται να θέλω να πάω, αλλά με τραβάει εκεί. Στέκομαι, κοιτάζω το ανοιχτό κοντέινερ, και υπάρχει μια άδεια αποθήκη τριγύρω, και ξέρω ότι δεν υπάρχει κανείς για εκατοντάδες χιλιόμετρα τριγύρω, μόνο εγώ και αυτό που μένει στο κοντέινερ. Και καταλαβαίνω επίσης ότι αυτό είναι ένα όνειρο, αλλά ξέρω σίγουρα ότι αν μπω στο δοχείο, δεν θα ξαναβγώ, ούτε σε όνειρο ούτε στην πραγματικότητα. Και, λέει, συνήθιζε να ονειρεύεται αυτό το δοχείο μια φορά την εβδομάδα για περίπου πέντε λεπτά, και ακόμα ξυπνούσε με κρύο ιδρώτας. Και μετά άρχισα να το ονειρεύομαι κάθε βράδυ, όλο και περισσότερο. Και τότε, μόλις έκλεισε τα μάτια του, τον είδε αμέσως και, το κυριότερο, δεν μπορούσε να ξυπνήσει, η γυναίκα του τον άκουσε να γκρινιάζει στον ύπνο του και τον ξύπνησε. Πήγε σε όλους τους γιατρούς και τους θεραπευτές, αλλά δεν βρήκαν τίποτα. Και μετά έγινε πολύ άσχημα, κατασκεύασε μόνος του μια συσκευή, συνέδεσε ένα πιστόλι αναισθητοποίησης σε ένα ξυπνητήρι, έβαλε το ξυπνητήρι για δέκα λεπτά και αποκοιμήθηκε και το σοκ το ανέβασε έτσι ώστε να μην μπορούσε να μπει στο κοντέινερ. Και έτσι κάθε βράδυ. Αλλά, καταλαβαίνετε, δεν θα αντέξετε πολύ σε αυτήν τη λειτουργία. Οι καλοί γιατροί πήραν τον καπετάνιο μας και του έκαναν ένεση με μια τεράστια δόση ηρεμιστικών για να κοιμηθεί κανονικά. Και ξέρετε, κοιμόταν όλη τη νύχτα χωρίς τα πίσω του πόδια, και το επόμενο πρωί όλα είχαν φύγει. Περπατάει με ρόδινα μάγουλα και χαρούμενος, αλλά μόνο όλοι όσοι άκουσαν τις μεθυσμένες αποκαλύψεις του άρχισαν τώρα να περπατούν γύρω του σε ένα τόξο μήκους χιλιομέτρων. Φυσικά, μας γέλασαν, αλλά παρόλα αυτά κυκλοφορούσαμε. Και τότε άνθρωποι άρχισαν να εξαφανίζονται στη γύρω περιοχή. Πρώτα ένα, δύο, μετά, όταν ήταν ήδη πάνω από δύο δεκαετίες, όλοι άρχισαν να πιστεύουν ότι υπήρχε ένας μανιακός. Αλλά δεν αμφέβαλα ούτε για ένα δευτερόλεπτο ποιος ήταν ο μανιακός μας. Τόσο η σύζυγος όσο και τα παιδιά του Petrov δεν έχουν δει εδώ και πολύ καιρό. Ως αποτέλεσμα, αρχίσαμε να τον ακολουθούμε και αποδείχθηκε ότι πηγαίνει στο γκαράζ του κάθε μέρα. Και δόξα τω Θεώ που δεν ανεβήκαμε εκεί, οι γκρίζοι ήταν μπροστά μας. Κάλυψαν αυτό το γκαράζ με ένα ερμητικά κλειστό καπάκι και όλοι όσοι ζούσαν σε ακτίνα ενός χιλιομέτρου από αυτό το γκαράζ αναγκάστηκαν να μπουν σε καραντίνα, συμπεριλαμβανομένου κι εμάς. Εν ολίγοις, όλοι βιδωθήκαμε εντελώς όσο καθόμασταν σε αυτή την καραντίνα. Κανείς δεν ήλπιζε να βγει ζωντανός, όλοι οι φρουροί και οι γιατροί φορούσαν μόνο το υψηλότερο επίπεδο χημικής προστασίας, νερό και φαγητό μας είχαν μείνει στον τριπλό αεραγωγό.

- Τι βρήκαν λοιπόν στο γκαράζ; Είκοσι πτώματα;

- Όχι, βρήκαν εκεί τι τάιζε με αυτά τα πτώματα.

- Και τι ήταν αυτό;

- Δεν έχω ιδέα, ξέχασαν να μας πουν.

- Συγγνώμη, σύντροφε συνταγματάρχη, αλλά είμαι εντελώς μπερδεμένος: ποιο είναι το ηθικό δίδαγμα αυτής της ιστορίας;

- Για σένα, το ηθικό δίδαγμα είναι το εξής: μην χώνεις τη μύτη σου στις δουλειές των άλλων και να θυμάσαι ότι όλα μπορεί να τελειώσουν πολύ χειρότερα από ό,τι περιμένεις.

- Μην χώνεις τη μύτη σου στη δουλειά κανενός.

- Λοιπόν, τι μιλήσατε με τον Leo Schultz;

— Σχετικά με το τσιπάκι μου, ή μάλλον, για την απουσία του. Αυτός ο Λέων είναι ένας μάλλον περίεργος τύπος, συνέχισε να προσπαθεί να καταλάβει τι είδους φοβία έχω για τα τσιπ.

- Δεν έχεις φοβία;

- Όχι, απλά δεν μου αρέσουν τα νευροτσίπ. Στη Μόσχα μπορείτε να κάνετε χωρίς αυτά.

- Ναι, είναι δυνατό στη Μόσχα, αλλά ακόμα περισσότερο στις ερημιές.

- Λοιπόν, σε ορισμένα μέρη είναι δυνατό.

- Εντάξει, πώς ξέρεις τον Μαξίμ;

- Δεν λέει στον μπαμπά σου ότι είμαστε συμμαθητές;

- Είναι γραμμένο, αλλά δεν έχει γραφτεί τίποτα για την ευλαβική φιλία σας.

- Ναι, έχω πολλούς φίλους - συμμαθητές. Ήμασταν φίλοι με τον Μαξ, ωστόσο, μετά πήγε στον Άρη και κάπως χαθήκαμε.

-Πού πήγες μαζί του;

— Κοιτάξτε τον χώρο εργασίας του.

- Στο χώρο εργασίας; Τι μπορείτε να δείτε εκεί;

- Οτι και αν γινει. Απλώς ο Μαξ κατά κάποιο τρόπο υπερεκτιμά πολύ τη σημασία της δουλειάς του. Όπως, κοίτα πόσο cool είμαι, εργάζομαι στην Telecom, δεν είναι σαν να μην έχεις πετύχει ποτέ τίποτα.

- Πραγματικά? Ωστόσο, εντάξει, υπολοχαγός Kaysanov, ας υποθέσουμε ότι σας πιστεύω. Ελεύθερος.

   «Είναι τρελό», σκέφτηκε ο Ντένις, κατευθυνόμενος προς την πόρτα, «φαινόταν ότι ήταν έτοιμος να με σκοτώσει, αλλιώς ήταν ελεύθερος. Τι στο διάολο είναι αυτά τα παιχνίδια;

- Ω, ναι, μην αφήνετε πουθενά τη Μόσχα. Θα είσαι ακόμα χρήσιμος», τον συνεπήρε στην πόρτα η λογικά απαθής φωνή του Αρούμοφ.

   

- Λοιπόν, Danchik, πώς είναι; - Η Lenochka φαινόταν να ανησυχεί ειλικρινά γι 'αυτόν, ή ήταν απλώς η αιώνια γυναικεία επιθυμία να είναι η πρώτη που θα φέρει στους φίλους της τα τελευταία κουτσομπολιά.

— Ακόμα ζωντανός, αλλά προφανώς η εκτέλεση απλώς αναβλήθηκε.

- Τι είπε?

«Είπε ότι θα είμαι ακόμα χρήσιμος». Ακούγεται σαν πρόταση.

- Δεν ξέρω, δεν ακούγεται τόσο τρομακτικό.

- Lenochka, ποιος ήρθε στον Arumov πριν από εμένα;

- Ναι, πολλοί άνθρωποι...

— Εννοώ έναν από τους συναδέλφους μου, τον Lapin, για παράδειγμα;

- Ναι, ήρθε ο Λάπιν και βγήκε όλος ιδρωμένος και τρέμοντας.

- Και ο Άντον;

- Τι Αντών.

- Ο Νόβικοφ, φυσικά.

- Προφανώς όχι, αλλά τι;

- Ναι, είναι ενδιαφέρον. Άκου, Λεν, ξέρεις πόσο χρονών είναι ο Αρούμοφ;

-Τι λες τώρα; – Η Έλεν μύησε ελαφρά τα χείλη της.

«Δεν είναι αυτό που λέω, πρέπει πραγματικά να μάθω πόσο χρονών είναι».

- Λοιπόν, σαράντα... μάλλον.

- Και από τις ιστορίες του θα υπάρξουν κι άλλες, αλλά ωχ καλά. Σε ευχαριστώ Λεν, με βοήθησες πολύ σήμερα.

- Ναι, σε παρακαλώ, μην εξαφανιστείς.

- Θα προσπαθήσω, προς το παρόν.

«Ναι, τι ήθελε πραγματικά να πει με αυτήν την ιστορία για το δοχείο και τους γκρίζους; Ότι είναι πολύ μεγαλύτερος από όσο φαίνεται ή ότι είναι πολύ πιο επικίνδυνος από όσο φαίνεται», σκέφτηκε ο Ντένις.

   Καθισμένος σε μια παλιά καρέκλα στο χώρο εργασίας του, αποφάσισε να φτιάξει τσάι, να φτύσει στο ταβάνι και ταυτόχρονα να σκεφτεί την απίστευτη κατάστασή του. Τα επίσημα καθήκοντά του ήταν το τελευταίο πράγμα που τον ενδιέφερε τώρα. Και δεν υπήρχε τίποτα πραγματικά σημαντικό σε αυτά τα καθήκοντα: μόνο μερικές επιστολές, υπομνήματα, λογαριασμούς και άλλα κατακάθια. Σε κοντινή απόσταση, οι συνάδελφοί του στο επιχειρησιακό τμήμα απεικόνισαν απρόθυμα και χαλαρά παρόμοιες δραστηριότητες, συχνά αποσπώντας την προσοχή από διαλείμματα καπνού και άσκοπες φλυαρίες. «Ναι, αυτή η βαρετή, νυσταγμένη ζωή σε άθλια γραφεία, φυσικά, δεν είναι το απόλυτο όνειρο», σκέφτηκε ο Νταν, «αλλά τουλάχιστον είναι ζεστό και οι μύγες δεν τσιμπούν. Και σύντομα μπορεί να το χάσω κι αυτό». Αφού έλεγξε το προσωπικό του email, βρήκε μια επιστολή από την υπηρεσία προσωπικού Telecom με μια προσφορά εργασίας. Φαίνεται ότι αυτή είναι η ευκαιρία, αλλά ο Ντένις απλώς αναστέναξε βαριά. «Περιβάλλονται από ερπετά από όλες τις πλευρές. Πρέπει να αποφασίσουμε κάτι, αν συνεχίσω να σέρνομαι σαν πρόβατο από τη δουλειά στο σπίτι, στην παμπ και πίσω, η Telekom ή ο Arumov σίγουρα θα με δεχτούν».

   Αφήνοντας ένα μήνυμα στον Λάπιν ότι έπρεπε επειγόντως να φύγει για δουλειά, ο Ντένις μπήκε στο αυτοκίνητο και κατευθύνθηκε προς το σπίτι. Στην πραγματικότητα, δεν καταλάβαινε καν τι επρόκειτο να κάνει. Όχι, σκέφτηκε να τηλεφωνήσει στον μπαμπά του, ίσως βιαστεί στη Φινλανδία, να φωτίσει το λουτρό, να μαλώσει με τον μπαμπά του για τη ζωή του, να μάθει τον αριθμό τηλεφώνου κάποιου αξιόπιστου άντρα από το MIK, ενός από αυτούς που δεν είναι ποτέ πρώην. Μετά επιστροφή στη Μόσχα και... τι θα γινόταν μετά, δεν μπορούσε να διατυπώσει ούτε σε επίπεδο συλλογισμών κουζίνας. Θα πάει σε αυτόν τον τύπο και θα του προτείνει να ξεκινήσουν από κοινού έναν ανταρτοπόλεμο εναντίον των Αρειανών ή εναντίον του Αρούμοφ; Δεν θα είναι καν αστείο· στην πραγματικότητα, από εκείνους τους πρώην που τελικά δεν ήπιαν μέχρι θανάτου και πέθαναν, όλοι τους έχουν εγκατασταθεί εδώ και καιρό σε ζεστά μέρη σε κρατικές εταιρείες. Λοιπόν, θα έρθει, όλος ατρόμητος «κομαντάντε», σε έναν αξιοσέβαστο άντρα με κοστούμι, παίρνοντας μαζί του ένα μπουκάλι κονιάκ, και στην καλύτερη περίπτωση όλα θα τελειώσουν με κοινό ποτό και την ίδια φλυαρία της κουζίνας. Και στη χειρότερη περίπτωση, θα στρίψουν το δάχτυλό τους στον κρόταφο του και θα διατάξουν μερικούς τραμπούκους να τον πετάξουν έξω. Ο Νταν πάρκαρε στην αυλή, η παλιά μηχανή αεριοστροβίλου σφύριξε για λίγο, μειώνοντας ταχύτητα και μετά επικράτησε εκκωφαντική σιωπή. Δεν υπήρχε κανένας στην αυλή: κανένα παιδί δεν ούρλιαζε και κανένα σκυλί δεν γάβγιζε, μόνο γέρικα δέντρα έτριζαν στον αέρα. Ο Νταν ήξερε τι θα γινόταν μετά, θα ανέβαινε στη θέση του, ο Λεχ θα τον συναντούσε, θα του πρόσφερε ένα ποτό, θα χαλούσε λίγο, μετά θα μεθούσαν, θα χάλαγαν την περιοχή, θα πετούσαν τον ατμό και αύριο με ένα σκασμένο κεφάλι που θα έτρεχε να δουλέψει, κατευθείαν στο στόμα του Αρούμοφ. Γενικά, όλα θα τελειώσουν πριν το ταξίδι στη Φινλανδία.

   «Τι είναι η ζωή μου τότε», σκέφτηκε ο Νταν, «ίσως να μην υπάρχει πια ζωή αν όλα είναι προκαθορισμένα. Ίσως πεθαίνω ήδη στο λούκι, και αυτό το λασπωμένο πράγμα αναβοσβήνει μπροστά στα μάτια μου. Και γιατί να ασχοληθείς μαζί μου έτσι, αν δεν μπορεί να γίνει τίποτα;»

   Έξω ήταν βουλωμένο.

   Έχοντας ανάψει ένα τσιγάρο, ο Ντένις κινήθηκε αργά κατά μήκος της οδού Krasnokazarmennaya προς το πάρκο Lefortovo. Κατάλαβε ότι καθυστέρησε τον προορισμό για κάνα δυο ώρες, αλλά αυτό ήταν το μόνο πράγμα που του ήρθε στο μυαλό. Περπάτησε ακριβώς στη μέση του δρόμου. Ο ίδιος ο δρόμος έμοιαζε σαν να είχε βομβαρδιστεί και σχεδόν κανείς δεν οδηγούσε κατά μήκος του. Και γενικά, η περιοχή ερήμωσε: το διπλανό σπίτι κοιτούσε τους μοναχικούς περαστικούς με τις άδειες κόγχες των σπασμένων τζαμιών.

   «Αν πάω να δω τον Κόλιαν», σκέφτηκε ο Νταν, «αν δεν μπορώ να λύσω το πρόβλημα με τον Αρούμοφ και την Telecom, τότε αξίζει να ακολουθήσω την επιλογή της δειλής πτήσης».

   Στο υπόγειο ενός μεγάλου σταλινικού σπιτιού βρισκόταν το άντρο του Kolyan, ενός εμπόρου διαφόρων παράνομων αντικειμένων. Και ήταν μεταμφιεσμένο με ένα σπάνιο σημάδι «υπολογιστές, εξαρτήματα».

   Ο Νικολάι Βοστρίκοφ, ένας ψηλός, αδύνατος τύπος, σκυφτός και πάντα ελαφρώς στριμωγμένος, έψαχνε κάτω από τον πάγκο και, έχοντας ακούσει τον χαιρετισμό του Ντένις, δεν σκέφτηκε καν να φύγει από εκεί.

- Άκου, Kolyan, στην πραγματικότητα μιλάω σε σένα. Γεια σου λέω…

   Ο ατημέλητος ιδιοκτήτης ωστόσο βγήκε στο φως της δημοσιότητας και στένεψε τα μάτια του θυμωμένος.

- Γεια, τι κάνεις;

   Σήμερα ο Kolyan φορούσε λαδώδεις μπλε φόρμες, σαν του μηχανικού αυτοκινήτου. Αυτή ήταν η τυπική του στολή. Γενικά δεν άντεχε όχι μόνο τα κοστούμια και τις γραβάτες, αλλά ούτε και τα αξιοπρεπή ρούχα. Το μόνο που αναγνώρισε ήταν στρατιωτικό καμουφλάζ και διάφορες φόρμες. Στην ντουλάπα του είχε κρεμασμένα περίπου δέκα από αυτά, διαφορετικά, για κάθε περίσταση: το κοστούμι ενός πολικού εξερευνητή, ενός πιλότου, ενός τάνκερ κ.λπ. Όλοι οι γνωστοί του και στις δύο πλευρές των Ουραλίων ένιωσαν δέος για αυτόν τον περίεργο φετιχισμό.

- Λοιπόν, κόλλησα αμέσως. Δεν σε έχω δει για πολύ καιρό, ίσως θα ήθελα να πιω μια μπύρα με έναν παλιό συνεργάτη.

- Νταν, δεν είναι αστείο. Τι διάολο είναι οι επιχειρηματικοί εταίροι; Εσύ, μακρινός μου γνωστός, μερικές φορές αγόραζες ανόητα gadget από μένα, αυτή είναι η δεύτερη φορά στη ζωή μου που σε βλέπω.

   -Δηλαδή είσαι όπως με τους παλιούς φίλους;

- Δεν είμαστε φίλοι, λαγό, εντάξει. Η τελευταία φορά που ήρθατε να με δείτε ήταν πριν από τρεις μήνες, και θα ήμουν πολύ ευγνώμων αν αυτή ήταν η τελευταία φορά. Παρακαλώ ξεχάστε αυτό το μέρος, υπάρχουν εντελώς διαφορετικοί άνθρωποι στην επιχείρηση τώρα, είναι σοβαροί, δεν έχετε τίποτα άλλο να πιάσετε εδώ.

- Λοιπόν, ξέρεις, τελείωσα. Έχω μια τελείως διαφορετική ερώτηση.

- Είσαι δεμένος, ή είσαι δεμένος;

«Κόλιαν, σταμάτα να μου δείχνεις τη μύτη σου, δεν ενέδωσες σε κανέναν, η μικρή σου ψυχή της βαρίσκας».

- Λοιπόν, αν δεν ενέδωσες σε κανέναν, τότε γιατί μπήκες σε μπελάδες;

- Πρέπει να μιλήσεις με ένα άτομο.

- Μίλα ή μίλα...

- Ή.

- Και με ποιον;

— Κάποτε αναφέρατε ότι γνωρίζετε έναν αξιόπιστο σύντροφο που έχει άμεση πρόσβαση στο Ανατολικό Μπλοκ.

«Ίσως ξέρω, αλλά δεν είναι γεγονός ότι θα σε βοηθήσει». Τι ήθελες πραγματικά από αυτόν;

- Ας μην πάμε εδώ, εντάξει.

- Εντάξει, πάμε, αλλά μόνο από σεβασμό...

- Ναι, ναι, από σεβασμό προς τον μπαμπά, τη μαμά, τη γιαγιά κ.λπ., και επίσης επειδή ξέρω κάτι για σένα.

   Περπάτησαν από τη σιδερένια, άβαφη πόρτα στο υπόγειο και πιο πέρα ​​μέσα από τους λαβύρινθους των πολυώροφων ράφια γεμάτα με αρχαία σκουπίδια υπολογιστών, έφτασαν σε μια πολύ δυσδιάκριτη πόρτα και μέσα από ένα θλιβερό, μισοφωτισμένο υπόγειο σε μια απομακρυσμένη αυλή, στην στο κέντρο της οποίας βρισκόταν μια μονώροφη παράγκα. Σε αυτή την καλύβα, σε ένα σκοτεινό δωμάτιο με οθόνη, ήταν κρυμμένοι μερικοί φορητοί υπολογιστές, συνδεδεμένοι στο Διαδίκτυο μέσω του ασφαλούς τους δικτύου, το οποίο επέτρεψε στον Kolyan να μιλήσει από καρδιάς με οποιονδήποτε, χωρίς ουσιαστικά να φοβάται την υποκλοπή.

«Ναι, αποφάσισα να βοηθήσω μόνο από σεβασμό προς τους Σιβηριανούς φίλους σου», είπε ο Κολιάν βγάζοντας το φορητό υπολογιστή και το ρούτερ του. «Σε ρώτησαν πολλές φορές».

- Και τι τους είπες;

— Είπε ότι έκανες διακοπές με δικά σου έξοδα. Άκου, Νταν, τι κάνεις εδώ; Θα είχα πάει κάπου στην Αργεντινή εδώ και πολύ καιρό. Θα σε κλείσουν, όχι μόνο έναν, αλλά και άλλους.

«Δεν θα με κλείσουν, οι φίλοι μου από τη Σιβηρία δεν με παρέδωσαν, αν και τώρα εργάζονται με άλλους ανθρώπους».

- Λοιπόν, δεν τους νοιάζει, είναι ηλίθιοι της τάιγκα, αλλά αν με ρωτήσουν απευθείας, τότε με συγχωρείς, Νταν, θα σε παραδώσω με τα κότσια σου. Ίσως δεν ξέρετε με ποιον συνεργάζομαι τώρα;

— Γενικά, γνωρίζω. Δουλεύεις με το ίδιο INKIS.

- Με το ίδιο πράγμα, αλλά όχι ακριβώς. Υπάρχουν τώρα τέτοιοι τύποι εκεί, κολλητοί ενός ανατριχιαστικού συνταγματάρχη. Κανείς δεν τους λέει και κανείς δεν ξέρει πού βρίσκονται, ποιοι είναι. Απλώς έρχονται, σκοτώνουν όποιον θέλουν και μετά εξαφανίζονται: γαμημένα τάγματα θανάτου. Αν λοιπόν έρθουν και ρωτήσουν για σένα, τότε λυπάμαι.

- Κι αν ρωτήσουν για αυτόν τον φίλο σου;

- Ναι, ας είναι, δεν ξέρω τίποτα γι' αυτόν.

-Μα μπορείς να επικοινωνήσεις μαζί του.

- Ποιο ειναι το νοημα? Μπορεί να κάθεται κάπου στα ερείπια του Khabarovsk και δεν θα είναι δυνατό να τον δελεάσουν έξω.

«Ήθελα πραγματικά να τον γνωρίσω προσωπικά».

- Λοιπόν, είναι στο χέρι σας να το σπαταλήσετε μόνοι σας, αν και αμφιβάλλω πολύ. Λοιπόν, τι ήθελες πραγματικά από αυτόν;

— Δεν θέλω να πάω στην Αργεντινή, θέλω να πάω στο Ανατολικό Μπλοκ.

— Σε έχει χτυπήσει κανείς πρόσφατα στο κεφάλι; Τι ανατολικό μπλοκ, αυτοί οι ψυχολόγοι είναι ακόμη χειρότεροι από τη νέα ομάδα του συνταγματάρχη. Απλώς θα σε πουλήσουν για τα όργανά σου και τέλος!

-Με δένεις και μετά θα πάω για ψώνια μόνος μου.

   Ο Κόλιαν απλώς κούνησε το κεφάλι του.

- Τώρα, αν απαντήσει.

- Γεια σου, Semyon, είσαι σε επαφή, μπορείς να μιλήσεις;

«Σύνδεση», ακούστηκε μια συνθετική φωνή από το φορητό υπολογιστή, δεν υπήρχε εικόνα, «τι έγινε;»

«Ο παλιός μου φίλος, μέσω του οποίου συνήθιζα να κάνω δουλειές με τα παιδιά της Σιβηρίας, θέλει να σου μιλήσει». Ήταν ένας από τους βασικούς «αγγελιαφόρους» πριν από τα περίφημα γεγονότα.

-Τι ήθελε;

- Ναι, καλύτερα να αναρωτηθείτε, είναι δίπλα μου. Το όνομά του είναι Denis.

- Λοιπόν, γεια, Ντένη. Πες μου λίγα πράγματα για τον εαυτό σου.

- Και να είσαι υγιής, Semyon. Μπορείς να μας πεις πρώτα για σένα;

- Όχι, φίλε, δεν θα μπορέσουμε να κάνουμε τέτοιο διάλογο. Με κάλεσες, άρα έχεις τον πρώτο λόγο. Και θα το σκεφτώ αργότερα.

   Ο Νταν δίστασε λίγο, αλλά ποιος νοιάζεται, πάρα πολλοί κακοπροαίρετοι γνώριζαν ήδη γι 'αυτόν.

— Γενικά, Kolyan, περιέγραψα την κατάσταση. Θα προσθέσω μόνο ότι ως αποτέλεσμα των γνωστών γεγονότων, η ομάδα των συντρόφων μου υπέστη τα περισσότερα. Αν γνωρίζετε τον Ian, τότε ήταν το άμεσο αφεντικό μου στο INKIS αλλά και στις επιχειρήσεις. Τον αποδέχτηκαν και στο έπακρο, αλλά για κάποιο λόγο με άφησαν μόνο για την ώρα. Αλλά τώρα τα σύννεφα μαζεύονται ξανά και πρέπει να ψάξω για ένα εναλλακτικό αεροδρόμιο.

- Γιατί αποφασίσατε ότι πήχαναν; Σε παρακολουθούν;

- Πιστεύω πως όχι.

- Η σκέψη είναι, φυσικά, χρήσιμη. Αντιμετωπίζετε προβλήματα με ένα συγκεκριμένο άτομο ή οργανισμό;

- Με έναν άνθρωπο και με την οργάνωσή του. Αν γνωρίζετε γνωστά γεγονότα, τότε έχω προβλήματα με τον εμπνευστή τους.

- Denis, μπορείς να μιλήσεις απευθείας - αυτό είναι ένα αξιόπιστο κανάλι. Έχετε προβλήματα με τον Arumov;

- Ναι, ξέρεις τίποτα γι' αυτόν;

   Η φωνή αγνόησε την ερώτηση.

— Τι είδους προβλήματα;

«Έτυχε να έμπλεξα κατά λάθος στην επιχείρησή του με έναν άλλο οργανισμό και σήμερα είπε ανοιχτά ότι είχε βρωμιά πάνω μου και μπορούσε να το χρησιμοποιήσει ανά πάσα στιγμή». Νομίζω ότι με σώζει για κάποια βρώμικη συμφωνία που οποιοσδήποτε άλλος θα απέρριπτε.

- Πιστέψτε με, έχει κόσμο για βρώμικες πράξεις. Και δεν έχει σημασία εδώ - διακυβευτικά στοιχεία, όχι διακυβευτικά στοιχεία και σε κάθε περίπτωση δεν θα είναι δυνατό να αρνηθεί κανείς τον Αρούμοφ.

«Είναι δυνατό, αλλά δεν θέλω να το ελέγξω».

- Εντάξει, θα κρυφτείς;

- Ναι, εξετάζω όλες τις επιλογές.

«Σας συμβουλεύω να το σκεφτείτε πρώτα». Μόνο μια εξαιρετικά ισχυρή οργάνωση μπορεί να πολεμήσει τον Αρούμοφ. Αλήθεια, δεν καταλαβαίνω γιατί απευθυνθήκατε σε εμένα, δεν ειδικεύομαι σε αυτού του είδους τις υπηρεσίες. Ο Κόλια μπορεί να σας προτείνει άλλα άτομα που θα σας μεταφέρουν στις ΗΠΑ ή τη Νότια Αμερική. Συμβουλεύω αυτές τις χώρες· σύμφωνα με τα δεδομένα μου, η επιρροή του Αρούμοφ πρακτικά δεν εκτείνεται εκεί.

— Αυτές οι χώρες δεν χωράνε. Επιπλέον, δεν έχω πλέον χρήματα για μια τέτοια επέμβαση. Είστε το μόνο άτομο που έχει άμεση επαφή με το Ανατολικό Μπλοκ.

-Τι θέλετε από το Ανατολικό Μπλοκ;

- Θέλω να συμμετάσχω μαζί τους.

   Η συνθετική φωνή σώπασε για λίγα δευτερόλεπτα. Ο Νταν περίμενε υπομονετικά.

- Αυτή είναι μια λάθος απόφαση, φίλε μου. Πρώτον, ο Αρούμοφ έχει επίσης δεσμούς με το Ανατολικό Μπλοκ, και πολύ πιο σοβαρούς από τους δικούς μου. Και δεύτερον, εκεί δεν γίνονται δεκτοί άνθρωποι από το δρόμο. Θα μπορούσα, φυσικά, να το προτείνω, αλλά δεν σας περιμένει τίποτα καλό εκεί, σας διαβεβαιώνω.

«Ούτε εδώ με περιμένει τίποτα καλό». Είμαι πρόθυμος να πάρω το ρίσκο.

- Ακόμα, γιατί; Το να είσαι λαθρέμπορος φαίνεται αρκετά επικίνδυνο για την υγεία σου; Θέλετε να γίνετε ένας σκληρός οπαδός της λατρείας του θανάτου;

«Μπορείς, φυσικά, να γελάσεις μαζί μου, αλλά είναι οι μόνοι που αντιστέκονται με κάποιο τρόπο στους Αρειανούς και το σύστημά τους».

«Χα χα», είπε η συνθετική φωνή, «πραγματικά γελάω μαζί σου». Δεν εναντιώνονται στους Αρειανούς, τολμώ να σας διαβεβαιώσω, είναι οργανικό μέρος του συστήματος. Ας πούμε λοιπόν, ο βόθρος αυτού του συστήματος. Πολλές αρειανές εταιρίες εφοδιάζονται με όπλα ή ναρκωτικά, αλλά εσείς οι ίδιοι το γνωρίζετε αυτό. Υπάρχουν όμως και συγκεκριμένες υπηρεσίες που κανείς άλλος δεν προσφέρει, για παράδειγμα, το εμπόριο γενετικά τροποποιημένων σκλάβων.

- Λοιπόν, γιατί, μερικές αρειανές εταιρείες είναι έτοιμες να πουλήσουν ακόμη περισσότερα από αυτό.

- Άρα δεν πειράζει. Απλώς δεν μυρίζει η καταπολέμηση του συστήματος εκεί. Είναι συνηθισμένοι ληστές που, με ριζοσπαστικές κραυγές για τον θάνατο όλων των κακών πνευμάτων με νευροτσίπ, προσπαθούν με κάποιο τρόπο να καλύψουν την ληστρική τους ουσία. Το πιο απλό πράγμα που περιμένει τον υπηρέτη του θανάτου του πρώτου κύκλου είναι ο υποχρεωτικός εθισμός στα ναρκωτικά και η πλήρης καταστολή της προσωπικότητας μέσω συστηματικών βασανιστηρίων και υπνοπρογραμματισμού. Πιστέψτε με, ο Αρούμοφ δεν είναι τόσο κακός σε σύγκριση με αυτούς.

«Ακόμα δεν βλέπω άλλες επιλογές».

- Εσύ, φίλε μου, είσαι είτε πολύ ηλίθιος είτε εντελώς απελπισμένος. Το πρόβλημα είναι η έλλειψη χρημάτων για άλλες επιλογές;

- Εν μέρει, αλλά στην πραγματικότητα, έχω ακόμη και μια έτοιμη επιλογή: ένα γραφείο είναι έτοιμο να με πάρει κάτω από τα φτερά τους, μόνο και μόνο για να μου κλείσει το στόμα. Δεν φαίνεται να υπάρχει καμία μυρωδιά ρύθμισης εδώ. Αλλά, δυστυχώς, αυτό δεν μου ταιριάζει.

- Γιατί δεν ταιριάζει;

«Αν σας το πω, θα διασκεδάσετε ξανά και πιθανότατα δεν θα με πιστέψετε». Μπορείτε απλά να με βοηθήσετε χωρίς να κάνω πολλές ερωτήσεις;

«Θα πρέπει να αρνηθώ ένα άτομο του οποίου τα κίνητρα δεν καταλαβαίνω».

- Εντάξει, αν σου το πω και δεν με πιστεύεις, τότε τι;

- Αν πεις την αλήθεια, θα το πιστέψω. Οποιαδήποτε εξαπάτηση δεν είναι τόσο δύσκολο να αποκαλυφθεί.

- Όλες οι άλλες επιλογές απαιτούν την υποχρεωτική εγκατάσταση ενός νευροτσίπ, αλλά δεν μπορώ να συμφωνήσω με αυτό. Προτιμώ να γίνω οπαδός μιας λατρείας του θανάτου.

«Εννοείς ότι δεν έχεις τσιπ;»

- Ναι.

- Κόλια, είναι αλήθεια;

- Αλήθεια, είναι πραγματικά τόσο παγωμένος τύπος, που περιφέρεται χωρίς τσιπάκι. Περιμένει μέχρι να τον προσέξουν κάπου και να βγουν στο φως όλες οι περιπέτειές του.

- Χμ, περίεργο, δηλαδή δεν μπορεί να εγγραφεί σε κανένα δίκτυο. Πώς ζει άλλωστε;

- Μπορεί να εγγραφεί. Αυτό είναι κάποιο είδος αρχαίου στρατιωτικού tablet, που μιμείται πολύ έξυπνα τη λειτουργία ενός συνηθισμένου τσιπ. Υπάρχουν ορισμένα άτομα που ενημερώνουν περιοδικά το υλικολογισμικό για αυτό.

- Τι διαφορά έχει, ούτε ένας πάροχος δικτύου δεν θα εκχωρήσει αριθμό σε μια τέτοια συσκευή και οι προσπάθειες εγγραφής με λάθος αριθμούς θα τραβήξουν την προσοχή σε οποιοδήποτε δίκτυο.

- Ω, Semyon, τι μου λες; Τα πάντα αγοράζονται και πωλούνται, συμπεριλαμβανομένων αριθμών ή κωδικών νομοταγών χρηστών, ειδικά στη Μόσχα.

- Λοιπόν, ας υποθέσουμε. Denis, μπορείς να γίνεις πιο συγκεκριμένος από ποιον αγοράσατε αυτήν τη συσκευή;

«Εντάξει, ας συναντηθούμε και ας συζητήσουμε τα πάντα», απάντησε ο Νταν. «Με βοηθάς και ικανοποιώ την περιέργειά σου».

- Ναι, ξέρετε, αν ήμουν πράκτορας κάποιας κακής εταιρείας και είχα έναν φάκελο για έναν συγκεκριμένο Semyon, θα ήξερα ότι η μόνη αδυναμία του σεβαστή Semyon είναι η υπερβολική περιέργεια. Και με αυτό το αγκίστρι θα τον έπιανα. Θα ήθελα να φτιάξω μια συναρπαστική ιστορία για έναν τύπο που μισεί τόσο πολύ τις μάρκες που είναι διατεθειμένος να σαπίσει ζωντανός στο Ανατολικό Μπλοκ μόνο και μόνο για να αποφύγει να πάρει μάρκες. Και η επίδειξη ενός πλαστού θαυματουργού tablet σε οποιονδήποτε, έχοντας πρόσβαση στη βάση δεδομένων κάποιας νευροτεχνολογίας, δεν θα είναι δύσκολο.

«Ο Κολιάν θα εγγυηθεί για μένα, με ξέρει δέκα χρόνια».

— Οι μυστικοί πράκτορες μπορούν να εργάζονται περισσότερο.

- Λοιπόν, δεν ξέρω πώς να σας αποδείξω ότι δεν είμαι πράκτορας. Απλά προσπάθησε να πιστέψεις.

- Αλλά και πάλι, γιατί δεν σου αρέσουν τόσο πολύ τα πατατάκια; Μετά από όλα, μπορείτε, για κάποια χρήματα, να εγκαταστήσετε ένα ειδικό τσιπ που μεταδίδει ψευδείς πληροφορίες για τον χρήστη και επίσης να βόσκει ανώνυμα στα δίκτυα. Τι είναι αυτή η περίεργη φοβία;

«Τον τελευταίο καιρό όλοι νοιάζονται για τις φοβίες μου», γκρίνιαξε ο Ντένις.

- Ποιος άλλος νοιάζεται για αυτούς; Αρούμοφ;

- Όχι, σε έναν σπασίκλα της Telecom. Άρχισαν να τρέχουν τα σάλια όταν ανακάλυψε ότι δεν είχα τσιπ.

- Ποιός είναι αυτος?

- Ένας σπασίκλας. Νομίζω ότι εξέφρασα τις επιθυμίες μου.

- Εντάξει, ας βρεθούμε, αλλά να θυμάσαι, μην είσαι ανόητος, αν συμβεί κάτι, θα πυροβολήσω χωρίς προειδοποίηση.

- Ναι, όλα θα είναι κανονικά. Πες μου τη διεύθυνση.

   

   Ο Semyon έκλεισε ραντεβού σε ένα μικρό πάρκο στην οδό Staraya Basmannaya σε μόλις μισή ώρα. Από το οποίο ο Dan συμπέρανε ότι η περιέργεια κάνει πραγματικά τον σεβαστό Semyon να ξεχάσει την προσοχή, επειδή... η ώρα και ο τόπος της συνάντησης έδειχναν ξεκάθαρα ότι τριγυρνούσε κάπου εκεί κοντά.

   Ο Ντένις κάθισε σε ένα παγκάκι στο κέντρο του πάρκου δίπλα στην προτομή του Μπάουμαν. Από τα πυκνά αγριόχορτα, που είχαν καταστρέψει ολοσχερώς τα κάποτε όμορφα πλακόστρωτα, εμφανίστηκε μια τεράστια τιγρέ γάτα. Κοίταξε γύρω του σαν ιδιοκτήτης, κούνησε το μουστάκι του και περπάτησε σε ένα χαλαρό τζόκινγκ για να ασχοληθεί με τις δουλειές του με γάτες. Ο Νταν ήταν τόσο συγκεντρωμένος στην ασυνήθιστη γάτα που δεν κατάλαβε τελείως έναν γέρο με ένα λιπαρό δερμάτινο μπουφάν να πλησιάζει. Αλλά μάταια. Ο ηλικιωμένος, καθόλου αιφνιδιασμένος, χτύπησε τον Ντένις στον αριστερό ώμο με ένα σοκ. Ο Νταν ήδη συνειδητοποίησε αντανακλαστικά ότι ήταν σοκαριστικό, πηδώντας στο πλάι.

- Νεαρά, ζητώ ταπεινά συγγνώμη για μια τόσο άθλια τεχνική, αλλά αυτός είναι ο πιο σίγουρος τρόπος για να ελέγξετε ότι ένα άτομο δεν έχει πραγματικά τσιπ.

«Και όχι λιγότερο πιστός στο να σκοτώσει κάποιον χαζομάραρο», γάβγισε ο Νταν προσπαθώντας να ηρεμήσει την κράμπα στο χέρι του.

- Για άλλη μια φορά, χίλια συγγνώμη, αποφάσισα ότι αφού ένας άνθρωπος είναι έτοιμος να πάει στο ανατολικό μπλοκ, τότε σίγουρα δεν πάσχει από στηθάγχη. Και αν υποφέρει, τότε μάλλον είναι εντελώς αδύναμος στο κεφάλι.

- Ρε θείε, πού ξέθαψες τέτοια μονάδα; Μάλιστα, έχουν επίσης απαγορευτεί εδώ και καιρό.

- Ναι, γαμημένοι Αρειανοί με τις γαμημένες μάρκες τους. Θα τους στριμώξουν σε διαφορετικά μέρη και θα ψηφίσουν νόμους στο ίδιο μέρος, και τότε πώς θα πολεμήσει ο γέρος Semyon με τους gopniks; Κακές λέξεις? Δεν τους νοιάζει από ποιες πύλες έχει ένα ηλικιωμένο, σεβαστό άτομο για να πάρει το δρόμο για το σπίτι του...

- Άκου, θείε, σταμάτα να λες βλακείες, πάμε στο θέμα.

- Νεαρά, δείξε λίγο σεβασμό. Τώρα, αν ακόμα περιμένεις ένα κόλπο από εμένα, τότε σε παρακαλώ να το πάρεις...

   Ο Ντένις πήρε προσεκτικά την άθλια, βαριά συσκευή με τα απειλητικά προεξέχοντα δόντια.

«Αλλά σας προειδοποιώ, ο γέρος Semyon έχει περισσότερα από ένα κρόταλο και κακές λέξεις στο απόθεμα».

- Εντάξει, επιθεωρητή, πάμε. Δροσερό παιχνίδι.

   Ο Νταν έδωσε πίσω το πιστόλι αναισθητοποίησης.

«Αυτό είναι καλό, ελπίζω αυτό το ατυχές περιστατικό να ξεχαστεί». Επιτρέψτε μου να συστηθώ: Semyon Koshka. Ίσως μόνο ο Semyon Sanych.

- Λοιπόν, Semyon Sanych, τι γίνεται με το Ανατολικό Μπλοκ;

«Δεν είναι καλό να παίρνεις τον ταύρο από τα κέρατα». Ας καθίσουμε να μιλήσουμε. Πες μου κάτι, κάτι θα σου πω. Είμαι ένας ηλικιωμένος, κανείς δεν με χρειάζεται με τη γκρίνια μου για τίποτα. Πρέπει να σεβαστείς τον γέρο.

- Κανένα πρόβλημα. Ξέρεις, Semyon Sanych, δεν βιάζομαι. Θέλεις να κλάψεις για μια ζωή, ναι σε παρακαλώ.

- Και αλήθεια, πού βιάζεσαι, στον Αρούμοφ ή κάτι τέτοιο; Κάτσε καλύτερα να κουβεντιάσεις με τον γέρο. Έχω λοιπόν μερικούς γλάρους να στηρίξουν την κουβέντα.

   Ο Σέμιον έβγαλε ένα μικρό φλασκί από το στήθος του και ήπιε πρώτα μια γουλιά. Ο Νταν δεν δίστασε και ήπιε επίσης λίγο τσάι με τη γεύση εξαιρετικού κονιάκ, σκορπίζοντας αμέσως ζεστασιά σε όλο του το σώμα.

- Λοιπόν, Ντένη, κατάλαβα γενικά τι είδους πουλί είσαι. Έκανα, ωστόσο, μια μικρή έρευνα μέσω των καναλιών μου. Πρέπει να πω ότι έχετε μια πολύ αραιή βιογραφία στον εικονικό κόσμο. Θα έλεγα ακόμη και κανένα. Αυτό, παρεμπιπτόντως, ήταν μια άλλη έμμεση επιβεβαίωση ότι λέτε την αλήθεια για το τσιπ.

- Λοιπόν, στο θέμα των τσιπς, γιατί όλοι ξαφνικά ενδιαφέρονται για αυτό που έχω στο κεφάλι μου; Τι γνωρίζετε εσείς και ο σπασίκλας των τηλεπικοινωνιών που δεν γνωρίζω;

- Ε, νιάτα. Δεν ξέρετε πώς να ακούτε, αλλά πιστέψτε με, μερικές φορές αρκεί απλώς να σιωπήσετε για να ακούσετε τα πιο βαθιά ανθρώπινα μυστικά. Θέλω να πω, ήθελα να λιώσω τον πάγο της δυσπιστίας μεταξύ μας και, με τη σειρά μου, να πω λίγα λόγια για τον εαυτό μου. Ίσως μαντέψατε ότι ήμουν κατά κάποιο τρόπο συνδεδεμένος με το MIC.

«Δεν είναι περίεργο, όλοι συνδέονται μαζί του».

- Αλήθεια, αλλά εγώ, φυσικά, δεν ήμουν ένας γενναίος αξιωματικός με ψύχραιμο κεφάλι και άλλα χρήσιμα πράγματα, αλλά μάλλον ένας δυσδιάκριτος εργαστηριακός αρουραίος. Είναι αλήθεια ότι δούλεψα σε ένα πολύ ενδιαφέρον έργο. Και μην ρωτάτε ποιο είναι το έργο, όταν έρθει η ώρα, θα σας πω. Έτσι, αποδείχτηκα λίγο πιο ευρηματικός από τους άλλους συναδέλφους μου και φρόντισα εκ των προτέρων να κρύψω τα απαραίτητα υλικά. Και όταν όλα κατέρρευσαν, ήμουν ήδη έτοιμος: κατάφερα να σβήσω όλες τις πληροφορίες για τον εαυτό μου και πολύ γρήγορα δημιούργησα, ας πούμε, μια μικρή επιχείρηση συλλογής πληροφοριών. Μερικές φορές ανταλλάσσω αυτές τις πληροφορίες, αλλά κυρίως τις αποθηκεύω. Έχω ήδη συγκεντρώσει μια τεράστια βάση δεδομένων με χιλιάδες ενδιαφέροντες ανθρώπους. Κυρίως, φυσικά, εδώ στη Ρωσία, αλλά υπάρχουν ανθρωπάκια πάνω από το λόφο, ακόμα και στον Άρη.

- Γιατί το σώζεις; Γιατί δεν πουλάς τα πάντα;

- Πώς να σου πω, φίλε, δεν είμαι λάτρης και πουλάω μόνο τα πιο σπάταλα αγαθά για να ζήσω. Και διατηρώ προσεκτικά όλους τους αληθινούς θησαυρούς.

- Για τους μεταγενέστερους;

- Ίσως, δεν ξέρω για ποιον. Φανταστείτε μοναχούς στο Μεσαίωνα που επανέγραφαν επίμονα παλιά βιβλία χρόνο με τον χρόνο ενώ επιδημίες και πόλεμοι μαίνονταν έξω από τα τείχη των μοναστηριών τους. Γιατί το έκαναν αυτό, ποιος από τους συγχρόνους τους θα μπορούσε να εκτιμήσει την επίπονη δουλειά τους. Μόνο οι απόγονοί τους μπορούσαν να το κάνουν αυτό, εκατοντάδες χρόνια μετά τον θάνατό τους. Για εμάς έχουν διατηρήσει τουλάχιστον κάποια ανάμνηση των περασμένων αιώνων.

— Θα συντάξεις χρονικό;

- Όχι, Ντένις. Εντάξει, βλέπω ότι δεν σε ενδιαφέρει. Εντάξει, θα σας πω έναν θρύλο για ανθρώπους χωρίς τσιπ. Απλά πρώτα απάντησε, τι είδους σπασίκλα από την Telecom ενδιαφερόταν για σένα;

— Το όνομά του είναι Leo Schultz, είναι ο επικεφαλής ερευνητής σε ένα συγκεκριμένο ερευνητικό ινστιτούτο RSAD. Τμήμα τηλεπικοινωνιών κοντά στο Zelenograd. Ασχολούνται κυρίως με πολύπλοκες και μη τυποποιημένες ιατρικές πράξεις, τη γενετική μηχανική, τα εμφυτεύματα και αναπτύσσουν λογισμικό για αυτούς. Σε γενικές γραμμές, το άθλιο γραφείο σμιλεύει επίσης για τον Arumov ένα συγκεκριμένο έργο για τη μετατροπή των υπαλλήλων της INKIS SB σε υπερστρατιώτες. Τα πρώτα δείγματα έχουν ήδη δημιουργηθεί, τώρα σχεδιάζεται να ξεκινήσουν οι σειριακές τροποποιήσεις. Δεν ξέρω ποιος θα κάνει τι μαζί τους αργότερα. Αλλά αυτός ο Σουλτς τα βάζει με τον Αρούμοφ. Χθες πήγαμε εκεί για να υπογράψουμε κάποια τελικά έγγραφα για το έργο και δεν υπογράψαμε τίποτα. Δεν ξέρω γιατί, αλλά προφανώς ο Σουλτς αποφάσισε να ξεφύγει απότομα από το θέμα και ο Αρούμοφ τώρα πιστεύει ότι με κάποιο τρόπο εμπλέκομαι εδώ. Μου φώναξε το πρωί τόσο δυνατά που τα τζάμια έτρεμαν. Και εν ολίγοις, πραγματικά δεν έχω ιδέα, αυτός ο Σουλτς με βασάνιζε για μια ώρα γιατί δεν μου αρέσουν τα πατατάκια και με έτριβε για την πρόοδο και τα διαστημόπλοια που περιφέρονται στους ανοιχτούς χώρους. Ειλικρινά, δεν έχω ιδέα τι σχέση έχουν ο Αρούμοφ και οι αγαπημένοι του στρατιώτες.

— Ακούω τα πιο ενδιαφέροντα πράγματα από σένα, φίλε Ντένις. Και φυσικά, δεν έχετε δει τους ίδιους τους υπερστρατιώτες;

«Ποιος ξέρει, ίσως το είδα», αποφάσισε να παραδεχτεί ο Νταν μετά από μια σύντομη σκέψη. Ωστόσο, παρά τους σοκαριστικούς και κακόβουλους τρόπους, ο Ντένις ένιωσε με κάποια έκτη αίσθηση ότι ο Semyon μπορούσε να εμπιστευτεί, και ίσως το κονιάκ έπαιξε κάποιο ρόλο.

«Αλλά τώρα σίγουρα λες ψέματα, δεν μπορούσες να τα δεις».

- Γιατί είναι αυτό?

- Λοιπόν, πρώτα απ 'όλα, χρειάζεστε μια πολύ υψηλή απόσταση, δεν παίρνουν κανέναν εκεί. Και δεύτερον, υπάρχουν μυστικές οδηγίες για αυτούς: σε καμία περίπτωση μην αφήσετε ανθρώπους χωρίς μάρκες να πλησιάσουν κοντά τους.

- Ουάου, Semyon Sanych, έχεις πραγματικά μερικές καλές πηγές πληροφοριών. Έχουν τέτοιο firmware, έπρεπε να το ελέγξω με τον δύσκολο τρόπο.

- Και πώς κατάφερες να επιβιώσεις; Ωστόσο, εντάξει, αυτό είναι ένα θέμα για ξεχωριστή συζήτηση. Ας μιλήσουμε πρώτα για το τσιπ, μόνο μια ακόμη ερώτηση: ήταν τυχαίο που ο Leo Schultz σας υποσχέθηκε άσυλο;

- Ναι, συμπεριλαμβανομένου του.

«Τότε είναι καλό που δεν όρμησες στην αγκαλιά του και τώρα θα καταλάβεις γιατί». Ίσως γνωρίζετε ότι μετά τον δεύτερο διαστημικό πόλεμο, το MIC ανέπτυξε ενεργά νέους τρόπους για να πολεμήσει τους Αρειανούς. Ένα από τα πιο σημαντικά ήταν το πρόγραμμα για την εισαγωγή πρακτόρων και σαμποτέρ στις αρειανές δομές. Ήταν μεγάλης κλίμακας και όσο το δυνατόν πιο αποτελεσματικό. Όταν οι Αρειανοί, μετά την κατάρρευση, έλαβαν πληροφορίες σχετικά, άρπαξαν πραγματικά τα κεφάλια τους. Αν αντέξαμε για λίγο ακόμα και στρατολογούσαμε έναν ικανό αριθμό πρακτόρων, θα είχαμε ξεκινήσει έναν πραγματικό πόλεμο ενάντια σε αυτά τα καθάρματα. Μπορείτε να φανταστείτε πώς είναι να ζεις σε ερμητικά κλειστές σπηλιές, με δυνητικά χιλιάδες εχθρικούς πράκτορες να εργάζονται σε σταθμούς οξυγόνου και πυρηνικούς αντιδραστήρες; Ναι, ξαφνικά δεν θα είχαν χρόνο για την αυτοκρατορία. Άλλαζαν πάνες τρεις φορές την ημέρα για κάθε βαμβάκι. Μετά, φυσικά, η MIK είχε φύγει και οι Αρειανοί έπιασαν σιγά σιγά όλους αυτούς τους πράκτορες. Παρεμπιπτόντως, φάτε γλυκά.

   Ο Σεμιόν έβγαλε από κάπου στην τσέπη του μισοξηραμένες καραμέλες με κορδόνια και ψίχουλα κολλημένα πάνω τους.

- Έτσι, στις εσωτερικές τους οδηγίες, οι Αρειανοί χώρισαν όλους τους πράκτορες σε τέσσερις τάξεις. Και εκεί περιέγραψαν λεπτομερώς πώς να τα αναγνωρίσουν και τι να τα κάνουν. Οι πράκτορες της τέταρτης τάξης είναι απλοί στρατολογημένοι άνθρωποι που έλαβαν εντολές να πάνε στον πάτο πριν από την έναρξη ενός πολέμου σαμποτάζ ή απλώς συλλέγουν πληροφορίες. Είναι σαφές ότι είναι τα λιγότερο πολύτιμα και αναξιόπιστα. Στην πραγματικότητα, μετά την κατάρρευση της Αυτοκρατορίας δεν αναζητήθηκαν με ιδιαίτερο ζήλο. Ελλείψει εντολών, ένας κανονικός άνθρωπος δεν θα πάει με δική του πρωτοβουλία να ανατινάξει έναν σταθμό οξυγόνου. Η τρίτη τάξη είναι πράκτορες που έχουν περάσει από μακρά ειδική εκπαίδευση. επεξεργάστηκε στη Γη και στάλθηκε στον Άρη με το πρόσχημα των μεταναστών. Οι βομβιστές αυτοκτονίας, με λίγα λόγια, είναι έτοιμοι για όλα. Πίστευαν ότι αφού πέθαιναν για τον αυτοκράτορα θα ξαναγεννηθούν και θα αναστηθούν σε έναν καλύτερο κόσμο όπου η Αυτοκρατορία θα ήταν νικηφόρα. Όπως ο αυτοκράτορας έχει μια υπερδύναμη για να δει το μέλλον και, επιπλέον, μπορεί να δείξει σύντομα αυτό το μέλλον σε ένα νεαρό νεοφώτιστο. Αφήστε τον να περιπλανηθεί στις ηλιόλουστες αίθουσες τεράστιων ιδρυμάτων, να μιλήσει με όμορφους, έξυπνους ανθρώπους με αγνή ψυχή, που έχουν ξεχάσει τι είναι η ανεργία και το έγκλημα. Και θαυμάστε τα φώτα της βραδινής Μόσχας μετά τη νίκη του κομμουνισμού. Είναι σαφές ότι στο τέλος το MIC ήταν καλό στο να δείχνει κάθε είδους κόλπα με αναγεννήσεις, παραδεισένιες ώρες και άλλα πράγματα, αλλά και πάλι δεν είναι ιδανικό. Ακόμη και ένας καλά πλυμένος εγκέφαλος, μετά από αρκετά χρόνια ανεξάρτητης ζωής, αρχίζει να κάνει ερωτήσεις και αμφιβολίες. Ή μπορεί απλώς να ξεστομίσει κάτι περιττό όπου δεν είναι απαραίτητο. Γενικά, η επόμενη αναβάθμιση είναι η δεύτερη κατηγορία. Έχουν ένα υπνοπρόγραμμα ή minichip ενσωματωμένο στον εγκέφαλό τους. Με minichip βέβαια κυκλοφόρησαν λόγω έλλειψης χρόνου, είναι αρκετά εύκολο να εντοπιστούν. Αλλά το υπνοπρόγραμμα είναι εντελώς διαφορετικό θέμα. Το άτομο που το έχει μπορεί να μην υποψιάζεται καν ότι είναι πράκτορας. Και ενεργοποιείται απλώς από έναν λεκτικό κωδικό, ή ένα μήνυμα σε ένα κοινωνικό δίκτυο. Μετά από αυτό, ένας υποδειγματικός οικογενειάρχης θα πάει και θα σκοτώσει τον επιθυμητό Αρειανό ή θα ανατινάξει τον αεραγωγό. Αλήθεια, λένε ότι μετά τον υπνοπρογραμματισμό μόνο ένας στους δέκα πιθανούς μετανάστες επέζησε, αλλά αυτό, φυσικά, δεν εμπόδισε το MIC. Αλλά είναι πολύ δύσκολο να τα αναγνωρίσουμε· λένε ότι δεν τα έχουν πιάσει όλα ακόμα, και αυτό προκαλεί τακτικά στους Αρειανούς κρίσεις παράνοιας. Ποτέ δεν ξέρεις ποιος τρελός μπορεί να αποκτήσει πρόσβαση στους κωδικούς ενεργοποίησης αυτών των πρακτόρων. Μη με κοιτάς έτσι, δεν έχω αυτούς τους κωδικούς. Λοιπόν, τα πιο cool είναι κατηγορίας XNUMX, συμπληρωμένα με γενετικές τροποποιήσεις ή τεχνητούς μικροοργανισμούς. Μπορεί να είναι μια βιολογική βόμβα, να παράγουν σπάνια δηλητήρια για θανάτωση και ποτέ δεν ξέρεις τι άλλο. Για την αναγνώρισή του είναι απαραίτητη η διενέργεια σύνθετων εξετάσεων και εξετάσεων DNA από όλα τα μέρη του σώματος. Οι Αρειανοί εξακολουθούν να εργάζονται σε αυτό.

«Πολύ κατατοπιστικό», χαμογέλασε ο Ντένις. - Λοιπόν, εσείς ή εγώ μπορεί κάλλιστα να είμαστε πράκτορες της MIC και να μην το γνωρίζουμε καν.

«Περίμενε, μη βιάζεσαι, καλύτερα να πιεις λίγο τσάι και γλυκά». Εσύ και εγώ δεν είμαστε σχεδόν πράκτορες πρώτης ή δεύτερης κατηγορίας. Γιατί στο διάολο χρειάζονται στη Μόσχα; Είναι τα πιο πολύτιμα και ακριβά, πάντα τα έστελναν στον Άρη. Αλλά υπάρχει επίσης ένας θρύλος ότι υπάρχουν ορισμένοι πράκτορες της κατηγορίας μηδέν. Αυτό πιθανότατα είναι απλώς ένας θρύλος. Είναι πολύ πιθανό κάποιος μεθυσμένος να επινόησε αυτή την ιστορία ότι αφού υπάρχουν τέσσερις τάξεις, πρέπει να υπάρχει μια τάξη μηδέν· άρεσε στους φίλους της που πίνουν και πήγαν μια βόλτα σε συγκεκριμένους κύκλους. Έφτασε ακόμη και στους Αρειανούς και συμπεριλήφθηκε σε ορισμένες από τις οδηγίες τους με τη μορφή υποσημειώσεων και αποποιήσεων. Ποιο είναι το καθήκον αυτών των πρακτόρων και ποιες δυνατότητες έχουν, υπάρχουν πολλές εικασίες για αυτό το θέμα, αλλά τίποτα το αξιόπιστο. Το μόνο ανησυχητικό είναι ότι σε όλες τις παραλλαγές αυτής της ιστορίας υπάρχει μια υποχρεωτική προϋπόθεση: η απουσία τσιπ, μοριακών ή ηλεκτρονικών, για πράκτορες κατηγορίας μηδέν. Για να είμαι ειλικρινής, είναι εντελώς ακατανόητο γιατί χρειάζεται ένας πράκτορας χωρίς τσιπ, γιατί προφανώς δεν θα μπορέσει να διεισδύσει σε καμία ευρωπαϊκή δομή, για να μην αναφέρουμε τους Αρειανούς. Και ακόμη και οι επιμελητές από το MIC με την υψηλότερη άδεια δεν γνώριζαν τίποτα για αυτούς τους πράκτορες. Ο Semyon Koshka το ξέρει σίγουρα.

   Και φανταστείτε, ξαφνικά εμφανίζεται ένα άτομο που για κάποιο λόγο δεν του αρέσουν τόσο πολύ τα τσιπ που είναι έτοιμος να πεθάνει αντί να εγκαταστήσει ένα. Γνώρισα ανθρώπους χωρίς μάρκες, κάθε λογής άστεγους που απλά δεν έχουν λεφτά, ή τραμπούκους από το Ανατολικό Μπλοκ και απλώς ψυχολόγους. Αλλά δεν ανήκεις σε καμία κατηγορία. Πάντα πίστευα ότι ο θρύλος για τους πράκτορες της τάξης μηδέν ήταν ένα είδος προβληματισμού, μια προσδοκία του εκλεκτού που θα ερχόταν και θα έσωζε τους πάντες. Στην πραγματικότητα, η συντριπτική πλειοψηφία των σκεπτόμενων ανθρώπων στη Ρωσία, και όχι μόνο, μισούν ήσυχα τους Αρειανούς. Αλλά δεν υπάρχει ούτε μια απόκοσμη ελπίδα να τους αντισταθούμε με κάποιο τρόπο, οπότε και πάλι, οι λογικοί άνθρωποι δεν λικνίζουν τη βάρκα. Και, καταρχήν, δεν υπάρχει κανένας για να παλέψεις. Γι' αυτό οι ιστορίες για τον τελευταίο Μοϊκανό που θα έρθει και θα οδηγήσει τους πάντες στη μάχη είναι τόσο διαρκείς. Σκέφτηκα μάλιστα ότι οι ίδιοι οι Αρειανοί επινόησαν αυτήν την ιστορία για να αφήσουν τον ατμό. Και ξαφνικά - ορίστε, οι απατηλές ελπίδες πήραν σάρκα. Θαύματα…

«Είναι τόσο θαύμα», ανασήκωσε τους ώμους του ο Ντένις. «Πέρα από τη διακαή επιθυμία να χτυπήσω τα καθάρματα του κυβερνοχώρου στο πρόσωπο, στην πραγματικότητα δεν έχω τίποτα στην ψυχή μου». Ίσως θα έπρεπε να ενεργοποιηθώ ως πράκτορας κατηγορίας δύο.

- Ίσως θα έπρεπε. Κανείς όμως δεν ξέρει πώς. Λένε επίσης ότι ένας πράκτορας κλάσης μηδέν γνωρίζει τους κωδικούς πρόσβασης και τα δεδομένα για όλους τους πράκτορες MIC. Πιες λίγο τσάι.

- Γιατί με ταλαιπωρείς με τον γλάρο σου; — Ο Νταν μύρισε ύποπτα τον λαιμό της φιάλης. «Είσαι ακόμα ένας ύποπτος γλάρος».

- Μην φοβάστε, απλώς δίνει μια ενδιαφέρουσα αντίδραση με σχεδόν κάθε είδους μοριακά τσιπ.

- Δεν υπάρχουν μάρκες. Σταματήστε να ελέγχετε ήδη, διαφορετικά μπορεί να έχω επίσης μια επίθεση δυσπιστίας.

- Κατάλαβα ότι όχι. Διαφορετικά, θα είχατε σκιστεί από όλα τα στόμια εδώ και πολύ καιρό. Συγχώρεσε τον γέρο ανόητο, δεν πιστεύω ότι είσαι πραγματικά ο εκλεκτός, που εμφανίστηκε στο τέλος της άχρηστης ζωής μου.

«Άγιε σκατά, πριν από δύο ώρες παραλίγο να αποδεχτώ ότι η παραπάτησή μου είχε φτάσει στο τέλος της». Και ξαφνικά ενσταλάζω αβάσιμες ελπίδες σε κάποιον. Θαύματα όντως!

«Ξέρεις τι άλλο με κάνει να πιστεύω στους πράκτορες της τάξης μηδέν;»

— Υπερστρατιώτες τηλεπικοινωνιών; - πρότεινε ο Νταν.

«Σωστά μάντεψα», ο Σέμιον κούνησε το κεφάλι του επιδοκιμαστικά. «Αυτό που σκέφτομαι είναι ότι είναι απίθανο να μπορείτε απλώς να πάρετε και να αντιγράψετε το γονιδίωμα ενός φαντάσματος και μετά να το μεταμοσχεύσετε σε ένα άτομο». Σίγουρα έχουν κάποιο είδος προστασίας - κωδικοποίηση γονιδιώματος, γενετική μνήμη, οτιδήποτε. Αλλά ακόμη και ανάμεσα στα φαντάσματα, ή μεταξύ αυτών που τα ελέγχουν, μπορεί να υπάρχουν προδότες που συμφώνησαν να υπηρετήσουν τους Αρειανούς. Γι' αυτό τα προδοτικά φαντάσματα σκοτώνουν όλους τους ανθρώπους χωρίς μάρκες. Είναι ίσως οι καλύτεροι γνώστες των αυτοκρατορικών μυστικών. Από όσα έμαθα γι 'αυτούς, μπορούμε να συμπεράνουμε ότι πιθανότατα δεν πρόκειται για ειδικό υλικολογισμικό, αλλά για κάποιο μοιραίο σφάλμα. Οι ίδιοι οι Αρειανοί δεν εγκατέλειψαν αυτό το κυνήγι, είναι πρακτικοί άνθρωποι και πιστεύουν σε πράκτορες κατηγορίας μηδέν στο βαθμό που το κάνουν.

- Λοιπόν, αυτό σημαίνει ότι δεν έχουν όλοι οι υπερστρατιώτες αυτό το σφάλμα.

- Με ποια έννοια? Πρέπει να το έχουν όλοι;

«Γιατί νομίζεις ότι αναπνέω ακόμα αφού τους γνώρισα;» Ο ένας αποδείχτηκε ότι δεν ήταν και τόσο σκόρπιο και σκότωσε τον άλλον, ο οποίος επρόκειτο να μου σκίσει το κεφάλι. Γενικά δεν είναι κακός, μάλλον του χρωστάω ένα ισόβιο χρέος τώρα. Σαν να έχει ελεύθερη βούληση.

- Γιατί χρειάζεται ελεύθερη βούληση; - Ο Σεμιόν ξαφνιάστηκε.

- Να υποφέρουν. Αν έχεις ελεύθερη βούληση, τότε είτε σου αρέσει είτε όχι, θα πρέπει να υποφέρεις.

   Ο Ντένις έτρεμε ψυχρά και κοίταξε τριγύρω. Παρασύρθηκε τόσο πολύ από τις συζητήσεις που δεν πρόσεξε πώς άρχισε να νυχτώνει. Δροσερός αέρας όρμησε στο στήθος μου, φέρνοντας μαζί του τις μυρωδιές από μαραμένο γρασίδι και βρεγμένο χώμα. Ο Ντένις ήταν ήδη πολύ θορυβώδης στο κεφάλι του και το φθινοπωρινό βράδυ άρχισε να αστράφτει με νέα χρώματα. Ακόμη και η συνήθως ενοχλητική σιωπή των μισοεγκαταλελειμμένων δρόμων της Μόσχας άρχισε να φαίνεται μυστηριώδης και ηρεμιστική. Ήταν σαν μια απαλή κουβέρτα να τα έκρυβε από τα μάτια και τα αυτιά του εχθρού. Στον κήπο έκαιγε μόνο ένα φανάρι, και γύρω του, για εκατομμυριοστή και πρώτη φορά, επαναλαμβάνοντας ανόητα την καθιερωμένη τάξη πραγμάτων, είχαν ήδη αρχίσει να μαζεύονται μυριάδες έντομα. Σκεφτείτε ότι κάποιος σχεδιάζει ήδη να ξαναγράψει το μυαλό του σε μια κβαντική μήτρα, αλλά μπορεί αυτός ο έξυπνος τύπος να απαντήσει ξεκάθαρα σε μια απλή ερώτηση: γιατί τα έντομα πετούν προς το φως με αυτοκτονική επιμονή; Άλλωστε, ο αγώνας τους είναι απολύτως απελπιστικός, αλλά είναι τόσο επίμονοι που ξαφνικά μια μέρα ένα από τα αμέτρητα δισεκατομμύρια θα μπορέσει να ολοκληρώσει τη μεγάλη αποστολή και να κάνει ευτυχισμένα όλα τα άλλα έντομα του πλανήτη.

«Νομίζεις ότι ο Σουλτς πίστευε ότι ήμουν πράκτορας της Κατηγορίας Μηδέν». Σαν ένα αποκλειστικό προϊόν που μπορείτε να παρουσιάσετε σε μια ασημένια πιατέλα στους αγαπημένους σας Αρειανούς για να κερδίσετε χάρη; — Ο Ντένις έσπασε τη σιωπή.

— Τίποτα προσωπικό, μόνο επαγγελματικό. Είναι καλό αν αυτό είναι μόνο δική του πρωτοβουλία, αλλά αν το κεντρικό γραφείο ενδιαφέρεται για αυτό, τότε σίγουρα δεν θα ξεφύγετε.

- Ναι, το ξέρω, δεν έχω τίποτα να χάσω. Εσύ, αγαπητέ Semyon Sanych, έχεις κάτι να χάσεις;

- Σε μένα? Με την αρθρίτιδα και τη σκλήρυνση μου; Χτυπάτε τα κατώφλια των κλινικών μόνο σε μεγάλη ηλικία. Τι προτείνετε όμως να κάνετε; Αν ήσουν πραγματικά πράκτορας της κατηγορίας μηδέν και θα ήξερα πώς να σε ενεργοποιήσω... διαφορετικά...

- Δεν χρειάζεται να απελπίζεστε. Ας βρούμε έναν τρόπο να με ενεργοποιήσουμε: θα ταρακουνήσουμε τον Σουλτς ή τον Αρούμοφ, κάτι θα ξεθάψουμε.

«Είσαι ένας απλός τύπος, ας ταρακουνήσουμε τον Σουλτς». Ίσως μπορούμε αμέσως να γκρεμίσουμε κάποιο αφεντικό από τη Neurotek; Ωστόσο, ναι, γιατί αυτή η γεροντική γκρίνια. Αφού εσύ, τόσο νέα και όμορφη, βιάζεσαι να πεθάνεις, τότε είμαι ακόμη πιο υποχρεωμένος να ρισκάρω.

«Λοιπόν, αποφασίστηκε, στο διάολο το Ανατολικό Μπλοκ, ψάχνουμε έναν τρόπο να ενεργοποιήσουμε έναν πράκτορα κατηγορίας μηδέν». Έλα, για εμάς», σήκωσε με ενθουσιασμό ο Ντένις το φλασκί του.

«Ακόμα με εκπλήσσεις». Έτσι, πιστεύετε εύκολα ότι κάποια άγνωστη παλιά κλανιά θα πάει μαζί σας στο embrasure;

- Γιατί όχι, εσύ ο ίδιος λες ότι υπάρχουν πολλοί άνθρωποι στον κόσμο που μισούν τους Αρειανούς. Και αν αυτό είναι ένα αστείο ή είστε κάποιου είδους πληρωμένος Αρειανός προβοκάτορας, τότε στο διάολο.

— Υπάρχουν πιθανώς εκατομμύρια και δισεκατομμύρια από αυτούς που μισούν τους Αρειανούς, αλλά δεν είναι όλοι τους σοβαρά έτοιμοι να πολεμήσουν. Καταλαβαίνετε ότι θα χάσουμε και θα πεθάνουμε με πιθανότητα 99 και 9 στην περίοδο. Οι Αρειανοί διαπληκτίζονται ατελείωτα μεταξύ τους, αλλά στη μάχη ενάντια σε έναν εξωτερικό εχθρό, ειδικά έναν τόσο ελεεινό όσο εμείς, ολόκληρο το σύστημά τους είναι απολύτως μονολιθικό.

— Ο φόβος είναι κακός σύμβουλος. Ίσως οι Αρειανοί να κέρδισαν όχι επειδή είναι τόσο ψύχραιμοι, αλλά επειδή ολόκληρος ο κόσμος είναι απλά θαμμένος στους εικονικούς του κόσμους και φοβάται να ψελλίσει.

«Δυστυχώς, ο πραγματικός κόσμος έχει συρρικνωθεί πάρα πολύ, και κανείς δεν μπορεί καν να προσέξει το βρισίδι μας σε αυτόν».

- Ναι, δεν πειράζει, θα το προσέξουν, δεν θα το προσέξουν. Αυτό δεν συμβαίνει όταν πρέπει να υπολογίσετε τις πιθανότητες, απλά πρέπει να πιστέψετε και να αρχίσετε να κάνετε κάτι. Εάν ο αγώνας μου είναι έστω και πολύ σημαντικός για αυτόν τον κόσμο, ελπίζω ότι οι νόμοι των πιθανοτήτων θα είναι με το μέρος μου. Και αν όχι, τότε αποδεικνύεται ότι όλη μου η ζωή δεν είναι πιο ακριβή από τη σκόνη και δεν υπάρχει λόγος να ανησυχώ γι 'αυτό.

«Η αλήθεια σου», συμφώνησε απρόθυμα ο Σέμιον.

   Έτσι εύκολα και φυσικά ο Ντένις βρήκε σύντροφο για τον απελπιστικό πόλεμο του με την εικονική πραγματικότητα. Ποιος ξέρει, ίσως ήταν απλώς μια σύμπτωση ή ίσως υπήρχαν πραγματικά πάρα πολλοί άνθρωποι στον κόσμο που είχαν λόγους να μην τους αρέσουν οι Αρειανοί και ήταν αρκετό να κουνήσουν το δάχτυλο στο πρώτο άτομο που συνάντησαν. Ο Ντένις, φυσικά, δεν πίστευε πραγματικά τις ιστορίες για τον πράκτορα Class Zero. Απλώς πίστεψε αμέσως στον αγώνα του, και από την απλή αναμονή ενός αληθινού αγώνα η καρδιά του άρχισε να χτυπάει δυνατά στους κροτάφους του και το στόμα του γέμισε με μυρωδιά αίματος. Τα τύμπανα χτυπούσαν στ' αυτιά μου, και οι πικρές μυρωδιές από ατελείωτα χωράφια και φλεγόμενες φωτιές γέμισαν τη μύτη μου. Και ήθελα πολύ να ζήσω για να δω τη στιγμή που θα κολλούσε και θα έστριβε το μαχαίρι στο πλαδαρό σώμα της εικονικής πραγματικότητας. Σε κανένα άλλο κλαμπ στα δυτικά της Μόσχας δεν ήθελε τόσο πολύ να ζήσει για να δει την επόμενη μέρα.

Πηγή: www.habr.com