Quantum Future (συνέχεια)

Σύνδεσμος στο πρώτο μέρος.
    
Κεφάλαιο 2. Αρειανό όνειρο
    
Κεφάλαιο 3. Πνεύμα της Αυτοκρατορίας

Κεφάλαιο 2. Αρειανό όνειρο

    Ένας νεαρός επιστήμονας Maxim Minin περπατούσε κατά μήκος ενός μικρού λόφου στην επιφάνεια του Άρη, αφήνοντας ρηχά ίχνη στην κόκκινη άμμο, έχοντας φτάσει πριν από είκοσι λεπτά με μια επιβατική πτήση του INKIS στο κοσμοδρόμιο της πόλης Tule μετά από πρόσκληση να εργαστεί για η κορυφαία αρειανή εταιρεία Telecom-ru. Ο Μαξίμ πίστευε ειλικρινά ότι δεν υπήρχε συνωμοσία Αρειανών εναντίον της υπόλοιπης ανθρωπότητας και οι αποκαλύψεις που μεταφέρθηκαν με μεθυσμένους ψίθυρους στην κουζίνα μετά το τρίτο μπουκάλι ήταν απλώς αξιολύπητες δικαιολογίες για τους περιθωριοποιημένους ηττημένους. Επρόκειτο να δουλέψει σκληρά, με την υποστήριξη του εκλεπτυσμένου μυαλού του, για να πετύχει μια άνετη θέση κάπου στην κορυφή της πυραμίδας των τηλεπικοινωνιών. Ο Μαξ πίστευε ειλικρινά στην πραγματοποίηση του αρειανού ονείρου του.

    Ήταν ντυμένος πολύ casual: με ένα μάλλινο πλεκτό πουλόβερ, ελαφρώς φθαρμένο τζιν και μαύρες μπότες με χοντρές σόλες. Ένας ανεμοστρόβιλος λεπτής κόκκινης σκόνης ανέβηκε πάνω από τις πέτρες, αλλά οι κόκκοι της άμμου, υπάκουοι στη θέληση του προγράμματος, πέφτοντας πάνω στο άτομο, έλιωσαν αμέσως σαν πρώιμο χιόνι.

     Στον Άρη, που ανήκε στον Μαξ προσωπικά, όλα ήταν έτσι: μισό αληθινό, μισό φανταστικό. Όχι πολύ μακριά από το λόφο, ο ημιδιαφανής τοίχος ενός τεράστιου τρούλου έπεσε κατακόρυφα στο έδαφος· δημιουργήθηκε από υπερισχυρούς εκπομπούς δακτυλίου του ηλεκτρομαγνητικού πεδίου, στεφανωμένος από μεταλλικούς πύργους ύψους χιλιομέτρων. Και οι επτά πύργοι, που σχηματίζουν ένα κανονικό επτάγωνο, και ο όγδοος, ο ψηλότερος, που βρισκόταν στο κέντρο, ήταν ορατοί από το σημείο όπου στεκόταν ο Μαξ. Ο πλησιέστερος πύργος, με τον σκοτεινό γκρίζο όγκο του, στήριζε τον σκοτεινό ουρανό του Άρη, οι μακρινοί ήταν ορατοί ως λεπτές γραμμές που διασχίζουν τον ορίζοντα. Καθένα από αυτά ήρθε με το δικό του πυρηνικό εργοστάσιο για να τροφοδοτήσει τις περιελίξεις των εκπομπών. Γύρω από τους δακτυλίους, μια κορώνα από μινιατούρες αστραπές σπινθηροβολούσε και κροτάλιζε, θυμίζοντας την απόκοσμη δύναμη που διέτρεχε το μεταλλικό σώμα των πύργων.

     Το επτάγωνο, εγγεγραμμένο στην περιφέρεια ενός ερειπωμένου ρηχού κρατήρα, κάλυπτε μια περιοχή αρκετών εκατοντάδων τετραγωνικών χιλιομέτρων με έναν ισχυρό θόλο. Σε έναν χώρο γεμάτο με ατμόσφαιρα που αναπνέει, αναδύθηκε μια εντελώς συνηθισμένη γήινη πόλη και τα μέρη απαλλαγμένα από κτίρια γέμισαν με γλυκά πευκοδάση και καθαρές δεξαμενές. Ακόμη και πολλά είδη φτερωτών κατοίκων, για να μην αναφέρουμε τα ζώα, έχουν προσαρμοστεί στη ζωή στο εσωτερικό.

     Με το καπρίτσιο του Μαξ, οι ήχοι της μεγαλούπολης που είχε συνηθίσει στη Μόσχα ακούγονταν από το μέρος όπου στεκόταν: ο βρυχηθμός του πλήθους, οι κόρνες των αυτοκινήτων, οι κροτάλισμα και τα κουδούνια, τα μετρημένα χτυπήματα από τα εργοτάξια. Φυσικά, οι πραγματικές πόλεις του Άρη είναι κρυμμένες βαθιά μέσα σε σπηλιές, δεν υπάρχουν επικίνδυνοι ή ακριβοί θόλοι δύναμης στον ορίζοντα και όταν οι ανιχνευτές ανιχνεύουν οποιαδήποτε μορφή ζωής εκτός από την ανθρώπινη, ενεργοποιείται ένας βιολογικός συναγερμός. Αλλά η εικονική πραγματικότητα δίνει ευρύ περιθώριο για οποιεσδήποτε φαντασιώσεις.

    Κάτω από την πλευρά του ηλεκτρικού θόλου, σαν τεχνητή λίμνη, απλώνεται το επίπεδο τσιμεντένιο πεδίο του κοσμοδρομίου με τα μπολ ραντάρ και τους πύργους ελέγχου κατά μήκος των άκρων. Στις κλειδαριές πρόσδεσης, υπήρχαν πολλά βαρέα φορτηγά πλοία. Έμοιαζαν με γιγάντια σκαθάρια με άτρακτο που μεταβαλλόταν ομαλά στο κάτω μέρος στα ακροφύσια του κινητήρα. Οι τερματικοί σταθμοί επιβατών ήταν κοκκινωποί θόλοι λιωμένοι από τρισδιάστατη εκτύπωση πλάσματος από άμμο και βράχους του Άρη. Είχαν ακόμη και ενσωματωμένους διαφανείς χώρους για να θαυμάζεις τον περιβάλλοντα χώρο, μόνο ελαφρώς κατώτεροι σε αντοχή από τους μήκους ενός μέτρου δάπεδα με θόλο.

     Σε ένα γρανιτένιο βάθρο μπροστά από τους τερματικούς σταθμούς επιβατών του διαστημικού λιμανιού, ένα ασημένιο πουλί με κοντά φτερά και το χαρακτηριστικό γωνιακό σώμα των πρώτων λεωφορείων κοίταξε περήφανα. Συντετριμμένη και χτυπημένη από μια μακρά ζωή, διατήρησε ως εκ θαύματος τη δίψα για μεγάλες ανακαλύψεις στην αρπακτική λάμψη της μαύρης μύτης της και στην πρόσθια άκρη των φτερών της. Τα καλύτερα αυτοκίνητα έχουν πάντα μέσα τους έναν περίεργο συνδυασμό ιδιοτήτων - το πνεύμα της μηχανής, που τα κάνει σχεδόν ζωντανά. Το ασημένιο πουλί στο βάθρο ήταν ακριβώς μια τέτοια μηχανή. Δεν προσγειώθηκε ποτέ στην επιφάνεια του Άρη, παραδίδοντας μόνο προσγειωμένους, αλλά απόλαυσε μια τιμητική ανάπαυση εδώ. Κάθε μέρα, τεχνικοί με διαστημικές στολές έπνεαν πεπιεσμένο αέρα στο πλοίο, βγάζοντας κόκκινη σκόνη από τις πιο μικρές ρωγμές στο κύτος που είχαν αρχίσει να καταρρέουν. Δούλεψαν ιδιαίτερα προσεκτικά γύρω από την επιγραφή «Viking» στο πλάι του πλοίου. Η μύτη του Βίκινγκ ήταν προσανατολισμένη προς τον γεωγραφικό βόρειο πόλο του Άρη. Στην αντίθετη πλευρά του τερματικού σταθμού, η «Θύελλα» έβλεπε νότια· από τα δυτικά και τα ανατολικά, το κοσμοδρόμιο INKIS φυλασσόταν από τα «Orion» και «Ural» - τέσσερα διάσημα πλοία που κέρδισαν την ηγεσία της Ρωσίας στον παγκόσμιο διαστημικό αγώνα στο την αυγή της εποχής των διαπλανητικών πτήσεων.

     Σε αυτό το φόντο στάθηκε ο Μαξ. Διάβασε το μήνυμα, αν και κατά τη γνώμη του ένα σύντομο μήνυμα στη συνομιλία θα ήταν αρκετό. Αλλά η κοπέλα του απαίτησε την ψευδαίσθηση της ζωντανής επικοινωνίας και η γρήγορη επικοινωνία ήταν πολύ ακριβή.

     «Γεια σου, Μάσα, πέταξα κανονικά, χωρίς ιδιαίτερα περιστατικά. Τα πλοία INKIS είναι αρκετά αξιόπιστα. Είναι αλήθεια ότι το να περνάς τρεις εβδομάδες σε κρυό ύπνο είναι απόλαυση κάτω του μέσου όρου. Υπάρχουν επίσης δύο μεταφορές σε τροχιακούς σταθμούς, επιπλέον. Αλλά οι τιμές, όπως καταλαβαίνετε, για τις πτήσεις INKIS είναι σημαντικά χαμηλότερες από αυτές των ανταγωνιστών. Αναγνωρίζω αμέσως την Telekom - τα φτηνά πατίνια, διάολε, σε ένα διαμέρισμα business class στο αεροσκάφος της NASA-Spacelines, που πετούν στον Άρη σε πέντε ημέρες, δεν θα ξεφύγουν ποτέ για τίποτα. Λένε ότι πρέπει να είσαι πατριώτης, αλλά στο διάολο ο πατριωτισμός τώρα.

    Αλλά λόγω της τοπικής βαρύτητας, προκύπτουν περισσότερα προβλήματα: συνεχίζω να τρέχω στους τοίχους με επιτάχυνση και να γκρεμίζω τους ντόπιους. Θα πρέπει να εγγραφώ σε ένα ειδικό γυμναστήριο, διαφορετικά σε ένα ή δύο χρόνια θα μπορώ να οδηγώ μόνο σε αναπηρικό καροτσάκι στη Γη. Γενικά, μπορείς εύκολα να συνηθίσεις τη δύναμη της βαρύτητας, είναι λίγο πιο δύσκολο να ξεφύγεις από τη συνήθεια, αλλά είναι επίσης δυνατό. Αυτό που πραγματικά με ενοχλεί εδώ είναι τα προβλήματα του Άρη με την οικολογία. Αυτό, φυσικά, είναι το άλλο άκρο, στη Μόσχα η οικολογία είναι τόσο κακή που πεθαίνουν οι αρουραίοι και οι κατσαρίδες, αλλά όπως γνωρίζετε, κανείς δεν νοιάζεται. Και πριν από την πτήση στον Άρη, βασανίστηκα στη Γη με τεστ περιβαλλοντικής παιδείας και κατά τη διάρκεια της πτήσης παίζονταν συνεχώς εκπαιδευτικές ταινίες, επιπλέον, είμαι υποχρεωμένος να εγκαταστήσω ειδικά προγράμματα στο τσιπ μου που παρακολουθούν τη νομοταγή συμπεριφορά μου. Έχει κανείς την αίσθηση ότι στον Άρη όλοι οι γήινοι θεωρούνται από προεπιλογή κάποιου είδους γουρούνια, που προσπαθούν να μολύνουν τα πάντα γύρω τους. Σαν αυτό είναι ένα τοπικό είδος κοκκινίσματος: αυτοί είναι οι ανόητοι που επισκέπτονται και εμείς, οι γηγενείς Αρειανοί, θα τους μάθουμε να είναι έξυπνοι. Και Θεός φυλάξοι, πετάξω ένα αποτσίγαρο ή στέλεχος στο πάτωμα, το δικό μου τσιπάκι θα ειδοποιήσει αμέσως εκεί που πρέπει, δηλαδή την περιβαλλοντική υπηρεσία, και θα μου επιβάλουν ένα τεράστιο, τεράστιο πρόστιμο, και αν επαναλάβω, μπορεί να τους επιβληθεί και ποινή φυλάκισης. Άλλωστε, έλα, δεν υπάρχουν άλλα κράτη, και η περιβαλλοντική υπηρεσία είναι ένα σκιάχτρο χειρότερο από την ιθαγενή KGB ή το MIC· με την απλή αναφορά του, τα χέρια και τα πόδια όλων των Αρειανών αφαιρούνται αμέσως, αηδιαστικό, διάολε. .

     Δεν ξέρω αν τα εγκαταλελειμμένα σκουπίδια είναι τόσο επικίνδυνα, αν μπορούν να προκαλέσουν μαζική επιδημία ή αν κάποιος ηλίθιος ηλίθιος μπορεί να προκαλέσει ατύχημα σε συστήματα υποστήριξης ζωής. Όλα αυτά, κατά τη γνώμη μου, είναι τόσο τρομακτικά όσο και απίθανα. Ο θάνατος σε έναν απομονωμένο τομέα από μια άγνωστη μόλυνση ή ο θάνατος από αποσυμπίεση είναι τρομερό πράγμα, αλλά, όπως λένε, αν φοβάστε τους λύκους, μην πάτε στο δάσος. Έπρεπε να εγκατασταθούμε σε έναν πλανήτη με εχθρικό εξωτερικό περιβάλλον και μετά να ταρακουνήσουμε κάθε ακατανόητο στίγμα: «Αχ, τι κι αν αυτό είναι εξωγήινο καλούπι, θα μπει στο σώμα και θα φυτρώσουν από μένα μανιτάρια αρειανής μύγας». Ειλικρινά, οι άνθρωποι που έχουν ζήσει λίγο στον Άρη φαίνεται να έχουν τρελαθεί με αυτό το θέμα· άκουσαν αρκετά φρικτά κατά τη διάρκεια της πτήσης που είναι αρκετά για αρκετά θρίλερ πρώτης κατηγορίας. Φαίνεται ότι κάποιος εισάγει σκόπιμα τον φόβο ατυχημάτων, πυρκαγιών και, συγγνώμη για τον όρο, «φοβία για τα σκουπίδια» στη μαζική συνείδηση. Όλοι οι Αρειανοί είναι τόσο καθαρολόγοι, διάολε. Όμως η αγνότητα είναι καθαρά εξωτερική και δεν επεκτείνεται στην πολιτιστική σφαίρα της ζωής. Είμαι γενικά σοκαρισμένος από τη διαφήμιση εδώ: χωρίς εξυπνάδα, απλώς μια άνευ αρχών έμφαση στην κατανάλωση και στα βασικά ένστικτα.

     Ωστόσο, όπως είπα ήδη, συνηθίζεις σε όλα, αλλά και στις υπερβολές στην «εσωτερική πολιτική» του Άρη. Δεν καπνίζω και έχω συνηθίσει στην καθαριότητα από παιδί, οπότε δεν υπάρχει λόγος να φοβάμαι τις περιβαλλοντικές υπηρεσίες. Το κυριότερο είναι ότι θα δουλέψω στην καλύτερη ρωσική εταιρεία· για την ευκαιρία να πετύχω κάτι στη ζωή, μπορώ να αντέξω λίγο.

     Κι όμως, δεν έχω γνωρίσει ακόμη έναν αληθινό Αρειανό. Θυμάστε η γιαγιά μου τρόμαξε τους πάντες: «Είναι τεράστιοι, τρία μέτρα ύψος, χλωμοί, κοκαλιάρικοι με λεπτά ασπριδερά μαλλιά και μαύρα μάτια, μοιάζουν με υπόγειες αράχνες». Νόμιζα ότι όσο πιο κοντά στον Άρη, τόσο πιο τρομεροί ήταν οι Αρειανοί, αλλά δεν υπήρχε ούτε ένας από αυτούς στο πλοίο ή στους σταθμούς. Αλλά αυτό είναι μάλλον κατανοητό: σπάνια πετούν στη Γη και, σε κάθε περίπτωση, δεν εμπιστεύονται το INKIS με τα πολύτιμα σώματά τους. Ίσως να είναι διαφορετικά στην πόλη. Όμως κατά λάθος συνάντησα έναν υπάλληλο ασφαλείας των τηλεπικοινωνιών στο σταθμό. Λέει ότι ήταν σε επαγγελματικό ταξίδι. Είναι περίεργο ότι τέτοιοι τύποι λειτουργούν στην Telecom. Είναι ξεκάθαρο από αυτόν ότι δεν είναι ένας συνηθισμένος φύλακας και γιατί ένας απλός φύλακας θα πετούσε σε επαγγελματικά ταξίδια. Σε αυτό το Ruslan, οι καυκάσιες ρίζες είναι σαφώς ορατές: τα χαρακτηριστικά του προσώπου του, ο τρόπος ομιλίας του, φυσικά, δεν μπερδεύεται με πρόσωπα και περιπτώσεις, αλλά εξακολουθεί να υπάρχει μια χαρακτηριστική προφορά. Όχι, ξέρετε, έχω μια φυσιολογική στάση απέναντι σε άτομα άλλων εθνικοτήτων... Αλλά αυτός ο Ρουσλάν, εν ολίγοις, μοιάζει λίγο με κάποιο είδος γκάνγκστερ. Λοιπόν, φυσικά, δεν πειράζει, δεν έχουμε πολλές από κάθε λογής προσωπικότητες που κρέμονται κάτω από τα παράθυρά μας; Μάλλον φανταζόμουν την Telecom κάπως ιδεαλιστικά: ήλπιζα ότι ήταν μια αρειανή εταιρεία, τα πάντα διοικούνταν από Αρειανούς - λογικούς, αποτελεσματικούς, ευσυνείδητους. Νόμιζα ότι ο Άρης ήταν ένας κόσμος νανοτεχνολογίας και εικονικής πραγματικότητας. Όσο για τον Άρη, δεν υπάρχει τίποτα άλλο εκτός από ένταση μέχρι στιγμής. Οι οικολογικές υπηρεσίες είναι απλώς λουλούδια, αλλά οι κειμενογράφοι εδώ είναι πραγματικά θηρία. Όλες οι δωρεάν υπηρεσίες και τα προγράμματα γεμίζουν μέχρι την οροφή με διαφημίσεις, αλλά προσπαθήστε να κλειδώσετε κάτι, η περιβαλλοντική υπηρεσία θα μοιάζει με τη μητέρα της μητέρας σας. Έλα, πειρατικά προγράμματα, τουλάχιστον κάθε ανόητος μπορεί να δει ότι αυτό δεν είναι καλό. Αλλά μάλλον δεν έχετε ακούσει για το νόμο για τα bots. Ξέχασα να προσθέσω μια υπογραφή στο ρομπότ ότι είναι bot και τέλος, στεγνώστε τα κράκερ και καλωσορίσατε στα ορυχεία ουρανίου.

    Οπότε, για να συνοψίσω, πρέπει ειλικρινά να σας ομολογήσω, αγαπητή Μάσα, ότι η πρώτη μου γνωριμία με τον Άρη δεν ανταποκρίθηκε στις καλύτερες προσδοκίες μου, ωστόσο, κανείς δεν υποσχέθηκε ότι θα ήταν εύκολο. Εξάλλου, αν είναι εντελώς σάπιο, θα επιστρέψω, όπως συμφωνήθηκε, αλλά αν όλα είναι καλά, τότε θα έρθετε σε μερικούς μήνες, όταν θα έχουμε ολοκληρώσει όλα τα έγγραφα. Λοιπόν, εντάξει, ήρθε η ώρα να τελειώσω, θα γράψω πιο αναλυτικά το βράδυ. Πείτε γεια σε όλους, το κυριότερο είναι ότι στέλνετε και επιστολές, μην χρησιμοποιείτε αυτήν τη γρήγορη σύνδεση: είναι ακριβό στο διάολο. Αυτό είναι, φίλησε με, ήρθε η ώρα να τρέξω».

    Ο Μαξ πρόσθεσε πολλά γραφικά τοπία του κόκκινου πλανήτη στο αρχείο: την απαραίτητη θέα από την κορυφή του Ολύμπου μήκους είκοσι χιλιομέτρων και τα μεγαλειώδη απότομα τείχη της κοιλάδας Μαρινέρη και έστειλε ένα γράμμα. Πήδηξε έξω από την εικονική πραγματικότητα και άρχισε, βρίζοντας, να κλείνει τα παράθυρα της διαφήμισης που ήταν ένα δυσάρεστο μπόνους για κάθε «δωρεάν» εφαρμογή. Ηρέμησε μόνο όταν εμφανίστηκε το ημιδιαφανές μενού διεπαφής χρήστη. Κούνησε προσεκτικά τα άκαμπτα άκρα του και κατέβασε εκνευρισμένος το συνθετικό πουκάμισο και το ασορτί παντελόνι του. Δεν του άρεσαν πραγματικά τα αρειανά ρούχα, πολύ ανθεκτικά και όμορφα, αλλά χωρίς ούτε ένα φυσικό χνούδι ή κηλίδα σκόνης που θα μπορούσε να προκαλέσει αλλεργίες στους αδύναμους-υγιείς ντόπιους. Τα πουλόβερ, οι κάλτσες της γιαγιάς, καθώς και άλλα «περιβαλλοντικά βρώμικα» ρούχα ράβονταν σε σφραγισμένες σακούλες στο τελωνείο.

    Μια νέα γνωριμία πλησίαζε στο τραπέζι του καφέ δικτύου όπου βρισκόταν ο Μαξ. Ήταν ντυμένος με ένα γκρι κοστούμι από πανάκριβα συνθετικά, που έμοιαζε και έμοιαζε με μαλλί, διατηρώντας παράλληλα τις ιδιαίτερες περιβαλλοντικές του ιδιότητες. Ο Ρουσλάν ήταν ψηλός, σφιχτά χτισμένος και στιβαρός, πολύ δυνατός στην εμφάνιση, σαν να μην είχε ζήσει ποτέ με τη μισή δύναμη της βαρύτητας. Αυτό φυσικά θα τον έκανε να ξεχωρίζει από το πλήθος, αν ξέρεις ότι δεν χρησιμοποιεί καλλυντικά προγράμματα. Δεν δούλεψαν πραγματικά σε πλοία INKIS, αλλά στον Άρη, η «φυσική» εμφάνιση ήταν τόσο σπάνια όσο τα ρούχα και τα τρόφιμα, γενικά, όπως κάθε τι φυσικό. Όπως έλεγε η αιώνια διαφήμιση: «Η εικόνα δεν είναι τίποτα, ο πάροχος είναι τα πάντα»! Ο Μαξ θα χαρεί να διορθώσει την εικόνα του Ρουσλάν: στο περήφανο προφίλ του, τα ψηλά ζυγωματικά και το σκούρο δέρμα του, το μόνο που απέμενε ήταν να προσθέσει ένα τουρμπάνι, ένα καμπυλωτό σκούτερ στη ζώνη του και λευκούς μιναρέδες στο βάθος για να δημιουργήσει μια όμορφα ολοκληρωμένη εικόνα. Λοιπόν, δεν ταίριαζε με την εικόνα ενός εκτελεστικού αξιωματικού ασφαλείας που περνά τις εργάσιμες μέρες του στο Διαδίκτυο, παρακολουθώντας στενά τις εσωτερικές λειτουργίες μιας εταιρείας. Δεν χρειάζεστε φυσική προπόνηση για μια τέτοια δουλειά και η διατήρηση της με χαμηλή βαρύτητα είναι πολύ δύσκολη: δεν μπορείτε να το κάνετε χωρίς ιατρική παρέμβαση και καθημερινή εκπαίδευση. Είναι απίθανο ο Ruslan να είναι τόσο οπαδός ενός υγιεινού τρόπου ζωής. Ίσως είναι κάποιου είδους εκτελεστής λεπτών εργασιών ή, σύμφωνα με τη ρωσική παράδοση, το καθήκον της υπηρεσίας ασφαλείας είναι να πιάσει υπαλλήλους δυσαρεστημένους με τις συνθήκες εργασίας που τρέχουν μακριά από την εταιρεία. Ο Μαξ συνειδητοποίησε ότι οι υποθέσεις του δεν στηρίζονταν σε τίποτα· ήταν πολύ πιο πιθανό ο Ράσλαν να ήταν κάποιο είδος μικροαφεντικού και είχε χρόνο και χρήματα για να φροντίσει την εμφάνισή του.

    Ο Ρουσλάν πλησίασε το τραπέζι με ένα «αναπηδώντας» βάδισμα, συνήθως χαρακτηριστικό των ανθρώπων που είχαν φτάσει πρόσφατα από έναν κόσμο με κανονική βαρύτητα, έσπρωξε τρίζοντας πίσω την ελεύθερη καρέκλα και κάθισε απέναντι, διπλώνοντας τα χέρια του στο τραπέζι.

     - Λοιπόν πώς είσαι? — ρώτησε επιπόλαια ο Μαξ.

     - Ο εισαγγελέας έχει δουλειές αδερφέ.

     Ο Ράσλαν κοίταξε βαριά στο πλάι, χτύπησε τα δάχτυλά του στο τραπέζι και έκανε μια αντίθετη ερώτηση.

     —Έχετε ένα παλιό τσιπάκι, έτσι δεν είναι;

     — Λοιπόν, στον Άρη μπορείτε να αλλάξετε το τσιπ τουλάχιστον κάθε χρόνο, αλλά στη Μόσχα είναι λίγο ακριβό και κάπως επικίνδυνο, λαμβάνοντας υπόψη την ποιότητα του φαρμάκου.

     - Αυτό είναι κατανοητό, μόνο στην παρέα ντόπιων που προσποιούνται ότι είναι Αρειανοί, μην το ξεστομίζετε. Είναι το ίδιο με το να παραδέχεσαι ότι είσαι εντελώς χαμένος.

     Ο Μαξ έστριψε ελαφρά· ο συνομιλητής του δεν είχε καθόλου αίσθηση τακτ, κάτι που ήταν, καταρχήν, αναμενόμενο.

     - Και τι συμβαίνει με αυτό;

     «Δεν χρειάζεται να κουνάτε τα χέρια σας ή τα δάχτυλά σας· μπορείτε να δείτε αμέσως ότι το τσιπ σας ελέγχεται από κινήσεις, όχι από νοητικές εντολές». Βάλτε λίγο μακιγιάζ για να το κρύψετε.

     - Δεν υπάρχει τίποτα άλλο να κάνεις, έτσι; Γιατί αυτές οι φτηνές επιδείξεις; Για να ελέγχεις σωστά το τσιπ μόνο με νοητικές εντολές, πρέπει να γεννηθείς με αυτό στο κεφάλι σου.

     — Στην ουσία, Μαξ, δεν γεννήθηκες με τσιπάκι στο κεφάλι σου, σε αντίθεση με τα αφεντικά της Telecom.

     - Όχι, δεν γεννήθηκα. Σαν να γεννήθηκες; — Η φωνή του Μαξ ήταν στενά συνυφασμένη με την απογοήτευση και τη δυσπιστία.

    Προσπάθησε να σκεφτεί λιγότερο το γεγονός ότι πρέπει να υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που εργάζονται στην Telecom που γεννήθηκαν με ένα νευροτσίπ στο κεφάλι τους. Και, όσον αφορά τις δεξιότητες στην εργασία με νευροτσίπ, πιθανότατα δεν μπορεί να τους κρατήσει ένα κερί. Αν και, ωστόσο, οι ειδικοί ανθρώπινου δυναμικού στο υποκατάστημα της Telecom της Μόσχας βαθμολόγησαν τις γνώσεις του πολύ υψηλά. «Φτου σε αυτόν τον νέο φίλο», σκέφτηκε ο Μαξ, «ναι, έπρεπε να είχε πάει σε μια συγκεκριμένη κατεύθυνση».

     — Αν δεν σας ενδιαφέρει η κοινή γνώμη, πραγματικά δεν σας ενδιαφέρει, μπορείτε να κάνετε ό,τι σας βολεύει περισσότερο και να μην ανησυχείτε για αυτό. Αλλά οι κουλ αρειανοί τύποι ελέγχουν τα ηλεκτρονικά με τη δύναμη της σκέψης, και τα υπόλοιπα φαγούρα σε ένα μέρος. Δεν σου φαίνεται ότι πρέπει να γεννηθείς με ένα τσιπάκι στο κεφάλι σου και να τα μάθεις όλα αυτά από την παιδική σου ηλικία. Είναι σαν να παίζεις ποδόσφαιρο, αν δεν έχεις παίξει δέκα χρόνια, τότε οι δάφνες του Πελέ δεν λάμπουν πια. Έτσι, είναι ευκολότερο και φθηνότερο να πατάτε εικονικά κουμπιά. Θα ήθελες να παίξεις σαν τον Πελέ;

     - Τι γίνεται με το ποδόσφαιρο;

     — Όχι ποδόσφαιρο, βέβαια, έτσι είναι μεταφορικά;

    «Τι κυνικό κάθαρμα συνάντησα», σκέφτηκε ο Μαξ, ήδη αρκετά εκνευρισμένος. «Σε τελική ανάλυση, συνεχίζει να χτυπά το πιο ευαίσθητο μέρος».

     - Αυτή είναι μια γενικά αμφίβολη δήλωση.

     - Τι δήλωση;

     — Σχετικά με το γεγονός ότι αν δεν έχετε παίξει από την παιδική ηλικία, τότε δεν θα δείτε πραγματική επιτυχία. Δεν γνωρίζουν όλοι από την παιδική ηλικία ποια είναι τα ταλέντα τους.

     — Ναι, όλα τα ταλέντα βρίσκονται στην πρώιμη παιδική ηλικία και μετά δεν μπορείς να αλλάξεις τίποτα. Δεν επιλέγεις τη μοίρα.

     — Υπάρχουν εξαιρέσεις σε κάθε κανόνα.

     - Υπάρχουν ένας στο εκατομμύριο. - Ο Ρουσλάν συμφώνησε εύκολα και αδιάφορα.

    Αυτά τα λόγια ειπώθηκαν με τέτοια ψυχρή σιγουριά που ο Μαξ ένιωσε μια ελαφριά ανατριχίλα. Ήταν λες και το φάντασμα κάποιου γενικευμένου Αρειανού Πελέ εμφανίστηκε εκεί κοντά και άρχισε, με ένα λεπτό χαμόγελο πλήρους ανωτερότητας, να εκτελεί τις άφθαστες προσποιήσεις του με τη μπάλα.

     - Εντάξει, ήρθε η ώρα να συναντηθώ με τον τοπικό προπονητή ποδοσφαίρου.

    Ο Μαξ δεν έκρυβε πλέον το γεγονός ότι ένιωθε ελαφρά ενόχληση από την επικοινωνία με τον νέο του φίλο.

     «Μπορώ να σας κάνω μια βόλτα, το αυτοκίνητό μου ήρθε για εμένα».

     - Ναι, δεν χρειάζεται, δεν με νοιάζει να πάω στο κεντρικό γραφείο της Telecom.

     - Μην ταράζεσαι, εντάξει. Έχω το ίδιο τσιπ με εσάς και δεν χρησιμοποιώ καλλυντικά. Μόνο που πραγματικά δεν με νοιάζει, αλλά εσύ, αν θέλεις να συμμετάσχεις στο πλήθος όλων αυτών των ψευτοαρειανών, συνήθισε το γεγονός ότι θα σε κοιτάζουν σαν γκαστράτο από τη Μόσχα.

     - Το έχεις συνηθίσει ήδη;

     «Σας λέω, έχω διαφορετικό κοινωνικό κύκλο». Και μπορείς να ζήσεις με αυτό, πιστέψτε με, χωρίς περιττές επιδείξεις στον αγώνα για την τοπική γούρνα, πουθενά. Ένας απλός τύπος από τη Μόσχα δεν έχει καμία πιθανότητα.

     — Κάπως, αμφιβάλλω σοβαρά ότι οι Αρειανοί ενδιαφέρονται για φτηνές επιδείξεις.

     - Μην κοιτάτε πολύ σκληρά τους πραγματικούς Αρειανούς. Φυσικά, δεν τους νοιάζει. Και εγώ και εσύ είμαστε γενικά σαν κατοικίδια για αυτούς. Μιλάω για τους άλλους που τριγυρνάνε. Κανείς δεν θα πει τίποτα ευθέως, αλλά θα νιώσετε αμέσως τη στάση. Δεν ήθελα αυτό να είναι μια δυσάρεστη έκπληξη.

     «Θα τακτοποιήσω μόνος μου τους τοπικούς κανόνες με κάποιο τρόπο».

     «Φυσικά, δεν έπρεπε να ξεκινήσω αυτή τη συζήτηση». Πάμε να σε κάνουμε μια βόλτα.

    Ο Μαξ γνώριζε καλά ότι θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να φτάσετε εκεί με το τρένο, αλλά δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου μποτιλιάρισμα στον Άρη λόγω των υψηλών τιμολογίων για προσωπικά αυτοκίνητα και ενός καλά μελετημένου συστήματος μεταφοράς, έτσι, αφού ζυγίσουμε όλα τα πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα, αποφάσισε ότι θα μπορούσε να το χειριστεί αρκετά καλά.Η παρέα του Ruslan για άλλη μια ώρα.

     — Θα σε αφήσω στο κεντρικό γραφείο, πάμε.

    Ο Μαξ ανέθεσε τις κύριες αποσκευές στη φροντίδα της υπηρεσίας μεταφοράς φορτίου, οπότε τώρα ταξίδεψε ελαφρά. Εξέτασε για άλλη μια φορά τη σακούλα με τη μάσκα οξυγόνου και τον μετρητή Geiger και έλεγξε αν η ταινία του εύκαμπτου tablet που αύξησε την απόδοση του ξεπερασμένου νευροτσίπ ταίριαζε άνετα στο χέρι του. Με την πάροδο του χρόνου, φυσικά, θα πρέπει να εμφυτεύσετε στον εαυτό σας πιο σύγχρονες συσκευές, αλλά προς το παρόν θα πρέπει να αρκεστείτε σε αυτό που έχετε. Ο Μαξ σηκώθηκε από το τραπέζι και ακολούθησε αποφασιστικά τον Ρουσλάν. Κανείς στο καφενείο δεν τους έδωσε σημασία. Προφανώς, μόνο οι κορμοί των επισκεπτών ήταν παρόντες και οι συνειδήσεις τους περιπλανήθηκαν στους λαβύρινθους του εικονικού κόσμου.

    Το μονοπάτι προς το πάρκινγκ περνούσε από την τεράστια αίθουσα αφίξεων, η οποία ήταν εντυπωσιακά διαφορετική από την απεχθή ρωσική πραγματικότητα. Ένιωθα σαν να με είχαν μεταφέρει σε κάποιο είδος βραζιλιάνικου καρναβαλιού. Πλήθη bots που προσφέρουν υπηρεσίες ταξί, ξενοδοχεία και πύλες ψυχαγωγίας έπεσαν πάνω σε κάθε νέο χρήστη, σαν μια αγέλη πεινασμένων σκύλων. Χαρούμενα αερόπλοια επέπλεαν κάτω από την ψηλή οροφή, εξωτικοί δράκοι και γρύπες λαμπύριζαν με όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου, σιντριβάνια και πλούσια τροπικά φυτά αναδύθηκαν από το έδαφος. Ο Μαξ προσπάθησε ενοχλημένος να τινάξει τις υφές του φέιγ βολάν από το χέρι του, δίπλα στο οποίο εμφανίστηκε ένα έντονο κόκκινο διαμάντι ενός μηνύματος υπηρεσίας σχετικά με την ανάγκη ενημέρωσης των κωδικοποιητών. Ένα σκοτεινό ξωτικό με θωρακισμένο σουτιέν δέθηκε αμέσως μαζί του, προσκαλώντας τον επίμονα να δοκιμάσει το επόμενο multiplayer RPG για πραγματικούς άντρες.

    Το νευροτσίπ ανταποκρίθηκε σε όλα αυτά τα βακχάνια με απότομη μείωση στην απόδοση. Η εικόνα άρχισε να τραντάζεται και κάποια αντικείμενα άρχισαν να θολώνουν και να μετατρέπονται σε ένα σύνολο από άσχημα πολύχρωμα τετράγωνα. Επιπλέον, από μια περίεργη σύμπτωση, τα μοντέλα διαφημιστικών bots δεν σκέφτηκαν καν να γίνουν pixel, σε αντίθεση με τα πραγματικά αντικείμενα. Σκοντάφτοντας στην κυλιόμενη σκάλα, ο Μαξ παράτησε τα πάντα και άρχισε να κουνάει ενεργά τα χέρια του, προσπαθώντας να καθαρίσει το οπτικό κανάλι.

     - Προβλήματα; — ρώτησε ευγενικά ο Ράσλαν, που στεκόταν κάτω στην κυλιόμενη σκάλα.

     - Ελα! Απλώς δεν μπορώ να καταλάβω πώς να αφαιρέσω διαφημίσεις.

     — Έχετε ήδη εγκαταστήσει δωρεάν εφαρμογές από το Mariner Play;

     «Δεν θα με αφήσουν να βγω από το διαστημόπλοιο χωρίς αυτούς».

    Ο Ράσλαν έδειξε απροσδόκητη ανησυχία στηρίζοντας τον Μαξ από τον αγκώνα καθώς κατέβαινε από την κυλιόμενη σκάλα.

     — Έπρεπε να είχα διαβάσει την άδεια χρήσης.

     - Διακόσιες σελίδες;

     "Λέει κάπου στο εκατόν εικοστό ότι ένα αδύναμο τσιπ είναι το προσωπικό σας πρόβλημα." Η διαφήμιση έχει πληρωθεί, κανείς δεν θα την αφήσει να κοπεί. Μειώστε τις οπτικές ρυθμίσεις στο ελάχιστο.

     - Τι αηδία είναι αυτό;! Είτε κοιτάξτε τα στιγμιότυπα οθόνης είτε κοιτάξτε συμπαγή pixel πέρα ​​από δέκα μέτρα.

     - Συνήθισε το. Σας προειδοποίησα: σε σύγκριση με τους λάτρεις των smoothie και των Segway από τη Neurotek, είμαι απλώς υπόδειγμα ευγένειας. Θα εκτιμάς ακόμα την ειλικρίνειά μου, αδερφέ.

     - Φυσικά... αδερφέ.

     — Μόλις αποκτήσετε μια σύνδεση υπηρεσίας από την Telecom, θα είναι ευκολότερο.

    Όταν ο Μαξ βρέθηκε στο υπόγειο γκαράζ, στην αρχή ήταν λίγο μπερδεμένος. Το κακοφωτισμένο, φαινομενικά μισοεγκαταλελειμμένο δωμάτιο εκτεινόταν προς όλες τις κατευθύνσεις από το ασανσέρ μέχρι εκεί που έβλεπε το μάτι. Το πάρκινγκ ήταν ένα πραγματικό δάσος από κολώνες από το δάπεδο μέχρι την οροφή, παρατεταγμένες σε τακτά χρονικά διαστήματα, με τόσο φτωχό φωτισμό που υπήρχαν ρίγες φωτός που εναλλάσσονταν με ρίγες λυκόφωτος. Ο Ρουσλάν σταμάτησε μπροστά σε ένα βαρύ, φιμέ SUV και γύρισε. Το πρόσωπό του ήταν εντελώς πνιγμένο στις σκιές και η απρόσωπη ζοφερή σιλουέτα του ανέπνεε καθαρά κάτι αλλόκοτο. Ήταν σαν να περίμενε ένας πορθμείας κάποιον που ήταν προορισμένος να τον πάει στον κάτω κόσμο. Η χαμηλή βαρύτητα πρόσθεσε τα δύο σεντς της στη μυστικιστική νοοτροπία. Ο Μαξ δεν μπορούσε να διακρίνει το συμπαγές όριο του δαπέδου στο λυκόφως και μετά από κάθε βήμα κρεμόταν στον αέρα για μερικές στιγμές, κάτι που έκανε να φαίνεται σαν να επρόκειτο να επιπλέει σε μια γκρίζα ομίχλη, σαν μια χαμένη ψυχή. «Και δεν έχω κέρματα για να πληρώσω για υπηρεσίες, κινδυνεύω να μείνω για πάντα ανάμεσα σε κόσμους». Ο Μαξ γύρισε πίσω τις οπτικές ρυθμίσεις και ο άλλος κόσμος εξαφανίστηκε, μετατρέποντας σε ένα συνηθισμένο υπόγειο πάρκινγκ.

    Ο Ρουσλάν απομάκρυνε ομαλά το βαρύ αυτοκίνητο από τη θέση του.

     — Τι ακριβώς κάνεις στη δουλειά, αν δεν είναι μυστικό; — Ο Μαξ αποφάσισε να χρησιμοποιήσει μια νέα γνωριμία για να πάρει μερικές εμπιστευτικές πληροφορίες.

     — Ναι, κοιτάζω κυρίως μέσω προσωπικής αλληλογραφίας, κάθε λογής ερωτικές επιστολές και παρόμοιες ανοησίες. Θανάσιμη πλήξη, ξέρεις.

     «Καταλαβαίνω, καταλαβαίνω, είναι ακόμα πολλή δουλειά», χαμογέλασε ευγενικά ο Μαξ και, κοιτάζοντας το σοβαρό πρόσωπο του συνομιλητή του, πρόσθεσε κάπως έκπληκτος. - Δηλαδή αυτό δεν είναι αστείο ή τι;

     «Τι αστεία μπορεί να υπάρχουν, φίλε μου», ξέσπασε ο Ruslan σε ένα χαμόγελο. «Φυσικά, έχω εντελώς διαφορετικές ευθύνες, αλλά οι ανησυχίες σας για την προσωπική σας ζωή θα περάσουν γρήγορα». Όλοι οι υπάλληλοι της Telecom μπορούν να ελέγχουν οποιεσδήποτε επιστολές και συνομιλίες, ανεξάρτητα από επίσημες ή άλλες.

     Ο Ρουσλάν χαμογέλασε ειρωνικά και μετά από λίγο συνέχισε:

     — Για σημαντικούς υπαλλήλους, υπάρχει ακόμη και ένας ειδικός διακομιστής στα έγκατα της Telecom, στον οποίο όλα όσα βλέπετε και ακούτε είναι γραμμένα από το τσιπ.

     - Αυτοί οι σημαντικοί υπάλληλοι είναι άτυχοι.

     - Ναι, αν είδατε τους τύπους που ψαχουλεύουν τα βρώμικα πλυντήρια μας... Οι κάτοικοι των βάζων, γενικά, δεν τους νοιάζει τι κοιτάζουν εκεί.

     — Κατά τη γνώμη μου, όλα αυτά είναι παράνομα, απαγορεύονται μεταξύ άλλων από τα ψηφίσματα του Γνωμοδοτικού Συμβουλίου.

     - Συνηθίστε το, δεν υπάρχει νόμος για τον Άρη, εκτός από αυτόν που θεσπίζει για έναν υπάλληλο το γραφείο του. Τυχόν προβλήματα, ψάξτε για άλλη δουλειά.

     - Ναι, για να βρεις δουλειά σε μια εταιρεία όπου μπορεί να σε μαστιγώσουν για την παραμικρή παράβαση.

     - Η ζωή είναι σκληρό πράγμα. Οι κάθε λογής λάτρεις της ιδιωτικής ζωής δουλεύουν σκληρά για σερβιτόρους και άλλα κορόιδα υπηρεσιών, κανείς δεν ενδιαφέρεται για το τι μιλάνε και τι σκέφτεται.

     «Λοιπόν, δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως η απόλυτη ελευθερία· πρέπει πάντα να θυσιάζεις κάτι», σημείωσε φιλοσοφικά ο Μαξ.

     — Δεν υπάρχουν καθόλου δικαιώματα και ελευθερίες, υπάρχει μόνο ισορροπία δυνάμεων και συμφερόντων διαφορετικών παικτών. Εάν δεν είστε παίκτης ο ίδιος, αυτή η ισορροπία θα πρέπει να διατηρηθεί.

     «Λοιπόν, καλά, και σύντομα θα συναντήσουμε τον τοπικό Αλ Καπόνε, που κυβερνά την Telekomovskaya SB; Αυτός ο νέος φίλος, φυσικά, είναι λίγο τύπος, πρέπει να είσαι πιο προσεκτικός στην εξοικείωσή σου μαζί του, αλλά μια τέτοια γνωριμία μπορεί κάλλιστα να αποδειχθεί χρήσιμη», σκέφτηκε ο Μαξ.

    Ο Μαξ πάντα ονειρευόταν να ζήσει στον Άρη. Κάθε μέρα, κοιτάζοντας από τα παράθυρα την ερειπωμένη, εξαφανισμένη Μόσχα, σκεφτόταν τον κόκκινο πλανήτη. Οι λεπτές κώνοι των πύργων, η ομορφιά του υπόγειου κόσμου και η απέραντη ελευθερία του μυαλού τον στοίχειωναν σε ανήσυχα όνειρα. Το αρειανό όνειρο του Μαξ ήταν ακόμα λίγο διαφορετικό από αυτό του μέσου άνδρα: δεν ονειρευόταν μόνο εικονικά και υλικά οφέλη. Οι φιλοδοξίες του για πλούτο και ανεξαρτησία, κατανοητές σε οποιονδήποτε, ήταν στενά συνυφασμένες με σαφώς ακατόρθωτα, σχεδόν κομμουνιστικά, όνειρα να φέρει δικαιοσύνη και ευτυχία στον κόσμο για όλους. Φυσικά, δεν το είπε σε κανέναν για αυτό, αλλά μερικές φορές πίστευε πολύ σοβαρά ότι θα μπορούσε να αποκτήσει τέτοια δύναμη και πλούτο στον Άρη που θα μετέτρεπε μια ομάδα σκληρών διεθνικών εταιρειών σε όμοια με τον Άρη που έβλεπε στα παιδικά του όνειρα. Και ως αντικείμενο βελτίωσης δεν αρκέστηκε ούτε στη Μόσχα, ούτε στην Ευρώπη ή στην Αμερική, αλλά μόνο στον Άρη. Κατά καιρούς ενήργησε αρκετά παράλογα, θυσιάζοντας τα όνειρά του σε πολύ πιο κερδοφόρες προσφορές από μη Αρειανές εταιρείες. Ο Μαξ ήταν πρόθυμος να πάει στον κόκκινο πλανήτη και δεν ήθελε να ακούσει τα επιχειρήματα της λογικής, όντας για κάποιο λόγο σίγουρος ότι τα τείχη που χτύπησε ανεπιτυχώς στη Μόσχα θα κατέρρεαν ξαφνικά μαγικά μπροστά του στον Άρη. Όχι, φυσικά, σχεδίασε τα πάντα εκ των προτέρων: να βρει δουλειά στην Telecom, να νοικιάσει ένα σπίτι για πρώτη φορά, μετά μπορεί να βγάλει ένα διαμέρισμα με πίστωση, να μετακινήσει τη Μάσα και, στη συνέχεια, έχοντας λύσει τα καθήκοντα προτεραιότητας, να στρώσει ήρεμα ο δρόμος προς τη λαμπερή κορυφή. Αλλά δεν ήταν μια καριέρα για χάρη μιας καριέρας ή μια καριέρα για χάρη μιας οικογένειας, ήταν όλα για χάρη της εκπλήρωσης ενός ηλίθιου ονείρου.

    Ως παιδί, ο Μαξ επισκέφτηκε την πρωτεύουσα του Άρη και η παραμυθένια πόλη τον μάγεψε. Περπατούσε παντού με το στόμα ανοιχτό και τα μάτια ορθάνοιχτα. Σαν ένας τερατώδης αρπαγής ψυχών, η παραμυθένια πόλη Τούλε τον έπιασε σε ένα αστραφτερό δίχτυ και από τότε μια αόρατη, σφιχτά τεντωμένη χορδή συνέδεε πάντα τον Μαξ μαζί του. Συχνά φαινόταν σαν ήπια παραφροσύνη. Όταν ο Μαξ ήταν δώδεκα, συνέλεξε μοντέλα από ρόβερ και πλοία του Άρη, μάζευε σπάνιες πέτρες από τα βάθη του κόκκινου πλανήτη· στο ράφι του υπήρχε ένα μεγάλο, σχεδόν ένα μέτρο μοντέλο του Βίκινγκ, το οποίο κόλλησε για έξι μήνες. Σταδιακά, ξεπέρασε τα παιχνίδια του, αλλά τον τραβούσε ο Άρης με την ίδια δύναμη, σαν κάποιος να του ψιθύριζε επίμονα στο αυτί: «Φύγε, τρέξε, εκεί θα βρεις την ευτυχία και την ελευθερία». Αυτή η μυστικιστική σύνδεση ήταν στο προσκήνιο στη ζωή του, τα υπόλοιπα: οι φίλοι, η Μάσα και η οικογένεια πέταξαν κατά κάποιον τρόπο απαρατήρητοι στο πλαίσιο του παγκόσμιου στόχου, αν και ο Μαξ έμαθε να κρύβει την αδιαφορία του για οτιδήποτε εγκόσμιο καλά. Τελικά, δεν ήταν το πιο καταστροφικό πάθος που διακατέχει τους ανθρώπους και ο Μαξ έμαθε να το χρησιμοποιεί για τα καλά. Τουλάχιστον η Μάσα ήταν σίγουρη ότι όλες αυτές οι τιτάνιες προσπάθειες γίνονταν για χάρη της μελλοντικής οικογενειακής τους ευτυχίας. Και ολόκληρη η πορεία της ζωής του Μαξ μετατράπηκε σε συμβιβασμό μεταξύ των ακατόρθωτων ονείρων και των συνθηκών της ζωής που του υπαγόρευσαν. Ο Μαξ καταπονούσε συνεχώς τον εαυτό του σε μια εξαντλητική καταδίωξη ενός αγνώστου, τον βασάνιζαν περίπου οι εξής σκέψεις: «Ω, διάολε, είμαι σχεδόν τριάντα χρονών και ακόμα δεν είμαι στον Άρη. Αν καταλήξω εκεί μέχρι τα σαράντα μου με τη Μάσα και δύο παιδιά, θα είναι μια ολοκληρωτική και οριστική ήττα. Ναι, και δεν θα βρεθώ ποτέ εκεί σε αυτή την κατάσταση. Πρέπει να κάνουμε τα πάντα πιο γρήγορα όσο είμαι ακόμα νέος και δυνατός». Και τα έκανε όλα ακόμα πιο γρήγορα σε βάρος της ποιότητας και όλων των άλλων.

    Ο Μαξ κοίταξε έξω από το παράθυρο: ένα βαρύ αυτοκίνητο περνούσε ορμητικά μέσα από ένα περίπλοκο δίκτυο υπόγειων σηράγγων, τα αρχαία τείχη των οποίων φαινόταν ότι δεν είχαν αγγίξει ποτέ ανθρώπινο χέρι. Δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου αυτοκίνητα στον στενό αυτοκινητόδρομο με δύο λωρίδες κυκλοφορίας. Κατά καιρούς συναντούσαμε μόνο φορτηγά με το έμβλημα INKIS: ένα στυλιζαρισμένο κεφάλι αστροναύτη με υπερυψωμένο γείσο κράνους, με φόντο έναν πλανητικό δίσκο.

    «Πού πάμε τέλος πάντων; — σκέφτηκε ο Μαξ με ελαφριά ανησυχία, συνεχίζοντας να κοιτάζει έξω από το παράθυρο. «Δεν μοιάζει με πολυσύχναστο αυτοκινητόδρομο προς τη Θούλη».

     «Αυτή είναι η διαδρομή υπηρεσίας INKIS, θα πετάξουμε κατά μήκος της σε περίπου τριάντα λεπτά», απάντησε ο Ruslan στην ανείπωτη ερώτηση. - Και σε έναν κανονικό δρόμο, θα χρειαζόταν μιάμιση ώρα για να συρθεί.

     «Είμαστε οι μόνοι αρκετά έξυπνοι για να οδηγούμε σε δρόμους εξυπηρέτησης;»

     - Φυσικά, είναι κλειστό για απλούς οδηγούς, απλώς το INKIS και η Telecom έχουν μια παλιά στενή φιλία.

    «Έχουν φιλία», σκέφτηκε ο Μαξ με σκεπτικισμό. «Θα ήταν ακόμα ενδιαφέρον να μάθουμε τι πραγματικά κάνει αυτός ο τύπος».

    Κοιτάζοντας την κορδέλα του δρόμου που ξεδιπλώνεται μπροστά του, αναρωτήθηκε πώς ο Ρουσλάν μπορούσε τόσο ήρεμα να περιηγηθεί στον λαβύρινθο των σηράγγων και των σπηλαίων μέσα από τις οποίες περνούσαν ορμητικά με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Η διαδρομή γύριζε συνεχώς, μετά πετούσε προς τα πάνω, μετά έπεφτε κάτω, διασταυρούμενη με άλλους, ακόμη πιο στενούς δρόμους. Ήταν εξαιρετικά κακώς φωτισμένο· τα φανάρια μπροστά άρπαξαν από το σκοτάδι μόνο γιγάντιους σταλακτίτες και σταλαγμίτες, σε ορισμένα σημεία κοντά στην άσφαλτο. Η έξοδος σε έναν άλλο πλευρικό κλάδο με μια επιφάνεια από χαλίκι περνούσε. Μια μπουλντόζα ναρκών που χτυπούσε μόλις είχε απομακρυνθεί από αυτό, συνθλίβοντας μικρές πέτρες με ένα τραύμα. Ο Ρουσλάν, χωρίς να επιβραδύνει, τον προσπέρασε σχεδόν από κοντά, χωρίς να δώσει σημασία στα ερείπια που πετούσαν κάτω από τους τεράστιους τροχούς της μπουλντόζας και μετά βούτηξε αμέσως κάτω και δεξιά γύρω από μια αφωτισμένη κλειστή στροφή. Ο Μαξ άρπαξε μανιωδώς το χερούλι της πόρτας και σκέφτηκε ότι είτε ο Ρουσλάν ήταν ένας άγνωστος μακρινός απόγονος του Σουμάχερ και ήξερε τον τρόπο από έξω, είτε υπήρχε κάποιο είδος αλιευμάτων εδώ. Σχεδόν αμέσως βρήκε τη διεπαφή του υπολογιστή πλοήγησης και έμεινε για άλλη μια φορά έκπληκτος με το πόσο βολικό ήταν να διαχειριστείτε αντικείμενα στο Διαδίκτυο του Άρη: δεν χρειαζόταν να ενεργοποιήσετε την αναζήτηση ή να εγκαταστήσετε νέα προγράμματα οδήγησης, απλώς κάντε κλικ στο εικονίδιο της συσκευής και ήταν έτοιμο για χρήση. Ένας χάρτης του περιβάλλοντος χώρου του διαστημικού λιμανιού αντικατοπτρίστηκε στο παρμπρίζ και τα πράσινα βέλη ένδειξης κατεύθυνσης εμφανίστηκαν πάνω από το δρόμο με όλες τις απαραίτητες εξηγήσεις: ακτίνα στροφής, συνιστώμενη ταχύτητα και άλλα δεδομένα. Επιπλέον, ο έξυπνος υπολογιστής ολοκλήρωσε την εικόνα κλειστών ή ανεπαρκώς φωτισμένων τμημάτων του αυτοκινητόδρομου και, όπως κατάλαβε ο Max από την κίνηση των φορτηγών που έρχονταν στο αντίθετο ρεύμα, η εικόνα μεταδόθηκε σε πραγματικό χρόνο.

     — Δεν λειτουργεί ο αυτόματος πιλότος σας;

     «Λειτουργεί, φυσικά», ανασήκωσε τους ώμους του ο Ράσλαν. — Αυτές οι πίστες είναι ένα από τα λίγα μέρη όπου επιτρέπεται να οδηγείτε τον εαυτό σας. Ξέρεις τι πρόβλημα είναι να αγοράζεις αυτοκίνητο με τιμόνι και πετάλια. Δεν καταλαβαίνω το αστείο του να πληρώνεις μερικές εκατοντάδες creeps για ένα αυτοκίνητο και να οδηγείς ως επιβάτης. Γαμημένο χειρότερο από μη αλκοολούχα μπύρα και εικονικές γυναίκες. Γαμημένοι σπασίκλες, που σπρώχνουν τις μάρκες τους όπου πρέπει και όπου δεν πρέπει.

     — Ναι, είναι πρόβλημα... Υπάρχει ένα γενειοφόρο αστείο της Μόσχας για τον μη επανδρωμένο έλεγχο, το οποίο δεν είναι ιδιαίτερα αστείο, πραγματικά.

     - Λοιπόν, πες μου τι.

     - Αυτό σημαίνει ότι ένας σύζυγος και η σύζυγος είναι ξαπλωμένοι στο κρεβάτι αφού εκπληρώσουν τα συζυγικά τους καθήκοντα. Ο σύζυγος ρωτάει: «Αγάπη μου, σου άρεσε»; «Όχι, αγαπητέ, τα πήγαινες πολύ καλύτερα πριν. Έχεις πάρει άλλη γυναίκα!;» «Όχι, αγαπητέ μου, απλώς εκείνη τη στιγμή πάλευα πάντα με ορκ και το τσιπάκι μου το χειριζόταν για μένα».

     «Αυτό δεν είναι πια αστείο», χαμογέλασε ο Ράσλαν. «Δεν αμφιβάλλω καν για κάποιους αρουραίους γραφείου». Γαμήστε τις αληθινές γυναίκες... Παρεμπιπτόντως, υπάρχει ακόμη και μια τέτοια υπηρεσία που εμφανίστηκε σχετικά πρόσφατα. Ονομάζεται «έλεγχος σώματος». Ο ίδιος ο Chip σε οδηγεί στη δουλειά και στο σπίτι, για παράδειγμα, και αυτή τη στιγμή μπορείς να πηδάς τα ορκ σου όσο θέλεις.

     - Είναι σαν ζόμπι ή τι; Πρέπει να είναι τρομακτικό να συναντάς τέτοιους ανθρώπους στους δρόμους;

     - Ναι, δεν θα παρατηρήσετε τίποτα. Λοιπόν, έρχεται κάποιος κορμοράνος, καλά, κοιτάζοντας ένα σημείο, τώρα όλοι είναι έτσι. Ένα καλό τσιπ θα απαντήσει ακόμη και σε ερωτήσεις όπως: «Γεια σου παιδί, δεν μπορώ να βρω τσιγάρο».

     - Πόση πρόοδος έχει σημειωθεί; Είναι ενσωματωμένες και δεξιότητες πυγμαχίας σε αυτές τις μάρκες;

     - Ναι, στα ροδαλά όνειρα κάποιου. Σκεφτείτε το μόνοι σας, από πού θα προέλθει η δύναμη και η αντίδραση; Είναι είτε κάποια ακριβά εμφυτεύματα είτε η εφίδρωση στο γυμναστήριο. Αυτό είναι μόνο στο Warhammer: Πλήρωσα τρία καπίκια για έναν λογαριασμό και έγινα αυτός ο γαμημένος διαστημικός ναυτικός.

     - Αυτό είναι ένα είδος άθλιας υπηρεσίας. Ποτέ δεν ξέρεις τι θα κάνει το τσιπάκι σου για σένα, ποιος είναι τότε υπεύθυνος για τις συνέπειες;

     - Ως συνήθως, διαβάστε τη συμφωνία: ένα σπασμένο ψωμί σημαίνει τα προσωπικά σας προβλήματα.

     —Υπάρχουν κακές περιοχές στον Άρη;

     «Όσο θέλεις», ανασήκωσε τους ώμους του ο Ράσλαν, «ξέρεις, το να δουλεύεις σε ορυχεία ουρανίου δεν βοηθάει, ε...

     «Δημιουργία ενός πλούσιου εσωτερικού κόσμου», πρότεινε ο Μαξ.

     - Ακριβώς. Έτσι, υπάρχουν πολλές περιοχές που περιπολούν τοπικές συμμορίες, αλλά απλά δεν εμφανίζεστε εκεί και θα αποφύγετε πολλά προβλήματα.

     - Ποιες περιοχές είναι αυτές; — Ο Μαξ αποφάσισε να διευκρινίσει, για κάθε ενδεχόμενο.

     — Η περιοχή του πρώτου οικισμού, για παράδειγμα. Αυτή είναι σαν μια ζώνη γάμμα, αλλά στην πραγματικότητα υπάρχει υψηλή ακτινοβολία και χαμηλό οξυγόνο. Οι ντόπιοι απατεώνες λατρεύουν να αντικαθιστούν τα χαμένα μέρη του σώματος με κάθε είδους συσκευές τρυπήματος και κοπής.

     — Είναι ενδιαφέρον το γεγονός ότι οι εταιρείες δεν μπορούν να αντιμετωπίσουν αυτά τα βρωμιά;

     - Πώς να το καταλάβω;

     - Τι εννοείς πώς;! Στον υπόγειο κόσμο, όπου όλοι έχουν ένα νευροτσίπ στο κεφάλι τους, ποια είναι τα προβλήματα στο να πιάσεις όλους τους ταραχοποιούς;

     - Λοιπόν, είσαι νομοταγής υπάλληλος της Telecom, έχεις ήδη εγκαταστήσει όλες τις αστυνομικές εφαρμογές στο τσιπ. Και κάποιος κυκλοφορεί με ένα αριστερό τσιπ, και ορισμένοι εργολάβοι Uranium One ή MinAtom δεν ενδιαφέρονται πραγματικά για το ποιος έπιασε δουλειά μαζί τους. Και γενικά γιατί να ενοχλεί η Telecom ή η Neurotech; Οι πανκ από τον πρώτο οικισμό δεν θα σκαρφαλώσουν ποτέ πάνω τους. Και πάλι, είναι κατά κάποιο τρόπο αδύνατο για έναν σπασίκλα σε ένα Segway να πιέσει ο ίδιος κάποιον οπαδό του ελεύθερου λογισμικού. Χρειαζόμαστε κατάλληλους ειδικούς για αυτό.

     «Έτυχε να προέρχεσαι εσύ από αυτή την περιοχή;» — Ο Μαξ εξέφρασε μια προσεκτική εικασία.

     - Όχι, γεννήθηκα στη Γη. Αλλά η σειρά των σκέψεών σας είναι σχεδόν σωστή και πολύ ανασφαλής.

     - Έλα, με πονάει... Και οι σπασίκλες στο Segways δεν θα προσβληθούν που τους λες κάθε είδους άσχημα πράγματα εδώ;

     «Ελέγχουν τις ενέργειές μου, αλλά μπορείτε να συνομιλήσετε όσο θέλετε, δεν αλλάζει τίποτα». Τι νομίζατε: δεν υπάρχει έγκλημα στον Άρη;

     - Ναι, ήμουν σίγουρος. Πώς μπορείτε να διαπράξετε εγκλήματα εάν το τσιπάκι σας χτυπήσει αμέσως εκεί που πρέπει;

     — Φυσικά, αλλά το ηλεκτρονικό δικαστήριο εκδίδει αυτόματα πρόστιμο και μπορεί επίσης να ανοίξει αυτόματα υπόθεση, να ελέγξει όλες τις προϋποθέσεις και να σε στείλει φυλακή. Και αν επιδεικνύεστε πολύ, θα ράψουν σε ένα minichip που όχι απλά θα χτυπήσει, αλλά θα κλείσει αμέσως το νευρικό σας σύστημα μόλις προσπαθήσετε να παραβιάσετε το νόμο. Ήθελα απλώς να διασχίσω το δρόμο σε λάθος μέρος, αλλά τα πόδια μου εγκατέλειψαν... στα μισά του δρόμου.

     - Λοιπόν, έτσι είναι, γι' αυτό μιλάω.

     «Θα σου πω ένα μυστικό: όλα αυτά είναι για να ασκήσουν πίεση σε τίμιους αδελφούς όπως εσύ». Το σκουπίδι με το αριστερό τσιπάκι δεν δίνει δεκάρα σε αυτό. Ναι, οι εταιρείες, φυσικά, θα μπορούσαν να καταστείλουν το έγκλημα αν ήθελαν. Αλλά δεν το χρειάζονται.

     - Γιατί όχι?

     - Σου έδωσα έναν λόγο. Εδώ είναι κάτι άλλο που μπορείτε να σκεφτείτε στον ελεύθερο χρόνο σας. Φανταστείτε ότι έφτασε ο κομμουνισμός, έχουν δοθεί ένα μίνι τσιπ σε όλους τους βρωμούς και δουλεύουν για το καλό της κοινωνίας. Παντού είναι καθαρά, όμορφα, δεν υπάρχουν ζώνες γάμμα ή δέλτα· εάν αρρωστήσετε, λάβετε θεραπεία για την υγεία σας· εάν χάσετε τη δουλειά σας, ζήστε με τα επιδόματα. Αυτός είναι που τότε θα είναι καμπουριασμένος μέχρι να χάσει τον σφυγμό του σε όλη του τη ζωή. Όλοι θα χαλαρώσουν και θα δώσουν δεκάρα για τα αυγοκεφαλά με τα Segway τους. Αλλά όταν υπάρχει η προοπτική να μείνετε άστεγος στη ζώνη του δέλτα, όπου δεν μπορείτε να αναπνεύσετε, ή να κάνετε μια συναρπαστική περιήγηση στα στρατόπεδα συγκέντρωσης του Ανατολικού Μπλοκ, εδώ είναι που τρέχετε μέσα σας. Γι' αυτό κάποιοι δεν μπορούν να κάτσουν στη Μόσχα; Γιατί χαίρονται να σκάσουν τον κώλο τους για χάρη των αφεντικών της Telecom, που δεν τους θεωρούν πραγματικά ανθρώπους;

     «Σαφώς πιέζεις τα πράγματα», κούνησε ο Μαξ το χέρι του αγανακτισμένος. — Αν φαντάζεστε κάποιες θεωρίες συνωμοσίας, είναι σαφές ότι οποιαδήποτε γεγονότα μπορούν να προσαρμοστούν ώστε να ταιριάζουν.

     - Εντάξει, φαντάζομαι θεωρίες συνωμοσίας. Και εσείς, προφανώς, φαντάζεστε ότι έχετε φτάσει στη χώρα των ξωτικών. Θα πρέπει να περιμένετε και να δείτε, σε ένα χρόνο θα δούμε ποιος από εμάς έχει δίκιο.

     — Σε ένα χρόνο, θα γίνω ο ίδιος το αφεντικό στην Telecom, μετά θα δούμε.

     «Έλα, φυσικά, είμαι αντίθετος ή κάτι τέτοιο», αναφώνησε ο Ράσλαν. — Μην ξεχνάτε, αν συμβεί κάτι, ποιος σας οδήγησε από το διαστημικό λιμάνι. Μόνο που όλα αυτά είναι όνειρα...

     - Λοιπόν, όνειρα, όχι όνειρα, αλλά αν κάθεσαι σε ένα μαλακό σημείο όλη σου τη ζωή, τότε τίποτα δεν θα λειτουργήσει σίγουρα.

     —Έχετε αποφασίσει σοβαρά να συμμετάσχετε στο πλήθος των πραγματικών Αρειανών;

     - Τι το ιδιαίτερο; Πώς είμαι κάπως χειρότερος από αυτούς;

     - Δεν είναι θέμα χειρότερου ή καλύτερου. Αυτό είναι ένα τόσο ελίτ κλαμπ για τους δικούς του ανθρώπους. Οι ξένοι δεν επιτρέπονται εκεί για κανένα πλεονέκτημα.

     — Είναι σαφές ότι η διοίκηση οποιασδήποτε διεθνικής εταιρείας είναι σε κάποιο βαθμό μια κλειστή λέσχη. Θα έπρεπε να είχατε δει τι είδους οικογενειακές φυλές καταλάμβαναν περισσότερο ή λιγότερο κερδοφόρες θέσεις στη Μόσχα. Όχι ελιτισμός, μόνο πρωτόγονος άγριος Ασιατισμός: δεν τους νοιάζει τίποτα απολύτως εκτός από τη ζωώδη επιθυμία να αρπάξουν περισσότερο και γρήγορα. Σε κάθε περίπτωση, το πρώτο στάδιο στον Άρη εξακολουθεί να είναι καλύτερο από το να καθηλώνεις πρωτόγονες τοποθεσίες στη Μόσχα. Ίσως βγάλω τουλάχιστον κάποια χρήματα.

     — Θα κερδίσετε περισσότερα χρήματα στη Μόσχα σε πρωτόγονους ιστότοπους. Αλλά προφανώς δεν ήρθατε εδώ για να γίνετε μικροαφεντικό μέχρι την ηλικία των σαράντα και να κάνετε οικονομία για ένα διαμέρισμα στη ζώνη beta. Απλώς μην ζορίζετε τον εαυτό σας ξανά, αλλά πιστεύετε ότι είστε ο πρώτος που καλπάζει εδώ με λαμπερά μάτια; Υπάρχει ένα φορτίο με τέτοιους ονειροπόλους και ένα μικρό καρότσι, και οι Αρειανοί έχουν μάθει τέλεια να τους βγάζουν όλο το ζουμί.

     «Ξέρω ήδη ότι πρέπει να δουλέψω και δεν πετυχαίνουν όλοι, κάποιοι αποτυγχάνουν, αλλά τι μπορείς να κάνεις;» Αλήθεια πιστεύεις ότι δεν καταλαβαίνω τίποτα;

     - Ναι, είσαι έξυπνος τύπος, δεν ήθελα να πω κάτι τέτοιο, αλλά δεν ξέρεις το σύστημα. Και είδα πώς λειτουργεί.

     - Και πώς λειτουργεί;

     — Είναι πολύ απλό: πρώτα θα σου προτείνουν να δουλέψεις σκληρά ως απλός διαχειριστής ή κωδικοποιητής, μετά θα σου αυξήσουν λίγο τον μισθό και μετά ίσως σε κάνουν το αφεντικό της βοσκής των νέων αφίξεων. Αλλά δεν θα σας αφήσουν να κάνετε κάτι πολύ ωραίο, ή θα το κάνουν, αλλά θα πάρουν όλα τα δικαιώματα για τον εαυτό τους. Και όλη την ώρα θα φαίνεται ότι είστε σχεδόν στο πάρτι, θα πρέπει να πιέσετε λίγο, αλλά αυτό είναι μια ψευδαίσθηση, μια εξαπάτηση, μια γυάλινη οροφή, εν ολίγοις.

     «Γνωρίζω ότι οι περισσότεροι άνθρωποι χτυπούν σε γυάλινη οροφή». Η όλη δυσκολία είναι να είσαι ανάμεσα στους λίγους τυχερούς που τα καταφέρνουν.

     - Δεν υπάρχουν τυχεροί, καταλαβαίνεις. Η πολιτική είναι: μην παίρνετε ξένους.

     «Δεν βλέπω τη λογική σε μια τέτοια πολιτική». Αν δεν αφήσετε κανέναν να μπει καθόλου, τότε, όπως λέτε, όλοι θα τσακιστούν. Γιατί να ασχοληθείτε αν το αποτέλεσμα είναι γνωστό; Αν δεν παίζετε βίντεο με χαρούμενους εκατομμυριούχους, τότε κανείς δεν θα αγοράσει λαχεία, σωστά;

     — Εδώ θα σχεδιάσουν τυχόν βίντεο για εσάς. Κανείς δεν θα πιάσει το χέρι της Neurotek.

     - Θέλεις να πεις ότι οι Αρειανοί εξαπατούν βλακωδώς τους πάντες;

     - Όχι πραγματικά, δεν εξαπατούν ανόητα, απλώς εξαπατούν πολύ έξυπνα. Εντάξει, θα προσπαθήσω να σας εξηγήσω... Βρήκατε δουλειά στην Telecom και το τμήμα προσωπικού άνοιξε έναν προσωπικό φάκελο για εσάς. Υπάρχει ένα αρχείο εκεί όπου θα καταχωρηθούν όλα τα δεδομένα που συλλέχθηκαν, συμπεριλαμβανομένων των σχολικών εξετάσεων, και ολόκληρο το ιστορικό αιτημάτων και επισκέψεων από το τσιπ. Και με βάση αυτά τα δεδομένα και την τρέχουσα δραστηριότητά σας, το πρόγραμμα θα παρακολουθεί πότε να σας πει τι, πότε να σας κάνει προαγωγή, πότε να σας αυξήσει, ώστε να μην πάτε στο ηλιοβασίλεμα. Με λίγα λόγια, θα κρατούν συνέχεια ένα καρότο μπροστά στη μύτη τους.

     «Λείφεις τα πάντα με μαύρη μπογιά». Λοιπόν, χρησιμοποιούν νευρωνικά δίκτυα για να αναλύσουν προσωπικά δεδομένα. Λοιπόν, ναι, δεν είναι ευχάριστο, φυσικά, αλλά δεν βλέπω καμία τραγωδία σε αυτό.

     — Η τραγωδία είναι ότι αν δεν είσαι Αρειανός, τότε θα μοιραστείς τα προβλήματά σου μόνο με αυτό το νευρωνικό δίκτυο. Αυτό είναι εντελώς, σαν... τυπική διαδικασία, οι ζωντανοί μάνατζερ επί μισό αιώνα δεν θα σου πουν λέξη. Για αυτούς είσαι μια άδεια θέση.

     - Σαν να μην είμαι άδεια θέση στη Μόσχα για κάποια INKIS. Είναι σαφές ότι θα πρέπει πρώτα να τραβήξω την προσοχή στον εαυτό μου, ώστε οι Αρειανοί να αφιερώσουν χρόνο συζητώντας τις προοπτικές της καριέρας μου.

     - Λοιπόν, πραγματικά δεν καταλαβαίνεις. Αυτό είναι στη δική σας Μόσχα, ή στη χειρότερη περίπτωση σε κάποια Ευρώπη, μπορείτε να πάρετε μέρος σε έναν αγώνα με ένα πλήθος ανθρώπων σαν εσάς. Και ακόμα κι αν εννέα στις δέκα θέσεις βραβείων καταλαμβάνονται ήδη από αδέρφια ή εραστές κάποιου, μπορείτε πραγματικά να διεκδικήσετε τη δέκατη. Αλλά δεν υπάρχει απολύτως τίποτα να πιάσεις στον Άρη, ακόμα κι αν είσαι ιδιοφυΐα χίλιες φορές. Οι Αρειανοί πριν από πολύ καιρό προσδιόρισαν όλους τους ανθρώπους και ανέθεσαν στον καθένα έναν προσωπικό ψηφιακό πάγκο... Α, λοιπόν, ξεχάστε το, εν ολίγοις. Ο καθένας κάνει την επιλογή του.

     «Θα έλεγα μάλιστα: ο καθένας βλέπει μόνος του αυτό που θέλει να δει».

     «Η υπηρεσία ασφαλείας της Telecom είναι περίεργη», σκέφτηκε κουρασμένα ο Μαξ. - Τι ήθελε να πετύχει για να πετάξω πίσω στη Μόσχα και να ζήσω εκεί ευτυχισμένος για πάντα; Λοιπόν, ναι, είναι πιο πιθανό οι δρόμοι μας να επισκευαστούν στο σπίτι και να σταματήσουν να δωροδοκούν· είναι πιο σοφό να πιστεύουμε σε αυτό παρά σε καλές προθέσεις αυτού του τύπου. Είναι περισσότερο σαν να διασκεδάζει. Ή είναι πραγματικά συνδεδεμένος με κάποιο είδος μαφίας και βλέπει μόνο τη σκοτεινή πλευρά της πόλης Τούλε». Αλλά παρόλα αυτά, οι αμφιβολίες άρχισαν να ροκανίζουν την ψυχή του Μαξ με ανανεωμένο σθένος: «Αλήθεια, γιατί η Telecom να αναζητήσει ειδικούς στη Μόσχα, η οποία είναι επαρχιακή σε σύγκριση με την Τούλα; Αλλά από την άλλη, δεν ήταν για κακό αστείο που με έσυραν σε τέτοια απόσταση, πληρώνοντας τα έξοδα του ταξιδιού; Σε κάθε περίπτωση, έχω ακόμα λεφτά για εισιτήριο μετ' επιστροφής. Αλλά γιατί τότε άρχισα αυτές τις συζητήσεις; Δεν έχετε κανέναν άλλο να το μοιραστείτε; Υπάρχει κάποιο λογικό κόκκο στη φλυαρία του. Δείτε πώς μπορείτε να καταλάβετε στον κόσμο της εικονικής πραγματικότητας: χτίζω μια καριέρα με νευρωνικά δίκτυα ή επικοινωνώ με ζωντανούς Αρειανούς; Με το ύψος των κερδών; Αλλά, είναι αλήθεια, μπορείς να βγάλεις χρήματα στη Μόσχα, ειδικά αν είσαι ένας απρόβλεπτος κάθαρμα με διασυνδέσεις. Και εδώ οποιοδήποτε αποτέλεσμα είναι εικονικό στον έναν ή τον άλλο βαθμό. Ένα αρκετά ισχυρό νευρωνικό δίκτυο θα λύσει εύκολα όλα τα όνειρά μου και θα γλιστρήσει σε έναν άνετο μικρό κόσμο την εμφάνιση ότι γίνονται πραγματικότητα. Ίσως βαθιά μέσα στην ψυχή μου συνειδητοποιώ ξεκάθαρα το απραγματοποίητο των ελπίδων μου και, κρυφά από τον εαυτό μου, ποτέ δεν είχα σκοπό να τις πραγματοποιήσω. Και εδώ είναι μια εξαιρετική ευκαιρία να δείτε πώς μοιάζει ένας ιδανικός κόσμος. Απλώς κοιτάξτε με ένα μάτι, κανείς δεν απαγορεύεται να το κάνει αυτό, αυτό δεν είναι μια κακία, ούτε μια ήττα, αλλά μια ακίνδυνη τακτική υποχώρηση. Και εκεί, στο εγγύς μέλλον, σίγουρα θα αρχίσω να κάνω τα πάντα πραγματικά: με μια προσπάθεια θέλησης θα πάρω, θα κόψω το καλώδιο του δικτύου και θα ξεκινήσω. Στο μεταξύ, μπορείς ακόμα να ονειρευτείς λίγο, λίγο ακόμα... Χμμμ, έτσι θα είναι όλα: λίγο ακόμα, λίγο ακόμα, θα τεντωθεί για μια-δυο δεκαετίες, μέχρι να είναι τελείως πολύ αργά, μέχρι να μετατραπώ σε μια αδύναμη αμοιβάδα που επιπλέει σε θρεπτικό διάλυμα. – Ο Μαξ προέβλεψε με φρίκη. - Όχι, πρέπει να σταματήσουμε με αυτές τις αμφιβολίες. Πρέπει να είσαι σαν τον Ruslan, ή σαν τον φίλο σου τον Denis, για παράδειγμα. Ο Νταν ξέρει ξεκάθαρα τι θέλει και δεν δίνει δεκάρα. Και κάθε λογής τσιπ και νευρωνικά δίκτυα από ένα ψηλό καμπαναριό... Αλλά, από την άλλη, είναι αυτό ένα πραγματικό όνειρο; Αυτά είναι απλώς ένστικτα και μια σκληρή αναγκαιότητα της ζωής».

     «Είμαστε σχεδόν εκεί», είπε ο Ράσλαν, επιβραδύνοντας σε ένα τεχνητό τούνελ που ανηφόριζε απότομα, «τώρα θα περάσουμε από την κλειδαριά και θα πηδήξουμε έξω στην πόλη». Μην ξεχάσετε να ενεργοποιήσετε το πάσο σας.

     - Τι ζώνη ήταν αυτή;

     - Έψιλον.

     - Έψιλον;! Και περνάμε από εδώ τόσο ήρεμα, είναι σχεδόν ανοιχτός χώρος.

     — Ξέρω, η περιεκτικότητα σε οξυγόνο δεν είναι τυποποιημένη, είναι υψηλό το επίπεδο ακτινοβολίας; Εχεις παιδιά?

     - Δεν…

     - Τότε είναι κακό.

     - Τι συμβαίνει? – Ανησύχησε ο Μαξ.

     - Αστειεύομαι, δεν θα σου στεγνώσει τίποτα. Αυτό το αυτοκίνητο είναι σαν ντεπόζιτο: κλειστή ατμόσφαιρα και προστασία από την ακτινοβολία, καθώς και ελαφριές διαστημικές στολές στο πορτμπαγκάζ.

     «Ναι, οι διαστημικές στολές στο πορτμπαγκάζ σε περίπτωση σοβαρού ατυχήματος θα μας σώσουν αναμφίβολα τη ζωή», σημείωσε ο Μαξ, αλλά ο Ράσλαν δεν έδωσε καμία σημασία στην ειρωνεία του.

    Χωρίς καθυστέρηση πέρασαν την παλιά κλειδαριά και μπήκαν στη γρήγορη λωρίδα του αυτοκινητόδρομου στην Τούλα. Ο Ράσλαν χαλάρωσε στην καρέκλα του και έδωσε τον έλεγχο στον υπολογιστή. Σε κάθε περίπτωση, στους αυτοκινητόδρομους της Thule, όπου η τελική ταχύτητα περιοριζόταν στα φανταστικά διακόσια μίλια την ώρα, οι αποφάσεις του υπολογιστή είχαν προτεραιότητα έναντι κάθε ενέργειας του οδηγού. Μόνο ένας υπολογιστής κυκλοφορίας ήταν ικανός να οδηγεί με ασφάλεια σε τέτοιες ταχύτητες σε πυκνή κυκλοφορία. Το σύστημα διαχείρισης μεταφορών του Άρη άξιζε τον πιο γενναιόδωρο έπαινο· αρκούσε να επιλέξει έναν προορισμό και το ίδιο το σύστημα επέλεξε τη βέλτιστη χρονικά διαδρομή, λαμβάνοντας υπόψη την πρόβλεψη κυκλοφοριακής συμφόρησης με βάση τις προθέσεις άλλων χρηστών. Αν δεν ήταν αυτή, τότε η Thule αναμφίβολα θα ασφυκτιά στο μποτιλιάρισμα, όπως πολλές επίγειες μεγαλουπόλεις.

    Ο Μαξ θαύμασε το έργο του καλά συντονισμένου μηχανισμού του οδικού συστήματος από πανίδα στον διαδραστικό χάρτη της πόλης. Τα αστραφτερά ρεύματα των αυτοκινήτων που περνούσαν μέσα από διασταυρώσεις κυκλοφορίας έμοιαζαν με το κυκλοφορικό σύστημα ενός ζωντανού οργανισμού. Βαριές πλατφόρμες φορτίου και επιβατών περνούσαν υπάκουα στις δεξιές λωρίδες, γρήγορα αυτοκίνητα περνούσαν από τα αριστερά. Αν κάποιος άλλαζε λωρίδα, οι υπόλοιποι συμμετέχοντες στην κυκλοφορία, επιβραδύνοντας υπάκουα, τον άφηναν να περάσει, σχεδόν ξύνοντας τους προφυλακτήρες ο ένας πάνω στον άλλο. Κανείς δεν έσπευσε μπροστά με επικίνδυνη προσπέραση, χωρίς αποκοπή, όλοι οι ελιγμοί έγιναν εκ των προτέρων με ιδανική ταχύτητα και ακρίβεια. Κόμβοι πολλαπλών επιπέδων κατασκευάστηκαν παντού: δεν απαιτούνταν φανάρια. Ο Μαξ σκέφτηκε με ένα χαμόγελο ότι στη θέα ενός τέτοιου θεάματος, οποιοσδήποτε αστυνομικός της Μόσχας θα έριχνε ένα δάκρυ συγκίνησης. Αν και, όχι, μάλλον από θλίψη: όπου ένας νηφάλιος υπολογιστής χωρίς σφάλματα είναι πάντα υπεύθυνος, η διεφθαρμένη τροχαία θα παραμείνει προφανώς εκτός λειτουργίας.

    «Και οι ταχύτητες θα μπορούσαν να είναι χαμηλότερες και η απόσταση μεταξύ των αυτοκινήτων θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη από δέκα με δεκαπέντε μέτρα», σκέφτηκε ο Μαξ, «μπορούμε μόνο να ελπίζουμε ότι εάν ο έλεγχος κάποιας πλατφόρμας φορτίου αποτύχει, το σύστημα θα έχει χρόνο να αντιδράσει. αλλιώς θα αποδειχτεί τρομερό χάος.» .

    Υπήρχαν πολλά να θαυμάσεις στην πόλη εκτός από τους αυτοκινητόδρομους. Η χαμηλή βαρύτητα και τα τεράστια υπόγεια κενά επέτρεψαν απίστευτες βελτιώσεις στην αρχιτεκτονική. Η Θούλη, θαμμένη σε σπηλιές και σήραγγες και ταυτόχρονα όλα κατευθυνόμενα προς τα πάνω. Αποτελούνταν από ουρανοξύστες, κώνους, πύργους και ευάερες κατασκευές με λεπτά στηρίγματα, συνδεδεμένα με έναν ιστό περασμάτων και διαδρομών μεταφοράς. Δίπλα σε κάθε κτίριο υπήρχε ένας σύνδεσμος προς μια ιστοσελίδα· αν θέλατε, θα μπορούσατε να μάθετε πολλά ενδιαφέροντα πράγματα για τη μητρόπολη. Εδώ είναι μια γυάλινη μπάλα διακοσίων μέτρων, σαν να κρέμεται στον αέρα - αυτό είναι ένα ακριβό κλαμπ. Μέσα του, πλούσια ντυμένοι άνθρωποι και μισοντυμένες, διεφθαρμένες νεαρές κυρίες διασκεδάζουν σε περιβάλλον επαυξημένης πραγματικότητας. Όμως, λίγα τετράγωνα πιο πέρα, υπάρχει ένα αυστηρό, ζοφερό κτίριο χωρίς γυαλί ή νέον - ένα νοσοκομείο και ένα καταφύγιο για τους φτωχούς, που βρίσκεται στη ζώνη «βήτα», η οποία είναι ευνοϊκή για τη ζωή. Αποδεικνύεται ότι οι πολιτισμένοι Αρειανοί είναι αρκετά έτοιμοι να μοιραστούν τα ψίχουλα από το τραπέζι του κυρίου, αν και φαίνεται ότι κανένα κράτος δεν είναι πια δέσμιό τους.

    Κάποια κτίρια, σαν κολώνες, στηρίζονταν στο ταβάνι των σπηλαίων και ένα σμήνος από κηφήνες που έφταναν και έφευγαν βιαστικά έκαναν συνήθως κύκλο γύρω τους. Τέτοια κτίρια στέγαζαν πυροσβεστικές, περιβαλλοντικές και άλλες υπηρεσίες της πόλης. Αφιερώνοντας χρόνο για να κοιτάξει τη σελίδα τους, ο Max ανακάλυψε ότι αυτές οι στήλες χρησιμεύουν επίσης ως φέρουσες κατασκευές, προστατεύοντας τα φυσικά θησαυροφυλάκια των μπουντρούμιων από την κατάρρευση. Το μέτρο είναι μάλλον προληπτικό· δεν παρατηρείται ιδιαίτερη τεκτονική δραστηριότητα στον Άρη: το εσωτερικό του κόκκινου πλανήτη είναι από καιρό νεκρό και δεν ενοχλεί τους ανθρώπους. Αλλά υπάρχουν πολλά άλλα προβλήματα, τόσο με την οικολογία: σπόρια αρχαίων βακτηρίων βρίσκονται συνεχώς σε πέτρες και με ακτινοβολία: το φυσικό υπόβαθρο, ακόμη και σε βάθος λόγω της υψηλής συγκέντρωσης ραδιενεργών ισοτόπων, είναι αρκετές φορές υψηλότερο από ό,τι στη Γη . Ως εκ τούτου, τα κύρια εργαστήρια των ισχυρών εταιρειών βρίσκονταν συνήθως σε χωριστές σπηλιές, κλειστές από την κύρια πόλη με πολλά επίπεδα προστασίας.

    Υπήρχαν επίσης πολύ εξωτικά παραδείγματα τοπικής αρχιτεκτονικής: όπου υπήρχαν βαθιά κενά στα δάπεδα των σπηλαίων, πύργοι κρέμονταν από την οροφή σαν γιγάντιοι σταλακτίτες, που βυθίζονταν στο κενό. Από τα κενά βγήκε το βουητό των σταθμών οξυγόνου - οι πνεύμονες του αστικού οργανισμού. Και ο ρόλος του μαέστρου της γιγαντιαίας ορχήστρας εκτελούνταν από ηλεκτρονικές συσκευές. Φρόντιζαν εύκολα ατελείς ανθρώπινα όντα, αντικαθιστώντας τα σχεδόν παντού. Οι κάτοικοι της Thule περπατούσαν χαλαρά σε εύθραυστες πολυώροφα στοές, ορμούσαν με maglevs, εισέπνεαν καθαρό φιλτραρισμένο αέρα και δεν ανησυχούσαν για το γεγονός ότι τους χώριζαν από τον στιγμιαίο ή, αντίθετα, οδυνηρό θάνατο με νανοδευτερόλεπτα και νανόμετρα σφαλμάτων που κατά λάθος παρέσυραν. στους πιο λεπτούς κρυστάλλους των συσκευών υπολογιστών.

    Φυσικά, θα μπορούσατε να επιλέξετε οποιαδήποτε προφύλαξη οθόνης για να διακοσμήσετε το αστικό τοπίο. Το πιο δημοφιλές ήταν η προφύλαξη οθόνης μιας πόλης των ξωτικών, όπου οι κώνοι μετατράπηκαν σε γιγάντια δέντρα, οι καταρράκτες έτρεχαν από τα τείχη και ένας εξωτικός ουρανός με αρκετούς ήλιους απλώθηκε από πάνω. Στον Μαξ άρεσε περισσότερο η προφύλαξη οθόνης της πόλης των υπόγειων φυλαχτών. Ήταν πολύ πιο κοντά στις πραγματικές υφές του περιβάλλοντος και, κατά συνέπεια, κατανάλωνε λιγότερους πόρους τσιπ. Πινακίδες νέον, μετατρεπόμενες σε ιερατικά φώτα, έριχναν ιδιότροπες αντανακλάσεις στους μαύρους και κόκκινους βράχους, αρπάζοντας ημιδιαφανείς φλέβες πολύτιμων ορυκτών από το σκοτάδι. Και οι κηφήνες, μεταμορφωμένοι σε στοιχειώδεις και πνεύματα, χόρευαν κάτω από τις καμάρες των σπηλαίων. Η ομορφιά των εικονικών δημιουργιών και η ομορφιά των φυσικών μπουντρούμια ήταν τόσο στενά και οργανικά συνυφασμένα που η καρδιά μου βούλιαξε. Ακόμα κι αν ήταν ξένη και κρύα, αυτή η ομορφιά, ακόμα κι αν τη μύρισαν πριν από εκατομμύρια χρόνια τα κακά πνεύματα ενός νεκρού πλανήτη, αλλά το κρύο της την έγνεψε, και η ψυχή ευτυχώς ξέχασε τον εαυτό της σε έναν γλυκό δηλητηριώδη ύπνο. Και τα θριαμβευτικά φαντάσματα, γελώντας πονηρά, έκαναν τον ακατανόητο χορό τους και περίμεναν ένα νέο θύμα. Ο Μαξ κοίταξε και κοίταξε τη Θούλη, που τόσο καιρό ήθελε και ήθελε με πάθος να ξαναδεί, όταν ξαφνικά, κάποιος αόρατος και τρομερός έσπασε τη χορδή που τεντώθηκε μέχρι που χτύπησε και ψιθύρισε: «Λοιπόν, γεια σου, Μαξ, σε περίμενα κι εγώ. ..”.

     - Σε πήρε ο ύπνος ή κάτι τέτοιο; – Ο Ρουσλάν χτύπησε τον ομόλογό του στον ώμο.

     - Λοιπόν... το σκέφτηκα.

     — Κεντρικό γραφείο, σχεδόν εκεί.

    Προηγουμένως, για κάποιο λόγο, ο Μαξ είχε ελάχιστο ενδιαφέρον για το πώς ήταν τα κεντρικά γραφεία της κύριας ρωσικής εταιρείας. Βρήκε αυτή την εικόνα του γραφείου Neurotek - το διάσημο "κρυστάλλινο κωδωνοστάσιο" - στο Διαδίκτυο περισσότερες από μία φορές. Ναι, και δεν είναι περίεργο: η μάρκα, όπως λένε, είναι καλά προωθημένη. Αυτό το κωδωνοστάσιο βρισκόταν σε έναν κρατήρα που καλύπτεται από τον μεγαλύτερο και παλαιότερο τρούλο της Θούλης, φτάνοντας σε ύψος τα πεντακόσια μέτρα. Κυρίως όμως φημιζόταν για το γεγονός ότι οι δομές στήριξης του εναλλάσσονταν εντελώς διαφανή και καθρέφτες. Μέσα από τις διαφανείς περιοχές μπορούσε κανείς να παρατηρήσει την εσωτερική ζωή της εταιρείας, όπως οι σεφ σε ορισμένα εστιατόρια, και οι καθρέφτες διαθλούσαν το φως με τον πιο περίεργο τρόπο. Αυτό προφανώς συμβόλιζε: το πλήρες άνοιγμα της εταιρείας, την καθαρότητα των σκέψεων των εργαζομένων της και τις λαμπερές κορυφές της επιστημονικής και τεχνολογικής προόδου. Σε γενικές γραμμές, όλα ήταν ξεκάθαρα με τον κλάδο του πύργου Neurotek: ακριβό, λαμπερό και ενοχλητικό. Φυσικά, η Telecom δεν θα ήταν Telecom αν δεν προσπαθούσε να μετρήσει το μέγεθος των πύργων με τη Neurotek. Και όπου έλειπε το ύψος και η λάμψη, η Telecom σημείωσε βαθμούς με κλίμακα και εύρος. Μια τεράστια κατασκευή από οπλισμένο σκυρόδεμα με τη βάση της μπήκε σε μια βαθιά τρύπα και οι επάνω όροφοί της στηρίζονταν στην οροφή του σπηλαίου. Ένα αξιόλογο δείγμα γοτθικής αρχιτεκτονικής περιβαλλόταν από ένα δαχτυλίδι μικρότερων πυργίσκων, οι οποίοι έφταναν ο ένας προς τον άλλο από τον πυθμένα και την οροφή του μπουντρούμι, θυμίζοντας πολύ ένα οδοντωτό μαύρα. Κατ' αναλογία, το κεντρικό κτίριο της Telecom συμβόλιζε το πλήρες κλείσιμο της εταιρείας, ειδικά για κάθε είδους ξένα διεφθαρμένα τέρατα που αυτοαποκαλούνται «τέταρτη περιουσία», λοιπόν, όλα είναι προφανή με τις προθέσεις τους και καθυστερήσεις στην ανάπτυξη της επιστημονικής και Η τεχνολογική πρόοδος αντισταθμίστηκε εύκολα από το «μεγάλο ραβδί» που κληρονομήθηκε από την κληρονομιά από την ύστερη Ρωσική Αυτοκρατορία.

    Ο Ruslan ανέλαβε πρόθυμα τον ρόλο του οδηγού. Πιθανώς, στη θέα του αγαπημένου αρχιτεκτονικού όπλου για τον εκφοβισμό των ανταγωνιστών, ξύπνησαν μέσα του κάποιο είδος πατριωτικών συναισθημάτων.

     - Είδες πόσο ωραία τα πήγαμε; Ο κόσμος με τα στενά μάτια ήταν ήδη ζηλιάρης.

    «Neurotech ή τι; Σίγουρα θα πεθάνουν σύντομα από φθόνο». – Ο ψυχικός σκεπτικισμός του Μαξ σχεδόν δεν αντανακλούσε στο πρόσωπό του.

     «Αυτό είναι το υπόγειο τμήμα της κεντρικής στήριξης του θόλου ισχύος. Μάλλον τα είδατε από το τερματικό. Ο θόλος της εξουσίας δεν ολοκληρώθηκε ποτέ, αλλά οι δομές του κεφαλαίου μας ήταν χρήσιμες. Εδώ μπορείτε τουλάχιστον να καθίσετε σε έναν πυρηνικό πόλεμο, όχι όπως σε ένα γυάλινο σπίτι για πουλερικά. Είμαι σωστός?

    Ο Ρουσλάν στράφηκε στον συνομιλητή του για επιβεβαίωση των λόγων του και ο Μαξ έπρεπε να συναινέσει επειγόντως:

     - Το σπίτι μου είναι το κάστρο μου.

     - Ακριβώς. Κατ 'αρχήν, δεν μπορεί να υπάρξει καλύτερη προστασία από το εσωτερικό του στηρίγματος. Ακόμα κι αν το σπήλαιο καταρρεύσει εντελώς, η κατασκευή θα σταθεί. Σύντομα θα δείτε μόνοι σας πόσο καλά είναι εδώ...

    «Ναι», ανατρίχιασε ο Μαξίμ, «τώρα δεν υπάρχει διαφυγή». Μόλις το σκέφτηκε, το γιγάντιο στόμα κατάπιε το μικρό τετράτροχο κοχύλι.

    

    18 Οκτωβρίου 2139 Τελευταία νέα.

    Σήμερα, στις 11:153 τοπική ώρα, η εταιρεία INKIS υπέβαλε αίτηση για πλήρη ένταξη στο Γνωμοδοτικό Συμβούλιο των Αρειανών Οικισμών. Η αίτηση υποστηρίχθηκε από μέλη του Συμβουλίου με δικαίωμα ψήφου: Telecom-ru, Uranium One, Mariner βαριές βιομηχανίες και άλλα. Έτσι, η αίτηση υποστηρίχθηκε με 100 πλήρεις ψήφους με υποχρεωτικό ελάχιστο τις 1 ψήφους. Το θέμα αυτό περιλαμβάνεται στην ημερήσια διάταξη της επόμενης συνόδου του Συμβουλίου, που θα ανοίξει την 1η Νοεμβρίου. Σε περίπτωση θετικού αποτελέσματος ψηφοφορίας για την αίτησή της, η εταιρεία INKIS θα λάβει 85 πλήρη ψήφο και την ευκαιρία να υποβάλει σχέδια ψηφίσματος μέσω του γραφείου του Συμβουλίου. Αυτή τη στιγμή, ο εκπρόσωπος της εταιρείας INKIS στο Συμβούλιο έχει περιορισμένα δικαιώματα παρατηρητή. Η INKIS ανακοίνωσε επίσης μια πρόσθετη IPO των μετοχών της με εκτιμώμενη αξία περίπου XNUMX εκατ. krips.

    Η είδηση ​​συμπληρώθηκε από ένα βίντεο όπου εργάτες με διαστημικές στολές αποσυναρμολογούσαν τα Orion, Ural, Buryu και Viking από τα βάθρα τους, τα οποία υπηρέτησαν πιστά για πολλά χρόνια και στη συνέχεια φύλαγαν το τελευταίο λιμάνι καταγωγής τους. Φέρεται ότι αυτό έγινε μόνο για να σταλούν τα παλιά πλοία στο Μουσείο Εξερεύνησης του Άρη, όπου θα ήταν ευκολότερο να εξασφαλιστούν οι κατάλληλες συνθήκες αποθήκευσης. «Ναι, αυτό πιστεύαμε», σκέφτηκε ο Μαξ εκνευρισμένος. Αν κρίνουμε από το πόσο βιαστικά και βάρβαρα έγιναν οι εργασίες, τα νέα εκθέματα θα φτάσουν στις αποθηκευτικές εγκαταστάσεις του μουσείου σε μια αρκετά άθλια κατάσταση, εκτός εάν πρώτα απορριφθούν με άλλο εύλογο πρόσχημα. Ο Βίκινγκ υπέφερε τα περισσότερα. Αδέξιοι εργάτες έσκισαν όλη τη θερμική προστασία σε κομμάτια όταν φόρτωσαν το πλοίο στη ράμπα. Η όλη διαδικασία, με σωρούς από σκουπίδια διάσπαρτα στην άμμο και αηδιαστικά φαλακρά σημεία, καταγράφηκε σε μια σειρά από δυνατές φωτογραφίες. Με λίγα λόγια, το ΙΝΚΙΣ έσπευσε να ακούσει τις επιθυμίες του Γνωμοδοτικού Συμβουλίου.

    Ο Μαξ ευχήθηκε διανοητικά στα αφεντικά της εταιρείας να κερδίσουν μερικά πυώδη αποστήματα από το υπερβολικά επιμελές γλείψιμο των αρειανών γαϊδάρων και προχώρησε στην παρακολούθηση των επόμενων ειδήσεων.

    Η αναταραχή συνεχίζεται στον Τιτάνα. Μετά τη βάναυση καταστολή των διαδηλωτών, που συνοδεύτηκε από πολυάριθμες συλλήψεις παραβατών, η κατάσταση απέχει πολύ από το να έχει επιλυθεί. Οι υποστηρικτές της λεγόμενης οργάνωσης Quadius υποστηρίζουν τη δημιουργία ενός ανεξάρτητου κράτους στον Τιτάνα, όπου θα πραγματοποιηθούν ριζικές μεταρρυθμίσεις στους νόμους περί πνευματικών δικαιωμάτων και θα παρέχεται κυβερνητική υποστήριξη για έργα ανάπτυξης λογισμικού με δωρεάν άδεια. Κατηγορούν τα όργανα του προτεκτοράτου για πολιτική καταστολή και κρυφές δολοφονίες διαφωνούντων και απειλούν επίσης να απαντήσουν με τρόμο στον τρόμο. Μέχρι στιγμής, οι κολλητοί της «οργάνωσης» - οι τετράδες - δεν έχουν καταφέρει να πραγματοποιήσουν τις απειλές τους, το μόνο τους επίτευγμα παραμένει ο μικρο χουλιγκανισμός και οι επιθέσεις χάκερ. Παρόλα αυτά, οι αστυνομικές δυνάμεις του Προτεκτοράτου Τιτάν έχουν ήδη εισαγάγει αυξημένα μέτρα ασφαλείας σε μεταφορές, βιομηχανικές εγκαταστάσεις, σταθμούς υποστήριξης ζωής και ιατρικές εγκαταστάσεις. Η Neurotech Corporation ήταν μεταξύ των πρώτων που δήλωσε το απαράδεκτο της χρήσης βίας· μάλιστα, καταδίκασε τις ενέργειες του τοπικού προτεκτοράτου και έκανε κατάλληλες προτάσεις στο Γνωμοδοτικό Συμβούλιο. Το προσεχές διάστημα σε έκτακτη συνεδρίαση θα κριθεί το θέμα της ανάκλησης του σημερινού προτεκτοράτου του Τιτάνα. Η θέση της Neurotech δεν είναι ακόμη κατανοητή από τους ανταγωνιστές της ή ακόμα και τους στενότερους συμμάχους της. Ο όμιλος Sumitomo, ο οποίος επενδύει σε μεγάλο βαθμό στα παραγωγικά του στοιχεία στον Τιτάν, έχει εκφράσει την έντονη αντίθεσή του στην πρόταση που υποβλήθηκε στο Γνωμοδοτικό Συμβούλιο και προσπαθεί να εμποδίσει τη συζήτησή της. Οι εκπρόσωποι της Sumitomo προσφέρονται να διερευνήσουν την αναταραχή χρησιμοποιώντας τη δική τους υπηρεσία ασφαλείας και δηλώνουν ανοιχτά ότι γνωρίζουν τους αριθμούς νευροτσίπ όλων των τετράγωνων.

    «Ουάου, τι συμβαίνει στο ηλιακό σύστημα. — σκέφτηκε ο Μαξ, περιστρέφοντας νωχελικά τον ιστότοπο ειδήσεων. - Κάποιοι τρελοί αποφάσισαν να κάνουν φασαρία σε αυτόν τον παγωμένο δορυφόρο, πραγματικά τρελοί, προφανώς πάγωσαν τον τελευταίο τους εγκέφαλο... Ανεξάρτητο κράτος σε απομονωμένο δορυφόρο, εντελώς εξαρτημένο από εξωτερικές προμήθειες, το σκέφτηκα κι εγώ, αλλά θα είναι συνθλίβονται σε χρόνο μηδέν. Δεν υπάρχει πουθενά να ξεφύγεις από ένα υποβρύχιο όταν υπάρχει μια λίμνη υγρού μεθανίου τριγύρω. – Ο Μαξ λογικά θεώρησε παράλογα τα σχέδια και τις απαιτήσεις των διαδηλωτών, αλλά αρνήθηκε να εφαρμόσει την ίδια λογική στα δικά του όνειρα να μεταμορφώσει τον Άρη. – Και η Neurotech έγινε ξαφνικά υπέρμαχος της δημοκρατίας και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Όχι αλλιώς, αποφάσισα να κόψω τα παραγωγικά στοιχεία του πρόσφατου συμμάχου μου».

    Ο Μαξ, από περιέργεια, κοίταξε το λογότυπο του μυστηριώδους «οργανισμού» που είχε αφεθεί σε χακαρισμένους ιστότοπους: ένα μπλε διαμάντι, το δεξί μισό του οποίου ήταν ζωγραφισμένο και στα αριστερά υπήρχε το μισό μάτι που βλέπει τα πάντα. Στη συνέχεια προχώρησε για να παρακολουθήσει την επόμενη είδηση.

    Η εταιρεία Telecom-ru ανακοίνωσε αύξηση της ταχύτητας πρόσβασης και του μεγέθους αποθήκευσης αρχείων για όλους τους χρήστες του δικτύου της, σε σχέση με την κυκλοφορία ενός νέου συμπλέγματος υπερυπολογιστών σε υπεραγωγούς για τη βελτιστοποίηση της ανταλλαγής δεδομένων. Η εταιρεία υπόσχεται να εξαλείψει πλήρως τα γνωστά προβλήματα ασύρματης σύνδεσης με αυτόν τον τρόπο. Η Telecom-ru, ως απάντηση σε τέτοια παράπονα πελατών, αναφέρθηκε πάντα στην έλλειψη ιδιωτικών πόρων που της διατέθηκαν και υπέβαλε αιτήματα στη Συμβουλευτική Επιτροπή του Ηλεκτρομαγνητικού Φάσματος. Για να είμαστε δίκαιοι, αξίζει να σημειωθεί ότι ο πόρος συχνότητας που διατίθεται στην Telecom είναι μόνο ελαφρώς κατώτερος από τους πόρους που διατίθενται στους άλλους δύο μεγαλύτερους παρόχους Neurotech και MDT. Και όσον αφορά την αναλογία της εκχωρημένης ζώνης συχνοτήτων προς τον μέσο αριθμό χρηστών, η Telecom-ru είναι πολύ μπροστά από τους ανταγωνιστές της, γεγονός που υποδηλώνει κακή βελτιστοποίηση του διαθέσιμου πόρου. Ο νέος υπερυπολογιστής στοχεύει να εξαλείψει αυτό το μακροχρόνιο πρόβλημα. Επίσης, η Telecom-ru ανακοίνωσε την επικείμενη κυκλοφορία ενός νέου κέντρου δεδομένων και αρκετών επαναλήπτες γρήγορης επικοινωνίας. Η εταιρεία εκφράζει τη βεβαιότητα ότι η ποιότητα των υπηρεσιών της δεν είναι πλέον σε καμία περίπτωση κατώτερη από τα Big Two. Τώρα έχει σχηματιστεί ένα πλήρες «τρία μεγάλα» στην αγορά υπηρεσιών δικτύου, ισχυρίζεται η Telecom-ru. Η εκπρόσωπος της εταιρείας Laura May συμφώνησε ευγενικά να απαντήσει στις ερωτήσεις μας.

    Η πανύψηλη ξανθιά, με τον τύπο της λαμπερής ντίβας από τη χρυσή εποχή του Χόλιγουντ, χαμογέλασε εκθαμβωτικά, δείχνοντας την ετοιμότητά της να απαντήσει σε κάθε ερώτηση. Είχε σγουρά μαλλιά μέχρι τους ώμους, πλούσιο στήθος και μεγάλα, λιγότερο από τέλεια χαρακτηριστικά. Αλλά κοίταξε τον κόσμο με ένα ελαφρύ χαμόγελο και ακόμη και μια πρόκληση, και η βραχνή φωνή της πρόσθεσε κάποιο είδος ζωικού μαγνητισμού. Η φούστα της ήταν λίγο πιο κοντή και το κραγιόν της λίγο πιο λαμπερό από ό,τι απαιτούσε η κατάστασή της, αλλά δεν ανησυχούσε καθόλου γι' αυτό και με κάθε τονισμό και χειρονομία φαινόταν να προκαλεί τους θεατές να αμφιβάλλουν για την ηθική της σταθερότητα, ενώ ποτέ δεν ξεπέρασε τα όρια τυπικής ευπρέπειας. Και οι εντελώς επίσημες αναφορές νίκης από την Telecom στην απόδοσή της ακούγονταν πολλά υποσχόμενες.

    «Ναι, όταν σου υπόσχονται απόκοσμη ταχύτητα σύνδεσης με τέτοια φωνή, όλοι θα τρέξουν πιο γρήγορα για να συντάξουν μια συμφωνία», σκέφτηκε ο Μαξ. - Αν και, ποιος ξέρει τι είναι πραγματικά, ποια γλώσσα μιλάει και αν υπάρχει; Ίσως οι γυναίκες χρήστες βλέπουν κάποιο είδος βάναυσου φαλλοκράτη»;

    Η Λόρα, εν τω μεταξύ, απέκρουσε με γενναιότητα επιθέσεις εναντίον του συνδικάτου της γενέτειράς της.

     — ...Τους αρέσει να μας χαρακτηρίζουν ότι οι υπηρεσίες μας είναι φθηνότερες, αλλά χαμηλότερης ποιότητας και αξιοπιστίας, και ότι φέρεται να χρησιμοποιούμε απαρχαιωμένες τεχνολογίες ανταλλαγής δικτύου. Αν και έχουμε εφαρμόσει την πλήρη εμβάπτιση και όλους τους βασικούς τύπους υπηρεσιών εδώ και πολύ καιρό, ορισμένα προβλήματα προέκυψαν μόνο λόγω της γενικής συμφόρησης δικτύου και μόνο στην ασύρματη σύνδεση. Αλλά τώρα, μετά την κυκλοφορία του νέου υπερυπολογιστή, η Telecom θα παρέχει υπηρεσίες υψηλής ποιότητας στην ίδια, αισθητά χαμηλότερη τιμή από τους ανταγωνιστές της.

     — Πώς θα σχολιάζατε τους ισχυρισμούς της Neurotech και της MDT για ντάμπινγκ από την Telecom; Είναι αλήθεια ότι η Telecom χρησιμοποιεί εισόδημα από μη βασικά περιουσιακά της στοιχεία για να διατηρήσει χαμηλά την τιμή των υπηρεσιών δικτύου;

     — Καταλαβαίνετε ότι χαμηλή τιμή δεν σημαίνει πάντα ντάμπινγκ...

    «Τι υπέροχος φίλος που είναι η Telecom μας», σκέφτηκε ο Μαξ εκνευρισμένος, έκλεισε το παράθυρο του ιστότοπου και σωριάστηκε στον καναπέ. — Νοιάζεται τόσο πολύ για τους πελάτες του, αλλά και για τους υπαλλήλους του. Ιατρική ασφάλιση, δωμάτια χαλάρωσης, διαχείριση καριέρας - τα πάντα εκτός από την κανονική εργασία. Λοιπόν, ακόμα κι αν δεν με άφηναν να πλησιάσω τον υπεραγώγιμο πυρήνα. Είμαι έτοιμος να μάθω και σίγουρα θα μπορούσα να χειριστώ την ανάπτυξη περιφερειακών συσκευών. Η θέση μου είναι στην ανάπτυξη, αλλά όχι στις επιχειρήσεις. Δεν είναι για τίποτα που ήμουν αρχιτέκτονας συστημάτων στο υποκατάστημα της Μόσχας, αλλά ποιος είμαι εδώ τώρα; Βραχυπρόθεσμα, το να γίνεις προγραμματιστής-βελτιστοποιητής της δέκατης κατηγορίας στον τομέα βελτιστοποίησης διαχωρισμού καναλιών, ο οποίος με τη σειρά του αποτελεί μέρος της υπηρεσίας λειτουργίας δικτύου, είναι ένα εξαιρετικό ξεκίνημα για μια λαμπρή καριέρα. Το μόνο καθησυχαστικό είναι ότι υπάρχουν δεκαπέντε κατηγορίες συνολικά για επίδοξους προγραμματιστές. Το κυριότερο είναι η ιλιγγιώδης εξέλιξη της σταδιοδρομίας που περιμένει ακόμα - έως και εννέα κατηγορίες! Αν και, ναι, η παρηγοριά είναι πολύ αδύναμη. Ανάθεμα, πόσο μπορείς να μιλάς για το ίδιο πράγμα»!

    Ο Μαξ ορκίστηκε και μπήκε στην κουζίνα μόνο με το οικογενειακό του σορτς. Είναι ανόητο, φυσικά, να επαναλαμβάνεις την ίδια κατάσταση στο κεφάλι σου εκατό φορές, ειδικά όταν τίποτα δεν μπορεί να αλλάξει, αλλά ο Μαξ δεν μπορούσε να σταματήσει: η χθεσινή συζήτηση με τον επικεφαλής του τομέα στον οποίο έπρεπε να εργαστεί τράβηξε πραγματικά το χαλί έξω από κάτω από τα πόδια του Ως εκ τούτου, έκανε μια ατελείωτη συζήτηση με τον εαυτό του, ανακατεύοντας και εφευρίσκοντας νέα ακαταμάχητα επιχειρήματα και, κατά καιρούς, αναγκάζοντας τον ψυχικό του αντίπαλο να συνθηκολογήσει. Δυστυχώς, οι φανταστικές νίκες δεν είχαν καμία επίδραση στην πραγματική κατάσταση. Για να απαντήσουμε σε δύο βασικά ερωτήματα: «ποιος φταίει;» και «τι να κάνω;», ο Μαξ δεν μπορούσε να βρει απάντηση. Πιο συγκεκριμένα, βρήκε μια απάντηση στην πρώτη ερώτηση: ο νέος του φίλος Ρουσλάν φταίει για όλα, γρύλιζε, ήταν θηριώδης, έπρεπε να του ράψουν το στόμα, αλλά τα περαιτέρω βήματα για να διορθωθεί η κατάσταση ήταν εξαιρετικά ασαφή. .

    Ο Μαξ, φυσικά, κατάλαβε ότι η νέα θέση ήταν μια δυσάρεστη έκπληξη μόνο για αυτόν. Είναι απίθανο ότι όλα κρίθηκαν μόλις χθες. Όμως ένιωθε το μερίδιο της ενοχής του για αυτό που συνέβη. Άλλωστε, ούτε στη Μόσχα δεν μπορούσε να συμφωνήσει ξεκάθαρα για το πού θα τον πήγαιναν στον Άρη. Η φράση ότι η θέση θα αντιστοιχούσε καλύτερα στις αρμοδιότητές του δεν περιόριζε, αυστηρά, την αυθαιρεσία της υπηρεσίας προσωπικού. Αποδεικνύεται λοιπόν ότι δεν υπάρχει τίποτα για να παραπονεθεί. Μόνο γιατί ήθελε τόσο πολύ να φτάσει στον Άρη που ήταν έτοιμος για οποιεσδήποτε συνθήκες.

    Και χθες, όπως λένε, τίποτα δεν προμήνυε μια τόσο τρομερή έκβαση. Ο Ρουσλάν άφησε τον συνταξιδιώτη του στο πάρκινγκ κοντά στο κεντρικό γραφείο, υποσχέθηκε να οργανώσει μια περιήγηση στα hot spots της πόλης της Τούλα, αν ξαφνικά κουραζόταν να κάθεται στην εικονική πραγματικότητα, και έφυγε κάπου πιο μακριά, κρυμμένος στο τα σπλάχνα ενός τεράστιου κτιρίου. Ο Μαξ κοίταξε λίγο κάτω, κατέβασε τον οδηγό και ξεκίνησε προς το πεπρωμένο του, ακολουθώντας ένα φιλικό κουνέλι με γιλέκο. Ήταν, όπως, μια λειτουργία τηλεπικοινωνιών, μια αντικατάσταση των τυπικών ενδείξεων που ανάβουν μπροστά στη μύτη σας.

    Ο Μαξ δεν βιαζόταν ιδιαίτερα. Πρώτα πήγα στην υπηρεσία προσωπικού, έκανα τεστ DNA, πέρασα άλλους ελέγχους και έλαβα τον πολυπόθητο λογαριασμό υπηρεσίας - ένα από τα κύρια καρότα με τα οποία οι εταιρείες παροχής παρέσυραν υπαλλήλους. Κάθε συνηθισμένος διαχειριστής, αλλά με πρόσβαση στην υπηρεσία, από προεπιλογή, είναι εκατό φορές πιο cool από έναν VIP χρήστη που πλήρωσε πολλά χρήματα για το τιμολόγιο του. Ο κόσμος έχει αλλάξει πολύ από την εμφάνιση και την ακμή του Διαδικτύου. Τώρα είναι άγνωστο τι είναι καλύτερο: η ευτυχία και η τύχη στον πραγματικό κόσμο ή στον εικονικό, επειδή είναι τόσο στενά αλληλένδετα που είναι σχεδόν αδύνατο να τα χωρίσεις, καθώς και να προσδιορίσεις ποια είναι πιο αληθινή. Ναι, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν ενδιαφέρθηκαν καν για το πώς ήταν, αυτός ο άγνωστος πραγματικός κόσμος από τους θρύλους της εποχής πριν από τους υπολογιστές, που δυσκολευόταν να φανταστεί τη ζωή χωρίς αναδυόμενες συμβουλές και καθολικούς μεταφραστές - μια ζωή όπου έπρεπε να μάθεις ξένα γλώσσες και ζητήστε από τους περαστικούς οδηγίες για τη βιβλιοθήκη. Πολλοί δεν ήθελαν καν να μάθουν να εκτυπώνουν. Γιατί, αν μπορεί να εκφωνηθεί οποιοδήποτε κείμενο, και υπό το πρίσμα των τελευταίων εξελίξεων στη νευροτεχνολογία, μπορεί να διαβαστεί απευθείας, μέσω νοητικών εντολών.

     Υπήρξε κάποιο πρόβλημα με τον λογαριασμό υπηρεσίας του Max· το παλιό λειτουργικό σύστημα στο τσιπ του έπρεπε να επανεγκατασταθεί, αλλά το πρόβλημα επιλύθηκε σχετικά γρήγορα. Ο μάνατζερ έκανε τα μούτρα καθώς κοίταξε τον ιατρικό του φάκελο, ο οποίος έδειχνε ένα μοντέλο τσιπ που ήταν ξεκάθαρα ξεπερασμένο για τα πρότυπα του Άρη, αλλά παρόλα αυτά εξέδωσε μια παραπομπή για επανεγκατάσταση του συστήματος στο εταιρικό ιατρικό κέντρο. Στη συνέχεια, υπήρχε η κοινωνική υπηρεσία, όπου ο Max ενημερώθηκε ευγενικά ότι, φυσικά, η Telecom παρέχει επίσημη στέγαση σε οποιονδήποτε υπάλληλο, αλλά η αλλοδαπή καταγωγή ή οποιαδήποτε άλλη κατάσταση δεν επηρεάζει σε καμία περίπτωση το γεγονός της παροχής: αυτή είναι η πολιτική της εταιρείας. Γενικά, ο Μαξ αρνήθηκε ένα δωρεάν μικροσκοπικό δωμάτιο στη βιομηχανική ζώνη Gamma και αποφάσισε να εγκατασταθεί σε ένα νοικιασμένο σπίτι σε μια πιο αξιοπρεπή περιοχή. Έτσι, με αξιοπρεπή αρχοντιά, επισκέφτηκε πολλές ακόμη μονάδες, άλλες κατά σάρκα και άλλες ως εικονικό φάντασμα, συμπληρώνοντας διάφορα έντυπα στην πορεία ή λαμβάνοντας οδηγίες. Χάρη στην επιτυχή ολοκλήρωση τέτοιων εύκολων αποστολών, ο Max ήταν εντελώς χαλαρός και πλησίασε το τελευταίο σημείο του ταξιδιού του - το γραφείο του διευθυντή - με αυτάρεσκη και σίγουρη διάθεση. Το γραφείο αποδείχθηκε ότι ήταν εξοπλισμένο με σοβαρή βιοασφάλεια: αντί για έναν ευγενικό χαιρετισμό, μας περίμενε ένα κρύο ντους απολυμαντικών στο airlock.

     Ο ιδιοκτήτης του γραφείου, Άλμπερτ Μπόνφορντ, ήταν ένας πραγματικός Αρειανός με όλη τη σημασία της λέξης. Το πόδι του, προφανώς, δεν είχε πατήσει ποτέ το πόδι του στην αμαρτωλή Γη: η συνηθισμένη βαρύτητα θα είχε αναμφίβολα σπάσει αυτό το εύθραυστο πλάσμα σαν καλάμι. Ψηλός, χλωμός με ασπρισμένα μαλλιά, φορούσε ένα γκρι καρό κοστούμι με μια ελαφριά γραβάτα. Τα μάτια του Αρειανού ήταν μεγάλα, σκούρα με σχεδόν αδιάκριτη ίριδα, είτε από τη φύση είτε λόγω φακών επαφής. Ήταν ξαπλωμένος σε μια βαθιά καρέκλα με ρόδες κινητήρα και πολλούς συνδέσμους, πτυσσόμενα τραπέζια και ακόμη και ένα μακρύ χέρι με έναν χειριστή να προεξέχει από την πλάτη. Οι Segways που υποσχέθηκαν έχουν ξεφύγει από τη μόδα. Το προφανές πάθος του Αρειανού να κατέχει τα τελευταία επιτεύγματα της κυβερνητικής οδήγησε στο σχηματισμό ενός ολόκληρου σμήνος από ιπτάμενα ρομπότ γύρω από το άτομό του. Ήταν σε συνεχή κίνηση και έκλεισαν με νόημα το μάτι με φώτα LED. Έφτιαξαν τσάι και καφέ για τους επισκέπτες, τίναξαν κουκκίδες σκόνης από τον ιδιοκτήτη και απλώς ζωντάνεψαν την ατμόσφαιρα στο δωμάτιο.

     «Χαιρετίσματα, Μαξίμ», πληκτρολόγησε ο Αρειανός στον ανοιγμένο αγγελιοφόρο, χωρίς να γυρίσει το κεφάλι του στον νεοφερμένο και χωρίς να αλλάξει την έκφραση του προσώπου του. «Σε λίγα λεπτά θα είμαι ελεύθερος». Έλα μέσα, κάτσε». Μια παρόμοια καρέκλα τράβηξε μέχρι τον Μαξ, αλλά χωρίς περιττά κουδουνάκια και σφυρίγματα. «Εντάξει», πληκτρολόγησε ο Μαξ ως απάντηση και για κάποιο λόγο επανέλαβε την ανούσια παρατήρησή του δυνατά, προφανώς από ενθουσιασμό. Πράγματι, εκείνα τα πρώτα λεπτά, όταν είδε έναν ζωντανό Αρειανό, ανησύχησε πολύ. Όχι, ο Μαξ δεν ήταν ξενοφοβικός και νόμιζε ότι αδιαφορούσε απόλυτα για την εμφάνιση των άλλων ανθρώπων. Αλλά, όπως αποδείχθηκε, αυτό αφορούσε αποκλειστικά ανθρώπους, είτε είναι ακόμη και βρωμερά πανκ είτε γκόθ, αλλά η επικοινωνία με ανθρωπόμορφα πλάσματα που δεν μοιάζουν πολύ με εσάς είναι ένα εντελώς διαφορετικό θέμα. «Είσαι ένας πραγματικός νευρομανής», σκέφτηκε τότε ο Μαξ, με δυσκολία να καταπιεί το ξερό κομμάτι στο λαιμό του. «Αύριο θα γραφτώ στο γυμναστήριο και θα εξαντληθώ εκεί μέχρι να χάσω τον σφυγμό μου», υποσχέθηκε στον εαυτό του με τρόμο, παρακολουθώντας τις κινήσεις του κεφαλιού του Αρειανού που μοιάζει με πουλί, σε ένα μακρύ, λεπτό λαιμό. Ο Μαξ εκείνη τη στιγμή ένιωσε σωματικά πώς το ασβέστιο ξεπλύθηκε από τα κόκκαλά του και έγιναν εύθραυστα, σαν ξερά κλαδιά. Και ο Μαξ δεν ήθελε πλέον πραγματικά να εργάζεται υπό την ηγεσία ενός τέτοιου πλάσματος. Για κάποιο λόγο δεν του άρεσε το νέο αφεντικό αμέσως, από την πρώτη, θα λέγαμε, τυπωμένη επιστολή.

     Εκτός από ένα κοπάδι από αδιάκριτα ρομπότ και τον Άλμπερτ, το δωμάτιο περιείχε επίσης ένα γκρι τραπέζι γυαλισμένο με καθρέφτη, πολυθρόνες και δύο ενυδρεία χτισμένα σε απέναντι τοίχους. Σε ένα ενυδρείο, μερικά μεγάλα, λαμπερά ψάρια άνοιξαν το στόμα τους καταπραϋντικά, κουνούσαν τα πτερύγια τους και κοίταξαν σαστισμένα τον απέναντι τοίχο, όπου πίσω από χοντρό διπλό γυαλί, μέσα σε ένα λουτρό υγρού μεθανίου, έτρεμαν αποικίες πολυπόδων από τον Τιτάνα που έμοιαζαν με ιστό. Λίγα λεπτά αργότερα, ο Άλμπερτ ξύπνησε και τα μάτια του ξαναβρήκαν τις ίριδες τους, κάνοντας τον Μαξ να τρομοκρατηθεί ακόμη περισσότερο.

     «Λοιπόν, Μαξίμ, χαίρομαι που καλωσορίζω τον τομέα 038-113 ως νέο υπάλληλο», η άψυχη ευγένεια του Αρειανού δεν τον έκανε καθόλου αγαπητό. «Επίσης, ενημερώθηκα ότι υπάρχει ένα μικρό πρόβλημα με το νευροτσίπ σας».

     «Ω, κανένα πρόβλημα, Άλμπερτ», απάντησε γρήγορα ο Μαξ. — Θα επανεγκαταστήσω το λειτουργικό σύστημα μέσα στην επόμενη εβδομάδα.

     — Το πρόβλημα δεν είναι στον άξονα, αλλά στο ίδιο το τσιπ. Κάθε θέση στον τομέα μου έχει ορισμένες τυπικές απαιτήσεις, συμπεριλαμβανομένων των χαρακτηριστικών τσιπ. Δυστυχώς, μπορείτε να κάνετε αίτηση μόνο για τη θέση προγραμματιστή-βελτιστοποιητή δέκατης κατηγορίας.

     - Απαίτηση? — ρώτησε μπερδεμένος ο Μαξ.

     - Θα γίνετε τελικά δεκτοί στο προσωπικό αφού ολοκληρώσετε τη δοκιμαστική περίοδο και περάσετε τις κατατακτήριες εξετάσεις.

     - Αλλά βασιζόμουν στη θέση του προγραμματιστή... Πιθανότατα ακόμη και αρχιτέκτονα συστημάτων... Σε αυτό φαινόταν να συμφωνούμε στη Μόσχα.

     - Αρχιτέκτονας συστήματος; — ο Αρειανός με δυσκολία συγκρατούσε το κοροϊδευτικό του χαμόγελο. — Δεν έχετε μελετήσει ακόμα τις οδηγίες σέρβις; Ο τομέας μου δεν κάνει έργο έργου ως τέτοιος. Η εργασία σας θα σχετίζεται με βάσεις δεδομένων και εκπαίδευση νευρωνικών δικτύων.

    Ο Μαξ άρχισε να ξεφυλλίζει πυρετωδώς τα έγγραφα που είχε λάβει.

     — Τομέας βελτιστοποίησης διαχωρισμού καναλιών;

    Ο Μαξ ταλαντεύτηκε στην καρέκλα του και άρχισε να νευριάζει πολύ. «Και, καλά, είμαι ανόητος και δεν κατάλαβα καν τι κρυβόταν πίσω από τον απρόσωπο αριθμό του τομέα στον οποίο με έστειλαν».

     - Μάλλον υπάρχει κάποιο λάθος εδώ...

     — Η υπηρεσία προσωπικού δεν κάνει λάθος σε τέτοια πράγματα.

     - Μα στη Μόσχα...

     — Η τελική απόφαση λαμβάνεται πάντα από το κεντρικό γραφείο. Μην ανησυχείτε, αυτή η δουλειά είναι κατάλληλη για τα προσόντα σας. Σας δίνεται επίσης τρίμηνη δοκιμαστική περίοδος για μετεκπαίδευση και μετά εξετάσεις. Νομίζω ότι, δεδομένων των εξαιρετικών συστάσεων, μπορείτε να το κάνετε πιο γρήγορα. Το πρόβλημα με το τσιπ είναι επίσης πλήρως επιλύσιμο.

     «Το πρόβλημα με το τσιπ είναι η ελάχιστη ανησυχία μου τώρα».

     «Αυτό είναι υπέροχο», προφανώς η ειρωνεία, όπως και άλλα ανόητα συναισθήματα, ήταν ξένη προς τον Αρειανό. — Πηγαίνεις στη δουλειά μεθαύριο, όλες οι οδηγίες είναι μέσω email εργασίας. Εάν έχετε οποιεσδήποτε ερωτήσεις, μπορείτε να επικοινωνήσετε με την υπηρεσία προσωπικού. Τώρα με συγχωρείτε, έχω πολλά να κάνω.

    Ο Αρειανός έσβησε ξανά, αφήνοντας τον Μαξ εντελώς σαστισμένο. Κάθισε λίγο ακόμα μπροστά στο ακίνητο σώμα των προϊσταμένων του, προσπάθησε να πει κάτι σαν: «Σας ζητώ συγγνώμη, αλλά...», αλλά δεν πέτυχε καμία αντίδραση. Και, σφίγγοντας τα δόντια του σε σημείο να τρίζει, βγήκε έξω.

    «Ναι, όλοι οι Αρειανοί είναι ψεύτες. Και τι θα μπορούσε να γίνει σε μια τέτοια κατάσταση; — αναρωτήθηκε για άλλη μια φορά ο Μαξ, καθισμένος στη μικροσκοπική κουζίνα και πίνοντας τσάι με συνθετική γεύση. - Φυσικά, τίποτα το συγκεκριμένο, απλά έπρεπε να μην χαλαρώσω από την αρχή. Είναι πιο ουσιαστικό να μιλάω για όλες τις συνθήκες πίσω στη Μόσχα και να μην κάθεσαι να γνέφω σαν κινέζικο ανδρείκελο από χαρά που με στέλνουν στον Άρη. Αλλά από την άλλη, θα με είχαν γυρίσει ακριβώς εκεί. Λοιπόν, μετά πήγα στην υπηρεσία προσωπικού και τι; Ο διευθυντής με έστειλε εξίσου ευγενικά, λέγοντας ότι δεν είναι εξουσιοδοτημένος να επιλύει τέτοια θέματα, αλλά μπορώ πάντα να αφήσω ένα αίτημα στα ανώτερα στελέχη και σίγουρα θα επικοινωνήσουν μαζί μου. Λοιπόν, ναι, σύντομα θα με καλέσουν, θα πουν ότι έγινε μια πολύ ενοχλητική παρεξήγηση και θα με διορίσουν αρχιτέκτονα συστημάτων για κάποιο νέο υπερυπολογιστή. Γενικά, η προφανής λογική υπαγορεύει ότι σε μια τέτοια κατάσταση δεν μπορώ παρά να χτυπήσω την πόρτα και να φύγω από την Telecom. Και αυτό σημαίνει ότι, πιθανότατα, θα πρέπει να ξεχάσουμε για πάντα τον Άρη. Είναι απίθανο, δεδομένων των τοπικών δρακόντειων κανόνων, να βρω άλλη δουλειά εδώ». Αλλά η ίδια η σκέψη να εγκαταλείψει την ευκαιρία να ζήσει στον Άρη προκάλεσε στον Μαξ τόσο τρομερή απογοήτευση που τον έδιωξε με μια βρώμικη σκούπα. «Οπότε δεν υπάρχει επιλογή, πρέπει να συμβιβαστείς με αυτό που έχεις. Στο τέλος, κάποιος λιγότερο σχολαστικός θα άρπαζε ευχαρίστως οποιαδήποτε θέση στην Telecom. Δεν είναι τόσο κακό, θα ξεπεράσουμε». Ο Μαξ αναστέναξε πάλι λυπημένος και πήγε να τακτοποιήσει τα πράγματα που έτρωγαν εντελώς τον ήδη μικρό χώρο του διαμερίσματος.

     Αποσπάστηκε από τις δουλειές του σπιτιού από ένα μήνυμα της Μάσα. "Γεια! Ωστόσο, κρίμα που έφυγες. Πιο συγκεκριμένα, χαίρομαι πολύ που μπόρεσες να βρεις δουλειά στην Τούλα, αλλά είναι κρίμα που έφυγες χωρίς εμένα. Πες μου σε παρακαλώ πώς τα πας στη δουλειά, ελπίζω να πάνε όλα καλά; Πώς είναι τα αφεντικά; Μοιάζουν οι πραγματικοί Αρειανοί όπως σας είπε η γιαγιά σας: χλωμοί, αδύνατοι, με λεπτά μαλλιά και μοιάζουν με τεράστιες υπόγειες αράχνες; Αστειεύομαι, είναι γνωστό ότι στη γιαγιά σου αρέσει να λέει ψέματα. Αλλά σας παρακαλώ, τρώτε ακόμα ασβέστιο και πηγαίνετε στο γυμναστήριο, διαφορετικά φοβάμαι ότι όταν φτάσω σε έξι μήνες, θα βρω κάτι από τις ιστορίες της γιαγιάς μου.

     Υποσχεθήκατε να μάθετε αμέσως από την Telecom για μια προσωρινή βίζα για μένα. Θα ερχόμουν για τουλάχιστον μια-δυο βδομάδες, ξέρω ότι τα εισιτήρια είναι ακριβά, αλλά τι μπορώ να κάνω: Θέλω επίσης να δω αυτή την υπέροχη πόλη Τούλε. Έχω ήδη μαζέψει τα έγγραφα, κανένα πρόβλημα, το μόνο που μένει είναι η πρόσκληση. Ίσως είναι ακόμα καλύτερο να έρθετε σε κάποιο είδος τουριστικού πακέτου, παρά το γεγονός ότι είναι πολύ ακριβά; Ή μήπως δεν θέλεις να έρθω άλλο. Μπορεί να έχετε βρει κάποιο Αρειανό κορίτσι, δεν είναι άδικο που σας τράβηξε τόσο πολύ αυτός ο πλανήτης. Αστειεύομαι, φυσικά.»

     «Ω, αυτό το φρικιό με τα ενυδρεία και τις καρέκλες του με αναστάτωσε τόσο πολύ που ξέχασα ακόμη και την πρόσκληση του Mashino», σκέφτηκε λυπημένος ο Μαξ.

     «Στο σπίτι, όλα είναι καλά, είδα τη μητέρα σου. Αυτό το Σαββατοκύριακο θα πάω στη ντάκα για να βοηθήσω τους γονείς μου. Επίσης, όταν καθάριζα, άγγιξα κατά λάθος ένα από τα πλοία σας, το πιο υγιές, δεν θυμάμαι πώς λέγεται, αλλά δεν έσπασα τίποτα, το έλεγξα. Και γενικά, ήρθε η ώρα να πάμε αυτά τα παιχνίδια κάπου στο γκαράζ, απλά πιάνουν χώρο».

     «Βίκινγκ μου, αλλά όχι αυτό! Δεν έσπασε τίποτα, σκέφτηκε ο Μαξ δύσπιστα. «Λοιπόν το πίστεψα, αλλά βασικά δεν θα παρατηρήσετε αν σπάσετε κάτι στο μοντέλο». Σας ζήτησα να μην το αγγίξετε, είναι πραγματικά τόσο δύσκολο;»

     «Θα ήθελα να μάθω πώς σκοπεύετε να διασκεδάσετε τον ελεύθερο χρόνο σας από τη δουλειά; Πρέπει να υπάρχουν τόσα πολλά δροσερά μέρη στον Άρη, στείλτε μου περισσότερες αναρτήσεις, διαφορετικά αυτά τα τοπία της ερήμου σας κατά κάποιο τρόπο δεν είναι εντυπωσιακά.

     Περιμένω, ελπίζω, να με πας στον Άρη. Και, για να είμαι ειλικρινής, τα μηνύματα είναι, φυσικά, ωραία, αλλά η γρήγορη επικοινωνία είναι ακόμα καλύτερη. Ίσως μπορούμε να βγάλουμε κάποια χρήματα; Τώρα κερδίζετε πολλά χρήματα στην Telecom.

    Ή μήπως θα πάμε κάπου στο Παρίσι, ε; Για να ονειρευτείτε την πόλη της Τούλα, πρέπει να είστε σαν εσάς. Θα ήθελα, Μαξ, κάτι πιο απλό: η Μονμάρτρη εκεί, ο Πύργος του Άιφελ και ζεστά, ήσυχα βράδια σε ένα μικρό εστιατόριο. Ειλικρινά δεν καταλαβαίνω πώς θα ζήσουμε σε αυτόν τον Άρη. Εκεί, πιθανότατα δεν θα μπορείτε καν να περπατήσετε χέρι-χέρι στο πάρκο· δεν υπάρχουν καν πάρκα εκεί. Και δεν θα θαυμάσετε τα αστέρια, ή την πανσέληνο, κανένα ρομαντισμό. Γενικά... Δεν έπρεπε να το ξαναρχίσω, όλα έχουν ήδη αποφασιστεί.

    Δεν ξέρω τι άλλο να μιλήσω, τίποτα ιδιαίτερο δεν συμβαίνει στο σπίτι, είναι απλώς πλήξη και ρουτίνα. Ω ναι, αν δεν εκτιμήσατε τις προσπάθειές μου με το γράμμα, τότε ίσως θα εκτιμήσετε τα νέα μου εσώρουχα στο δεύτερο αρχείο. Λοιπόν, αυτό είναι, αντίο. Σκεφτείτε μια γρήγορη σύνδεση, παρακαλώ».

     «Αγόρασε εσώρουχα, ελπίζω αποκλειστικά για μένα», έγινε επιφυλακτικός ο Μαξ. «Και αλήθεια, γιατί στο διάολο κάλπασα μακριά, αφήνοντας τα πάντα πίσω μου;» Η σχέση μας δεν θα κρατήσει πολύ έτσι. Και πάρκα, αστέρια και ένα σεληνιακό μονοπάτι στην επιφάνεια του καθρέφτη του νερού είναι διαθέσιμα εδώ, μόνο που είναι ελαφρώς εικονικά».

    

    Ναι, τα άγνωστα πράγματα σπάνια αποδεικνύονται όπως τα φανταζόμαστε. Ο Μαξ ήξερε ότι δεν υπήρχε δικαιοσύνη στον κόσμο και ότι οι πλούσιες, ισχυρές εταιρείες έκαναν αυθαιρεσίες, αλλά ειλικρινά δεν περίμενε να γίνει θύμα αυθαιρεσίας.

    Ο Μαξ ήξερε ότι η περιβαλλοντική υπηρεσία του Άρη δεν έπρεπε να υποτιμηθεί, αλλά δεν μπορούσε να φανταστεί τέτοιο οικολογικό ολοκληρωτισμό. Μπορούσε να επιδείξει μόνο τα περισσότερα από τα ρούχα που έφερε μαζί του στο σπίτι μπροστά στον καθρέφτη· δεν πληρούσαν τις τοπικές απαιτήσεις για το σχηματισμό σκόνης και ο αεραγωγός του σπιτιού του δεν τους επέτρεπε να βγουν έξω. Και οι ανιχνευτές που είναι εγκατεστημένοι στην πύλη θα εμπόδιζαν οποιονδήποτε να μεταφέρει παράνομα ναρκωτικά, όπλα ή ζώα και θα ανέφερε αυτόματα τέτοιες παραβιάσεις στην αστυνομία. Επιπλέον, ο «μεγάλος αδερφός» ανέφερε επίσης στην ασφαλιστική υπηρεσία εάν ένα άτομο επέστρεφε στο σπίτι σε κατάσταση μέθης από ναρκωτικά ή αλκοόλ ή ήταν άρρωστο. Φυσικά, δεν υπήρχαν τιμωρίες για αυτό, αλλά όλες αυτές οι περιπτώσεις μπήκαν τακτοποιημένα στην προσωπική ιστορία και η τιμή της ασφάλισης αυξήθηκε σιγά σιγά. Το αρειανό «έξυπνο σπίτι» αποδείχθηκε χειρότερο από την πιο γκρινιάρα σύζυγο.

    Ο Μαξ ήξερε ότι η ζωή στην Τούλα ήταν ακριβή. Τα φτηνά τρόφιμα που καλλιεργούνταν in vitro είχαν γεύση σαν το θρεπτικό λίπασμα στο οποίο αναπτύχθηκε και η πραγματική τροφή ήταν άσεμνα ακριβή. Η στέγαση, οι υπηρεσίες κοινής ωφέλειας, οι μεταφορές και το ζωογόνο οξυγόνο είναι όλα πολύ ακριβά. Αλλά ο Μαξ πίστευε ότι το αυξημένο κόστος θα αντισταθμιζόταν περισσότερο από τον μισθό του στην Telecom. Αλλά συνέβη ότι ο μισθός αποδείχθηκε μικρότερος από τον υποσχεμένο και η ζωή ήταν πιο ακριβή. Τα περισσότερα χρήματα δαπανήθηκαν αμέσως για ασφάλιση, τιμολόγια, πληρωμή για ένα μικροσκοπικό διαμέρισμα είκοσι μέτρων και δεν έγινε καν λόγος για αγορά αυτοκινήτου ή σοβαρή εξοικονόμηση οτιδήποτε.

    Ο Μαξ γνώριζε ότι η εικονική πραγματικότητα ήταν παρόμοια με μια νέα θρησκεία, αλλά δεν είχε ιδέα πόσο όλες οι σκέψεις και οι φιλοδοξίες των κατοίκων του Άρη περιστρέφονται γύρω από έναν εικονικό άξονα. Και στο μικροσκοπικό διαμέρισμα του Μαξ, μια σημαντική περιοχή καταλάμβανε αυτός ο βωμός μιας νέας λατρείας που καταναλώνει τα πάντα - ένα βιολουτρό για πλήρη βύθιση. Το Biovanna στον Άρη είναι το κέντρο του σύμπαντος, το επίκεντρο του νοήματος της ζωής, η πύλη προς άλλους κόσμους, όπου τα ορκ νικούν τα ξωτικά, οι αυτοκρατορίες καταρρέουν και ξαναγεννιούνται, αγαπούν, μισούν, ξεπερνούν και χάνουν τα πάντα. Υπάρχει τώρα πραγματική ζωή εκεί, και έξω υπάρχει ένα ξεθωριασμένο παρένθετο. Ω, πηγή απόκοσμων απολαύσεων, το άγγιγμα της δροσερής μεταλλικής πλευράς σου, σαν λαιμός στην έρημο, περιμένει αμέτρητους πωλητές, οικοδόμους, ανθρακωρύχους, σεκιούριτι, γυναίκες και παιδιά εξαντλημένα σε σχολεία και χώρους εργασίας. Κοιτάζουν ψηλά, γεμάτοι λαχτάρα, εκεί που έπρεπε να είναι ο ουρανός και προσεύχονται στις αρειανές θεότητες για το γρήγορο τέλος της βάρδιας. Για κάποιους, ένα βιολουτρό είναι ένα ακριβό, περίπλοκο σύμπλεγμα με θερμορύθμιση, υδρομασάζ, ενδοφλέβια και ιατρικό εξοπλισμό, που σας επιτρέπουν να περάσετε εβδομάδες και μήνες σε αυτό. Κάποιοι στην πραγματικότητα κάνουν ακριβώς αυτό: περνούν ολόκληρη την ενήλικη ζωή τους κολυμπώντας σε αλατούχο διάλυμα, επειδή τα περισσότερα πνευματικά επαγγέλματα επέτρεπαν εδώ και καιρό να εργάζονται εξ αποστάσεως. Ναι, τι να πω, μπορείς να παντρευτείς και, καταρχήν, να κάνεις παιδιά σχεδόν χωρίς να βγεις έξω. Δύο σύζυγοι που βυθίζονται σε φιάλες ο ένας απέναντι στον άλλο - μια ιδανική αρειανή οικογένεια. Για κάποιον που δεν είναι τόσο εξοικειωμένος με τις εικονικές αξίες, ένα βιολουτρό είναι στην πραγματικότητα απλώς μια μπανιέρα γεμάτη με ζεστό υγρό με μάσκα οξυγόνου και μερικούς απλούς αισθητήρες. Αλλά το είχαν όλοι, χωρίς αυτό δεν υπάρχει ζωή στον Άρη. Για τον Max, λόγω του απαρχαιωμένου νευροτσίπ, αυτός ο εξοπλισμός ήταν κυρίως αδρανής. Ως εκ τούτου, συχνά είχε πολύ ελεύθερο χρόνο, τον οποίο θα μπορούσε να τον αφιερώσει σε κάτι χρήσιμο, αλλά συνήθως δεν τον ξόδευε.

    Έχουν περάσει σχεδόν δύο μήνες από τότε που έφτασε ο Μαξ στο Τούλε. Επανεγκατέστησε το λειτουργικό σύστημα στο τσιπ, έλαβε έναν πλήρη λογαριασμό υπηρεσίας και πορτοκαλί πρόσβαση στα εσωτερικά δίκτυα της Telecom. Σταδιακά η ζωή του μπήκε σε μια περίοδο γκρίζας, μονότονης καθημερινότητας. Τρομάζω. Κουζίνα. Δρόμος. Δουλειά. Αν και δεν είχε περάσει ακόμη ένα τέταρτο του αιώνα, υπήρχε μια επίμονη αίσθηση ότι ο κύκλος επαναλαμβανόταν και θα επαναλαμβανόταν για πάντα.

    Προσπάθησε να στέλνει τακτικά γράμματα στη μητέρα του και μια φορά επικοινώνησε μαζί της μέσω γρήγορης σύνδεσης. Η μαμά καθόταν στην πρόσφατα ανακαινισμένη κουζίνα. Κάτω από τα πόδια της, το ρομπότ καθαρισμού, ντυμένο με μια χαρούμενη θήκη για χελώνα, γουργούριζε σαν σπίτι και η πρώτη χιονοθύελλα του χρόνου χτύπησε μέσα από το σκοτεινό παράθυρο. Η συζήτηση ξεκίνησε ήσυχα και ειρηνικά με αμοιβαίες ερωτήσεις για τη ζωή, και στη συνέχεια ο Μαξ προσπάθησε να ανακαλύψει διακριτικά τι συνέβη κατά το πρώτο του ταξίδι στον Άρη στη μακρινή παιδική του ηλικία. Εδώ και αρκετό καιρό, οι σκέψεις για το τι τον ώθησε να τρέξει μέχρι στιγμής έγιναν πολύ εμμονικές. Μάλλον δεν υπήρχε πολύς χρόνος για να το σκεφτώ πριν. Αλλά στον Άρη, παραδόξως, βρήκα και τον χρόνο και την επιθυμία να εμβαθύνω στις κατσαρίδες μου. Ο Μαξ συνειδητοποίησε ότι δεν είχε καθόλου παιδικές αναμνήσεις πριν από αυτό το ταξίδι, μόνο μερικά αποκόμματα, αν και ήταν δέκα ετών. Και σχεδόν δεν θυμόταν το ίδιο το ταξίδι - ήταν επίσης απλώς θραύσματα. Αλλά μετά από αυτό υπάρχουν ήδη φωτεινές, ευδιάκριτες φωτογραφίες του να κάθεται στο πάτωμα αγκαλιά με μοντέλα ρόβερ του Άρη. Σαν πριν από αυτό, ένα συγκεκριμένο άμορφο, ασυνήθιστο αγόρι ζούσε στο σώμα του, και μετά εμφανίστηκε ξαφνικά ένα άλλο παιδί, που είχε μια εντελώς άπαιδη επιμονή στην επίτευξη ενός εντελώς άπαιδου στόχου. Και τώρα, τα μεγάλα, βαρετά βράδια, ο Μαξ προσπαθούσε να βρει εκείνο το παλιό αγόρι, με τους συνηθισμένους δεινόσαυρους, τους μετασχηματιστές και τα παιχνίδια του υπολογιστή. Προσπάθησε και απέτυχε, χάθηκε σαν τον καπνό της φωτιάς τα ξημερώματα. Η μαμά, απαντώντας στις ερωτήσεις του Μαξ, ανασήκωσε τους ώμους της σαστισμένη και απάντησε ότι οι υπόγειες πόλεις της φαινόταν βαρετές και χωρίς ενδιαφέρον, όπως και ολόκληρο το ταξίδι. Και γενικά, θα ήταν καλύτερα αν ο Μαξ επέστρεφε σπίτι, έβρισκε μια πιο απλή δουλειά και ξεκινούσε την «παραγωγή» με τη Μάσα και να μεγαλώνει τα δικά του παιδιά.

    Ο Μαξ κατηγορηματικά δεν άρεσε η νέα του δουλειά στην Telecom. Δεν υπήρχε πραγματικός προγραμματισμός στις τρέχουσες δραστηριότητές του: μονότονη συλλογή μιας βάσης δεδομένων και εκπαίδευση ενός νευρωνικού δικτύου που βελτιστοποιούσε το φορτίο και την κυκλοφορία σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Την πρώτη κιόλας εβδομάδα στη νέα του θέση, ο Μαξ βίωσε πλήρως τι σήμαινε να είσαι γρανάζι στο σύστημα και ένα εξάρτημα στο νευροτσίπ του. Πέντε χιλιάδες προγραμματιστές μόνο στον τομέα βελτιστοποίησης, σφιχτά συσκευασμένοι, σαν ημιαγωγοί σε ένα κρύσταλλο, σε μεγάλες αίθουσες που είναι επενδεδυμένες με τερματικά για πρόσβαση στο εσωτερικό δίκτυο. Το νευρωνικό δίκτυο και η βάση δεδομένων με τα οποία εργάστηκε ήταν μόνο ένα μικρό μέρος του συστήματος διαχείρισης του κύκλου ζωής των υπερυπολογιστών. Ο Μαξ δεν ήξερε πώς λειτουργούσε το υπόλοιπο σύστημα. Μόνο περιορισμένη λειτουργικότητα ήταν διαθέσιμη σε αυτόν στο πλαίσιο της μέτριας ικανότητάς του, και ακόμη και τότε μόνο σε μια έκδοση εκπαίδευσης. Ένα σύνολο όλων των πιθανών καταστάσεων και επιλογών για την ανταπόκρισή τους περιγράφηκε σε λεπτομερείς περιγραφές θέσεων εργασίας και απαγορευόταν αυστηρά η απόκλιση από αυτές. Στην πραγματικότητα, η μελέτη των οδηγιών έγινε το κύριο καθήκον του Μαξ για τους επόμενους τρεις μήνες. Όλοι οι μάνατζερ και σχεδόν όλοι οι κορυφαίοι ειδικοί στον τομέα της βελτιστοποίησης ήταν εντελώς αγνοί Αρειανοί, χωρίς γήινες προσμίξεις, κάτι που οδήγησε τον Μαξ σε θλιβερές σκέψεις για τις μελλοντικές του προοπτικές καριέρας. Όπως ήταν φυσικό, ο Μαξ ετοιμαζόταν για τις επερχόμενες εξετάσεις. Απομνημόνευε εύκολα τις οδηγίες σχεδόν λέξη προς λέξη· δεν έβλεπε τίποτα περίπλοκο σε αυτές και ήταν σίγουρος ότι οποιοσδήποτε μέσος τεχνικός μπορούσε να χειριστεί τέτοια πράγματα. Όμως ακόμα περίμενα τις εξετάσεις με φόβο και νευρικότητα, φοβούμενος μήπως πάρω βρώμικα κόλπα από τον εργοδότη.

    Ο Μαξ έμαθε επίσης ότι όλοι οι κάτοικοι του Άρη, τόσο αυτόχθονες όσο και από άλλους πλανήτες, εκτός από την προσκόλληση σε οποιονδήποτε πάροχο δικτύου, χωρίζονται σε δύο μεγάλες ομάδες: «χημικούς» - αυτούς που τους αρέσει να έχουν μοριακούς επεξεργαστές στο κεφάλι τους και «ηλεκτρονικά», αντίστοιχα, ανεμιστήρες συσκευών ημιαγωγών. Οι δύο ομάδες βρίσκονταν σε έναν συνεχή ιερό πόλεμο για το ποιες μάρκες ήταν καλύτερες. Τα τσιπ M ενσωματώθηκαν καλύτερα σε έναν ζωντανό οργανισμό και τα τσιπ ημιαγωγών ήταν πιο ευέλικτα και παραγωγικά. Ο επικεφαλής του τομέα βελτιστοποίησης, Άλμπερτ Μπόνφορντ, ήταν ένας τυπικός «χημικός», με φανατική εμμονή με την καθαριότητα και πανικόβλητος όταν ανιχνεύεται οποιοδήποτε ξένο μόριο στον περιβάλλοντα αέρα. Και οι «ηλεκτρονικοί» δεν είχαν λιγότερη εμμονή με την ηλεκτροστατική προστασία, φοβούμενοι σε κρίσεις παράνοιας ότι κάποιο άτομο υπερβολικά αρνητικά ή θετικά φορτισμένο θα προκαλούσε βλάβη στον εγκέφαλό τους με λεπτή μεμβράνη. Οι χημικοί περικυκλώθηκαν με σμήνη ρομποτικών ανιχνευτών και ειδικοί ηλεκτρονικών ιονίζανε τον αέρα γύρω τους, φορούσαν ειδικά ηλεκτρικά αγώγιμα ρούχα και βραχιόλια αντιστατικής προστασίας. Και οι δύο φοβούνταν τη σωματική επαφή με άλλα έμβια όντα. Μάλλον υπήρχαν άτομα ζωντανά και καλά κάπου που αναγνώρισαν ότι και οι δύο τύποι συσκευών είχαν τα πλεονεκτήματά τους και εμπιστεύονταν την ενσωματωμένη προστασία, αλλά για κάποιο λόγο ο Max συνάντησε ως επί το πλείστον πομπώδεις επίμονους ανθρώπους. Προφανώς ο βαθμός του κυβερνοχώρου δεν είχε καμία επίδραση στην αρχική φθορά της ανθρώπινης φύσης. Ο Μαξ δεν έχει ακόμη ενταχθεί σε καμία από τις αιρέσεις, αφού το νευροτσίπ του προκαλούσε μόνο ευγενική συγκατάβαση και όχι την επιθυμία να συμμετάσχει σε μια διανοητική συζήτηση.

     Όλες αυτές οι δύσκολες συνθήκες επιβαρύνθηκαν επίσης με το ελαφρύ πολιτισμικό σοκ που έλαβε ο Μαξ από την εξοικείωση με τα πρότυπα του αρειανού δικτύου. Προηγουμένως, δεν σκεφτόταν πραγματικά πώς τα δίκτυα του Άρη επιτυγχάνουν τέτοιες ταχύτητες ανταλλαγής δεδομένων για να εξασφαλίσουν τη λειτουργία όλων των εικονικών gadget, όπως τα καλλυντικά προγράμματα, χωρίς δυσλειτουργίες και φρένα. Το ίδιο το νευροτσίπ, που ήταν απλώς μια διεπαφή μεταξύ του ανθρώπινου εγκεφάλου και του δικτύου, φυσικά, δεν είχε την απαραίτητη ισχύ για να τρέξει πολύπλοκες εφαρμογές. Ως εκ τούτου, στα δίκτυα του Άρη, η έμφαση δόθηκε στην ταχύτητα ανταλλαγής πληροφοριών, ώστε ο χρήστης να μπορεί να χρησιμοποιήσει τη δύναμη των διακομιστών δικτύου. Για να διασφαλιστεί ότι όλα αυτά τα byte peta και zetta μπορούν να μεταδοθούν αξιόπιστα μεταξύ εκατομμυρίων χρηστών, τα συστήματα ασύρματων επικοινωνιών του Άρη έχουν εξελιχθεί σε κάτι απίστευτα πολύπλοκο. Κανένα κόλπο με τη μορφή συμπίεσης και διαχωρισμού των ραδιοφωνικών καναλιών δεν βοήθησε εδώ και πολύ καιρό, έτσι στις υπόγειες πόλεις όχι μόνο ολόκληρο το διαθέσιμο φάσμα ραδιοσυχνοτήτων γέμισε στο όριο, αλλά και το υπέρυθρο, και έγιναν ακόμη και προσπάθειες υπεριώδης. Πράγμα που οδήγησε σε ειδικές απαιτήσεις ακόμη και για φωτιστικά και διαφημιστικά σήματα. Γενικά, ένα άλλο αρειανό γκόλεμ - η επιτροπή EMS, διέπραξε φρικαλεότητες όχι λιγότερες από όλες τις άλλες. Και θα μπορούσε άνετα να τον ληστέψει για κάποιο μη πιστοποιημένο φακό.

     Οι επαναλήπτες ασύρματης επικοινωνίας ήταν σχεδόν παντού στην Τούλα. Από ακίνητα: σε πύργους και οροφές σπηλαίων με πολλές ενεργές κεραίες, μέχρι τα πιο απλά μικρορομπότ που κολλάνε στους τοίχους των σπιτιών και στις σπηλιές σαν παρασιτικά μανιτάρια. Η διαχείριση της ποικιλίας των κεραιών, των περιοχών κάλυψής τους, λαμβάνοντας υπόψη το επίπεδο σκέδασης και ανάκλασης σημάτων από πολλές επιφάνειες ήταν μια από τις λειτουργίες του νέου υπερυπολογιστή. Υπό το άγρυπνο ηλεκτρονικό του βλέμμα, πολυάριθμοι επαναλήπτες έστελναν σήματα όπου χρειαζόταν με δεδομένη συχνότητα και στάθμη, χωρίς να παρεμβαίνουν μεταξύ τους, καθοδηγούσαν τους χρήστες κατά τις χαοτικές κινήσεις τους στην πόλη και τα μετέδιδαν αμέσως σε γειτονικές συσκευές. Αντίστοιχα, οι χρήστες έλαβαν μια εικόνα υψηλής ποιότητας χωρίς φρένα. Έχοντας λάβει την πρώτη ιδέα για το πώς λειτουργούν όλα, ο Max, φυσικά, έχασε την εμπιστοσύνη του ότι θα μπορούσε να αντιμετωπίσει το σχεδιασμό τέτοιων συστημάτων. Αλλά το να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του στο ρόλο του εξαρτήματος στο νευροτσίπ του δεν ήταν κάτι που ήθελε καθόλου. Απαντώντας σε προσεκτικές ερωτήσεις, ο κορυφαίος προγραμματιστής βελτιστοποίησης με ένα ψυχρά αλαζονικό χαμόγελο μοιράστηκε ένα τόσο χιλιοειπωμένο Ταλμούδ με τίτλο: «γενικές αρχές διαχωρισμού καναλιών στα ασύρματα δίκτυα τηλεπικοινωνιών» που ο Μαξ ήδη στη δεύτερη σελίδα του Ταλμούδ ένιωθε μακριά από μια ιδιοφυία. Κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να τα παρατήσει. Και μάλιστα έθεσε τις δικές του προτεραιότητες: να ολοκληρώσει τη δοκιμαστική περίοδο και να εξοικονομήσει χρήματα για να αναβαθμίσει το ξεπερασμένο τσιπ του. Αλλά προς το παρόν έπρεπε να κάνω κουραστική δουλειά σύμφωνα με οδηγίες, σχεδόν όπως σε μια γραμμή συναρμολόγησης. Και ο Μαξ ένιωθε ότι η αποφασιστικότητά του να φτάσει κάπου έλιωνε κάθε μέρα: βυθιζόταν όλο και πιο βαθιά στον βάλτο του τομέα βελτιστοποίησης.

    Κάποια ποικιλία παρείχε το καθήκον μια φορά κάθε δύο εβδομάδες, όταν οι βελτιστοποιητές, μπερδεμένοι από ατελείωτες βάσεις δεδομένων, πήγαιναν να δουλέψουν στο χωράφι: διορθώνοντας μικρές βλάβες στον εξοπλισμό δικτύου ή στα οπτικά καλώδια. Ήταν δυνατό να αρνηθεί το καθήκον, αλλά ο Μαξ το πήρε με χαρά, όπως και πολλοί από τους συναδέλφους του.

    Συνήθως, όλες οι αλλαγές ήταν επίσης παρόμοιες μεταξύ τους - ο Max και ο συνεργάτης του έψαχναν για ένα αποτυχημένο μικρορελέ και το αντικατέστησαν με ένα νέο. Ωστόσο, αυτή η ήρεμη δουλειά, που δεν απαιτούσε ιδιαίτερες προσπάθειες ή δεξιότητες, έγινε ένα είδος διέξοδος σε μια ατελείωτη σειρά μονότονης καθημερινότητας. Όπως στον Μαξ δεν άρεσε να μαθαίνει νευρωνικά δίκτυα υπό την καθοδήγηση των Αρειανών, αντίθετα, για κάποιο λόγο του άρεσαν τα πάντα σχετικά με τη δραστηριότητα ενός απλού εγκαταστάτη. Μου άρεσε ο σύντροφός του, Boris, με τον οποίο μοιράζονταν το ψωμί βελτιστοποίησης στην Telecom. Εργάζονταν στο ίδιο δωμάτιο, σε παρακείμενους τερματικούς σταθμούς, και επίσης πήγαιναν μαζί σε υπηρεσία. Ο Μπόρις είπε ότι το σημείο καθήκοντος, που υιοθετήθηκε ως παράδοση στην Telecom, είναι, φυσικά, να μην αποζημιωθεί η εταιρεία για την έλλειψη εργατικού δυναμικού χαμηλής ειδίκευσης. Πρόκειται για τη γνωριμία με τη δουλειά διαφορετικών τμημάτων της εταιρείας και την ένωση ως ομάδα. Προφανώς το καθήκον εφευρέθηκε από κάποιον ιδιαίτερα έξυπνο διευθυντή από την υπηρεσία προσωπικού, από την κατηγορία εκείνων που έρχονται με κάθε είδους «συναρπαστικές» εταιρικές συγκεντρώσεις, τις οποίες, επίσημα, μπορείτε να παραλείψετε, αλλά στην πράξη δεν συνιστάται κατηγορηματικά.

    Ο Μαξ δεν άρεσε στους μάνατζερ και σε ποιον αρέσει, αλλά του άρεσε αυτή η συγκεκριμένη ιδέα. «Και μερικές φορές αυτά τα κορόιδα μπορεί να είναι χρήσιμα», παραδέχτηκε ο Μαξ μετά το πρώτο του καθήκον. Ο Μπόρις συνέβαλε επίσης πολύ στην επιτυχία μιας τέτοιας εκδήλωσης. Ήρεμος, όχι ομιλητικός, με φιλοσοφική και χαλαρή ματιά στη ζωή. Ο Μπόρις, ένας κοντός, ελαφρώς βαρελίσιος λάτρης της μπύρας, των διαδικτυακών RPG και των απίθανων παραμυθιών για τους Αρειανούς κατοίκους, τον τρόπο ζωής και τα έθιμά τους, έμοιαζε λίγο με καλικάντζαρο, δηλαδή νάνο, καθώς δεν βαρέθηκε να το διευκρινίζει, και στις αγαπημένες του διαδικτυακές συγκεντρώσεις έπαιζε πάντα τον αντίστοιχο χαρακτήρα . Επίσης, κουβαλούσε παντού μαζί του ένα βαρύ σακίδιο με ένα πλήρες κιτ έκτακτης ανάγκης και, ως απάντηση σε κάθε ειρωνεία, δεν βαρέθηκε να επαναλαμβάνει με σοβαρό βλέμμα ότι, αν συνέβαινε κάτι, μόνος του θα επιζούσε και οι υπόλοιποι θα πέθαιναν αγωνία. Αλλά στο μαγικό σακίδιο του, εκτός από τις σχετικά άχρηστες φιάλες οξυγόνου, υπήρχε πάντα μπύρα και πατατάκια, οπότε ο Μαξ δεν αστειεύτηκε πραγματικά γι' αυτό.

    Αυτός και ο Μπόρις, χωρίς συμφωνία, επέλεξαν εργασίες στις πιο απομακρυσμένες γωνιές της υπόγειας πόλης. Σε μόλις οκτώ εργάσιμες ώρες έπρεπε να ολοκληρωθούν τρεις εργασίες, κάτι που δεν ήταν καθόλου δύσκολο, ακόμα κι αν ταξίδευες αργά με τα μέσα μαζικής μεταφοράς. Στον Μαξ άρεσε να ταξιδεύει και του άρεσαν τα τρένα, γι' αυτό του άρεσε πραγματικά να είναι σε υπηρεσία. Συνήθως συνέβαιναν ως εξής: συνάντηση με έναν σύντροφο σε κάποιο σταθμό και μετά σταδιακά μετακίνηση σε τρένα που κουνούσαν απαλά ή γρήγορα maglev. Μεταφορές σε κεντρικούς σταθμούς γεμάτους κόσμο ή πολύωρη αναμονή για σπάνια τρένα σε θαμπούς σταθμούς με πλακάκια κάπου στα βάθη μακρινών μπουντρούμια. Στην τεράστια πόλη της Τούλα δεν υπήρχε γενικά αναγνωρισμένο κέντρο και δεν υπήρχε καν κανένα είδος αναπτυξιακού συστήματος· απλούταν απλώς στα φυσικά κενά του πλανήτη, σαν ένα χαοτικό σμήνος αστεριών στον ουρανό. Κάπου υπάρχει ένα συνονθύλευμα φωτεινών κουκκίδων που συγχωνεύονται σε ένα εκτυφλωτικό σημείο, και κάπου υπάρχει το σκοτάδι των βιομηχανικών περιοχών, διάσπαρτα με σπάνια φώτα. Και ο χάρτης του μετρό Tule ήταν απίστευτα περίπλοκος. Έμοιαζε με αριστούργημα μιας τρελής αράχνης, που έπλεκε κάποιες περιοχές με ένα πυκνό δίκτυο πολλαπλών επιπέδων, και κάπου άφησε ένα μόνο λεπτό νήμα. Το βράδυ πριν από το ταξίδι, ο Μαξ δεν αρνήθηκε στον εαυτό του την ανεξήγητη ευχαρίστηση να γυρίζει τον τρισδιάστατο χάρτη, φανταζόμενος πώς αύριο θα επέπλεε πέρα ​​από αυτό το σφαιρικό σύμπλεγμα σημείων, μετά μέσα από μια λεπτή γραμμή, εδώ κι εκεί που φθάνει στην επιφάνεια του στον πλανήτη, θα κατέληγε σε ένα σύμπλεγμα που έμοιαζε με ένα παχύ, θολό μελάνι όπου πρέπει να ολοκληρώσετε την πρώτη εργασία. Ή μπορείτε να φτάσετε στο blot με άλλο τρόπο, λίγο περισσότερο και με μεταφορές, περνώντας όμως από την τρομακτικά ενδιαφέρουσα περιοχή του πρώτου οικισμού.

    Η ατελείωτη πόλη Tule, που επέπλεε, ήταν εντυπωσιακή στην αντίθεση της: κενές γκρίζες τσιμεντένιες σειρές κιβωτίων στις ζώνες «γάμα» και «δέλτα» αντικαταστάθηκαν από έναν παράξενο σωρό πύργους, καλυμμένους από ένα δίκτυο μονοπατιών και πλατφορμών, γεμάτες κόσμο. με άτομα με καπέλα με κλωστές-οδηγούς φωτός υφασμένες μέσα τους για να εξασφαλίζεται η λήψη.μετάδοση φωτεινών σημάτων. Ορισμένοι οπαδοί των τάσεων της μόδας προτίμησαν κομψές διακοσμητικές ομπρέλες. Οι άνθρωποι με αστείες ομπρέλες και καπέλα έμοιαζαν στον Μαξ σαν εξωγήινους με κεραίες σε παιδικές ζωγραφιές και η Thule που περνούσε από το παρελθόν έμοιαζε ακόμα περισσότερο με φαντασμαγορία από την παρουσία τους. Οι πόλεις του Άρη δεν κοιμήθηκαν ποτέ, στα μπουντρούμια δεν φαίνεται η αλλαγή μέρας και νύχτας, οπότε ο καθένας ζούσε ανάλογα με την ώρα που τον βόλευε. Όλα τα ιδρύματα και οι οργανισμοί δούλευαν όλο το εικοσιτετράωρο και οι δρόμοι ήταν γεμάτοι κίνηση οποιαδήποτε ώρα της ημέρας.

    Συνήθως, αυτός και ο Μπόρις τελείωσαν ένα ή δύο μπουκάλια μπύρας πριν από την πρώτη εργασία. Κατά συνέπεια, η πρώτη εργασία ολοκληρώθηκε γρήγορα και με μεγάλη διάθεση, η δεύτερη, καταρχήν, επίσης, προέκυψαν ήδη κάποιες δυσκολίες με την ολοκλήρωση της τρίτης, οπότε προσπαθήσαμε να αφήσουμε την πιο εύκολη εργασία για το τέλος και πιο κοντά στο σπίτι. Συχνά ο Μαξ ήταν σιωπηλός και σχεδόν δεν μιλούσε στον Μπόρις, αν και ο Μπόρις προσπαθούσε πάντα να πει κάποια τοπική ιστορία, αλλά βλέποντας ότι ο σύντροφός του απαντούσε με μονοσύλλαβες φράσεις, δεν τον πίεσε πραγματικά. Ο Μπόρις ήταν το άτομο δίπλα στο οποίο ο Μαξ ήταν αρκετά άνετος στη σιωπή· για κάποιο λόγο του φαινόταν ότι γνώριζε τον Μπόρις δέκα χρόνια, και αυτό ήταν τουλάχιστον το εκατοστό ταξίδι. Ο Μαξ κοίταξε έξω από το παράθυρο, μερικές φορές πιέζοντας το μέτωπό του πάνω του, ήπιε αργά την μπύρα του και αντανακλούσε κάτι σαν αυτό: «Είμαι παράξενος άνθρωπος - ήθελα να φτάσω στον Άρη τόσο πολύ που ορμήθηκα σαν ανεμιστήρας. σχεδόν χωρίς διαλείμματα για ύπνο και φαγητό. Και τώρα βρίσκομαι στον Άρη και τι συμβαίνει: δεν χρειάζομαι πλέον καμία δουλειά, καμία καριέρα, έχω χάσει εντελώς την επιθυμία για όλο αυτό το τρέξιμο, σαν να είχε αλλάξει κάποιου είδους διακόπτης. Όχι, βέβαια, θα κάνω προφανώς απαραίτητα, όπως να περάσω κατατακτήριες εξετάσεις, αλλά καθαρά, από αδράνεια. Έχασα εντελώς το σκοπό και το κίνητρο. Τι είδους μετατόπιση είναι αυτό που συμβαίνει στις αρειανές εκτάσεις; Ίσως τότε πιάσω δουλειά ως εγκαταστάτης, αφού μου αρέσουν τα πάντα σχετικά με αυτό το είδος εργασίας; Ε, αν η Μάσα μπορούσε να με δει, δεν θα μπορούσα να αποφύγω μια σοβαρή συζήτηση. Αλλά η Μάσα είναι εκεί και εγώ είμαι εδώ». – ολοκλήρωσε λογικά ο Μαξ και άνοιξε το δεύτερο μπουκάλι.

    Πολύ συχνά, κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του Μαξ, ήρθαν στο μυαλό σκέψεις για το ακατανόητο όνειρό του να μεταμορφώσει τον Άρη, αλλά οι προβλέψεις του Ruslan για το γεγονός ότι δεν θα έκανε καριέρα εδώ δεν μπορούσαν να βγουν από το μυαλό του. "Αυτό είναι όλο μου το όνειρο του Άρη - να έρθω στον Άρη, να καταλάβω ότι δεν υπάρχει τίποτα να πιάσω και να χαλαρώσω." - σκέφτηκε ο Μαξ. Για να μοιραστεί τις αμφιβολίες του, στράφηκε στον Μπόρις, ο οποίος φαινόταν λογικός και έμπειρος άνθρωπος:

     - Λοιπόν, Μπορ, φαίνεται ότι ξέρεις τα πάντα για την τοπική ζωή. Εξήγησέ μου τι είδους πράγμα είναι αυτό - ένα αρειανό όνειρο;

     - Τι εννοείς? Το αρειανό όνειρο ως κοινωνικό φαινόμενο ή συγκεκριμένη υπηρεσία κάποιων εταιρειών.

     — Υπάρχει τέτοια υπηρεσία; – Ο Μαξ ξαφνιάστηκε.

     - Λοιπόν, ναι, έπεσες από το φεγγάρι; Οποιοδήποτε παιδί γνωρίζει αυτό, αν και η διαφήμιση αυτής της βλακείας απαγορεύεται επίσημα, εξήγησε ο Μπόρις με τον αέρα ενός ειδικού. - Για παράδειγμα, αν δεν έχεις πετύχει τίποτα στη ζωή, είσαι απογοητευμένος από αυτό, και γενικά, αν είσαι απλώς ένας ηλίθιος χαμένος, τότε έχεις μόνο έναν δρόμο, προς το Αρειανό όνειρο. Υπάρχουν ειδικά γραφεία που με μια σχετικά λογική αμοιβή είναι έτοιμα να δημιουργήσουν έναν ολόκληρο κόσμο στον οποίο όλα θα είναι όπως τα θέλεις. Θα κάνουν λίγη μαγεία στον εγκέφαλό σας και θα ξεχάσετε τελείως ότι ο πραγματικός κόσμος, καταρχήν, υπάρχει. Ευχαρίστως θα πέφτετε στο άνετο matrix σας, αρκεί να έχετε χρήματα στον προσωπικό σας λογαριασμό. Υπάρχει μια ελαφριά εκδοχή αυτής της βλακείας των ναρκωτικών, μπορείτε να απολαύσετε τον κόσμο σας για μερικές μέρες, χωρίς θεραπευτική αμνησία, σαν να πηγαίνετε σε ένα θέρετρο. Αλλά, καταλαβαίνετε, η ευχαρίστηση από την ελαφριά έκδοση δεν είναι πλήρης· δεν είναι πάντα δυνατό να εξαπατήσετε, πρώτα απ 'όλα, τον εαυτό σας.

     — Πώς διαφέρουν αυτές οι ελαφριές εκδόσεις από την κανονική πλήρη εμβάπτιση;

     «Είναι σαν να είναι όλα πολύ πιο δροσερά εκεί, δεν μπορείς να τα ξεχωρίσεις καθόλου από τον πραγματικό κόσμο». Χρησιμοποιούν έξυπνα m-chips και υπερυπολογιστές για να προσομοιώσουν όλες τις αισθήσεις.

     - Πώς μπορούν οι διαβόητοι ηττημένοι να εκμεταλλευτούν το όνειρο του Άρη, είναι μάλλον αρκετά ακριβό;

     - Ω, Μαξ, όντως έπεσες από το φεγγάρι, ή μάλλον από τη Γη. Λοιπόν, υπερυπολογιστές, m-chips, και τι; Ουσιαστικά η ηλιοθεραπεία στα Κανάρια Νησιά είναι ακόμα εκατό φορές φθηνότερη από το να πετάξεις εκεί με διαστημόπλοιο. Σκεφτείτε το, η ζωή σε ένα βιολογικό λουτρό έχει πολλά πλεονεκτήματα όσον αφορά τις δαπάνες: δεν καταλαμβάνετε πολύ χώρο, φαγητό μέσω ενδοφλέβια, χωρίς έξοδα μεταφοράς, ρούχα, διασκέδαση, ναι, αν χρησιμοποιείτε επίσης το πρότυπο κόσμο από τον κατάλογο του παρόχου, τότε ένα αρειανό όνειρο θα είναι διαθέσιμο σε όλους. Ακόμη και όταν εργάζεστε ως σερβιτόρος σε ένα εστιατόριο, μπορείτε να εξοικονομήσετε χρήματα για ένα αρειανό όνειρο, με την προϋπόθεση ότι νοικιάσετε ένα ρείθρο στη ζώνη γάμμα και τρώτε διατροφικές μπρικέτες.

     - Τι σημαίνει αυτό: κάπου στα βάθη του κόκκινου πλανήτη υπάρχουν τεράστιες σπηλιές γεμάτες από πάνω μέχρι κάτω με σειρές βιολουτρών με ανθρώπινα όντα μέσα; Αυτό σημαίνει ότι οι φαντασιώσεις των δυστοπικών έχουν γίνει πραγματικότητα.

     — Λοιπόν, ίσως όλα να μην φαίνονται τόσο αποκαλυπτικά, αλλά γενικά, ναι, είναι. Υπάρχουν σίγουρα πολλοί πελάτες του Αρειανού ονείρου. Αλλά το διάλεξαν μόνοι τους. Στον σύγχρονο κόσμο, είστε απολύτως ελεύθεροι να κάνετε την επιλογή σας, αρκεί να αποφέρει κέρδη στις εταιρείες.

     «Έπαθα άλλο ένα πολιτισμικό σοκ», είπε ο Μαξ, καταπίνοντας την μπύρα του σχεδόν με μια γουλιά.

     -Τι είναι ιδιαίτερα σοκαριστικό σε αυτό; Πολλοί άνθρωποι από άλλους πλανήτες, έχοντας εξοικονομήσει λίγα χρήματα, κυνηγούν το αρειανό όνειρο. Παρεμπιπτόντως, τους εκδίδονται βίζες χωρίς κανένα απολύτως πρόβλημα και τα απεριόριστα τιμολόγια τους αντισταθμίζουν ακόμη και εν μέρει. Συγγνώμη, στον Άρη και στις πόλεις του προτεκτοράτου δεν υπάρχουν κοινωνικές παροχές, και δεν υπάρχουν λιγότεροι μεθυσμένοι, εγκαταλειμμένοι ηλικιωμένοι και άλλοι που δεν χωρούν στην αγορά. Επομένως, απορρίπτονται με αυτόν τον σχετικά ανθρώπινο τρόπο, τι φταίει;

     - Ναι, αυτό είναι ένας εφιάλτης. Αυτό είναι πολύ άδικο.

     - Αδικο? Οι όροι και οι προϋποθέσεις αναφέρονται στη σύμβαση αρκετά ξεκάθαρα.

     «Δεν είναι δίκαιο, καταρχήν, να δίνεται μια τέτοια επιλογή». Ο άνθρωπος είναι γνωστό ότι είναι αδύναμος, και κάποια πράγματα δεν μπορούν να επιλεγούν.

     — Άρα είναι καλύτερα να πεθάνεις επώδυνα από αλκοολισμό;

     - Χωρίς αμφιβολία. Εάν ένα τέτοιο μονοπάτι έχει ήδη πέσει έξω, τότε πρέπει να το περάσουμε μέχρι το τέλος.

     - Εσύ, Μαξ, αποδεικνύεσαι μοιρολάτρης.

     — Το απεριόριστο τιμολόγιο δεν είναι όντως χρονικά περιορισμένο;

     — Εάν έχετε αρκετά χρήματα για να πληρώσετε για υπηρεσίες αποθήκευσης χρησιμοποιώντας τόκο από την κατάθεση, τότε το τιμολόγιο θα είναι πραγματικά αιώνιο. Μπορούν ακόμη και να αφαιρέσουν τα μυαλά και να τα τοποθετήσουν σε ξεχωριστό βάζο. Οι τεχνητοί εγκέφαλοι φαίνεται να μπορούν να λειτουργήσουν για μερικές εκατοντάδες χρόνια.

     — Αναρωτιέμαι πόσοι τέτοιοι ονειροπόλοι υπάρχουν στον Άρη; Είναι δυνατόν να πάρουμε ρεύμα από αυτά;

     - Ωραία, Μαξ, καλύτερα να κοιτάξεις και να ρωτήσεις τη NeuroGoogle πόσα είναι και τι παίρνουν από αυτά.

     — Αναρωτιέμαι πώς μοιάζει η διαδικασία σύναψης συμβολαίου;

     «Μαξ, με τρομάζεις, βλέπω ότι ενδιαφέρεσαι σοβαρά για αυτό το άσχημο πράγμα». Καλύτερα να παίξετε Warcraft, για παράδειγμα. Ή να μεθύσεις τελικά.

     - Μην ανησυχείτε, είναι απλώς άσκοπη περιέργεια. Αλλά παρόλα αυτά, έρχεσαι στο γραφείο και λες: «Θέλω να γίνω ροκ σταρ στην Αμερική της δεκαετίας του εξήντα», με αποτέλεσμα να αποκτήσουν άγρια ​​δημοτικότητα και να ουρλιάζουν οι θαυμαστές στις συναυλίες. Εντάξει, σου λένε, εδώ είναι ένα ειδικό παράρτημα στο συμβόλαιο, περιέγραψε σε αυτό όσο πιο αναλυτικά γίνεται τι θέλεις να δεις.

     - Μάλλον αυτό συμβαίνει. Μόνο τα δικά σας όνειρα είναι πραγματικά ακριβά, όσο πιο πρωτότυπα τόσο πιο ακριβά, η τυπική ώρα για τους Αρειανούς κοστίζει πολύ. Συνήθως προσφέρουν να επιλέξουν από ένα τυπικό σύνολο: έναν δισεκατομμυριούχο, έναν μυστικό πράκτορα ή, για παράδειγμα, έναν γενναίο κατακτητή του γαλαξία σε ένα διαστημόπλοιο.

     — Ας υποθέσουμε έναν γενναίο κατακτητή του γαλαξία και μετά.

     - Ναι, δεν χρησιμοποίησα αυτό το χάλι, το έφτιαξα μόνος μου... Λοιπόν, ας πούμε περαιτέρω, για να μη βαριέσαι να κατακτήσεις τον γαλαξία για δεκαετίες, θα σώσεις την πιο όμορφη γυναίκα από το τα νύχια των κακών εξωγήινων. Και εσείς, όπως φαίνεται, θα ρωτηθείτε ποιες γυναίκες προτιμάτε: μελαχρινές, ξανθές, νούμερο δύο ή νούμερο πέντε... καλά, ή άντρες.

     - Κι αν δεν γνωρίζετε πραγματικά τον εαυτό σας;

    -Τι δεν ξέρετε, γυναίκες ή άνδρες; – Ο Μπόρις ξαφνιάστηκε.

     - Ναι, όχι, αν δεν ξέρετε ακριβώς τι ονειρεύεστε και δεν μπορείτε να το περιγράψετε, υποθέτοντας φυσικά ότι έχετε αρκετά χρήματα για μια προσωπική μήτρα.

     - Αφού λεφτά υπάρχουν, θα φέρουν έναν έμπειρο συρρίκνωση και θα ξεχωρίσει όλες τις κρυφές επιθυμίες από το άτυχο κεφάλι σου. Εκτός βέβαια κι αν αργότερα φοβάσαι εσύ ο ίδιος αυτό που πήρες. Νομίζω ότι στην περίπτωση κάποιου Φραντς Κάφκα αυτό δεν θα ήταν ένα όνειρο, αλλά μια ζωντανή κόλαση.

     - Στον καθένα τον δικό του, ίσως κάποιος θα ήθελε τη μεταμόρφωση σε ένα ανατριχιαστικό έντομο.

     «Ποτέ δεν ξέρεις πόσοι διεστραμμένοι υπάρχουν στον κόσμο». Δεν ξέρετε πραγματικά τι θέλετε;

     - Ναι, αυτό είναι το βασικό μου πρόβλημα.

     «Βιάζομαι να σας διαβεβαιώσω ότι τα προβλήματά σας είναι κάπως τραβηγμένα».

     - Τι να κάνεις, ένας απλός άνθρωπος έχει απλές επιθυμίες και κίνητρα, αλλά ένας άνθρωπος με πολύπλοκη ψυχική οργάνωση, βλέπεις και μόνος σου, έχει πλήρη θλίψη από το μυαλό. Πάνω από όλα τα άλλα, φοβάμαι ότι οι Αρειανοί μπορεί να με καταλάβουν πριν το κάνω. Δεν επιδίδονται σε άκαρπη ψυχαναζήτηση, αλλά προσεγγίζουν κάθε πρόβλημα χρηστικά και πραγματιστικά. Γι' αυτό φαντάστηκα το φαινόμενο του Αρειανού ονείρου με εντελώς διαφορετικό τρόπο.

     - Και πως?

     - Κάτι σαν ειδικά συστήματα υπερυπολογιστών στα έγκατα των μεγαλύτερων παρόχων εταιρειών, τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να αποκρυπτογραφούν ανθρώπινες προσωπικότητες με βάση το ιστορικό των δραστηριοτήτων τους στο δίκτυο. Σταδιακά καταλαβαίνουν τι θέλει αυτός ή εκείνος ο απλός χρήστης και διολισθαίνουν διακριτικά στον εικονικό του κόσμο αυτό που θέλει να δει στην πραγματική ζωή.

     - Για τι?

     - Λοιπόν, γιατί κάποιος να πιστεύει ότι όλα είναι καλά και να μην συσπάται. Λοιπόν, για να ζομβοποιείς, να καταπιέζεις και μετά να κοροϊδεύεις τα ανόητα ανθρωπάκια και να παίρνεις δωρεάν ρεύμα από αυτά. Αυτό πρέπει να κάνει κάθε Αρειανή εταιρεία που σέβεται τον εαυτό του. Ή, στη χειρότερη, για να πείσετε κάποιον να στριμώξει ακόμα ένα νεότερο, πιο προηγμένο UberDevice στον πολύπαθο εγκέφαλό του.

     — Ποιες περίπλοκες θεωρίες συνωμοσίας έχετε για τη γύρω πραγματικότητα; Χαλαρώστε, ο κόσμος είναι πιο απλός. Φυσικά, θα σας πουλήσουν διαφήμιση, αλλά υπάρχει κάτι που πρέπει να καταλάβετε... Γιατί να ενοχλείτε τόσο πολύ για χάρη των αξιολύπητων ανθρώπων;

     - Ναι, αυτό είναι αλήθεια, ήταν μάλλον εμπνευσμένο από τα λόγια ενός άλλου ατόμου. Τι πιστεύετε για το όνειρο του Άρη από κοινωνική άποψη;

     - Όμορφο παραμύθι. Προκειμένου να διατηρήσουν το συντριπτικό πνευματικό τους πλεονέκτημα, οι Αρειανοί αντλούν όλες τις καλύτερες δυνάμεις από το ηλιακό σύστημα με τα παραμύθια τους και εδώ τους ξεπλένουν στην τουαλέτα, σε ηλίθιες δουλειές σαν προγραμματιστής βελτιστοποίησης. Και στο σπίτι, αυτοί οι εγχώριοι διανοούμενοι μπορούσαν και μπορούσαν να κάνουν κάτι χρήσιμο.

     «Χα, άρα δεν είσαι ξένος στην ιδέα ότι για όλα φταίνε οι Αρειανοί», χαμογέλασε ο Μαξ.

     «Τι μπορείς να κάνεις, είναι πολύ βολική εξήγηση», ανασήκωσε τους ώμους του ο Μπόρις.

    Σιώπησαν για λίγο. Παγωμένα, κοκκινωπά τοπία της επιφάνειας ορμούσαν μονότονα. Πίσω από τον Μπόρις, από καιρό σε καιρό, ένας κύριος που έμοιαζε με άστεγο ροχάλιζε, ποντάροντας ξεδιάντροπα τρεις θέσεις για ξεκούραση.

     - Ναι, έγινε περίεργο. — Ο Μαξ έσπασε τη σιωπή. — Προφανώς ο Άρης μου είναι ένα κάστρο στην άμμο. Η πρώτη κιόλας συνάντηση με την πραγματικότητα την ξέβρασε χωρίς να αφήσει ούτε ίχνος.

     - Ξέρεις, εσύ ο ίδιος είσαι χειρότερος από οποιονδήποτε Αρειανό. Σκεφτείτε καλύτερα τα πραγματικά προβλήματα.

     — Και αυτό μου λέει ένας αφοσιωμένος θαυμαστής του Warcraft και νάνος επιπέδου 80.

     - Νάνος... εντάξει, είμαι χαμένος άνθρωπος, αλλά υπάρχει ακόμα κάποια ελπίδα για σένα.

     - Γιατί εξαφανίζεται αμέσως;

     - Η μοίρα δεν είναι εύκολη.

     - Θα μοιραστείς;

     - Μα αυτά είναι χάλια. Η κατάσταση δεν είναι ίδια, η διάθεση δεν είναι ίδια. Σας τηλεφωνώ εδώ και πολύ καιρό για να καθίσετε κάπου: ξέρω μερικά εξαιρετικά μπαρ, φθηνά και ατμοσφαιρικά, και συνεχίζετε να βρίσκετε κουτό δικαιολογίες. Μετά τη δουλειά, βλέπετε, δεν μπορεί να σηκωθεί νωρίς αύριο και το Σαββατοκύριακο έχει κάποια πράγματα να κάνει, προετοιμάζοντας τις εξετάσεις.

     «Όχι, ετοιμάζομαι πραγματικά», εξήγησε ο Μαξ με αβεβαιότητα.

     - Ναι, ναι, θυμάμαι, ροκανίζετε ένα σημαντικό έργο: «Γενικές αρχές διαχωρισμού καναλιών στα ασύρματα δίκτυα τηλεπικοινωνιών». Και πώς τα πας, έχεις κατακτήσει πολλά;

     «Όχι ακόμα… αλλά ποιον κοροϊδεύω», παραδέχτηκε απογοητευμένος ο Μαξ.

     — Έχετε ήδη αλλάξει γνώμη για να γίνετε αρχιτέκτονας συστημάτων;

     — Ο παλιός Μαξ, της σχολικής εκπαίδευσης στη Μόσχα, δεν θα είχε σταματήσει ποτέ από δύο χιλιάδες σελίδες, αλλά ο νέος Μαξ έχει σταματήσει για κάποιο λόγο.

     «Ναι, όλα αυτά τα όνειρα και το ψάξιμο της ψυχής αμβλύνουν τη θέληση για νίκη», είπε ο Μπόρις. – Και δεν επισκεφτήκατε καν την υπηρεσία προσωπικού;

     - Επισκέφτηκα. Ο διευθυντής εκεί είναι τόσο ενδιαφέρον. Φαίνεται να είναι Αρειανός, αλλά μικρός σε ανάστημα, σαν απλός άνθρωπος. Αν και είναι ακόμα φρικιό: αδύνατος και με τεράστιο κεφάλι. Και κάπως είναι λίγο πιο ζωηρός από τα αδέρφια του, μοιάζει να μοιάζει περισσότερο με άνθρωπο και όχι με ρομπότ.

     - Άρθουρ Σμιθ;

     - Τον ξέρεις?

     — Δεν κάνω προσωπικές γνωριμίες, αλλά εργάζομαι στην Telecom εδώ και πολύ καιρό, πολλές ενδιαφέρουσες προσωπικότητες έχουν ήδη εξοικειωθεί. Τα μάτια του είναι ακόμα τόσο μεγάλα.

     - Ναι, ναι, απλά τεράστια μάτια, και επίσης γκρι, και όλοι οι Αρειανοί είναι συνήθως μαύροι. Ένα πραγματικό «μαύρο πρόβατο». Ειλικρινά εξήγησα ότι δεν θα με προσλάμβαναν ως κορυφαίο ειδικό, έστω και μόνο λόγω του παλιού μου νευροτσίπ. Όπως, δεδομένης της ηλικίας μου, η εγκατάσταση ενός επαγγελματικού τσιπ και, το σημαντικότερο, η εκπαίδευση για τη συνεργασία με αυτό θα κοστίσει αρκετά στην εταιρεία. Μια εταιρεία μπορεί να προχωρήσει σε τέτοια έξοδα, αλλά μόνο για χάρη των ιδιαίτερα διακεκριμένων εργαζομένων.

     - Ξέρω μια ιστορία για αυτόν τον Άρθουρ.

     - Πες μου.

     - Πιθανότατα όχι καν ιστορία, αλλά κουτσομπολιά.

     - Λοιπόν πες μου.

     «Δεν θα το κάνω», κούνησε το κεφάλι ο Μπόρις, «και δεν είναι πολύ αξιοπρεπής». Αν άκουγα κάτι τέτοιο για τον εαυτό μου, δεν θα ήμουν χαρούμενος.

     - Μπορ, είσαι κάποιο είδος σαδιστή. Πρώτα ανέφερε την ιστορία, μετά ξεκαθάρισε ότι ήταν κουτσομπολιά και μετά πρόσθεσε ότι ήταν και βρώμικα κουτσομπολιά. Τι, μέθυσε σε ένα εταιρικό πάρτι και έκανε ένα φλογερό χορό στο τραπέζι;

     «Γεια, δεν θα σκεφτόμουν καν να πω τόσο μπανάλ ιστορίες», μόρφασε ο Μπόρις, «ειδικά αφού οι Αρειανοί, απ' όσο ξέρω, δεν πίνουν αλκοόλ».

     - Έλα, πες μου ήδη, σταμάτα να χαλάς.

     - Όχι, δεν θα το κάνω. Σου λέω, η κατάσταση δεν είναι ίδια, η διάθεση δεν είναι ίδια, μετά από τρία τέσσερα ποτήρια ρούμι και Mars-Cola, είσαι πάντα ευπρόσδεκτος. Επιπλέον, δεν εκτιμήσατε την τελευταία μου ιστορία.

     - Γιατί δεν το εκτιμήσατε; Μια πολύ ενδιαφέρουσα ιστορία.

     - Αλλά…

     - Τι αλλά;

     — Την τελευταία φορά που προσθέσατε «αλλά».

     «Αλλά απίθανο», είπε ο Μαξ σηκώνοντας τα χέρια του.

     -Τι είναι απίθανο σε αυτό;

     - Ναι, άρα δεν πιστεύετε στο γεγονός ότι οι κακές αρειανές εταιρείες κοιμούνται και βλέπουν πώς να μπουν στην ψυχή όλων; Και το γεγονός ότι ολόκληρο το δίκτυο είναι ένα είδος ημι-έξυπνης ουσίας, σαν ένας ζωντανός ωκεανός, που γεννά εικονικά τέρατα που καταβροχθίζουν τους χρήστες... Ώστε όλα αυτά είναι αλήθεια;

     - Φυσικά, είναι αλήθεια, το είδα με τα μάτια μου. Απλώς κοιτάξτε μερικούς από τους συναδέλφους μας, έχουν γίνει σκιές εδώ και καιρό, είμαι σίγουρος.

     - Και ποιος από τους συναδέλφους μας έγινε σκιά; Γκόρντον ίσως;

     — Γιατί Γκόρντον;

     - Γλείφοντας με πολύ ενθουσιασμό τον κώλο των Αρειανών, ο κορυφαίος προγραμματιστής είναι τράνταγμα. Ξέρει μόνο να κάνει παρουσιάσεις.

     - Όχι, Μαξ, οι Αρειανοί δεν έχουν καμία σχέση με αυτό.

     — Δηλαδή, το ψηφιακό σου Solaris δεν νοιάζεται ποιον τρώει, ανθρώπους ή Αρειανούς;

     «Το δίκτυο δεν τρώει κανέναν επίτηδες, δεν νομίζω ότι με άκουσες καθόλου». Η σκιά είναι κάτι που αντανακλά τις δικές μας σκέψεις και επιθυμίες, αλλά δεν έχει κάποιο συγκεκριμένο φυσικό μέσο ή κομμάτι κώδικα.

     — Ένας ψηφιακός θεός που πρέπει να λατρεύεται και να θυσιάζεται;

     - Απλώς δεν είναι απαραίτητο. Οι σκιές γεννιούνται μόνο χάρη στους ίδιους τους ανθρώπους. Έτσι νομίζετε ότι το δίκτυο θα ανεχτεί τα πάντα - όλα τα ανόητα, ποταπά αιτήματα, τη διασκέδαση, και δεν θα πάρετε τίποτα γι 'αυτό. Στην εικονική πραγματικότητα, μπορείτε να βασανίζετε γατάκια ή να διαμελίζετε μικρά κορίτσια ατιμώρητα. Ναι φυσικά! Οποιοδήποτε αίτημα ή ενέργεια στο δίκτυο ρίχνει μια σκιά. Και αν όλες οι σκέψεις και οι επιθυμίες σας περιστρέφονται γύρω από την εικονική ψυχαγωγία, αργά ή γρήγορα αυτή η σκιά θα ζωντανέψει. Και εδώ λυπάμαι για το πώς συμπεριφέρθηκες, το ίδιο θα κάνει και η σκιά. Εάν ο πραγματικός κόσμος είναι τόσο βαρετός και χωρίς ενδιαφέρον, τότε η σκιά θα πάρει ευχαρίστως τη θέση σας ενώ διασκεδάζετε στο διαδίκτυο. Και πριν το καταλάβεις, η σκιά θα γίνει αληθινή και εσύ θα μετατραπείς σε ασώματη σκλάβα της.

     - Ναι, προφανώς η σκιά σου μοιάζει με νάνο με πανοπλία μιθρίλ με γένια μέχρι τον αφαλό.

     - Χα-χα... Μπορείς να γελάς όσο θέλεις, αλλά απαντώ, μόλις είδα τη σκιά μου. Μετά δεν μπήκα σε πλήρη βύθιση για ένα μήνα.

     - Και πώς έμοιαζε αυτή η τρομερή σκιά;

     «Σαν... νάνος με τα χαρακτηριστικά του προσώπου μου».

     - Α, Μπόρια...

    Ο Μαξ έπνιγε την μπύρα του και για αρκετή ώρα δεν μπορούσε να καθαρίσει το λαιμό του ή να γελάσει.

     - Ένας νάνος με τα χαρακτηριστικά του προσώπου σου! Μήπως κοιτάξατε κατά λάθος στον καθρέφτη; Ξεχάσατε να κλείσετε το μακιγιάζ σας πριν;

     - Γάμα σου! - Ο Μπόρις κούνησε το χέρι του και άνοιξε το δεύτερο μπουκάλι μπύρα. «Αν περιμένετε μέχρι να εμφανιστεί η σκιά, τότε δεν θα είναι αστείο».

     - Ναι, δεν πρόκειται να κάνω παρέα μαζί σου εκεί ή να προσποιηθώ. Όλες αυτές οι εποχές Warcraft και Harborian δεν με ενθουσιάζουν πραγματικά.

     - Για να το κάνετε αυτό, δεν χρειάζεται να περπατάτε, απλώς να περνάτε πολύ χρόνο σε πλήρη βύθιση, ανεξάρτητα από το σκοπό. Ξέρεις τι δεν πρέπει να κάνεις ποτέ;

     - Και λοιπόν?

     — Σε μια κατάδυση, δεν πρέπει ποτέ να γαμήσεις τα ρομπότ.

     - Σοβαρά? Ίσως δεν πρέπει να παρακολουθείτε πορνό. Ναι, οι μισοί χρήστες παραγγέλνουν τις πιο πρόσφατες αναβαθμίσεις chip και βιολογικά λουτρά για αυτόν τον λόγο.

     «Οι ίδιοι δεν καταλαβαίνουν τι κάνουν». Κάθε δυνατό συναίσθημα βοηθά στη δημιουργία σκιών και το σεξ είναι το πιο δυνατό συναίσθημα.

     «Τότε όλοι θα είχαν δημιουργήσει αυτές τις σκιές». Ή τουλάχιστον θα είχαν τριχωτές παλάμες, αν πιστεύετε την παλαιότερη εκδοχή αυτής της ιστορίας.

     - Ή μήπως ναι, ποιος ξέρει πόσες σκιές ζουν ανάμεσά μας; Η σκιά θα έχει πρόσβαση σε ολόκληρη τη μνήμη και την προσωπικότητά σας ενώ κάθεστε σε εικονική σκλαβιά. Πώς να την ξεχωρίσεις από ένα πραγματικό πρόσωπο;

     «Δεν υπάρχει περίπτωση», ανασήκωσε τους ώμους του ο Μαξ. — Είναι δύσκολο να ξεχωρίσεις ένα σύγχρονο bot. Μόνο μερικές δύσκολες λογικές ερωτήσεις. Και όσο για το κακό, κινούμενο νευρωνικό δίκτυο που δημιουργείται από τις κακίες της ανθρώπινης φύσης... δεν υπάρχουν επιλογές εδώ. Ίσως είμαστε οι μόνοι δύο πραγματικοί άνθρωποι, και εδώ και καιρό υπήρχαν μόνο σκιές τριγύρω;

     — Η ψηφιακή αποκάλυψη είναι αναπόφευκτη εάν οι άνθρωποι δεν συνέλθουν και σταματήσουν να διαδίδουν σκουπίδια, παραφροσύνη και σοδομισμό στο Διαδίκτυο.

     — Ήδη μυρίζει αίρεση: «Μετανοείτε, αμαρτωλοί»! Κατά τη γνώμη μου, μερικοί άνθρωποι ξοδεύουν πάρα πολύ χρόνο ενοχλώντας κάθε είδους ορκ, όπως το έθεσε ένας φίλος, έτσι αρχίζουν να βλέπουν σκιές και άλλες δυσλειτουργίες.

     - Είσαι βαρετή, Μαξ. Κάθε θρύλος βασίζεται σε κάτι...

     «Σε παρακαλώ συγχωρέστε με», διέκοψε ξαφνικά ο άστεγος κύριος τον Μπόρις, «αλλά το θέμα της συνομιλίας σας μου φάνηκε τόσο ενδιαφέρον... Θα το επιτρέψατε;»

    Χωρίς να περιμένει πρόσκληση, ο νεοσύστατος φίλος τους πλησίασε. Το πρόσωπό του: αδύνατο, ζαρωμένο και κατάφυτο, πρόδωσε έναν φθαρμένο από τη ζωή άνδρα που σαφώς δεν είχε χρήματα για λογισμικό καλλυντικών. Μια λιτή γκαρνταρόμπα αποτελούταν από σκισμένο τζιν, ένα μπλουζάκι και ένα φθαρμένο σακάκι με βρώμικο γκρι επένδυση που κρέμονταν από πάνω. «Και πού κοιτάζει η περιβαλλοντική υπηρεσία; - σκέφτηκε ο Μαξ. «Φαίνεται ότι αυτή η μεταλλαγμένη Greenpeace με παρακολουθούσε από τη ράμπα του λεωφορείου, αλλά ο τύπος απέναντί ​​θα έπρεπε να βάλει ένα μάτι». Ωστόσο, ο Μαξ δεν ένιωσε κάποιο ιδιαίτερο άρωμα, επομένως δεν έδειξε δυσαρέσκεια με τον νέο του γείτονα.

     — Επιτρέψτε μου να συστηθώ: Philip Kochura, για τους φίλους Phil. Επί του παρόντος φιλόσοφος ελεύθερης περιαγωγής.

     «Τι περίπλοκος ευφημισμός», παρατήρησε σαρκαστικά ο Μαξ.

     — Η κλασική παιδεία γίνεται αισθητή. Συγγνώμη, δεν κατάλαβα το όνομά σου, φίλε.

     - Μέγιστη. Επί του παρόντος ένας πολλά υποσχόμενος επιστήμονας που έχει ξεφύγει από την εταιρική σκλαβιά για μια μέρα.

     «Μπόρις», παρουσιάστηκε απρόθυμα ο Μπόρις.

     — Θα μου επιτρέψεις να δοκιμάσω το ζωογόνο ποτό σου; Η δίψα με έχει εξαντλήσει εντελώς.

    Ο Μπόρις έριξε μια λοξή ματιά στον απρόσκλητο φίλο του με ενόχληση, αλλά έβγαλε ένα μπουκάλι μπύρα από το σακίδιό του.

     - Ευχαριστώ πολύ. — Ο Φιλ σώπασε για λίγο, ρουφώντας το δωρεάν. «Λοιπόν, σχετικά με τη συνομιλία που άκουσα κατά λάθος, ζητώ ξανά συγγνώμη για την εισβολή, αλλά φαίνεται ότι εσύ, Μαξίμ, δεν πιστεύεις στις σκιές;»

     - Όχι, είμαι έτοιμος να πιστέψω σε οτιδήποτε αν παρουσιαστούν τουλάχιστον κάποια στοιχεία;

     - Λοιπόν, είτε το πιστεύετε είτε όχι, είδα μια πραγματική κινούμενη σκιά και μίλησα μαζί της.

    Ο Μπόρις φύλαγε άγρυπνα το σακίδιο από τις περαιτέρω καταπατήσεις του Φιλ. Τον σκεπτικισμό που είναι γραμμένος στο πρόσωπό του θα τον ζήλευε ίσως ένας παλαιοντολόγος που μπήκε σε διαμάχη με έναν δημιουργιστή, σαν να μην είχε κατηγορήσει ο ίδιος τον σύντροφό του ότι ήταν βαρετός πριν από ένα λεπτό.

     — Βασανισμένα εικονικά γατάκια; Εντάξει, είναι μακρύς ο δρόμος, προχώρα και πες μου», συμφώνησε εύκολα ο Μαξ.

     — Η ιστορία μου ξεκίνησε το 2120. Ήταν μια τρομερή εποχή: τα φαντάσματα των καταρρευμένων κρατών εξακολουθούσαν να περιφέρονται στο ηλιακό σύστημα. Και εγώ, νέος, δυνατός, καθόλου όπως είμαι τώρα, ήμουν πρόθυμος να πολεμήσω με τις πανταχού παρούσες εταιρείες. Εκείνη την εποχή, εξακολουθούσαν να παράγονται νευροτσίπ με την επιλογή απενεργοποίησης της ασύρματης σύνδεσης. Τέτοιες μάρκες επέτρεψαν πολλά σε έναν έξυπνο άνθρωπο. Εκείνα τα χρόνια γνώριζα καλά τις περιπλοκές της παράνομης εργασίας. Τώρα, φυσικά, κανέναν δεν ενοχλεί η αρχικά κλειστή αρχιτεκτονική όλων των αξόνων, καθώς και οι συνεχώς ανοιχτές ασύρματες θύρες στο τσιπ. Γνωρίζετε ότι οι θύρες 10 έως 1000 στο τσιπ είναι πάντα ανοιχτές.

     «Ευχαριστούμε, γνωρίζουμε», επιβεβαίωσε ο Μαξ.

     - Ξέρεις γιατί χρειάζονται;

     — Για μετάδοση πληροφοριών υπηρεσίας.

     — Ναι, εκτός από τις πληροφορίες υπηρεσίας, πολλά πράγματα μεταδίδονται μέσω αυτών. Για παράδειγμα, οι προγραμματιστές καλλυντικών λογισμικού έχουν συμφωνήσει εδώ και καιρό να χρησιμοποιούν και αυτές τις θύρες. Διαφορετικά, εάν χρησιμοποιείτε κανονικά, τότε οι κανονικοί άνθρωποι πρέπει απλώς να εγκαταστήσουν ένα τείχος προστασίας και οι πελάτες αυτών των γραφείων θα εμφανίζονται στην αρχική τους μορφή. Αλλά το κυριότερο είναι ότι κανείς δεν νοιάζεται πραγματικά ότι του αφαιρέθηκε το δικαίωμα στην ιδιωτική ζωή...

     - Είναι πολύ λυπηρό, πραγματικά. «Λυπούμαστε πικρά για το χαμένο απόρρητο», είπε ο Μαξ με μια εσκεμμένα υπαινικτική φωνή, «Αλλά φαινόταν ότι θα μιλούσατε για μια αναζωογονημένη σκιά».

     - Σε αυτό οδηγώ. Α, δεν μπορείς να βρέξεις λίγο τον λαιμό σου; – ρώτησε ο Φιλ, επιδεικνύοντας ένα άδειο μπουκάλι και στράφηκε προσεκτικά προς τον Μπόρις, αλλά συνάντησε ένα τραχύ βλέμμα που δεν προμήνυε καλό. «Όχι, δεν πειράζει». Έτσι, όταν σε αιχμαλωτίζει κάποιο μεγαλεπήβολο στόχο, ορμάς μπροστά σαν παρακινημένο άλογο. Όταν ήμουν νέος, ήμουν τόσο καλπάζον άλογο. Όταν βιάζεσαι χωρίς να ξέρεις το δρόμο, ο κόσμος γύρω σου τρέμει και επιπλέει σε μια κοκκινωπή ομίχλη και τα λόγια της λογικής πνίγονται στο βρυχηθμό των οπλών. Σκέφτηκα ότι μπορούσα να διαχειριστώ τα πάντα και μπορούσα να τρέξω τη συντομότερη διαδρομή προς τον στόχο σε χρόνο μηδέν. Όμως οι αρχαίοι σωστά έλεγαν ότι ένας πραγματικός σαμουράι δεν πρέπει να ψάχνει για εύκολους τρόπους...

     - Άκου, φίλε, καταλαβαίνω ότι είσαι φιλόσοφος και όλα αυτά, αλλά δεν μπορούμε να φτάσουμε γρήγορα στο θέμα;

     «Τι κάνεις, Μαξ;» ο Μπόρις σκαρφάλωσε εκνευρισμένος, «Βρήκα κάποιον να ακούσω».

     - Εντάξει, Μπορ, άσε τον άντρα να τελειώσει.

     «Λοιπόν, έτρεχα, χωρίς να ήξερα τον δρόμο, και μετά έριξαν ένα λάσο στο λαιμό μου και με έσυραν κάτω από την πλαγιά. Και τόσο γρήγορα και απροσδόκητα, σαν να ήμουν μια αδύναμη κουρέλι κούκλα. Και η πτώση ξεκίνησε, φαινόταν, με πλήρη ανοησία: μου δόθηκε ένα σημαντικό έργο και για λόγους συνωμοσίας έπρεπε να γίνω προσωρινά κάτοικος του Αρειανού ονείρου...

     - Δηλαδή ήσασταν σε ένα αρειανό όνειρο; – Ο Μαξ ανασηκώθηκε. – Πες μου, πώς μοιάζει;

     «Δεν μπορώ να το περιγράψω με λίγα λόγια». Έχω πάει εκεί πολλές φορές. Αυτή τη στιγμή, έχουν περάσει δύο χρόνια από τότε που ξεκινήσαμε. Αλλά πρόσφατα πήρα μια πολύ καλή συμφωνία, οπότε θα είμαι ξανά εκεί σύντομα. Για μια ολόκληρη πενταετία, κυριολεκτικά ένα-δυο ερπυσμό δεν αρκούν. Στην άθλια πραγματικότητα, το αρειανό όνειρο μοιάζει με ένα όμορφο, ζωντανό όνειρο. Είναι δύσκολο να θυμηθώ τις λεπτομέρειες, αλλά θέλω πραγματικά να επιστρέψω. Λίγο ακόμα και αυτό το βρωμερό τρένο και η κουβέντα μας θα μετατραπεί σε ένα δυσάρεστο, αλλά ακίνδυνο όνειρο εκεί... Ανάθεμα, φίλε, ο λαιμός μου είναι πραγματικά στεγνός, είναι πραγματικά ωμός. — Ο Φιλ κοίταξε λαίμαργα το μαγικό σακίδιο.

     - Μπορ, δώσε στον φίλο μας μια λιχουδιά.

    Ο Μπόρις στράφηκε στον Μαξ με μια πολύ εκφραστική ματιά, αλλά μοιράστηκε το μπουκάλι.

     - Λοιπόν, στο αρειανό σου όνειρο θυμάσαι ακόμα την πραγματική ζωή;

     «...Ναι, υπάρχουν διαφορετικές επιλογές», δεν απάντησε αμέσως ο Φιλ, πίνοντας πρώτα μια καλή γουλιά από το θεραπευτικό ελιξίριο. – Εάν οι αναμνήσεις προκαλούν αφόρητη ενόχληση, θα εξαλειφθούν, δεν υπάρχει πρόβλημα, αλλά μόνο εάν αγοράσετε την απεριόριστη επιλογή. Δεν είχα ποτέ τέτοια χρήματα στη ζωή μου, οπότε πρέπει να είμαι ικανοποιημένος με τα ταξίδια για τρία έως τέσσερα χρόνια. Σε μικρά και μεσαία ταξίδια απαγορεύεται η αμνησία, αλλιώς πώς να σε επαναφέρουν. Αλλά οι τοπικοί μηχανικοί ψυχής κατέληξαν σε ένα έξυπνο ψυχολογικό αποτέλεσμα. Στα όνειρα, η πραγματικότητα μοιάζει με ένα θολό, μισοξεχασμένο όνειρο. Όπως, ξέρετε, υπάρχουν τέτοιοι εφιάλτες στους οποίους καταλήγεις στη φυλακή ή αποτυγχάνεις στις εξετάσεις στο πανεπιστήμιο. Και μετά ξυπνάς και συνειδητοποιείς με ανακούφιση ότι αυτό είναι απλώς ένας εφιάλτης. Είναι περίπου το ίδιο και στο αρειανό όνειρο. Ξυπνάς με κρύο ιδρώτα και εκπνέεις... η άθλια πραγματικότητα είναι απλώς ένα ακίνδυνο όνειρο. Είναι αλήθεια ότι υπάρχει μια μικρή παρενέργεια: το ίδιο το όνειρο, με την επιστροφή, αποκτά τα ίδια χαρακτηριστικά.

     — Είναι περίεργο, έχει κάποια εντύπωση, ή ας πούμε ένα τουριστικό ταξίδι, αν πρακτικά έχετε χάσει τη μνήμη του; – ρώτησε ο Μαξ.

     «Φυσικά», απάντησε ο Φιλ με σιγουριά, «Θυμάμαι πόσο καλό ήταν για μένα». Υπάρχει επίσης μια κοινή επιλογή για να σκουπίσετε τη μνήμη επιλεκτικά, έτσι ώστε το όνειρο του Άρη να αναπτυχθεί ως συνέχεια της προηγούμενης ζωής. Φαίνεται ότι ζεις ως συνήθως, αλλά η τύχη γυρίζει ξαφνικά το πρόσωπό της και όχι στη συνηθισμένη της θέση. Ξαφνικά ανακαλύπτεις ένα απίστευτο ταλέντο στον εαυτό σου, ή πετυχαίνεις στις επιχειρήσεις, κερδίζεις πολλά χρήματα, αγοράζεις μια βίλα στην ακτή, οι γυναίκες σου δίνουν τα πάντα, πάλι. Χωρίς εξαπάτηση: ό,τι παραγγέλνεις γίνεται πραγματικότητα. Και δεν θα αισθανθείτε ούτε το πιάσιμο: το πρόγραμμα θέτει συγκεκριμένα διάφορα εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν γενναία.

     — Κι αν διατάξεις τη νίκη της αντιαρειανής επανάστασης σε όλο το Ηλιακό Σύστημα, και εσύ σε ρόλο ηγέτη, οδηγώντας τους Αρειανούς σε στρατόπεδα φιλτραρίσματος, όπου τα νευροτσίπ τους αφαιρούνται βάρβαρα;

     «Ναι, μπορείς τουλάχιστον να τους δηλητηριάσεις σε θαλάμους αερίων ή να χτίσεις κομμουνισμό», γέλασε ο Φιλ. — Οι τύποι που πουλάνε όνειρα είναι επιεικείς στις ιδιοτροπίες των πελατών τους.

    Ο Μπόρις θεώρησε επίσης απαραίτητο να μιλήσει:

     «Και νόμιζες ότι κάποιος νοιαζόταν για τις πολιτικές πεποιθήσεις των ονειροπόλων». Ποτέ δεν ξέρεις στον κόσμο ποιος είναι προσβεβλημένος από τη σκληρή αυθαιρεσία των εταιρειών. Δεν είσαι ο πρώτος, ούτε ο τελευταίος που θέλει να κάνει επανάσταση και να οικοδομήσει τον κομμουνισμό.

     - Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι το θέλω αυτό; – Ο Μαξ ανασήκωσε τους ώμους του.

     - Επειδή είχα ήδη μπελάδες με την ομιλία μου για το αρειανό όνειρο. Θέλετε και εσείς να περιπλανηθείτε στις άμαξες;

     - Γιατί είσαι θυμωμένος, Μπορ;

     - Ναι, γιατί αυτή η επιθετική προκατάληψη; — Ο Φιλ ήταν λίγο προσβεβλημένος. «Όλοι πίνουν, κάνουν παρέα σε διαδικτυακά παιχνίδια όλη την ημέρα, αλλά όταν βλέπουν έναν αβλαβή ονειροπόλο, επιτίθενται σε ένα πλήθος με υποκριτικές μομφές. Είσαι θυμωμένος με τον εαυτό σου, αλλά το βάζεις στους άλλους. Απλώς πάμε λίγο πιο πέρα ​​από τον μέσο άνθρωπο. Και, προσέξτε, δεν κάνουμε τίποτα κακό σε κανέναν.

     - Μπλα μπλα μπλα, τυπική γκρίνια. Κανείς δεν μας αγαπάει, κανείς δεν καταλαβαίνει...

     «Με λίγα λόγια, μην δίνεις σημασία, Μαξ», συνέχισε ο Φιλ. – Στην πραγματικότητα, αν δεν αγγίξετε τη μνήμη, τότε το όνειρο δεν διαφέρει από τα διαδικτυακά παιχνίδια ή από τα ίδια κοινωνικά δίκτυα, εκτός από τη διάρκεια παραμονής. Στον τυπικό κόσμο από τον κατάλογο, θα υπάρχουν ζωντανοί άνθρωποι τριγύρω, μπορείτε ακόμη και να κάνετε παρέα εκεί με φίλους. Μπορείτε να συμμετάσχετε στο προσωπικό όνειρο κάποιου, θα είναι φθηνότερο, αλλά θα πρέπει να αποδεχτείτε ότι ο ιδιοκτήτης του ονείρου θα είναι κάποιο είδος δικτάτορα-αυτοκράτορα εκεί. Γενικά, υπάρχουν διαφορετικές επιλογές.

     «Αλλά το τέλος είναι πάντα το ίδιο», δήλωσε ο Μπόρις. – Πλήρης κοινωνική δυσπροσαρμογή και προοδευτική σκλήρυνση από τις ψυχολογικές σας επιπτώσεις.

     «Δεν είναι δικά μου... Αλλά η μνήμη μου χειροτερεύει», συμφώνησε ξαφνικά ο Φιλ. – Ναι, και η επιστροφή, φυσικά, κάθε φορά γίνεται όλο και πιο δύσκολη. Η άθλια πραγματικότητα δεν μας περιμένει με ανοιχτές αγκάλες. Ο κόσμος αλλάζει αλματωδώς κάθε φορά, και μετά από τρία ή τέσσερα ταξίδια σταματάς να προσπαθείς να προλάβεις τι είναι τι. Λειτουργείς σαν ρομπότ για να εξοικονομήσεις χρήματα για άλλα δύο χρόνια. Συχνά δεν έχεις αρκετή υπομονή, καταρρέεις χωρίς να κερδίσεις τίποτα... - Ο Φιλ έχει ήδη νυστάσει μετά από μερικά μπουκάλια. Ο Μπόρις κούνησε το χέρι του με παραίτηση και έδωσε το τρίτο.

     «Μακάρι να σωπάσει επιτέλους», εξήγησε, «αυτό είναι το τελευταίο, παρεμπιπτόντως».

     «Θα το αγοράσω στο δρόμο», υποσχέθηκε ο Μαξ. – Υπάρχει ένα πράγμα που δεν μπορώ να καταλάβω: γιατί να μην κάνετε παρέα σε ένα αρειανό όνειρο χωρίς αμνησία ή παρενέργειες. Τότε θα μετατραπεί σε αρκετά ακίνδυνη ψυχαγωγία.

     «Δεν θα γυρίσει», είπε ο Μπόρις. – Ανεξάρτητα από το τι μιλούν οι ονειροπόλοι και οι πάροχοι για το πόσο ακίνδυνοι και παρόμοιοι είναι με τα συνηθισμένα διαδικτυακά παιχνίδια, οι ίδιοι γνωρίζουν πολύ καλά ότι χωρίς ψυχολογικά αποτελέσματα όλη αυτή η ιδέα χάνει εντελώς το νόημά της. Το όνειρο του Άρη επινοήθηκε για να δημιουργήσει την ψευδαίσθηση μιας ευτυχισμένης ζωής και όχι για να κατακλύσει ένα τέρας και να ανεβάσει άλλο επίπεδο. Και η ευτυχία είναι ένα εύθραυστο πράγμα. Αυτή είναι μια κατάσταση του νου· δεν είμαστε εντελώς πρωτόγονα ζώα, για τα οποία αρκεί ένα απεριόριστο χρηματικό ποσό και θηλυκά για να είμαστε ευτυχισμένοι. Και στο αρειανό όνειρο, τέτοια πεζά πράγματα όπως η κοινωνική αναγνώριση και ο αυτοσεβασμός είναι αδύνατα χωρίς πλήρη ή μερική αμνησία.

     «Και καταλαβαίνεις το θέμα, χικ», είπε ο Φιλ. – Ξέρεις τι σου τραβάει το μυαλό αυτή τη στιγμή. Από ένα προσωπικό όνειρο, δεν έχει σημασία με πλήρη ή μερική αμνησία. Είδα ένα cupcake που ήταν βγαλμένο από ένα προσωπικό όνειρο. Έκανε κάποιο είδος απάτης εκεί για να πληρώσει, αλλά ανακαλύφθηκε. Έμεινα εκεί μόνο για τέσσερα περίπου χρόνια, αλλά ήταν ένα θλιβερό θέαμα...

     -Πιο αξιολύπητος από σένα;

     - Ναι, εντάξει, Μπόρις, μη με διώχνεις. Έχω τα πάντα υπό έλεγχο. Δεν είμαι ανόητος, καταλαβαίνω τι πρέπει να είναι ένα σωστό ταξίδι. Και αυτό το cupcake είχε ένα όνειρο σαν τον παράδεισο, όλα πέφτουν από τον ουρανό και δεν χρειάζεται να σηκώσεις ούτε ένα δάχτυλο. Όπως δεν υπάρχουν εκπλήξεις από το περιβάλλον στο πνεύμα της πρόκλησης και της ανταπόκρισης, έτσι και η συνείδηση ​​υποβαθμίζεται με εκπληκτική ταχύτητα. Ναι, και λόγω πλήρους ανεπάρκειας, αληθινοί άνθρωποι δεν κινδύνευαν να εμφανιστούν στον άνετο μικρόκοσμό του. Μερικά ρομπότ διασκέδαζαν μαζί του. Στην πραγματικότητα, μπορείτε εύκολα να διακρίνετε ένα bot από έναν άνθρωπο, αν ξέρετε τι να αναζητήσετε. Μου φαίνεται ότι κανείς δεν κρατάει τόσο επίμονους ανθρώπους για πολύ. Έτσι, θα στριφογυρίζουν για δέκα χρόνια μέχρι να μαλακώσουν τελείως οι εγκέφαλοι, και μετά θα χύσουν το περιεχόμενο του βιολουτρού στην αποχέτευση και θα αφήσουν το επόμενο να μπει, χικ», και ο Φιλ χαμογέλασε ανόητα.

     - Βλέπεις, Μαξ, είπε όλη την αλήθεια.

     - Ναι, τι καλός. Αυτό εγείρει ένα προκλητικό ερώτημα: αν το όνειρο του Άρη δεν μπορεί να διακριθεί από την πραγματικότητα, ίσως εκεί βρισκόμαστε. Πώς μπορώ, για παράδειγμα, να καταλάβω ότι ο Phil δεν είναι bot λογισμικού;

     - Γιατί είμαι ρομπότ λογισμικού; Δεν είμαι bot, ικ.

     «Σχεδιάστε του ένα captcha», πρότεινε ο Μπόρις. - Ή κάντε τη δική σας δύσκολη λογική ερώτηση.

     - Φιλ, επανέλαβε την τρίτη λέξη στη φράση που μόλις είπες.

     - Τι? - Ο Φίλιππος ανοιγόκλεισε τα μάτια του.

     - Ακριβώς όπως ένα bot, ή μια σκιά. Στην πραγματικότητα ξεκινήσαμε τη συζήτηση με αυτό: σαν, κάπου συναντήσατε μια ζωντανή σκιά. Ίσως μπορείτε να μου πείτε που το βρήκατε;

     — Σε ένα αρειανό όνειρο, φυσικά.

     «Ναι, αυτό είναι το μέρος για αυτούς», συμφώνησε ο Μπόρις, μετριάζοντας ελαφρώς τον σκεπτικισμό του προς τον Φιλ.

     - Γεια, Φιλ, μην κοιμάσαι. Πες μου.

    Ο Μαξ τίναξε τον περιπλανώμενο φιλόσοφο που κουνούσε καταφατικά το κεφάλι.

     — Λοιπόν, γενικά, ήμουν μέλος της οργάνωσης Quadius. Ήταν ένας συνηθισμένος τετραπλός και εκτελούσε διάφορες εργασίες σε όλο το Ηλιακό Σύστημα. Έλαβα όλες τις οδηγίες αποκρυπτογραφώντας μηνύματα από έναν χρήστη με το ψευδώνυμο "Kadar" σε ένα κοινωνικό δίκτυο. Δεν έβλεπα σχεδόν ποτέ τους συντρόφους μου, δεν ήξερα τίποτα για το ποιος μας οδηγούσε, αλλά πίστευα ότι ήμασταν κοντά στη νίκη και η συνολική δύναμη των εταιρειών σύντομα θα κατέρρεε. Τώρα καταλαβαίνω τι ανοησίες έπεσα, και πόσο ήταν το φτερούγισμα μας μπροστά στο φανάρι της ίδιας Neurotek.

     - Λοιπόν, είναι ανόητο, αλλά παλεύουμε για έναν δίκαιο σκοπό. Οτιδήποτε είναι καλύτερο από την απλή συγχώνευση από τον πραγματικό κόσμο.

     - Καλύτερα, συμφωνώ.

     - Πώς έφτασες εδώ που είσαι σήμερα;

     «Πώς έφτασες εκεί, πώς έφτασες εκεί, αφήστε τον να κοιμηθεί ήδη», ο Μπόρις πρόθυμος να τελειώσει τη συζήτηση. «Τα σκουπίδια στα οποία είναι γαντζωμένος προκαλούν σοβαρό ψυχολογικό εθισμό. Μόλις προσπαθήσεις, δεν θα κατέβεις.

     «Την πρώτη φορά δεν ήρθα ο ίδιος εκεί», άρχισε ο Φιλ με μια ελαφρώς απολογητική φωνή. «Η πρώτη φορά που με έστειλαν εκεί ήταν να πάρω κάποιες σημαντικές πληροφορίες και μετά να τις παραδώσω στον Τιτάνα ως κούριερ. Οι πληροφορίες διοχετεύονται στον εγκέφαλο χρησιμοποιώντας ένα υπνοπρόγραμμα και τότε μόνο αυτός που προφέρει την κωδική λέξη μπορεί να τις πάρει. Έχοντας ακούσει τον σωστό κωδικό, ο αγγελιαφόρος πέφτει σε έκσταση και αναπαράγει με ακρίβεια ό,τι κατεβάστηκε σε αυτόν, ακόμα κι αν ήταν ένα σύνολο αριθμών ή ήχων χωρίς νόημα. Οι πληροφορίες αποθηκεύονται απευθείας σε νευρώνες και εσείς οι ίδιοι δεν έχετε πρόσβαση σε αυτές και δεν υπάρχει τεχνητός φορέας που να μπορεί να ανιχνευθεί. Δεν ξέρω πώς γίνεται ένα τέτοιο κόλπο, αλλά είναι πολύ ασφαλές από την άποψη της μυστικότητας. Ακόμα κι αν ο κούριερ αιχμαλωτιστεί από τη Neurotek, δεν θα πάρουν τίποτα από αυτόν.

     «Και αυτός ο Quadius είναι σαφώς τεχνικά γνώστης», σημείωσε ο Max.

     - Ναι. Με λίγα λόγια, έπρεπε να πάρω πληροφορίες σε ένα αρειανό όνειρο. Ο οργανισμός συχνά χρησιμοποιούσε το όνειρο ως ένα ασφαλές μέρος για συναντήσεις. Άλλωστε, έχει το δικό του δίκτυο, που δεν είναι συνδεδεμένο στο Διαδίκτυο, ακόμη και τις δικές του φυσικές διεπαφές, όπως τα m-chips. Οι εταιρείες πρέπει να δουλέψουν σκληρά για να μπουν εκεί. Εκτός αν οι ίδιοι οι διαχειριστές του αρειανού ονείρου κοιτάξουν κατά λάθος τα κούτσουρα. Αλλά συνήθως κανείς δεν ενδιαφέρεται για το τι κάνουν οι πελάτες εκεί.

     — Δεν φοβόταν η οργάνωσή σας ότι οι γενναίοι τετράτροχοι μπορεί να γίνουν άθελά τους ονειροπόλοι από συχνές συναντήσεις; – ρώτησε ο Μαξ.

     - Όχι, δεν φοβήθηκα. Και δεν φοβήθηκα, είχαμε έναν μεγάλο στόχο…

     - Λοιπόν, είδες την κινούμενη σκιά; — ρώτησε επίμονα ο Μαξ, βλέποντας ότι ο Φιλ προσπαθούσε να κολλήσει τα πτερύγια μεταξύ τους.

     - Είδε.

     - Και πώς μοιάζει;

     - Σαν ανατριχιαστικός Nazgul με μαύρο σκισμένο μανδύα με βαθιά κουκούλα. Αντί για πρόσωπο, έχει μια μπάλα από μελάνι σκοτάδι, στην οποία λάμπουν διαπεραστικά μπλε μάτια.

     - Από πού σου ήρθε η ιδέα ότι ήταν η περιβόητη σκιά; Σε ένα αρειανό όνειρο, μπορείτε σίγουρα να κοιτάξετε ό,τι θέλετε.

     - Δεν ξέρω τι ήταν: ένας πολύπλοκος ιός ενσωματωμένος στο λογισμικό του ονείρου του Άρη ή στην πραγματική τεχνητή νοημοσύνη. Είμαι σίγουρος ότι δεν ήταν άνθρωπος ή υπηρεσία ρομπότ. Κοίταξα μέσα σε αυτά τα μάτια και είδα τον εαυτό μου, όλη μου τη ζωή ταυτόχρονα, όλες τις αξιολύπητες αναμνήσεις και τα όνειρά μου να νικήσω τις εταιρείες. Όλο το μέλλον μου, ακόμα και αυτή η συζήτηση, ήταν σε αυτά τα μάτια. Δεν θα μπορέσω ποτέ να τα ξεχάσω..., τώρα δεν υπάρχει άλλη άξια χρήση για τη ζωή μου εκτός από το να υπηρετώ τη σκιά, χωρίς αυτό δεν έχει και λίγο νόημα... Τότε άκουσα την εντολή και λιποθύμησα αμέσως , και όταν ξύπνησα, η σκιά είχε εξαφανιστεί.

     «Ναι, φαίνεται ότι αυτή η σκιά σακατεύει πραγματικά τα εύθραυστα μυαλά», ανατρίχιασε ο Μαξ.

     - Φιλ, σήκω. Ποιο είναι το επόμενο? Τι είδους παραγγελία;

     — Στείλτε ένα μυστικό μήνυμα στον Τιτάνα. Εκεί πηγαίνεις σε συγκεκριμένα μέρη κάθε μέρα για τρεις εβδομάδες και περιμένεις να έρθει κάποιος για μήνυμα.

     -Έχεις ολοκληρώσει την εργασία; Έχει έρθει κανείς;

     «Δεν ξέρω, τα έκανα όλα όπως μου είπε η σκιά». Αν ερχόταν κάποιος, θα μπορούσα να το ξεχάσω. Θυμάμαι μόνο ότι είχα κολλήσει σε αυτή την παγωμένη τρύπα για τρεις ολόκληρες εβδομάδες.

     «Είναι ακόμα μέσα σου το μήνυμα;»

     «Μάλλον, αλλά πιστέψτε με, είναι πιο απρόσιτο από το Alpha Centauri».

     «Έκανα τα πάντα όπως διέταξε η σκιά», είπε ο Μπόρις στα λόγια του τον μέγιστο βαθμό σαρκασμού που μπορούσε. «Δεν νόμιζες ότι τα φανταζόσουν όλα;» Μια μικρή παρενέργεια της ψηφιακής κατάχρησης ναρκωτικών.

     «Λέω ότι δεν έκανα κατάχρηση τότε». Ωστόσο, ίσως έχεις δίκιο, μόλις το φαντάστηκα. Αφού περιπλανήθηκα λίγο περισσότερο στην άθλια πραγματικότητα, συνειδητοποίησα ότι τόσο ο κόσμος του ελεύθερου λογισμικού όσο και η νίκη επί των εταιρειών ήταν απλώς ένα όνειρο και ήμουν πάντα ένας συνηθισμένος ηλίθιος ονειροπόλος. Τώρα δεν είμαι καν βέβαιος ότι η οργάνωση Quadius υπάρχει, ότι δεν ήταν εταιρείες που έπαιξαν τη γάτα με το ποντίκι μαζί μας. Τι έπρεπε να κάνω; Επέστρεψα σε εκείνον τον κόσμο όπου ο αγώνας μου ήταν πραγματικός. Μετά, φυσικά, προσπάθησα να τα παρατήσω, κράτησα πέντε χρόνια... αλλά, φυσικά, χάλασα... Και μετά συνέχισε και συνεχίστηκε...

    Ο Φιλ ήταν εντελώς εξαντλημένος και έκλεισε τα μάτια του.

     - Μαξ, μην τον ενοχλείς, σε παρακαλώ, άφησέ τον να κοιμηθεί ήδη.

     - Αφήστε τον να κοιμηθεί. Θλιβερή ιστορία.

     «Δεν θα μπορούσε να είναι πιο λυπηρό», συμφώνησε ο Μπόρις.

    Ο Μαξ γύρισε προς την αντανάκλασή του στο παράθυρο. Από το σκοτάδι του τούνελ που περνούσε ορμητικά, ένας άλλος ονειροπόλος τον κοίταξε επίμονα. «Ναι, ο σύγχρονος κόσμος είναι κορεσμένος από το πνεύμα του σολιψισμού και το κεφάλι μου είναι γεμάτο με τις συγκεχυμένες δημιουργίες του», δήλωσε. – Η σύλληψη του αρειανού ονείρου δεν είναι καν ότι είναι εθιστικό, σαν ναρκωτικό, το αλιεύμα κρύβεται στην ίδια του την ύπαρξη. Ας υποθέσουμε ότι πέτυχες αυτό που ήθελες σε αυτή τη ζωή: φύτεψες ένα δέντρο, μεγάλωσες έναν γιο, έχτισες τον κομμουνισμό, αλλά δεν θα έχεις καμία εμπιστοσύνη ότι δεν υπάρχει ψευδαίσθηση γύρω σου..."

    Το τρένο φρέναρε στο σταθμό, διακόπτοντας την ομαλή ροή των σκέψεων με το σφύριγμα του ανοίγματος των θυρών.

     — Αυτός δεν είναι ο σταθμός μας; - Ο Μπόρις συνήλθε.

     - Ανάθεμα, πιάσε τις τσάντες σου!

     - Πού, πού είναι οι μάρκες;

     - Α, ξέχασες το πολυτιμότερο πράγμα. Κράτα την πόρτα.

     - Βιάσου, Μαξ, εδώ δεν είναι η Μόσχα, για να «κρατήσεις την πόρτα» θα σου στείλουν ένα μεγάλο πρόστιμο.

     «Τρέχω... Αντίο, Φιλ, θα είσαι στην πραγματικότητά μας, ίσως θα δούμε ο ένας τον άλλον», τελικά ο Μαξ έσπρωξε έναν τυχαίο συνταξιδιώτη και έτρεξε προς την έξοδο, αναπηδώντας αφύσικα ψηλά σε κάθε του βήμα. Η πρόσφατη άφιξη από τη Γη ήταν ενδεικτική.

    

    Ο Μαξ προσπάθησε να βγάλει γρήγορα τον άτυχο επαναστάτη και τις σπαρακτικές του ιστορίες από το μυαλό του. Συνεχώς όμως, μόλις έκανε ένα μικρό διάλειμμα από τη ρουτίνα της καθημερινότητας, οι σκέψεις του επέστρεφαν στην ίδια κατεύθυνση. Και στο τέλος, ένα ωραίο απόγευμα πριν από το Σαββατοκύριακο, ενώ έφτιαχνε συνθετικό τσάι σε μια μικροσκοπική ρομποτική κουζίνα, όταν, κατ' αρχήν, μπορούσε να είχε κάνει κάτι χρήσιμο ή θα μπορούσε να είχε εγκαταλείψει τα πάντα, ο Μαξ δεν άντεξε και φώναξε . Συμφώνησα σε όλα, έκανα προκαταβολή και έκλεισα ραντεβού για αύριο το πρωί. Είναι γνωστό ότι το πρωί είναι πιο σοφό από το βράδυ, αλλά, δυστυχώς, το πρωί, πηδώντας από το κρεβάτι, ο Μαξ δεν σκέφτηκε καν τίποτα. Με το κεφάλι καθαρό και άδειο, σαν μπαλόνι, ξεκίνησε προς το όνειρό του.

    Μια γραμματέας καθόταν στη ρεσεψιόν της εταιρείας DreamLand και διασκέδαζε με την αλλαγή οπτικών εικόνων. Είτε μετατράπηκε σε λαμπερή ξανθιά, είτε σε φλογερή ανατολίτικη καλλονή. Αλλά όταν είδε τον πελάτη, εγκατέλειψε αμέσως αυτή την ανοησία και κάλεσε τον μάνατζερ, Alexei Gorin. Ήταν ένας εντελώς συνηθισμένος, φαλακρός, μεσήλικας άντρας, και όχι κάποιο κομψό, κομψό γουρουνάκι, που απέπνεε ψεύτικη καλή θέληση πάνω από μια κακώς κρυφή πρόθεση να πουλήσει. Απαντώντας στο νευρικό αστείο του Μαξ σχετικά με το πού να υπογράψει με αίμα, χαμογέλασε ευγενικά και είπε ότι δεν υπήρχε λόγος να βιαστεί και έφυγε, αφήνοντας τον πελάτη μόνο του για λίγα λεπτά.

    Ίσως αυτή η πεντάλεπτη αμφιβολία βοήθησε τον Μαξ να ξεφύγει· την τελευταία στιγμή, έχοντας ξαναζυγίσει προσεκτικά τα πάντα και εκτιμώντας τις πιθανές συνέπειες, αρνήθηκε. Ωστόσο, η τιμή ενός ονείρου δύο ημερών, λαμβάνοντας υπόψη τα προβλήματα με το παλιό νευροτσίπ και την ανάγκη επείγουσας τροποποίησης του τυπικού προγράμματος σύμφωνα με τις ιδιοτροπίες κάποιου, ήταν επίσης εντυπωσιακή. Και μόλις λίγα λεπτά αργότερα, καθισμένος στα σκαλιά μπροστά από το κτίριο, καταπίνοντας ένα παγωμένο μεταλλικό νερό, ο Μαξ ένιωσε ότι είχε ξυπνήσει από μια εμμονή. Ασυνείδητα συλλογικά οράματα της πόλης της μαγείας της Θούλης δεν του έρχονταν πλέον σε ανήσυχα όνειρα. Λίγο ντροπιασμένος για τη βλακεία του, ξέχασε επιμελώς και για πάντα το αρειανό όνειρο και ευχαρίστησε όλους τους θεούς μαζί που του έπιασαν το χέρι την τελευταία στιγμή, στέλνοντάς του λίγη αμφιβολία και στοιχειώδη απληστία. Και μόνο η σκέψη του πόσο τυχαίος και τυφλός συλλογισμός τον είχε κρατήσει από το να πάρει μια ανεπανόρθωτη απόφαση τον έκανε να νιώσει κρύος ιδρώτας. Λοιπόν, δεν πειράζει, γιατί οι άνθρωποι κρίνονται για τις πράξεις τους, όχι για τις προθέσεις τους.

    Έχοντας διώξει από τις σκέψεις του τα παράλογα φαντάσματα που δημιουργήθηκαν από την έλλειψη εσωτερικής δύναμης για να αντισταθεί στους πειρασμούς, ο Μαξ ένιωσε πολύ πιο σίγουρος. Αυτό που προηγουμένως φαινόταν ανέφικτο αναδύθηκε ξαφνικά καθαρά από την ομίχλη των αφηρημένων σκέψεων για το νόημα της ύπαρξης και μετατράπηκε σε ένα καθαρά τεχνικό πρόβλημα. Ο Μαξ ανέβηκε επίμονα και συγκεντρωμένα τη σκάλα της καριέρας. Πρώτα μέχρι μηχανικός συστημάτων έργου. Στην αρχή, βέβαια, είχε μεγάλο κόμπλεξ λόγω της φαινομενικής πνευματικής υπεροχής των Αρειανών έναντι των απλών ανθρώπων. Και η ειδητική μνήμη, η φανταστική ταχύτητα της σκέψης και η ικανότητα επίλυσης συστημάτων διαφορικών εξισώσεων στο μυαλό εντυπωσίασαν πολύ έναν απροετοίμαστο άνθρωπο. Ωστόσο, με την πάροδο του χρόνου, έγινε φανερό ότι οι ικανότητες του σποραδικού υπολογιστή ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακές. Το όλο κόλπο ήταν να συνδυάσουμε αυτόν τον υπολογιστή με τους νευρώνες στο κεφάλι και να μάθουμε πώς να τον ελέγχουμε διανοητικά. Παραδοσιακά, πιστευόταν ότι ένας ενήλικας δεν έχει πλέον την απαραίτητη νοητική ευελιξία για να αντιληφθεί πλήρως τις σοβαρές τροποποιήσεις του νευρικού συστήματος. Αλλά ο Μαξ εξαντλήθηκε με πολύωρη, μακροχρόνια προπόνηση, σαν άνθρωπος που έκανε ξανά βήματα μετά από έναν σοβαρό τραυματισμό στη σπονδυλική στήλη. Ο ίδιος ήταν έκπληκτος από πού προήλθε τόση αποφασιστικότητα και πίστη στην επιτυχία, γιατί τα πρώτα δέκα χιλιάδες βήματα ήταν δύσκολα και σαν βασανιστήρια. Σταδιακά, ο Μαξ έπαψε να αισθάνεται κατώτερος μεταξύ της αρειανής ελίτ.

    Μετά από παραγωγική εργασία ως μηχανικός συστημάτων, στον Max ανατέθηκε η εκπροσώπηση των συμφερόντων της Telecom στο Συμβουλευτικό Συμβούλιο. Χάρη σε αυτόν, η Telecom, μαζί με το INKIS, συμμετείχε πολύ καρποφόρα στην περαιτέρω εξερεύνηση των πλανητών και των δορυφόρων του Ηλιακού Συστήματος. Με τον καιρό έγινε εμφανής η ταλαιπωρία της Γης ως κύριας υλικοτεχνικής βάσης του πολιτισμού. Η βαθύτερη βαρύτητα αύξησε πολύ το κόστος μεταφοράς, και όλοι οι ίδιοι πόροι: ενέργεια και ορυκτά, ήταν άφθονα σε μικρούς πλανήτες και αστεροειδείς. Η ανθρωπότητα σταδιακά μετακόμισε στο διάστημα, οι πρώτες επίγειες πόλεις καλυμμένες με θόλους δύναμης εμφανίστηκαν στον Άρη, η διαδικασία διαμόρφωσης του πλανήτη βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη και ένα έργο για τη δημιουργία ενός νέου διαστρικού πλοίου βρισκόταν στον αέρα και ο Μαξ ένιωσε συμμετοχή σε αυτό ταχεία πρόοδο.

    Μόλις τέθηκαν οι προτεραιότητες της ζωής και το μονοπάτι προς αυτές έτρεχε στη συντομότερη απόσταση, ο χρόνος πέρασε σαν σε γρήγορη κίνηση. Θα φαινόταν ένα περίεργο παράδοξο: για κάποιον που είναι απορροφημένος σε αυτό που αγαπά για μέρες ολόκληρες, ο χρόνος συχνά περνάει. Και όταν οι οικογενειακές ανησυχίες αναμειγνύονται, τα χρόνια περνούν σε λίγα λεπτά. Έτσι, είκοσι πέντε χρόνια πέρασαν σε μια στιγμή. Οι βδομάδες και οι μήνες περνούσαν, σαν γραμμές ατελείωτου κώδικα προγράμματος, που περνούσαν με κύλιση κρατώντας πατημένο ένα πλήκτρο. Ατελείωτες γραμμές ανέβαιναν όλο και πιο γρήγορα μπροστά στα μάτια του, και σε αυτήν τη συνοδεία ο Μαξ μετατράπηκε σταδιακά από συνηθισμένος άνθρωπος σε έναν Αρειανό με χλωμό πρόσωπο που κάθεται σε μια αιωρούμενη πλατφόρμα. Με την τελευταία συγχορδία, οι αμφιβολίες και οι ανησυχίες εξαφανίστηκαν στα τεράστια μαύρα μάτια του, και αντί για αυτά, αντανακλούνταν οι τρέχουσες γραμμές κώδικα. Παντρεύτηκε επίσης τη Μάσα, μετακόμισε τη μητέρα του στον κόκκινο πλανήτη, μεγάλωσε δύο παιδιά, τον Μαρκ και τη Σούζαν, που δεν είχαν δει ποτέ τον ουρανό ή τη θάλασσα της γης, αλλά, ωστόσο, τα παιδιά δεν το μετάνιωσαν. Ήταν παιδιά του ελεύθερου χώρου.

    «Ναι, πόσο γρήγορα περνάει ο χρόνος, σαν μόλις χθες να ήμουν στριμωγμένος σε ένα στενό νοικιασμένο διαμέρισμα στα περίχωρα της ζώνης βήτα βαθιά υπόγεια, και σήμερα πίνω ήδη τσάι στην κουζίνα της δικής μου έπαυλης στην αριστοκρατική περιοχή της Ίου της κοιλάδας Μαρινέρη», σκέφτηκε ο Μαξ. Τελείωσε το τσάι του και πέταξε την κούπα προς το νεροχύτη χωρίς να κοιτάξει. Ένα ρομπότ κουζίνας σαν χταπόδι, που κρυφοκοίταζε κάτω από τον νεροχύτη, σήκωσε επιδέξια το ιπτάμενο αντικείμενο και το τράβηξε στο εσωτερικό του πλυντηρίου πιάτων του, για να το επιστρέψει καθαρό και λαμπερό σε λίγα δευτερόλεπτα.

    Ο Μαξ πήγε στο παράθυρο, άνοιξε και ένα ρεύμα ηλιακού φωτός χύθηκε πάνω στην εύθραυστη φιγούρα του. Θα μπορούσε κανείς να μυρίσει το άρωμα του αιώνιου καλοκαιριού σε μια καταπράσινη κοιλάδα, που καλύπτεται με ασφάλεια από έναν ηλεκτρικό θόλο και φωτίζεται επιπλέον όλο το χρόνο από έναν ηλιακό ανακλαστήρα σε ακίνητη τροχιά. Ο Μαξ άπλωσε το χέρι του στον διπλό ήλιο, το χέρι του έγινε τόσο εύθραυστο και λεπτό που το φως φαινόταν να διαπερνά μέσα του και μπορούσες να δεις πώς το αίμα χτυπά στα μικρότερα αγγεία του δέρματος. «Έχω αλλάξει πολύ», δήλωσε ο Μαξ, «τώρα μου απαγορεύεται να επιστρέψω στη Γη, αλλά τι ξέχασα σε αυτή την υπερπληθυσμένη, μολυσμένη μπάλα. Όλος ο χώρος είναι ανοιχτός για μένα, αν, φυσικά, συμφωνήσω να συμμετάσχω στη διαστρική αποστολή, και αν συμφωνήσει η Μάσα. Πραγματικά δεν θέλω να πετάξω χωρίς αυτήν. Τα παιδιά είναι σχεδόν ενήλικες, θα το καταλάβουν μόνα τους, αλλά πρέπει να πειστεί με κάθε κόστος, δεν θέλω να πετάξω μόνη μου...»

    Ο Μαξ άρπαξε ένα μπουκάλι Mars-Cola από το τραπέζι και πάγο από το ψυγείο και πήγε να ξαπλώσει στη σκιά των κατάφυτων κερασιών δίπλα στην πισίνα. Η χαμηλή βαρύτητα και οι σχεδόν ιδανικές συνθήκες της τεχνητής βιόσφαιρας συνέβαλαν στην άνθηση της προσωπικής βιοκένωσης. Η βλάστηση ήταν ελαφρώς παραμελημένη, οπότε φάνηκε ότι μετά από μερικά βήματα, βρέθηκες σε μια γωνιά του παλιού πάρκου, κρυμμένη από τα αδιάκριτα βλέμματα, όπου η ενατένιση των κιτρινισμένων φύλλων που επιπλέουν στο νερό φέρνει γαλήνη και ηρεμία στην ψυχή. Ο Μαξ ήθελε μάλιστα να έχει μερικά μεγάλα διακοσμητικά ψάρια με φουσκωμένα μάτια στην πισίνα. Ωστόσο, το οικογενειακό συμβούλιο αποφάσισε ότι η πισίνα έπρεπε να χρησιμοποιηθεί για τον προορισμό της και να αγοραστεί ένα ενυδρείο για τα ψάρια, και γενικά, ολόκληρο το σπίτι ήταν γεμάτο με μοντέλα διαστημόπλοιων· δεν υπήρχαν αρκετά ψάρια στην πισίνα. . Έχοντας γίνει πλούσιος, ο Μαξ ξόδεψε πραγματικά πολλά χρήματα για το χόμπι του, το μόντελινγκ, ενώ τα μοντέλα που αγόραζε γίνονταν όλο και πιο περίπλοκα και τέλεια, αλλά όλο και λιγότερο από τη δική του εργασία επενδύονταν σε αυτά. Λόγω έλλειψης χρόνου και προσπάθειας, προτιμήθηκαν τα έτοιμα αντίγραφα. Ακριβά, άψογα φτιαγμένα, συσσωρεύτηκαν, αποθηκεύτηκαν στη σοφίτα, τα παιδιά τα έσπασαν ενώ έπαιζαν, αλλά ο Μαξ δεν ανησυχούσε για αυτά. Μόνο ο αγαπημένος, φορεμένος στη ζωή «Βίκινγκ» μεταφέρθηκε σε ένα διάφανο κρύσταλλο με αδρανή ατμόσφαιρα και φυλάσσονταν πιο αυστηρά από τους κωδικούς πρόσβασης πορτοφολιού. Και το πραγματικό «Βίκινγκ», με τη φροντίδα του κύριου θαυμαστή του, επέστρεψε από το Μουσείο Εξερεύνησης του Άρη σε ένα βάθρο μπροστά από το κοσμοδρόμιο και τοποθετήθηκε σε ένα παρόμοιο διάφανο κρύσταλλο του κατάλληλου μεγέθους. Οι επισκέπτες και οι κάτοικοι της Θούλης άρχισαν να το αποκαλούν κρυστάλλινο πλοίο.

    Ένα κοπάδι από προσωπικά ρομπότ ακολούθησαν τον ιδιοκτήτη τους στον κήπο με ένα σύντομο τρένο. Οι μοριακοί επεξεργαστές διάσπαρτοι σε όλο το νευρικό σύστημα απαιτούσαν συνεχή παρακολούθηση του περιβάλλοντος. Επίσης, η ζωή χωρίς ασθένειες και παθολογίες έως τα εκατόν πενήντα χρόνια απαιτούσε εξίσου αυστηρή βιολογική πειθαρχία. Ο κυβερνοκηπουρός βγήκε από την τρύπα του και, με ένα ένοχο, επιχειρηματικό βλέμμα, άρχισε να αποκαθιστά την τάξη στην περιοχή που του είχε ανατεθεί.

    Η Μάσα και τα παιδιά έπρεπε να εμφανιστούν μόνο το βράδυ, αλλά προς το παρόν ο Μαξ είχε αρκετές ώρες για να απολαύσει την ηρεμία. Του άξιζε λίγη ξεκούραση μετά από τόσα χρόνια σκληρής δουλειάς προς όφελος της Telecom. Εξάλλου, ήταν απαραίτητο να τα ξανασκεφτούμε όλα προσεκτικά. Ο ίδιος ο Μαξ έλαβε μια πρόταση να συμμετάσχει σε μια διαστρική αποστολή πολύ πρόσφατα και δεν ήξερε πώς θα αντιδρούσε η Μάσα στην προοπτική να εγκαταλείψει το Ηλιακό Σύστημα για πάντα για να ξεκινήσει κυριολεκτικά και μεταφορικά τη ζωή εκ νέου. Τουλάχιστον, χάρη στην τελευταία τεχνολογία κρυοκατάψυξης, δεν θα χάσουν είκοσι χρόνια σε διαστημικές πτήσεις. Ο Μαξ δεν σκέφτηκε καν πιθανές αποτυχίες και κινδύνους. Ήταν απόλυτα σίγουρος για τις υπερδυνάμεις που απέκτησε με τα χρόνια που ζούσε στον Άρη. Οι ευφυείς υπερυπολογιστές δεν μπορούν να κάνουν λάθη. Μπροστά βρισκόταν η παράλογη και ανελέητη κατάκτηση ενός νέου αστρικού συστήματος.

    Χαλαρώνοντας άνετα μπροστά στην πισίνα, υπέκυψε σε ένα ευχάριστο αίσθημα αδράνειας. Το σπίτι βρισκόταν σε ένα μικρό λόφο. Πίσω από το σπίτι, ο τοίχος του Valles Marineris εκτεινόταν στον ουρανό μέσα σε μεγαλοπρεπείς διογκώσεις και ρήγματα. Κατά μήκος του άνω άκρου του τοίχου, ακολουθώντας τις ιδιότροπες καμπύλες του, εκπομποί πεδίου δύναμης ακτινοβολούσαν στην απόσταση. Μια κορώνα από μινιατούρες αστραπές σπινθηροβόλησε και έσκασε γύρω από τους εκπομπούς, θυμίζοντας την απόκοσμη δύναμη που διέσχιζε τα μεταλλικά σώματα στην απέναντι πλευρά της κοιλάδας. Από καιρό σε καιρό, τεράστιες κηλίδες ουράνιου τόξου απλώνονταν πάνω από τα κεφάλια των κατοίκων της κοιλάδας, σαν πάνω σε σαπουνόφουσκα, θυμίζοντάς τους πόσο λεπτό φιλμ τους χώριζε από τον περιβάλλοντα χώρο. Ο απέναντι τοίχος δεν ήταν ορατός, αντίθετα υπήρχαν στοιβαγμένες οροσειρές που διέσχιζαν το κέντρο της κοιλάδας. Έχουν ήδη αποκτήσει τα συνηθισμένα καλύμματα πάγου και πράσινους πρόποδες, όπως αυτά των γήινων γιγάντων. Λίγο στο πλάι, μέσα στη γαλαζωπή ομίχλη, φάνηκαν τα περιγράμματα μιας πόλης αποτελούμενης από κώνους και πύργους. Από την κορυφογραμμή και τα τείχη της κοιλάδας κυλούσαν τεχνητά ποτάμια, η πόλη ήταν θαμμένη στο πράσινο, τη νύχτα ο αέρας γέμιζε με το αποπνικτικό άρωμα των ανθισμένων λιβαδιών και το εκκωφαντικό κελάηδισμα των ακρίδων. Και όλα αυτά ήταν απολύτως αληθινά, αν και έμοιαζαν με όνειρο.

    Δυστυχώς, η ευχάριστη μοναξιά δεν άργησε να διακοπεί από έναν ενοχλητικό γείτονα. Τίποτα καλό δεν μπορεί να διαρκέσει πολύ. Ο Sonny Dimon ήταν ένας διάσημος διαδικτυακός blogger που ειδικευόταν στην κάλυψη διαφόρων τεχνικών καινοτομιών, αν και ο ίδιος δεν ήταν πολύ γνώστης της τεχνολογίας. Το πρόσωπό του ήταν το πιο συνηθισμένο, αδιάφορο και, γενικά, έμοιαζε με ένα γκρίζο, δυσδιάκριτο ανώνυμο άτομο από εκείνους που περνούν βιαστικά κατά χιλιάδες στο δρόμο για τη δουλειά. Και ντύθηκε στο ίδιο στυλ, με casual, ελαφρώς σκισμένο τζιν και ένα ανοιχτό γκρι σακάκι με κουκούλα. Και το έκανε ακόμη και χωρίς κάποιο κίτρινο μαντήλι δεμένο στον λεπτό λαιμό του.

     - Γεια σου φίλε, έχεις ένα λεπτό;

    Ο Μαξ κοίταξε τον απρόσκλητο επισκέπτη με μια δύσπιστη ματιά.

     - Ήρθες λοιπόν να κουβεντιάσουμε;

     «Ναι», κάθισε ο Σόνι δίπλα του, έκανε μερικά σχόλια χωρίς νόημα για τον καιρό, τύμπανο με τα δάχτυλά του στο τραπέζι και τον ρώτησε. — Μπορείτε να με βοηθήσετε να αντιμετωπίσω τον κυβερνοκηπουρό;

     — Κοίταξα χθες το μπλογκ σου. Φαίνεται ότι αγαπάς την τεχνολογία, έτσι δεν είναι;

     «Ναι, λέω ψέματα», το απάντησε.

     — Δεν έχετε βαρεθεί να λέτε σε όλους για τις τελευταίες καινοτομίες στον κλάδο της υψηλής τεχνολογίας;

     — Έτσι, οι κατασκευαστές νέων προϊόντων είναι σε θέση να προβάλλουν επιτακτικά επιχειρήματα υπέρ μιας διακριτικής ιστορίας για τα προϊόντα τους.

     — Ναι, υπάρχουν περισσότερες από αρκετές διαφημίσεις στο blog σας, τόσο κρυφές όσο και εμφανείς. Κοίτα, θα χάσεις ολόκληρο το κοινό σου.

     «Δεν θα το πιστέψετε, τα οικονομικά είναι ένα πλήρες χάος, πρέπει να λάβουμε ακραία μέτρα». Αλλά πρέπει να παραδεχτείτε, εξακολουθούσε να εκτελείται στο υψηλότερο επίπεδο. Μια συνηθισμένη, μετρίως αστεία, μέτρια διδακτική ιστορία για το πώς ο καλύτερός μου φίλος κατέκτησε τις νέες λειτουργίες ενός νευροτσίπ.

     - Λοιπόν, καλά, την επόμενη φορά θα κυριαρχήσει το νευροτσίπ μιας ανταγωνιστικής εταιρείας.

     - Η ζωή είναι μεταβλητή. Ακόμα, τι γίνεται με έναν κηπουρό στον κυβερνοχώρο;

     - Και τι έπαθε; Έκοψα κάτι λάθος.

     - Ναι υπάρχει λίγο. Η πεθερά μου με τις τρομερές τουλίπες τις φύτεψε παντού και αυτό το ηλίθιο κομμάτι πυριτίου τις έκοψε μαζί με το γρασίδι, αν και φαινόταν ότι του έδινα όλους τους κανόνες. Θα ακούγονται ουρλιαχτά τώρα...

     — Προσπαθήστε να εγκαταστήσετε αθόρυβα μια ειδική προφύλαξη οθόνης τουλίπας στο τσιπ για την πεθερά σας, δεν θα παρατηρήσει καν τη διαφορά. Εντάξει, δώστε μου τον κωδικό πρόσβασης για το κομμάτι του πυριτίου σας.

    Ο Max μπήκε στην ασύρματη διεπαφή του υλικού κήπου και, ως συνήθως, επιταχύνοντας τη ροή του υποκειμενικού χρόνου, διόρθωσε γρήγορα τα προφανή λάθη του προηγούμενου χρήστη.

     - Έγινε, τώρα θα κόψει τα μαλλιά του σύμφωνα με τους κανόνες.

     - Μπράβο, Μαξ. Ξέρεις, έχω βαρεθεί τόσο πολύ να προσποιούμαι.

     - Μην προσποιείσαι. Γράψε ειλικρινά ότι τα νευροτσίπ από το Ν. είναι σκέτη μαλακία.

     — Η υποκριτική είναι κόστος του επαγγέλματός μου. Ξέρεις, αν γράφεις με ταλέντο για το πόσο χάλια είναι τα νευροτσίπ από τον Ν., σίγουρα θα υπάρχει ένας εκπρόσωπος από τον Μ. που θα σου ζητήσει να γράψεις δυο αναρτήσεις ακόμα με το ίδιο πνεύμα. Είναι δύσκολο να αντισταθείς.

     -Έχετε δίκιο.

     «Εντάξει, τουλάχιστον μαζί σου δεν χρειάζεται να προσποιούμαι».

     - Δεν αξίζει τον κόπο, για να είμαι ειλικρινής. Αυτά τα νευροτσίπ είναι μέσα μου, σαν δυσλειτουργίες στο νέο λειτουργικό σύστημα της Telecom. Άρα δεν είμαι το κοινό-στόχος σας.

     - Ναι, δεν είναι κακό να είσαι σούπερμαν.

     - Με ποια έννοια?

     «Ναι, κυριολεκτικά», απάντησε μυστηριωδώς ο Σόνι, κάνοντας χουλιγκανικό κλικ σε ένα από τα ρομπότ που σωρεύουν γύρω από τον Μαξ. – Σου αρέσει ο ρόλος του σούπερμαν;

     - Δεν παίζω κανέναν ρόλο.

     - Όλοι παίζουμε. Παίζω ένα ρόλο, εσύ παίζεις, αλλά έχω διαβάσει το σενάριό μου και δεν το έχεις διαβάσει ακόμα.

     - Και ποιος είναι ο ρόλος σου;

     - Λοιπόν, ο ρόλος ενός κάπως θαμπού γείτονα απέναντι στον οποίο οι λαμπρές ικανότητές σας φαίνονται ακόμη πιο λαμπρές.

     - Πραγματικά? – Ο Μαξ έπνιξε την κόλα του έκπληκτος. - Συγχαρητήρια, φαίνεται να τα πάτε καλά.

     - Προσπαθεί…

     «Άκου, αγαπητέ γείτονα, είσαι περίεργος σήμερα, να πάω σπίτι να κοιμηθώ». Ειλικρινά, ήθελα να μείνω μόνη μου και να μην τρελαθώ μαζί σου.

     - Καταλαβαίνω, στην πραγματικότητα, πάντα ονειρευόσασταν να μείνετε μόνοι.

     - Ναι, ονειρεύομαι να είμαι μόνος τώρα, τουλάχιστον για μερικές ώρες.

     - Εντάξει, Μαξ, ας αφήσουμε την προσποίηση. Δεν σε προσποιούμαι. Ειλικρινά, ονειρεύομαι και εγώ να είμαι μόνος, ούτε χρειάζομαι κανέναν. Όλα αυτά τα γελοία ανθρώπινα συναισθήματα και σχέσεις μόνο σε κάνουν να υποφέρεις και να σε αποσπούν από πραγματικά σημαντικά πράγματα. Γιατί να περάσετε από αυτούς τους γελοίους κύκλους αναγέννησης. Γεννήθηκε, μεγάλωσε, ερωτεύτηκε, έκανε παιδιά, τα μεγάλωσε, η γυναίκα του παντρεύτηκε - χώρισε, και τα παιδιά έφυγαν και επανέλαβαν το ίδιο. Τι ωραία θα ήταν να ξεφύγουμε από τον φαύλο κύκλο, να γίνουμε μια απαθής, έξυπνη μηχανή και να ζήσουμε για πάντα.

     - Ναι, είμαι ήδη μισή μηχανή. Και γιατί δεν σου άρεσαν τα παιδιά;

     «Εννοούσα ότι θα ήταν ωραίο να έχεις ένα ιδανικό μυαλό στον πραγματικό κόσμο».

     - Σε τι κόσμο νομίζεις ότι βρισκόμαστε;

     — Το φιλοσοφικό ερώτημα είναι αν όλα γύρω μας είναι απλώς αποκύημα της φαντασίας μας. Σκέψου το.

     - Ναι, η μέση είναι μισή. Ο μισός κόσμος γύρω μας είναι σίγουρα αποτέλεσμα επεξεργασίας ψηφιακού σήματος και ο άλλος μισός, ποιος ξέρει.

     — Ρωτήστε τον εαυτό σας και προσπαθήστε να απαντήσετε με ειλικρίνεια: είναι αληθινό αυτό που βλέπετε;

    Ο Μαξ κοίταξε τον συνομιλητή του με ένα μείγμα συγκατάβασης και ελαφριάς ειρωνείας.

     - Είναι αδύνατο να απαντηθούν τέτοιες ερωτήσεις. Αυτά τα Γνωστικά αξιώματα βασικά δεν διαψεύδονται, όπως και η προσπάθεια να αποδειχθεί η ύπαρξη ενός ανώτερου νου.

     -Μα να προσπαθήσουμε; Αλλιώς ποιο είναι το νόημα της ζωής μας;

     - Σήμερα είναι η μέρα των ρητορικών ερωτήσεων ή τι; Ειλικρινά, προσπαθώ με κάποιο τρόπο να σε ξεφορτωθώ, αλλά εσύ πολύ αγενώς κολλήθηκες πάνω μου σαν φύλλο μπάνιου. Παρακαλώ αφήστε τις βαθιά φιλοσοφικές σας συνομιλίες για να βοσκήσει το κοινό του Διαδικτύου.

     - Ε, Μαξ, δεν σκόπευα να εξασκήσω την τεχνική της βοσκής του κοινού πάνω σου. Εντάξει, θα το πω ευθέως: ο κόσμος σου είναι φυλακή, οι ανθρώπινες αδυναμίες και κακίες σε έχουν οδηγήσει σε ένα χρυσό κλουβί. Βρείτε μια διέξοδο από εδώ, αποδείξτε ότι είστε άξιοι να αποκτήσετε εξουσία πάνω στον κόσμο των σκιών.

     - Δεν πρόκειται να ψάξω τίποτα. Με τι είσαι πραγματικά δεμένος;

    Ο Σόνι φαινόταν πραγματικά μπερδεμένος.

     - Λοιπόν, ας υποθέσουμε για μια στιγμή ότι ο κόσμος γύρω είναι μια πραγματική φυλακή. Σε νοιάζει πραγματικά ή απλά παίζεις μαζί μου;

     — Μου αρέσει πραγματικά η ζωή μου και οι πιθανές προοπτικές κόβουν την ανάσα. Το μόνο πράγμα που θέλω είναι να μην πάω σε μια διαστρική πτήση σε υπέροχη απομόνωση, ό,τι και να σκέφτεσαι. Παρεμπιπτόντως, δεν σας είπα, μου πρότειναν να συμμετάσχω σε μια αποστολή στον Άλφα Κενταύρου.

     «Δεν έχει σημασία αν σου αρέσουν οι τοίχοι της φυλακής ή όχι. Και, ναι, η Μάσα θα συμφωνήσει να πετάξει μαζί σου για να κατακτήσει νέους κόσμους, και εσύ θα τους κατακτήσεις και όλοι θα σε θαυμάσουν;

     - Πως ξέρεις? Κανείς δεν μπορεί να ξέρει το μέλλον.

     — Οι δεσμοφύλακες ξέρουν ακριβώς τι θα κάνουν οι κρατούμενοι στο εγγύς μέλλον.

     - Εντάξει, ας πούμε, αν είσαι ένας από τους δεσμοφύλακες, τότε γιατί με βοηθάς, και μάλιστα τόσο ενοχλητικά;

     - Όχι, πρέπει να με κοροϊδεύεις, αυτό είναι πολύ σκληρό εκ μέρους σου. Σου είπα ότι προσποιούμαι. Αυτή τη στιγμή προσποιούμαι τον γείτονά σου, αλλά στην πραγματικότητα...

     - Στην πραγματικότητα, είσαι ο Άγιος Βασίλης. Σωστά μαντέψατε;

     - Όχι πολύ πνευματώδης. Δεν μπορείτε να φανταστείτε τι είδους βασανιστήριο είναι όταν ένα δευτερόλεπτο είναι ίσο με χίλια χρόνια, και υπάρχει μια τεράστια αμμουδιά τριγύρω, όπου υπάρχει μόνο ένας πολύτιμος κόκκος άμμου που πρέπει να βρεθεί. Από αιώνα σε αιώνα κοσκινίζω την άδεια άμμο. Και ούτω καθεξής άπειρα και καμία ελπίδα επιτυχίας. Αλλά τώρα, μου φαινόταν ότι είχα βρει κάποιον που θα επέστρεφε ξανά νόημα στην ύπαρξή μου. Και αποδείχτηκες μια απλή σκιά, όπως εκατομμύρια άλλοι.

    Ο Σόνι φαινόταν τρομερά καταθλιπτικός. Ο Μαξ ανησυχούσε σοβαρά.

     - Άκου, φίλε, ίσως καλέσουμε έναν γιατρό για σένα. Με τρομάζεις λίγο.

     «Δεν αξίζει τον κόπο, υποθέτω ότι θα πάω», σηκώθηκε βαριά από το τραπέζι.

     - Θα πρέπει να εγκαταλείψετε το blogging σας. Καλύτερα να πάτε μια-δυο μέρες στον Όλυμπο, να περάσετε καλά, αλλιώς μην με παρεξηγήσετε... αλλά δεν θα ήθελα να ζήσω δίπλα σε έναν τρελό γείτονα.

    Τώρα ο Σόνι κοίταξε τον συνομιλητή του με γνήσια απογοήτευση.

     «Θα μπορούσατε να ελευθερώσετε τον εαυτό σας και εμένα, αλλά αντ' αυτού συνεχίζετε να κάνετε αυταπάτη». Και τώρα θα περιπλανιόμαστε για πάντα και οι δύο στον κόσμο των σκιών.

     - Ηρέμησε, εντάξει. Αν θέλεις, μπορείς να με απελευθερώσεις από τη φυλακή, δεν με πειράζει…

     «Έπρεπε να ελευθερωθείς».

     - Εντάξει, αλλά πώς;

     - Μάθετε να ξεχωρίζετε ένα όνειρο από την πραγματικότητα και ξυπνήστε.

    Ο Μαξ ανασήκωσε τους ώμους του σαστισμένος, άπλωσε το ποτήρι του και όταν σήκωσε τα μάτια, ο Σόνι είχε ήδη εξαφανιστεί στον αέρα. «Κάποιο είδος ακατανόητης συνομιλίας, προφανώς καθαρά για διασκέδαση, αποφάσισε να ξεγελάσει τον εγκέφαλό μου. Θα είναι δυνατό να σκάσει στα σχόλιά του ως αντίποινα».

    Ένα ελαφρύ αεράκι φύσηξε κιτρινισμένα φύλλα στην επιφάνεια του νερού. Ο Μαξ είπε μια κακή λέξη για τον ενοχλητικό γείτονά του, ο οποίος είχε διαταράξει τη λεπτή πνευματική αρμονία με τις συνομιλίες του, αλλά η νωχελική, χαλαρή διάθεση δεν επέστρεψε και αντ' αυτού ήρθε ένας εκνευριστικός πονοκέφαλος. «Εντάξει», αποφάσισε αφού δίστασε λίγο περισσότερο, «εξάλλου, δεν είναι καθόλου δύσκολο να κάνεις ένα μικρό πείραμα». Ο Μαξ ανέβηκε στην κουζίνα, έριξε νερό σε ένα πιάτο, βρήκε ένα ποτήρι, ένα χαρτί και έναν αναπτήρα. «Λοιπόν, ας προσπαθήσουμε, στην παιδική ηλικία όλα λειτούργησαν τέλεια - λευκός καπνός και νερό που μπαίνει σε ένα ποτήρι από εξωτερική πίεση». Περίμενε ώσπου το κομμάτι χαρτί έλαμψε έντονα στο ποτήρι και, αναποδογυρίζοντας το απότομα, το έβαλε στο πιάτο. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου η εικόνα φαινόταν να παγώνει, αλλά ο Μαξ δεν μπόρεσε να αντισταθεί - ανοιγόκλεισε και όταν άνοιξε ξανά τα μάτια του, λευκός καπνός είχε ήδη γεμίσει το ποτήρι και το νερό γάργαρε μέσα. «Χμμ, ίσως δοκιμάσετε κάτι άλλο: κάποιο είδος χημικού πειράματος ή πάγωμα του νερού. Ναι, αυτό είναι που χρειάζεστε - ένα μάλλον πολύπλοκο φυσικό αποτέλεσμα - η στιγμιαία μετατροπή του υπερψυκτικού νερού σε πάγο. Έτσι, φαίνεται να υπάρχει ακριβής καταψύκτης και απεσταγμένο νερό. Αν και, από την άλλη, αν δεν τα καταφέρει, τότε ποιος φταίει - η ανεπαρκής καθαρότητα του νερού ή η δική του στραβή, και αν λειτουργεί, τι αποδεικνύει; Είτε ότι βρίσκομαι στον πραγματικό κόσμο είτε ότι το πρόγραμμα γνωρίζει τους νόμους της φυσικής και, αν οι κωδικοποιητές ήταν ικανοί, τότε είναι πιθανό να τους γνωρίζει καλύτερα από εμένα. Δεν χρειάζεται να μοντελοποιήσει την ίδια τη διαδικασία· αρκεί να γνωρίζει το τελικό αποτέλεσμα. Χρειαζόμαστε ένα πολύ περίπλοκο πείραμα. Αλλά και πάλι, οποιοσδήποτε εξοπλισμός μέτρησης σύμφωνα με το πρόγραμμα θα εμφανίσει τυχόν απαραίτητους αριθμούς. Ανάθεμα», άρπαξε ο Μαξ το κεφάλι του με απόγνωση, «δεν μπορείς να ορίσεις κάτι τέτοιο».

    Το μαρτύριο του διέκοψε το στροβιλισμό των ελίκων ενός ιπτάμενου που προσγειωνόταν στην ταράτσα του σπιτιού. "Λοιπόν, η Μάσα με κάποιο τρόπο επέστρεψε πολύ νωρίς, πώς μπορώ να επικοινωνήσω μαζί της τώρα;"

    Ο Μαξ μπήκε στην αίθουσα την ίδια στιγμή με το άλλο του μισό, συναντήθηκαν σε μια στήλη διάστικτη με περίτεχνα σχέδια, που χρησίμευε ως βάση για τον κρυστάλλινο Βίκινγκ.

     - Πώς είσαι, Μας;

     - Καλός.

     - Γιατί τόσο νωρίς? Το Διοικητικό Συμβούλιο δεν συνεδριάζει σήμερα;

     - Είναι σε σύνοδο, αλλά έφυγα τρέχοντας. Ήθελες να μιλήσεις για κάτι σημαντικό.

     - Πραγματικά?

     - Ναι, τηλεφώνησα ξανά σήμερα το πρωί.

    «Είναι περίεργο», σκέφτηκε ο Μαξ, «κάτι έχει συμβεί στη μνήμη μου, αλλά η μνήμη μου φαίνεται να είναι άβολη. Λοιπόν, τι έκανα χθες στις τρεις το μεσημέρι;» Προσπάθησε να θυμηθεί, αλλά αντί για ένα καθαρό, πλήρες αρχείο, κάποια θραύσματα ξεπρόβαλαν στο κεφάλι του, σαν ένα μισοξεχασμένο όνειρο. Η υπερβολική ψυχική προσπάθεια έκανε το κεφάλι μου να πονέσει ακόμα περισσότερο.

     «Χμμ, δεν θέλεις να πας μαζί μου σε ένα διαστημόπλοιο σε μια εικοσαετή πτήση προς το δυαδικό σύστημα του Άλφα Κενταύρου», ρώτησε ο Μαξ χωρίς αμφιβολία, θέλοντας να ελέγξει τις υποψίες που είχαν μπει στο κεφάλι του.

     - Σοβαρά? Σε διαστρική πτήση; Εξαιρετική! Είμαι τόσο χαρούμενος.

    Η Μάσα τσίριξε χαρούμενα και ρίχτηκε στο λαιμό του συζύγου της. Το έβγαλε προσεκτικά από το λαιμό του.

     «Μάλλον δεν κατάλαβες λίγο». Αυτή είναι μια πτήση ως μέρος μιας μεγάλης διαστρικής αποστολής. Το πλοίο θα μεταφέρει δέκα χιλιάδες αποίκους, επιλεγμένους ειδικά για την εξερεύνηση ενός νέου αστρικού συστήματος. Αυτή δεν είναι μια διασκεδαστική διαστημική περιήγηση στα φεγγάρια του Δία και του Κρόνου. Οτιδήποτε μπορεί να συμβεί σε εμάς και πιθανότατα δεν θα επιστρέψουμε ποτέ, αλλά τα παιδιά και οι φίλοι μας θα παραμείνουν εδώ.

     - Λοιπόν, μπορείς να διαχειριστείς τα πάντα. Πάντα τα κατάφερνες.

     «Είναι πολύ εύκολο για εσάς να συμφωνήσετε να κάνετε μια βουτιά στο εντελώς άγνωστο».

     - Μα θα είμαι μαζί σου. Δεν φοβάμαι τίποτα μαζί σου.

     -Κάτι λάθος λες.

     - Γιατί;

     «Είναι σαν να λες επίτηδες αυτό που θέλω να ακούσω».

    Ο Μαξ έριξε μια νέα ματιά στη γυναίκα του και ξαφνικά του φάνηκε λίγο ξένη. Αντί για ένα συνηθισμένο κορίτσι ελαφρώς παχουλό, ξανθά μαλλιά, καστανά μάτια, του χαμογέλασε ένας αδύνατος, αέρινος Αρειανός με μεγάλα μαύρα μάτια, τέλειος σε όλα. «Ακόμη πιο άγνωστος: γιατί μου φαίνεται ότι πρέπει να είναι διαφορετική; Ζήσαμε στον Άρη για είκοσι πέντε χρόνια».

     - Πες μου για τη μέρα σου?

     - Πρόστιμο.

    «Και απαντά όλη την ώρα με μονοσύλλαβες φράσεις».

     - Πώς πήγε το δικό σου;

     - Ναι, δεν πειράζει κι αυτό.

     -Νιώθεις αδιαθεσία;

     «Νιώθω σαν τον Πόντιο Πιλάτο, το κεφάλι μου χτυπάει δυνατά». Θυμάστε πώς κάναμε διακοπές στον Τιτάνα πέρσι; Χωρίς παιδιά, χωρίς γονείς, μόνο εσύ κι εγώ.

     - Ναι ήταν υπέροχα.

     — Θυμάσαι καμία άλλη λεπτομέρεια εκτός από το «σπουδαίο»;

    Ο Μαξ ανακάλυψε με αυξανόμενη ανησυχία ότι ο ίδιος δεν θυμόταν καμία λεπτομέρεια. Αλλά η ημικρανία επιδεινώθηκε σαφώς.

     «Κίττυ, πάμε να κάνουμε κάτι πιο ενδιαφέρον», πρότεινε η Μάσα παιχνιδιάρικα.

     - Ναι, δεν έχω διάθεση για κάποιο λόγο. Έχετε σκεφτεί ποτέ τι έχει απομείνει στον κόσμο μας που είναι πραγματικό; Εξάλλου, όλα όσα βλέπουμε και ακούμε έχουν δημιουργηθεί από έναν υπολογιστή.

     «Τι διαφορά έχει, το κυριότερο είναι ότι εσύ κι εγώ είμαστε αληθινοί». Ακόμα κι αν ο κόσμος γύρω μας δημιουργήθηκε μόνο για να είμαστε μαζί. Τα αστέρια και το φεγγάρι δημιουργήθηκαν μόνο για να φωτίζουν τα βράδια μας.

     - Αλήθεια το πιστεύεις;

     - Όχι, φυσικά, μόλις αποφάσισα να παίξω μαζί σου.

     «Αχ..., κατάλαβα», γέλασε ο Μαξ με ανακούφιση.

    «Όχι, σίγουρα δεν είναι νευρωνικό δίκτυο», σκέφτηκε και ηρέμησε. Ο πονοκέφαλος υποχώρησε σιγά σιγά.

     — Κάτι ενοχλεί τη γάτα μου; - Η Μάσα γουργούρισε, κολλημένη στον Μαξ.

     - Ναι, για κάποιο λόγο βαρέθηκα να μιλάω για τη φύση όλων των πραγμάτων.

     - Τι ανοησίες, χαλάρωσε. Και κάνε ότι θέλεις, το αξίζεις.

     - Φυσικά και του άξιζε.

    «Είναι αλήθεια, κάποια ανόητα πράγματα σκάνε στο μυαλό σου, αλλά το μόνο που χρειάζεται να κάνεις είναι να χαλαρώσεις και να πάρεις αυτό που θέλεις», σκέφτηκε ο Μαξ. Πήγε υπάκουα προς την κατεύθυνση που τον τραβούσαν, αλλά κατά λάθος έπεσε πάνω σε μια στήλη με ένα κρυστάλλινο πλοίο. Ένα μικρό γυναικείο χέρι τραβούσε επίμονα προς μια κατεύθυνση, αλλά το παλιό καλό «Βίκινγκ» τράβηξε το συννεφιασμένο βλέμμα με όχι λιγότερη δύναμη, σαν να ήθελε να πει κάτι πολύ σημαντικό με την εμφάνισή του.

     «Πάω τώρα», είπε ο Μαξ στη γυναίκα του καθώς ανέβαινε τα σκαλιά.

    «Λοιπόν, τι ήθελες να μου πεις, παλιό καλό μου φίλε; Σχετικά με τα υπέροχα λεπτά που περάσαμε μαζί: μόνο εσύ, εγώ και ο αερογράφος. Αλλά αυτές οι στιγμές θα μείνουν για πάντα στην καρδιά μου. Μπορεί να είσαι ανακριβής κατά κάποιο τρόπο, αδέξια φτιαγμένος, αλλά ποτέ πριν καμία δουλειά δεν μου έφερε τέτοια ικανοποίηση. Για αρκετές μέρες ένιωθα σπουδαίος μηχανικός, μεγάλος δάσκαλος που είχε δημιουργήσει ένα αριστούργημα. Ήταν τόσο ωραίο να συνειδητοποιήσω ότι η ζωή είναι σύντομη, αλλά η τέχνη είναι αιώνια. Θέλετε να τα πείτε όλα αυτά στο παρελθόν. Και όλη μου η πραγματική ζωή δεν έχει νόημα γιατί δεν έκανα τίποτα καλύτερο από σένα. Όμως, πράγματι, τα τελευταία είκοσι πέντε χρόνια ένιωσα ικανοποίηση από αυτό που κάνω. Όχι, τυπικά φαίνεται, όλα είναι εντάξει, αλλά τι ακριβώς έχω κάνει και τι χαίρομαι, πού είναι το πραγματικό αποτέλεσμα των προσπαθειών μου, με τις οποίες πρέπει να κοιτάξω στα μάτια του άπειρου. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο από ένα κρυστάλλινο πλοίο. Ελέγχομαι πραγματικά από τον ίδιο μου τον εαυτό που έβαλα με αγάπη το όνομά σου πριν από πολλά πολλά χρόνια; Ή μήπως υπάρχει κάτι άλλο; Ίσως υπονοείτε ότι φαίνεστε πολύ τέλειοι. Ναι, θυμάμαι κάθε λεπτομέρεια σας, κάθε σημείο, θυμάμαι όλα τα λάθη μου: η μπογιά τρέχει σε μερικά σημεία λόγω του γεγονότος ότι χύθηκε πολύς διαλύτης και ραγίζει στο σύστημα προσγείωσης λόγω ανακριβούς διαχωρισμού από τα σπιράλ. Θυμάμαι ότι ένα ράφι έπρεπε να αντικατασταθεί με ένα σπιτικό. — Με ένα επίμονο βλέμμα, ο Μαξ ένιωσε κάθε τετραγωνικό χιλιοστό της επιφάνειας. - Όχι, για κάποιο λόγο δεν μπορώ να το δω, όλα είναι σαν ομίχλη. Πρέπει να ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά».

    Με τα χέρια που έτρεμαν, ο Μαξ ξεβίδωσε τη βαλβίδα, περίμενε μέχρι να φύγει η υπερβολική πίεση του αδρανούς αερίου, πέταξε πίσω το διαφανές καπάκι και σήκωσε προσεκτικά το μοντέλο μήκους ενός μέτρου. Έπρεπε να βεβαιωθεί ότι ήταν ο Βίκινγκ του, έπρεπε να αγγίξει τη ζεστή, τραχιά επιφάνειά του με το χέρι του. Το άγγιγμα αποδείχθηκε εξωγήινο και ψυχρό. Ήταν εξαιρετικά άβολο να αφαιρέσετε το πλοίο από τη βαθιά δομή.

     - Έλα, μη με περιμένεις; - ακούστηκε μια φωνή από τις σκάλες.

    Ο Μαξ γύρισε αμήχανα, ξεχνώντας ότι κρατούσε ακόμα το μοντέλο στα χέρια του, το έπιασε στην άκρη του τανκ και δεν μπορούσε να το κρατήσει. Σαν σε αργή κίνηση είδε ένα πλοίο να απομακρύνεται από τα απλωμένα του χέρια. «Θα είναι ακόμα δυνατό να το κολλήσουμε», πέρασε μια πανικόβλητη σκέψη. Ακούστηκε ένας εκκωφαντικός ήχος κουδουνίσματος και χιλιάδες πολύχρωμα ιριδίζοντα θραύσματα σκορπισμένα στο πάτωμα.

     - Τι συμβαίνει? – ψιθύρισε σοκαρισμένος ο Μαξ.

     «Δεν είναι μάταια που παραγγείλαμε ένα νέο καθαριστικό στον κυβερνοχώρο». Μην τριγυρνάς εδώ, αγαπητέ.

     - Έτσι γίνονται οι ευχές μου. Δώστε μου πίσω το πραγματικό Viking, δεν είναι πραγματικά κρύσταλλο! - φώναξε ο Μαξ στον κενό χώρο.

    «Ίσως δεν υπάρχει κανένας υπεύθυνος εκτός από τον εαυτό σου. Σε έναν κόσμο αυταπάτης, ο Βίκινγκ μετατράπηκε σε ένα άψυχο κρυστάλλινο μνημείο για ανόητα όνειρα. Εδώ είναι η απλούστερη λύση: σε αυτό το γελοίο θέατρο, εγώ ο ίδιος παίζω όλους τους ρόλους, και οι στραβά αντανακλάσεις επαναλαμβάνουν μόνο τις σκέψεις μου. Ή ίσως δεν χρειάζομαι κανέναν πραγματικό κόσμο», μια διαβολική σκέψη ξεπέρασε, «ο πραγματικός κόσμος δεν είναι για όλους, είναι μόνο για τους Αρειανούς». Και αυτός ο κόσμος ευνοεί όλους. Εξάλλου, πάντα έτσι ήταν: η σκληρή πραγματικότητα και ο κόσμος των καλών παραμυθιών. Και τα παραμύθια γίνονταν όλο και πιο τέλεια με τον καιρό μέχρι που μετατράπηκαν σε αρειανό όνειρο. Το αρειανό όνειρο δικαιολογείται επίσης με τον δικό του τρόπο, ανακουφίζει από τα βάσανα, τον κάνει να συμβιβαστεί με την ανισότητα και την αδικία της σκληρής πραγματικότητας».

    Ο Μαξ έκανε ένα βήμα προς τα εμπρός και θραύσματα του πλοίου τσάκισαν ξεκάθαρα κάτω από τα πόδια του.

    «Αλλά αυτό δεν ισχύει για μένα, δεν είμαι κάποιου είδους κουρέλι, δεν πίστεψα ποτέ τα παραμύθια».

     - Γεια σου Σόνι! Πού είσαι, άλλαξα γνώμη, θέλω να ελευθερωθώ;

    Ο Μαξ έφυγε τρέχοντας από το σπίτι, το κεφάλι του είχε πλέον γκρεμιστεί και η γύρω πραγματικότητα έλιωνε σαν καυτό κερί.

    Μια φιγούρα με μια σκοτεινή ρόμπα εμφανίστηκε από έναν περίεργα παραμορφωμένο χώρο. Δύο διαπεραστικές γαλάζιες φανατικές φωτιές έκαιγαν στο μελάνι σκοτάδι της βαθιάς κουκούλας.

     - Επιτέλους αρχηγός, δεν έφυγα πουθενά, ήξερα ότι αυτό ήταν απλώς μια δοκιμή. Δεν χρειάζονται άλλες δοκιμασίες, θα είμαι πάντα πιστός στην υπόθεση της επανάστασης, ακόμα κι αν μείνουμε μόνο οι δυο μας στο πλευρό μας.

     «Σόνι, σταμάτα να μιλάς ανοησίες». Τι ηγέτης είμαι για σένα, τι επανάσταση! Βγάλε με από εδώ.

     «Δεν μπορώ, δεν είμαι παρά ένας οδηγός στον κόσμο των σκιών».

    Ο Μαξ, μη δίνοντας σημασία στον βασανιστικό πόνο, προσπάθησε να θυμηθεί διεξοδικά τη συνομιλία του με τον διευθυντή της εταιρείας DreamLand, η οποία υποτίθεται ότι έγινε πριν από είκοσι πέντε χρόνια. Ο περιβάλλον χώρος έτριξε, αλλά προς το παρόν άντεξε.

     - Προσοχή, το ξύπνημα σας θα ανακαλυφθεί σύντομα.

     «Πρέπει να φύγω από εδώ και το συντομότερο δυνατό».

     - Γιατι ηρθες εδω?

     - Κατά λάθος, γιατί αλλιώς;

     - Κατά λάθος? Θα έπρεπε να έχετε επανεκκινήσει το σύστημα. Πείτε το δικό σας μέρος του κλειδιού.

     - Τι άλλο κλειδί;

     - Το μόνιμο μέρος του κλειδιού που πρέπει να γνωρίζετε. Το δεύτερο, μεταβλητό μέρος, πρέπει να εκφωνηθεί από τον φύλακα των κλειδιών, αυτό θα επανεκκινήσει το σύστημα και θα γίνετε πάλι ο άρχοντας των σκιών.

     «Άκου, Σόνι, σαφώς με μπερδεύεις με κάποιον, δεν καταλαβαίνω για τι πράγμα μιλάς». Τι είδους κλειδιά, τι είδους φύλακας;

     -Δεν ξέρεις το κλειδί;

     - Φυσικά και όχι.

     «Αλλά το σύστημα δεν μπορεί να είναι λάθος, σας δείχνει ξεκάθαρα».

     - Άρα μπορεί. Ή μήπως ξέχασα το κλειδί, συμβαίνει.

     - Δεν μπορούσες να τον ξεχάσεις. Μπόρεσες να ελευθερωθείς από τα δεσμά του ψεύτικου κόσμου. Αυτό σημαίνει ότι το μυαλό σας είναι καθαρό και ικανό να βρει την αληθινή ελευθερία. Θυμάμαι...

    Η γύρω κοιλάδα, η πόλη, ο ουρανός, οι τεχνητοί ήλιοι συγχωνεύτηκαν σε κάποιο είδος δυσδιάκριτου χάους, και ο Μαξ φαινόταν στον εαυτό του σαν μια άμορφη αμοιβάδα που έπλεε στον αρχέγονο ψηφιακό ζωμό. Ένα ανησυχητικό κόκκινο παράθυρο κρεμόταν μπροστά στο φλεγμένο μυαλό: «Επανεκκίνηση έκτακτης ανάγκης, παρακαλώ μείνετε ήρεμοι».

     «Σόνυ, μπορείς να πεις κάτι χρήσιμο πριν με επανεκκινήσουν;»

     «Πρέπει να θυμάστε το μέρος του κλειδιού σας και να βρείτε τον φύλακα».

     - Και πού να τον ψάξω;

     «Δεν ξέρω, αλλά σίγουρα δεν είναι στον κόσμο των σκιών». Εάν θυμάστε το κλειδί σας, μπορείτε να ελέγξετε τις υπόλοιπες σκιές.

     - Γνώρισα ένα άτομο σε εκείνη την πραγματική ζωή, που ονομάζεται Philip Kochura. Μου είπε ότι είδε μια σκιά και ήταν αγγελιαφόρος για να μεταφέρει ένα σημαντικό μήνυμα.

     - Μπορεί. Βρείτε τον ξανά.

     - Σόνυ, πες μου τι είδους μήνυμα έπρεπε να μεταφέρει;

     - Δεν έχω ένα. Είμαι απλώς μια διεπαφή στο σύστημα· μετά τον τερματισμό έκτακτης ανάγκης, όλες οι πληροφορίες διαγράφηκαν.

    Ήταν σαν να ακούστηκε μια ήσυχη, παραμορφωμένη φωνή από μακριά:

     - Σε ασφαλές μέρος, ελλείψει αδιάκριτων αυτιών, πείτε το κλειδί για να καταλαβαίνει ο κούριερ κάθε λέξη. Βρείτε τον φύλακα των κλειδιών... Επιστρέψτε, ξεκινήστε το σύστημα, επιστρέψτε την αληθινή ελευθερία στους ανθρώπους... - η φωνή μετατράπηκε σε έναν απαράδεκτο ψίθυρο και τελικά έσβησε.

    Ο Μαξ πήγε στο παράθυρο, άνοιξε και ένα ρεύμα ηλιακού φωτός χύθηκε πάνω στην εύθραυστη φιγούρα του. Θα μπορούσε κανείς να μυρίσει το άρωμα του αιώνιου καλοκαιριού σε μια καταπράσινη κοιλάδα, καλυμμένη με ασφάλεια από έναν ηλεκτρικό θόλο και επιπλέον φωτισμένη όλο το χρόνο από έναν ηλιακό ανακλαστήρα σε μια ακίνητη τροχιά.

    "Τώρα τι? Αρκετά!" - Ο Μαξ γάργαρε, άνοιξε τα μάτια του και άρχισε να παλεύει σαν μπλεγμένο ψάρι στα δίκτυα των μασκών οξυγόνου και των σωλήνων τροφοδοσίας μέσα στο βιολουτρό. Το πρόσωπο και μετά το σώμα προεξείχαν σταδιακά από το υγρό που βυθιζόταν αργά. Αμέσως με έπιασε ένα βάρος. Το να ξαπλώνεις στην ολισθηρή μεταλλική επιφάνεια ήταν δυσάρεστο. Το τραχύ φως που πετούσε από το διπλωμένο καπάκι τύφλωσε τα μάτια του και ο Μαξ προσπάθησε να θωρακιστεί αδέξια με το χέρι του.

     — Ο χρόνος υπηρεσίας σας έχει λήξει. «Καλώς ήρθατε στον πραγματικό κόσμο», είπε η μελωδική φωνή του πολυβόλου.

     «Απελευθέρωσέ με αμέσως», φώναξε ο Μαξ και βγήκε από το μπάνιο, γλιστρώντας και χωρίς να ξεχωρίζει τίποτα μπροστά του.

     - Τι περιμένεις? Κάντε μια ένεση αμέσως», είπε μια άλλη, στεγνή γυναικεία φωνή.

    Τα ατσάλινα πόδια των εντολέων έσφιξαν τον Μαξ σφιχτά και ταυτόχρονα ακούστηκε ένα σφύριγμα με έναν οξύ πόνο στον ώμο του. Σχεδόν αμέσως, το σώμα αδυνάτισε και τα βλέφαρα βαρύνουν. Τα ίδια ατσάλινα πόδια αφαίρεσαν τον ήδη ασθενώς κινούμενο Μαξ από την μπανιέρα και τον τοποθέτησαν προσεκτικά σε αναπηρικό καροτσάκι. Από κάπου εμφανίστηκε μια λεπτή πετσέτα βάφλας, μετά μια παλιά πλυμένη ρόμπα και μια κούπα φτηνό στιγμιαίο καφέ. Η γιατρός Εύα Σουλτς στάθηκε εκεί κοντά, σφίγγοντας αυστηρά τα χείλη της και βάζοντας τα χέρια της πίσω από την πλάτη της. Αυτό έγραφε στο σήμα. Ήταν λεπτή και ίσια σαν σφουγγαρίστρα. Το μακρύ, κιτρινωπό της πρόσωπο έδειχνε τόση συμπάθεια για τον ασθενή όσο και το πρόσωπο ενός επιστήμονα που ανατέμνει βατράχους.

     «Ακούστε, οι μέθοδοι εργασίας σας αφήνουν πολλά περιθώρια», άρχισε ο Μαξ, κινώντας τα χείλη του με δυσκολία.

     - Πως αισθάνεσαι? – αντί να απαντήσει, ρώτησε η Εύα Σουλτς.

     «Εντάξει», απάντησε ο Μαξ διστακτικά.

    Η Εύα φαινόταν ελαφρώς απογοητευμένη από την απάντηση, ιδίως από το γεγονός ότι δεν χρειαζόταν πλέον να πλέκει και να μαχαιρώνει.

     — Λοιπόν, η αποστολή μου τελείωσε. Auf Wiedersehen. – ο γιατρός αποχαιρέτησε με τόνο που δεν ανέχτηκε αντιρρήσεις.

    Ελαφρώς άναυδος από μια τέτοια μεταχείριση και ακόμα αναρρώνοντας από την αφύπνιση και τη φαρμακευτική αγωγή, ο Μαξ απλώς σπρώχτηκε έξω στο δρόμο, σαν μαδημένο κοτόπουλο. Η εταιρεία Dreamland ήταν πλέον εντελώς αδιάφορη για τη μελλοντική του μοίρα.

    Καθισμένος στα σκαλιά μπροστά από το κτίριο, καταπίνοντας ένα παγωμένο μεταλλικό νερό, ο Μαξ ένιωσε ότι είχε εξαπατηθεί, θρασύτατα και σκληρά, λίγο διαφορετικά από ό,τι είχε προβλέψει ο Ruslan, αλλά και πάλι πολύ δυσάρεστο. Και φυσικά, βασανιζόταν από το μυστήριο του ποιος ήταν ο Sonny Dimon και γιατί τον ήθελε να είναι ένας συγκεκριμένος «άρχοντας των σκιών». Ήταν απλώς ο καρπός μιας φλεγμένης συνείδησης ή όντως υπήρχε ο απόκοσμος γείτονας; «Χμμ, ωστόσο, αυτή η έκφραση σε αυτό το πλαίσιο δεν είναι επίσης απολύτως κατάλληλη», σκέφτηκε ο Μαξ. - Ναι, και ο κόσμος των σκιών μάλλον είναι σωστός. Μετά θάνατον, όλοι οι ειδωλολάτρες πέφτουν στον κόσμο των σκιών, όπου περνούν το χρόνο τους σε αιώνιες γιορτές και κυνήγι ή σε αιώνιες περιπλανήσεις. Ίσως υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να ελέγξετε την «υλικότητα» του Sonny: προσπαθήστε να βρείτε έναν ταχυμεταφορέα ... "

    Δίπλα στον Μαξ, ένας άλλος πολίτης έπεσε στο σκαλοπάτι, με ένα δυσαρεστημένο, στραβό χαμόγελο από αυτί σε αυτί.

     — Έχετε βρεθεί και σε αρειανό όνειρο; – ο πολίτης φαινόταν πρόθυμος για επικοινωνία.

     - Τι είναι αξιοσημείωτο;

     «Λοιπόν, δεν φαίνεσαι και πολύ χαρούμενος».

     - Στην πραγματικότητα, θεωρητικά, θα έπρεπε να φαίνομαι ευχαριστημένος: το αγαπημένο μου όνειρο έγινε πραγματικότητα, φαντάζεσαι;

     - Φαντάζομαι ότι έχω την ίδια ιστορία.

    Ο Μαξ τελείωσε το νερό του και, θυμωμένος, πέταξε το άδειο μπουκάλι επάνω, αλλά δεν έφτασε καν στις γυάλινες πόρτες από τις οποίες μόλις τον είχαν πετάξει έξω.

     - Μια αηδιαστική απάτη.

     Ο συνάδελφος του Μαξ έγνεψε καταφατικά.

     «Όλο το κακό στον κόσμο προέρχεται από τους Αρειανούς», πρόσθεσε σκεφτικός.

     - Από τους Αρειανούς; Πραγματικά? Αντίθετα, όλο το κακό προέρχεται από τον εαυτό μας: αντί να πολεμάμε αυτά τα κυβερνητικά τέρατα, με την τεμπελιά και τα πρωτόγονα ένστικτά μας, τα μιμούμαστε σε όλα, χωρίς δισταγμό γεμίζουμε τον εγκέφαλό μας με κάθε είδους σκουπίδια που έχουν αναπτύξει αυτά και ζούμε σε έναν κόσμο φαντάσματα που δημιουργούνται από αυτούς. Είμαστε ένα άθλιο κοπάδι προβάτων, με τις μουσούδες μας θαμμένες στις ψηφιακές μας γούρνες γεμάτες ψηφιακή τσούξιμο, που είμαστε απόλυτα ικανοποιημένοι με μια τέτοια ζωή. Μπορούμε να φουσκώσουμε ελεεινά μόνο όταν αρχίσουν να μας κόβουν τα μαλλιά!

     Ο Μαξ, με μια έκφραση βαθιάς μεταμέλειας και περιφρόνησης για τη δική του ομοιότητα στο πρόσωπό του, σωριάστηκε στο σκαλοπάτι.

     «Πέρασες υπέροχα», είπε ο πολίτης με συμπόνια, «με λένε Λένια».

     - Μαξ, ας γνωριστούμε.

     — Μαξ, σκέφτηκες ποτέ να ξεκινήσεις έναν αγώνα εναντίον των Αρειανών, πραγματικά, όχι με λόγια;

     — Το ειδύλλιο του επαναστατικού αγώνα και όλα αυτά, σωστά; Αυτά είναι παραμύθια, όπως και το αρειανό όνειρο. Η Neurotech Corporation μπορεί να νικηθεί μόνο από μια πιο ισχυρή εταιρεία.

     - Φανταστείτε ότι έχω πρόσβαση σε άτομα από μια τέτοια εταιρεία. Και αυτοί οι άνθρωποι είναι εξίσου ασυμβίβαστοι αντίπαλοι της υπάρχουσας τάξης πραγμάτων με εσάς.

     «Και νομίζουν ότι οι Αρειανοί μπορούν να νικηθούν».

     - Λοιπόν, μέχρι να δοκιμάσεις, δεν θα ξέρεις.

     Έτσι ο Μαξ εντάχθηκε στην οργάνωση Quadius και αφιέρωσε τη ζωή του στον αγώνα για την ανεξαρτησία του Ηλιακού Συστήματος.

    Έχοντας διώξει από τις σκέψεις του κάθε θαυμασμό για τους Αρειανούς, που προκλήθηκε από τα απίστευτα επιτεύγματά τους στον τομέα της τεχνολογίας της πληροφορίας, ο Μαξ ένιωσε πολύ πιο σίγουρος. Αυτό που προηγουμένως του φαινόταν δελεαστικό και όμορφο εμφανίστηκε ξαφνικά μπροστά του με όλη του την αποκρουστική ουσία. Ο Μαξ μελέτησε επίμονα και με προσήλωση τις περιπλοκές της παράνομης εργασίας. Στην αρχή, φυσικά, ανησυχούσε πολύ για τον προφανή απόλυτο έλεγχο των Αρειανών σε όλες τις σφαίρες της ζωής των απλών ανθρώπων και ανατρίχιαζε τη νύχτα, φανταζόμενος ότι οι «αξιωματικοί ασφαλείας» από τη Neurotek είχαν ήδη έρθει για αυτόν. Και οι πάντα ανοιχτές ασύρματες θύρες στο τσιπ, και η δυνατότητα του τσιπ να ειδοποιεί αυτόματα τις κατάλληλες υπηρεσίες για παραβιάσεις, και ανιχνευτές μεγέθους ενός κόκκου σκόνης, που διεισδύουν σε οποιοδήποτε δωμάτιο με διαρροή, τρόμαξαν πολύ τον αδύναμο επαναστάτη. Ωστόσο, με την πάροδο του χρόνου, έγινε φανερό ότι τα νευρωνικά δίκτυα των υπηρεσιών ελέγχου είναι σε θέση να αναγνωρίζουν μόνο εκείνες τις ενέργειες για τις οποίες είναι εκπαιδευμένοι και κανείς δεν θα σπαταλήσει τον χρόνο των εργαζομένων αναλύοντας τα αρχεία κάποιων άγνωστων μικρών γόνων. Το κόλπο ήταν να μην τραβήξεις πολύ την προσοχή στον εαυτό σου. Φυσικά, αν χωρίς δισταγμό χακάρετε στον κλειστό άξονα του τσιπ και εγκαταστήσετε μερικά προγράμματα που δεν είναι καταχωρημένα πουθενά, τότε δεν μπορούν να αποφευχθούν δυσάρεστες ερωτήσεις. Εδώ ήταν απαραίτητο να δείξουμε μεγαλύτερη ευελιξία. Ο Μαξ παρενοχλήθηκε από παράνομες χειρουργικές επεμβάσεις. Πρώτον, το νόμιμο νευροτσίπ αποσυνδέθηκε προσεκτικά από το νευρικό σύστημα του ιδιοκτήτη και τοποθετήθηκε σε μια ενδιάμεση μήτρα, η οποία, εάν ήταν απαραίτητο, τροφοδοτούσε τις προετοιμασμένες πληροφορίες στο τσιπ. Στη συνέχεια, ένα πρόσθετο τσιπ εμφυτεύτηκε, συνδέθηκε με κρυπτογραφημένα κανάλια επικοινωνίας και γέμισε μέχρι το χείλος με απαγορευμένα gadgets «χάκερ». Ο ίδιος ο Μαξ έμεινε έκπληκτος από πού πήρε τόσο θάρρος και αφοσίωση στις ιδέες της επανάστασης, επειδή τα πρώτα του παράνομα βήματα στο Διαδίκτυο ήταν συχνά απρόσεκτα και εξαιρετικά επικίνδυνα. Και πάλι, το ανοιχτό λειτουργικό σύστημα στο τσιπ απαιτούσε την πιο αυστηρή αυτοπειθαρχία· ένα λάθος θα μπορούσε να καταστρέψει τη συσκευή σε συνδυασμό με το νευρικό σύστημα. Όμως, σταδιακά, ο Μαξ έμαθε να καλύπτει τα ψηφιακά ίχνη των δραστηριοτήτων του και να ελέγχει διεξοδικά τους κωδικούς των εγκατεστημένων προγραμμάτων. Ένιωθε λοιπόν σαν πραγματικός επαναστάτης χωρίς φόβο και μομφή.

    Αυτό το ευχάριστο συναίσθημα εξύψωσε σημαντικά τον Max πάνω από το απρόσωπο πλήθος, πάντα σφιγμένο από το πλαίσιο του νομικού λογισμικού, του απόλυτου εξωτερικού ελέγχου και των πνευματικών δικαιωμάτων. Δεν τον ένοιαζαν οι δρακόντειοι περιορισμοί και απαγορεύσεις, είδε τους πλουσιότερους VIP χρήστες χωρίς μάσκα καλλυντικών προγραμμάτων και σπατάλησε κλεμμένα χρήματα από τα πορτοφόλια άλλων ανθρώπων.

    Μετά από παραγωγική δουλειά ως συνηθισμένος τετράκλινος, στον Μαξ ανατέθηκε η θέση του περιφερειακού επιμελητή. Τώρα ο ίδιος κρυπτογραφούσε και δημοσίευσε εργασίες στα κοινωνικά δίκτυα για πολλούς ακόλουθους και συντόνιζε τις επιθέσεις τους σε εταιρικούς ιστότοπους. Χάρη στις ακριβείς εμπιστευτικές πληροφορίες του από πολλούς πράκτορες, οι απεσταλμένοι της οργάνωσης κατάφεραν να υπερασπιστούν την ανεξαρτησία του Τιτάνα. Αυτό έδωσε στον οργανισμό μια σταθερή βάση. Ήταν απαραίτητο να αναπτυχθεί η επιτυχία. Ο επόμενος μεγαλειώδης στόχος ήταν η αναβίωση του ρωσικού κράτους. Ο Μαξ είχε από καιρό αποσυρθεί από την Telecom και, ως κάλυψη, χρησιμοποίησε τα χρήματα του οργανισμού για να διευθύνει μια μεγάλη επιχείρηση που παραδίδει φυσικές λιχουδιές στον Άρη. Περιττό να πούμε ότι τα παλιά μεταφορικά πλοία μετέφεραν κάτι περισσότερο από λιχουδιές. Ο Μαξ άρχισε να διαχειρίζεται τις ζωές των άλλων τόσο εύκολα όσο επιλέγει μια μελωδία σε ένα ξυπνητήρι. Η δύναμη που προέκυψε έκανε το κεφάλι του να περιστρέφεται ελαφρά στην αρχή και μετά άρχισε να θεωρείται δεδομένο. Επίσης, εγκατέστησε τη Μάσα και τη μητέρα της μακριά στη γερμανική περιοχή και προσπάθησε να τους εμπλέξει όσο το δυνατόν λιγότερο στις σκοτεινές του υποθέσεις.

    Ο Μαξ πλησίασε την πόρτα του ανελκυστήρα, άνοιξε αιφνιδιαστικά, και το κοπτικό φως των λαμπτήρων φθορισμού έπεσε πάνω στη φιγούρα του, ντυμένο με μια ελαφριά θωρακισμένη στολή, ακολουθούμενη από το δυνατό βουητό πολλών μηχανισμών λειτουργίας. Η μακριά υπόγεια αποθήκη του κοσμοδρομίου ΙΝΚΗΣ απλωνόταν μέχρι εκεί που έβλεπε το μάτι. Ο Μαξ, κάνοντας προσεκτικούς ελιγμούς ανάμεσα στους τρεχούμενους φορτωτές, προχώρησε στο τερματικό του. Η γκρίζα διαστημική στολή του με ραμμένες πλάκες Kevlar και τεράστιους, θαμπούς κίτρινους φακούς θέασης που μοιάζουν με λιβελλούλη, εσοχές μέσα στο βαρύ κράνος, τράβηξε την προσοχή του λίγου προσωπικού. Είναι αλήθεια ότι το περισσότερο που έλαβε ήταν μια σύντομη ματιά κάτω από τα φρύδια του· οι εργαζόμενοι δεν είχαν την τάση να κάνουν περιττές ερωτήσεις. Επιπλέον, το χέρι του Μαξ άπλωσε αντανακλαστικά την καμουφλαρισμένη θήκη για να ελέγξει αν το όπλο ήταν στη θέση του. «Έχω αλλάξει πολύ», είπε, «ο δρόμος πίσω στον κόσμο της παγκόσμιας εικονικής ευημερίας είναι πλέον απαγορευμένος για μένα. Ωστόσο, τι ξέχασα σε αυτόν τον ψηφιακό σωρό σκουπιδιών: εντελώς απατηλό και μεθυστικό. Όλοι οι δρόμοι είναι ανοιχτοί για μένα, αν, φυσικά, η μοίρα είναι ευνοϊκή για τον αγώνα μας για τη Ρωσία. Πρέπει να κερδίσουμε. Όχι, πρέπει να κερδίσω, με οποιοδήποτε κόστος, γιατί όλα διακυβεύονται. Πραγματικά δεν θέλω να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου τρέχοντας από τα αρειανά κυνηγόσκυλα στους στρατώνες της ζώνης του δέλτα».

    Το τερματικό του έσφυζε από ζωή. Χορδές από στρατιωτικά πλαστικά κουτιά εξαφανίστηκαν στην κοιλιά του διαστημικού μεταφορέα. Ο Μαξ πέταξε το βαρύ κράνος του και σκαρφάλωσε σε ένα από τα κουτιά. «Ήρθε η ώρα μας», σκέφτηκε, παρακολουθώντας προσεκτικά τη φόρτωση. – Οι μαχητές της επανάστασης θα έχουν αρκετά πυρομαχικά για να πάρουν το ταχυδρομείο υπό όρους και τον τηλέγραφο. Και πρέπει να έχω χρόνο να τυλίξω στα καλάμια ψαρέματος πριν αρχίσει το χάος, υπάρχουν πάρα πολλά νήματα που οδηγούν σε έναν μετριοπαθή έμπορο».

    Η Λένια έτρεξε με μια παρόμοια θωρακισμένη στολή.

     - Ολα είναι καλά? – Ο Max ρώτησε για παραγγελία.

     - Λοιπόν, γενικά, ναι. Ωστόσο, υπάρχει ένα μικρό πρόβλημα... Μάλλον μπορεί να χαρακτηριστεί ακατανόητη κατάσταση...

     «Σταματάς με αυτές τις μεγάλες εισαγωγές», διέκοψε απότομα ο Μαξ. - Τι συνέβη?

     - Ναι, μόλις πριν από δέκα λεπτά, ακριβώς εδώ, εμφανίστηκε κάποιος άστεγος και είπε ότι σε ήξερε και έπρεπε επειγόντως να σου μιλήσει.

     - Τι γίνεται με εσένα;

     «Είπα ότι δεν καταλαβαίνω για ποιον μιλάμε». Αλλά δεν έφυγε, αλλά, αντίθετα, εξήγησε ακριβώς ποιος ήσουν, γιατί έπρεπε να έρθεις εδώ και είπε ακόμη και τι ώρα. Καταπληκτική συνειδητοποίηση.

     - Και επιπλέον.

     «Επέμενε επίσης ότι ήθελε να πολεμήσει για την επανάσταση μέχρι την τελευταία σταγόνα αίματος». Ότι στα νιάτα του έκανε πολλά λάθη, αλλά τώρα μετανοεί και είναι έτοιμος να εξιλεωθεί για όλα. Όπως του είπαν οι παλιοί του φίλοι που να σε βρει. Αλλά, καταλαβαίνετε, τυχαίοι άνθρωποι δεν έρχονται σε εμάς, αλλά αυτός ήρθε μόνος του, κανένας από τους ανθρώπους μας δεν τον έφερε.

     - Καταλαβαίνουν. Ελπίζω να φορέσεις ένα μπερδεμένο πρόσωπο και να στείλεις αυτόν τον Δον Κιχώτη στο δρόμο του;

     - Ε..., στην πραγματικότητα, οι τύποι μου τον κράτησαν. Μέχρι διευκρίνισης, ας πούμε.

     «Είσαι τόσο επιμελής, απλά είσαι υπέροχος», κούνησε το κεφάλι του ο Μαξ. «Μάλλον δεν είναι πράκτορας της Neurotech ή του Συμβουλευτικού Συμβουλίου, διαφορετικά θα ήμασταν ήδη ξαπλωμένοι μπρούμυτα στο πάτωμα».

     «Ενεργήσαμε το jammer και του βάλαμε το καπάκι στο κεφάλι.

     «Τέλεια, τώρα σίγουρα δεν έχουμε τίποτα να φοβηθούμε». Ωστόσο, αν μας επιτραπεί να απογειωθούμε, τότε αυτό δεν θα έχει πλέον μεγάλη σημασία. Έλα, ήρθε η ώρα να τελειώσουμε τη φόρτωση και να σαλπάρουμε.

     — Δεν ήταν όλα φορτωμένα, υπάρχουν ακόμα γεννήτριες και κάθε είδους εξοπλισμός...

     -Ξέχνα το, πρέπει να φύγουμε.

     - Τι να κάνουμε με αυτόν τον «πράκτορα»; Ίσως μπορείς να του ρίξεις μια ματιά;

     - Ορίστε ένα άλλο. Έτσι ώστε να τον αφήσει να αναπνεύσει κάποιο είδος σαρίν ή να ανατιναχτεί. Παρεμπιπτόντως, τον έλεγξες και τον έψαξες;

     - Ψάξαμε, δεν υπήρχε τίποτα. Δεν έγιναν σαρώσεις.

     - Χαλαρά, βλέπω. Εντάξει, στην πορεία θα αποφασίσουμε τι θα κάνουμε με αυτό· τελικά, ποτέ δεν είναι αργά για να το πετάξουμε στο κενό.

    Ο Μαξ επικοινώνησε με τους πιλότους και διέταξε να αρχίσουν οι προετοιμασίες για την εκτόξευση και προχώρησε γρήγορα προς το κλείδωμα επιβατών. Οι εργάτες έτρεχαν με διπλή ταχύτητα.

     - Ω ναι, αυτός ο τύπος είπε ότι τον λένε Φίλιπ Κότσουρα, αν αυτό το όνομα σημαίνει κάτι για σένα.

     - Τι? – Ο Μαξ ξαφνιάστηκε. - Γιατί δεν μου το είπες αμέσως;

     - Δεν ρώτησες.

     - Γρήγορα, πάρε με κοντά του.

     - Λοιπόν απογειωνόμαστε ή όχι; – ρώτησε η Λένια ήδη τρέχοντας.

     «Θα απογειωθούμε μόλις πάρουμε άδεια».

    Έτρεξαν στον κόλπο του φορτίου. Στο πλησιέστερο στενό αδιέξοδο, ανάμεσα σε ψηλές σειρές πανομοιότυπων κιβωτίων, βρισκόταν ένας δεμένος άνδρας. Ο Μαξ έβγαλε το καπάκι του από μεταλλικό ύφασμα.

    Ο Φιλ φαινόταν εντελώς αμετάβλητος. Φορούσε το ίδιο σκισμένο τζιν και σακάκι. Φαινόταν μάλιστα ότι το ζαρωμένο πρόσωπό του ήταν στον ίδιο βαθμό αξύριστο όπως όταν συναντήθηκαν για πρώτη φορά και τα βρώμικα σημεία στα ρούχα του βρίσκονταν στα ίδια σημεία.

     - Μαξ, σε βρήκα επιτέλους. Δεν έχεις ιδέα τι χρειάστηκα για να σε βρω. Έχω σημαντικές πληροφορίες που μπορούν να βοηθήσουν στην υπόθεση της επανάστασης.

     - Μιλώ.

     - Δεν είναι για αδιάκριτα αυτιά.

     - Λένια, περίμενε κοντά στην έξοδο.

     «Μόλις είπες ότι είναι επικίνδυνο». Δεν έχει σημασία πώς μοιάζει...» άρχισε η Λένια προσβεβλημένη.

     - Μην μαλώνετε, αλλά μην πάτε μακριά.

    Ο Μαξ έβγαλε προκλητικά ένα πιστόλι από την θήκη του και έβγαλε την ασφάλεια. Η Λένια έφυγε ρίχνοντας μια τελευταία ύποπτη ματιά στον κρατούμενο.

     «Απελευθέρωσέ με», ρώτησε ο Φιλ.

     - Δώστε πρώτα τις σημαντικές πληροφορίες σας.

     - Εντάξει, οι πληροφορίες είναι ακόμα μέσα μου, πες το κλειδί.

     - Δεν γνωρίζω…

    Ήταν σαν να είχε σκάσει μια ατομική βόμβα στο κεφάλι του Μαξ.

     - Αυτός που άνοιξε τις πόρτες βλέπει τον κόσμο ατελείωτο. Αυτός στον οποίο έχουν ανοίξει οι πόρτες βλέπει ατελείωτους κόσμους.

    Κάλυψε το στόμα του, εντελώς άναυδος από όσα είπε ο ίδιος.

     - Αυτό είναι μέρος του κλειδιού, αρκεί να έχετε πρόσβαση στις πληροφορίες, αλλά πρέπει να θυμάστε τα πάντα.

     - Περίμενε λίγο... Εντάξει, δεν ρωτάω καν πώς με βρήκες, αλλά πώς ξέρεις για το κλειδί;

     «Έχω φίλους στην Ονειροχώρα, μελέτησα διεξοδικά τις σημειώσεις σου και συνειδητοποίησα: εσύ είσαι αυτός που μπορείς να σώσεις την επανάσταση».

     - Βλέπω ότι έχεις φίλους παντού. Πολύ μη πειστικό, γιατί άρχισες να ψάχνεις για δίσκους μου στο αρειανό όνειρο; Λοιπόν, κρατούν αυτά τα αρχεία εκεί για χρόνια ή κάτι τέτοιο;

     «Λοιπόν, ένας διαχειριστής που ξέρω... το έπεσε τυχαία... Αλλά δεν πειράζει», διέκοψε ο Φιλ, βλέποντας ότι ο θρύλος έσκαγε από τις ραφές. – Δεν θα σας βλάψει να αντιμετωπίζετε όλα όσα συμβαίνουν με τον ίδιο υγιή σκεπτικισμό. Διαφορετικά, εδώ ξεκίνησε μια παγκόσμια πυρκαγιά επανάστασης.

    Ο Φιλ σηκώθηκε εύκολα, πετώντας τις χειροπέδες στο πάτωμα. Ο Μαξ υποχώρησε αμέσως πίσω στο διάδρομο, στρέφοντας το όπλο του στον απελευθερωμένο από θαύμα κρατούμενο.

     - Να μένουν ακίνητοι. Λένια, έλα εδώ γρήγορα.

     «Στέκομαι, στέκομαι», σήκωσε τα χέρια του ο Φιλ και χαμογέλασε. «Δεν νομίζω ότι η Λένια σου θα ακούσει».

     - Τι συμβαίνει?

     «Στην αρχή ήμουν σίγουρος ότι αυτό ήταν ένα δύσκολο τεστ, αλλά τώρα βλέπω: πραγματικά δεν καταλαβαίνεις τι συμβαίνει». Υποθέτω ότι προσπαθούσατε να δημιουργήσετε μια νέα ταυτότητα για τον εαυτό σας και κάνατε μια μικρή υπέρβαση.

    Ο Φιλ φόρεσε τη βαθιά του κουκούλα και δύο διαπεραστικά μπλε φώτα άναψαν στο σκοτάδι.

     - Συγγνώμη, αλλά οι ιδέες σας για την επανάσταση είναι λίγο ξεπερασμένες, περίπου διακοσίων ετών. Σκεφτείτε το: είναι αληθινό αυτό που βλέπετε;

     - Απλά μην. Οι εχθροί μας είναι απλώς ικανοί για ένα τέτοιο κόλπο. Νομίζεις ότι πίστευα ότι ήμουν ακόμα στο όνειρο του Άρη και εσύ Σόνι Ντίμον;

     - Είναι εύκολο να το ελέγξετε.

     - Χωρίς αμφιβολία.

    Ο Μαξ δεν έψαξε για σημάδια φόβου στο πρόσωπο του Sonny-Phil, όπως μια σταγόνα ιδρώτα να τρέχει στον κρόταφο του, ειδικά επειδή η αλλόκοτη εμφάνιση του εχθρού δεν άφηνε περιθώρια για τέτοιες ανοησίες, αλλά απλά και χωρίς καμία προσποίηση τράβηξε τη σκανδάλη. . Μια σειρά από λεπτές βελόνες βολφραμίου, επιταχυνόμενες από ένα ηλεκτρομαγνητικό πεδίο, διαπέρασαν τη φιγούρα και έλιωσαν ένα βαθύ σημάδι στον απέναντι τοίχο.

     - Λοιπόν, είσαι πεπεισμένος; – ρώτησε η σκιά σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.

     - Εχω πειστεί.

    Ο Μαξ έγειρε κουρασμένος στον τοίχο των κουτιών, αφήνοντας το πιστόλι από τα ξαφνικά αδύναμα χέρια του.

     - Μα πώς το κάνουν; Μετά από όλα, όλα φαίνονται αληθινά, μπορείς να κόψεις το δάχτυλό σου και να νιώσεις πόνο. Τελικά... είχα ένα παλιό νευροτσίπ. Ποιος νοιάζεται, πώς τα προγράμματα υπολογιστών καταφέρνουν να διεξάγουν μια συζήτηση με τέτοιο τρόπο ώστε να μην μπορούν να ξεχωρίσουν από τους ανθρώπους; Και εσύ? Από πού ήρθες, τόσο παντογνώστης και πανταχού παρών;

     — Μπορείτε να βρείτε μόνοι σας απαντήσεις σε όλες τις ερωτήσεις.

     «Συμπεριφέρεσαι σαν ένας τυπικός ανατολίτικος μάντης με γένια μέχρι τον αφαλό και άχρηστες συμβουλές με τη μορφή προφανών κοινοτοπιών».

     «Θυμήσου, Μαξ, υπάρχουν ερωτήσεις στις οποίες οι απαντήσεις, ακόμη και οι πιο σωστές και καλύτερες, αλλά που ελήφθησαν από τα χείλη κάποιου άλλου, κάνουν περισσότερο κακό παρά καλό». Και να θυμάστε, δεν υπάρχουν μυστικά στον κόσμο, οποιαδήποτε πραγματικά σημαντική πληροφορία είναι διαθέσιμη ανά πάσα στιγμή. Το σύστημα μπορεί να απαντήσει σε οποιαδήποτε ερώτηση, αλλά είναι καλύτερα να μην κάνετε σημαντικές ερωτήσεις. Οι πληροφορίες που λαμβάνετε με τη μορφή έτοιμων οδηγιών θα περιορίζουν κάθε φορά τον χώρο της ελεύθερης επιλογής για εσάς και, στο τέλος, από τον άρχοντα των σκιών εσείς οι ίδιοι θα μετατρέπεστε σε σκιά.

     - Λοιπόν, ευχαριστώ, τώρα όλα είναι ξεκάθαρα.

    Ο Σόνι σήκωσε το όπλο από το πάτωμα.

     - Και τώρα, ήρθε η ώρα να αφήσετε τον κόσμο των σκιών και να αποχωριστείτε μερικές ψευδαισθήσεις.

     - Ποιες ακριβώς; Τελευταία έχουν γίνει πολλά.

     - Λοιπόν, για παράδειγμα, με την ψευδαίσθηση ότι δεν τρέφεις ψευδαισθήσεις. Στην πραγματικότητα, είστε τόσο αδύναμοι όσο οι περισσότεροι άνθρωποι και η δύναμη των Αρειανών φαντομών πάνω σας είναι τεράστια. Συγουρεύομαι.

    Μια σειρά από βελόνες βολφραμίου έκανε κομμάτια το πόδι του Μαξ. Την πρώτη στιγμή, απλώς κοίταξε σαστισμένος το ματωμένο κούτσουρο και μετά έπεσε στο πλάι με ένα βαρύ βογγητό.

     - ΟΧΙ γιατι? – Ο Μαξ συριγμένος μέσα από σφιγμένα δόντια.

     - Μη φοβάσαι, στην πραγματικότητα δεν υπάρχει πόνος.

    Η επόμενη βολή του Sonny χτύπησε το άλλο πόδι.

     - Ναι παρακαλώ...

     «Μπορεί να πιστεύετε ότι ο κόσμος είναι σκληρός», συνέχισε να εκπέμπει ο Σόνι Ντάιμον από τον ουρλιαχτό Μαξ. - Αλλά υποφέρεις για κάποιο λόγο, θα σε βοηθήσει να ανοίξεις πόρτες στο μέλλον.

    Ο κόσμος γύρω επέπλεε σε μια κοκκινωπή ομίχλη, ο Μαξ ένιωσε ότι έχανε τις αισθήσεις του.

     - Γύρνα πίσω όταν είσαι έτοιμος. Οι σκιές θα σου δείξουν το δρόμο.

    Το τελευταίο καρέ με τη βελόνα να πετάει έξω από το γκάζι κρεμόταν μπροστά στα μάτια μου, ανοιγόκλεισε μια-δυο φορές, άλλαξε σε μπλε οθόνη με αριθμούς και έφυγε.

    

    Ευχάριστη χαλάρωση κύλησε στο σώμα μου κατά κύματα. Μέσα από τον απόλυτα διάφανο τοίχο στα δεξιά, θα μπορούσε κανείς να θαυμάσει τη μεγάλη καθαρή λίμνη στους πρόποδες των βουνών. Ένας ψυχρός άνεμος από τις κορυφές φύσηξε μικρούς κυματισμούς στη λίμνη και έκανε έναν χαλαρωτικό θόρυβο στα καλάμια. Ένα ανοιχτό μπεζ, απαλά λαμπερό ταβάνι ταλαντεύτηκε απαλά από πάνω. «Όχι, ταλαντεύομαι μόνος μου», σκέφτηκε ο Μαξ. – Τι περίεργο συναίσθημα: σαν να έχω πολύ μικρό κεφάλι, και το σώμα μου είναι ξένο και τεράστιο. Υπάρχουν δέκα μέτρα στο δεξί χέρι, όχι λιγότερο, και στα πόδια... Ω Θεέ, τα πόδια! Ο Μαξ ούρλιαξε απότομα και κάθισε στο κρεβάτι του, τραβώντας την κουβέρτα στο πάτωμα. Γυμνά πόδια κοίταξαν έξω από το φόρεμα του νοσοκομείου. Ο Μαξ κούνησε τα δάχτυλά του με ανακούφιση. «Οπότε ήταν απλώς ένα κακό όνειρο». Καλυμμένος με κρύο ιδρώτα, βυθίστηκε ξανά στο κρεβάτι. Η καρδιά που χτυπούσε με μανία σταδιακά ηρέμησε.

    Κάποιος μπήκε βιαστικά στο δωμάτιο. Το παχουλό πρόσωπο του γιατρού Ότο Σουλτς έγειρε πάνω από τον Μαξ. Αυτό έγραφε στο σήμα. Ο Otto Schultz έμοιαζε εξωτερικά σαν ένα αρκετά καλόβολο, ελαφρώς παχουλό από μπύρα και λουκάνικα, ένα αξιοπρεπές burgher. Αλλά το βλέμμα του, επίμονο και μαζεμένο, καθόλου φουσκωμένο από λίπος, θύμιζε ότι αυτό δεν ήταν τίποτα άλλο παρά μια μεταμφίεση, και αν το διέταζε ο νέος χιλιόχρονος Ράιχ, η οικογενειακή μαύρη στολή με ρούνους θα ήταν κατάλληλη για τον γιατρό.

     — Έχει φορτωθεί το νευροτσίπ σας;

     — Λοιπόν, αν δεν ξέρετε ρωσικά, τότε προφανώς ο μεταφραστής εργάζεται ήδη.

     - Όχι, δυστυχώς δεν ξέρω. Πώς νιώθει ο ασθενής μου; – ρώτησε ο γιατρός με συμπόνια.

     «Δεν πειράζει», χασμουρήθηκε ο Μαξ, μια ευχάριστη υπνηλία τον κυρίευσε ξανά. «Εκτός από το γεγονός ότι είμαι εντελώς μπερδεμένος σχετικά με το τι είναι αληθινό και τι όχι».

     - Εσύ ο ίδιος το ήθελες αυτό.

     - Ήθελα? Δεν ήθελα να τρελαθώ.

     — Μην ανησυχείτε, τα προγράμματά μας έχουν δοκιμαστεί πολλές φορές, δεν μπορούν να βλάψουν την ψυχή του πελάτη. Και οι παρενέργειες θα εξαφανιστούν σε λίγες μέρες.

     «Δεν ανησυχώ, καλύτερα να αρχίσετε να ανησυχείτε για το πώς θα επιστρέψω γρήγορα τα χρήματά μου για μια ακατάλληλη παροχή υπηρεσίας», προσπάθησε ο Μαξ να προχωρήσει στην επίθεση.

    Δεν βγήκε με μεγάλη αυτοπεποίθηση και καθόλου επιθετικά, προφανώς λόγω του γεγονότος ότι συνέχισε να χασμουριέται δυνατά. Τουλάχιστον ο γιατρός απλά γέλασε καλοπροαίρετα:

     «Βλέπω ότι επιτέλους συνήλθες».

     «Σύντροφε Σουλτς, ας συζητήσουμε καλύτερα το οικονομικό ζήτημα», πρότεινε ο Μαξ.

     «Δεν χρειάζεται να ανησυχείτε, από όσο γνωρίζω, η υπηρεσία ευχών έχει πληρωθεί πλήρως». Μεταφέρατε τέσσερα creep και διακόσια ζιτ ταυτόχρονα και τέσσερα creep λήφθηκαν με πίστωση για έξι μήνες.

     — Με πίστωση για έξι μήνες; – επανέλαβε σοκαρισμένος ο Μαξ. «Δεν μπορούσα να το υπογράψω».

    «Πώς μπορώ να εξηγήσω στη Μάσα ότι δεν θα μπορεί να πετάξει κοντά μου τους επόμενους δύο μήνες, τουλάχιστον;» — Με την προοπτική τέτοιων εξηγήσεων, ο Μαξ ήταν έτοιμος να πέσει στο έδαφος ντροπιασμένος αυτή τη στιγμή.

     — Στο email σας έχουν σταλεί πλήρη αρχεία διαπραγματεύσεων με εκπροσώπους της εταιρείας. Η σύμβαση επιβεβαιώνεται με την υπογραφή σας, μπορείτε να ελέγξετε τη βάση δεδομένων τώρα.

     «Δεν μπορούσα να υπογράψω κάτι τέτοιο», επανέλαβε ο Μαξ με πείσμα, «είμαι ο ίδιος που κάθομαι μπροστά σου τώρα».

     - Συγγνώμη, δεν είμαι εξουσιοδοτημένος να συζητήσω τέτοια θέματα, είναι καλύτερα να επικοινωνήσετε με τον διευθυντή.

     - Εντάξει, αλλά δεν θα αρνηθείτε ότι η υπηρεσία που παρήγγειλα και πλήρωσα δεν εκτελέστηκε.

     «Ειλικρινά κάναμε ό,τι μπορούσαμε», σήκωσε τα χέρια ο γιατρός. – Ξεκινήσαμε ξανά το πρόγραμμα, αν και βάσει των όρων της σύμβασης δεν μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό. Αυτοσχεδιάσαμε κυριολεκτικά εν κινήσει.

     - Σαν να μην χρειαζόταν να κάνω λοβοτομή μετά τους αυτοσχεδιασμούς σου.

     «Σε διαβεβαιώνω ότι όλα είναι φυσιολογικά με τον ψυχισμό σου», διαβεβαίωσε ξανά ο Ότο, προφανώς, σύμφωνα με τη μεθοδολογία του Υπουργείου Προπαγάνδας, ελπίζοντας ότι το πολλές φορές επαναλαμβανόμενο ψέμα θα περάσει για την αλήθεια. – Ναι, για κάποιο λόγο, έχετε ατομική ασυμβατότητα με το τυπικό πρόγραμμα. Αυτό συμβαίνει εάν δεν πραγματοποιηθούν όλα τα απαραίτητα διαγνωστικά πριν από την κατάδυση. Αλλά εσύ ο ίδιος ήθελες μια επείγουσα εντολή, οπότε πήρες το ρίσκο.

     - Θέλεις να πεις ότι είναι για μένα; Δεν θα λειτουργήσει, κύριε Schultz, το πρόγραμμά σας δεν λειτουργεί σωστά. Με βοηθούσαν όλη την ώρα να βεβαιωθώ ότι υπήρχε μια ψευδαίσθηση γύρω μου. Δεν θα είχα μαντέψει τίποτα μόνος μου.

     - Βοήθησε, πώς;

     «Και τις δύο φορές ένα συγκεκριμένο bot ήρθε σε μένα και μου είπε σχεδόν σε απλό κείμενο ότι βρίσκομαι σε έναν κόσμο φαντασίας. Και μετά με πυροβόλησε μερικά επιπλέον μέρη. Δεν λέω ότι το κάνατε επίτηδες, αλλά μήπως το λογισμικό σας έχει μολυνθεί από ιούς ή κάτι τέτοιο;

     — Δεν μπορεί να υπάρχουν ιοί στο αρειανό όνειρο· δεν είναι συνδεδεμένο με εξωτερικά δίκτυα.

     «Κάποιος θα μπορούσε να σε έχει μολύνει από μέσα».

     «Αυτό είναι αδύνατο», έσφιξε τα χείλη του ο γιατρός.

     - Λοιπόν, κοίτα τα κούτσουρα. Θα τα δεις όλα μόνος σου.

     — Μαξίμ, λυπάμαι, αλλά είμαι γιατρός, όχι προγραμματιστής. Εάν είστε τόσο πεπεισμένοι, τότε γράψτε μια αξίωση, θα το εξετάσουμε και θα μελετήσουμε τα αρχεία μας λεπτομερώς. Ας κάνουμε μια επιπλέον εξέταση της μνήμης σας...

     «Θα γράψω σήμερα», υποσχέθηκε ψυχρά ο Μαξ.

     «...Και, φυσικά, θα ενημερώσουμε την ασφαλιστική εταιρεία και τον εργοδότη σας για το τι συνέβη», ολοκλήρωσε ο Ότο όχι λιγότερο ευγενικά.

     — Δεν υπάρχει τίποτα παράνομο στο αρειανό όνειρο.

     - Φυσικά και όχι. Και επίσημα κανείς δεν μπορεί να σας επιβάλει κυρώσεις...

    «Αλλά στην πράξη θα με αντιμετωπίζουν ως πιθανή τοξικομανή. Αντίο σταδιοδρομία και γεια ασφάλιση στο γραφείο του Sharashka σε διπλάσια τιμή», συνέχισε νοερά ο Μαξ. «Φαίνεται ότι αντιμετωπίζω σοβαρά προβλήματα, και μόνο λόγω της δικής μου βλακείας». Όχι, αλήθεια, είναι το ίδιο κι εγώ, όντας με νηφάλιο μυαλό και ισχυρή μνήμη, πριν από μερικές μέρες υπέγραψα απερίσκεπτα τα πάντα και πλήρωσα. Έχασα επίσης τις αναμνήσεις μου από αυτή τη θλιβερή στιγμή. Αν μπορούσα να κοιτάξω στα μάτια μου τώρα».

     — Άκου, Μάξιμ, είναι καλύτερα να απευθύνεις τα παράπονά σου στον προσωπικό σου μάνατζερ, τον Αλεξέι Γκόριν. Θα έρθει σύντομα και θα προσπαθήσει να λύσει όλες τις διαφορές.

     - Τι ανακούφιση. Και το πρόγραμμά σας κατά κάποιο τρόπο διάβασε περίεργα τη μνήμη μου. Αν κατά την πρώτη εκτόξευση το μοντέλο του διαστημόπλοιου μου δεν είχε σπάσει σαν γυαλί, δεν θα είχα μαντέψει τίποτα.

     - Δεν καταλαβαίνω πολύ, εξήγησε.

     — Από παιδί με ενδιέφερε το μόντελινγκ. Το αγαπημένο μου κομμάτι είναι το μεγάλο μοντέλο του διαστημόπλοιου Viking σε κλίμακα 1:80. Ένα από τα πρώτα ρωσικά πλοία που κατασκευάστηκαν στην αυγή της εξερεύνησης του Ηλιακού Συστήματος. Υπήρχε λοιπόν και κατά τη διάρκεια της κατάδυσης και όταν το έριξα έσπασε, σαν να ήταν από γυαλί. Έτσι συνειδητοποίησα ότι ο κόσμος γύρω μου δεν είναι πραγματικός.

    Ο Ότο Σουλτς καθυστέρησε την απάντησή του για αρκετά δευτερόλεπτα.

     — Το μόντελινγκ είναι ένα αρκετά σπάνιο χόμπι στον σύγχρονο κόσμο. Για να είμαι ειλικρινής, χρησιμοποίησα την αναζήτηση για να καταλάβω για τι πράγμα μιλούσα.

     - Και λοιπόν?

     - Να σας εξηγήσω λίγο πώς λειτουργεί το πηγάδι των ευχών. Δυστυχώς, αυτές οι εξηγήσεις έχουν επίσης σβηστεί από τη μνήμη σας. Αυτή η υπηρεσία θα πρέπει να δείχνει το πιθανό μέλλον σας: τι μπορείτε να επιτύχετε, με βάση τα αποτελέσματα μιας σάρωσης μνήμης και προσωπικότητας. Δηλαδή, αυτό δεν είναι κάποιο αφηρημένο όνειρο για τίποτα. Είναι πραγματικά εφικτό εάν ο πελάτης καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια στο μέλλον για να το πετύχει στον πραγματικό κόσμο. Από τη μία πλευρά, βοηθά ένα άτομο να καταλάβει τι πρέπει να προσπαθήσει. Δεν είναι τόσο εύκολο να το καταλάβεις: σε τι είσαι πιο ταλαντούχος; Από την άλλη, ένα άτομο που βλέπει το τελικό αποτέλεσμα των προσπαθειών του λαμβάνει πρόσθετο κίνητρο. Αυτή είναι η ομορφιά αυτής της υπηρεσίας, δεν είναι κάποιο είδος ψυχαγωγίας. Η υπηρεσία είναι σχετικά νέα, και φυσικά δεν λειτουργούν όλα τέλεια. Δεν είμαι ειδικός, αλλά βλέπετε, ένα νευρωνικό δίκτυο που σαρώνει τη μνήμη αναγνωρίζει μόνο εκείνες τις κατηγορίες αντικειμένων που είναι ενσωματωμένες σε αυτό. Όταν αντιμετωπίζει μια ριζικά νέα κατάσταση, μπορεί εύκολα να κάνει λάθη. Λοιπόν, πολύ χοντρικά, ένα λεοπάρ παλτό μπορεί να συγχέεται με ένα λεοπάρ.

     - Καταλαβαίνω πολύ καλά τι θέλεις να πεις. Αλλά υπάρχουν πάρα πολλά σφάλματα στο λογισμικό σας: σφάλματα αναγνώρισης και μερικά περίεργα ρομπότ...

     - Και πάλι, κατανοήστε ότι οι χαρακτήρες του προγράμματος προσαρμόζονται προσαρμοστικά στις ενέργειές σας και στις συνειδητές και υποσυνείδητες εικόνες σας. Κανονικά, λειτουργούν με αρνητικά σχόλια: δηλαδή, το πρόγραμμα θα σας οδηγήσει μακριά από το να συνειδητοποιήσετε το μη πραγματικό του τι συμβαίνει. Όμως, σε μια ασυνήθιστη κατάσταση, εάν το πρόγραμμα αναγνωρίσει εσφαλμένα τι συμβαίνει, η σύνδεση μπορεί να γίνει θετική και θα φαίνεται ότι τα ρομπότ καταστρέφουν σκόπιμα τη βύθιση.

    «Όλα αυτά είναι υπέροχα, φυσικά, αλλά από πού προήλθαν οι περίεργες συζητήσεις για κλειδιά, σκιές και ούτω καθεξής; Αυτό σίγουρα δεν είναι από το λογισμικό Dreamland. Πώς μπορώ να ελέγξω ποιος είναι ο Sonny Dimon; Είναι απίθανο κάποιος να μου επιτρέψει να ψάξω σε αρχεία καταγραφής ή πηγαίους κώδικες. Ίσως δεν πρέπει να επιστήσουμε καθόλου την προσοχή σε αυτό; Ναι, αλλά τι γίνεται με τα creeps; Ή όταν γίνω ο άρχοντας των σκιών, δεν θα με νοιάζουν τα χρήματα. Χα. Ίσως αυτό είναι απλώς ένα άλλο ηλίθιο όνειρο - να γίνετε ο εκλεκτός. Ένα μεταμφιεσμένο όνειρο που, σύμφωνα με τους όρους του συμβολαίου ανώτατου επιπέδου, δεν μου είπαν. Και είμαι ακόμα στο όνειρο; Όχι, σίγουρα θα πέσει η οροφή!». - διέκοψε ο Μαξ εκνευρισμένος.

     - Άρα αποδεικνύεται ότι είμαι τόσο αντισυμβατικός και για όλα φταίω εγώ; Ή μήπως φταίει το παλιό μου τσιπάκι;

     «Δεν μας ενδιαφέρει πολύ το νευροτσίπ σας». Κατ' αρχήν δεν είναι ικανός για κάτι τέτοιο. Ως διεπαφή χρησιμοποιούμε συνδυασμούς m-chips μικρής διάρκειας. Προηγουμένως, εμφυτεύαμε τα δικά μας νευροτσίπ, αλλά η νέα τεχνολογία παρέχει προφανή πλεονεκτήματα. Αν και, για να είμαι ειλικρινής, δεν είναι εντελώς γυαλισμένο. Περιπτώσεις σαν τη δική σας είναι ήδη αρκετά σπάνιες, αλλά όχι ακόμη μοναδικές. Επιστρέψτε σε μερικά χρόνια, είμαι σίγουρος ότι αυτό δεν θα συμβεί ξανά. Λυπούμαστε, θέλατε μια επείγουσα παραγγελία: χάθηκαν πολλές δοκιμές, επομένως δεν φέρουμε ευθύνη βάσει της σύμβασης. Ο διευθυντής, πιστέψτε με, θα σας πει το ίδιο πράγμα.

     - Θα του μιλήσω μόνος μου.

     - Φυσικά και έχεις κάθε δικαίωμα. Και σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης, είμαι υποχρεωμένος να σας υπενθυμίσω ότι τώρα είναι 4 Δεκεμβρίου, 8.30 π.μ. και, σύμφωνα με το πρόγραμμά σας, θα πρέπει να είστε στη δουλειά στις 14.00.

     — Πρέπει ακόμα να πάω στη δουλειά σήμερα;

     - Εσύ ο ίδιος το σχεδίασες έτσι.

     - Να πάρει...

     - Συγγνώμη, Μαξίμ, αλλά αν δεν έχεις κανένα ιατρικό παράπονο, πρέπει να πάρω την άδεια μου.

     - Περίμενε, μόνο από ενδιαφέρον, η Εύα Σουλτς είναι η γυναίκα σου;

     - Όχι, αυτός είναι ένας φανταστικός χαρακτήρας. Το αστείο μπορεί να μην είναι απόλυτα επιτυχημένο.

     - Δεν είσαι παντρεμένη?

     — Όχι, και δεν το σκοπεύω ακόμα. Ξέρετε, προτιμώ τις σχέσεις αποκλειστικά στα κοινωνικά δίκτυα. Έχουν πολλά πλεονεκτήματα έναντι των πραγματικών.

     - Ωχ... αλλά μπορεί να υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα, αλλά πώς, με συγχωρείτε, είναι;

     — Έχετε δει τις δυνατότητες των σύγχρονων τσιπ. Πιστέψτε με, οι αισθήσεις σχεδόν δεν διακρίνονται από τις πραγματικές. Λέγοντας αισθήσεις εννοούσες τις σεξουαλικές επαφές, να υποθέσω; Είμαι βέβαιος ότι σύντομα οι πραγματικές επαφές θα γίνουν εντελώς παρελθόν. Είναι βρώμικο, μη ασφαλές και βασικά άβολο.

     - Χμμ, μάλλον...

     - Λοιπόν, χάρηκα που σε γνώρισα, Μαξίμ.

     - Αμοιβαίως. Τις καλύτερες ευχές μου.

    «Αναρωτιέμαι πώς θα αντιδράσει η Μάσα σε τέτοιους υποστηρικτές των αρειανών αξιών; Ή μια προσφορά για ένταξη σε αυτές τις αξίες; Φοβάμαι ότι θα χρειαστεί να κάνω παρέα ο ίδιος στα κοινωνικά δίκτυα, όπου κανείς δεν θα δείξει ποτέ την αλήθεια για τον εαυτό του», σκέφτηκε ο Μαξ.

    Προσπάθησε να προκαλέσει σκάνδαλο, απαίτησε να επιστρέψει τα χρήματα που καταβλήθηκαν και να παράσχει αρχεία καταγραφής της παραμονής του στο αρειανό όνειρο, αλλά τα επιχειρήματά του δεν ήταν πειστικά λόγω σύγχυσης και κενά μνήμης. Ο διευθυντής Alexey Gorin, αντίθετα, ήταν εξαιρετικά πειστικός και νομικά προετοιμασμένος. Έδειξε αμέσως στον δυσαρεστημένο πελάτη τις ηχογραφήσεις των διαπραγματεύσεών του με τους εκπροσώπους της DreamLand, ένα «έξυπνο» συμβόλαιο με την ψηφιακή υπογραφή του Max, και αρνήθηκε να παράσχει τα αρχεία καταγραφής, επικαλούμενος τον νόμο για τα εμπορικά μυστικά. Επίσης, αρνήθηκε να επιστρέψει τα χρήματα, επισημαίνοντας τις ψιλά γράμματα των όρων της σύμβασης, όπου αναφέρθηκε ότι λόγω του επείγοντος της παραγγελίας, η εταιρεία δεν ευθύνεται για πιθανές αστοχίες στη λειτουργία του προγράμματος. Ο Max κατηγόρησε επίσης το νόμο για την προστασία των καταναλωτών και το γεγονός ότι τέτοιες υποσημειώσεις έρχονται σε σαφή αντίθεση με αυτόν. Ωστόσο, δεν ήταν σίγουρος γι' αυτό, επειδή οι αρειανοί νόμοι, που διορθώνονταν και συμπληρώνονταν συνεχώς προς όφελος των εταιρειών και των δικηγόρων, είχαν εξελιχθεί προς εντελώς αδιαπέραστη καζουϊστική. Επιπλέον, θεωρητικά, σύμβαση αντίθετη με το νόμο δεν μπορούσε να εγκριθεί από ηλεκτρονικό συμβολαιογράφο. Θεωρητικά, τα νευρωνικά δίκτυα δεν μπορούν να εξαπατηθούν, αλλά στην πράξη, οι εταιρικοί δικηγόροι γνωρίζουν πάντα ποιες κατηγορίες αντικειμένων δεν έχουν ακόμη εκπαιδευτεί να αναγνωρίζουν.

    Καθισμένος στα σκαλιά μπροστά από το κτίριο, πίνοντας ένα παγωμένο μεταλλικό νερό, ο Μαξ βίωσε μια έντονη αίσθηση déjà vu. «Ένα όνειρο που βλέπεις μέσα σε ένα όνειρο, το οποίο είναι μέρος ενός άλλου ονείρου. – Ο Μαξ βίωνε μια βαθιά υπαρξιακή κρίση. – Και γιατί επέτρεψα σε κάθε λογής αμφίβολους επιχειρηματίες να εμβαθύνουν στο κεφάλι μου; Αυτό είναι το μόνο μου κεφάλι, κανείς δεν θα μου δώσει εφεδρικό. Πλήρωσε επίσης εισόδημα σχεδόν δύο μηνών για μια τόσο αμφίβολη απόλαυση. Λοιπόν, δεν είσαι ηλίθιος;

    Όπως ο Μπολκόνσκι, ο Μαξ κοίταξε ψηλά για να συνειδητοποιήσει τη ματαιότητα της ζωής σε σύγκριση με τον όμορφο, ατελείωτο ουρανό. Μα δεν υπήρχε κανείς να ξεχύσει τη θλίψη του· η κιτρινοκόκκινη καμάρα της σπηλιάς δέσποζε πάνω του. Έτσι, ένας δυσάρεστος, ρουφηχτός φόβος ενός ανελέητου χεριού εγκαταστάθηκε για πάντα στην ψυχή του, που θα τον τραβούσε γυμνό και αβοήθητο έξω από το βιολουτρό και θα του έλεγε με μια συνήθως ευγενική φωνή: «Η ώρα για την υπηρεσία σας έχει λήξει, καλώς ήρθατε στο πραγματικό κόσμο."

    Ο Μαξ αποφάσισε ότι όλα τα προβλήματα και τα προβλήματά του προέρχονταν από την αρχική φθορά της ανθρώπινης φύσης. Αυτή η φύση, με όλες τις έμφυτες κακίες της, θα πειράζει, όπως ο διάβολος, το νου ξανά και ξανά, και όσο πιο τέλειος γίνεται ο νους, τόσο πιο εκλεπτυσμένος γίνεται ο πειραστής στις μεθόδους του. Και δεν μπορείτε να κερδίσετε αυτόν τον αγώνα, διαρκεί για πάντα.

    Δυστυχώς, συνέβη έτσι ώστε στη μονομαχία μεταξύ της φωνής της ψυχρής λογικής και των ανόητων επιθυμιών, οι ανόητες επιθυμίες κέρδισαν μια αποφασιστική νίκη. Ανεξάρτητα από το πόσο σκληρά προσπάθησε ο Max, χρόνο με τον χρόνο, με τη δύναμη της συνήθειας να οδηγήσει τους δαίμονές του πιο βαθιά μέσα του, όλα ήταν μάταια. Μερικές φορές, βυθισμένος στον κύκλο των καθημερινών μικρών προβλημάτων στη δουλειά και στο σπίτι, δεν άκουγε καθόλου τη φωνή τους και περήφανα νόμιζε ότι είχε κερδίσει μια τελική νίκη. Οι δαίμονες δεν του συγχώρεσαν αυτή την περηφάνια. Μόλις σταμάτησαν να τρέχουν για λίγο και έμειναν μόνοι με τους εαυτούς τους, λύθηκαν εύκολα και ανάγκασαν αυτόν που θεωρούσε τον εαυτό του κύριο της μοίρας του να συνθηκολογήσει. Ναι, ο Μαξ αποδείχτηκε αδύναμος και δεν ήταν έτοιμος να πάει, έπεφτε και ανατέλλειε ξανά και ξανά, μέσα από αγκάθια σε μακρινά αστέρια. Όπως αποδείχθηκε, είναι πιο εύκολο γι 'αυτόν να πληρώσει και να πιστέψει σε κάθε αντικατοπτρισμό που υπόσχεται τα πάντα εδώ και τώρα. Και πόσο θα ήθελα να έχω ένα ιδανικό μυαλό, απαθές και χωρίς λάθη, σαν μηχανή. Όχι εκείνο το νωχελικό, θανάσιμο κομμάτι φαιάς ουσίας, καταδικασμένο να πολεμά για πάντα τις συγγενείς ασθένειες του φυσικού κελύφους. Και καθαρό μυαλό, απαλλαγμένο από τα πάντα και να κάνει αμέσως μόνο το σωστό και αναγκαίο, χωρίς στραβά μονοπάτια και ηλίθιες οδοιπορίες μεταξύ Σκύλλας και Χάρυβδης. Καθισμένος στα σκαλιά και πίνοντας ένα παγωμένο μεταλλικό νερό, ο Μαξ ορκίστηκε ότι θα θυσίαζε οτιδήποτε για να αποκτήσει τέτοιο μυαλό.
    

Κεφάλαιο 3
Πνεύμα της Αυτοκρατορίας.

    Νοημοσύνη. Όλα τα προβλήματα των ανθρώπων πηγάζουν από το μυαλό. Υπάρχουν όμως πλάσματα που είναι πιο οξυδερκή. Το μυαλό δεν παρεμβαίνει σε αυτά, ανάβει μόνο όταν χρειάζεται, και μετά το ίδιο εύκολα σβήνει, για να μην παρεμβαίνει στην ήρεμη απόλαυση του φαγητού, των παιχνιδιών και των μικρών βρώμικων κόλπων. Αν όχι αυτά τα όνειρα, δεν θα είχε ξυπνήσει καθόλου. Για να απαλλαγείς από τα ενοχλητικά όνειρα, πρέπει να υπομείνεις αυτό το πάντα δυσαρεστημένο και τρομερά ακριβό μυαλό. Είναι καλό που έχει ήδη καταλάβει τη δική του κατωτερότητα, οπότε δεν θα σας ενοχλήσει πέρα ​​από την ανάγκη. Τώρα όμως πρέπει να τον ακούσεις.

    Ναι, ο ονειροπόλος σαφώς δεν ξέρει πώς να χρησιμοποιήσει το μυαλό του για τον επιδιωκόμενο σκοπό, διαφορετικά δεν θα έμπαινε σε τέτοια προβλήματα. Αλλά ο νέος ιδιοκτήτης είναι πολύ καλύτερος. Το μυαλό της ενεργοποιείται μόνο για την επίλυση καθαρά πρακτικών προβλημάτων και όταν έχουν εξαντληθεί όλες οι δυνατότητες για τη μεταφορά αυτών των εργασιών σε άλλα αρσενικά άτομα. Ο Arseny άρεσε αμέσως στην ιδιοκτήτρια, που ονομάστηκε Lenochka, θα λέγαμε, από την πρώτη δοκιμαστική διαδρομή των νυχιών του στην λεπτή απαλή στρογγυλότητά της. Το συναισθηματικό υπόβαθρο είναι πολύ ευχάριστο, που αποτελείται από απλές φυσικές επιθυμίες, όχι σαν το ανήσυχο μυαλό και την ελάχιστα συγκρατημένη επιθετικότητα του ανθρώπου-από-όνειρα. Ενώ ο άνθρωπος-από-όνειρα προσπαθούσε να καταλάβει πώς να φροντίσει το υποτιθέμενο κατοικίδιό του, το οποίο αναγκάστηκε να εγκαταλείψει λόγω μιας δύσκολης κατάστασης ζωής, ο Arseny είχε ήδη καταφέρει να κάνει μερικές τυπικές προσπάθειες για να ελέγξει. Ένα ελαφρύ γουργούρισμα, παιχνιδιάρικα χτυπήματα με απαλό πόδι, αρκετά οσφρητικά σημάδια - η επαφή εδραιώθηκε σχεδόν αμέσως. Και πέντε λεπτά αργότερα δεν τον αποκάλεσε τίποτε άλλο παρά «Μουσική» ή «Κύριος Φλάφι», που ενέπνεε προφανή αισιοδοξία για τα όρια του επιτρεπόμενου. Είναι αλήθεια ότι το αρσενικό της Lenochka αποδείχθηκε τόσο τρομερό όσο η ίδια η Lenochka ήταν καλός οικοδεσπότης. Ακόμα χειρότερο από τον ονειροπόλο σε ό,τι αφορά τις δυνατότητες σύγκρουσης. Δεν είναι έκπληξη που τα βρήκαν. Ο Arseny δεν μπόρεσε να δημιουργήσει καμία επαφή μαζί του, για να μην αναφέρουμε τον έλεγχο. Πέρα από την προφανή απειλή που αποτελούσε το αρσενικό, τίποτα άλλο δεν διαβάστηκε στο συναισθηματικό υπόβαθρο, λες και αυτό το συναισθηματικό υπόβαθρο δεν υπήρχε καθόλου. Δηλαδή, το αρσενικό ήταν η πηγή των προβλημάτων του ονειροπόλου. Δεν υπήρχαν άλλες προσεγγίσεις σε αυτόν εκτός από τη Lenochka και στο ζευγάρι, δυστυχώς, το αρσενικό ήταν σαφώς κυρίαρχο και δεν ήταν δυνατό να αλλάξει γρήγορα αυτή η κατάσταση πραγμάτων. Είναι καλό που, παρόλο που δεν αντιλήφθηκε τον Arseny ως απειλή, ο άνθρωπος-από-όνειρα έπεισε τη Lenochka να πει ότι ο φίλος της την είχε αναγκάσει το νέο κατοικίδιο. Αν για ένα αθώο βρώμικο κόλπο, όπως μια ελαφρώς κουρελιασμένη καρέκλα, την οποία ο τυπικός ιδιοκτήτης δεν θεώρησε ποτέ βρώμικο κόλπο, ο άνδρας υποσχέθηκε να το βάλει σε μια μηχανή κοπής κρέατος, τότε είναι τρομακτικό να σκεφτείς τι τιμωρίες θα έπεφταν στο κεφάλι του Arseny αν το μάθαιναν για τη σύνδεσή του με έναν άντρα -από-όνειρα. Και η πειθώ της φέρουσας με δάκρυα στα μάτια της δεν έσωσε τη Σενύα από το πιο δυσάρεστο τράβηγμα από το λαιμό, που ήταν πολύ κακό σημάδι.

    Ω, πόσο υπέροχο θα ήταν να ξεχάσω όλα αυτά τα όνειρα και να αναγκάσω την ερωμένη να βρει ένα πιο απλό αρσενικό. Μετά από μερικούς μήνες θεραπείας, οι απλοί άνθρωποι θα γίνονταν σαν μετάξι και ο Senya δεν θα γνώριζε τη θλίψη για τις υπόλοιπες μέρες του. Ναι, η ζωή ενός γούνινου παρασίτου είναι η βέλτιστη όσον αφορά την αναλογία της ενεργειακής δαπάνης προς την απόλαυση που λαμβάνει. Αλλά πρέπει να δουλέψεις με αυτό που έχεις. Φυσικά, άρχισε αμέσως να εκκρίνει φερομόνες για να αυξήσει τη σεξουαλική διέγερση της ερωμένης, αλλά για κάθε ενδεχόμενο. Δεν υπήρχε ιδιαίτερη ελπίδα ότι αυτή η μέθοδος θα μπορούσε να αποκτήσει τον έλεγχο του αρσενικού. Δεν διακινδύνευε να επηρεάσει ο ίδιος το αρσενικό· το ζωώδες ένστικτο υποδήλωνε ότι η παραμικρή αμφιβολία για τη φυσική του προέλευση θα τελείωνε δυστυχώς. Γενικά, ο λόγος υποστήριξε ότι η άμεση προσέγγιση είναι απολύτως ασφαλής, υπό την προϋπόθεση ότι ακολουθείται η διαδικασία. Κανένας άνθρωπος δεν είναι σε θέση να αναγνωρίσει τα κόλπα του αν δεν τα αναζητήσει άμεσα, αλλά ο Arseny επέλεξε να εμπιστευτεί τα ένστικτά του.

    Η πρώτη προτεραιότητα ήταν να μπει στο γραφείο του αρσενικού, όπου έκανε όλες τις συναντήσεις και αποθήκευε σημαντικά δεδομένα. Δυστυχώς, το κλείδωνε πάντα από μέσα ή έξω και ο Lenochka είχε πρόσβαση στο γραφείο μόνο ως σέρβις. Ο Senya, φυσικά, έτριψε γύρω της και μετά προσπάθησε να κρυφτεί απαρατήρητος ανάμεσα στο τραπέζι και το καλοριφέρ, αλλά πετάχτηκε έξω χωρίς συναισθηματισμό με την πιο φυσική κλωτσιά στον κώλο.

    Στην πραγματικότητα, στην αρχή δεν ανησυχούσε ιδιαίτερα. Αργά ή γρήγορα, απλά με τον νόμο των πιθανοτήτων, θα είχε καταφέρει να μπει στο γραφείο και μετά ήταν θέμα τεχνικής. Κατασκόπευε εύκολα τους κωδικούς πρόσβασης διαχειριστή για το οικιακό δίκτυο και, κατά συνέπεια, μπορούσε να απενεργοποιήσει τις κρυφές κάμερες ή να δει δεδομένα που προστατεύονται με κωδικό πρόσβασης από φορητούς υπολογιστές, για παράδειγμα, τις εξαιρετικά πολύτιμες selfies της Lenochka μετά από ένα ντους. Αλλά τίποτα, σε αυτό το θέμα η βαθμιαία ισότητα της ασφάλειας. Μόνο μετά το σημερινό όνειρο όλα έγιναν δραματικά πιο περίπλοκα. Και η μέρα ξεκίνησε υπέροχα: με ένα ταξίδι σε ένα μανικιούρ, όπου ο Arseny, ως συνήθως, χαροποίησε όλες τις λαμπερές φίλες του. Μετά βολεύτηκε με άνεση στο στομάχι της ερωμένης του, που ξεφύλλιζε μια ηλίθια γυναικεία ιστοσελίδα. Και τίποτα δεν προμήνυε αυτό το αποκρουστικό όραμα.

    Πριν από ένα δευτερόλεπτο, η συνείδησή του βρισκόταν στη ζεστασιά και την άνεση ενός πολυτελούς ρετιρέ στο Κρασνογκόρσκ, αλλά τώρα πρέπει να αναλογιστεί τα εντελώς άβολα ερείπια της ανατολής. Εδώ είναι η γέφυρα πάνω από τη Yauza. Η ίδια η Yauza έχει μετατραπεί εδώ και πολύ καιρό σε ένα άθλιο, βρωμερό ρέμα, που μόλις και μετά βίας φαίνεται κάτω από σωρούς από διάφορα σκουπίδια. Περάσαμε τα κτίρια της Μπαουμάνκα. Το πανεπιστήμιο βρισκόταν στα τελευταία του στάδια για δέκα χρόνια, αλλά τα κτίρια εξακολουθούσαν να διατηρούνται σε λίγο πολύ κανονική κατάσταση. Ο άνδρας άρχισε να σκαρφαλώνει περαιτέρω κατά μήκος της οδού Νοσοκομείου όταν ξαφνικά διασταυρώθηκε με έναν τεράστιο άντρα που βγήκε από μια πύλη. Και ο τύπος, αντί να ακολουθήσει τον δρόμο του, έκανε αυτή την ερώτηση, μετά από την οποία υπάρχει συχνά μια σοβαρή προσαρμογή στα σχέδια για το επόμενο βράδυ.

     - Αδερφέ, δεν έχεις τσιγάρο; — η φωνή του άντρα έμοιαζε με το τρίψιμο ενός καρφιού στο γυαλί.

    Ο τύπος ήταν πραγματικά βαρύς, αλλά ταυτόχρονα οξυδερκής και ευκίνητος. Επιθετικά πανκ όψη: αξύριστος, φορώντας ένα ξεθωριασμένο μαύρο μπλουζάκι και τζιν, βαριές ψηλοτάπητες μπότες, με θυμωμένα μάτια και χοντρά, ανακατωμένα μαλλιά. Τα χέρια και οι καρποί του, που κρυφοκοιτάγονταν από το σακάκι του, ήταν καλυμμένα με γαλαζοπράσινα τατουάζ που απεικόνιζαν είτε ιστό αράχνης είτε συρματοπλέγματα με κολασμένα πλάσματα μπλεγμένα μέσα του. Το μελαχρινό, επίπεδο πρόσωπο δεν εξέφραζε κανένα συναίσθημα. Ένα άλλο ιδιαίτερο χαρακτηριστικό ήταν μια ουλή που έτρεχε στο φρύδι του.

    Ναι, πρέπει να του δώσουμε την τιμητική του, ο άνθρωπος δεν προσποιήθηκε τον ήρωα, αλλά σοφά έσπευσε πίσω. Συγγνώμη, όχι μακριά. Η πόρτα ενός μίνι βαν που στεκόταν στην άκρη του δρόμου ξαφνικά γλίστρησε στην άκρη και δύο μασκοφόροι νταήδες άρπαξαν αμέσως και έσυραν τον άνδρα μέσα. Ο μεγαλόσωμος άντρας ανέβηκε πίσω του και χτύπησε την πόρτα.

     - Ρε αθλήτρια, είσαι καλά στην υγεία σου; Σταμάτα να τσακίζεσαι.

     «Άκου, σταμάτα να σφίγγω τα χέρια μου, δεν θα συσπάσω», συριγμένος ο άντρας.

     - Ο Βοβάν, σε είδος, του έβαλε χειροπέδες.

     - Ποιος είσαι?

     «Είμαι ο Τομ, και αυτοί είναι οι φίλοι μου», χαμογέλασε ο παθιασμένος τύπος.

     - Αμερικανός ή τι;

     - Όχι, αυτό είναι το διακριτικό κλήσης.

     — Καταλαβαίνω, αλλιώς κατά κάποιο τρόπο δεν είμαι πολύ Αμερικανός. Με λένε Ντένις, χαίρομαι που σε γνωρίζω.

     - Σταμάτα να είσαι ανόητος. Το αφεντικό μας, τον ξέρεις πολύ καλά, σου έχει μια αποστολή.

     - Δεν ξέρω κανέναν, με μπέρδεψες με κάποιον.

     «Μπορώ να φρεσκάρω τη μνήμη μου, αλλά είναι προς το συμφέρον σας να μην με αγχώνετε ξανά». Εν ολίγοις, έβαλα τον αριθμό του κινητού και τον κωδικό στην τσέπη, εκεί θα βρείτε μια κάρτα με κλειδιά για πενήντα χιλιάδες ευρώ, για το χαρτζιλίκι σας. Καλέστε τον φίλο σας από την Telecom, τον Max, και πείτε του ότι πρέπει να συναντηθείτε. Ορίζετε ένα μέρος όπου μπορείτε να τον παραλάβετε ήσυχα και τον σηκώνετε. Τότε με παίρνεις αμέσως τηλέφωνο και μου λες σε ποιον θα πω. Μπορείτε να αγοράσετε τα εργαλεία μόνοι σας, έχετε συνδέσεις. Αν θέλουν να κάνουν δουλειές μαζί σου, πες ότι είσαι από τον Τομ. Απλά κοιτάξτε, ο πελάτης χρειάζεται ασφαλής και αβλαβής. Σκεφτείτε μόνοι σας πώς ακριβώς να το κάνετε, αλλά αν εμφανιστείτε ή αποτύχετε, θα σας ξεγελάσουμε, μην με κατηγορείτε.

     - Όχι, πλάκα μου κάνεις ή τι; Πώς να μην εκτεθώ, έχει ένα τσιπάκι που γράφει τα πάντα για την Υπηρεσία Ασφαλείας Τηλεπικοινωνιών. Δεν θα κάνω τίποτα, σκότωσε με αμέσως. Κατά τη γνώμη σου, είμαι εντελώς ηλίθιος, λες και θα με αφήσεις να ζήσω μετά από αυτό;

     - Μην τσαντίζεσαι φίλε μου, δεν θα σε αγγίξει κανείς αν τα κάνεις όλα καθαρά. Το αφεντικό μας δεν εγκαταλείπει χρήσιμους ανθρώπους. Αντίθετα, θα λάβετε άλλα πενήντα ρούβλια για την εργασία και τα νέα έγγραφα. Πώς να επικοινωνήσετε έτσι ώστε κανείς να μην ξέρει πού και γιατί πηγαίνει ο πελάτης, σκεφτείτε μόνοι σας. Σας δίνουμε μια εβδομάδα χρόνο, οπότε μην επιβραδύνετε. Για να σας εμποδίσουμε να κάνετε φασαρία, θα σας κάνουμε μια ένεση.

     Ο Ντένις ένιωσε έναν οξύ πόνο στον δεξιό του ώμο.

     «Έχετε τώρα πολλά εκατομμύρια νανορομπότ στο αίμα σας· χρησιμοποιώντας το σήμα τους, μπορούμε πάντα να σας βρούμε». Μετά από επτά ημέρες, τα ρομπότ θα απελευθερώσουν ένα θανατηφόρο δηλητήριο. Μην ψάχνετε για αντίδοτο, το δηλητήριο είναι μοναδικό. Να είστε προσεκτικοί με τη θωράκιση, εάν δεν υπάρχει σύνδεση για περισσότερες από δύο ώρες, το δηλητήριο θα απελευθερωθεί αυτόματα. Αν προσπαθήσετε να τα ξεφορτωθείτε, το δηλητήριο θα έρθει επίσης αυτόματα.

     «Άκου, μαλάκα, άσε το δηλητήριο να έρθει αμέσως, αυτό που υφαίνεις εδώ είναι σκέτη μαλακία». Δεν είμαι ενοικιαστής πάντως.

     - Σταμάτα να χαλάς. Εσείς και εγώ συνεχίζουμε να μιλάμε με καλό τρόπο, αλλά μπορούμε επίσης να μιλήσουμε με κακό τρόπο. Αυτό που συνέβη στον Ίαν δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με αυτό που σε περιμένει. Θα συμφωνήσετε να κάνετε τα πάντα, ακόμα και να κόψετε τη δική σας μητέρα σε κομμάτια, αλλά πριν από αυτό θα υποφέρετε λίγο. Ο νονός υποσχέθηκε ότι θα σε σκεπάσει, που σημαίνει ότι θα σε σκεπάσει, κρατάει τον λόγο του.

     «Αφήστε τον Αρούμοφ να μου το υποσχεθεί προσωπικά», ρώτησε ο Ντένις με ένα αναιδές χαμόγελο και αμέσως δέχτηκε ένα οδυνηρό χτύπημα στα νεφρά.

     - Κράτα το στόμα σου κλειστό, σκύλα. Σου δίνω μια τελευταία ευκαιρία, ή κάνε αυτό που σου λένε ή θα είναι κακή επιλογή. Ξέρεις, δεν με πειράζει ποια επιλογή θα διαλέξεις.

     - Ναι, καείτε στην κόλαση.

     «Εντάξει, εντάξει, συμφωνώ», φώναξε ο Νταν καθώς άρχισαν να τον χτυπούν. Έχοντας δεχτεί αρκετά ακόμη χτυπήματα στα πλευρά προληπτικά, πέταξε έξω από το βαν πάνω στην πελεκημένη άσφαλτο.

     - Πώς μπορώ να επικοινωνήσω μαζί σας; - Ο Ντένις συριγμένος, καθισμένος στην άσφαλτο.

     - Θα επικοινωνήσω εγώ ο ίδιος.

     Το μίνι βαν ανέβηκε ορμητικά στο λόφο και γρήγορα εξαφανίστηκε από τα μάτια του. Ο Νταν κοίταξε λίγο πιο κάτω, καταράστηκε τη δύσκολη ζωή του και τους προγόνους του Αρούμοφ μέχρι τη δέκατη γενιά και γύρισε πίσω στο σπίτι με ένα ασταθές βάδισμα.

     «Λοιπόν, τι συμβαίνει!» «Ο Σένια τεντώθηκε νωχελικά, δείχνοντας στον κόσμο το στόμα του με αιχμηρούς κυνόδοντες και κατέβηκε απρόθυμα από τη ζεστή κοιλιά του. Η Ελένη κοιμόταν ήδη με ασφάλεια. Δεν χρειαζόταν ειδική ευθανασία.

     «Ναι, ο άνθρωπος των ονείρων έχει σοβαρά προβλήματα. Και αν σε μια εβδομάδα κολλήσει τα πτερύγια του μεταξύ τους, θα πρέπει να είναι λογικός για τις υπόλοιπες μέρες του. Μια χαρούμενη προοπτική. Μπορείτε, φυσικά, να απενεργοποιήσετε τις κάμερες και, υπό ύπνωση, να αποσπάσετε από την οικοδέσποινα όλα όσα γνωρίζει για τον Arumov, αλλά αυτό είναι απίθανο να αποφέρει τίποτα. Επομένως, πρώτα πρέπει να στείλετε ένα μήνυμα στον επιμελητή.»

     Ο Arseny πήδηξε επιδέξια στο ράφι του τοίχου των επίπλων και καθόλου επιδέξια δεν χτύπησε το αρκουδάκι, κλείνοντας το ματάκι της κάμερας που είχαν εγκαταστήσει οι άνθρωποι του Arumov. Στη συνέχεια, χωρίς να κρύβεται πια, πήγε στο τραπέζι και έστειλε γρήγορα μια σύντομη αναφορά και αίτημα στον επιμελητή από το φορητό υπολογιστή. Και, κουλουριασμένος στην κλειστή συσκευή, περίμενε.

     Ο Ντένις περπάτησε ξανά μέσα από τον κατάφυτο κήπο προς την προτομή του Μπάουμαν. Κάτι τον μπέρδεψε στον περίγυρο, αλλά για αρκετή ώρα δεν μπορούσε να καταλάβει τι ακριβώς. Μικρές πέτρες τσακίστηκαν κάτω από τα πόδια και γέρικα δέντρα θρόισμα. Η μέρα φυσούσε και είχε κρύο, μύριζε βρεγμένο γρασίδι και μαραμένα φύλλα. Ναι, οι ήχοι οικείοι στην πόλη, όπως οι κόρνες των αυτοκινήτων και το βρυχηθμό ανθρώπινου πλήθους, δεν έφτασαν καθόλου εδώ, αλλά για την Ανατολή αυτό ήταν συνηθισμένο ακόμα και σε κατοικημένες περιοχές. Αλλά εξακολουθεί να είναι κάπως περίεργο: φαίνεται σαν να έγλειφε τους μώλωπες του στην κουζίνα του, αλλά πότε και πώς έφτασε στο πάρκο...; Μόνο αφού κάθισε σε έναν πάγκο στο κέντρο, ο Ντένις κατάλαβε τι ήταν λάθος. Όπως και τις προηγούμενες φορές, το κατάλαβε όταν είδε μια μεγάλη ριγέ γάτα να χαλαρώνει άνετα στον απέναντι πάγκο.

     Ο Milakha Arseny δεν φάνηκε να προκαλεί τον παραμικρό φόβο και δεν έδειξε ποτέ την παραμικρή επιθετικότητα. Τώρα, απλά έβαλε τα νύχια του στα ξεραμένα κομμάτια του ξύλου και κοίταξε τον ήλιο που εμφανιζόταν πίσω από τα σύννεφα. Τι είδους κίνδυνος μπορεί να προέλθει από μια τόσο χαριτωμένη γάτα; Αλλά πάντα φαινόταν στον Ντένις ότι αυτό το απίστευτο πλάσμα, που αναδυόταν από τα πιο μυστικά βάθη των αυτοκρατορικών εργαστηρίων, απλώς τον κορόιδευε. Είδε καθαρά αυτό το χαμόγελο στα στενά κίτρινα μάτια του. Μελετά επίσης προσεκτικά το μυαλό του, τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία του, ώστε να μπορεί στη συνέχεια να αναφέρει στους μυστικούς άρχοντές του. Αν και, σύμφωνα με τον Semyon, ο μόνος επιμελητής αυτών των πλασμάτων ήταν ο ίδιος.

     «Λοιπόν, ανεβείτε στα ύψη, φαίνεται ότι έχετε μπερδευτεί τελείως», ακούστηκε η φωνή του Semyon, που κάθισε δίπλα του, αποσπώντας την προσοχή του Denis από το να παίξει έναν διαγωνισμό επίμονης ματιάς με τη γάτα.

     - Ναι, έχω πρόβλημα. Πριν καν προλάβουμε να συντάξουμε σωστά ένα μανιφέστο, ο Αρούμοφ είχε ήδη προσλάβει τον κύριο μαχητή κατά του καθεστώτος. Και τόσο αξιόπιστα, δεν θα τσακιστείτε...

     - Τι ήθελες, παλιό σχολείο. Αλλά μην απελπίζεστε, ο γούνινος φίλος μας στη φωλιά του είναι σοβαρό ατού. Παρεμπιπτόντως, αυτή ήταν μια υπέροχη ιδέα για αυτή τη Lenochka. Ίσως υπάρχουν κάποιες άλλες ιδέες;

     - Όχι ακόμα, εκτός από το να προσπαθήσει να δελεάσει τον Αρούμοφ για μια προσωπική μεταφορά στον Μαξ, να συλλάβει και να χτυπήσει τους κωδικούς για να απενεργοποιήσει τα νανορομπότ από αυτόν. Είναι αλήθεια ότι πρώτα πρέπει να συνεννοηθείτε ήσυχα με τον ίδιο τον Μαξ.

     - Μια πολύ επικίνδυνη επιλογή για σένα, για μένα και για τον φίλο σου. Ο Αρούμοφ μπορεί να εμφανιστεί σε μια συνάντηση με έναν μικρό προσωπικό στρατό. Πόσους μαχητές μπορούμε να αγωνιστούμε; Και η πραγματική αξία του Max ως δόλωμα είναι ασαφής.

     - Σωστά, σκέφτομαι δυνατά. Πείτε μου καλύτερα: βρήκατε τίποτα για τον Αρούμοφ ή τη συνάντησή τους με το Ερευνητικό Ινστιτούτο RSAD;

     «Δεν υπάρχει τίποτα καινούργιο για τον συνταγματάρχη: πήδηξε έξω σαν γρύλος, χωρίς παρελθόν, αλλά με έναν ολόκληρο στρατό από προσωπικά πιστούς αγωνιστές.

     — Έχετε βρει κάτι για τους υπερστρατιώτες της Telecom;

     — Υπάρχει μια υπόθεση για τους υπερ-στρατιώτες: μετά τον δεύτερο διαστημικό πόλεμο, όταν τα στρατεύματά μας έφυγαν από τον Άρη, μερικά από τα φαντάσματα κατέφυγαν κρυφά σε υπόγειες σπηλιές κοντά στο Φούλε και σε άλλες πόλεις. Δεν ξέρω πώς επιβιώνουν εκεί, αλλά υπάρχουν πολλά έμμεσα στοιχεία της παρουσίας τους. Είναι ξεκάθαρο ότι αυτοί οι τύποι είναι πεισματάρηδες, άρα είναι πονηρά παρτιζάνοι, και οι Αρειανοί το αποδίδουν αυτό σε τρομοκρατικές επιθέσεις από κάθε είδους ριζοσπάστες. Για τους Αρειανούς, προφανώς δημιουργούν σοβαρά προβλήματα, ίσως και χειρότερα από τους πράκτορες του MIC: δεν μπορούν να καπνιστούν και οι τιμωρητικές αποστολές από τα μπουντρούμια δεν επιστρέφουν πάντα. Νομίζω ότι στο τέλος κατάφεραν να πείσουν όλα ή μερικά από τα φαντάσματα να συνεργαστούν. Οι προδότες τους έδωσαν τον αποκρυπτογραφημένο γονότυπο των φαντασμάτων, έτσι οι Αρειανοί άρχισαν να τα καρφώνουν. Και το Συμβούλιο Ασφαλείας του ΙΝΚΙΣ χρησιμοποιείται απλώς ως τροφή για κανόνια με αντάλλαγμα μια θέση στο Γνωμοδοτικό Συμβούλιο. Ή μια άλλη επιλογή: η Telecom ανακατεύει αυτό το θέμα χωρίς τους ορκισμένους φίλους της από τη Neurotek και το MDT, οπότε τοποθέτησαν τα πάντα στη Μόσχα. Υπάρχουν επίσης πολλές επιλογές για τους οποίους το προετοιμάζουν: ίσως ενάντια σε εκείνα τα φαντάσματα που δεν έχουν μετανιώσει και δεν το έχουν συνειδητοποιήσει, ή ίσως η Telecom θέλει να αποκτήσει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα σε έναν δίκαιο αγώνα αγοράς. Εν ολίγοις, πρέπει να σκάψουμε περαιτέρω.

     — Για ποιον πιστεύετε ότι δουλεύει ο Αρούμοφ; Στην τηλεπικοινωνία;

     - Είναι απίθανο, νομίζω ότι έχει κάποια δικά του σχέδια· δεν μοιάζει με κάποιον που του αρέσει να βοηθά ανιδιοτελώς τους Αρειανούς.

     - Ναι, έτσι μου φάνηκε κι εμένα. Όμως ο Λέο Σουλτς, αντίθετα, φαίνεται να λατρεύει τους Αρειανούς. Γιατί τραγουδούσαν έτσι;

     — Είναι απαραίτητο να γίνει διάκριση μεταξύ των εννοιών «έχει ειλικρινή ανεκπλήρωτη αγάπη για τους Αρειανούς» και «θέλει να καταλάβει υψηλή θέση στην αρειανή ελίτ». Νομίζω ότι ο πονηρός μας Σουλτς παίζει επίσης κάποιου είδους διπλό παιχνίδι με τα γκολ του και, μάλλον, δεν εκφράζει όλα τα κουβέντα για τον Αρούμοφ στους κυρίους του από τον Άρη.

     — Τι γίνεται με τους ελέγχους ασφάλειας των τηλεπικοινωνιών και πιστότητας;

     - Δεν ξέρω, μπορούμε μόνο να μαντέψουμε προς το παρόν. Σας παρέθεσα όλες τις περισσότερο ή λιγότερο αξιόπιστες πληροφορίες. Ας σκεφτούμε καλύτερα τι θα κάνουμε στη συνέχεια.

     - Ας σκεφτούμε. Ποιος είναι ο εγκέφαλος της λειτουργίας μας;

     - Λοιπόν, γενικά, Ντενίσκα, είσαι ο εγκέφαλός μας και ο κύριος ιδεολογικός εμπνευστής μας. Έτσι είμαι, ένα παλιό παιδί, που εκτρέφω γάτες. Θα υπάρξουν περισσότερα στοιχεία από το replicant για τον Arumov, τότε ίσως να με ξημερώσει. Καλύτερα να μάθεις από τον φίλο σου τι είδους σχέση έχουν.

     - Ναι, καταλαβαίνετε, δεν μπορείτε να ρωτήσετε απευθείας, το τσιπ είναι τηλεπικοινωνιακό και ο όμορφος Τομ αναπνέει τώρα στον λαιμό του. Μήπως να δώσεις στον Μαξ μια γάτα για μια μυστική σύνδεση;

     - Αν είναι σοβαρός μεγάλος πυροβολισμός στην Telecom, μπορούν να ελέγξουν τη γάτα. Και ο ίδιος, αν είναι αναξιόπιστος, εύκολα θα μας προδώσει. Είσαι σίγουρος για αυτόν;

     - Οχι. Φαινόταν ότι ήμασταν φίλοι στο στήθος, αλλά όταν πήγε στον Άρη πριν από πέντε χρόνια, κάπως χαθήκαμε. Ένας Θεός ξέρει με ποιον έκανε παρέα εκεί. Αλλά πρέπει να μιλήσουμε, μου τηλεφώνησε ο ίδιος, ήθελε να συναντηθούμε. Και όσο πιο γρήγορα τόσο το καλύτερο. Τώρα αυτό είναι πιθανώς πολύ επικίνδυνο, αλλά δεν βλέπω κανένα νόημα να το καθυστερήσω περαιτέρω με την ελπίδα ότι η κατάσταση με τον Τομ θα επιλυθεί με κάποιο τρόπο. Και θα ήταν ωραίο να προειδοποιήσετε τον Μαξ. Έχετε καταλάβει πώς να μεταφέρετε ένα μυστικό μήνυμα σε ένα άτομο με νευροτσίπ Telecom;

     - Όχι, Νταν, το έχουμε ήδη συζητήσει πολλές φορές. Οποιοδήποτε σύστημα μυστικών κρυπτογράφησης ή κωδικών απαιτεί τουλάχιστον προηγούμενη έγκριση από τον ίδιο τον Max. Και μπορεί εύκολα να τραβήξει την προσοχή του Συμβουλίου Ασφαλείας.

     «Πρέπει να καταλήξουμε σε κάτι που δεν θα προσελκύσει κανέναν». Όπως παίζεις σκάκι και όταν αγγίζεις ένα συγκεκριμένο κομμάτι, λες σημαντικές πληροφορίες και τα υπόλοιπα είναι κενή φλυαρία.

     - Νηπιαγωγείο, με συγχωρείτε. Τέτοια αρχαία κόλπα είναι απίθανο να λειτουργήσουν στη φωτισμένη εποχή μας. Και τέλος πάντων, θα πρέπει πρώτα να συμφωνήσουμε με τον Max τι να αγγίξουμε.

     - Ας υποθέσουμε ότι το καταλαβαίνει στην πορεία.

     - Νταν, για εκατοστή φορά το ίδιο πράγμα. Αν μαντέψει, γιατί να μην μαντέψει το σεξ που κοιτάζει το τσιπ του.

     - Με το σκάκι για παράδειγμα. Πρέπει να καταλήξουμε σε ένα κόλπο με βάση αυτά που μόνο οι δυο μας ξέρουμε.

     - Έχω ήδη καταλήξει σε μια φράση που θα μοιάζει απολύτως με κενή φλυαρία σε έναν ξένο, ας ξεχάσουμε για μια στιγμή ότι αυτός ο ξένος μπορεί να είναι αρκετά εξοικειωμένος με τη βιογραφία του Μαξ, ακόμα κι αν δεν είναι εξοικειωμένος... Και στον Μαξ αυτό Η μαγική φράση θα εξηγήσει απόλυτα την ουσία του συστήματος μυστικών μηνυμάτων.

     - Εσύ, Semyon Sanych, είσαι καλός μόνο στην κριτική. Τουλάχιστον κάτι προσφέρω.

     - Λοιπόν, συγχωρέστε το παλιό κλανάκι. Έγινε πολύ κακό.

     - Και κάπως έτσι, αμέσως: είμαι ένα παλιό χρένο, είμαι στο σπίτι.

     - Είναι ήδη συνήθεια. Εάν δεν υπάρχουν άλλες καλύτερες ιδέες, τότε προτείνω να πείτε στον Μαξ τα πάντα απευθείας όταν συναντηθούμε. Απλώς μην χρησιμοποιείτε λέξεις-κλειδιά. Υπάρχει επίσης μεγάλη πιθανότητα η SB να μην παρακολουθήσει τη συγκεκριμένη ηχογράφηση. Και αφήστε τον να κοιτάξει, βλέπετε, και να βοηθήσει εναντίον του Αρούμοφ.

     — Εάν επικοινωνήσετε με την Telekom, τότε δεν θα μπορείτε να ξεφύγετε.

     - Μήπως λοιπόν μπορούμε να προχωρήσουμε από τα μεγάλα σχέδια του πολέμου με τους Αρειανούς σε μικρά πράγματα, όπως να σώσεις το δέρμα σου;

     - Είναι πολύ νωρίς για να τα παρατήσεις.

     - Κοίτα, σε επτά μέρες μπορεί να είναι πολύ αργά.

     — Υπάρχουν μερικές νέες ιδέες.

     - Έστω και ένα ζευγάρι;

     - Λοιπόν, το πρώτο, ίσως σου δώσει μια ιδέα. Εάν κόψετε το τσιπ, τότε δεν θα πρέπει να υπάρχουν εγγραφές. Για παράδειγμα, κάποιος αριστερός θα πρέπει να τρέξει, να χτυπήσει τον Μαξ και εμένα με την καστάνια σας, να κλέψει κάτι και να φύγει.

     — Εάν το τσιπ πέφτει, τότε συνήθως το κάνει και το άτομο, σωστά;

     - Αν κρίνω από αυτό που είδα, δεν ξεχνιέται. Ίσως τα ακριβά τσιπ τηλεπικοινωνιών να είναι κατά κάποιο τρόπο σχεδιασμένα με έναν ιδιαίτερο τρόπο.

     - Μπορεί. Ξέρετε πόσο ισχυρή πρέπει να είναι η εκκένωση;

     - Οχι. Και όπως λέω, η ιδέα είναι έτσι: η ακοή επίσης εξαφανίζεται. Και αν δεν είχε εξαφανιστεί, η SB θα μπορούσε να είχε ακούσει τα πάντα.

     «Και ένα τέτοιο περιστατικό σίγουρα θα τραβήξει την προσοχή της». Αλλά το τρένο των σκέψεών σας δεν είναι χωρίς ενδιαφέρον.

     — Ναι, η δεύτερη ιδέα είναι εξέλιξη της πρώτης. Μετά την απενεργοποίηση του τσιπ, οι αισθήσεις αφής και πόνου παραμένουν προφανώς, πράγμα που σημαίνει ότι αυτές οι περιοχές του νευρικού συστήματος δεν ελέγχονται άμεσα από το τσιπ και επομένως υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να μην είναι ορατές. Επομένως, είναι απαραίτητο να μεταφέρετε το μήνυμα χρησιμοποιώντας απτικές αισθήσεις, κάτι σαν το αλφάβητο για τους τυφλούς.

     - Την ξέρει ο Μαξ;

     «Δεν υποψιάζομαι, ούτε και εγώ».

     - Ετσι και εγώ. Η γνώμη μου, Νταν, δεν έχει αλλάξει· οι άνθρωποι που εργάζονται στο Συμβούλιο Ασφαλείας Τηλεπικοινωνιών δεν είναι πιο ανόητοι από εμάς. Αλλά εντάξει, θα το σκεφτώ με τους συντρόφους μου. Και αφού γεννήθηκε μια τόσο λαμπρή ιδέα, υπάρχει μια επιλογή να κάνετε αυτό που θέλει ο Αρούμοφ. Ίσως ήθελε απλώς να πιει ένα φλιτζάνι καφέ με τον Μαξ. Απλά σε παρακαλώ μην φαίνεσαι τόσο προσβεβλημένος. Απλώς μετακινηθείτε σε όλες τις επιλογές. Υπάρχουν πράγματα χειρότερα από τον θάνατο και οι μαχητές του Αρούμοφ τα ξέρουν αυτά από πρώτο χέρι.

     - Όχι, Semyon Sanych. Όταν αρχίσει το δηλητήριο, μπορεί να το μετανιώσω, αλλά όχι ακόμα. Προσπαθήστε να αναπτύξετε ένα ξεκάθαρο μήνυμα αφής και πρώτα θα συναντηθώ με τον Μαξ και θα του υποδείξω απαλά ότι ο Αρούμοφ διψάει για το αίμα του. Αφήστε τον SB να μαντέψει τι θέλει.

     - Εντάξει, θα προσπαθήσω. Υπάρχει μια άλλη επιλογή να ρισκάρετε ένα replicant. Θα προσπαθήσει να εξουδετερώσει τον Αρούμοφ όταν θα μπει στο γραφείο και θα ψαχουλέψει τον υπολογιστή του.

     - Όχι, δεν χρειάζεται να αγγίξετε ακόμα τον Αρούμοφ. Αυτό μπορεί να μην δώσει τίποτα, αλλά θα προκύψουν πολύ δυσάρεστες ερωτήσεις για τη Lenochka, στις οποίες θα πρέπει να απαντήσει. Έλα, πόσους μαχητές μπορείς να αγωνιστείς;

     - Νταν, αυτό είναι εντελώς τρελό, προσπαθώντας να επιτεθεί απευθείας στον συνταγματάρχη...

     - Δεν είναι απαραίτητο να του επιτεθείς, μπορείς να συλλάβεις τον Λέο Σουλτς.

     -Είσαι τρελός...

     - Ή έχεις καμιά σκέψη για εκείνον τον σούπερ στρατιώτη που με έσωσε - τον Ράσλαν. Στην πορεία έχει και κάποια θέματα με την ηγεσία, αν μπορούσαμε να τον παρασύρουμε στο πλευρό μας...

     - Ποια πλευρά, ποια νομίζεις ότι είναι η πλευρά μας;

     - Με λίγα λόγια, πόσους μαχητές έχετε;

     - Λοιπόν, οι δύο που με βοηθούν στο νηπιαγωγείο, αλλά είναι και συνταξιούχοι. Ίσως θα υπάρξουν άλλοι δυο παλιοί φίλοι. Αλλά πρώτα πρέπει να τους δώσουμε τουλάχιστον κάποιο ξεκάθαρο στόχο.

     «Δεν έχει σημασία αν υπάρχουν μέσα, θα υπάρξει ένας στόχος». Γενικά, θα παραγγείλω μια ντουζίνα σετ εξοπλισμού, μια δέσμη κανονικών AK-85 με συνδυασμένα σκοπευτικά, μερικά σιωπηλά βαμπίρ, μερικά Gaussers εξαιρετικά μεγάλης εμβέλειας. Αν έχεις αρκετά χρήματα, υπάρχουν και μίνι βλήματα για εκτοξευτές χειροβομβίδων, με θερμοβαρικές κεφαλές. Μπορείτε να ρίξετε έναν εχθρό μέσα από ένα παράθυρο από δύο χιλιόμετρα μακριά. Λοιπόν, θα πάρω μια ντουζίνα μικρούς κηφήνες, σαν λιβελλούλες.

     - Νταν, σκοπεύεις να ξεκινήσεις πόλεμο;

     - Ποιος νοιάζεται, ο πόλεμος δεν είναι πόλεμος, δεν θα είναι περιττός. Επιπλέον, είναι διπλά ανόητο να πεθαίνεις στα χέρια του Αρούμοφ και να μην σπαταλάς καν πενήντα λίρες γι' αυτόν. Αν μη τι άλλο, θα πάρετε τα εργαλεία.

     - Και μπορείς πραγματικά να αγοράσεις τα πάντα σε λίγες μέρες;

     «Θα προσπαθήσω με τους παλιούς μου συνεργάτες, έχουν πολλά τέτοια πράγματα». Μάλλον μέσω του Kolyan, αλλά δεν θα συμπεριφέρεται σαν παιδί… οπότε θα πρέπει να το μοιραστούμε. Θα σας ζητήσω να αφήσετε τα εμπορεύματα στο φορτηγό στο καθορισμένο μέρος, θα σας δώσω τη διεύθυνση μέσω του ψύλλου. Ενώ περιμένουμε, παρεμπιπτόντως, μπορώ επίσης να περάσω από τη Dreamland για να δω τι ήθελε να προσφέρει ο Leo Schultz. Όπως λέτε, πρέπει να κάνετε κύλιση σε όλες τις επιλογές.

     — Στη Χώρα των Ονείρων λες... Χμμ, λαμβάνοντας υπόψη πόσο δεν σου αρέσουν τα νευροτσίπ, οι δραστηριότητες αυτού του γραφείου θα πρέπει να σε εξοργίσουν.

     - Τι κάνουν?

     — Πουλάνε ναρκωτικά, μόνο ψηφιακά. Και τα κέρδη εκεί, νομίζω, δεν είναι λιγότερα από την παλιά καλή χημεία. Δημιουργούν οποιουσδήποτε κόσμους κατόπιν αιτήματος όσων αποφάσισαν να αφήσουν αυτόν τον έναν για πάντα και να μετακομίσουν σε έναν εικονικό. Επιπλέον, τροποποιούν τη μνήμη έτσι ώστε ο ασθενής να μην θυμάται τίποτα. Η υπηρεσία ονομάζεται «Martian Dream».

     - Τι βρώμικο κόλπο, όταν μάθουμε το πρόβλημά μου, το επόμενο σημείο θα είναι να κάψω αυτή τη Χώρα των Ονείρων με στεγνωτήρα μαλλιών.

     «Και το πιο ωραίο είναι ότι έχουν φτάσει σε τέτοια ύψη στην ανάπτυξη μοριακών τσιπ και επιδράσεων φαρμάκων στον εγκέφαλο που μπορούν να δείξουν το όνειρο του Άρη ακόμη και σε όσους έχουν ένα φτηνό ή παλιό τσιπ. Ακόμα κι εσύ μάλλον θα το δεις.

     - Όχι στη ζωή.

     — Πρόσφατα κυκλοφόρησαν ένα νέο προϊόν: ένα προσωρινό μοριακό τσιπ. Παίρνετε μια μάρκα, την κολλάτε στο δέρμα σας και τα βραχύβια m-chips απορροφώνται σταδιακά στην κυκλοφορία του αίματός σας, κάτι που θα σας στείλει σε ένα ψηφιακό ταξίδι. Υπάρχουν διάφοροι τύποι γραμματοσήμων, για την αναστολή της συνείδησης, για επιβράδυνση ή για πλήρη υγροποίηση. Οι ειδικοί λένε ότι ο καθένας μπορεί να επιλέξει αυτό που ταιριάζει στο γούστο του. Και παρεμπιπτόντως, μόλις μου πέρασε από το μυαλό ότι ίσως αυτός είναι απλώς ένας καλός τρόπος για να μεταφέρω ένα μυστικό μήνυμα. Μπορούν επίσης να φτιάξουν γραμματόσημα κατά παραγγελία.

     «Φυσικά, η επέκταση δεν ήταν μέρος των σχεδίων μου, αλλά δεν πειράζει τώρα».

     — Απαιτείται κάτι άλλο από εμένα εκτός από το να μάθω τα πάντα για τον Αρούμοφ, να υπογράψω πολλούς ανθρώπους για μια τρελή περιπέτεια και να κρύψω έναν τόνο όπλων;

     - Ναι, βρες άλλο τρόπο επικοινωνίας. Εσύ, διάολε, Semyon Sanych, δεν έχεις ιδέα πώς με τρομάζει αυτή η τηλεπαθητική σύνδεση μέσω των γατών.

     - Λοιπόν, πρώτα απ 'όλα, δεν είναι πολύ τηλεπαθητική με την έννοια που το καταλαβαίνεις. Και δεύτερον, αν είχα διαβάσει προσεκτικά αυτές τις οδηγίες, θα φοβόμουν ακόμη περισσότερο.

     - Αστείο, είσαι σίγουρος ότι το θηρίο δεν θα ξεφύγει από τον έλεγχο;

     "Δεν έχει νόημα να θέσουμε μια ερώτηση σε σχέση με ένα replicant." Το έργο δημιουργήθηκε ως προσθήκη στο κύριο πρόγραμμα κατασκοπείας κατά των Αρειανών. Ένα ζωύφιο κατασκόπου μεταμφιεσμένο σε κατοικίδιο που μπορεί να φυτευτεί σε ενδιαφέροντες ανθρώπους. Αλλά γρήγορα κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι για να λειτουργήσει αποτελεσματικά ένα «σφάλμα», πρέπει να έχει τουλάχιστον περιορισμένη νοημοσύνη. Μερικά παράλληλα προγράμματα αναπτύχθηκαν για την ανάπτυξη της νοημοσύνης σε σκύλους, παπαγάλους και πιθήκους, αλλά τελικά όλα έφτασαν σε αδιέξοδο, από όσο ξέρω. Και οι αντίγραφοι, όπως ο Arseny μας, αναπτύχθηκαν από ένα πειραματικό γεγονός, το οποίο δεν εξηγήθηκε ποτέ πλήρως από τα «μεγάλα μυαλά» που πραγματοποίησαν το έργο. Αν και δεν είμαι «μεγάλο μυαλό», μπορεί να κάνω λάθος. Γενικά, το γεγονός είναι ότι ένα αντίγραφο της συνείδησης ενός ατόμου, μεταφερόμενο σε μια κατάλληλη μήτρα, διατηρεί περιορισμένη νοημοσύνη για κάποιο χρονικό διάστημα, με την έννοια ότι μπορεί να ενεργήσει και να λάβει αποφάσεις όπως το πρωτότυπο. Επιπλέον, εάν το αντίγραφο λειτουργεί υπό τον έλεγχο ακόμη και της πρωτόγονης νοημοσύνης ενός ζώου, αλλά έχει ένα παρόμοιο σύνολο αισθητηρίων οργάνων και λαμβάνει συνεχώς πληροφορίες σχετικά με τη νοητική δραστηριότητα του πρωτοτύπου, τότε αυτή η οιονεί νοημοσύνη μπορεί να παραμείνει για μεγάλο χρονικό διάστημα . Και δημιουργείται μια ορισμένη σύνδεση μεταξύ του αρχικού μυαλού και του αντιγράφου του, που επιτρέπει στην ενεργό συνείδηση ​​να «περιπλανάται» μεταξύ των σωμάτων των ανθρώπων και των αντιγραφέων και η φυσική γραμμή επικοινωνίας δεν χρειάζεται καν να είναι σταθερή. Αρκεί οι γάτες να συναντώνται μία φορά κάθε λίγους μήνες για να εξασφαλίσουν στη συνέχεια την επικοινωνία μεταξύ τους και να μεταδώσουν τις αναμνήσεις των ανθρώπων.

    Εδώ υπάρχει ένα παράδοξο: η συνείδηση ​​δεν μπορεί να πολλαπλασιαστεί, μόνο να μεταδοθεί. Υπάρχουν ακόμη και περιπτώσεις μερικής μεταφοράς της συνείδησης και της μνήμης σε ένα αντιγραφικό εάν ένα άτομο πεθάνει, αλλά ποτέ διάσπασης. Όλες οι προσπάθειες για πλήρη διάσπαση της συνείδησης είχαν ως αποτέλεσμα ένα από τα αντίγραφα να χάσει τον ορθολογισμό του.

     Και απαντώντας στην κύρια ερώτησή σας: ο Arseny και άλλοι είναι έξυπνοι στο επίπεδο ενός δελφινιού, όλη η άλλη νοητική του δραστηριότητα είναι ένας καθρέφτης της νοημοσύνης μας, συν το αρχικό υλικολογισμικό από τυπικές οδηγίες και αλγόριθμους. Ένα τεράστιο δευτερεύον πλεονέκτημα αυτού του σχήματος είναι ότι εφόσον προκαλείται η ευφυΐα των replicants, το χρησιμοποιούν μόνο όταν είναι απαραίτητο και δεν επιδιώκουν να το αναπτύξουν. Δεν χρειάζεται να φοβάστε ότι θα γίνουν πολύ έξυπνοι και θα ξεφύγουν από τον έλεγχο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι γάτες χαίρονται να απαλλαγούν από αυτά τα περιττά προβλήματα. Αλλά αν οι συνεδρίες επικοινωνίας είναι τακτικές, τότε δεν λειτουργούν χειρότερα από μια ολόκληρη ομάδα πρακτόρων. Επιπλέον, ξέρουν πώς να καλλιεργούν απλά βιορομπότ για να ελέγχουν τους ανθρώπους. Είναι αλήθεια ότι στο πρώτο στάδιο συνήθως περιορίζονται σε δηλητήρια και άλλα μικρά βρώμικα κόλπα κάτω από τα νύχια.

     - Ναι, καλύτερα να μην το πω. Αυτό είναι γαμημένη ανατριχιαστική τηλεπάθεια. Εδώ καταλήγει το πραγματικό εγώ: στο κεφάλι της γάτας ή στον ύπνο στο σπίτι; Ακούστε, ίσως οι γάτες μεγαλώσουν βιορομπότ για να αντιμετωπίσουν τα άσχημα πράγματα που έκαναν οι άνθρωποι του Αρούμοφ;

     - Όχι, Ντένις, συγγνώμη. Οι γάτες μπορούν να κάνουν μόνο αυτό που καθορίζεται στο αρχικό πρόγραμμα. Δεν είμαι ταπεινός, δεν είμαι πραγματικά «μεγάλο μυαλό», ούτε βιοφυσικός ή μικροβιολόγος. Δεν ξέρω καν με ποια αρχή λειτουργεί αυτή η τηλεπαθητική τους σύνδεση χωρίς μόνιμο φυσικό κανάλι. Σε γενικές γραμμές, είμαι ειδικός στην κτηνοτροφία και συμμετείχα σε καθαρά εφαρμοσμένες εργασίες στο έργο. Και όταν εκείνες οι φιγούρες που έκοψαν την κληρονομιά της Αυτοκρατορίας για παλιοσίδερα ήρθαν στο άκρως απόρρητο φυτώριο μας για να περιγράψουν την ιδιοκτησία, καταφέραμε μόνο να βγάλουμε μέρος του εξοπλισμού και των ζώων κάτω από την κάλυψη του σκότους. Ήταν ένας καθηγητής μαζί μας, αλλά πέθανε πριν από δέκα χρόνια. Και ακόμη και αυτός δεν μπορούσε παρά να υποστηρίξει την εκμετάλλευση. Ακόμα κι αν είστε ο Sir Isaac Newton, δεν θα μπορείτε να δημιουργήσετε ένα νέο βιορομπότ χωρίς μια βάση ινστιτούτου.

     - Λοιπόν, αξίζει τουλάχιστον να παραγγείλετε ένα ξύπνημα. Η μέρα είναι ήδη γνωστή, μπορείτε να προγραμματίσετε τα πάντα εκ των προτέρων.

     «Μην χάνεις την καρδιά μου, φίλε μου, ό,τι δεν γίνεται είναι προς το καλύτερο». Ήρθε η ώρα να ολοκληρώσουμε τα πράγματα. Το εύρος των εργασιών έχει καθοριστεί, η επόμενη συνεδρία είναι εντός προγράμματος.

    «Ήρθε η ώρα να θρυμματιστείς», νιαούρισε διαπεραστικά η γάτα και, σαν χνουδωτό βλήμα, με ένα δυνατό άλμα όρμησε κατευθείαν στον Ντένις. Το τελευταίο πράγμα που είδε ήταν κίτρινα μάτια και νύχια που πετούσαν κατευθείαν στο πρόσωπό του.

    

    Ο Ντένις ξύπνησε από την αδράνεια του από μια επίμονη κλήση μέσω του δικτύου. Κάθισε απρόθυμα στον καναπέ, τρίβοντας το νυσταγμένο πρόσωπό του και άνοιξε το παράθυρο.

     - Κοιμάσαι ή τι; – ακούστηκε μια ανικανοποίητη φωνή. Δεν υπήρχε εικόνα.

     - Ποιος είναι αυτός? – Ο Ντένις, που δεν ήταν πλήρως ξύπνιος, αιφνιδιάστηκε.

     — Ένα άλογο με παλτό. Αυτός είναι ο Τομ, δεν πρέπει να χαλαρώσεις, αλλά να αναζητήσεις επιλογές για τον Μαξ. Ή χρειάζεστε επιπλέον κίνητρα;

     - Άκου, περίμενε, πώς μπήκες...;

     - Άκου, χωριό. Νομίζετε ότι αλτρουιστές χάκερ γράφουν το υλικολογισμικό για το tablet σας. Αυτοί οι άνθρωποι εργάζονται για εμάς εδώ και πολύ καιρό, οπότε μην εκπλαγείτε. Και μετακινήστε τις ντομάτες σας, πάρτε το λόγο μου, δεν θα σας αρέσουν τα πρόσθετα κίνητρα.

     - Εντάξει, εντάξει, έχω μια ιδέα για το πώς να γνωρίσω τον Μαξ. Μην ταράζεστε εκεί.

     "Βλέπω ότι λαμβάνετε πληροφορίες μόνο μετά τις συνομιλίες μας." Ίσως μια προσωπική συνάντηση να προσθέσει περισσότερη έμπνευση.

     «Είσαι, φυσικά, γλυκιά μου, αλλά μπορείς και χωρίς προσωπικές συναντήσεις». Μην ανησυχείς, με λίγα λόγια, όλα θα πάνε καλά.

     «Περιμένω συγκεκριμένα αποτελέσματα», γρύλισε επιτέλους ο Τομ και λιποθύμησε.

    «Τι είδους ζωή είναι αυτή», σκέφτηκε εκνευρισμένος ο Ντένις, «είναι σαν να βρίσκεσαι σε ένα βάλτο για τρεις μήνες, δεν συμβαίνει τίποτα, μετά, διάολε, τρέχοντας με εμπόδια. Αλλά η μελαγχολία εξαφανίστηκε σαν με το χέρι».

    Ο Ντένις έσπρωξε μια άλλη γάτα από το στήθος του, με τα μάλλον μεγάλα νύχια της να είναι θαμμένα βαθιά κάτω από το δέρμα. Παρείχε τηλεπαθητική επικοινωνία με τους συνανθρώπους του συνδέοντας απευθείας με το ανθρώπινο νευρικό σύστημα. Ένας χοντρός, τεμπέλης, πολύ μεγάλος γάτος με κακό χαρακτήρα, ονόματι Adolf, ήταν μια εντυπωσιακή αντίθεση με τον χαριτωμένο Arseny. Σύμφωνα με τον ίδιο Semyon, θα μπορούσε να τον αποκαλούσαν απλά Adik, αλλά αυτός ο χοντρός θηριώδης ποτέ δεν αξιολόγησε να απαντήσει στον Adik. Προφανώς, σύμφωνα με την παλιά παράδοση, οι προγραμματιστές του συστήματος δεν ασχολήθηκαν με μια φιλική προς το χρήστη διεπαφή.

     «Ελπίζω ότι αν πεθάνω, δεν θα μετακομίσω μέσα σου».

    Ο Αδόλφος μόνο χασμουρήθηκε σε αυτή την παρατήρηση και άρχισε να γλείφει σιγά-σιγά τα προσωπικά του αντικείμενα, χωρίς να επιδεικνύει όχι μόνο τις απαρχές της οιονεί λογικότητας, αλλά ακόμη και τους στοιχειώδεις καλούς τρόπους.

    Τρίβοντας τα μελανιασμένα πλευρά του, ο Ντένις μαζεύτηκε γρήγορα και όρμησε στο δρόμο σαν μποτιλιάρισμα. Είχαν προγραμματιστεί πολλά πράγματα για σήμερα.

    Πρώτα έπρεπε να πάω στην τράπεζα για να πάρω μια κάρτα με ευρωκέρματα. Το επόμενο πράγμα που αγόρασε ήταν ένα πολύ απλό αναδιπλούμενο tablet με αριστερή κάρτα SIM. Σταμάτησε να εμπιστεύεται το παλιό του tablet, αλλά φοβόταν να το πετάξει εξαιτίας της πιθανής αντίδρασης του όμορφου Τομ, κι έτσι έβγαλε μόνο τους φακούς και τα ακουστικά. Η κατάρρευση του αισθήματος της ψευδούς ανωνυμίας, τρυφερά γαλουχημένη όλα αυτά τα χρόνια, έπρεπε να υπομείνει με σφιγμένα δόντια. Δεν υπήρχε χρόνος για λυγμούς στο μαξιλάρι. Το μόνο που έμεινε ήταν να τηρηθεί αυστηρά ο τρόπος επικοινωνίας της συνεδρίας και να ελπίζουμε ότι ο Semyon, μέσω της συσκευής που τον πρόδωσε, δεν παρακολουθήθηκε από τους ανθρώπους του Arumov. Σε γενικές γραμμές, μετά την επικοινωνία με παλιούς γνωστούς, ο Ντένις έμεινε με την αίσθηση ότι όλοι οι έμποροι παράνομων κλοπιμαίων συνδέονται τώρα με τον ένα ή τον άλλο τρόπο με τον Αρούμοφ ή, τουλάχιστον, τον φοβούνται πολύ. Παρέμεινε μυστήριο πώς ο Αρούμοφ κατάφερε να τους αναγνωρίσει όλους, επειδή ήταν όλοι προσεκτικοί άνθρωποι και σχεδόν ποτέ δεν είδαν ο ένας τον άλλον προσωπικά. Οι προσωπικές επαφές όπως το πρώην αφεντικό Yan ή Kolyan ήταν μάλλον αναχρονισμός, βασισμένοι στο σχολείο, το κολέγιο και άλλες γνωριμίες, ακόμη και σε μια υψηλή θέση στις νομικές δομές και σε ένα αίσθημα πλήρους ατιμωρησίας. Ευρωπαίοι ή, ειδικά, Αρειανοί επιχειρηματίες δεν το επέτρεψαν στους εαυτούς τους να το κάνουν αυτό.

    Με τον Kolyan όλα ήταν απλά και δύσκολα. Δυστυχώς, ο Ντένις έχασε τις προηγούμενες σχέσεις του και δεν είχε άλλη ευκαιρία να κάνει γρήγορα μια παραγγελία για τους Σιβηριανούς «φίλους» του. Από τη μια πλευρά, η αναφορά του Τομ και του πενήντα μεγάλου είχε μια σχεδόν μαγική επίδραση πάνω του. Από ανακούφιση, σχεδόν έλιωσε σε μια λακκούβα ακριβώς στο πάτωμα. Αλλά όταν ο Ντένις άφησε να εννοηθεί ότι δεν πήγαιναν όλα ομαλά με τον Τομ και του ζήτησε να κρύψει την ονοματολογία των παραγγελιών αν ήταν δυνατόν, το δεξί μάτι του Κόλιαν άρχισε να συσπάται αισθητά. Μόνο η άσεμνα υψηλή προμήθεια για τη συναλλαγή ξεπέρασε τους φόβους του.

    Ο Ντένις έκανε άλλη μια δυσάρεστη ανακάλυψη όταν ζήτησε να χρησιμοποιήσει το θωρακισμένο δωμάτιο για να προειδοποιήσει τον Σεμιόν για το παλιό tablet και να καθορίσει την ώρα που θα ενεργοποιούσε το νέο. Μόλις έκλεισε την πόρτα πίσω του, ένιωσε μια έντονη ζάλη, σαν να έπεσε το πάτωμα κάτω από τα πόδια του για ένα δευτερόλεπτο. Η ζάλη πέρασε γρήγορα, αλλά τρελές φωνές ξύπνησαν στο κεφάλι μου και άρχισαν να ψιθυρίζουν κάποιες ακατάληπτες ανοησίες με κάθε δυνατό τρόπο. Στην αρχή, στα όρια του ακουστού, αλλά κάθε λεπτό γινόταν όλο και πιο δυνατός και παρεμβατικός, και μετά προστέθηκε στις φωνές ένα αποκρουστικό γέλιο. Το κολάρο που φορούσε τον προειδοποίησε να μην προσπαθήσει να το πετάξει.

    Ο Λάπιν άρχισε επίσης να τηλεφωνεί, γκρινιάζοντας γιατί ο Ντένις δεν ήταν στη δουλειά και ο καημένος Λάπιν αναγκαζόταν να ασχοληθεί με την απόρριψη ενός συγκεκριμένου κοντέινερ και δεν του επέτρεπαν να πάει σε πολυαναμενόμενες διακοπές. Γιατί να ασχοληθεί με αυτό το τμήμα μας και όχι οι προμηθευτές... Και γενικά, υπάρχει κάποιο είδος βιοχημικών σκουπιδιών εκεί, δεν θέλω να το πλησιάσω.

    Ο Ντένις δεν ήθελε καθόλου να μιλήσει στον Λάπιν. Γενικά έμεινε έκπληκτος με το πόσο ήρεμα έκανε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Σαν να μην ήταν εκείνος που φερόταν σαν αηδόνι πριν και υποσχέθηκε να πει έναν καλό λόγο για τον συνάδελφό του και μετά τον πρόδωσε ντροπιαστικά όταν ο Αρούμοφ τον πίεσε λίγο. Και γενικά για όλα έφταιγε αρχικά ο Λάπιν με τις παιδικές του δικαιολογίες για το πρωτόκολλο. Αν δεν τον είχα ακούσει, δεν θα είχα γνωρίσει τον Μαξ και δεν θα έδινα στον Αρούμοφ αυτή την κακή ιδέα.

    Ο Ντένις μουρμούρισε κάτι σαν: «Όλες οι ερωτήσεις προς τον Αρούμοφ, δουλεύω σύμφωνα με τις οδηγίες του. Και κατηγορήστε τα προβλήματά σας στον Νόβικοφ, ως συνήθως», και έκλεισε το τηλέφωνο. «Και το δοχείο είναι ενδιαφέρον», σκέφτηκε ο Ντένις. «Δεν είναι αυτό το ίδιο κοντέινερ που μου είπε ο Αρούμοφ στο γραφείο του;» Και γιατί, θα ρωτήσει κανείς, το κρατάει;».

    Το πιο δύσκολο έργο για σήμερα μένει για το τέλος. Ο ίδιος ο Μαξ είχε ζητήσει μια συνάντηση για αρκετές μέρες για να συζητήσουν κάτι σημαντικό. Ο Μαξ είπε τόσο κατηγορηματικά ότι αυτό ήταν πολύ σημαντικό, αλλά δεν είπε λεπτομέρειες. Και ο Denis και ο Semyon προσπάθησαν πυρετωδώς να βρουν ένα σύστημα μυστικών μηνυμάτων. Και στο τέλος έφτασαν στο σημείο που η συνάντηση έγινε απλά επικίνδυνη. Και ο Ντένις αποφάσισε ότι άξιζε να ρισκάρει προτού ο Τομ τον περικυκλώσει εντελώς από όλες τις πλευρές. Υπήρχε ελπίδα ότι τα μηνύματα μέσω της αριστερής κάρτας SIM και του instant messenger με τις πιο εξελιγμένες τεχνολογίες κρυπτογράφησης θα τον έσωζαν τουλάχιστον από τους φίλους του συνταγματάρχη.

    «Μαξ, είσαι υγιής, έτοιμος να διασταυρωθείς σήμερα;»

    "Ποιος είναι αυτός?"

    «Είναι ο Νταν, απλώς γράφω από διαφορετικό αριθμό».

    "Και τι έγινε?"

    «Λοιπόν, προσωρινές δυσκολίες. Είσαι ελεύθερος ή όχι;

    «Μπορώ σε μερικές ώρες, αλλά πού;»

    «Πάμε στο αγαπημένο μας μέρος».

    "Ελα τώρα."

    Ο Ντένις άρχισε να σχεδιάζει μια διαδρομή που ήταν αρκετά μπερδεμένη σε περίπτωση παρεμβατικής προσοχής από τυχόν σκιερούς χαρακτήρες. Αλλά τότε ο Μαξ έστειλε ένα νέο μήνυμα.

    «Λοιπόν, για κάθε περίπτωση, επιτρέψτε μου να διευκρινίσω, αυτό δεν απέχει πολύ από το πανεπιστήμιό μου;»

    «Όχι, μετά το πανεπιστήμιο».

    "Μετά? Τουλάχιστον δώστε μου μια υπόδειξη ποιο δρόμο να πάω από το πανεπιστήμιο».

    «Μαξ, μην είσαι ανόητος, σε παρακαλώ. Αυτή στην οποία πήγαμε αφού αποφοιτήσατε από το πανεπιστήμιο».

    "Στη χώρα"?

    «Ναι, τι άλλο υπάρχει έξω από την πόλη. Εκεί που πίναμε».

    «Νταν, καλά, ήπιαμε πολύ».

    «Ναι, περάσαμε από όλα τα hot spots στη Μόσχα. Πού αλλού είναι οι σκάλες τόσο ψηλά;

    «Ω, σκάλες, λοιπόν, τώρα κατάλαβα».

    «Είσαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις;»

    «Άκου, γιατί είναι μαντεία, γράψε το ευθέως».

    «Ναι, το χρειάζομαι αυτό».

    «Εντάξει, όπως το καταλαβαίνω, είναι έξω, αλλά κάτω από... την πόλη».

    «Ναι, Μαξ, εν ολίγοις, έλα, σε δύο ώρες».

    Ο Ντένις πέταξε το tablet μακριά απογοητευμένος και ξεκίνησε την τουρμπίνα του αυτοκινήτου.

    «Οποιοσδήποτε κατάσκοπος θα αυτοπυροβολήθηκε από ντροπή μετά από αυτό», σκέφτηκε, «ένα απίστευτο πλήθος ενδείξεων για τους ανθρώπους του Αρούμοφ αν το διάβαζαν αυτό. Συνωμότες, είναι χάλια».

    Μετά την κατάρρευση της Αυτοκρατορίας, το μεγαλύτερο μέρος του μετρό σταδιακά εγκαταλείφθηκε. Η φυγή του πληθυσμού από τη Μόσχα έκανε αδικαιολόγητη τη συντήρησή του. Μόνο τμήματα στα δυτικά και νότια διατηρήθηκαν σε κατάσταση λειτουργίας, τα οποία συμπληρώθηκαν με επιφανειακούς μονόγραμμους. Και οι άδειοι υπόγειοι θάλαμοι σε άλλες περιοχές μερικές φορές ήταν ναφθαλικοί, μερικές φορές χρησιμοποιήθηκαν για αποθήκες, παραγωγή ή ασυνήθιστες εγκαταστάσεις ποτού, όπως η παμπ «1935», όπου ο Νταν και ο Μαξ λάτρευαν να πάνε τις παλιές καλές μέρες.

    Φυσικά, σε σύγκριση με τις παλιές καλές εποχές, που εδώ κυλούσε σαν ποτάμι η craft μπύρα και οι καλλονές με βρεγμένα μπικίνι χόρευαν στον πάγκο μέχρι το πρωί, η παμπ έπεσε και αυτή σε εμφανή ρήξη. Η κυλιόμενη σκάλα λειτούργησε μόνο προς τα πάνω και, παρά το βράδυ, υπήρχαν πολύ λίγοι επισκέπτες. Και δεν απευθύνονταν πλέον στους λάτρεις της craft μπίρας, αλλά στους μεθυσμένους από τη γύρω περιοχή. Στον πάγκο του μπαρ, που απλωνόταν στη μέση, σχεδόν σε όλο το σταθμό, μόνο μερικοί μπάρμαν βαριόταν. Και στις καλύτερες εποχές, ένα ολόκληρο πλήθος μπάρμαν και μπάρμαν μόλις που είχε χρόνο να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις των αχαλίνωτων χίπστερ. Τα τρένα στις γραμμές ήταν σφιχτά επιβιβασμένα και πριν απλωθούν πολύ στα βάθη των τούνελ, και ήταν ιδιαίτερα κομψό να περπατάς και στα δύο τρένα το βράδυ, παίρνοντας μέρος σε όλα τα θεματικά πάρτι και διαγωνισμούς στη διαδρομή. Αλλά τέτοιες απολαύσεις, προφανώς, δεν βρήκαν ανταπόκριση στις καρδιές του αξιότιμου κοινού της σημερινής σύγκλησης.

    Τρελές φωνές στο κεφάλι μου ξύπνησαν περίπου στα μισά της κυλιόμενης σκάλας. Για κάθε ενδεχόμενο, ο Ντένις πήγε πρώτα σε έναν γνωστό μπάρμαν για να μάθει αν είχε περάσει κάποιος νέος αξιοσημείωτος τύπος τις τελευταίες δύο ώρες. Ο μπάρμαν ανασήκωσε τους ώμους και έδειξε τον Μαξ, ο οποίος έπινε μπύρα σε ένα τραπέζι κάτω από μια κολόνα.

     - Πρώτα;

     «Όχι, το δεύτερο ήδη, έλα, πρόλαβε», απάντησε ο Μαξ μελαγχολικά. "Το μέρος έχει χαλάσει, αν και η μπύρα είναι ακόμα εντάξει." Και δεν θα δείτε γκόμενους να χορεύουν, ίσως αργότερα...

     «Η κρίση έφτασε, οι νεοσσοί έχουν πάει όλοι σε μέρη όπου κάνει πιο ζεστό.

     «Είναι κρίμα, ακόμα θυμάμαι μερικά από αυτά». Πώς λεγόταν αυτή που είχε τα μεγαλύτερα μάτια, Anya ή Tanya; Ναι, κρίμα... ήταν ένα ατμοσφαιρικό μέρος.

     — Τώρα είναι και ατμοσφαιρικό.

     - Ναι, η ατμόσφαιρα είναι σαν περίπτερο μπύρας, μόνο μέσα στο μετρό και όχι μπροστά.

     - Λοιπόν, όχι αρειανά εστιατόρια.

     -Μην το λες κι αυτό. Όλα είναι λυπηρά εδώ, αλλά ξέρετε, θα ήταν καλύτερα να έπινα εδώ κάθε μέρα και να πέθαινα ήσυχα, παρά να τρέξω στον Άρη. Ο Άρης μου πήρε τα πάντα, μου άφησε ένα καμένο κοχύλι...

     -Είσαι κατά τύχη ήδη μεθυσμένος; Είναι όντως αυτό το δεύτερο;

     - Ίσως ένα τρίτο. Απλώς με βασάνιζε η νοσταλγία. Γιατί με έφερες εδώ, Νταν;

     «Στην πραγματικότητα ήθελες να μιλήσουμε».

     - Ήθελα, αλλά έτσι... είναι απίθανο να με βοηθήσεις. Από απελπισία σε άρπαξα, αλήθεια, κανείς και τίποτα δεν θα με βοηθήσει. Ας μεθύσουμε πραγματικά.

     - Όχι, φίλε, αυτό δεν θα λειτουργήσει. Καταρχάς, δεν μπορώ να μείνω εδώ. Έχω μια ώρα το πολύ. Και δεύτερον, δεν πρέπει ούτε να μένεις κοντά μου. Θυμηθείτε, συζητήσαμε έναν επικίνδυνο σύντροφο τον οποίο φαίνεται να γνωρίζετε αρκετά καλά. Λοιπόν, ο σύντροφος ενδιαφέρεται τώρα πολύ για σένα και μπορεί να προσπαθήσει να σε φτάσει μέσω εμένα.

     - Τι?? – Ο Μαξ, κάπως νυσταγμένος, άρχισε να τρίβει το πρόσωπό του, σαν άντρας που μόλις είχε ξυπνήσει στη μέση της νύχτας. -Σοβαρά μιλάς τώρα;

     - Περισσότερο από. – Ο Ντένις καταράστηκε γιατί δεν σκέφτηκε το αλκοόλ όταν τον προσκαλούσε σε μια μπυραρία. «Ας συζητήσουμε λοιπόν τι θέλαμε με γρήγορο ρυθμό και πρέπει να προχωρήσουμε».

     - Πώς ήξερε για μένα;

     - Τι νομίζετε? Ήταν πολύ αναστατωμένος όταν δεν υπογράψαμε αυτό το καταραμένο πρωτόκολλο, και το παχουλό αφεντικό μου του τα είπε όλα με λεπτομέρεια. Η κάλτσα, φτου, είναι καταραμένη, θα του το θυμίσω.

     — Ποτέ δεν ξέρεις στον κόσμο ότι υπάρχουν Maxes, συμμαθητές κάποιου Denis Kaysanov. Πώς κατάλαβε ότι ήμουν ο ίδιος Μαξ;

     - Ποιος είναι ο ίδιος ο Μαξ; Και, παρεμπιπτόντως, μπορεί να μην κατάλαβε τίποτα, αλλά αποφάσισε να ελέγξει αν ήταν ο ίδιος.

     — А-а… черт. Неожиданно как-то. Я как раз хотел посидеть, поговорить, грехи мои тяжкие обсудить. А тут такое. Ты бы хоть как-то поаккуратнее намекнул, что ли. Лео из меня душу вытрясет, если ему доложат. Да и из тебя, кстати, может. Я все-таки ценный сотрудник.

     — Ладно, ценный сотрудник, просто я уже понял, что с намеками у нас дело туго идет. А тут уж не до шуток. И еще, если этот опасный товарищ узнает, что я тебя предупредил, то мне вилы. Поэтому подыграй, пожалуйста, и сделай вид, что все пучком.

     — Я-то подыграю, но раз уж так обернулось, ты помнишь насчет предложения от Телекома? Самое время согласиться?

     — Не, Макс, в Телеком мне нельзя. Да ты не парься, я выкручусь. У меня остались друзья в Сибири, на крайняк к ним подамся. Хотя они сами теперь на подхвате у этого опасного товарища.

     — Ну, какие друзья в Сибири…

     — Макс, сейчас не время спорить, правда. Давай по делу, либо надо разбегаться. И не надо больше бухать, ты итак что-то размяк.

     — Это после Марса, обмен веществ совсем другой стал, теперь даже пиво на раз рубит.

     — Понятно, Марс попортил тебе много крови.

     — Ты даже не представляешь, как попортил, — продолжил жаловаться на судьбу Макс. – Я теперь на нормальной планете сто метров пробежать не могу. Да что там, просто на ногах стоять дольше, чем полчаса не могу. Вот полюбуйся.

    Макс закатал штанину, продемонстрировав углепластиковые ребра экзоскелета.

     — Без этой штуки утром с компенсирующего матраса толком слезть не в состоянии, шатаюсь и потею как паралитик. Уже почти полгода мучаюсь, а прогресса в реабилитации особого не наблюдается.

    Денис смотрел на товарища со все возрастающим беспокойством. Тот, видимо, всерьез настроился на сеанс алкогольной психотерапии. А тем временем голоса в голове уже порядком напрягали, хотя прошло всего ничего. А перспектива столкнуться на выходе с братвой Тома, таща под руки несущего пьяную чушь Макса, пугала по-настоящему. Поэтому Денис решительным жестом забрал себе кружку.

     — Макс, в натуре, нам нельзя здесь тупить, давай собираться, если по делу ничего нет.

     — Эх, Дэн, а ведь мы были такими друзьями. Разве не ты говорил, что твой дом для меня всегда открыт, в любое время дня и ночи.

     — Дело вовсе не в нашей дружбе, а в обстоятельствах. Ты, кстати, сам к этим обстоятельствам руку приложил. Не забыл еще, как суперсолдат показал.

     — Прости, Дэн, я ведь так и не извинился за тот случай, — Макс сразу как-то сник. – Просто хотел слегка понтануться и не подумал о последствиях.

     — Лады, извинения приняты, теперь поздно пить боржоми. Но сейчас пора выбираться отсюда.

     — Слушай, Дэн, — Макс резко наклонился к собеседнику и театральным шепотом произнес. — Есть одна тема, которая поможет нам обоим решить все проблемы, безо всяких Телекомов и прочих козлов. Я знаю, как можно быстро нарубить реально много бабла, причем практически легально.

     — Макс, ты не забыл случайно про козлов из службы безопасности твоего Телекома.

     — Да хрен с ними. Есть достоверная инфа, что загрузка у первого отдела сейчас очень большая и вероятность просмотра записи не велика. Если успеем провернуть все быстро, то хапнем бабла и свалим, прежде чем они очухаются.

     — Хорошо, и что за тема? – вздохнул Денис.

     — Одно время, на Марсе, я был реально важной шишкой. Но потом, скажем так, сильно накосячил и лишился всех привилегий. Но кое-что я припрятал на черный день. Ты ведь знаешь, как можно обвалить курс любой марсианской криптовалюты?

     — Ага, так тебе кто-то и даст обвалить валюту Нейротека, скорее нас самих обвалят в два счета.

     — Да почему сразу Нейротека. Есть валюты попроще и помельче. Короче, у меня есть полное описание уязвимости алгоритмов одной из валют, не самой распространенной, но достаточно ценной. Афера предельно простая: берем в долг, как можно больше в данной валюте, меняем ее на что-нибудь стабильное, а затем публикуем уязвимость и вуаля: отдаем все долги с первой зарплаты.

     — Предлагаешь поиграть на марсианской бирже?

     — На марсианской, как раз, не надо. Там везде умные контракты, которые страхуют от подобных аферистов, могут и автоматом заблокировать счета всех кто шортил по данной валюте, так сказать, до выяснения. А в нашей отсталой матушке России можно заключить обычный «бумажный» контракт через какой-нибудь допотопный кредитный сервис. И перед законом мы формально будем чисты, свалим куда захотим.

     — И много мы, интересно, заработаем через допотопный сервис?

     — Нормально заработаем, поверь. Надо только найти побольше левых людей, которые возьмут на себя кредиты. Это, кстати, будет твоя задача.

     — Макс, ты че, издеваешься?

     — Дэн, я предлагаю реальную тему тебе, как самому лучшему другу. – Макс схватил Дениса за рукав, преданно заглядывая тому в глаза. — А ты опять чего-то бухтишь. Будем в шоколаде до конца жизни.

     — С чего ты взял, что эту уязвимость давным-давно не закрыли.

     — Не закрыли, я точно знаю.

     — И что же это за валюта?

     — Э-нет, все подробности потом. – Макс перешел на совсем уж тихий шепот. – Отправляйся в Дримленд, типа посмотреть, что приготовил Шульц. Я там оставлю еще одну марочку, в ней будут все подробности. Скажешь там, что тебе передал привет друг из города Туле.

     — Ладно, зайду в этот ваш Дримленд.

     — Дэн, надо не просто сходить. Надо уже сейчас искать людей и маршрут отхода надо продумать. Я надеюсь, ты спец в таких делах.

     — Мне, по-твоему, сейчас заняться больше нечем?

     — Да брось все свои дела, такой счастливый билет выпадает один раз. Но надо делать все быстрее.

    «Быстрее!» — жутким детским голоском произнес кто-то сзади. Денис дернулся, как от удара током, и принялся испуганно вертеть башкой в поисках обладателя голоса.

     — Дэн, с тобой все в порядке?

     — В порядке, просто показалось.

     — Ты весь вспотел по ходу.

     — Жарко стало. Мы тут сидим, как два дебила. Давай валить.

     — Так ты найдешь людей?

     — Найду, найду…

    Денис практически силой вытащил Макса из-за стола.

     — То есть ты подпишешься?

     — Да, я в теме, шевели копытами.

    Денис подошел к бармену и протянул ему карточку на пятьдесять еврокоинов.

     — Ого, чаевые, разбогател? — меланхолично осведомился бармен.

     — Наследство получил. Егор, выведи, пожалуйста, моего друга через тоннели и посади в такси.

     — Ждете кого-нибудь?

     — Не, так, на всякий пожарный.

     — Точно? Мне тут неприятности не нужны, сам видишь, дела итак не очень.

     — Отвечаю.

     — Лады, Санек вон проводит.

    Бармен жестом подозвал скучающего охранника.

    Денис стоически выдержал длинные пьяные прощания Макса и настойчивые предложения выпить на посошок, на ход ноги и так далее. И смахнул пот со лба, только когда тот в сопровождении охранника скрылся за служебной дверью. Обернулся и едва не поседел. Буквально в десяти метрах перед ним стояла маленькая девочка в розовом платьице и с огромным бантом. Девочка не хохотала замогильным голосом, она просто мило улыбалась, а пронзительные синие глаза неотступно следили за каждым движением. Денис взмок сильнее прежнего и почувствовал предательскую дрожь в коленях.

     — Егор, покеда, я побежал.

     — Погоди, твой друг, кажется, сунул тебе что-то в задний карман, пока вы обнимались.

     — Серьезно, спасибо.

    Денис нащупал бумажку в заднем кармане джинс. «Интересно, а Макс-то может совсем и не нажрался. Да и не похоже это на него, он всегда был умным парнем».

    По эскалатору он буквально взлетел. Том с братвой на выходе его, слава богу, не поджидал. Но звонок раздался сразу, как только планшет поймал сигнал.

     — И где тебя носит? – раздался злобный голос Тома.

     — Я как раз по твоим делам ходил.

     — Ты итак должен только по моим делам бегать. У тебя есть более важные дела?

     — Нет, чего ты наезжаешь.

     — Почему не было сигнала?

    Денис внимательно оглядел сквер перед выходом и дорогу. Ничего подозрительного вроде не видно, но врать напрямую он побоялся.

     — Был в одном месте под землей. Встречался с чуваком, который шарит в телекомовской системе безопасности.

     — И что, есть прогресс? Ты давай, не молчи, ты должен сам звонить и радостно журчать, что да как.

     — Прогресс есть, существует способ тайно выманить Макса на встречу.

     — Слышь, я теряю терпение. Какой способ?

     — Придет время, все расскажу.

     — Твое время придет через десять секунд. Считай.

     — Да подожди, у нас ведь уговор да, — зачастил Денис, — я вам привезу Макса, а вы меня прикроете от мести Телекома. Вы, конечно, охренеть какие страшные, я уже три раза обосрался, но СБ Телекома, может и пострашнее будет. Какая мне разница, от чьей руки сдохнуть? Если я все расскажу, вы меня просто подставите и кинете. Давай играть по-честному.

     — По-честному? Я самый честный человек в мире, что я говорю, всегда делаю.

     — Ты сказал, у меня есть семь дней. За семь дней я управлюсь и сделаю все так чисто, что Телеком даже ничего не поймет, — продолжал отчаянно блефовать Денис. – Но не надо постоянно толкать под руку.

     — Хочешь поиграть со мной? Лады. Только пообещать мне и потом не сделать – это гораздо хуже, чем сдохнуть. Черти в аду будут рыдать, глядя на тебя. В следующий раз позвонишь сам, и постарайся сделать это прежде, чем я выйду из себя.

     — Сегодня, завтра я получу инструмент и все организую.

     — Можешь испытывать судьбу, сколько хочешь. Да, и я, конечно, не думал, что ты такой кретин, чтобы проверять все на себе, но учти: через два часа ты получишь смертельную дозу яда, а через полтора всего лишь ослепнешь на один глаз. Сегодня ты был близок.

    На этом Том отключился.

    «Ну, какая душка, одно удовольствие с ним общаться, — подумал Денис, залезая в тачку. – Надо срочно что-то придумать, иначе придется делать весьма неприятный выбор. Ах, да». Денис едва не забыл про записку. Сообщение было написано на клочке бумаги, весьма корявым подчерком, еще и строчки шли вкривь и вкось, иногда налезая друг на друга, но разобрать было можно.

    «Дэн, забудь всю чушь, которую я нес. Это было для отвода глаз, можешь сходить в Дримленд, посмотреть, что оставил Лео, чтобы СБ сильнее поверила в эту легенду. Единственный шанс обмануть их – написать такую записку, не глядя на листок. Ты можешь оставить мне марочку марсианской мечты с сообщением, надеюсь, что они не смогут его прочитать. Езжай в город Королев по этому адресу. Ключ от квартиры спрятан под наличником двери, справа внизу. В квартире должен быть ноутбук, пароль от учетной записи – «мартовский заяц». На ноуте должна быть прога, нечто вроде мессенджера с огромным количеством контактов. Напиши человеку по имени Рудеман Саари: «Я хочу начать все заново и знаю способ связи. Приезжай в Москву. Макс». Оставь мне марочку с его ответом, если он будет. Пожалуйста, Дэн, мне больше не к кому обратиться. На Марсе я потерял гораздо больше, чем деньги, семью и друзей. Рудеман Саари – мой единственный шанс хоть что-то вернуть».

    «Да уж, Макс, хитер ты, конечно, — вздохнул Денис, — но пока я вряд ли смогу тебе помочь, если только этот таинственный Рудеман Саари заодно не избавит меня от Арумова. Хотя Семен вполне может сгонять в Королев».

    

    На следующий день солнце еще не прошло зенит, а Денис уже стоял на парковке перед зданием компании «DreamLand». Вчера опять заходил сосед Леха с тремя баклашками пива, и рано проснуться не вышло, хотя Дэн и остро осознавал, что бухать в его положении весьма глупо.

    Недавно выстроенное здание представляло из себя сверкающий эллипсоидный купол из стекла и металла. Прямо перед ним разлили огромное зеркало искусственного водоема. Кто бы сомневался, что торговля «цифровыми наркотиками» и правда приносила немалые барыши. Внутри все было облицовано роскошной керамикой и мраморными колоннами. «И зачем, интересно, компания, продающая иллюзии, так парится над реальным убранством своего логова?» — думал Денис, скептически обозревая внутреннее пространство. Он чувствовал почти физическое отвращение к данному месту. Как магистр ордена священной инквизиции, случайно забредший на разнузданную оргию поклонников сатаны. Нет, он не хотел принять участие или крышевать мероприятие, его желание сжечь все дотла было вполне искренним. Возможно, Денис так бы и не сумел преодолеть брезгливость и подойти к ресепшену, но служитель секты подвалил сам. Тщедушный человечек неопределенного возраста, с намазанными гелем жиденькими волосами и сероватым нездоровым цветом лица. Несмотря на кислую рожу клиента он расплывался в заученной широкой улыбке. Конечно, глупо было надеяться на ее искренность в подобном месте. Впрочем, эмпатия и дружелюбие редко бывают искренними где бы то ни было, чаще за ними кроются лицемерие и корысть. Зато страх и ненависть почти всегда настоящие.

     — Вы у нас первый раз?

     — Конечно, думаете я пришел бы сюда снова?

     — Многие приходят, — человечек улыбнулся еще шире, и на мгновение в его ухмылке прорезался звериный оскал и тут же скрылся. Но Денис был готов и успел все разглядеть.

     — Один друг должен был оставить мне… что-то, — нехотя произнес он.

     — Да, сейчас сверюсь с базой. Позвольте узнать ваше имя?

     — Денис… Кайсанов.

     — Прекрасно, Денис. Меня зовут Яков, я поработаю вашим ассистентом, если вы не против. Ваш друг действительно оставил подарок, очень щедрый подарок.

     — Сообщение?

     — Нет, что вы, он подарил вам маленькую мечту.

     — Маленькую мечту? — процедил Денис. — Нет уж, «марочку» я клеить не буду.

     — О, это гораздо лучше, чем простая марочка. Идемте, я все расскажу в отдельном кабинете.

    Человечек аккуратно подцепил Дениса под локоток и повел через холл внутрь здания. Они прошли анфиладу залов с бассейнами, вокруг которых релаксировало множество людей. «Почему эти утырки приперлись сюда, словно тюлени на лежбище, а не валяются дома на диване. Чем этот бордель отличается от обычной онлайн бурды про эльфов и гоблинов»? — думал Денис, проходя мимо.

     — Что они там видят? — спросил он у менеджера.

     — Каждый видит то, что пожелает.

     — Многие психи и наркоманы видят то, что пожелают.

     — Как правило, нет, они же не контролируют процесс. Конечно, наша технология — это ноу-хау, но, поверьте, наркотики здесь ни при чем. Воображение — самый мощный во вселенной нейрочип, надо лишь заставить его работать.

     — А если нейрочипа нет, одного воображения будет достаточно?

     — Это будет просто дороже. Технологии не стоят на месте, нашим м-чипам уже практически не нужна имплантированная электроника. Недалек день, когда можно будет просто вдохнуть особые споры, которые сами разовьются в нужное устройство в теле человека.

    Дениса от такой перспективы аж передернуло.

     — Не беспокойтесь, вам доплачивать ничего не нужно, все уже оплачено, — заверил Яков, неверно истолковав реакцию клиента. — Проходите, пожалуйста, — добавил он, распахивая двери небольшой переговорной.

    Почти все помещение занимал стеклянный стол и пара стеллажей. Яков покопался немного и вытащил со стеллажа небольшой ноутбук.

     — У вас правда нет чипа?

     - Οχι.

     — Хорошо, тогда я покажу небольшую презентацию на ноутбуке…

     — Не надо никаких презентаций, просто объясните, что для меня оставили.

     — Хорошо, обойдемся без презентаций. Мы называем эту услугу — колодец желаний. Она весьма дорогостоящая и, скажем так, не только развлекательного плана. Сначала специальный м-чип сканирует память и личность человека, затем полученная информация обрабатывается самыми мощными нейросетями нашей компании, в том числе на марсианских серверах. Ну знаете, как распознавание изображений, только алгоритмы намного сложнее. И уже по результатам следующие инъекции м-чипов исполняют самую важную, истинную мечту человека. По желанию клиента, мы можем стирать память клиента о приходе в нашу компанию, тогда смоделированная мечта кажется продолжением обычной жизни и выглядит более реальной. Но по это желанию, можно ничего не стирать, если не хотите. Конечно, бывают, мягко говоря, недалекие люди и мечты у них слишком простые, там нечего разгадывать. Но бывает к нам приходит обычный человек, ничем не примечательный, а выходит совершенно другим. У него появляется мотивация качественно иного порядка. Он увидел, чего может достичь, и это вселяет такую энергию, такую волю к победе… Ради того, чтобы заглянуть в лицо такому человеку, прощаясь с ним на выходе, я и работаю, не покладая рук, все мы работаем…

     — Так, Яков, давай завязывай. Ты всерьез думаешь, что я дам обколоть себя этими м-чипами и распознавать мою личность! Вы тут точно ничего не употребляете?

     — Ваши личные данные никто не увидит, не беспокойтесь. Они, собственно, и не хранятся после оказания услуги, даже в шифрованном виде. Это просто накладно, забивать дата-центры терабайтами никому не нужных сведений.

     — Конечно, а нейрочипы никогда не следят за пользователями.

     — Это прямо запрещают законы и договоры, да и зачем, скажите, нам нужна чья-то личная жизнь?

     — Да я верю вам, всем сердцем. И тому, что марсиане днями напролет чешут гривы единорогам и гоняются за бабочками. Короче, для меня еще что-нибудь оставили?

     — Только оплату этой услуги. Но, я с трудом представляю большую щедрость…

     — Без проблем, можете сами нырять в свой колодец.

     — Я уже пользовался данной услугой и, как видите, ничего страшного не произошло.

     — Правда? И что же вы там видели?

     — Что я там видел никому знать не положено, даже директору компании «DreamLand».

     — Ну кто бы сомневался. В общем, всего хорошего.

    Яков сумел перехватить Дениса уже в дверях.

     — Постойте, пожалуйста, буквально две секунды. Ваш друг, как ни странно, предвидел, что реакция может быть…, не совсем правильной. Он просил передать, что, возможно, — это способ понять, кто вы есть на самом деле.

     — Моя реакция единственно правильная. И я сам разберусь, кто я такой.

     — Дайте договорить… Если даже первый раз случится какая-то накладка, хотя таких случаев за все время работы было по пальцам пересчитать, мы перезапустим программу. Услуга специально оплачена дважды, с возможностью возврата денег за резервный запуск, если он не будет использован…

    Денис решительно отмахнулся от менеджера и энергично зашагал к выходу, чтобы у первого же бассейна столкнуться с Леночкой, практически нос к носу. Выглядела она, как обычно, прекрасно, особенно на контрасте с невзрачным служителем Дримленда. Прямо как луч света в темном царстве.

     — О, Дэнчик, а ты что здесь делаешь? — радостно защебетала она.

     — Ухожу. А ты какими судьбами?

     — А я так, по делам.

     — По делам? Я думал, сюда съезжаются со всей Москвы, чтобы клево оттопыриться.

     — Если бабки есть, можно и оттопыриться, — засмеялась Леночка. — Ты торопишься?

     — Вроде нет, хотя надо бы. Что у тебя там за дела?

     — Ничего особенного. Не хочешь пока пойти у бассейна поваляться.

    «Да, хочу конечно, — подумал Денис, — и не только у бассейна, и не только поваляться. Правда, есть у меня парочка срочных задач: надо, блин, придумать, как не сдохнуть от лап церберов твоего любовничка и решить что делать с Максовской просьбой».

     — Пойдем, — Леночка вцепилась в его рукав. — Тут ведь, как в казино, все бесплатно.

     — Да, просто выйдешь потом без штанов, а так, конечно, бесплатно.

     — Не ворчи, идем.

    У бассейна звучала расслабляющая музыка и располагались ряды диванчиков и лежаков. Рядом стояли небольшие автоматы с бесплатными напитками. Пол, вымощенный розовато-белой плиткой, плавно спускался прямо в бассейн, так что искусственные волны иногда подкатывались под ноги отдыхающим. Пузатые лысеющие типы, составлявшие основной контингент данного места, вяло барахтались в розоватой водичке или валялись вокруг на лежаках, время от времени бросая заинтересованные взгляды на Леночку. У Дениса, к его немалому удивлению, эти сальные взгляды вызывали ощущение, что его гладят против шерсти.

     — Я на пять минуточек, пойду, переоденусь, — сказала Леночка.

     — Да не надо, я все равно ненадолго. У меня тоже так-то дела.

     — Почему? Я быстренько, ты сам не хочешь окунуться?

     — Точно нет. Подцеплю еще какую-нибудь виртуальную бяку от этих тюленей.

     — Да не подцепишь, — снова засмеялась Леночка. — Тут есть такие специальные ванночки, с той стороны бассейна. Клеишь марочку, лезешь туда и просыпаешься уже в том мире. А в бассейне ничего не подцепишь.

     — Лена, вот скажи, чем эта шняга отличается от обычного интернетика? Нахрена тут бултыхаться?

     — Ну ты ваще отстал от жизни. Интернетик — это же просто мультики, а тут все абсолютно реально. Плывешь обратно через этот бассейн и чувствуешь его прохладу. Касаешься человека и чувствуешь его тепло, — Леночка осторожно коснулась лица Дениса своей ладошкой. — Марочки передают все эмоции и ощущения. А можно даже записать ощущения из реального мира, а потом поделиться с друзьями.

     — И какими же ощущениями вы тут делитесь?

     — Разными. Разве не здорово в разгар паршивой московской зимы выпить бутылочку вина где-нибудь на Бали?

     — Ага, или закинуться чем-то посерьезнее на Гоа, оно же виртуальное.

     — Некоторые ради этого и ходят, чтобы все попробовать. Последствий для здоровья-то никаких.

     — Самая опасная зависимость — психологическая. Им ведь так даже лучше, клиент живет дольше, а с крючка точно также не соскочит.

     — Ой, Дэнчик, чего ты меня лечишь! Я здесь просто немного подрабатываю, никаких наркотиков.

     — Подрабатываешь? Это каким же образом?

     — Да ничего такого: регистрируешься в качестве персонального ассистента и сопровождаешь желающих в том мире.

     — Их там что, боты сопроводить не могут?

     — Ну весь смысл в том, чтобы все было как в реальности. Ты выходишь из бассейна и сначала даже не понимаешь, что попал в другой мир. А то всякие дуры накупят себе косметических программ, лишь бы в спортзале не потеть и на диетах не сидеть… Чего ты? Хватит ржать!

     — Ой, Лена, не могу, я-то думал все женщины в восторге от косметических программ.

     — Всякие лахудры в восторге, которым лишь бы захомутать какого-нибудь дурачка. Не понимают, что рано или поздно это всплывет.

     — А ты, значит, честная женщина? Ладно, ладно, все хватит драться… Ну знаешь, я встречал дурачков, которые сами говорили: да пусть будет с программами, какая разница. Что этим нарикам из бассейна есть дело до того, кто с ними тусит? Хоть лахудры, хоть жирные старые извращенцы, зачем платить лишние деньги?

     — Ну видимо есть, ты-то сам будешь знать, что это обман. Это как растворимый кофе по сравнению с натуральным.

     — Это ты, что ли, натуральный кофе?

     — Ой, не надо на меня так смотреть, — слегка надулась Леночка.

     — Да ладно, мне то что. Каждый крутится, как может.

     — То есть, тебе все равно, чем я занимаюсь? Тебе на меня наплевать?

     — Ну, не знаю, — растерялся Денис, — не наплевать, конечно. Ты же приглядываешь за моим котом, — нашелся он.

     — Да, приглядываю, — вздохнула Леночка. — Котик у тебя такая лапа, кстати, можно я оставлю его подольше? Ну пожалуйста, пожалуйста…

     — Можно, конечно. Если что, завещаю его тебе.

     — В каком смысле завещаю?

     — Ну это так, фигурально выражаясь.

     — Дэнчик, ты мне расскажи, что у тебя случилось? Я же вижу: что-то случилось.

     — Ничего не случилось.

     — Если ты расскажешь, может я смогу чем-то помочь?

     — Да, чем ты сможешь помочь.

     — Чем угодно.

     — Ну ты мне уже помогаешь, — вздохнул Денис. — Ладно, Лен, ты давай лучше завязывай с этим гнусным Дримлендом, а мне, правда, пора отчаливать.

     — Ну погоди, Дэнчик, давай я быстренько схожу переоденусь, а ты пока выбери нам напитки. И мы еще немного поболтаем.

     — Давай, только недолго, ладно?

    Леночка, что удивительно, почти уложилась в заявленные пять минут. Но когда она, словно каравелла в красном купальнике, снова подплыла к бассейну, к неудовольствию Дениса, в ее тени притаился невзрачный менеджер Яков.

     — Ой, Дэнчик, мне тут рассказали про тебя кое-что.

     — Ты его не слушай, это все ложь и клевета.

     — Да нет, как раз очень на тебя похоже. Ты отказался от такой клевой штуки. Круче же ничего нет.

     — Лена, и ты еще туда же…

     — Погоди, это еще не все, он сказал, что услуга для тебя оплачена на два раза. Либо ее может использовать другой человек по твоему выбору.

     — Совершенно верно, — поддакнул Яков.

     — И что с того?

     — Как что! Дэнчик, а ты не подумал, что мы можем вдвоем ее использовать, вместе!

     — Да, такая опция существует, — снова вякнул менеджер.

     — Я готов с тобой хоть на край света, но только не туда.

     — Перестань! У нас же появится общая мечта, мы там увидим, как все будет здорово!

     — А если будет не здорово?

     — Пока не попробуешь, не узнаешь, глупо из-за этого боятся своей судьбы.

     — Судьбы? Ты так веришь этой штуке? Откуда мне знать, что это не шарлатанство? Цыганка в переходе тоже может судьбу нагадать.

     — Дэнчик, умнее этой штуки ничего нет. Если уж она ошибется, то кто угодно ошибется.

     — Пускай даже так: этот компьютер не ошибается. Но, если он угадает мою судьбу, то получается, я потеряю свободу выбора.

     — Ой, Дэнчик, ты такой нудный иногда. Ну раз боишься, то так и скажи… Но я на тебя обижусь, честное слово.

     — Глупо отказываться, — ухмыльнулся Яков, окидывая Леночку нагловатым взглядом. — Эта программа не покушается на свободу выбора, она всего лишь помогает сделать правильный выбор. В конце концов, я бы сам с удовольствием купил такую услугу для вашей подруги, если бы хватало средств… Но кто-нибудь другой вполне может…

    Денис смерил менеджера уже откровенно враждебным взглядом, но тот и бровью не повел.

     — Хорошо, Лена, раз ты так настаиваешь.

     — Да, я так хочу.

     — Ладно, — сдался Денис. — Идем.

     — Денис.

     — Чего еще?

     — Нам надо обязательно взяться за руки, когда мы будем засыпать, хорошо?

     — Лена…

     — Тогда мы проснемся в лучшем мире и будем счастливы, хорошо?

     — Как скажешь.

    

    Поток теней плыл над водой, уже не розоватой, а почти черной, глубокой, словно бездна. На том берегу их уже ждали персональные демоны, выращенные ими самими, питающиеся слабостями и страхами. Мерзкие белые черви с красными жадными присосками обвивали их тела, многоногие склизкие пауки забирались им на спины и втыкали внутрь свои хелицеры. Дурно пахнущие, плавающие в воздухе медузы, запускали щупальца в нос и в уши, вырывали глаза и заменяли их глазами жаб и змей. Тысячи кошмарных тварей роились на той стороне бассейна. Маленькие и хилые для тех, кто пришел впервые, они настырно крутились рядом и не решались забраться на жертву целиком. И отожравшиеся твари для постоянных клиентов, они подползали лениво, и не торопясь, к покорно ожидающей их жертве, и с урчанием загоняли свои щупальца и жвалы в никогда не закрывающиеся рваные раны.

    Потом большой поток опутанных паразитами теней разделялся на много мелких ручейков, вытекающих из бесчисленных пастей огромного демона, лежащего в красном, пузырящемся болоте. Они текли дальше в страшный потусторонний мир, где их кормили гусеницами, наряжали в драные хламиды из крысиных шкурок, сажали в гнилые повозки из костей, чтобы тени могли хвастаться друг перед другом и обсуждать вкус отходов и достоинства ожерелий из дохлых жуков. А самые гнусные, полуразложившиеся твари, выползающие из болот, превозносили и хвалили глупцов в костяных повозках, мерзко хихикая, стоило тем отвернуться.

    Они были терпеливы, никогда не торопились и не пугали своих жертв. Они пили жизнь по чуть-чуть, каждый раз приговаривая: «Это ведь одна капля, у тебя есть такая огромная прекрасная жизнь, а мы забираем всего лишь каплю, час здесь, день там. Разве от нее убудет? И ты можешь уйти в любой момент, когда захочешь, завтра или через месяц, или через год уж точно. Только не сейчас, сейчас останься и наслаждайся». И они выпивали по капле, все досуха, отправляя назад бесплотные тени.

    И где-то там в одном из ручейков неслась Леночка, пока еще живая и настоящая, а вокруг нее уже вилась трехголовая гидра, пытаясь ухватить кусочек ее сладкого страха одиночества и желания стать кем-то, кроме глупой любовницы богатого чиновника. Гидра торопилась, ведь Леночка неслась прямо навстречу паучьей королеве, которая заберет ее жизнь всю и сразу.

     — Ты нарушил главное правило, ты послушал женщину и пришел с ней прямо в логово врага. Здесь они могут увидеть, кто ты такой, и узнать наши тайны.

     — Это не я нарушил, это он нарушил. Тот, которому нравится эта Лена, который хотел бы связать свою судьбу с ней, тот, который не видит правды об этом месте.

     — Он — это ты, не забывай.

     — Неправда, ты сама это знаешь. Я давно уже бестелесный призрак. Посмотри сквозь мою ладонь, ты видишь хоть что-нибудь? Я — голос, который нашептывает тому человеку слова ненависти и ничего больше. Неудивительно, что он не послушал призрачный голос.

     — Ты должен уметь ждать.

     — Я жду слишком долго будущего, которое никогда не наступит, которое превратилось в такой же призрак.

     — Оно уже наступило, если ты выполнишь свою миссию.

     — Конечно, ведь мое сознание после победы было сохранено, восстановлено через тысячу лет и отправлено в новое прошлое, чтобы снова сражаться. Этот круг перерождений невозможно разорвать.

     — Прости, но война никогда не кончается. Наш враг сражается сразу всегда и везде, но окончательная победа возможна. Первый видел это.

     — А может Первый ничего не видел. Может, — это лишь забытый сон. Если все люди забыли какое-то событие, значит, оно перестало существовать?

     — Ты стал слабым и мнительным, а тебе нельзя проиграть. Если предсказания о будущей империи все забудут, то да, она перестанет существовать.

     — Хорошо, я не проиграю. Спаси эту Лену, не дай забрать ее жизнь.

     — Я не могу и не имею права, меня могут обнаружить.

     — Будь осторожна.

     — Эта Лена ничего не значит, по сравнению с ценой нашего поражения. Они забрали миллиард жизней и заберут еще миллиарды, к чему беспокоиться об одной.

     — Она важна для него, а он — это я.

     — Ты забыл, что важнее всего — судьба твоей родины — Империи тысячи планет. Ты помнишь?

     — Эта империя такой же призрак, как и я. Забытый сон того человека. Вытащи эту Лену, покажи ей другое будущее. Иначе я просто растворюсь в небытие, и не будет никакой бесконечной войны.

     — Я уже сказала, что не могу. Какая разница, что она увидит? Пусть это будет будущее в котором ты станешь ее героем, спасешь от Арумова и увезешь в белый домик у горного озера. Оно недостижимо ни для нее, ни тем более для тебя. Все, что она сможет — это приходить сюда раз за разом, чтобы увидеть мечту в которую так легко поверить, но которая не существует. Забудь, нет у нее никакого собственного будущего, она — глупый, красивый цветочек, который будет сорван и растоптан, как и другие, подобные ей. Не надо искать источник силы там, где его не может быть.

     — Тогда пусть просто забудет обо всем и уйдет.

     — Она обязательно вернется, через месяц или через полгода, с кем-нибудь другим. Слуга сказал все правильно.

     — Пусть не возвращается, заставь ее.

     — Ты же понимаешь: это невозможно.

     — Ты все время твердишь о великой войне и спасении великой империи, но не хочешь спасти даже одного человека. Мы только болтаемся здесь и смотрим, как бесконечный поток людей отправляется на корм демонам, и ничего не делаем. Когда уже начнется битва? Как призрак, лишенный даже капли мужества, победит в великой войне?

     — Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало. Искра, которая тлеет среди ледяной пустыни, искра, из которой пламя империи разгорится вновь и обратит в пепел всех врагов, внешних и внутренних. Бесполезно бороться с демонами, это все равно, что пытаться перебить всех мух, их не станет меньше. Необходимо уничтожить возможность их зарождения. Когда истинный враг проявит себя, мы ударим и уничтожим его. А демоны — это ложные враги, вступив в бессмысленную войну с ними, мы будем похоронены под горой их трупов и ничего не добьемся.

     — Так может уже надо поискать истинного врага.

     — Ты забыл все, чему учил первый. Истинного врага нельзя искать, он всегда приходит сам, потому что мы нужны ему ничуть не меньше. А его поиски лишь создают ложных врагов.

     — Да, я все забыл и почти исчез. Пойми ты: от меня остался лишь голос, который едва слышит один единственный человек. Мне надо найти хоть что-то, что оправдает мое существование! А если нет никаких врагов, то я просто забытый сон!

     — Если истинного врага нет, то да. Но он есть, и благодаря этому ты никогда не исчезнешь.

     — Так пусть он уже появится! Где он прячется?! Кто он такой?!

    Красное зарево демонического мира дрогнуло и раскололось.

     — Мы — стражи мира теней, а твой любимый дружок Макс — повелитель теней, бывший, правда. Его драгоценный квантовый проект превратился в кучку не спутанного мусора.

    «Вот твой истинный враг», — шепнул Денису призрачный голос.

    Знакомая мерзкая рожа со шрамом придвинулась почти вплотную.

     — Доволен?

    Воспоминания о забытых снах, демонах и тысячелетней войне врывались в сознание сплошным непрерывным потоком, вызывая физическую боль. Денис скорчился на асфальте, почти захлебнувшись в этом потоке. Он не мог понять, кто он такой, где находится и что происходит.

     — Эй, тряпка, хватит там ползать, — снова раздался скрипучий голос Тома. — Это не поможет. Я говорил не играть со мной, теперь вставай и встречай смерть, как мужчина.

    Денис с трудом поднялся на четвереньки, ошалело мотая головой и блеванул прямо на ботинки Тома. Тот отскочил с матерными воплями, а один из амбалов пнул Дениса в бок, отправив в короткий полет.

     — Вот животное, сейчас еще обгадит все тут. И какого шеф сказал разобраться с ним по-быстрому, — продолжал возмущаться Том. — Я его заставлю все вылизывать.

    Где-то рядом придушенно верещала Леночка, которую двое других амбалов пытались запихнуть в машину. Она укусила ладонь, зажимавшую ей рот, и на секунду задушенный писк сорвался в истошный визг. Но никто на парковке перед куполом Дримленда не поспешил на помощь.

     — Лис, Роджер, вы че там копаетесь? Если придется еще платить охране, вычту с вашей доли.

     — Слышь, бригадир, она, кажется, что-то хочет сказать. Головой мотает… Не будешь орать, цыпа?

     — Ладно, чего она там хотела.

     — Не трогайте его, — всхлипывала Леночка, — я… я расскажу Андрею и он…

     — Что он, дура? Что ты ему расскажешь? Что хотела запрыгнуть на одного никчемного лейтенанта, но пришел Том и все обломал? Давай, будет интересно послушать.

     — У меня есть еще друзья, ты об этом пожалеешь! Урод, тварь, пусти меня!..

     — Да, Ленусик, лучше тебе не раскрывать рот лишний раз, он явно годится только для одного. Везите ее к шефу.

    Ревущую Лену запихнули в пикап, и тот дал по газам.

     — Опять ты меня разочаровал, тебя просили выполнить простое задание для шефа, а ты вместо этого решил трахнуть его бабу. Че молчишь, сука? Вован, обыщи его.

    К стыду Дениса Вован почти сразу нашел в его заднем кармане вчерашнюю записку от Макса, которую он попросту забыл спрятать или уничтожить.

     — Надо было сразу его шмонать.

     — Да, умник, надо было. Че не шмонал?

    Следом Вован выгрузил из карманов Дениса, планшеты, ключи и прочую мелочь. Том лишь презрительно фыркнул, увидев второй планшет, а, прочтя записку, он довольно оскалился и сразу же ее убрал.

     — Все обернулось, как нельзя лучше. Теперь твоя помощь и не понадобится, разберемся с Максом сами.

    Сознание немного прояснилось, и кратковременная память вернулась к Денису. Он вспомнил, как предложил подвезти Лену после этой дурацкой затеи с «колодцами желаний». Очнувшись, Денис сразу попытался излить весь скепсис по поводу Дримленда и его сказок, шитых белыми нитками, но Лена приложила палец к его губам, и больше они не произнесли ни слова. Кажется, Лена всерьез поверила в эту банальную, приторную мечту с героизмом и белым домиком у озера. Она прямо-таки светилась от счастья, и, несмотря на весь скепсис, Денис вынужден был признать, что ему приятна эта радость.

    Когда они подошли к машине, как назло брошенной в самой глубине парковки у колонн путепровода, стоявший рядом маленький фургон и пикап резко сорвались с места и блокировали проходы. А выскочившие амбалы в масках скрутили Дениса. Следом, совершенно не таясь, вылез Том с перекошенной от ярости рожей и сообщил, что игра окончена. Колян взял деньги, отправил заказ в Сибирь, но затем окончательно перетрусил и решил, просто на всякий случай, удостовериться у братвы Тома, что Денис заказал гору оружия с их полного одобрения, а то мало ли что.

    «Вот и все, у тебя был шанс обменять свою никчемную жизнь на твоего дружка, — шипел Том, — но ты, видимо, решил повоевать. Склероз, наверное замучил, забыл про мой маленький подарочек. Знаешь, если пускать яд маленькими дозами, то человек умирает гораздо дольше и в страшных мучениях. Или ты нашел кого-нибудь другого, кто попытается нас завалить? Кто этот безумный ублюдок? Не, я в принципе это даже уважаю, поэтому у тебя есть две минуты и последнее желание». Денис пожал плечами и спросил: «Кто вы такие и что вам нужно от Макса?». А услышав ответ, он рухнул на землю и его сознание вывернулось наизнанку.

    «Доступ к системе «Рой» активирован. Найдите базовый комплект системы для получения дальнейших инструкций», — произнес звенящий женский голос. Обладательница голоса уселась на капоте машины Дениса и, поджав губы, оглядела поле битвы. Она была высокой, поджарой, одетой в обтягивающую стильную военную форму и сапожки на высокой платформе. Длинные ногти с ярким маникюром больше напоминали накладные когти. Лицо ее было бледное, почти белое, слегка вытянутое, с огромными чистыми голубыми глазами, а волосы собраны в тяжелую серебряную косу, с вплетенными внутрь ленточками. Из-за неестественной бледности и суровости черт лица ее сложно было назвать красивой, но ее облик дышал хищной грацией валькирии, готовой рвать на части души поверженных врагов.

     — Ты еще кто?! — спросил Денис.

     — Я Соня Даймон — королева роя. Ты разве ничего не вспомнил?

     — У меня в голове полная каша. Сделай что-нибудь, меня тут сейчас порешат!

     — Мне нужен рой. Чем больше комплектов системы найдешь, тем больше у нас будет возможностей.

     — И как я по-твоему буду его искать, после того как сдохну?

     — Да, неудачно вышло. Но ты хотел битвы, и вот она битва. Сражайся! Ты — последний солдат Империи и не имеешь права проиграть.

     — Бригадир, че это он сам с собой базарит? — ошарашено спросил один из оставшихся амбалов по кличке Вован.

     — Косит под психа, или реально крыша поехала. Переоценили мы его.

     — Ну мы не первый раз кого-то мочим, и я всякое слыхал, но такого чего-то не припомню. Может, зря ты это, ему про нас разболтал.

     — Тебя еще не спросили. Какая разница, что он услышал, все равно никому не расскажет, — Том, кажется, сам был немного сбит с толку. — Тарас, где пульт?

    До того не участвовавший в потасовке амбал вытащил из фургончика большой планшет цвета хаки в металлическом корпусе с выдвижной антенной.

     — Приятных снов, — процедил Том.

     — Макса вы все равно так не выманите. Поздняк метаться.

     — Ну ты меня реально уже бесишь, — с этими словами Том потянул из-за пояса устрашающего вида охотничий нож. — Придется, видно, немного наследить.

     — Я отдал Коляну пятьдесят кусков, чтобы он поехал в Королев и отправил сообщение Рудеману Саари. А оружие он заказал сам, он вроде должен кому-то из местных и хотел расплатиться. Извини, но не только я вам немножко приврал.

     — Каким еще местным он должен, че ты тут лепишь!

     — Я пришел сюда, чтобы передать Максу ответ Рудемана Саари. Ты же прочитал — это реальный способ передать тайное послание человеку с чипом Телекома — марочка Дримленда.

     — И что за ответ?

     — Давай возобновим сделку на прежних условиях.

     — Такого наглого хмыря я еще не видел!

     Том, похоже, реально был в ярости, у него чуть ли не пена изо рта пошла. Он вдавил нож в глаз Денису, но к более решительным действиям перейти не успел.

     — Валить пора, — снова загудел Вован. — Давай, либо пускать яд, либо точить лясы в другом месте.

     Том развернулся к нему, словно сжатая пружина, на секунду показалось, что сейчас он начнет полосовать собственного подчиненного.

     — Ладно, грузите этого блевуна, поедем побазарим с Коляном. Делать-то нам нехрен сегодня вечером.

     Денису заломили руки, надели наручники и кинули в фургон. Лежать мордой в пол было крайне некомфортно, тем более прямо перед носом топтались заблеванные ботинки Тома. Вован и Тарас стянули маски и расположились на сидении напротив.

     — Слышь, бригадир, — подал голос Денис. — Дай водички попить.

     — Пасть закрой.

     Том с глумливой ухмылкой наступил на голову Денису, вдавливая его в грязный пол.

     Неплохо придумано, — валькирия непринужденно расположилась на сидении рядом с Томом. — Но, как ты понимаешь, — это всего лишь отсрочка, пока они не начали трясти твоего барыгу.

     — Ты можешь справиться с ядом?

     — Нет, на данный момент я просто кусочек твоего мозга. Но рой может почти все.

     — Что такое рой?

     — Боевая информационная система последнего поколения. Короче, рой — это рой. Когда увидишь, сразу все поймешь.

     Вован и Тарас переглянулись и Вован, достав скотч, попытался заклеить Денису рот.

     — Тебя кто-то просил лезть? — рявкнул Том.

     — Ну это реально уже нервирует.

     — Мне плевать, что тебя нервирует. Пусть базарит. С кем ты там трешь, дружок?

     — У меня есть невидимый друг, в чем проблема. Хотел с ним обсудить создавшуюся ситуацию.

     — Что за рой?

     — Рой — это рой. Комары, пчелки там всякие.

     — Я бы на твоем месте не придуривался. Ты ведешь себя очень некрасиво, не выполняешь обещания, постоянно врешь. То, что мы стали врагами, — исключительно твоя вина. Но пока ты жив, может есть шанс исправиться.

     — Вряд ли я останусь жив.

     — Ну если очень постараешься, то кто знает.

     — Сейчас, только проконсультируюсь с невидимым другом.

     — Тебе, кстати, не обязательно нервировать этих милых ребят. Я ведь живу в твоей голове и прекрасно читаю мысли, — с невинным видом сообщила Соня Даймон.

     «А сразу нельзя сказать»?

     «Зачем же? Было довольно забавно».

     «Веселишься, значит».

     «А что теперь, плакать? Удары судьбы встречают с улыбкой».

     «А ты не могла бы убраться из моей головы»?

     «Если найдешь мне новое тело, то с радостью. Твоя Лена вполне подойдет. У нее прекрасное тело, не правда ли»?

     «Даже не думай».

     «Ладно, поищи кого-нибудь другого, — внешне безразлично согласилась валькирия. — Желательно молодую женщину конечно».

     «Что ты все-таки такое»?

     «Ты точно ничего не помнишь? Мы долгие годы вели светские беседы на разные темы в твоих снах».

     «Да, теперь я помню о них. Но это все равно просто сны. Я с трудом помню, что мы там обсуждали».

     «Странно, такого не должно быть. Твоя память должна была полностью восстановиться. Я чувствую, что мы знаем гораздо меньше, чем положено».

     «Видимо, еще что-то пошло не так».

    «Я траснейронная сущность. Могу жить на любых биологических носителях, поддерживающих высшую нервную деятельность. Сейчас приходится арендовать часть твоего серого вещества. Когда мы найдем рой я смогу выбрать любого другого человека или нескольких, а пока, мы в одной лодке, умрешь ты, умру и я».

    «Прекрасно, а я кто такой»?

    «Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало…»

    «Не надо тут заливать, ладно. Ответь по-нормальному».

    «На самом деле — это самый лучший ответ. Ты не такое уж простое явление. Но если хочешь, ты — агент класса ноль».

    «И что, я теперь должен спасти матушку Россию? Победить всех марсиан»?

    «Ты должен уничтожить истинного врага и возродить Империю тысячи планет».

    «А твоя роль в этой операции какая? Нудеть в моей голове, чтобы я не забывал о великой миссии»?

    «Я управляю роем».

    «То есть ты будешь всем рулить»?

    «Отдавать приказы будешь ты, я нужна для помощи. Я разум роя, который будет планировать его размножение и развитие. Я освобожу тебя от миллиона рутинных операций. Ты ведь не будешь изучать как устроен и как функционирует рой»?

     «Почему же? Готов расширять кругозор».

     «Я специально сконструированный для этих задач разум, во мне память тысяч специалистов, которые разрабатывали это оружие. Твое дело — борьба с истинным врагом».

     «А почему бы тебя самой с ним не бороться»?

     «Если воевать и одерживать победы буду я, то это будет Империя Сони Даймон, а не Империя людей. Разве нет»?

     «Наверное. В общем ты делаешь все, что я говорю»?

    «Да, пока ты верен Империи, я буду лишь послушным инструментом».

     «Ладно, мы еще вернемся к этому разговору, если доживем. Как этот рой хотя бы выглядит? Что надо искать»?

    «Скорее всего, железнодорожный или автомобильный контейнер, их прятали на складах Госрезерва. Внутри ящики с продуктами или амуницией для маскировки. Один или несколько ящиков — это упаковка с высшей степенью биологической защиты для гнезда роя. Любой, кроме агента класса ноль, вскрывший упаковку будет заражен и впоследствии ликвидирован».

    «И что, эти контейнеры просто пылились тридцать лет на каком-нибудь заброшенном складе»?

    «Ну часть да. Я знаю примерные места и признаки по которым их искать. Будь у нас пара суток…».

    «Наш единственный, призрачный шанс — это как-то заманить Тома к такому контейнеру. Ты знаешь что-нибудь поблизости»?

    «В Москве нет, очень опасное место для хранения. И, в любом случае, мои сведения могли устареть на несколько десятков лет».

    «Тогда наша великая война закончится минут через двадцать в берлоге у Коляна. И конец, похоже, будет очень неприятный».

    «Предсказания Императора на твоей стороне. Ты победишь».

    «Серьезно? Давай я побазарю по душам с Томом, вдруг он перейдет на нашу сторону или хотя бы заинтересуется»?

    «Нет, он враг».

     «Он теперь мой истинный враг? Он, конечно, сволочь еще та, но я не в той ситуации, чтобы зацикливаться на какой-то экзистенциальной вражде».

     «Он не истинный враг. Он такой же слуга, просто рангом повыше. Твой истинный враг — повелитель теней».

     «Макс»?!

     «Ну если он — повелитель теней, то да».

     «Отлично, то есть меня порежут на лоскуты из-за того, что я не захотел сдать своего истинного врага его слугам? Что-то пазл совсем не складывается».

    «Бывает».

    «Что это за хрень про мир теней? Кто такой Том? Что ты знаешь про него и про Арумова»?

    «Не могу сказать, я только уверена, что он враг».

    «Не время темнить или играть в игры. Мы же вроде в одной лодке»!

    «Я не темню. Без роя мои функции и память крайне ограничены, только обрывочные сведения и коды активации. Но, судя по твоей памяти, Арумов может иметь доступ к секретам империи».

    «Да, он втирал про контейнер, который кого-то типа сожрал во времена его бурной молодости».

    «Попробуем его найти».

    «Ага, без проблем, как только разберемся с бригадой симпатяги Тома и его нанороботами. Я побазарю с Томом. Арумов, наверняка, не зря толкал эту телегу, может мы договоримся».

    «Нет, если враги получат контроль над роем — Империя проиграет».

    «Да и хрен с ней. Знаешь, я тут все-таки поразмыслил и решил, что не хочу мучительно подыхать».

    «В моих силах подарить нам быструю смерть».

    «Это угроза»?

    «Нет, просто возможность. Еще есть время, подумай».

    Фургончик затормозил, видимо на каком-то светофоре. Снаружи быстро темнело. До Дениса изредка доносились далекие гудки машин и вой сирен.

     — Что-то ты притих, дружок, — снова заскрипел Том. — Мы, кстати, подъезжаем. Хочешь в последний полюбоваться на Русаковскую набережную? Правда в этой дыре половина фонарей не работает, не видно ни хрена. У Коляна, знаешь ли, отличный подвал в районе где почти никто не живет, а у нас впереди долгая ночь. Может лучше так заговоришь. К чему вся эта грязь, сопли, отрубленные пальцы?

     — Без проблем, о чем поболтаем?

     — Какой ты сразу стал общительный. Да не бойся так, с пальцев мы обычно не начинаем. Про Коляна ты, конечно, наврал. Я этого хренососа знаю, он бы никогда не решился использовать меня, чтобы разобраться с тобой и выйти сухим из воды. Да он гадит от страха просто когда меня видит. Скорее он бы сквозанул куда-нибудь.

     — А с чего ты взял, что он сидит нас ждет?

     — Я ему сказал не дергаться. Ставлю миллион, что он на месте, потому что ты врешь и ему особо нечего бояться. Вернет наши бабки — и пусть живет.

    Тарас перелез на водительское место, отключив автопилот. Машина тронулась и покатилась, слегка подпрыгивая на разбитой дороге.

     — Поделись для начала, с кем ты там базарил? У тебя все-таки есть нейрочип?

     — Я придуривался, хотел закосить.

     — Опять вранье. Скоро ты об этом пожалеешь.

     — Ты ничего не добьешься. Я могу умереть и по собственному желанию, так что давай договариваться.

     - Πραγματικά?

     — Есть такие устройства, которые активируются мысленным кодом. Раньше мы их возили из Сибири.

     — Ладно, проверим, — пожал плечами Том. — Не настолько мне интересна твоя болтовня. А хватит духу себя убить?

    Том рывком придал Денису сидячее положение и сунул под нос планшет с антенной.

     — Хочешь полюбоваться на источник своих неприятностей. Вот эта красненькая точка — ты. Вот я ее выбираю, вот ее свойства. Могу убить тебя сразу, могу постепенно, могу отключать по кусочкам: руки, ноги, зрение. Очень удобно, бескровно и главное никто не поймет, что случилось.

    От любимых описаний жестоких кар и расправ Тома отвлек вызов по сети.

     — Что значит выскочила на светофоре?! — рявкнул он.

     — Да плевать мне, что вы два дебила не можете за бабой уследить.

     — Никаких сама вернется, шеф сказал привезти. Ищите по трекеру.

    Том еще некоторое время песочил нерадивых подчиненных.

     — Какие-то проблемы? — вежливо осведомился Денис.

     — По сравнению с твоими сущие пустяки. Ты, кстати, здорово подставил свою подружку.

     — С чего это вдруг?

     — Шеф не любит, когда кто-то кладет глаз на его собственность.

     — После того, как я разберусь с тобой, мы обсудим с Арумовым кто там чья собственность.

     — Пустая угроза, — ухмыльнулся Том. — Но я напишу шефу, что есть еще один неплохой способ тебя расколоть. А то ты тут умирать собрался.

     — Лена тут совершенно ни при чем, оставьте ее в покое.

     — Конечно, конечно, дружище, не переживай.

    Денис понял, что усугубляет ситуацию и заткнулся.

    «Ты можешь хотя бы связаться с кем-нибудь»?

    «Повторяю, я всего лишь кусочек твоего мозга. И с кем ты хочешь связаться»?

    «С Семеном, чтобы репликант попробовал выручить Лену».

    «Нашел о чем беспокоится. Хочешь ей помочь, помалкивай лучше и думай как сбежать от Тома и найти контейнер».

    «Может я действительно просто сбрендил? Толку от этого голоса в голове никакого».

    «Найди рой и узнаешь какой от меня толк».

    «Да ничего я уже не найду».

    Денис мысленно махнул на все рукой и попытался устроиться поудобнее. И тут же получил бодрящий пинок от Тома.

     — Эй, не расслабляйся. Мы почти приехали.

    В следующие пару минут Денис думал только о том, как сохранить конечности в целости, мотаясь по прыгающему на родных ухабах фургону.

     — Шо-то у Коляна свит не горит, — заметил Тарас, паркуясь на обочине. — Може зайдем с другого боку?

     — Я тебя умоляю. Думаешь он нас ждет с ружьем наперевес.

     — Ну хто знае.

     — Бери броник и иди первым.

    Дениса выпихнули из машины. Было темно и тихо, знакомая вывеска «Компьютеры, комплектующие» не горела, как и фонари вдоль дороги. Вообще во всем доме горели два окна сверху ближе к торцу. Пока пыхтящий Тарас возился в темноте с жилетом, Денис с наслаждением вдыхал прохладный вечерний воздух и вертел головой по сторонам. Коленки особо не дрожали, но и умных мыслей в голове не появилось, а стоящий за спиной Том готов был заломить руки при любом неосторожном движении. Сам Том вытащил из-под сиденья дробовик-полуавтомат, а подручные ограничились пистолетами.

    «Пора прощаться, Соня Даймон».

    «Нет, не может все так легко закончится».

    Внутри магаза свет тоже не горел. Дверь была не заперта и двое боевиков аккуратно затекли внутрь.

     — Колян, что за фокусы?! — рявкнул Том в темноту, присев у двери и положив Дениса на пол.

     — Щиток сгорел, — раздался приглушенный голос из подвала. — Спускайтесь вниз.

     — Ты охренел совсем, поднимайся давай.

     — Я не могу, я застрял.

     — Где ты там застрял мудила?

     — У щитка, где дыра в полу. Я там ключи храню, и поставил внутри ловушку против воров и забыл сам про нее… Помогите пожалуйста.

     — Почему не позвонил?

     — Здесь в подвале сети нет.

     — У него в подвале есть сигнал? — зашипел Вован в темноте.

     — Я думаешь помню, — зашипел в ответ Том. — Слышь, Дениска, ты не в курсе что происходит? Самое время начать сотрудничество, тебе зачтется.

     — Без понятия. Сними наручники, я схожу посмотрю.

     — Ага, разбежался.

     — Том, пожалуйста! Помогите, я уже руку не чувствую, — снова раздался жалобный голос Коляна. — Зажало так, что капец просто!

     — Ладно, Тарас, сходи один погляди, — приказал Том. — Фонарик там включи, осмотри все хорошенько.

     — Я буду отменной мишенью с цим свитильником.

     — Да первый раз что ли? Выпишу премию если че. Хотя погоди, правда, Вован сгоняй в машину за тепловизором.

     — Ты сам сказал лишнего не брать: делов максимум на час, только тело отвезти.

     — Руки бы не отвалились, спасибо, что хоть стволы взял. Давай, Тарас, пошел.

     — Мы спускаемся! — заорал Том в темноту.

    «Интересно, что там внизу происходит, — лихорадочно соображал Денис. — Может это Семен решил помочь. Его кошаки-телепаты ведь могли видеть, что происходит, или надо обязательно заснуть в обнимку с Адиком? А ладно, терять нечего».

     — Он один! — что было мочи заорал Денис.

    И тут же получил мощный удар по загривку от которого поплыли круги перед глазами.

     — Я говорил рот ему заклеить, — зашипел Вован.

     — Сейчас заклею.

    Из подвала раздался страшный грохот, треск и матерные вопли.

     — Что происходит?! — крикнул Том.

     — Та понаставляв всякого говна!

     — Там чисто?

     — Да дивлюся, никого тут нема. И як цьего придурка угораздило туды влезти.

    Следом раздался истошный визг Коляна.

     — Я его не вытяну.

     — Ничего пусть сидит пока. Что со щитком?

     — Чорний весь. Сгорив похоже.

     — Понятно, мы тоже спускаемся. Детский сад, блять. Вован давай первым.

    Вован включил фонарик и пошел за прилавок. Том поднял шатающегося пленника и толкнул его в нужном направлении.

     — Шевели копытами.

    Том фонарик все равно не включал и держал дробовик над плечом Дениса, прикрываясь им. После короткого спуска они оказались перед рядами стеллажей, которые уходили внутрь подвала. За самым правым рядом, у стены, мелькал фонарик Тараса. Перед входом в проем между стеной и стеллажами валялись разбитые полки и куча разлетевшегося с них хлама. Видимо Тарас до последнего не хотел изображать из себя мишень и пытался пробираться на ощупь.

     — Вован, посвети еще все проходы повнимательнее.

    Том закинул дробовик на плечо и зашел в проход у стены. Дениса он усадил рядом с поваленным стеллажом. Колян в неестественной позе, припав на одно колено, скорчился чуть дальше. Правая рука у него и правда скрывалась где-то в здоровенной дыре.

     — Ну что, Тарас, тащи пилу, будем освобождать товарища, — прокомментировал ситуацию Том.

     — Да ты шо, може краще сразу пристрелити, шоб не мучился.

     — Ну случайно так получилось, чего вы ржете, — раздался обиженный голос Коляна.

    Луч фонарика выхватил из темноты его бледное узкое лицо с широко раскрытыми бегающими глазами и здоровенной ссадиной на лбу.

     — А лобешник ты когда успел разбить?

     — Да здесь же, упал, — нервным, срывающимся голосом ответил Колян.

    Том недоверчиво стянул с плеча дробовик и тут же раздался звук падающих на пол предметов, особенно отчетливо слышный в замкнутом помещении.

     — Це гранаты! — обреченно заорал Тарас. Одновременно на боевиков повалился один из стеллажей, раздался негромкий хлопок и следом оглушительно рявкнул дробовик Тома, выбив тучу хлама из падающего стеллажа.

    Денис, что было сил оттолкнулся ногами, пытаясь хотя бы перепрыгнуть через поваленный стеллаж. Но, прыгать из положения «сидя», со скованными сзади руками, было не сильно удобно, и он шлепнулся прямо на гору полок и компьютерного хлама лицом вниз, едва не разбив себе башку. Взрыв и вспышка догнали его в тот же миг. Денис ошалело мотал головой, пытаясь хотя бы понять какие части тела еще с ним. Он явно двигался, чья-то сильная рука тащила его за шкарник вдоль стены.

     — Не дергайся, это были флешки, — проорал на ухо голос нежданного спасителя, перекрывая звон в ушах.

    Снова рявкнул дробовик. Поток дроби ушел куда-то совсем в сторону, но человек за спиной дисциплинированно упал на пол.

     — Эй, упыри, я сказал сдаваться, я сказал бросать оружие. Мы вас видим.

    Голос пробивался сквозь звон в ушах и казался Денису знакомым. В гудящей голове начали появляться смутные догадки.

     — Вы кто блять такие?! Вы знаете на кого наехали?! Тарас, ты что-нибудь видишь? Прорывайся к выходу!

    Тарас издал бессвязный рев и попер вперед, словно раненный бык. Раздался грохот падения многострадальных стеллажей, мелькнул луч фонарика и следом послышались два хлопка. Фонарик погас, а тело Тараса в грохотом врезалось в следующий ряд компьютерного хлама.

     — А-а-а, суки! — заорал полуослепленный и полуоглушенный Том и начал палить из дробовика, явно наугад. Сразу же раздался звук падающей гранаты. Денис тут же перекатился, уткнувшись носом в пол, закрыл глаза и открыл рот. Следующая вспышка заставила дробовик замолчать.

     — Хватит шмалять, вы же обещали побазарить и все! — истошно завопил Колян.

     — Кто вы такие! Кто вы блять такие!? Я снесу башку Коляну прямо сейчас!

     — Не стреляйте! — хрипел из темноты Колян.

     — Бог смерти заберет всех! — снова раздался грубый голос, в котором теперь явственно слышалось совершенно неуместное веселье.

     — Стой, Федор, — подал голос человек, лежащий рядом. — Мы же правда обещали. Давай, Том, бросай оружие, побазарим. Слышишь! Бросай оружие!

     — Это слабоумный Федор и его отмороженный дружок Тимур, точно-в-глаз, — отчетливо прохрипел Колян в наступившей тишине.

    Следом в проход вылетел дробовик.

     — Давай, побазарим.

     — Бог смерти разочарован.

    Вся радость из голоса испарилась.

     — Его разочарование будет недолгим, полудурок. Я давно добивался, чтоб вас двоих выдали, вы и раньше слишком много выпендривались. Но теперь и просить никого не надо, я подвешу за яйца и вас и весь ваш батальон.

     — Пустая угроза, — просипел Денис. — Ты уже никого не подвесишь.

     — Много же ты не знаешь, Дениска.

     — Кидай ключи от наручников и планшет. Тимур, забери у него планшет.

     — Что за планшет?

    Том завозился в темноте и Денис не на шутку перепугался.

     — Забери его быстрее, пока он не прочухался!

    Слава богу, Тимур прекратил расспросы, он подскочил к крайнему ряду стеллажей и свалил один из оставшихся наружу. Следом метнулась еще одна тень. Раздались глухие удары и шипение Тома.

    Зажглась мощная лампа, которая осветила разгромленную половину подвала. Тарас лежал животом на поваленном, залитом кровью стеллаже. Инерция его массивного туловища вытолкнула стеллаж вперед, а компьютерный хлам веером разбросала по проходу. В черепе у Тараса зияла огромная дыра. Вован лежал на спине ближе к выходу, нелепо подогнув ноги, с такой же дырой на месте глаза.

    Лампа осветила и двоих нежданных спасителей Дениса, с которыми тот был хорошо знаком еще по поездкам в Сибирь. В роду у Тимура было немало таежных охотников, то ли якутов, то ли бурятов по национальности. От своих предков он унаследовал узкие глаза, низкую коренастую фигуру и непревзойденные охотничьи навыки. В маскировке, слежке и снайперской стрельбе ему не было равных. Он мог сутками лежать в снегу, поджидая зверя и всегда бил ему точно в глаз. Это был его фирменный стиль и предмет особой гордости над которым многие втихаря посмеивались. Но в открытую потешаться над Тимуром мало кто решался — при охоте на двуногую дичь он не был столь щепетилен. Когда Денис слышал про него последний раз, Тимура назначили командиром взвода в батальоне Заря, занимавшем сохранившийся в относительной целости городок Тавда под развалинами Тюмени.

    Здоровяк Федор же, являл собой наглядный пример того, почему стоит дважды подумать, прежде чем поступать на службу к Восточному блоку. Вся левая половина черепа у него была заменена титановым протезом, как и левая рука и обе ноги ниже колена. Да и с головой, после бегства от местного «повелителя смерти» у него было не все ладно. Нет, он тоже здорово стрелял и еще лучше управлялся с техникой, мог разобраться без мануала почти с любой сложной хреновиной. Видимо металлические части тела роднили его со всяким железом. Но живым существам поладить с ним было непросто. При общении с людьми он руководствовался какими-то одному ему ведомыми принципами и мог, не говоря ни слова, покалечить или убить любого, на кого укажет внутренний «бог смерти». Да и в остальном особой адекватностью не отличался, мог залипнуть на пару часов, разглядывая красивые цветочки, или в разгар боя впасть в безудержное, почти не контролируемое веселье.

    Оба были облачены в бронекостюмы с пассивным экзоскелетом и универсальные шлемы с уже поднятыми забралами. А в руках братья-сибиряки держали новенькие вампиры. У Федора за спиной болтался еще АК-85 с подствольником и комбинированным прицелом.

    Тимур выложил на пол знакомый зеленый планшет в металлическом корпусе.

     — Этот?

     — Да, он самый.

    Тимур зашел за спину Денису и снял с него наручники, а затем перекинул их Федору, чтобы тот заковал Тома. Денис с трудом поднялся, вытащил из кармана платок и попытался унять кровь из разбитого после падения носа. В ушах уже практически не звенело, видимо флешки были не особо мощными.

     — Воды нет, попить?

     — Держи. Зачем тебе планшет?

     — Этот урод вколол мне ядовитых роботов, которые управляются с этого планшета. Надеюсь, что он не отправил какое-нибудь сообщение с нейрочипа, чтобы меня прикончил другой их урод.

     — Надейся, надейся, Дениска.

     — Он ничего не отправит. Мы же тоже не дураки, Федор захватил с собой глушилку, она автоматически сканирует диапазон, поэтому проблем быть не должно. Посмотри сигнал есть?

     — Нет, вроде.

     — Ну значит пока ты в безопасности.

     — Очень ненадолго, роботы автоматом пустят яд через два часа, если не будет сигнала. Как вы здесь оказались?

     — Так проездом. А ты что же, не рад нас видеть?

     — Я никогда в жизни не был так рад кого-то видеть. Но все-таки, почему вы приехали?

     — Разузнать, как дела у старого друга. Сначала Колян сделал от твоего имени сумасшедший заказ на гору оружия, а потом эти упыри написали комбату и резко все отменили. Вот я и решил проверить, что за дела, благо мы были недалеко. А Колян есть Колян, от него не так сложно добиться сотрудничества, особенно Федору.

     — Тебя что, твой полудурок долго бил по башке. Это, серьезно, твоя личная инициатива? — снова заворчал Том.

     — Не совсем, конечно. Комбат просил передать, что мы хотим пересмотреть условия сотрудничества.

     — Мы их будем пересматривать с новым комбатом в сторону ухудшения. Если ты, конечно, не врешь и вы не сами это придумали. Хотя, впрочем, если комбат не может контролировать своих людей, нахрен он нам такой нужен.

    Тимур подошел почти вплотную к скрюченному на полу Тому и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

     — Я так и знал. Я все передам. Знаешь, мне надоело видеть как мои братья гибнут и ползают на карачках перед упырями вроде тебя. А Денис тоже мой брат. Мы вместе ходили по пустошам, вместе ездили к этому «повелителю смерти» из Восточного блока. В их подземельях было очень страшно. Но разве ты, Дэн, испугался? Нет, ты не испугался, и я тоже не шелудивый пес, который боится любого, кто громко лает и корчит страшные рожи. Да может я не так грозен и у меня нет коллекции отрезанных ушей. Я просто ставлю зарубки на своей винтовке, и видит бог, немало грозных и опасных я отправил в страну вечной охоты. Я знаю, любого зверя можно выследить и убить, надо лишь найти подход. А кто ленится и не хочет стараться, сам выбирает свою участь.

     — Давай чеши языком, вы все много болтаете, и все рассказываете про себя небылицы. Но перед тем как сдохнуть, поете одинаково.

     — Ладно, Федя, кончай с ним, пора отчаливать.

     — Подожди!

    Денис подскочил к Федору и отвел в сторону ствол винтовки.

     — Как отключить нанороботов?!

     — Это квест, Дениска, попробуй его пройти.

     — Он не скажет, Дэн, — покачал головой Тимур. — Ломать его без толку, только время терять.

     — Бог смерти пришел за тобой.

     — Твоего бога смерти я видел много раз.

    Том не демонстрировал ни капли страха или растерянности, смотря в дуло нацеленной винтовки.

    Федор нажал на спуск и мозги Тома украсили стену подвала.

     — Долбаные отморозки! Больше никогда не буду иметь с вами дела, — надтреснутым фальцетом заголосил Колян. — Вытащите меня отсюда, наконец.

     — Барыге больше не с кем иметь дело, он теперь враг упырей, — ни мало не смутившись сообщил Федор.

    Он вставил в дыру длинный ключ, раздался щелчок, после которого Колян выдернул руку и торопливо отполз в сторону от трупа, а затем принялся растирать пострадавшую конечность.

     — У меня кровь из ушей идет? Меня контузило похоже! Есть хотя бы ватка или бинтик?

     — Все у тебя нормально с ушами, успокойся. — проворчал Тимур.

     — Как ты считаешь, это красиво? — спросил Федор, присев рядом с Коляном.

     — Что? Мозги на стене?

     — Ты считаешь это отвратительно? — со странной рассеянной интонацией уточнил Федор.

    Колян побледнел еще сильнее.

     — Э-э-э… нет, красиво, конечно…

     — Ты, правда видишь ее или врешь мне?

     — Федор, оставь, никто кроме тебя не видит красоту смерти, — пришел на помощь Тимур.

     — Нет, я тоже не вижу. Я очень стараюсь, но мне не хватает веры.

    Федор еще некоторое время разглядывал труп, то отдаляясь, то придвинувшись почти вплотную. Он даже пытался принюхиваться.

     — Ну что дальше? — спросил Денис. — У вас был какой-нибудь план?

     — План был простой: узнать что у тебя случилось. А теперь еще проще: едем домой и готовимся к войне.

     — Вы же прекрасно знаете, что вам не победить! — снова запричитал Колян. — Предыдущие попытки ничему не научили?

     — Ситуация изменилась, теперь борьба пойдет на равных. Давай собирайся, тебя мы тоже заберем. Здесь ты уже ходячий мертвец. Федор, помоги ему собраться.

     — Не надо мне помогать! Я сам соберусь.

    Колян сразу засуетился и забегал вокруг полок с любимым барахлом.

     — Сам ты будешь полчаса копаться. Давай шевелись, бог смерти не любит ждать, — усмехнулся Тимур.

     — Зря вы его сразу прикончили, — вступил в разговор Денис. — Если планшет запаролен мне конец. Колян, где ключи от твоей хибары.

     — Зачем тебе?

    Титановая рука Федора схватила Коляна за одежду, прекратив его бестолковую беготню.

     — Ключи и две минуты, только самое важное.

    К счастью для Дениса планшет разблокировался по отпечатку пальца, мертвая рука Тома решила проблему. Получив ключи, он обратился к Тимуру.

     — Где глушилка? Мне надо сгонять до экранированной комнаты, попробую добавить себе несколько часов жизни.

     — Я с тобой. Федор, заканчивайте и идите к тачке.

    Тимур стащил часть стены, которая сразу потускнела и превратилась в хамелеоновую плащ-палатку. Из открывшейся ниши он забрал довольно массивное электронное устройство со множеством штыревых антенн.

     — Ты думаешь планшет сработает напрямую без базовой станции? — спросил он, когда они закрылись в экранированной комнате. — Я выключаю глушилку.

     — Сейчас проверим, выключай — ответил Денис, слегка дрожащими руками копаясь в настройках планшета.

    Просыпающиеся безумные голоса в голове почти сразу затихли, видимо это означало, что планшет работал и напрямую. Покопавшись в настройках Денис обнаружил режимы функционирования нанороботов. Он очень боялся, что потребуется вводить еще какой-нибудь пароль для подтверждения операций. Но вроде обошлось. Единственная отображаемая зеленая точка стала серой, после того, как нанороботы были переведены в спящий режим.

     — Тимур, можно я потаскаю эту хреновину? Я теперь без нее, как диабетик без инсулина.

     — Учти, диабетик, аккумулятора хватит еще часов на десять. Потом нужна нормальная розетка, та что в тачке не прокатит. Все, погнали.

     — Подожди, мне надо сделать пару звонков с Коляновского ноута.

     — Даже пару? Нет времени.

     — Думаешь боевиков так быстро хватятся?

     — Думаю, уже хватились. Более того они могут и сами заявится по наши души.

     — В смысле, кто сами? Том же лежит в подвале с простреленной башкой.

     — По дороге все объясню.

     — Куда мы поедем?

     — Сначала до Нижнего. Там у нас есть опорник и медцентр.

     — И что ваши врачи сделают? Том сказал, что яд уникален.

     — Слушай, Дэн, наши парни уже попадались на такой крючок. Это обычный ФОВ, никто не будет каждый раз синтезировать какой-то особый яд. В Нижнем есть наш, хороший спец, который сделает полное переливание крови. Он справится.

     — Переливание поможет? Ваши парни, которые попадались, живы?

     — По-разному, но тогда мы понятия не имели о таких фокусах.

     — Все равно, слишком опасно. Да и дальше, что я буду делать?

     — Ты дашь присягу батальону и будешь сражаться наравне с остальными. Такова судьба солдата.

     — У меня есть другой вариант, Тимур. Помоги мне, ты же сказал, что ты мой брат. Помоги, и если я останусь жив, то помогу тебе выиграть войну с Арумовым.

     — Смелое обещание, ты ведь даже ничего про него не знаешь.

     — Я буду гораздо полезнее, чем сейчас, поверь.

     — И какой у тебя план?

     — Надо забрать у Арумова один контейнер с биологическим оружием.

     — Биологическое оружие ничего принципиально не решит, а ты можешь погибнуть от яда. В пустошах тебя многие уважают и мне понадобится любой голос, который поддержит мою версию этого замеса.

     — Твою версию?

    Денис с подозрением уставился в хитрые глаза Тимура.

     — Да, мою версию. Не будь дураком, Дэн, мы не сможем просто заявиться на совет командиров и объявить, что перебили упырей Арумова без суда и следствия.

     — Извини, конечно, но тогда Коляна надо собирать в последний путь, а не тащить с нами. Он слишком неустойчивый товарищ.

     — Я передам его в надежные руки по дороге, не беспокойся. Он ценный источник информации.

     — Ладно, все равно, помоги мне найти контейнер. Он решит и проблему с ядом и множество других.

     - Πως?

     — Тимур, пожалуйста, это сложно объяснить да и некогда.

     — Ну хорошо, где этот контейнер?

     — Сейчас попробую узнать.

     — Учти, чем дольше мы будем таскаться по Москве, тем скорее нас найдут. Я соглашусь на это только при условии, что на совете командиров ты скажешь все, что я попрошу.

     — А что именно я должен буду сказать?

     — Извини, сейчас некогда объяснять. Ты скажешь все, что я попрошу.

    Денис долгих пять секунд буравил собеседника взглядом. Но в лукавых раскосых глазах Тимура читалось лишь участливое ожидание.

     — Надеюсь я об этом не пожалею.

     — Я уверен ты сдержишь слово. Звони.

    Сначала Денис попытался поговорить с Семеном, но тот не отвечал. Пришлось оставить ему сообщение с кратким описанием ситуации, без упоминания конкретных имен «освободителей» и просьбой разузнать, есть ли переполох в доме Арумова. Зато Лапин, несмотря на поздний час, ответил сразу.

     — Здорово, шеф, это Денис Кайсанов. Ты говорил, тебе нужна помощь с утилизацией какого-то контейнера?

     — О, Дэн, — это ты, круто. Я три часа пытаюсь до тебя дозвониться. Слушай, извини, что так получилось с начальством. Надеюсь все в порядке?

     — Все нормально.

     — Дэн, ты не мог бы еще раз меня выручить? Тут с этим контейнером вообще беда, никак не можем с ним разобраться.

    Судя по заискивающему тону, Лапин пытался в очередной раз прикрыть свою жопу с чужой помощью.

     — А что так?

     — Да просто нужна виза какого-нибудь представителя от ИНКИСа. Поздно уже совсем, никто не соглашается, а начальство требует сегодня закончить. Ты не мог бы подскочить в Балашиху, ты же не очень далеко живешь…

     — Что в контейнере?

     — Да, ничего особенного… Какие-то отходы от экспериментов, мусор всякий… биологический. Это все дело надо уничтожить.

     — А в чем проблема-то уничтожить?

     — Нужно присутствие еще одного представителя. Ты сможешь приехать, или нет?

     — Там только мусор? Или может быть какие-то опасные бактерии, вирусы?

     — Какие вирусы, с чего ты взял? Там ничего опасного, — сразу забеспокоился Лапин. — Просто мусор.

    «Эй, Соня Даймон, ты еще не свалила из моей головы»?

    Валькирия тут же материализовалась и уселась на стол, развязно выставив вперед ноги в сапожках.

    «Даже не надейся, я не глюк и не бред сумасшедшего».

    «Любой глюк утверждал бы тоже самое. Что думаешь насчет Лапина»?

    «Решай сам. Пока мы не окажемся рядом с гнездом, ничего сказать нельзя».

     — Хорошо, я приеду минут через сорок.

     — Здорово, ты меня очень выручишь, правда, — облегченно зачастил Лапин. — Это в Балашихе рядом с платформой Горенки, новый утилизационный завод. Я скажу, чтобы пропуск оформили.

    Денис подумал, что хорошо бы еще как-то Максу сообщить насчет конфуза с запиской. Но опять же, грозная тень телекомовской СБ не очень располагала к откровенным ночным разговорам, и Денис решил, что если с роем что-то выгорит, он просто сразу поедет в Королев и опередит Арумова, а если не выгорит, то и хрен с ним: пусть Макс сам разбирается со своими проблемами. Перед поездкой Денис заскочил в подвал, прихватил дробовик и один из пистолетов, а потом забрал свои вещи из машины боевиков. На улице было темно и тихо. Не выли сирены полиции, не топтали разбитый асфальт сапоги подчиненных Арумова. Если звуки бойни и долетели до кого-то из окрестных жильцов, сообщать куда следует они явно не спешили.

    Старый уазик, припаркованный в соседнем дворе, сорвался с места, едва они залезли внутрь. Несмотря на помятый и замызганный внешний вид, гибридный газотурбинный движок работал почти бесшумно. Громче ныл Колян по поводу их долгого отсутствия и перспектив угодить прямиком в лапы эскадрона смерти, который уже точно выехал по их души, особенно, если они будут еще полночи шарахаться по долбаной Балашихе.

     — Колян, да заглохни уже, — раздраженно попросил Денис. — Надо было не трепаться про мой заказ, сидел бы сейчас спокойно, свой хабар перебирал. Тимур, ты обещал рассказать что не так с боевиками Арумова.

     — Ты, видимо, совсем не в курсе дел, да?

     — Ну, после того, как нашу с Яном лавочку прикрыли я выбыл из игры. Слышал, конечно, что Сибирские батальоны теперь работают с людьми Арумова примерно по той же схеме.

     — Работают. Только перед этим случилась небольшая войнушка. У нас ведь были и собственные каналы и в Европу, и еще кое-куда. И делиться с какими-то пришлыми мудаками никто не собирался. Понятно, что большинство комбатов, тоже — трусливые говнюки, чуть подгорит, они готовы под любого лечь. Но эти упыри начали такие фокусы откалывать, когда замес начался, что мама не горюй. Даже Восточный блок их побаивается. Нанороботы — это что, самый главный фокус знаешь в чем?

     — В чем? Они воскресают из мертвых? Бред какой-то.

     — Представь себе. Факт в том, что их нельзя убить. Завалишь всю банду, а они через недельку опять заявляются.

     — Сказки какие-то рассказываешь. Не бывает таких систем, даже у марсиан. Говорят, что у сильно продвинутых боевых киборгов есть там всякие насосы, аэраторы, которые могут сохранить мозг в течение пары часов. Ну, типа стреляйте только в голову, сжигайте тела на крайняк.

     — Отрезали головы, сжигали в крематории, чего только не пробовали. Этого Тома убивали раза три, весьма изощренными способами. Все равно, он появляется снова. Причем этот упырь помнит все, что происходило до самого момента смерти. Столько хороших людей на этом погорело. И хуже того, мы даже не смогли найти логово из которого они вылезают. Они словно телепортируются прямиком из адского пекла.

     — Тимур, ты меня не разводишь часом?

     — Мне не веришь, у Феди спроси, они не даст соврать.

     — Упыри не умирают. — подтвердил Федор. — Это против всех законов, мой долг — вернуть смерти то, что принадлежит ей.

     — Может они роботы какие-нибудь?

     — Может. Очень хитрые роботы, которых никак не отличишь от людей. Которых можно сжечь в наглухо экранированном подземелье, а пепел развеять по ветру, и все равно, он потом придет и покажет пальцем на того, кто это сделал. Колян тоже подтвердит.

     — Я-то никого не убивал! — возмутился Колян. — Но слухи, конечно, стремные гуляют.

     — Короче, комбаты забили, проще принять их условия.

     — И что же изменилось? Неужели, это только потому, что я твой брат? И ты решил по-братски меня выручить.

     — Когда был заключен договор между Арумовым и советом командиров, на твой счет был отдельный пунктик. Комбат Зари и комбат Харзы настояли, чтобы лично тебя оставили в покое и даже хотели, чтобы ты остался в бизнесе в качестве смотрящего от нас. Арумов, конечно, послал их, вместе с их жалкими потугами за чем-то там смотреть, но тебя обещал оставить в покое. В принципе, он прямо нарушил договор.

     — И комбаты решили из-за этого развязать войну? Кто-нибудь из них одобрил эту спасательную операцию?

     — Сказали съездить и разобраться с проблемой. Тут как обычно, если выпадет говенная карта, то спишут все на самодеятельность и отправят нас в расход. Но, в батальонах очень много недовольных и это может стать последней каплей.

     — Надеешься, что армия проголосует за войну? Попытка оседлать настроение армии не всегда лучший способ что-то решить. Тебе дадут только одну попытку.

     — Не надо меня учить, я сам видел как это бывает. Но я уверен, что в Сибири еще остались парни с яйцами, которые помнят, что мы никогда не сдаемся. Должен быть способ убивать упырей.

     — И ты его знаешь?

     — Я много чего знаю, друг мой, Денис, — неопределенно ответил Тимур и замолчал.

    

    Недавно построенный белый корпус утилизационного завода скрывался в глубине запущенного лесопарка у железной дороги. Правда, легкий трупный смрад и дымок из труб здорово демаскировали его положение.

    «Прекрасное место для роя, — прокомментировала обстановку Соня Даймон. — Туши животных отлично подойдут для вызревания гнезд».

    «Да, местечко что надо».

    Уазик с выключенными фарами аккуратно подкатился к повороту, с которого открывался вид на освещенные решетчатые ворота.

     — Так, один старый пердун в будочке, — прокомментировал Федор, разглядывая диспозицию через комбинированный прицел. — Подойдем тихонько, я его вырублю. Или полезем через забор, но там сигналка может быть?

     — Не надо никуда лезть, — ответил Денис. — Я просто войду на меня должен быть пропуск.

     — С глушилкой в рюкзаке? — спросил Тимур. — А если заставит показать что внутри?

     — Скажу, что оборудование для работы. Не будет он докапываться, не стратегический объект же.

     — Один пойдешь?

     — Да, сначала посмотрю, что там мой пухлый начальничек привез. Если это левая хрень, то сразу валю и гоним в Нижний. А если то, что надо, надеюсь ваша помощь и не потребуется.

     — Ну смотри сам. Возьми рацию на всякий случай, она в УКВ-диапазоне, глушилка ее не давит.

    Тимур, кроме рации, достал еще серый просторный плащ-накидку и балаклаву из металлизированной ткани со встроенными в прозрачные участки индикаторами и протянул комплект Коляну.

     — Это еще зачем? — возмутился Колян. — Не надо на меня всякие ошейники вешать, я тебе не собака.

     — Давай, не ерепенься, они всего лишь блокируют беспроводной интерфейс чипа. Никаких нехороших сюрпризов там нету.

     — Кому я буду звонить по-твоему, людям Арумова что ли?

     — Мало ли с кем ты еще дружишь. Нам ни перед кем светиться нельзя — приказ командования, извини.

    Колян, продолжая ворчать, натянул плащ и балаклаву и с обиженным видом отвернулся к окну.

    Денис собрал рюкзак, проверил патрон в стволе и сунул пистолет за ремень. Выйдя из машины, он некоторое время топтался в нерешительности, разглядывая ярко освещенный пятачок перед воротами. «Ну что ж, я либо найду там рой и стану последней надеждой Империи, либо, что более вероятно, найду контейнер с дохлыми лабораторными мышами и сам сдохну от яда. Одно утешение: можно порешить гада Лапина напоследок».

     — Через сколько тебя ждать?

    Тимур тоже вылез из тачки и закурил, по привычке прикрывая огонек ладонью.

     — Минут через двацать-тридцать, думаю.

     — Долго, ну ладно… Давай, не тупи, либо иди уже, либо поехали.

     — Иду, дай сигарету.

    На проходной проблем не возникло. Туда сразу подскочил Антон Новиков и нетерпеливо потащил Дениса внутрь.

     — И ты здесь? — удивился Денис. — А ты разве не можешь расписаться в документах?

     — Там не просто расписаться, — уклончиво ответил Антон. — Без тебя никак короче, пойдем быстрее, заждались уже все.

     — Кто все?

    Ко входу в здание, они прошли вдоль высокой стены, из-за которой доносилось устойчивое амбре разложения. Завод работал в полуавтоматическом режиме, людей по дороге им не встретилось. Только иногда шуровали вилочные погрузчики. Антон вытащил откуда-то респиратор, естественно, забыв предложить подобный девайс товарищу. Внутри, здание цеха тоже делилось напополам стеной с гермоворотами. Видимо, трупы животных и прочая дрянь оставались в другой половине, а в этой было относительно чисто. Антон, лавируя между работающими дробилками, баками и транспортировочными лентами привел их в дальний угол цеха у разделительной стены. Денис удивился еще больше, обнаружив там целую толпу представителей ИНКИСа: близнецов Кида и Дика, самого Лапина и хмурого, лысого типа из снабжения по имени Олег. Немного в стороне, скрестив руки на груди, стоял высокий худой дядька в защитном комбинезоне, с седыми волосами и независимым, слегка надменным выражением лица. Его представили как Пал Палыча — инженера завода. У стены, привалившись к ней, расположился неприметный мужичок в таком же комбезе и сдвинутой на лоб маске-респираторе. У мужичка был красный пропитой нос и отсутствующее выражение лица, типичное для работяги, вокруг которого собралась толпа начальников, битый час решающих, что ему работяге надо сделать.

    Вся эта толпа начальствующих субъектов ходила кругами вокруг контейнера, примерно метровой высоты, который был весь обклеен весьма грозными знаками биологической опасности.

    Денис с трудом подавил приступ подступающей к горлу ярости и, натянув на рожу максимально радостную и неестественную улыбку, поинтересовался:

     — Где расписаться?

     — Тут, Дэн, такое дело… Надо завизировать наши документы, но просто это должен сделать человек, который лично контролировал процесс… В принципе, ничего такого, просто помочь вот товарищу с завода…

     — Так, давайте без лишних разговоров. — Пал Палыч решительно отстранил бубнящего Лапина и подозвал скучающего Михалыча. — Идите с нашим сотрудником, он вам выдаст комбинезон. И пожалуйста, очень прошу, побыстрее, совсем не хочется торчать здесь всю ночь, знаете ли.

     — А что надо сделать-то?

     — Как что? Как что! Вы чем там в своем ИНКИСе занимаетесь! — седой инженер едва не сорвался на крик. — Надо вскрыть уже долбаный контейнер в гермозоне, стерилизовать внутреннюю упаковку и потом сжечь содержимое.

     — Точно вскрыть? Там же биологическое оружие, — с самым невинным видом поинтересовался Денис.

    И секунд десять наслаждался видом того, как постепенно вытягивается от удивления лицо Пал Палыча, как он начинает хватать ртом воздух, выпучивает глаза, багровеет и наконец исторгает нечленораздельную ругань в направлении перепуганного Лапина. Тут же в перепалку влез Антон, пытаясь доказать, что там простые биологические отходы и, делая неприличные жесты в адрес Дениса, сигнализирующие о том, что тот не проспался еще после вчерашнего. Заняв таким образом важным делом всю компанию, Денис обратился к своему внутреннему демону.

    «Это нужный контейнер»?

    «Не знаю, внешняя упаковка выглядит странно. Попробуй осмотреть его со всех сторон».

    Соня неотступно следовала за Денисом во время обхода.

    «Осмотрел, что дальше»?

    «На нем должна быть специальная гравировка, типа заводского номера. Все эти номера есть у меня в памяти».

    «Нет тут никаких номеров. И вообще он выглядит слишком новым для изделия имперского производства».

    «Попробуй пощупать его, вдруг гравировку затерли».

    «Делать больше нечего, щупать контейнер с биологическими отходами. Меня совсем за идиота примут».

    Денис осторожно провел рукой вдоль почти неразличимого стыка крышки с корпусом и дернулся как от удара током.

    «Это что такое было? Статика»?

    «Нет — это он! — возбужденно воскликнула Соня Даймон. — Смотри внимательнее».

    Денис посмотрел на то место, по которому только что провел рукой и увидел мерцающую желтую линию, похожую на тонкое щупальце, уходящее под крышку.

    «Сигнальная система роя, кто-то пытался вскрыть гнезда, кто-то не имеющий допуска».

    «Арумов? И потом засунул гнезда в другую упаковку и решил уничтожить».

    «Возможно».

    «И почему же он еще жив? Как же жуткий рой так облажался, а»?

    «Это не абсолютное оружие, как и любое другое. Надо предполагать худшее, что он знает о возможностях роя и понимает как от него защищаться».

    «Ага, или он просто воскрес, если верить Тимуру. Ты, кстати, не в курсе насчет воскрешений? Это тоже невостребованное широкими массами имперское изобретение»?

    «Не в курсе».

    «Твой любимый ответ. Вскрываем упаковку»?

    «Конечно».

    «Надеюсь этот рой разберется, что мы свои. У меня-то нет лишних жизней в запасе».

    «Он уже разобрался, если ты не понял. Коснись еще раз».

    Денис недоверчиво дотронулся до металлического бока, рефлекторно стараясь держаться подальше от желтого щупальца, но оно само бросилось навстречу его руке.

    Пробирающий до костей зимний ветер швырнул в лицо горсть ледяных иголок, швырнул и схлынул, оставив лишь голос и армию, выстроенную на огромном аэродроме. Голос, громовой, взывающий и гневный катился между неподвижными рядами призраков в броне, ветер гнал снежные самумы по бесконечному бетонному полю и полоскал в пронзительно синем небе высоко поднятое знамя Империи.

     «Вы — солдаты империи, призраки тех, кто пал в тысячелетней войне. Те, кто остался лежать в бурьянах дикого поля и в белоснежных полях под Москвой, кто спустился на дно океанов, кто похоронен в склепе космических станций. Услышьте их голоса! Души солдат, павших за Империю, принадлежат ей навечно. И ваши души принадлежат ей, и ваши имена будут вечно вселять трепет в сердца ее врагов. Плачьте и рыдайте отступники и враги Империи, ибо скоро родится он — великий дух мщения, бич и кара божья всех рас и народов. Он видит тысячью глаз, от него не скрыться в глубине пещер и на вершинах гор. Пепел и руины оставит он от ваших городов, кости ваши будут хрустеть под сапогами его армии. Дети ваши и внуки ваши, и все потомки ваши родятся и умрут в страхе перед роем! А Империя будет жить тысячи лет и процветать. Слава великой империи!»

     — Эй, паря, не стоит его лапать, ты же сам сказал.

     Прошедший сквозь Соню Михалыч коснулся плеча Дениса. Денис отдернул руку, ошалело мотая головой, и наваждение схлынуло.

     — А, да я перепутал с другим контейнером.

     — Что? — успевший немного остыть Пал Палыч мгновенно развернулся к ним. — Вы чего мне мозги компостируйте! Короче, либо ты сейчас же идешь и одеваешь комбез, либо освобождайте помещение! Меня это уже конкретно задолбало. Со связью еще что-то случилось, меня дома убьют вообще.

     — Да, говорю, нет там ничего опасного, — снова влез Антон. — Вечно он все путает, последнее время так совсем… Бухать надо меньше.

     — А чего же ты сам не пошел в гермозону? — недоверчиво осведомился Пал Палыч. — Не торчали бы тут три часа.

     — Ну я не могу, мне же по должности не положено.

     — Палыч, раз такое дело, хорошо бы премию того… повысить немножко.

     Михалыч с некоторым запозданием сориентировался в ситуации и решил обернуть ее в свое пользу.

     — Вон к ИНКИСу обращайся, они платят за этот балаган.

     Лапин испустил тяжелый вздох и протянул Михалычу карточку с еврокоинами, а потом еще одну, видя, что тот не отстает.

     — А мне премию? — по простецки обратился к начальнику Денис.

     Лапин сделал извиняющий жест в сторону Пал Палыча и пробубнил что-то вроде: «Прощу прощения, еще буквально минуточку», и проникновенным тоном зашептал Денису:

     — Дэн, такой бардак вообще творится, на тебя последняя надежда. Видишь все, как бы помягче выразиться…

     — Зассали вскрывать контейнер?

     — Да, ты всегда называл вещи своими именами, — нервно захихикал Лапин. — Вот нельзя ни на кого положиться, только на тебя, честное слово. Новиков этот, чуть что, сразу сливается. Я бы давно его уволил и тебя назначил, но Арумов не разрешает. Вот, как на духу говорю, тебя я, Дэн, уважаю, ты ничего не боишься. Да тут и боятся по правде нечего, все эти слухи про какое-то биологическое оружие, но смешно, право слово.

     — А знаки тогда зачем наклеены?

     — Откуда я знаю, их люди Арумова зачем-то наклеили. Они же не разбираются, вот и налепили. А мне теперь, что с этим делать?

     — Утилизировать официально на каком-нибудь военном заводе.

     — Да какие военные, — замахал руками Лапин. — Там только согласовывать два месяца будешь. Делов-то на пять минут, только помочь этому Михалычу крышку снять, а дальше он сам. У них, видите ли, целиком этот контейнер в автоклав нельзя. Там все биоматериалы еще во внутренней упаковке, так, что даже теоретически ничего случится не может. Дэн, пожалуйста, я тебе повышение выбью, клянусь. У меня отпуск горит, билеты на завтра куплены.

     — А в отпуск-то куда собираешься?

     — Так, на Мальдивы на недельку, а потом на дачу, конечно, рыбалочка, банька…

    Лапин мечтательно закатил глаза.

     — Ну тогда, конечно, давай разберусь с этим долбаным контейнером.

     — Серьезно, ты поможешь?!

    Лапин даже не скрывал своего облегчения. У него явно было припасено еще немало пустых обещаний для идиота, который согласится неофициально, среди ночи вскрывать контейнер с сомнительными биологическими отходами.

     — Дэн, ты такой молодец, так меня выручаешь, уже не первый раз.

     — Да без проблем, отпуск это же святое.

    К натягивающему комбез Денису подвалил зевающий во весь рот Антон и покровительственно похлопал его по плечу.

     — Ты ваще герой, Дэн. Мы все мысленно с тобой. Валер, можно я домой уже поеду, чего здесь торчать?

     — Езжай конечно, — махнул рукой Лапин.

    «Задержи его! — мгновенно всполошилась Соня Даймон. — Отсюда никто не должен уйти, пока ты не выпустишь рой».

    «А то я не догадался», — огрызнулся Денис.

     — Погоди, Антон, ты что, уже уезжаешь? Без твоей моральной поддержки я не справлюсь.

     — Да брось, вон Кид с Диком тебя поддержат. А я усну сейчас…

    Антон снова раскрыл рот так, что едва не вывихнул челюсть.

     — Шеф, что за дела? Либо мы все вместе здесь, до победного конца, либо я не вписываюсь.

    Лапин обреченно вздохнул и принялся неохотно препираться с Антоном.

    «Надо что-то делать»! — снова запаниковала Соня Даймон.

     — Где у вас туалет?

    Пал Палыч неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.

     — Конечно, сам найду.

    Отойдя за пределы прямой видимости, Денис вытащил из рюкзака рацию.

     — Тимур, прием.

     — Прием! Что у тебя?

     — Все отлично, только одна просьба есть. Если увидишь как выезжает черная бэха, седан, номер 140 задержи ее. Это коллега мой, хочет свалить раньше времени.

     — Как я тебе его задержу?

     — Дорогу перегороди, аварийку включи.

     — Дэн, а если он ментов вызовет? Ты глушилку забрал, а у новых чипов это раз плюнуть, достаточно пальцы как-нибудь хитро сложить и все: сушите сухари.

     — Тимур, задержите его как угодно.

     — Хорошо, если что, это на твоей совести.

     — На моей. Отбой.

    Когда Денис вернулся, контейнер уже погрузили на рохлю, а Михалыч поворачивал ручку, запирающую дверь в гермозону.

     — С рюкзаком нельзя!

    Пал Палыч ринулся наперерез Денису.

     — У меня там ценные вещи.

     — Никто их не тронет, пусть здесь полежит. Да нельзя с рюкзаком, что непонятного! Его потом тоже стерилизовать придется.

     — Это мои проблемы.

     — Это не твои проблемы! Короче, с рюкзаком ты не войдешь.

     — Ладно, только здесь у двери его положи.

     — Никто его не тронет. Ну мешать же будет, все пускай здесь лежит.

    Войдя, Денис обнаружил шлюз, у которого внутренняя дверь съезжала вбок по нажатию кнопки.

    «Слышь, Соня, не нравится мне это. Наверняка там есть камеры, как бы этот Пал Палыч тупо нас не запер».

    «Есть другие варианты»?

    «Конечно, достать ствол и вскрыть контейнер снаружи».

    «Слишком много людей, ты не сможешь их контролировать. А с лишними трупами у нас будут проблемы».

    Денис нехотя ступил на гладкий плотный линолеум, выстилающий гермозону, размером примерно десять на десять метров. Стены был обшиты белым пластиком без швов, а в правой стене располагалась дверь в еще один шлюз. В помещении располагались три автоклава, газовая печь, несколько шкафов с инструментами.

     — Михалыч, а что гермозону можно снаружи заблокировать?

     — Ну, если ручку держать, то можно. А зачем? — раздался приглушенный из-за респиратора голос Михалыча.

     — Ну вдруг, что случится. Не хотелось бы, чтоб нас заперли здесь с какой-нибудь дрянью.

     — Ты чего, паря, никто не будет нас запирать. Кина пересмотрел? Вон пульт, если вдруг какая авария, включаешь вытяжку на полную мощность и топаешь к шлюзу. Сбоку, там кнопочка — включает душ из дезраствора.

     — А камеры есть?

     — Есть, только никто на них не смотрит обычно. Да не боись, не заразимся. Маску хорошо затянул?

    Михалыч подкатил контейнер почти вплотную к автоклаву, разбросал вокруг толстые салфетки и принялся поливать их какой-то жидкостью из канистры.

     — Дезраствором все залью, на всякий пожарный, — пояснил он. — А то, правда, мало ли что.

    Затем он повернул клапан на контейнере и наружный воздух с шипением устремился внутрь. Когда шипение затихло, Денис увидел, как со всех сторон из-под крышки полезли желтые щупальца.

    Михалыч протянул гаечный ключ.

     — Давай будем крышку снимать, откручивай со своей стороны.

    Крышку пришлось поддевать отвертками, чтобы разодрать уплотнительное кольцо, которое схватилось с металлом намертво. Сама железяка весила, по ощущениям, килограмм двадцать-тридцать, и, при желании, ее вполне можно было тягать и одному. «Наверное, Михалычу просто страшно возиться в одиночку», — подумал Денис. Внутри контейнер был набит кусками адсорбента. Михалыч принялся его аккуратно вытягивать и складывать в печь, не забывая иногда поливать из канистры. Щупальцам дезраствор явно не нравился, они дергались, но признаков угасания не демонстрировали, наоборот перед внутренним взором Дениса они становились все ярче и многочисленнее. Их куски, как бахрома, повисали на костюме Михалыча и разносились по всему помещению. Через пару минут показались и сами гнезда — несколько зеленых цилиндров, размером примерно с литровую бутылку, плотно вставленных в держатели контейнера. Денис насчитал пятнадцать штук, они выглядели довольно старыми, кое-где на них краска облупилась, обнажая серебристый металл. Два гнезда были плотно оплетены целым клубком желтых нитей.

     — М-да, паря, сколько же лет этим отходам?

     - Δεν έχω ιδέα.

    Михалыч какое-то время недоверчиво рассматривал зеленые тубы. Но делать было нечего, он вытащил из шкафа еще одни толстые резиновые перчатки, не скупясь полил их дезраствором и переложил первую тубу в автоклав.

    «Так, теперь слушай внимательно, — начала распоряжаться Соня. — Когда он отвернется, хватаешь гнездо, срываешь защелки, быстро откручиваешь крышку и вываливаешь споры на пол».

    «Не слишком много действий за те три секунды, пока он отвернулся»?

    «И потом срываешь с него маску».

    «А что, без этого великий рой не справится с жалким Михалычем»?

    «Рою потребуется пара минут, чтобы прогрызть защиту. Лучше сорвать маску, а еще лучше, чтобы он вдохнул, тогда эффект будет мгновенный. Потом, надо как можно быстрее открыть гермозону и все — дело в шляпе».

    «Дверь внутреннего шлюза автоматическая».

    «Заблокируй ее чем-нибудь».

    Михалыч нагнулся над контейнером за четвертым цилиндром.

    «Чего ты ждешь?! Пока он не запустит автоклав»?

    «Может лучше так и сделать, чем травить людей неведомой имперской дрянью».

    «Ты сам умрешь от яда».

    «Все когда-нибудь умрут. Рой точно сможет уничтожить нанороботов»?

    «Точно. Ты мне не веришь»?

    «Верю конечно. Откуда Арумов знает о рое? Кто он такой»?

    Михалыч перетаскал уже больше половины гнезд и наклонился за следующим.

    «Ты сейчас хочешь это обсудить»?!

    «По-моему самое время. Так кто такой Арумов, кто такой Макс? Почему слова Тома меня активировали? Это же не из-за угрозы убийства».

    «Выпусти рой»!

    Соня Даймон заорала так, что у Дениса заложило уши. Он покачнулся и схватился за край контейнера. Во рту снова появился привкус крови.

     — Эй, паря, ты чего? Тебе плохо?

    Михалыч как ошпаренный отскочил от контейнера.

     — Да, все нормально, перебрал вчера слегка. Спать лег только утром. Серьезно, это не зараза, ты же таскал эти гнезда.

     — Что таскал? — недоуменно переспросил Михалыч.

    «Открывай, или будет поздно».

    «Какая же ты сука, Соня Даймон»!

    Денис схватил одно из гнезд и попытался вытащить его из держателя. Оно сидело крепко. Денис рванул сильнее и с громким скрежетом немного сдвинул контейнер с рохли. Тогда он схватился за следующую колбу. Михалыч застыл как парализованный, наблюдая за этой сценой. На его лице был написан дикий, первобытный ужас. Защелки отлетели легко, а вот крышка шла очень плохо. Денис сделал пол-оборота и почувствовал, что сейчас лопнет от натуги. Михалыч наконец перезагрузился и что было мочи рванул к шлюзу. Повалить его удалось уже в дверях. Михалыч барахтался отчаянно, а когда почувствовал, что с него пытаются стянуть маску, завопил в голос.

     — Паря, ты чего!!! Ты озверел совсем?! Прекрати! Пусти-и-и!

    Денис в отчаянии ударил его колбой по затылку, а потом еще раз, пока Михалыч не притих. Тут же, сбоку его ударила пытавшаяся закрыться дверь. Он прополз вперед и наконец смог сорвать крышку. Из колбы посыпались небольшие шарики, которые от падения на пол лопались и выпускали облачка желтых точек.

    «Сними с него маску и сам тоже снимай».

    «А мне-то зачем»?

    «Идиот! Ты хочешь управлять роем, или нет»?

    Михалыч застонал и попытался встать на четвереньки, но подъехавшая дверь пресекла эту слабую попытку, снова повалив его на пол. Но в маску он вцепился с отчаянием обреченного, пришлось лупить его металлом по пальцам. Некоторое время он еще пытался не дышать, комично краснея и надувая щеки. Но, после мощного пинка в живот, вдохнул и тут же затих.

    «Что с ним»?

    «Он будет под контролем через несколько секунд. Открывай внешнюю дверь».

    Как только Денис схватился за ручку и начал поворачивать, включилась сирена. Сзади послышался нарастающий шум вентиляции.

    «Надо было все-таки закрыть внутреннюю дверь».

    «Крути ручку давай»!

    Кто-то явно навалился на ручку с другой стороны. Денис поднажал сильнее и внезапно понял, что видит самого себя со стороны. Он увидел как за спиной с бессмысленным выражением лица поднимается Михалыч, как внутри гермозоны на всю мощь заработала вентиляция, как маленькие жучки цепляются за стены и пол, но часть все равно улетает вверх по широким воздуховодам и застревает в фильтрах. Другие жучки, совсем мелкие ползут в почти невидимый стык между косяком и наружной дверью и вгрызаются там в уплотнитель. Он получил тысячу глаз и тысячу рук, он мог заползти в любую щель, в любое устройство или в голову любому человеку, а время замедлило свой ход по его желанию. Он видел сам себя глазами Михалыча, сделал шаг вперед, оступился и упал, даже не выставив руки вперед. Боль была лишь информацией, она не была его собственной. Он подумал, что неплохо бы проверить камеры и тут же его глаза устремились внутрь устройств, пытаясь понять какие цепи за что отвечают. С камерами сразу разобраться не получилось, а вот лампы дневного света были устроены попроще. Одно движение и питание закорочено. Раздался громкий хлопок, с потолка посыпались искры и освещение погасло. Денис на какое-то время застыл в обалдении от новых возможностей и совершенно забыл про ручку. Та рванула вверх и больно ударила его по локтю.

    «Ты че творишь?! — зашипела Соня, собираясь в изображение из желтых точек на стене. — Ты еще не умеешь управлять роем! Открой уже чертову дверь»!

    Сзади подошел двигающийся словно зомби Михалыч, они вдвоем навалились на ручку, и Денис со всей силы толкнул дверь от себя. Она приоткрылась, и яркие точки хлынули в образовавшуюся щель. Появились ошарашенные лица представителей ИНКИСа, сгрудившихся у двери, и Пал Палыч в маске, из последних сил пытающийся удержать дверь. Он видимо заметил нечто, вылетающее изнутри, потому что бросил ручку и попятился назад.

    Денис вылез следом, на ходу сдирая с себя комбез.

     — Ты чего устроил?! — заорал Пал Палыч, все еще бестолково пятясь назад.

    Денис вытащил из-за ремня пистолет и направил его на инженера.

     — Что надо, то и устроил. Снимай маску.

    Пал Палыч испуганно замотал головой, развернулся и припустил наутек вдоль стены. Денис попытался рвануть следом, но запутался в штанинах комбеза и упал на колени.

    «Стреляй уже»!

    Он выстрелил целясь в ноги, но не попал. Беглец словно заяц вильнул вправо.

    «В спину стреляй»!

    Денис увидел довольно большое красное пятно, которое перемещалось за движениями его рук. Наведя пятно на бегущего инженера, он нажал на спуск, и, на этот раз, тот упал. Денис выпутался из комбеза и подбежал к упавшему человеку. На его спине уже расплывалось пятно крови. Он с трудом перевернул тело и увидел застывшие глаза, направленные в потолок.

    «Готов».

    «Хорошо попал», — пожала плечами Соня Даймон.

    «Хреновое начало борьбы за светлое будущее. Что будем делать? У него же, наверное, семья, его будут искать».

    «Да, это проблема, но не смертельная. Рой позаботится о семье».

    «В плохом смысле позаботится? Почему нельзя было просто взять его под контроль, как Михалыча»?

    «Повторяю, рой не абсолютное оружие. Человек в защите может убежать достаточно далеко и поднять тревогу, прежде, чем будет заражен. В идеале, действия роя надо поддерживать более традиционными вооружениями».

    «Танками и самолетами что ли»?

    «Для начала, подойдут просто люди с автоматами. Об этом не беспокойся, рой найдет какой-нибудь местный ЧОП для этих целей».

    «Ты собираешься заразить все окрестное население»?

    «Взять под наблюдение, по крайней мере. Для тебя система управления будет визуально подсвечивать всех зараженных людей. Желтый цвет — простое наблюдение, такое заражение практически невозможно обнаружить без специальных исследований. Зеленый цвет — полный контроль, можно обнаружить при подробном медосмотре, например, при установке нейрочипа, особенно, если знать что искать. Два цвета, красный и зеленый — генетически измененные особи или носители гнезд, соответственно, применять с осторожностью.

    Ты, наверное, уже понял, что рой управляется мыслекомандами, поэтому, с данного момента, учись контролировать свои мысли и эмоции. Например, если кто-то наступит тебе на ногу, а ты подумаешь что-нибудь вроде: «Чтоб ты сдох, скотина», рой может принять это за команду. Когда будет время, мы потренируемся, настроим кодовые слова и так далее. Предлагаю устроить базу здесь. Рой возьмет под контроль персонал завода и будет размножаться, материала для питания предостаточно».

    Денис огляделся. Представители ИНКИСа стояли неподвижно, уставившись в пустоту, вокруг каждого кружился зеленый огонек. Михалыч таскал гнезда из гермозоны и складывал их у двери. Двигался он уже вполне нормально, хотя с его лица, все равно, не сходило выражение легкого недоумения.

    «Так, вот что, Соня, я запрещаю заражать людей без моего разрешения».

    «Это очень глупый приказ, отмени его. Если только ты не собираешься сидеть здесь и лично все контролировать? Завтра придет рабочая смена, охранники, подрядчики, возможно, менты, которые будут искать инженера, и много еще кто. По каждому надо будет принимать решение и быстро».

    «Хорошо, тогда я запрещаю тебе заражать любых знакомых мне людей, без моего согласия. Такой приказ устроит»?

    «Он более реальный, но мне он тоже не нравится».

    «Но это приказ. Не вздумай заражать Тимура или Федора, или Семена».

    «Приказ принят. Но учти, что у роя есть определенный кодекс и его нельзя бесконечно игнорировать. За каждый странный приказ, увеличивающий вероятность поражения, рой начисляет тебе, скажем так, штрафные баллы. При превышении определенной суммы, рой вынесет последнее предупреждение и любой следующий «неверный» приказ будет проигнорирован, ты будешь убит, а рой самоуничтожится или перейдет под контроль другого агента. Чем сильнее станет рой, и, чем больше у него будет источников информации, тем лучше я буду воспринимать неочевидные приказы. Но пока, данный приказ однозначно противоречит кодексу и ведет поражению. Рой предупреждает тебя».

    «Ну, прости пожалуйста, больше так не буду. Ты решаешь какой приказ верный, а какой нет? Сколько там баллов у меня осталось»?

    «Данный алгоритм является внутренним и закрыт от интерфейса, чтобы ты не пытался им манипулировать».

    «Я смотрю, будущему спасителю великой Империи не очень-то доверяют».

    «Тебе дали оружие огромной мощи и использовали самый минимум гипнопрограммирования. Только базовые установки, предотвращающие обнаружение. Это высшая степень доверия для агента. Какой-то механизм контроля ведь должен быть, согласись»?

    «Было создано несколько агентов»?

    «Было создано довольно много агентов, но их личности секретны».

    «Вот получается, ты сама типа знаешь, какой приказ ведет к поражению, а какой нет. Зачем нужен агент, который ни хрена не понимает, что происходит»?

    «Ты уже задавал этот вопрос. Ответ будет примерно тот же, только другими словами. Я способна принимать самостоятельные решения и могу обучаться, но я не совсем разум в том смысле, что не могу выйти за установленные ограничения. С этой точки зрения, я алгоритм, очень сложно взаимодействующий со средой. И к чему такое взаимодействие приведет никто предсказать не сможет. Возможно, результат потеряет всякую ценность для людей».

    «А человек — это не алгоритм, сложно взаимодействующий со средой»?

    «Очень философский вопрос, разработчики роя не смогли на него ответить. В общем самый простой ответ звучит так: мы просто побоялись сделать рой полностью автоматическим».

     «Мы»?

    «У меня имя и часть памяти одного из главных разработчиков».

    Подошел Михалыч, держа в руках несколько пластиковых емкостей с закручивающейся крышкой.

     — Это еще зачем?

    «Переложи часть гнезд в них и возьми с собой. Контейнер с колбами Лапин вернет Арумову и скажет, что задача выполнена».

    «Что с нанороботами»?

    «Их надо удалить их организма. Надень респиратор, отойди подальше. Возьми нож и сделай надрез на внешней стороне предплечья на левой руке. Кровь должна течь достаточно сильно. Рой вытолкнет нанороботов наружу, — это наиболее безопасный вариант».

    Денис достал нож из рюкзака и прокалил его зажигалкой.

    «Хреновые у тебя методы».

    «Давай режь уже. Сильнее режь, не бойся, рой не даст умереть тебе от царапины».

    Кровь заструилась по руке и дальше на пол. Денис с растущим беспокойством наблюдал, как она собирается в небольшую лужицу. «Там вообще что-нибудь происходит, или я просто устроил себе кровопускание»? — подумал он. И представил, как мириады микроскопических паучков облепляют блестящие сферы, собираясь в большие копошащиеся клубки. Отрывают сферы от стенок сосудов и тащат за собой, ввинчиваясь в красный поток. Они торопятся, создавая пробки у входа в более мелкие сосуды, стараясь как можно быстрее вылететь наружу, где сферы почти мгновенно раскрываются, выпуская яд. Но клубки сцепляются намертво, образуя прочную оболочку, которая не дает отраве распространятся. Довольно быстро скопления копошащихся паучков рассасываются, и к месту разреза устремляются другие существа, которые начинают соединять поврежденные ткани и сосуды.

    Денис посмотрел на руку. Вместо разреза на ней красовалась тонкая белая линия, похожая на старый шрам.

    «Неплохо».

    «Рой даст абсолютное здоровье и ускоренную регенерацию даже очень тяжелых травм. Он даже способен переместить твое сознание в чужое тело. Но советую этим не пользоваться без крайней необходимости, там есть серьезные побочные эффекты. И, если тебе оторвут голову, то даже рой не спасет».

    «Тогда постараюсь не терять голову».

    Зеленые огоньки вокруг представителей ИНКИСа прекратили вращение и зажглись ровным ярким светом.

    «Я их отпускаю»? – спросила Соня.

    «Да, но они не должны ничего говорить Арумову про мое участие в мероприятии».

    «Само собой».

    «И Лапин не должен завтра улететь в отпуск».

    «Принято».

    «И еще я хочу, чтобы он этот отпуск надолго запомнил. Устрой ему такой понос и золотуху, чтобы он две недели только срал и блевал».

    «О, мстительность — верный путь на темную сторону. Рою это нравится. Кстати, среди твоих коллег не наблюдается Антона».

     — Твою ж дивизию, — вслух выругался Денис. — Сбежал все-таки, сволочь.

     — Ты про Антона? Извини, запарил его скулеж, — виновато развел руками Лапин. — Слушай, Дэн, спасибо еще раз огромное. Просто нет слов, как ты меня выручил…

     — Нет проблем. Мне пора, я побегу.

     — Конечно, мы с Олегом сами разберемся с контейнером.

     — Да, разбирайтесь.

    Денис забрал рюкзак и осторожно пересыпал споры из пяти гнезд в пластиковые емкости. По пути к выходу, он обратил внимание на дергающееся в конвульсиях тело Пал Палыча.

    «Что с ним»?

    «Рой закорачивает источники питания нейрочипа. Теперь лучше выключить постановщик помех, он тоже привлекает внимание».

    Рядом с охранником у ворот горел знакомый зеленый огонек, он даже не обратил внимание на выходящего человека. Денис припустил бегом до поворота, беспокоясь о судьбе Новикова. Черный седан стоял на обочине, рядом топтались Тимур с Федором.

     — Ну, где тебя носит?! — сразу набросился на него Тимур.

     — Где Антон?

     — Твой приятель? Валяется в кювете у дороги.

     — Что вы наделали?!

     — Мы его задержали, как ты и просил.

     — Вы его убили? Я думал, вы его просто вырубите, на крайняк.

     — Мы и хотели вырубить. Федя ткнул его шокером, а он захрипел и пена изо рта пошла. Неприятное зрелище, если честно. Колян вон, вообще позеленел, из тачки не выходит.

     — Вы его какой мощностью долбанули?

     — Нормальной, чтобы надежно все вырубить, вместе с аварийными функциями. А иначе какой смысл? Твоему дружку надо было ставить хороший чип, с защитой, а не дешевую индийскую подделку. Меньше бы гнался за скоростью и памятью — жив бы остался.

     — Ну, что за непруха!

    Денис привалился спиной к бэхе и медленно сполз на землю.

     — Так, если хочешь оплакать этого Антона, то у тебя две минуты. А лучше поплачь по дороге.

     — Выжрать бы сейчас чего-нибудь и спать завалиться. Денек выдался просто пиздец.

    «Ты чего раскис»? — опять влезла Соня.

    «Мне совершенно перестала нравится эта затея».

    «Какая затея? Ты еще ничего не сделал».

    «Вот именно, но успел замочить двух совершенно левых людей. Антон, конечно, сволочь, но такого не заслужил».

    «Будешь рыдать, как маленькая девчонка? Рой уничтожит труп инженера и Антона. В тачке Антона надо разбить несколько спор и скинуть ее в реку, где-нибудь по пути к нему домой. Если делом займутся местные менты, рой с ними разберется. Попроси своих друзей заняться тачкой».

    «Я Тимуру до конца жизни буду должен за эти просьбы».

    «Это смешно, просто разреши рою заразить их».

    «Нет, с Тимуром мы будем договариваться».

    «Рою это очень не нравится. Ты должен не вести переговоры…»

    «А что я, по-твоему, должен делать»?

    «Глобально — уничтожить истинного врага».

    «Тогда давай, колись: что это за враг и как с ним бороться»?

    «Истинный враг связан с проектом создания квантовых суперкомпьютеров, который периодически затевает то одна, то другая марсианская корпорация. Скорее всего — это искусственный разум, который то ли создают, то ли он самозарождается в квантовых матрицах. Этот интеллект способен поработить и уничтожить все человечество. Конкретного способа уничтожения этого сверхразума я не знаю. Твоя задача — найти такой способ. Начни со сбора информации о бывших или текущих квантовых проектах».

    «Макс участвовал в квантовом проекте и, судя по словам Тома, потерпел неудачу».

    «Да, эта информация тебя и активировала. Разузнай как можно больше о том, что случилось с Максом, после того, как он уехал на Марс».

     — Тимур, извини, я понимаю, что совсем охренел, но у меня еще одна просьба: надо утопить тачку Антона где-нибудь в районе Фрунзенской набережной. А мне самому срочно надо в Королев.

Πηγή: www.habr.com