Quantum Future (συνέχεια)

Μέρος Πρώτο (Κεφάλαιο 1)

Δεύτερο μέρος (Κεφάλαιο 2,3)

Κεφάλαιο 4. Πόρτες

    Μετά την ήττα στη μάχη με τις κακίες και τους πειρασμούς του παρακμασμένου ψηφιακού καπιταλισμού, ήρθε η πρώτη επιτυχία του Max. Μικρό, φυσικά, αλλά ακόμα. Πέτυχε τις κατατακτήριες εξετάσεις με μεγάλη επιτυχία και μάλιστα ανέβηκε ένα σκαλοπάτι στην καριέρα του κατευθείαν σε έναν βελτιστοποιητή ένατης κατηγορίας. Στο κύμα της επιτυχίας, αποφάσισε να συμμετάσχει στην ανάπτυξη μιας εφαρμογής για τη διακόσμηση μιας εταιρικής βραδιάς της Πρωτοχρονιάς. Αυτό, φυσικά, δεν ήταν επίτευγμα: οποιοσδήποτε υπάλληλος της Telecom μπορούσε να προσφέρει τις ιδέες του για την εφαρμογή και συνολικά διακόσιοι εθελοντές συμμετείχαν στην ανάπτυξη, χωρίς να υπολογίζονται οι ειδικά διορισμένοι επιμελητές. Αλλά ο Max ήλπιζε με αυτόν τον τρόπο να προσελκύσει την προσοχή κάποιου από τη διοίκηση και, επιπλέον, αυτό έγινε η πρώτη πραγματικά δημιουργική του δουλειά από την εμφάνισή του στην πόλη της Τούλα.

    Μία από τις επιμελήτριες από οργανωτικής σκοπιάς ήταν η γοητευτική Laura May και μερικές ώρες προσωπικής επικοινωνίας μαζί της ήταν ένα ευχάριστο μπόνους για εθελοντικές δραστηριότητες. Ο Max ανακάλυψε ότι αποδεικνύεται ότι η Laura είναι ένα πολύ πραγματικό πρόσωπο, επιπλέον, δεν φαινόταν χειρότερη από ό, τι στην εικόνα και σύμφωνα με τις διαβεβαιώσεις της, σχεδόν ποτέ δεν χρησιμοποίησε καλλυντικά προγράμματα. Επιπλέον, η Laura συμπεριφερόταν πολύ άνετα, χαμογελούσε σχεδόν όλη την ώρα και κάπνιζε ακριβά συνθετικά τσιγάρα ακριβώς στο χώρο εργασίας της, χωρίς να φοβάται πρόστιμα ή άλλες κυρώσεις. Χωρίς ορατά σημάδια πλήξης, άκουγε τις τεχνικές λεπτομέρειες που περιελάμβαναν συνεχώς τις συζητήσεις των σπασίκλων που τριγυρνούσαν γύρω της και προσπαθούσε ακόμη και να γελάσει με τα εξίσου αστεία αστεία τους. Ακόμη και το γεγονός ότι η Λάουρα ξέφυγε από το κάπνισμα στο χώρο εργασίας και η εξοικείωση με τις υψηλότερες αρειανές αρχές δεν προκάλεσε στον Μαξ τον παραμικρό εκνευρισμό. Προσπάθησε να υπενθυμίζει στον εαυτό του πιο συχνά ότι αυτό ήταν μόνο μέρος της δουλειάς της: να παρακινεί ηλίθιους άντρες να συμμετέχουν σε κάθε είδους δωρεάν ερασιτεχνικές δραστηριότητες, και μάλιστα είχε τη Μάσα, που περίμενε στη μακρινή κρύα Μόσχα να τακτοποιήσει επιτέλους. την πρόσκλησή της για βίζα . Και σκέφτηκε επίσης ότι στον κόσμο των ψευδαισθήσεων κανείς δεν δίνει ιδιαίτερη σημασία στη γυναικεία ομορφιά και γοητεία, γιατί εδώ ο καθένας δείχνει όπως θέλει και τα bots φαίνονται και μιλούν ιδανικά. Αλλά η Λόρα έσπασε εύκολα αυτόν τον κανόνα, έτσι ώστε, για χάρη δέκα λεπτών χωρίς νόημα συνομιλίας μαζί της, ο Μαξ ήταν έτοιμος να κοιτάξει πάνω από την εφαρμογή των διακοπών για μισή νύχτα και μετά από αυτό δεν ένιωθε καν ιδιαίτερα χρησιμοποιημένος.

    Έτσι, ο χρόνος πλησίαζε απαρέγκλιτα στην έναρξη του εορτασμού της Πρωτοχρονιάς, που ελήφθη πολύ σοβαρά υπόψη στην Telecom. Ο Μαξ κάθισε σε έναν καναπέ σε ένα από τα σαλόνια, ανακατεύοντας σκεπτικά τον καφέ του και τροποποιώντας τις ρυθμίσεις του τσιπ του, προσπαθώντας να επιτύχει την κανονική απόδοση της δικής του εφαρμογής. Μέχρι στιγμής, οι δοκιμές έδειχναν να πηγαίνουν μια χαρά, χωρίς ειδικά pixel ή στιγμιότυπα οθόνης. Ο Μπόρις έπεσε στον καναπέ κοντά.

     - Λοιπόν, πάμε;

     - Περίμενε, άλλα πέντε λεπτά.

     - Ο κόσμος έχει φύγει από τον τομέα μας, θα μεθύσει ήδη πριν φτάσουμε. Παρεμπιπτόντως, σκέφτηκαν ένα αμφίβολο θέμα για ένα εταιρικό πάρτι.

     - Γιατί?

     - Μπορείτε να φανταστείτε ποιοι τίτλοι θα είναι στις ειδήσεις εάν οι ανταγωνιστές το καταλάβουν; «Η Telecom έδειξε τα αληθινά της χρώματα»... και όλα αυτά.

     - Γι' αυτό είναι κλειστό το πάρτι. Η εφαρμογή απαγορεύει τις κάμερες από προσωπικά drones, tablet και βίντεο από νευροτσίπ.

     - Παρόλα αυτά, αυτό το δαιμονικό θέμα, κατά τη γνώμη μου, είναι λίγο υπερβολικό.

     - Τι έγινε πέρυσι;

     — Πέρυσι πίναμε χαζά στο κλαμπ. Υπήρχαν και κάποιου είδους αγώνες... για τους οποίους σκόραραν όλοι.

     — Γι' αυτό ακριβώς έχουμε επικεντρωθεί στο θεματικό σχέδιο, χωρίς ανόητους διαγωνισμούς. Και το θέμα των χαμηλότερων επιπέδων του σκηνικού Planescape κέρδισε σύμφωνα με τα αποτελέσματα μιας έντιμης ψηφοφορίας.

     - Ναι, πάντα ήξερα ότι δεν μπορούσαμε να εμπιστευτούμε τέτοια πράγματα σε εσάς τους έξυπνους. Διάλεξες αυτό το θέμα για πλάκα, σωστά;

     — Δεν έχω ιδέα, το πρότεινα γιατί μου αρέσει ένα πολύ αρχαίο παιχνίδι σε αυτό το σκηνικό. Πρότειναν επίσης μια μπάλα του Σατανά στο στυλ του The Master και της Margarita, αλλά αποφάσισαν ότι ήταν πολύ vintage και όχι της μόδας.

     - Χμμμ, αποδεικνύεται ότι το πρότεινες... Τουλάχιστον θα είχαν κάνει τους συνηθισμένους εννέα κύκλους της κόλασης, διαφορετικά θα είχαν ξεθάψει κάποιο αρχαίο σκηνικό καλυμμένο με βρύα.

     — Εξαιρετική ρύθμιση, πολύ καλύτερη από το Warcraft σας. Και θα μπορούσαν να προκύψουν ανθυγιεινοί συνειρμοί με την κόλαση του Δάντη.

     - Λες και είναι πολύ υγιείς με αυτό...

    Ένας άλλος τύπος μπήκε στο σχεδόν άδειο δωμάτιο: ψηλός, αδύναμος και δύστροπος. Είχε απεριποίητα, ελαφρώς σγουρά, καστανά μαλλιά μέχρι τους ώμους και μέρες με καλαμάκια στα μάγουλά του. Αν κρίνουμε από αυτό, και από την έκφραση της ελαφριάς αποστασιοποίησης στο βλέμμα του, έχει παραμελήσει επιτυχώς την εμφάνισή του, πραγματική και ψηφιακή. Ο Μαξ τον είδε μια-δυο φορές και ο Μπόρις κούνησε χαρούμενα το χέρι του στον νεοφερμένο.

     - Γεια, Γκριγκ, υπέροχα! Δεν έφυγες και με όλους;

     «Δεν ήθελα να πάω καθόλου», μουρμούρισε ο Γκριγκ, σταματώντας μπροστά στον Μπόρις, ο οποίος ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ.

     — Αυτός είναι ο Γκριγκ από το τμήμα σέρβις. Grig, αυτός είναι ο Max - ένας υπέροχος μάγκας, δουλεύουμε μαζί.

    Ο Γκριγκ άπλωσε αμήχανα το χέρι του, κι έτσι ο Μαξ κατάφερε μόνο να κουνήσει τα δάχτυλά του. Κάποιοι σύνδεσμοι και καλώδια κρυφοκοιτάγονταν κάτω από το μανίκι ενός φθαρμένου καρό πουκάμισου. Ο Γκριγκ, βλέποντας ότι ο Μαξ τους πρόσεχε, κατέβασε αμέσως το μανίκι του.

     - Αυτό είναι για δουλειά. Δεν μου αρέσουν οι ασύρματες διεπαφές, είναι πιο αξιόπιστες. — Ο Γκριγκ κοκκίνισε ελαφρά: για κάποιο λόγο ντρεπόταν από την κυβερνητική του.

     - Γιατί δεν ήθελες να πας; — Ο Μαξ αποφάσισε να συνεχίσει τη συζήτηση.

     — Δεν μου αρέσει το θέμα.

     - Βλέπεις, Μαξ, δεν αρέσει σε πολλούς ανθρώπους.

     — Γιατί ψηφίσατε τότε; Τι δεν αρέσει;

     «Ναι, κατά κάποιο τρόπο δεν είναι καλό να ντύνεσαι με κάθε λογής κακά πνεύματα, ακόμα και για πλάκα...» Ο Γκριγκ δίστασε ξανά.

     - Σε ικετεύω! Θα πεις στους Αρειανούς τι είναι καλό και τι όχι. Ας απαγορεύσουμε και το Halloween.

     — Ναι, οι Αρειανοί είναι γενικά πραγματικοί τεχνοφασίστες ή τεχνοφετιχιστές. Τίποτα ιερό! - δήλωσε κατηγορηματικά ο Μπόρις. — Ο Μαξ, αποδεικνύεται, όχι μόνο ήταν υπεύθυνος για την ανάπτυξη της εφαρμογής, αλλά σκέφτηκε και αυτό το θέμα.

     - Όχι, η εφαρμογή είναι δροσερή. Απλώς δεν με ενδιαφέρουν πολύ οι διακοπές γενικά... και όλες αυτές οι μεταμορφώσεις επίσης. Λοιπόν, αυτός είναι ο τύπος του ανθρώπου που είμαι...», ο Γκριγκ ντράπηκε, προφανώς αποφασίζοντας ότι είχε προσβάλει άθελά του κάποιο σκληρό αφεντικό στο πρόσωπο του Μαξ.

     - Δεν οδήγησα, σταμάτα να λες ψέματα.

     - Δεν πειράζει να είσαι σεμνός. Τώρα είσαι πραγματικά σούπερ σταρ μαζί μας. Στη μνήμη μου, κανείς δεν πήδηξε τη θέση μετά από κατατακτήριες εξετάσεις. Μεταξύ των κωδικοποιητών του τομέα μας, φυσικά. Δεν είχατε τέτοιους εργάτες σιδήρου;

     «Δεν θυμάμαι... Κάπως δεν έδωσα σημασία...» Ο Γκριγκ ανασήκωσε τους ώμους.

     - Και ο Μαξ μάγεψε και την ίδια τη γαμημένη Laura May, δεν θα το πιστέψετε.

     - Μπόρια, σταμάτα να βροντοφωνάζεις. Το έχω ήδη πει εκατό φορές: Έχω τη Μάσα.

     - Ναι, και θα ζήσεις ευτυχισμένοι μαζί της όταν τελικά έρθει στον Άρη. Ή, για κάποιο λόγο, δεν θα πάρει βίζα και θα παραμείνει στη Μόσχα... Μην μου πεις ότι δεν έχεις χτυπήσει ακόμα τη Λάουρα; Μην είσαι τσαμπουκάς, Μαξ, όσοι δεν ρισκάρουν δεν πίνουν σαμπάνια!

     - Ναι, ίσως δεν θέλω να την χτυπήσω! Αισθάνομαι ότι, μπροστά στο ενδιαφερόμενο μισό του τομέα μας, έχω ήδη δεσμευτεί να αναφέρω τη διαδικασία της ξάρτιας. Και εσύ ο ίδιος φαίνεσαι οικογενειάρχης, τι ανθυγιεινό ενδιαφέρον είναι αυτό;

     - Λοιπόν, δεν προσποιούμαι τίποτα. Κανείς μας δεν πέρασε δύο ώρες στο γραφείο της. Και κάνεις παρέα εκεί όλη την ώρα, οπότε χρέος σου, ως εκπρόσωπος της ένδοξης ανδρικής οικογένειας, είναι να χαζεύεις και να κάνεις οπωσδήποτε αναφορά στους συντρόφους σου. Ο Arsen, παρεμπιπτόντως, έχει προτείνει εδώ και καιρό τη δημιουργία μιας κλειστής ομάδας στο MarinBook για να σας βοηθήσει με συμβουλές και να μάθετε αμέσως για την πρόοδο.

     - Όχι, σίγουρα σε απασχολεί. Ίσως θα έπρεπε να ανεβάσετε και φωτογραφίες και βίντεο με πρόοδο εκεί;

     - Δεν ελπίζαμε ούτε στα πιο τρελά μας όνειρα για το βίντεο, αλλά αφού το υπόσχεσαι εσύ... Θα το δεχτώ με λίγα λόγια. Grig, μπορείς να επιβεβαιώσεις, αν κάτι;

     - Τι? - ρώτησε ο Γκριγκ, φανερά χαμένος μέσα του.

     «Ω, τίποτα», ο Μπόρις κούνησε το χέρι του.

     - Γιατί σε ενοχλεί τόσο πολύ η Λόρα;

     «Μπροστά της, οι μισοί Αρειανοί τρέχουν στα πίσω πόδια τους». Και είναι γενικά γνωστοί για την, ας πούμε, σχεδόν πλήρη αδιαφορία τους για τις γυναίκες μη Αρειανής καταγωγής. Τι μπορεί να κάνει που δεν μπορούν οι άλλες γυναίκες; Όλοι ενδιαφέρονται.

     - Και ποιες εκδόσεις;

     — Ποιες εκδόσεις θα μπορούσαν να υπάρχουν; Σε τέτοια θέματα, δεν βασιζόμαστε σε μη επαληθευμένες φήμες και εικασίες. Χρειαζόμαστε αξιόπιστες πληροφορίες, από πρώτο χέρι.

     - Ναι φυσικά. Ορίστε, Boryan, πραγματικά, δημιουργήστε στον εαυτό σας ένα bot με την εμφάνισή της και διασκεδάστε όσο θέλετε.

     — Έχετε ξεχάσει σε τι οδηγεί η διασκέδαση με τα bots; Σε μια εγγυημένη μεταμόρφωση σε σκιά.

     - Εννοούσα μόνο τη διαδικασία της κοροϊδίας, τίποτα περισσότερο.

     - Βιδώστε το bot! Έχετε καλή γνώμη για εμάς. Εντάξει, πάμε, θα χάσουμε το τελευταίο λεωφορείο. Ω ναι, συγγνώμη, σε μια βάρκα στον ποταμό Styx.

    Ακολουθώντας το ενοχλητικό λευκό κουνέλι με γιλέκο, έφυγαν από την αίθουσα ανάπαυσης και πέρασαν από τις ημιφωτισμένες αίθουσες του τομέα βελτιστοποίησης και εξυπηρέτησης πελατών. Έμεινε μόνο η βάρδια, θαμμένη σε βαθιές πολυθρόνες και βαρετές εσωτερικές βάσεις δεδομένων δικτύου.

    Οι χώροι των κεντρικών γραφείων βρίσκονταν σε επίπεδα και κατά μήκος της εσωτερικής περιμέτρου των τοίχων στήριξης και χωρίζονταν σε τετράγωνα εντός των βαθμίδων. Και στο κέντρο υπήρχε φρεάτιο με ανελκυστήρες εμπορευμάτων και επιβατών. Σηκώθηκε από τα ίδια τα βάθη του πλανήτη μέχρι το κατάστρωμα παρατήρησης στην κορυφή της στήριξης του θόλου ισχύος πάνω από την επιφάνεια, από όπου μπορούσε κανείς να δει τους ατελείωτους κόκκινους αμμόλοφους. Είπαν ότι αυτός που έπεσε στο ορυχείο από το κατάστρωμα παρατήρησης θα είχε χρόνο να συντάξει και να πιστοποιήσει μια ψηφιακή διαθήκη ενώ πετούσε στον πάτο. Συνολικά, το κεντρικό γραφείο είχε αρκετές εκατοντάδες τεράστιους ορόφους και ήταν απίθανο να υπήρχε ένας υπάλληλος, έστω και ένας από τους πιο διακεκριμένους, που θα τους επισκεπτόταν όλους στη ζωή του. Επιπλέον, σε άτομα με πορτοκαλί ή κίτρινο διάκενο απαγορεύτηκε η είσοδος σε ορισμένους ορόφους. Για παράδειγμα, εκείνα όπου βρίσκονταν τα πολυτελή γραφεία και διαμερίσματα μεγάλων αρειανών αφεντικών. Τέτοιοι χώροι VIP καταλάμβαναν κυρίως τους μεσαίους ορόφους της υποστήριξης. Αυτόνομοι σταθμοί ενέργειας και οξυγόνου ήταν κρυμμένοι κάπου στα ίδια τα βάθη της τρύπας. Κατά τα λοιπά, δεν υπήρξε ιδιαίτερος διαχωρισμός ως προς το ύψος τοποθέτησης, μόνο που προσπάθησαν να μην τοποθετηθεί κάτι σημαντικό στον υπέργειο πύργο. Το τμήμα επιχειρήσεων δικτύου κατέλαβε αρκετές βαθμίδες πιο κοντά στην οροφή του σπηλαίου δίπλα στους σταθμούς σύνδεσης για τα drones. Από τα παράθυρα του συγκροτήματος χαλάρωσης μπορούσε κανείς να δει πάντα σμήνη κοπάδια μεγάλων και μικρών οχημάτων εξυπηρέτησης.

    Το ασανσέρ, που κάλεσε εκ των προτέρων το κουνέλι, τους περίμενε στην ευρύχωρη αίθουσα. Ο Μπόρις ήταν ο πρώτος που μπήκε μέσα, γύρισε και είπε με τρομερή φωνή:

     - Λοιπόν, αξιολύπητοι θνητοί: ποιος θέλει να πουλήσει την ψυχή του;

    Και μετατράπηκε σε ένα κοντό κόκκινο δαίμονα με μικρά φτερά και μακριά κυνόδοντα να προεξέχουν από την κάτω και πάνω γνάθο. Στη ζώνη του κρεμόταν ένα τεράστιο σφυρί με ένα ράμφος στην πίσω πλευρά, που ήταν μια δρεπανοειδής λεπίδα με τρομερές οδοντώσεις. Ο Μπόρις ήταν τυλιγμένος σε σταυρωτό μοτίβο με μια βαριά αλυσίδα με μια αιχμηρή μπάλα στο τέλος.

     «Θα πρέπει να κοιτάξω τον ανόητο που αποφασίζει να πουλήσει την ψυχή του σε έναν νάνο».

     «Είμαι νάνος… Θέλω να πω, τι διάολο, είμαι στην πραγματικότητα ένας δαίμονας».

     - Ναι, είσαι ένας κόκκινος καλικάντζαρο με φτερά. Ή ίσως ένα μικρό κόκκινο ορκ με φτερά.

     - Και δεν πειράζει, δεν υπάρχουν κανόνες σχετικά με το κοστούμι στην αίτησή σας.

     — Δεν με νοιάζει, φυσικά, αλλά το Warcraft δεν θα σας αφήσει να φύγετε, ακόμη και σε ένα εταιρικό πάρτι.

     «Εντάξει, μου λείπει η φαντασία, το παραδέχομαι;» Ποιος είσαι?

    Οι διάφανες πόρτες του ασανσέρ έκλεισαν και οι αμέτρητες βαθμίδες του κεντρικού γραφείου όρμησαν προς τα πάνω. Ο Μαξ εγκατέλειψε τον σαμανισμό των επιδόσεων και ξεκίνησε την εφαρμογή.

     -Είσαι ιφριτ;

     «Μου φαίνεται ότι είναι απλώς ένας φλεγόμενος άνθρωπος», είπε ξαφνικά ο Γκριγκ.

     - Ακριβώς. Στην πραγματικότητα, είμαι ο Ignus, ένας χαρακτήρας από εκείνο το αρχαίο παιχνίδι. Έκαψα μια ολόκληρη πόλη και, ως αντίποινα, οι κάτοικοι μου άνοιξαν μια προσωπική πύλη για το αεροπλάνο της φωτιάς. Και παρόλο που είμαι καταδικασμένος να καίγομαι ζωντανός για πάντα, έχω πετύχει αληθινή σύντηξη με το στοιχείο μου. Αυτό είναι το τίμημα της αληθινής γνώσης.

     - Πφ..., καλύτερα να είσαι ορκ με φτερά, είναι κάπως πιο κοντά στους ανθρώπους.

     - Στη φωτιά βλέπω τον κόσμο αληθινό.

     - Α, ορίστε, θα αρχίσετε να πιέζετε ξανά τη φιλοσοφία σας. Αφού επέστρεψες από αυτή τη γαμημένη Ονειροχώρα, έγινες κάτι διαφορετικό. Ας σταματήσουμε: για τις σκιές και ούτω καθεξής - αυτή είναι μια ιστορία, ειλικρινά.

     - Δηλαδή δεν έχεις δει τη δική σου σκιά;

     - Λοιπόν, σίγουρα είδα κάτι, αλλά δεν είμαι έτοιμος να το εγγυηθώ. Και η σκιά μου σίγουρα δεν κομποστοποίησε το μυαλό μου με ηλίθια φιλοσοφία.

    Το ασανσέρ σταμάτησε ομαλά στον πρώτο όροφο. Μια εξυπηρετική πλατφόρμα με χειρολισθήρες έφτασε αμέσως, έτοιμη να σας μεταφέρει κατευθείαν στα λεωφορεία.

     «Ας περάσουμε με τα πόδια από την είσοδο», πρότεινε ο Μπόρις. «Άφησα το σακίδιο μου στην αποθήκη εκεί».

     - Δεν τον αποχωρίζεσαι ποτέ.

     - Σήμερα υπάρχουν πάρα πολλά απαγορευμένα υγρά σε αυτό, ήταν τρομακτικό να περάσεις από την ασφάλεια.

    Το εικονικό κουνέλι πήδηξε στην πλατφόρμα και έφυγε μαζί της. Και περνούσαν μέσα από σαρωτές και ρομπότ ασφαλείας, σκόπιμα βαμμένα σε απειλητικούς τόνους παραλλαγής, αγγισμένα από τη σκουριά. Εντυπωσιακοί πυργίσκοι με μονόκυκλα γυρνούσαν μετά από κάθε επισκέπτη, περιστρέφοντας τις κάννες τους πάνω σε χειριστές και δεν κουράζονταν να επαναλαμβάνουν το «Move along» με μεταλλική φωνή!

    Ο Μπόρις έβγαλε από το κελί ένα βαρύ σακίδιο που χτυπούσε.

     - Πιστεύεις ότι θα σε αφήσουν να μπεις στο κλαμπ;

     «Δεν πρόκειται να τα κουβαλάω τόσο πολύ». Τώρα θα σε καταδικάσουμε στο λεωφορείο, δηλαδή στο πλοίο.

     - Α, Μπόρις, πολιορκήστε τα άλογα! Υπάρχει τουλάχιστον μισό κουτί εκεί», ξαφνιάστηκε ο Μαξ, σηκώνοντας το σακίδιο για να εκτιμήσει το βάρος του. - Ελπίζω να είναι μπύρα ή άρπαξες μερικές δεξαμενές οξυγόνου στην ρεζέρβα;

     - Με προσβάλλεις, άρπαξα δυο μπουκάλια Mars-Cola για να το πλύνω. Και οι κύλινδροι ξεκουράζονται σήμερα. Λαμβάνοντας υπόψη πόσο θα πιω, ούτε μια διαστημική στολή δεν θα με σώσει. Γκριγκ, είσαι μαζί μας;

    Ο Μπόρις έλαμπε από ενθουσιασμό. Ο Μαξ φοβόταν ότι θα άρχιζε τη γευσιγνωσία ακριβώς στη ρεσεψιόν, μπροστά στην ασφάλεια και στις γραμματείς.

     «Μόνο για λίγο», απάντησε διστακτικά ο Γκριγκ.

     - Ω, υπέροχα, ας ξεκινήσουμε λίγο τη φορά, και μετά να δούμε πώς θα πάει... Τώρα, Μαξ, ας πατήσουμε και πριν το κλαμπ, δηλαδή, συγγνώμη, πριν φτάσουμε στα χαμηλότερα επίπεδα, Θα καταλάβω τη φιλοσοφία σου.

    Ο Μαξ απλώς κούνησε το κεφάλι του. Ο Μπόρις πέταξε το σακίδιο στην πλάτη του και αμέσως άρχισε να εκφράζει τη δυσαρέσκειά του για το γεγονός ότι φαινόταν μέσα από την υφή των φτερών του.

     — Υπάρχει κάποιο πρόβλημα με τα στοιχεία επεξεργασίας της αίτησής σας.

     — Τι ήθελες, για να τα αναγνωρίζει όλα εν κινήσει; Εάν το θαυματουργό σακίδιο πλάτης σας έχει διεπαφή IoT, τότε θα εγγραφεί χωρίς κανένα πρόβλημα. Μπορείτε, φυσικά, να το αναγνωρίσετε με αυτόν τον τρόπο, αλλά πρέπει να το τσιμπήσετε.

     - Ναι, τώρα.

    Το σακίδιο του Μπόρις έγινε μια χτυπημένη δερμάτινη τσάντα με κοκάλινα κουμπώματα και ανάγλυφα κρανία και πεντάγραμμα.

     - Λοιπόν, αυτό είναι, είμαι εντελώς έτοιμος για αχαλίνωτη διασκέδαση. Εμπρός, τα χαμηλότερα αεροπλάνα μας περιμένουν!

    Ο Μπόρις οδήγησε την πομπή και πήγαν χωρίς καθυστέρηση στα πολυαναμενόμενα οχήματα για τις καθυστερημένες αφίξεις. Εμφανίστηκαν με τη μορφή ενός ζευγαριού πύργων φτιαγμένων από ερειπωμένες, σάπιες σανίδες, κατάφυτες με μπάλες από άθλιες υπόλευκες κλωστές, οι οποίες άρχισαν να ανακατεύονται νυσταγμένα μόλις ένιωσαν κίνηση κοντά. Οι βάρκες ήταν τοποθετημένες σε μια ερειπωμένη πέτρινη προβλήτα. Πίσω ήταν ένα εντελώς συνηθισμένο πάρκινγκ με αυτοκίνητα και έναν τεράστιο τοίχο στήριξης, και μπροστά το σκοτάδι της ατελείωτης Στύγας ήδη πιτσίλιζε και μια μυστικιστική ομίχλη κάπνιζε πάνω από το νερό.

    Την είσοδο του διαδρόμου φρουρούσε μια ψηλή, αποστεωμένη φιγούρα με σκισμένη γκρίζα ρόμπα, που επέπλεε μισό μέτρο πάνω από το έδαφος. Έκλεισε τον δρόμο του Γκριγκ.

     «Μόνο οι ψυχές των νεκρών και τα πλάσματα του κακού μπορούν να πλεύσουν στα νερά της Στύγας», τρίζει ο φέρι.

     «Ναι, φυσικά», του έγνεψε ο Γκριγκ. - Θα το ενεργοποιήσω τώρα.

    Μετατράπηκε σε ένα τυπικό σκούρο ξωτικό με μακριά ασημένια μαλλιά, δερμάτινη πανοπλία και ένα λεπτό μανδύα από μετάξι αράχνης.

     «Μην προσπαθείς να αφήσεις το πλοίο ενώ ταξιδεύεις, τα νερά της Στυγός σου στερούν τη μνήμη...» το bot του μεταφορέα συνέχισε να τρίζει, αλλά κανείς δεν τον άκουγε.

    Στο εσωτερικό, όλα ήταν επίσης αρκετά αυθεντικά: κοκάλινα παγκάκια κατά μήκος των πλευρών, φωτισμένα από λάμψεις δαιμονικής φωτιάς και ψυχές αμαρτωλών ενσωματωμένες σε σάπιες σανίδες, που κατά καιρούς τρομάζουν με ταφικούς στεναγμούς και τεντώματα άκρων με κόμπους. Στην πρύμνη του σκάφους κρέμονταν μερικοί δαίμονες σαν δράκοι, ένας όχι αυθεντικός βρικόλακας και μια βασίλισσα της αράχνης - η Λολθ με τη μορφή ενός σκοτεινού ξωτικού, αλλά με μια τούφα από chelicerae να προεξέχουν από την πλάτη της. Είναι αλήθεια ότι η κυρία ήταν ελαφρώς αδύνατη, οπότε ακόμη και η εφαρμογή δεν μπορούσε να το κρύψει. Οι υφές της σκοτεινής θεάς, που είχε παχύνει στο δίκτυο τηλεπικοινωνιών, έσπασαν αισθητά όταν συγκρούονταν με πραγματικά αντικείμενα, σηματοδοτώντας μια ασυμφωνία μεταξύ του φυσικού και του ψηφιακού κορμού. Ο Μαξ δεν ήξερε κανέναν ήδη παρών στο σκάφος. Αλλά ο Μπόρις ούρλιαξε χαρούμενα, κουνώντας την τσάντα του.

     - Πυροτεχνήματα σε όλους! Katyukha, Sanya, πώς είναι η ζωή; Τι, μπορούμε να πάμε μια βόλτα;!

     - Τι συμφωνία! — ο βρικόλακας ξεσήκωσε αμέσως.

     — Ο Boryan είναι όμορφος, είναι έτοιμος!

    Η Σάνια σαν δράκος χτύπησε τον Μπόρις στον ώμο και έβγαλε χάρτινα ποτήρια κάτω από τον πάγκο.

     - Α, επιτέλους, ένας δικός μας! — η αράχνη τσίριξε χαρούμενη και σχεδόν κρεμάστηκε στο λαιμό του Γκριγκ. «Δεν χαίρεσαι που βλέπεις τη βασίλισσα σου;»

    Ο Γκριγκ, ντροπιασμένος από τέτοια πίεση, αρνήθηκε νωχελικά και προφανώς επέπληξε τον εαυτό του για την ανεπιτυχή επιλογή του κοστουμιού. Οι δράκοι έριχναν ήδη ουίσκι και κόλα σε ποτήρια και γύρω τους με δύναμη και κυρίως. «Ναι, η βραδιά υπόσχεται να είναι άτονη», σκέφτηκε ο Μαξ, κοιτάζοντας με σκεπτικισμό τριγύρω την εικόνα της αυθόρμητα σχηματισμένης βακκαναλίας.

    Σιγά σιγά η βάρκα γέμισε με πλάσματα του κακού που έφτασαν αργά. Υπήρχε επίσης ένας μωβ δαίμονας με μεγάλο οδοντωτό στόμα και μακριές ράχες σε όλο του το σώμα, αρκετοί δαίμονες και δαίμονες που έμοιαζαν με έντομα και μια γυναίκα φίδι με τέσσερα χέρια. Εντάχθηκαν στη μεθυσμένη παρέα στην πρύμνη και έτσι το σακίδιο του Μπόρις άδειασε αρκετά γρήγορα. Οι μισοί από αυτούς τους ανθρώπους τράβηξαν τις εικόνες χωρίς να ενοχληθούν καθόλου, κάτι που τους έκανε αναγνωρίσιμους αποκλειστικά από το εικονικό τους σήμα. Από όλη την ποικιλία, στον Μαξ άρεσε μόνο η ιδέα ενός κοστουμιού με τη μορφή ενός βελούδινου δεινοσαύρου ή δράκου, του οποίου το στόμα κάλυπτε το κεφάλι του με τη μορφή κουκούλας, αν και αυτή η στολή δεν αντιστοιχούσε στο σκηνικό. Ωστόσο, ο Μαξ δεν προσπάθησε ιδιαίτερα να αναγνωρίσει ή να θυμηθεί κανέναν. Όλοι όσοι έπιναν ευχάριστα ανήκαν στις κατηγορίες των διαχειριστών, των προμηθευτών, των χειριστών και άλλων φυλάκων ασφαλείας, άχρηστοι για να ανέβουν τα σκαλοπάτια της καριέρας τους. Σταδιακά, ο Μαξ κάθισε χωριστά λίγο πιο μπροστά, οπότε ήταν πιο εύκολο να παραλείψουμε τα πολυάριθμα τοστ για την επόμενη χρονιά του αρουραίου. Αλλά μέσα σε πέντε λεπτά ένας χαρούμενος Μπόρις έπεσε δίπλα του.

     — Μαξ, τι σου λείπει; Ξέρεις, σχεδίαζα να μεθύσω σήμερα στην παρέα σου.

     - Ας μεθύσουμε αργότερα στο κλαμπ.

     - Γιατί έτσι?

     - Ναι, ήλπιζα να κάνω παρέα με κάποιους από τους Αρειανούς και ίσως να συζητήσω τις προοπτικές της καριέρας μου. Προς το παρόν πρέπει να παραμείνουμε σε φόρμα.

     - Ω, Μαξ, ξέχασέ το! Αυτή είναι μια άλλη απάτη: όπως σε ένα εταιρικό πάρτι μπορείτε να κάνετε παρέα με οποιονδήποτε, χωρίς να λαμβάνετε υπόψη τους βαθμούς και τους τίτλους. Πλήρης ανοησία.

     - Γιατί? Έχω ακούσει ιστορίες για απίστευτα σκαμπανεβάσματα σταδιοδρομίας μετά από εταιρικά γεγονότα.

     - Καθαρά παραμύθια, αυτό καταλαβαίνω. Συνηθισμένη αρειανή υποκρισία, είναι απαραίτητο να δείξουμε ότι οι ζωές των συνηθισμένων κωδικοποιητών redneck τους ενθουσιάζουν κατά κάποιο τρόπο. Θα είναι, στην καλύτερη περίπτωση, ένα αστείο για το τίποτα.

     - Λοιπόν, τουλάχιστον η φήμη ενός ατόμου που ήρεμα δεν μιλάει για τίποτα με αφεντικά από το διοικητικό συμβούλιο αξίζει ήδη πολλά.

     - Πώς σκοπεύετε να ξεκινήσετε μια χαλαρή συζήτηση;

     - Μια εντελώς προφανής μέθοδος, που προβλέπεται από το ίδιο το βραδινό πρόγραμμα. Οι Αρειανοί λατρεύουν τα πρωτότυπα ρούχα.

     - Πιστεύεις ότι το ντύσιμό σου είναι πολύ κουλ;

     - Λοιπόν, είναι από ένα vintage παιχνίδι υπολογιστή.

     - Ναι, είναι ένας πολύ καλός τρόπος να τους ρουφήξετε. Η επιλογή του κοστουμιού σας είναι ξεκάθαρη. Αν και, με φόντο τη γύρω αθλιότητα, ακόμη και το κόκκινο ορκ μου αποδείχθηκε ότι δεν ήταν τόσο κακό.

     — Ναι, είναι κρίμα που δεν συμπεριέλαβαν τον έλεγχο προσώπου στην εφαρμογή ή τουλάχιστον την απαγόρευση τυπικών εικόνων. Από όλους τους μεθυσμένους, μόνο αυτός ο δεινόσαυρος διεκδικεί κάποιου είδους πρωτοτυπία.

     - Αυτός είναι ο Dimon από την SB. Απλώς δεν έχει τίποτα να κάνει εκεί. Κάθονται και φτύνουν στο ταβάνι, προσέχοντας δήθεν την ασφάλεια. Γεια σου Ντίμον! - φώναξε ο Μπόρις στον χαρούμενο βελούδινο δεινόσαυρο. - Λένε ότι έχεις ένα κουλ κοστούμι!

    Ο Ντίμον χαιρέτησε με ένα χάρτινο ποτήρι και με ασταθές βάδισμα, πιάνοντας τις οστέινες κουπαστές, τους πλησίασε.

     — Έραψα μόνος μου μια ολόκληρη εβδομάδα.

     - Σιλ; - Ο Μαξ ξαφνιάστηκε.

     - Ναι, μπορείς να το αγγίξεις.

     — Θέλετε να πείτε ότι έχετε ένα πραγματικό κοστούμι, όχι ένα ψηφιακό;

     — Φυσικό προϊόν, αλλά τι; Κανείς άλλος δεν έχει τέτοιο κοστούμι.

     «Είναι πραγματικά πρωτότυπο, αν και κανείς πιθανότατα δεν θα το καταλάβει χωρίς εξήγηση». Δηλαδή δουλεύεις στην SB;

     - Είμαι χειριστής, οπότε μην ανησυχείτε, δεν συλλέγω κανένα ενοχοποιητικό στοιχείο. Μπορείτε είτε να σταθείτε στα αυτιά σας είτε να κάνετε εμετό κάτω από το τραπέζι.

     — Γνωρίζω έναν τύπο από την Υπηρεσία Ασφαλείας σας που με συμβούλεψε να ξεχάσω τελείως το μυστικό της ιδιωτικής ζωής, το όνομά του είναι Ρουσλάν.

     - Από ποιο τμήμα είναι; Υπάρχει πολύς κόσμος εκεί; Ελπίζω όχι από την πρώτη, δεν θέλετε να διασταυρωθείτε με αυτούς τους τύπους καθόλου;

     - Δεν ξέρω, είναι από κάποιο περίεργο τμήμα, μου φαίνεται. Και γενικά δεν είναι ιδιαίτερα ωραίος τύπος...

     — Παρεμπιπτόντως, κανείς από εσάς δεν ξέρει πώς να απενεργοποιήσει το bot; Διαφορετικά, έχω ήδη βαρεθεί να του υπενθυμίζω ότι δεν έχω αλλάξει ρούχα.

     - Χμ, ναι, ξεχάσαμε να παρέχουμε τη λειτουργία ενός πραγματικού κοστουμιού. Πάω να προσπαθήσω τώρα. Μπορείτε να προσθέσετε κάποιο σήμα ότι το κοστούμι είναι αληθινό;

     - Προσθήκη. Είστε διαχειριστής;

     «Ο Max είναι ο κύριος προγραμματιστής εφαρμογών μας», είπε ξανά ο Μπόρις. - Και άρχισε επίσης...

     - Boryan, σταμάτα να μιλάς για αυτές τις ανοησίες για τη Λόρα.

     - Και ποιος είναι αυτός?

     - Τι κάνεις?! - Ο Μπόρις ήταν θεατρικά αγανακτισμένος. — Αυτή η ξανθιά με τα μεγάλα βυζιά είναι από την υπηρεσία τύπου.

     - Και αυτή η Λάουρα... ουάου!

     - Τόσο για σένα. Ο Μαξ, παρεμπιπτόντως, υποσχέθηκε να της συστήσει όλους τους φίλους του. Θα είναι εκεί σήμερα, έτσι δεν είναι;

     - Όχι, είπε ότι είχε βαρεθεί τους καυλιάρηδες κωδικοποιητές, οπότε κάνει παρέα με σκηνοθέτες και άλλους VIP σε ένα ξεχωριστό ρετιρέ.

     - Τι λεπτομέρειες όμως. Μην δίνεις σημασία, αστειεύεται ο Μαξ.

     «Τέλεια, τότε θα πιω μαζί σου», ήταν χαρούμενος ο βελούδινος Ντίμον. - Λοιπόν, θα προσπαθήσω επίσης να συνδέσω αυτό το φίδι εκεί, είμαστε ερπετά, έχουμε πολλά κοινά..., κάπως έτσι. Και αν δεν τα καταφέρει, τότε με τη Laura.

     - Τι συμβαίνει με τη Λόρα; — Ο Μαξ κούνησε το κεφάλι του. — Κατάλαβα το bot σου.

     «Θα την προσκαλέσω να αγγίξει το κουστούμι μου», γρύλισε άσεμνα ο Ντίμον. «Δεν είναι τυχαίο που ξοδεύτηκε τόση προσπάθεια για αυτόν». Borya, πού είναι το σακίδιό σου; Σφραγίστε με παρακαλώ.

    Ο Μαξ συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε διαφυγή από τη διασκέδαση σε αυτό το πλοίο. Ως εκ τούτου, όταν απέπλευσαν, η Styx δεν φαινόταν πια τόσο ζοφερή και η συγκέντρωση διαφόρων κακών πνευμάτων δεν φαινόταν πλέον τόσο κοινότοπη. Σκέφτηκε ότι, τελικά, η ομάδα που ήταν υπεύθυνη για το ταξίδι δεν είχε κάνει πολλή δουλειά: το σκάφος που ορμούσε με ιλιγγιώδη ταχύτητα στα σκοτεινά νερά, καθώς και τα αφύσικα πλήθη πνευμάτων και δαιμόνων του νερού, θύμιζαν πολύ ξεκάθαρα τον δρόμο τους. πρωτότυπα. Από την άλλη, κάποιος εκτός από λίγους επιλεκτικούς γνώστες νοιάστηκε για αυτό; «Και θα δώσουν κάποιου είδους βραβεία για τις καλύτερες εξελίξεις στην εταιρική εκδήλωση; — αναρωτήθηκε ο Μαξ. - Όχι, κανένα από τα μεγάλα αφεντικά δεν υποσχέθηκε ότι θα μαζέψουν τους πάντες και θα τους έλεγαν ότι εδώ ήταν ο Max - ο σχεδιαστής του καλύτερου και πιο περίτεχνου πρώτου σχεδίου του Baator. Και μετά από θυελλώδη και παρατεταμένο χειροκρότημα, δεν θα προσφερθεί να μεταφέρει επειγόντως την ανάπτυξη ενός νέου υπερυπολογιστή στα χέρια μου. Όλοι θα ξεχάσουν αυτές τις φωτογραφίες την επόμενη μέρα».

     - Μαξ, γιατί σκας πάλι;! - ρώτησε ο Μπόρις, με τη γλώσσα του ήδη ελαφρώς μπερδεμένη. «Αν απομακρυνθείς για ένα λεπτό, θα γελάσεις αμέσως». Έλα, ήρθε η ώρα να χαλαρώσεις!

     — Λοιπόν, σκέφτομαι ένα θεμελιώδες μυστήριο του ψηφιακού κόσμου.

     - Γρίφος; - ρώτησε ο Μπόρις, χωρίς να ακούει τίποτα στη γύρω φασαρία. -Έχεις βρει ακόμα έναν γρίφο; Είσαι πραγματικά πρωταθλητής στο να συμμετέχεις σε τρελή αρειανή διασκέδαση.

     - Και σκέφτηκα και έναν γρίφο. Νομίζω ότι πρέπει να το μαντέψεις.

     - Ας ακούσουμε.

     «Αν δω τι με γέννησε, θα εξαφανιστώ». Ποιός είμαι?

     - Λοιπόν, δεν ξέρω... Είσαι ο γιος του Taras Bulba;

     - Χα! Το τρένο της σκέψης είναι σίγουρα ενδιαφέρον, αλλά όχι. Αυτό που εννοείται είναι η φυσική εξαφάνιση και η τυπική συμμόρφωση με τις συνθήκες, παρά μια κυριολεκτική ερμηνεία. Ξανασκέψου το.

     - Ασε με ήσυχο! Ο εγκέφαλός μου έχει ήδη αλλάξει στη λειτουργία "ας τα παρατήσουμε όλα και θα έχουμε μια έκρηξη", δεν υπάρχει τίποτα να το επιβαρύνω.

     - Εντάξει, η σωστή απάντηση είναι σκιά. Αν δω τον ήλιο, θα εξαφανιστώ.

     - Ω, πραγματικά... Ντίμον, γάμα, εδώ λύνουμε γρίφους.

    Ο Μπόρις προσπάθησε να απωθήσει τον σύντροφό του, ο οποίος ανέβηκε από πάνω του για το τελευταίο μπουκάλι Mars-Cola.

     - Τι γρίφους; Μπορώ να μαντέψω κι εγώ.

     «Υπάρχει άλλος», ανασήκωσε τους ώμους του ο Μαξ. — Αλήθεια, ακόμη και το νευρωνικό δίκτυο δεν το έχασε, υποψιάζομαι γιατί ο ίδιος δεν ξέρω την απάντηση.

     - Ας το καταλάβουμε! — απάντησε με ενθουσιασμό ο Ντίμον.

     — Υπάρχει κάποιος τρόπος να προσδιορίσουμε ότι ο κόσμος γύρω μας δεν είναι ένα αρειανό όνειρο αποδεχόμενοι τις παρακάτω υποθέσεις ως αληθινές; Ο υπολογιστής μπορεί να σας δείξει οτιδήποτε με βάση τις πληροφορίες που είναι διαθέσιμες στο κοινό, καθώς και με βάση τα αποτελέσματα της σάρωσης της μνήμης σας και δεν κάνει σφάλματα αναγνώρισης. Και το συμβόλαιο με τον πάροχο του Αρειανού ονείρου θα μπορούσε να συναφθεί με οποιουσδήποτε όρους;

     «Ωχ...» τράβηξε ο Ντάιμον. - Πήγα να σου πάρω ένα φίδι.

     - Ένας νέγρος με πολύχρωμα χάπια είναι μονόδρομος! - Ο Μπόρις γάβγισε εκνευρισμένος. - Όχι, Μαξ, τώρα θα σε κάνω να μεθύσεις τόσο που θα ξεχάσεις την καταραμένη Ονειροχώρα για τουλάχιστον ένα βράδυ. Ρε μεθυσμένος, πού είναι το σακίδιο μου;!

    Ακούστηκαν αγανακτισμένα επιφωνήματα και ο Γκριγκ απωθήθηκε από το πλήθος με μια σχεδόν άδεια τσάντα.

     - Ότι δεν έχει μείνει απολύτως τίποτα; — Ο Μπόρις αναστατώθηκε.

     - Εδώ.

    Ο Γκριγκ, με τόσο ένοχο βλέμμα, σαν να τα είχε καταβροχθίσει όλα, άπλωσε ένα μπουκάλι με τα υπολείμματα τεκίλα να πιτσιλίζουν στον πάτο.

     - Μόνο για τρεις. Ας διασφαλίσουμε ότι η γαμημένη Dreamland θα καεί ολοσχερώς τον επόμενο χρόνο.

     «Παρεμπιπτόντως, αυτός είναι ένας από τους μεγαλύτερους πελάτες της Telecom», είπε ο Γκριγκ, δεχόμενος το μπουκάλι και καταβροχθίζοντας τους υπόλοιπους. - Φυσικά, κάνουν άθλια δουλειά, ούτε εμένα μου αρέσουν.

     - Από πού αντλήσατε τις πληροφορίες;

     - Ναι, με στέλνουν συνέχεια εκεί για να αλλάξω κάτι. Τα μισά από τα ράφια εκεί είναι τα δικά μας. Το χειρότερο βέβαια είναι να δουλεύεις σε αποθηκευτικούς χώρους, ειδικά μόνος. Γενικά, είναι ένας εφιάλτης, σαν να βρίσκεσαι σε κάποιο είδος νεκροτομείου.

     — Άκουσα, Μαξ, τι κάνει η Dreamland στους ανθρώπους.

     — Τα αποθηκεύει σε βιολουτρά, τίποτα το ιδιαίτερο.

     - Λοιπόν, ναι, δεν φαίνεται τίποτα, αλλά η ατμόσφαιρα είναι πραγματικά τρομακτική, ασκεί πίεση στον ψυχισμό. Ίσως επειδή υπάρχουν τόσα πολλά από αυτά εκεί; Αν επισκεφθείτε εκεί, θα καταλάβετε αμέσως.

     — Πρέπει να πάμε τον Μαξ σε μια εκδρομή για να μπορέσει πραγματικά να μπει σε αυτήν.

     - Υποβάλετε αίτημα να σας σταλούν σε υπηρεσία για να με βοηθήσετε.

     «Θα το μαγειρέψω αύριο ή μεθαύριο».

     «Σταμάτα», του έγνεψε ο Μαξ. - Λοιπόν, σκόνταψα μια φορά, ποιος δεν το κάνει; Δεν θέλω να πάω εκεί για εκδρομές.

     - Χαίρομαι που το ακούω. Το κύριο πράγμα είναι να μην σκοντάψετε ξανά.

    Το σκάφος φρέναρε αρκετά απότομα. Το ρομπότ μουρμούρισε κάτι σχετικά με την ανάγκη διατήρησης της τάξης και της προσοχής όταν τα μεθυσμένα πλάσματα του κακού όρμησαν προς την έξοδο, χωρίς να ξεχωρίσουν. Ακριβώς από τις όχθες της Στύγας, μια φαρδιά σκάλα ξεκινούσε προς τον φλεγόμενο υπόκοσμο. Πολλές πίστες χορού του διάσημου κλαμπ Yama μπήκαν πραγματικά σε μια τεράστια φυσική ρωγμή. Και επομένως, οι κολασμένες υφές των χαμηλότερων επιπέδων επικαλύπτονταν τέλεια με την πραγματική αρχιτεκτονική του. Και στις δύο πλευρές της σκάλας, την αρχή της κατάβασης φρουρούσαν αγάλματα ανατριχιαστικών ανθρωπόμορφων πλασμάτων, ύψους δύο μέτρων, με τεράστιο στόμα που άνοιγε εκατόν ογδόντα μοίρες, με γνάθους να προεξέχουν από αυτό και μια μακριά διχαλωτή γλώσσα. Τα πλάσματα φαινόταν να μην έχουν καθόλου δέρμα, και αντ' αυτού το σώμα ήταν πλεγμένο με σχοινιά μυϊκού ιστού. Αρκετά μακριά μουστάκια κρέμονταν από το γωνιώδες κρανίο και πάνω από τα μεγάλα πολύπλευρα μάτια υπήρχαν πολλά ακόμη κενά που έμοιαζαν με κενές κόγχες των ματιών. Σειρές από αιχμές οστών προεξείχαν από το στήθος και την πλάτη και τα χέρια ήταν διακοσμημένα με κοντά, δυνατά νύχια. Και τα πόδια κατέληγαν σε τρία πολύ μακριά νύχια, ικανά να κολλήσουν σε οποιαδήποτε επιφάνεια.

    Ο Μαξ σταμάτησε με ενδιαφέρον μπροστά στα εφιαλτικά γλυπτά και, κλείνοντας το «δαιμονικό» όραμά του για ένα δευτερόλεπτο, φρόντισε να μην υπάρχουν ψηφιακές βελτιώσεις σε αυτά. Ήταν προφανώς τυπωμένα 3D σε σκούρο μπρούτζο, έτσι ώστε κάθε τένοντας και αρτηρία να φαίνονται καθαρά και γλυπτά. Φαινόταν ότι τα πλάσματα ήταν έτοιμοι να περάσουν από τα βάθρα τους κατευθείαν στο πλήθος για να κανονίσουν μια πραγματική αιματηρή σφαγή μεταξύ των ανθρώπων που παρίσταναν τους δαίμονες.

     — Περίεργα πράγματα, όταν έκανα την αίτηση, δεν μπορούσα να βρω τίποτα για αυτά; Ακόμα και οι εργαζόμενοι σιωπούν, σαν παρτιζάνοι.

     «Είναι απλώς αποκύημα της αρρωστημένης φαντασίας κάποιου», ανασήκωσε τους ώμους του ο Μπόρις. «Άκουσα ότι πριν από πολύ καιρό κάποιος ανώνυμος υπάλληλος του συλλόγου τα αγόρασε σε δημοπρασία, μάζευαν σκόνη σε μια ντουλάπα για χρόνια και μετά πέφτουν κατά λάθος κατά τον ανοιξιάτικο καθαρισμό και κινδύνευσαν να τα βάλουν ως διακοσμητικά. Και τώρα, εδώ και αρκετά χρόνια, παίζουν το ρόλο του τοπικού σκιάχτρου.

     - Παρόλα αυτά, είναι κάπως περίεργα.

     - Φυσικά και είναι περίεργοι, εξίσου περίεργοι με αυτούς που επέλεξαν την κολασμένη διακόσμηση για το ρεβεγιόν.

     - Ναι, δεν είμαι περίεργος από αυτή την άποψη. Είναι κάπως εκλεκτικοί ή κάτι τέτοιο. Πρόκειται σαφώς για σωλήνες ή σωλήνες, αλλά δίπλα τους υπάρχουν σαφώς σύνδεσμοι...

     - Σκεφτείτε, συνηθισμένοι δαίμονες cyborgo, ας πάμε ήδη.

    Το πρώτο κάτω πλάνο τους υποδέχτηκε με συμφωνικές διασκευές ροκ μουσικής και το κύμα ενός τεράστιου πλήθους που τρεκλίζει τυχαία σε μια άγονη βραχώδη πεδιάδα που φωτίζεται από το φως του κόκκινου ουρανού. Βεγγαλικά και άλλα πυροτεχνήματα έλαμπαν μερικές φορές στους ουρανούς, μεταμορφωμένα από το πρόγραμμα σε πύρινους κομήτες. Μεγάλα θραύσματα οψιανού ήταν διασκορπισμένα σε όλη την πεδιάδα, μια προσέγγιση στην οποία τρόμαζε την πιθανότητα να κοπούν μερικά προεξέχοντα μέρη του σώματος από την επαφή με τις αιχμηρές άκρες τους. Ωστόσο, στην πραγματικότητα, μια τέτοια απροσεξία δεν απειλούσε τίποτα, γιατί πίσω από τις υφές των θραυσμάτων υπήρχαν μαλακοί οθωμανοί για να ξεκουράζονται κουρασμένοι δαίμονες. Τι ευγενικά ανέφεραν οι ψυχές των αμαρτωλών φυλακισμένων αποσπασματικά. Ρεύματα αίματος έτρεχαν εδώ κι εκεί, εξαιτίας των οποίων ο Μαξ είχε σχεδόν μια τεράστια διαμάχη με τη διοίκηση του συλλόγου. Με μεγάλη δυσκολία, ο σύλλογος συμφώνησε να οργανώσει μικρές τάφρους με πραγματικό νερό και αρνήθηκε κατηγορηματικά να χαλάσει την περιουσία του με πλήρη ποτάμια αίματος. Άσχημοι λεμούριοι, που έμοιαζαν με άμορφα κομμάτια πρωτοπλάσματος, έτρεχαν στην πεδιάδα. Μετά βίας είχαν χρόνο να παραδώσουν ποτά και σνακ.

     - Ουφ, τι αηδία! «Ο Μπόρις κλώτσησε με αηδία τον πλησιέστερο λεμούριο και αυτός, όντας ρομποτικός στερημένος όλων των πολιτικών δικαιωμάτων, κύλησε υπάκουα προς την άλλη κατεύθυνση, χωρίς να ξεχάσει να πει την απαιτούμενη συγγνώμη με μια συνθετική φωνή. «Ήλπιζα ότι θα μας εξυπηρετούσαν χαριτωμένα ζωντανά succubi ή κάτι τέτοιο, και όχι φτηνά κομμάτια σιδήρου.»

     - Λοιπόν, με συγχωρείτε, όλες οι ερωτήσεις είναι για την Telekom, γιατί δεν ξέχασε για χαριτωμένα succubi.

     - Εντάξει, εσείς, ως κύριος προγραμματιστής, πείτε μου: πού εμφιαλώνεται το καλύτερο swill;

     — Κάθε σχέδιο έχει τα δικά του κόλπα. Σερβίρουν κυρίως αιματηρά κοκτέιλ, κόκκινο κρασί και όλα αυτά. Μπορείτε να πάτε στο κεντρικό μπαρ εάν δεν σας ενδιαφέρουν οι λεμούριοι.

     — Αυτοί είναι αυτοί οι θάμνοι στο κέντρο; Κατά τη γνώμη μου, εδώ είναι εντελώς εκτός θέματος. Το ελάττωμά σου;

     — Όχι, όλα έχουν να κάνουν με το σκηνικό. Αυτοί είναι οι κήποι της λήθης - ένα παράξενο κομμάτι παραδείσου στη μέση της κόλασης. Στα δέντρα φυτρώνουν νόστιμα ζουμερά φρούτα, αλλά αν τα ακουμπάς πολύ, μπορεί να πέσεις σε έναν μαγικό ύπνο και να εξαφανιστείς για πάντα από αυτόν τον κόσμο.

     «Τότε πάμε να πάρουμε μερικά ποτά».

     - Borya, δεν πρέπει να ανακατεύεσαι σε όλα. Με αυτόν τον ρυθμό δεν θα φτάσουμε στο ένατο σχέδιο.

     - Μην ανησυχείς για μένα. Αν χρειαστεί, θα σέρνομαι τουλάχιστον μέχρι τα είκοσι. Γκριγκ, είσαι μαζί μας ή εναντίον μας;

    Ακολουθώντας τον Grig, ο Katyukha έκανε ξανά ετικέτα, με τον οποίο μιλούσε ήδη χωρίς ορατά σημάδια αμηχανίας και προσπάθησε ακόμη και να προσποιηθεί την ευχαρίστηση από τη διασκέδαση που συνέβαινε γύρω του. Την βοήθησε γενναία να περάσει τα ματωμένα ρέματα. Μαζί τους ήταν και η σαν δράκος Sanya με κάποια αριστερή μάγισσα.

    Στο κέντρο της αίθουσας, ένα μικρό άλσος από ζωντανά δέντρα περιέβαλλε ένα σιντριβάνι. Από τα δέντρα κρέμονταν τσαμπιά από διάφορα φρούτα. Ο Μπόρις διάλεξε ένα γκρέιπφρουτ και το έδωσε στον Μαξ.

     - Λοιπόν, τι να κάνουμε με αυτά τα σκουπίδια;

     — Βάζεις το καλαμάκι και πίνεις. Πιθανότατα πρόκειται για βότκα με χυμό γκρέιπφρουτ. Το είδος του καρπού αντιστοιχεί περίπου στο περιεχόμενο. Θα πάω να πάρω ένα κανονικό κοκτέιλ.

    Ο Μαξ κατευθύνθηκε προς το κέντρο του άλσους, όπου υπήρχαν μηχανές μπαρ μεταμφιεσμένες σε αρπακτικά λουλούδια γύρω από το σιντριβάνι. Με τα κυνηγετικά κοτσάνια τους έπιαναν το ποτήρι που επιθυμούσαν και ανακάτευαν τα υλικά με απόλυτα συγχρονισμένες κινήσεις. Δίπλα σε ένα από τα πολυβόλα στεκόταν η ζοφερή φιγούρα ενός μαύρου γαργκόιλ με λαμπερά κίτρινα μάτια και μεγάλα δερματώδη φτερά.

     — Ρουσλάν; - ρώτησε έκπληκτος ο Μαξ.

     - Α, υπέροχα. Πώς είναι η ζωή, πώς είναι οι επαγγελματικές σου επιτυχίες;

     - Σε εξέλιξη. Έτσι, ήλπιζα να κάνω μερικές χρήσιμες επαφές σήμερα. Σκέφτηκα ακόμη και έναν γρίφο.

     - Μπράβο. Το πάρτι δεν μπορεί να γίνει χειρότερο, και θέλετε να το κάνετε ακόμα χειρότερο.

    «Είναι ακόμα έξυπνοι», σκέφτηκε ο Μαξ εκνευρισμένος. «Μόνο επικρίνουν, δεν πρέπει να κάνουμε κάτι μόνοι μας».

     — Τότε θα πρότεινα το δικό μου θέμα.

     — Πρότεινα: Σικάγο στα τριάντα.

     - Α, η μαφία, η απαγόρευση και όλα αυτά. Ποια είναι η θεμελιώδης διαφορά;

     - Τουλάχιστον όχι σαν ένα νηπιαγωγείο με ντύσιμο ορκ και καλικάντζαρους.

     — Το Warcraft είναι ένα διαφορετικό σκηνικό, παπαρούνα και χακαρισμένο. Και εδώ είναι ένας ενδιαφέρον κόσμος και αναφορές σε ένα vintage παιχνίδι. Εδώ είναι ο χαρακτήρας μου, για παράδειγμα...

     - Άσε με ήσυχο, Μαξ, ακόμα δεν το καταλαβαίνω. Καταλαβαίνω ότι αρέσει στους γυρίνους, έτσι επέλεξαν αυτό το θέμα.

     — Αυτό το θέμα κέρδισε με βάση τα αποτελέσματα μιας έντιμης ψηφοφορίας μεταξύ όλων των εργαζομένων.

     - Ναι, ειλικρινής, πολύ ειλικρινής.

     - Όχι, Ρουσλάν, είσαι αδιόρθωτος! Φυσικά οι Αρειανοί το έστριψαν υπέρ τους, αφού δεν έχουν κάτι άλλο να κάνουν.

     -Ξέχνα το, γιατί είσαι νευρικός; Επιτρέψτε μου να είμαι ειλικρινής, αυτές οι σπασμωδικές κινήσεις δεν με ενοχλούν καθόλου.

     - Πράγματι, πρότεινα αυτό το θέμα και έφτιαξα και το πρώτο σχέδιο... Λοιπόν, περίπου ογδόντα τοις εκατό.

     «Καλά... Όχι, σοβαρά, ωραία», διαβεβαίωσε ο Ράσλαν, παρατηρώντας τη σκεπτικιστική έκφραση στο πρόσωπο του Μαξ. «Κάνεις εξαιρετική δουλειά, είναι κάτι που μπορούν να θυμούνται οι αυγοκεφαλές».

     «Λες να είμαι πρωταθλητής στο να πιπιλάω τους Αρειανούς;»

     - Όχι, είσαι το πολύ στην τρίτη νεανική σου χρονιά. Ξέρεις τι είδους δάσκαλοι υπάρχουν στο να γλείφουν τα αρειανά γαϊδούρια; Πού τους νοιάζεσαι; Εν ολίγοις, αν δεν θέλετε να υποχωρήσετε, ξεχάστε μια μεγάλη καριέρα.

     - Όχι, είναι καλύτερα να αφήσουμε τον κόσμο να λυγίσει κάτω από εμάς.

     «Για να ανέβεις στην κορυφή, λυγίζοντας τα υπόλοιπα κάτω σου, πρέπει να είσαι διαφορετικός άνθρωπος». Όχι σαν εσένα... Εντάξει, πάλι θα πεις ότι σε αγχώνω. Πάμε να ψάξουμε για λίγη κίνηση.

     - Ναι, είμαι εδώ με φίλους, ίσως έρθουμε αργότερα.

     «Και είναι οι φίλοι σου», έγνεψε ο Ράσλαν στον Μπόρις και στον λούτρινο Ντίμον, που σταμάτησαν μπερδεμένοι στο πλησιέστερο δέντρο. - Εσείς, αφού είστε ο αρχηγός σε αυτό το θέμα, πείτε μου: πού είναι ο κανονικός κινητήρας εδώ;

     - Λοιπόν, στο τρίτο σχέδιο πρέπει να υπάρχει κάτι σαν ένα πάρτι αφρού, στο έβδομο σχέδιο θα πρέπει να υπάρχει μια ντίσκο τεχνοτροπίας, ένα ρέιβ κ.λπ. Δεν ξέρω πια, καταρχήν είμαι ειδικός.

     - Θα το καταλάβουμε! — Ο Ράσλαν έσκυψε προς τον Μαξ και πέρασε σε χαμηλότερους τόνους. - Λάβετε υπόψη ότι σίγουρα δεν θα κάνετε καριέρα με τέτοιους φίλους. Εντάξει, έλα!

    Χτύπησε τον Μαξ στον ώμο και με ένα βέβαιο άλμα ξεκίνησε για να κατακτήσει τις πίστες των χαμηλότερων πλατό.

     - Τον ξέρεις? - ρώτησε ο Ντίμον με ένα μείγμα έκπληξης και κάτι που φαίνεται σαν ελαφρύς φθόνος στη φωνή του.

     - Αυτός είναι ο Ρουσλάν, αυτός ο παράξενος τύπος από την Υπηρεσία Ασφαλείας για τον οποίο μιλούσα.

     - Πω πω, έχεις φίλους! Θυμηθείτε ότι είπα ότι δεν θέλω να ανακατευτώ στο πρώτο τμήμα. Θέλω λοιπόν να διασταυρώνομαι με το «τμήμα» τους ακόμα λιγότερο.

     - Τι κάνουν?

     - Δεν ξέρω, δεν ξέρω! — Ο Ντίμον κούνησε το κεφάλι του, τώρα φαινόταν πολύ φοβισμένος. - Γαμώτο, έχω πράσινη άδεια! Ανάθεμα, παιδιά, δεν το είπα, εντάξει. Σκατά!

     - Ναι, δεν είπες τίποτα. Θα τον ρωτήσω μόνος μου.

     - Είσαι τρελός, όχι! Απλά μην με αναφέρεις, εντάξει;

     - Ποιο είναι το πρόβλημα?

     «Μαξ, άσε τον άντρα ήσυχο», διέκοψε ο Μπόρις τις ταραχώδεις συζητήσεις. -Έχεις φτιάξει κοκτέιλ; Απλά καθίστε και πιείτε! Ένα Cuba Libra με Mars Cola. - διέταξε το φυτό.

     — Σήκωσες φίδι; — Ο Μαξ αποφάσισε να αποσπάσει την προσοχή του φοβισμένου Ντίμον από απαγορευμένα θέματα.

     - Όχι, αρνήθηκε ακόμη και να αγγίξει το κουστούμι μου.

     «Ίσως δεν έπρεπε να της είχες προσφέρει να αγγίξει κάτι;» Τουλάχιστον όχι αμέσως.

     - Ναι, μάλλον. Μου αρέσει επίσης η cube libra. Τι υποσχέθηκες για τη Λάουρα;

     «Δεν υποσχέθηκα τίποτα για τη Λόρα». Σταματήστε ήδη με αυτές τις φαντασιώσεις.

     - Αστεϊσμός. Πού να πάμε μετά;

     «Βασικά υπάρχει μόνο ένας τρόπος», ανασήκωσε τους ώμους του ο Μαξ. «Πιστεύω ότι πρέπει να πάμε μέχρι τον πάτο και μετά θα δούμε».

     - Εμπρός στην άβυσσο του Μπάατορ! - Ο Μπόρις τον υποστήριξε με ενθουσιασμό.

    Δίπλα στις σκάλες για την επόμενη βαθμίδα, σε ένα μεγάλο σωρό από χρυσό, υπάρχει ένας δράκος με πέντε κεφάλια από όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου. Κατά διαστήματα εξέπεμπε έναν τρομερό βρυχηθμό και έβγαζε στήλες από φωτιά, πάγο, κεραυνούς και άλλα βρώμικα κόλπα μαγείας στον ουρανό. Κανείς, φυσικά, δεν τον φοβόταν, αφού το πλάσμα ήταν εντελώς εικονικό. Και από την άλλη πλευρά της κατάβασης υπήρχε μια μεγάλη στήλη αποτελούμενη από κομμένα κεφάλια διαφόρων ρομπότ. Τα κεφάλια τσακώνονταν συνεχώς μεταξύ τους, άλλα κρύβονταν στα βάθη, άλλα σέρνονταν στην επιφάνεια. Οι υφές τεντώθηκαν σε μια πραγματική στήλη και συνδέθηκαν με την εσωτερική μηχανή αναζήτησης της Telecom, οπότε θεωρητικά μπορούσαν να απαντήσουν σε οποιαδήποτε ερώτηση εάν ο ερωτών είχε την κατάλληλη άδεια.

     - Ξέχασέ με! – Ο Μπόρις σταυρώθηκε θεατρικά στη θέα της στήλης. - Τι είναι αυτό, αντί για χριστουγεννιάτικο δέντρο;

     «Φυσικά όχι, αυτή είναι μια στήλη από κρανία από το σκηνικό», απάντησε ο Μαξ. «Ξέρετε ότι στους Αρειανούς γενικά δεν αρέσουν τα θρησκευτικά σύμβολα». Στο πρωτότυπο υπήρχαν νεκρά κεφάλια σε αποσύνθεση, αλλά αποφάσισαν ότι θα ήταν πολύ σκληρό.

     - Έλα, τι υπάρχει! Αν κρεμούσαν στολίδια χριστουγεννιάτικων δέντρων στα κεφάλια που αποσυντίθενται και έναν άγγελο από πάνω, τότε θα ήταν δύσκολο.

     — Εν ολίγοις, πρόκειται για υπολείμματα ρομπότ ή ανδροειδών που φέρεται να παραβίασαν τους τρεις νόμους της ρομποτικής. Υπάρχουν επικεφαλής των Terminators, ο Roy Batty από το Blade Runner, ο Megatron και άλλα «κακά» ρομπότ. Αλήθεια, στο τέλος έσπρωξαν τους πάντες σε αυτό...

     - Και τι θέλεις να την κάνεις;

     — Μπορείτε να της κάνετε οποιαδήποτε ερώτηση, είναι συνδεδεμένη με την εσωτερική μηχανή αναζήτησης της Telecom.

     «Απλώς σκέψου, θα μπορούσα να κάνω και ερωτήσεις στο neuroGoogle», γκρίνιαξε ο Μπόρις.

     - Αυτό είναι ένα εσωτερικό μηχάνημα. Όπως αν καταλήξετε σε συμφωνία με τους επικεφαλής, μπορούν να δώσουν, για παράδειγμα, προσωπικές πληροφορίες για κάποιον υπάλληλο...

     «Εντάξει, ας το δοκιμάσουμε τώρα», ανέβηκε ο Ντίμον στην στήλη χωρίς τελετή. — Προσωπικό αρχείο της Polina Tsvetkova.

     - Ποιος είναι αυτός? - Ο Μαξ ξαφνιάστηκε.

     «Προφανώς αυτό το φίδι», ανασήκωσε τους ώμους ο Μπόρις.

    Από το συνονθύλευμα των κομματιών σιδήρου εμφανίστηκε το κεφάλι του Bender από το Futurama.

     -Φίλησέ μου τον γυαλιστερό μεταλλικό κώλο μου!

     «Άκου, κεφάλι, δεν έχεις ούτε γάιδαρο», προσβλήθηκε ο Ντίμον.

     -Και δεν έχεις ούτε δαμαλίδα, αξιοθρήνητο κρέας!

     - Μέγιστη! Γιατί στο διάολο το πρόγραμμά σας είναι αγενές μαζί μου; - Ο Ντίμον αγανάκτησε.

     - Αυτό δεν είναι το πρόγραμμά μου, σας λέω, τελικά ο καθένας θα μπορούσε να βάλει οτιδήποτε εκεί. Κάποιος προφανώς έκανε ένα αστείο.

     - Λοιπόν, ωραία, αλλά τι γίνεται αν η στήλη σας στείλει μια κακή λέξη σε κάποιο Αρειανό αφεντικό;

     - Δεν έχω ιδέα, θα ψάξουν να βρουν αυτόν που διέπραξε το κεφάλι του Μπέντερ.

     - Δόξα στα ρομπότ, θάνατος σε όλους τους ανθρώπους! - το κεφάλι συνέχισε να μιλάει.

     - Ωχ, βιδώστε! — Ο Ντίμον κούνησε το χέρι του. - Αν ναι, θα περιμένω στο παρασκήνιο.

     — Αν πρόκειται να επισκεφτείς την πόλη του πόνου, τότε θα σου πω ένα μυστικό: δεν υπάρχει απολύτως τίποτα να κάνεις εκεί.

    Η τελευταία φράση ειπώθηκε με τον αλαζονικό τόνο ενός ειδικού σε όλα τα είδη ψυχαγωγίας nerdy και hipster, που αναμφίβολα ήταν ο κύριος προγραμματιστής Gordon Murphy. Ο Γκόρντον ήταν ψηλός, αδύνατος, ευγενικός και του άρεσε να κάνει κάθε είδους ψευδοδιανοούμενες συζητήσεις για τα τελευταία επιτεύγματα της Αρειανής επιστήμης και τεχνολογίας. Αντικατέστησε μέρος των κοκκινωπών μαλλιών του με μάτσες από νήματα LED και συνήθως έκανε βόλτα στο γραφείο της Telecom με μονόκυκλο ή ρομποτική καρέκλα. Και, σαν να είχε σκοπό να επιβεβαιώσει τις θέσεις ορισμένων ανηλίκων υπαλλήλων της SB, προσπάθησε να μιμηθεί έναν πραγματικό Αρειανό σε σημείο να χάσει εντελώς την αίσθηση του μέτρου και της ευπρέπειάς του. Σε μια εταιρική εκδήλωση, εμφανίστηκε με το πρόσχημα ενός illithid - εγκεφαλοφάγου, προφανώς υπονοώντας ότι δεν επρόκειτο να εγκαταλείψει την ευκαιρία να φυσήξει τα μυαλά των εργαζομένων στον τομέα βελτιστοποίησης, ακόμη και στις διακοπές. Εκτός από τα γλοιώδη πλοκάμια που προεξείχαν τυχαία κάτω από τον αντιστατικό μανδύα, το illithid είχε ένα ζευγάρι προσωπικών drones που ιονίζονταν γύρω του, με τη μορφή δηλητηριωδών μεδουσών με μπαλόνια.

     — Έμαθες κάτι χρήσιμο από τα κεφάλια; - ρώτησε σαρκαστικά ο Γκόρντον.

     «Διαπιστώσαμε ότι είναι μια απόλυτη απάτη παντού». Προλάβετε, με λίγα λόγια.

    Απογοητευμένος, ο Ντίμον γύρισε μακριά και προχώρησε προς την πύρινη τρύπα στο επόμενο αεροπλάνο.

     «Σκέφτηκε ότι θα του έδιναν πραγματικά όλα τα εταιρικά μυστικά». Τόσο απλός τύπος! Ο Γκόρντον γέλασε.

     «Μια προσπάθεια δεν είναι βασανιστήριο», ανασήκωσε τους ώμους του ο Μαξ.

     — Έχω μια μικρή ιδέα ότι οι σωστές απαντήσεις σε αρκετούς γρίφους από τα κεφάλια στη σειρά ανοίγουν πραγματικά την πρόσβαση στην εσωτερική βάση δεδομένων.

     - Υπάρχουν μόνο εκείνοι οι γρίφοι που δεν έχουν περάσει τη δοκιμασία. Δεν υπάρχει σωστή απάντηση στα περισσότερα από αυτά.

     - Δεν θα ξεγελαστείτε! Ω, ναι, έχετε κωδικοποιήσει κάτι για την εφαρμογή.

     «Λοιπόν, μόνο ένα μικρό πράγμα», μόρφασε ο Μαξ.

     - Άκου, φαίνεσαι έξυπνος τύπος, άσε με να εξασκήσω τον γρίφο μου πάνω σου.

     - Ελα.

     - Δεν έχεις καταλήξει σε τίποτα;

     - Εφευρέθηκε. Αν δω τι με γέννησε...

     - Ναι, μόλις ρώτησα. Εν ολίγοις, άκουσέ με: τι μπορεί να αλλάξει την ανθρώπινη φύση;

    Ο Μαξ κοίταξε τον συνομιλητή του για αρκετά δευτερόλεπτα με ένα πολύ δύσπιστο βλέμμα, μέχρι που βεβαιώθηκε ότι δεν αστειευόταν.

     — Νευροτεχνολογία. — ανασήκωσε τους ώμους.

    Ο διάβολος baatezu υλοποιήθηκε από μια κολόνα φωτιάς μπροστά τους με μια τυλιγμένη περγαμηνή. «Σφραγίδα του Άρχοντα του Πρώτου Αεροπλάνου», φώναξε, δίνοντας τον κύλινδρο στον Μαξ. – Συλλέξτε τις σφραγίδες όλων των αεροπλάνων για να αποκτήσετε τη σφραγίδα του ανώτατου άρχοντα. Δεν προσδιορίστηκαν άλλοι όροι της σύμβασης. Μην ξεχάσετε να τοποθετήσετε τα στοιχήματά σας πριν από το παιχνίδι». Και ο διάβολος εξαφανίστηκε χρησιμοποιώντας τα ίδια φλογερά ειδικά εφέ.

     «Ξέχασα να απενεργοποιήσω την καταραμένη εφαρμογή», ​​καταράστηκε ο Γκόρντον. — Έχω ήδη χύσει τα φασόλια για το αίνιγμα μου σε κάποιον;

     "Λαμβάνοντας υπόψη ότι αυτό είναι ένα πολύ γνωστό αστείο στο φόρουμ των οπαδών ενός αρχαίου παιχνιδιού που έχει κάποια σχέση με αυτό το απόγευμα, είναι απίθανο το πρόβλημα να είναι ότι χύσατε τα φασόλια", εξήγησε ο Μαξ με σαρκαστικό τόνο.

     - Στην πραγματικότητα, το σκέφτηκα μόνος μου.

    Αυτή η δήλωση χαιρετίστηκε με ένα χαμόγελο όχι μόνο από τον Max, αλλά και από έναν Githzerai που είχε σταματήσει εκεί κοντά: ένα λεπτό, φαλακρό ανθρωποειδές με πρασινωπό δέρμα, μακριά μυτερά αυτιά και ένα πλεγμένο μουστάκι που κρεμόταν κάτω από το πηγούνι του. Η εικόνα του χάλασε μόνο το δυσανάλογα μεγάλο κεφάλι και τα εξίσου μεγάλα, ελαφρώς διογκωμένα μάτια του.

     - Φυσικά, συνέπεσε τυχαία, καταλαβαίνω.

    Ο Γκόρντον έσφιξε τα χείλη του αλαζονικά και υποχώρησε στα αγγλικά μαζί με την ιπτάμενη μέδουσα και άλλα χαρακτηριστικά. Όταν απομακρύνθηκε, ο Μαξ γύρισε στον Μπόρις.

     — Σίγουρα ήθελε να ξαναρουφήξει τους Αρειανούς, είναι οι κύριοι σαμάνοι της νευροτεχνολογίας.

     - Δεν πρέπει να είσαι, Μαξ. Μάλιστα είπες ότι ήταν χαμένος και έκλεψε τον γρίφο. Είναι καλό που τουλάχιστον δεν είπε τίποτα για τους Αρειανούς.

     - Είναι αλήθεια.

     «Είσαι ένας άθλιος πολιτικός και καριερίστας». Ο Γκόρντον δεν θα το ξεχάσει αυτό, καταλαβαίνεις τι εκδικητικό κάθαρμα είναι. Και σύμφωνα με το νόμο της κακίας, σίγουρα θα καταλήξετε σε κάποια προμήθεια λαμβάνοντας υπόψη την προαγωγή σας.

     «Λοιπόν, είναι χάλια», συμφώνησε ο Μαξ, συνειδητοποιώντας το λάθος του. - Ξέρεις, ίσως απλά δεν πρέπει να κλέβεις γρίφους από το Διαδίκτυο.

     - Είναι σαφές ότι δεν χρειάζεται να χαζεύετε. Εντάξει, ξεχάστε αυτόν τον Γκόρντον, αν θέλει ο Θεός, δεν θα διασταυρωθείτε πολύ μαζί του.

     - Ελπίδα.

    «Ο Ράσλαν μάλλον έχει δίκιο», σκέφτηκε λυπημένος ο Μαξ. – Το σύστημα δεν ενδιαφέρεται πραγματικά για όλες τις δημιουργικές μου προσπάθειες. Αλλά δεν θα μπορέσω να κάνω πολιτική καριέρα, γιατί οι ικανότητές μου στην ίντριγκα και στις κρυφές κινήσεις είναι πολύ κατώτερες. Και δεν έχω καμία επιθυμία να τα αναπτύξω και ανησυχώ συνεχώς για το τι μπορεί να ειπωθεί και σε ποιον και τι δεν μπορεί να ειπωθεί. Με την καλή έννοια, η μόνη ευκαιρία είναι κάπου μακριά από τερατώδεις εταιρείες όπως η Telecom, αλλά χωρίς την Telecom πιθανότατα θα με διώξουν αμέσως από τον Άρη. Ε, ίσως έπρεπε απλώς να πάω να μεθύσω με τον Μπόριαν...»

    Οι Githzerai που στέκονταν ήσυχα δίπλα στην στήλη γύρισαν προς τον Μαξ με ένα χαμόγελο. Και ο Μαξ τον αναγνώρισε ως διευθυντή από την υπηρεσία προσωπικού, τον Αρειανό Άρθουρ Σμιθ.

     - Οι περισσότερες λέξεις είναι απλώς λέξεις, είναι πιο ελαφριές από τον άνεμο, τις ξεχνάμε μόλις τις προφέρουμε. Αλλά υπάρχουν ειδικές λέξεις, που λέγονται τυχαία, που μπορούν να αποφασίσουν τη μοίρα ενός ατόμου και να τον δέσουν πιο ασφαλώς από οποιαδήποτε άλλη αλυσίδα. – είπε ο Άρθουρ με έναν μυστηριώδη τόνο και κοίταξε τον Μαξ με περιέργεια με τα φουσκωμένα μάτια του.

     «Είπα τα λόγια που με έδεσαν;»

     - Μόνο αν το πιστεύεις μόνος σου.

     - Τι διαφορά έχει αυτό στο οποίο πιστεύω;

     «Σε έναν κόσμο χάους, δεν υπάρχει τίποτα πιο σημαντικό από την πίστη». Και ο κόσμος της εικονικής πραγματικότητας είναι ένα επίπεδο καθαρού χάους», είπε ο Άρθουρ με το ίδιο χαμόγελο. «Ο ίδιος δημιουργήσατε μια ολόκληρη πόλη από αυτήν με τη δύναμη των σκέψεών σας». – Κοίταξε τον περιβάλλοντα χώρο.

     - Αρκεί η δύναμη της σκέψης για να δημιουργήσει πόλεις από το χάος;

     «Οι μεγάλες πόλεις των Githzerai δημιουργήθηκαν από το χάος με τη θέληση του λαού μας, αλλά να ξέρετε ότι ένα μυαλό που μοιράζεται με τη λεπίδα του είναι πολύ αδύναμο για να υπερασπιστεί τα οχυρά του. Το μυαλό και η λεπίδα του πρέπει να είναι ένα.

    Ο Άρθουρ έβγαλε το Chaos Blade και το έδειξε στον Μαξ, κρατώντας το στο μήκος του χεριού. Ήταν κάτι άμορφο και θολό, παρόμοιο με γκρίζους ανοιξιάτικους πάγους, που απλώνονταν κάτω από τις ακτίνες του ήλιου. Και ένα δευτερόλεπτο αργότερα τεντώθηκε ξαφνικά σε ένα ματ, μπλε-μαύρο σκουπίδι με μια λεπίδα όχι πιο χοντρή από μια ανθρώπινη τρίχα.

     «Η λεπίδα είναι σχεδιασμένη για καταστροφή, έτσι δεν είναι;»

     «Η λεπίδα είναι απλώς μια μεταφορά». Η δημιουργία και η καταστροφή είναι δύο πόλοι ενός φαινομένου, όπως το κρύο και το ζεστό. Μόνο όσοι είναι σε θέση να κατανοήσουν το ίδιο το φαινόμενο, και όχι τις καταστάσεις του, βλέπουν τον κόσμο ως άπειρο.

    Το πρόσωπο του Μαξ ξαφνιάστηκε.

     - Γιατί το είπες αυτό?

     - Τι ακριβώς είπε;

     - Σχετικά με έναν ατελείωτο κόσμο;

     «Ακούγεται πιο ενδιαφέρον», ανασήκωσε τους ώμους του ο Άρθουρ. – Προσπαθώ να παίξω τον χαρακτήρα μου όπως αναμένεται, και όχι όπως όλοι οι άλλοι.

     «Προσδιορίζετε ένα συγκεκριμένο Githzerai;»

     — Dak'kona από το παιχνίδι που ξέρεις. Τι το ιδιαίτερο έχουν τα λόγια μου;

     - Έτσι είπε ένα πολύ περίεργο ρομπότ... ή μάλλον, το είπα ο ίδιος σε πολύ περίεργες συνθήκες. Δεν περίμενα ποτέ να ακούσω κάτι τέτοιο από κανέναν άλλον.

     — Παρ' όλη τη θεωρία των πιθανοτήτων, ακόμη και τα πιο απίστευτα πράγματα συμβαίνουν συχνά δύο φορές. Επιπλέον, ο πρώτος που είπε κάτι παρόμοιο ήταν ένας εξίσου παράξενος Άγγλος ποιητής. Ήταν πιο παράξενος από όλα τα περίεργα bots μαζί και έβλεπε τον κόσμο ως άπειρο χωρίς κανένα χημικό δεκανίκι που διεύρυνε τη συνείδηση.

     - Αυτός που άνοιξε τις πόρτες βλέπει τον κόσμο ατελείωτο. Αυτός στον οποίο έχουν ανοίξει οι πόρτες βλέπει ατελείωτους κόσμους.

     - Καλά ειπώθηκαν! Θα ταίριαζε επίσης στον χαρακτήρα μου, αλλά υπόσχομαι να σεβαστώ τα πνευματικά σας δικαιώματα.

     - Βλέπω γνωριστήκατε επιτυχώς, φτου! - Ο Μπόρις, βαριεστημένος δίπλα του, δεν άντεξε. «Γιατί οι ευγενείς ντον δεν ξεσπούν τα μυαλά ο ένας στον άλλον στο δρόμο για το επόμενο αεροπλάνο;»

     «Μπόριαν, ​​φύγε, θα μείνω ακίνητος και θα σκεφτώ αινίγματα που δεν χρειάζεται να τα κλέψεις από το Διαδίκτυο», απάντησε ο Μαξ.

    Ο Άρθουρ είπε με τον τόνο του:

     «Υπάρχουν πολλά μυστήρια εδώ που δεν χρειάζεται να λυθούν».

     — Γρίφοι από τη στήλη;

     - Φυσικά, ανάμεσά τους υπάρχουν πολύ πιο ενδιαφέρουσες ιδιορρυθμίες αθόρυβης συνείδησης από ό,τι οι περισσότεροι επίσημα εγκεκριμένοι ισχυρισμοί για τη διανοητικότητα.

     — Κατά τη γνώμη μου, αυτή η στήλη μοιάζει περισσότερο με σκουπιδότοπο διανοουμένων. Ποια ενδιαφέροντα μυστήρια μπορεί να υπάρχουν;

     — Λοιπόν, για παράδειγμα, η ερώτηση για το αρειανό όνειρο. Υπάρχει κάποιος τρόπος να προσδιορίσουμε ότι ο κόσμος γύρω μας δεν είναι ένα αρειανό όνειρο...

     - Ξέρω. Αλλά δεν μπορεί να υπάρξει απάντηση σε αυτό, γιατί είναι αδύνατο να αντικρούσει κανείς τον καθαρό σολιψισμό ότι ο κόσμος γύρω είναι αποκύημα της δικής σας φαντασίας ή μια τεχνητή μήτρα.

     — Όχι πραγματικά, το ερώτημα προϋποθέτει ένα πολύ συγκεκριμένο κοινωνικοοικονομικό φαινόμενο. Καθώς περπατούσα στα σχέδια του Baator, ήρθαν στο μυαλό ακόμη και δύο απαντήσεις.

     - Ακόμα και δύο;

     — Η πρώτη απάντηση είναι μάλλον μια λογική ασυνέπεια στην ίδια τη διατύπωση της ερώτησης. Δεν πρέπει να υπάρχει ένα αρειανό όνειρο σε ένα αρειανό όνειρο· τέτοιες αμφιβολίες είναι ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα του πραγματικού κόσμου. Γιατί χρειάζεστε ένα αρειανό όνειρο στο οποίο θέλετε να ξεφύγετε σε ένα αρειανό όνειρο; Μπορεί να αναδιατυπωθεί ως εξής: το ίδιο το γεγονός της υποβολής μιας τέτοιας ερώτησης αποδεικνύει ότι βρίσκεστε στον πραγματικό κόσμο.

     - Εντάξει, ας πούμε ότι βρίσκομαι σε ένα αρειανό όνειρο και είμαι ευχαριστημένος με τα πάντα, απλά θέλω να ελέγξω ότι υπάρχει ένας πραγματικός κόσμος γύρω μου. Και οι προγραμματιστές δημιούργησαν την ίδια Dreamland για να κάνουν το αντικατοπτρισμό τους πιο ρεαλιστικό.

     - Για τι? Έτσι ώστε οι πελάτες να υποφέρουν και να αμφιβάλλουν. Με βάση όσα γνωρίζω για τέτοιους οργανισμούς, το λογισμικό τους επηρεάζει τον ψυχισμό των πελατών ώστε να μην κάνουν περιττές ερωτήσεις.

     - Λοιπόν... κατά τη γνώμη μου, απλά μιλάς σαν άνθρωπος πεπεισμένος για την πραγματικότητα του κόσμου γύρω του. Και δίνεις κατάλληλα επιχειρήματα με βάση την πίστη σου.

     - Γιατί να ψάξω για επιχειρήματα που να αποδεικνύουν ότι ο κόσμος δεν είναι πραγματικός; Χάσιμο χρόνου και προσπάθειας.

     - Δηλαδή είσαι ενάντια στο αρειανό όνειρο;

     — Είμαι και κατά των ναρκωτικών, αλλά τι αλλάζει αυτό;

     - Και η δεύτερη απάντηση;

     — Η δεύτερη απάντηση είναι πιο σύνθετη και πιο σωστή κατά τη γνώμη μου. Στο αρειανό όνειρο ο κόσμος δεν μοιάζει... ατελείωτος. Δεν φιλοξενεί αντιφατικά φαινόμενα. Σε αυτό μπορείς να κερδίσεις χωρίς να χάσεις τίποτα, ή μπορείς να είσαι χαρούμενος όλη την ώρα ή, για παράδειγμα, να εξαπατάς τους πάντες όλη την ώρα. Αυτός είναι ένας κόσμος φυλακών, είναι ανισόρροπος και όποιος θέλει θα μπορεί να τον δει, όσο καλά κι αν τον εξαπατά το πρόγραμμα.

     — Να αναζητήσουμε τους σπόρους της ήττας στις δικές μας νίκες; Νομίζω ότι η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων στον πραγματικό κόσμο δεν θα κάνει τέτοιες ερωτήσεις. Και ακόμη περισσότερο οι πελάτες του Αρειανού ονείρου.

     - Συμφωνώ. Αλλά το ερώτημα ήταν: «Υπάρχει τρόπος»; Λοιπόν, προτείνω μια μέθοδο. Φυσικά, όποιος μπορεί να το χρησιμοποιήσει είναι απίθανο, κατ' αρχήν, να καταλήξει σε μια τέτοια φυλακή.

     - Δεν είναι ο κόσμος μας φυλακή;

     — Με τη Γνωστική έννοια; Αυτός είναι ένας κόσμος στον οποίο ο πόνος και τα βάσανα είναι αναπόφευκτα, επομένως δεν μπορεί να είναι μια ιδανική φυλακή. Ο πραγματικός κόσμος είναι σκληρός, γι' αυτό είναι ο πραγματικός κόσμος.

     - Γιατί, αυτή είναι μια ειδική φυλακή στην οποία δίνεται η ευκαιρία στους κρατούμενους να απελευθερωθούν.

     «Τότε αυτό δεν είναι μια φυλακή εξ ορισμού, αλλά μάλλον ένας χώρος επανεκπαίδευσης». Αλλά ο κόσμος που αναγκάζει ένα άτομο να αλλάζει συνεχώς είναι πραγματικός. Αυτή πρέπει να είναι η χαρακτηριστική του ιδιότητα. Και αν η ανάπτυξη έχει φτάσει σε ένα ορισμένο απόλυτο ανώτατο όριο, τότε ο κόσμος είτε είναι υποχρεωμένος να περάσει στην επόμενη κατάσταση, είτε καταρρεύσει και ξαναρχίσει τον κύκλο. Δεν έχει νόημα να αποκαλούμε αυτή την τάξη πραγμάτων φυλακή.

     - Εντάξει, αυτή είναι μια φυλακή που δημιουργήσαμε για εμάς.

     - Πως?

     - Οι άνθρωποι είναι σκλάβοι των κακών και των παθών τους.

     «Ως εκ τούτου, αργά ή γρήγορα όλοι θα πρέπει να πληρώσουν για τα λάθη τους.

     — Πώς έρχεται η πληρωμή στους πελάτες του Αρειανού ονείρου; Ζουν πολύ και πεθαίνουν ευτυχισμένοι.

     - Δεν ξέρω, δεν το έχω σκεφτεί. Αν ήμουν σε παρόμοια επιχείρηση, θα έκανα κάθε προσπάθεια για να κρύψω τις παρενέργειες. Ίσως στο τέλος του συμβολαίου, δαίμονες εικονικής πραγματικότητας έρχονται για τις ψυχές των πελατών, τους ξεσκίζουν και τους σέρνουν στον κάτω κόσμο.

    Ο Μαξ φαντάστηκε την εικόνα και ανατρίχιασε.

     — Οι ψυχές όσων ενδιαφέρθηκαν για αυτό το σκηνικό καταλήγουν στα αεροπλάνα του Baator. Ίσως εσύ κι εγώ είμαστε ήδη νεκροί; – Ο Άρθουρ χαμογέλασε ξανά.

     «Ίσως για θάνατο η ζωή μοιάζει με θάνατο».

     «Ίσως ένα αγόρι είναι κορίτσι, ακριβώς το αντίστροφο». Φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσουμε να συλλάβουμε τη σοφία του αδιάσπαστου κύκλου του Zerthimon με αυτή την προσέγγιση.

     - Ναι, σήμερα είναι αδύνατο να γνωρίζουμε με βεβαιότητα. Θα ήθελα να επικοινωνήσω με τους φίλους μου, θα θέλατε να γίνετε μέλος;

     «Αν πρόκειται να δραπετεύσουν σε άλλα αεροπλάνα πίνοντας νευροτοξικά υγρά, τότε όχι». Δύσκολα αντέχω τη λογική αυτής της πραγματικότητας.

     - Φοβάμαι ότι θα το κάνουν. Λέω, είμαστε σκλάβοι των κακών μας.

     «Να ξέρεις ότι άκουσα τα λόγια σου, φλεγόμενος». Όταν πάλι θελήσεις να γνωρίσεις τη σοφία του Ζερθιμών, έλα.

    Το Githzerai έκανε ένα ελαφρύ τόξο σαμουράι και γύρισε πίσω στην στήλη, φαινομενικά προσπαθώντας να βρει άλλους γρίφους που δεν χρειαζόταν να λυθούν.

    Φεύγοντας από τον ασυνήθιστο Αρειανό, ο Μαξ πήγε βαθιά στο επόμενο αεροπλάνο. Προσπάθησε να διασχίσει γρήγορα τη σιδερένια πεδιάδα κάτω από τους πράσινους ουρανούς, αλλά δίπλα σε ένα σύμπλεγμα σχεδόν ζεστά τραπέζια και καναπέδες τον έπιασε ο Άρσεν με μια άγνωστη ομάδα συναδέλφων, τα ονόματα των οποίων ο Μαξ μπορούσε να βγάλει μόνο από ένα βιβλίο αναφοράς, αλλά όχι από τη μνήμη του. Έπρεπε να υπομείνει άλλη μια παρτίδα χυδαίων ανέκδοτων για τις υποτιθέμενες ερωτικές του περιπέτειες με τη Λόρα και πολλές επίμονες προτάσεις για να ρίξει τον εαυτό του σε κάτι. Στο τέλος, ο Μαξ υποχώρησε και πήρε μερικές ρουφηξιές από έναν ειδικό ναργιλέ Baator με νανοσωματίδια. Ο καπνός είχε μια ευχάριστη γεύση κάποιου είδους φρούτου και δεν ερέθιζε καθόλου τα αναπνευστικά όργανα ενός μεθυσμένου σώματος. Προφανώς κάποια χρήσιμα νανοσωματίδια υπήρχαν πραγματικά εκεί.

    Ο Μπόρις έστειλε μήνυμα ότι είχαν ήδη περάσει το αεροπλάνο του βάλτου με την αφρό ντίσκο και πήγαιναν να γευτούν το αναμμένο αψέντι στο τέταρτο αεροπλάνο στο βασίλειο της φωτιάς. Έτσι ο Μαξ κινδυνεύει να πιάσει τους φίλους του σε εντελώς διαφορετικό μήκος κύματος, αν συνεχίσει να επιβραδύνει.

    Η τρίτη βολή αντιμετωπίστηκε με έναν εκκωφαντικό ρυθμό της ντίσκο, ένα πλήθος που ούρλιαζε και σιντριβάνια αφρού που έβραζαν περιοδικά στη λασπωμένη λάσπη του βάλτου ή έπεφταν από τους χαμηλούς μολυβένιους ουρανούς. Εδώ κι εκεί πάνω από το βάλτο, σε αλυσίδες που έφταναν στους μολυβένιους ουρανούς, κρεμούσαν πολλές πλατφόρμες με χορευτές να ζεσταίνουν το πλήθος. Και στη μεγαλύτερη πλατφόρμα στο κέντρο υπάρχει ένας δαιμόνιος DJ πίσω από μια εξίσου δαιμονική κονσόλα.

    Ο Μαξ αποφάσισε να περάσει προσεκτικά την ξέφρενη διασκέδαση σε ειδικά κατασκευασμένες πλατφόρμες. «Ο Μπάατορ είναι ένα επίπεδο τάξης, όχι χάος. Αλλά ο ασυνήθιστος Αρειανός, που δεν πιστεύει στην εικονική πραγματικότητα, είπε ότι αυτός είναι ένας κόσμος καθαρού χάους, και είχε δίκιο, σκέφτηκε, κοιτάζοντας γύρω του το πλήθος των ανθρώπων που πηδούσαν τυχαία. – Ποιοι είναι όλοι αυτοί οι άνθρωποι, που απολαμβάνουν ειλικρινά τη ζωή, ή, αντίθετα, πνίγουν τα βάσανά τους στον θόρυβο και το αλκοόλ; Είναι σωματίδια αρχέγονου χάους, χάους από το οποίο μπορεί να γεννηθεί οτιδήποτε, ανάλογα με το νήμα που θα τραβήξεις. Βλέπω ωχρές, ημιδιαφανείς εικόνες του μέλλοντος που μπορεί να εμφανιστούν ή να εξαφανιστούν λόγω των τυχαίων συγκρούσεων αυτών των σωματιδίων. Παραλλαγές του σύμπαντος γεννιούνται και πεθαίνουν κατά χιλιάδες κάθε δευτερόλεπτο μέσα σε αυτό το χάος».

    Ξαφνικά ο ίδιος ο Μαξ φαντάστηκε ότι ήταν ένα φάντασμα χάους, που καβαλούσε πάνω σε αφρισμένα σύννεφα. Τρέχει λίγο, πηδάει και πετάει... Τι υπέροχο συναίσθημα ευφορίας και φυγής... Πάλι, άλμα και πτήση, από σύννεφο σε σύννεφο... Ο Μαξ δοκίμασε αφρό και βρέθηκε ακριβώς στη μέση ενός πλήθους που χορεύει. «Τρώς ύπουλα νανοσωματίδια», σκέφτηκε με ενόχληση, προσπαθώντας να αντεπεξέλθει στην επίμονη επιθυμία να πετάξει και να στροβιλιστεί στη μέση αυτής της αφρισμένης τρέλας, σαν ένα λιθοβολημένο μωρό ελέφαντα, ο Ντάμπο. - Τι υπέροχο εξώφυλλο που είναι. Πρέπει να βγούμε γρήγορα και να πιούμε λίγο νερό».

    Τυλίγοντας και αποφεύγοντας, σκαρφάλωσε σε ένα ψηλό μέρος πιο κοντά στα στεγνωτήρια, που φύσηξαν ελαστικά μαχαίρια ζεστού αέρα στους μουσκεμένους δαίμονες από όλες τις πλευρές. Και ανά τακτά χρονικά διαστήματα προκαλούσαν μερίδες κραυγών και τριγμούς από δαιμόνιες που ξέχασαν να κρατήσουν τα σχεδόν κρυμμένα και όχι πολύ αγνά ρούχα των διακοπών τους. Ο Μαξ στάθηκε κάτω από τα στεγνωτήρια για πολλή ώρα και δεν μπορούσε να συνέλθει. Το κεφάλι ήταν άδειο και ελαφρύ, ασυνάρτητες σκέψεις φούσκωσαν μέσα του σαν τεράστιες σαπουνόφουσκες και έσκασαν χωρίς να αφήσουν ίχνος.

    Φαίνεται ότι ο Ρουσλάν ακουμπάει στον τοίχο κοντά. Έμοιαζε χαρούμενος, σαν χορτασμένη γάτα, και καυχιόταν ότι παραλίγο να σκοτώσει κάποια μεθυσμένη δαίμονα σε όλο αυτό το αφρισμένο χάος. Η αλήθεια είναι ότι τώρα το να την ξαναβρούμε για να τελειώσει η υπόθεση είναι σχεδόν αδύνατο. Ο Ruslan φώναξε ότι έπρεπε να φύγει για πέντε λεπτά, και μετά θα επέστρεφε και θα είχαν μια πραγματική έκρηξη.

    Ο Μαξ έχασε την αίσθηση του χρόνου, αλλά φαινόταν ότι είχαν περάσει πολύ περισσότερα από πέντε λεπτά. Ο Ράσλαν δεν εμφανίστηκε, αλλά φαινόταν ότι είχε αρχίσει να το αφήνει. «Αυτό είναι, παρατάω τα ναρκωτικά, ειδικά τα χημικά. Λοιπόν, ίσως ένα ποτήρι αψέντι, ίσως δύο, αλλά όχι πια ναργιλέδες με νανοσωματίδια».

    Η αίθουσα που διατέθηκε για το σχέδιο πυρκαγιάς ήταν σχετικά μικρή και το κύριο αξιοθέατο της ήταν μια μεγάλη στρογγυλή μπάρα στο κέντρο, φτιαγμένη για να μοιάζει με ηφαίστειο με γλώσσες λευκής φλόγας να ξεφεύγουν από μέσα. Η εικόνα ολοκληρώθηκε με πολλά περιστρεφόμενα πυροτεχνήματα και μια σκηνή με πραγματικούς φακίρηδες. Σχεδόν ένα ειρηνικό ειδύλλιο, σε σύγκριση με τον προηγούμενο τρελό βάλτο. Ο Μπόρις και ο Ντίμον βρήκαν τον Μαξ στο μπαρ, πίνοντας ένα εντελώς πεζό μεταλλικό νερό.

     - Λοιπόν, πού ήσουν; – Ο Μπόρις αγανάκτησε. - Τρία αψέντια ακόμα! - απαίτησε από τον ζωντανό μπάρμαν, που σκούπιζε μελαγχολικά πέτρινα κύπελλα και πυροβόλησε γυαλιά με τη μορφή ενός αδύνατος, οπλισμένου δαίμονα με κέρατα κατσίκας. Ο Ντίμον, που ήταν ήδη εμφανώς σε ήπια υπόκλιση, κούρνιασε βαριά σε ένα παιδικό καρεκλάκι και χτύπησε το αψέντι χωρίς να περιμένει να του βάλουν φωτιά.

     «Περίμενε», σταμάτησε ο Μαξ τον Μπόρις με μια κίνηση, «Θα φύγω λίγο τώρα».

     —Τι σχεδίαζες να αφήσεις εκεί; Έχετε λείψει σχεδόν μια ώρα, οι κανονικοί άνθρωποι έχουν χρόνο να ξεσηκωθούν και να μεθύσουν ξανά.

     «Πολλοί κίνδυνοι περιμένουν έναν απρόσεκτο ταξιδιώτη στα αεροπλάνα, ξέρεις».

     — Έχετε συζητήσει τουλάχιστον τις προοπτικές καριέρας σας με αυτόν τον διευθυντή;

     - Ω ναι! Οι προοπτικές καριέρας μου γλίστρησαν εντελώς από το μυαλό.

     - Μαξίμ, τι συμβαίνει! Τι μιλούσες τόση ώρα;

     — Κυρίως για τον γρίφο μου για το αρειανό όνειρο.

     - Ουάου! «Σίγουρα δεν είσαι καριερίστας», κούνησε το κεφάλι ο Μπόρις.

     «Ναι, πιστεύω επίσης ότι ήρθε η ώρα να κάνω καριέρα», παρενέβη ξαφνικά ο μπάρμαν στη συζήτηση. – Είστε παιδιά από την Telecom;

     - Υπάρχει κανείς άλλος που περπατάει εδώ; – βούρκισε ο Μπόρις.

     - Λοιπόν, με αυτές τις διακοπές της Πρωτοχρονιάς... έχει πολύ κόσμο εδώ έξω. Έχετε ένα καλό πάρτι, φυσικά, και έχω δει ακόμα καλύτερα.

     - Πού είδες κάτι πιο κουλ; – Ο Μαξ εξεπλάγη ειλικρινά από μια τέτοια αναίδεια.

     - Ναι, Neurotek, για παράδειγμα, τα παιδιά τριγυρίζουν έτσι. Σε μεγάλη κλίμακα.

     — Προφανώς κάνετε συχνά παρέα μαζί τους;

     «Αγόρασαν ολόκληρο το Χρυσό Μίλι φέτος», συνέχισε ο μπάρμαν, χωρίς να δίνει σημασία στα χαμόγελα. - Εδώ πρέπει να κάνεις καριέρα. Λοιπόν, καταρχήν, μπορείτε να δοκιμάσετε στην Telecom...

     «Το κύριο αφεντικό μας κάθεται εκεί», ο Μπόρις χτύπησε τον Ντίμον, ο οποίος έγνεψε καταφατικά, στον ώμο. – Συζητήστε μαζί του την καριέρα σας, απλά μην ρίξετε περισσότερα, διαφορετικά θα πρέπει να πλύνετε τον πάγκο κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής σας περιόδου.

    Παραδόξως, ο υπάλληλος της υπηρεσίας αλκοόλ, μη μπορώντας να σωπάσει, άρχισε να τρίβει κάτι στον Ντίμον, ο οποίος ανταποκρινόταν ασθενώς στα εξωτερικά ερεθίσματα.

     - Άκου, Μπόριαν, ​​είπες ότι ξέρεις κάποια απρεπή ιστορία για τον Άρθουρ Σμιθ.

     - Είναι απλά βρώμικα κουτσομπολιά. Δεν πρέπει να το λες σε όλους.

     - Τα εννοώ όλα στη σειρά;! Όχι, δεν θα σε αφήσω σήμερα, αν θες.

     - Εντάξει, να χτυπήσουμε και να σου πω.

    Ο Μπόρις έσβησε μόνος του την αναμμένη ζάχαρη και πρόσθεσε λίγο χυμό.

     — Ήρθε η χρονιά που έρχεται και η επιτυχία στο δύσκολο έργο μας!

    Ο Μαξ τσακίστηκε από την πίκρα που είχε γεύση καραμέλας.

     - Ουφ, πώς μπορείς να το πιεις αυτό! Πες μου ήδη τα βρώμικα κουτσομπολιά σου.

     - Εδώ χρειάζεται λίγο υπόβαθρο. Πιθανότατα δεν ξέρετε γιατί οι περισσότεροι Αρειανοί είναι τόσο ξύλινοι;

     - Με ποια έννοια?

     - Με τέτοιο τρόπο, διάολε, που ο μπαμπάς τους ο Κάρλο τους έδιωξε από ένα κούτσουρο... Συνήθως δεν έχουν περισσότερα συναισθήματα από αυτό ακριβώς το κούτσουρο. Χαμογελούν μόνο δύο φορές το χρόνο σε μεγάλες γιορτές.

     — Καθ' όλη τη διάρκεια της παραμονής μου στον Άρη, μια φορά «μίλησα» για πέντε λεπτά με το αφεντικό μας και μερικές φορές με τον Άρθουρ. Και με άλλους είναι σαν «γεια» και «αντίο». Το αφεντικό, φυσικά, με άγχωσε, αλλά ο Άρθουρ είναι αρκετά φυσιολογικός, αν και λίγο μπερδεμένος.

     «Ο Άρθουρ είναι πολύ φυσιολογικός για τον μέσο Αρειανό». Από όσο καταλαβαίνω, οι πραγματικοί Αρειανοί δεν τον θεωρούν δικό τους.

     — Είναι έστω και μεγάλος πυροβολισμός στο τμήμα προσωπικού;

     - Φακ θα καταλάβει αυτή την ιεραρχία τους. Αλλά φαίνεται ότι δεν είναι η τελευταία φιγούρα, τεχνικά μιλώντας, σίγουρα. Κυκλοφορεί ένα σωρό ενημερώσεις για βιβλία αναφοράς και κάθε είδους σχεδιαστές.

     — Όπως καταλαβαίνω, οι Αρειανοί δεν αφήνουν «άγνωστους» σε σημαντικά θέματα.

     - Ω, Μαξ, μην είσαι επιλεκτικός. Συμφωνείτε ότι είναι πολύ περίεργος για έναν Αρειανό;

     — Επί του παρόντος, έχω μια ελαφρώς μη αντιπροσωπευτική βάση σύγκρισης. Αλλά συμφωνώ, ναι, ότι είναι περίεργος. Σχεδόν σαν ένας κανονικός άνθρωπος, μόνο που δεν πίνει κάτω από το χριστουγεννιάτικο δέντρο...

     - Άρα, από καταγωγή είναι εκατό τοις εκατό Αρειανός. Ενώ ωριμάζουν στις φιάλες τους, προστίθενται σε αυτά ένα σωρό διαφορετικά εμφυτεύματα. Και μετά στη διαδικασία της ενηλικίωσης. Και μια υποχρεωτική λειτουργία είναι το τσιπ ελέγχου συναισθημάτων. Δεν ξέρω τις λεπτομέρειες, αλλά είναι γεγονός ότι όλοι οι Αρειανοί έχουν μια ενσωματωμένη επιλογή για τη ρύθμιση κάθε είδους ορμονών και τεστοστερόνης.

     — Η τεστοστερόνη, φαίνεται να μεταμορφώνεται μάλλον...

     - Μην είσαι βαρετός. Γενικά, οποιοσδήποτε Αρειανός με μεγαλύτερη κατάθλιψη μπορεί να απενεργοποιήσει κάθε αρνητικότητα: παρατεταμένη κατάθλιψη ή μια δυστυχισμένη «πρώτη αγάπη» απλά πατώντας ένα εικονικό κουμπί.

     - Βολικό, τίποτα να πω.

     - Βολικό, φυσικά. Αλλά κάτι πήγε στραβά με τον Άρθουρ μας στην παιδική ηλικία. Το αρειανό aibolit μάλλον χάλασε και δεν έλαβε αυτή τη χρήσιμη αναβάθμιση. Επομένως, όλα τα συναισθήματα και οι ορμόνες τον χτυπούν, όπως και οι συνηθισμένοι κωδικοποιητές redneck. Το να ζήσει με αυτό το ελάττωμα φαίνεται να είναι δύσκολο γι 'αυτόν· οι «κανονικοί» Αρειανοί τον κοιτούν σαν να ήταν ανάπηρος...

     — Μπόρια, προφανώς κοίταξες τον ιατρικό του φάκελο.

     - Δεν κοίταξα, το λένε γνώστες.

     - Γνωσμένοι άνθρωποι... ναι.

     - Λοιπόν, Μαξ, μην ακούς αν δεν θέλεις! Και αφήστε την κριτική σας σκέψη για κάποιες επιστημονικές συζητήσεις.

     - Κατάλαβα, σκάσε. Όλη η βρωμιά είναι ακόμα μπροστά, ελπίζω;

     - Ναι, αυτό ήταν το εισαγωγικό μέρος. Και το ίδιο το κουτσομπολιό έχει ως εξής. Λόγω του γεγονότος ότι ο Άρθουρ μας έλαβε έναν τόσο σοβαρό τραυματισμό στην παιδική του ηλικία, δεν τον ελκύουν ιδιαίτερα οι ξύλινες Αρειανές. Περισσότερο προς «ανθρώπινες» κυρίες. Αλλά, όπως θα το είχε η τύχη, δεν λάμπει με την εμφάνισή του, ακόμη και για έναν Αρειανό, και δεν μπορείτε να ξεγελάσετε τις συνηθισμένες γυναίκες με μπερδεμένες συζητήσεις. Φαίνεται να υπάρχει κάποια κατάσταση, αλλά τίποτα το ιδιαίτερο... Μαξ! Κάπως σε προειδοποίησα.

    Ο Μαξ δεν μπορούσε να ελέγξει το σκεπτικιστικό χαμόγελο στο πρόσωπό του.

     - Εντάξει, Μπόριαν, ​​μην προσβάλλεσαι. Είναι σαν να τα πιστεύεις όλα μόνος σου.

     - Οι γνώστες δεν θα πουν ψέματα. Δεν καταλαβαίνω για ποιον μιλάω εδώ! Εν ολίγοις, ο Άρθουρ πέρασε πολύ καιρό κυνηγώντας κάποια όμορφη γκόμενα από την υπηρεσία προσωπικού. Αλλά δεν τον πρόσεξε καθόλου και δεν τον χαιρέτησε. Λοιπόν, μια ωραία στιγμή, όταν όλοι είχαν πάει σπίτι και μόνο ο Άρθουρ και το αντικείμενο των στεναγμών του παρέμειναν σε ολόκληρο το τετράγωνο, αποφάσισε να πάρει τον ταύρο από τα κέρατα και τον κάρφωσε ακριβώς στο χώρο εργασίας της. Αλλά δεν εκτίμησε την παρόρμηση και του έσπασε τη μύτη και την καρδιά ταυτόχρονα.

     — Η μαχόμενη κυρία πιάστηκε. Λοιπόν, τι ακολουθεί;

     - Η κυρία απολύθηκε, είναι ακόμα Αρειανός, αν και με ελαττώματα.

     — Και πώς λέγεται αυτή η ηρωίδα, που υπέφερε από βρώμικες παρενοχλήσεις στο χώρο εργασίας;

     «Δυστυχώς, η ιστορία σιωπά για αυτό.

     - Pf-f, συγγνώμη φυσικά, αλλά χωρίς όνομα είναι μόνο αυτό, κουτσομπολιά των γιαγιάδων σε ένα παγκάκι.

     - Η ιστορία είναι αληθινή για όλες τις προθέσεις και σκοπούς, εντάξει, ενενήντα τοις εκατό σίγουρα. Και με το όνομα, λυπάμαι κι εγώ, αλλά θα το είχα πουλήσει στα πρωτοσέλιδα για κάνα δυο χιλιάδες creeps και τώρα θα έπινα κοκτέιλ στο Μπαλί, αντί να είμαι εδώ μαζί σου...

     - Έχεις δίκιο: μερικές χιλιάδες... Αν αντί για έναν Αρειανό με ένα ελαττωματικό τσιπ αντικαταστήσουμε κάποιον άνθρωπο νταή, τότε η ιστορία θα αποδειχθεί η πιο μπανάλ. Δεν υπάρχουν καν λεπτομέρειες για το πώς την παρενόχλησε.

     - Λοιπόν, δεν κράτησα ένα κερί. Λοιπόν, ίσως ναι, ο Άρθουρ μας έπεσε θύμα των ύπουλων ίντριγκες και προκλήσεις κάποιου. Παρεμπιπτόντως, από όσο ξέρω, με κάποιο τρόπο τσακώθηκε με το αφεντικό μας τον Άλμπερτ.

     «Είναι απίθανο αυτό να μας βοηθήσει με οποιονδήποτε τρόπο». Σκατά! Πού είναι ο Ντίμον;

    Ο Μαξ άρχισε να κοιτάζει γύρω του ανήσυχος, αναζητώντας τον ταραχωμένο γεμιστό δεινόσαυρο.

     - Borya, τον έχεις φίλο; Μπορείτε να τον βρείτε στο tracker;

     - Μην ανησυχείτε, είναι ενήλικας και δεν είναι η ανατολική Μόσχα τριγύρω.

     - Καλύτερα να σιγουρευτείς.

    Ο Ντίμον βρέθηκε στην τουαλέτα στο ίδιο επίπεδο, με το κεφάλι του στο νεροχύτη κάτω από τρεχούμενο νερό. Βούρκωσε σαν φώκια και πέταξε τριγύρω χαρτοπετσέτες. Το βρεγμένο κεφάλι του δεινοσαύρου κρεμόταν άψυχο στην πλάτη του. Παρόλα αυτά, δύο λεπτά αργότερα ο Ντίμον εμφανίστηκε αρκετά ανανεωμένος και μάλιστα άρχισε να κάνει αξιώσεις στους συντρόφους του.

     - Γιατί στο διάολο με άφησες με αυτή την κατσίκα; Δεν κλείνει ούτε λεπτό. Ήθελα απλώς να του χτυπήσω μια γροθιά στα κέρατα.

     «Συγγνώμη, νόμιζα ότι θα ήσουν ο ιδανικός ακροατής», ανασήκωσε τους ώμους του ο Μπόρις.

     — Έχασα κάτι ενδιαφέρον;

     - Λοιπόν, ένα χυδαίο κουτσομπολιό για έναν Αρειανό και βρώμικη παρενόχληση.

     - Και εσύ, Μαξ, μάντεψες όλους τους γρίφους;

     - Πιθανότατα, ο δικός μου μάντεψε σωστά.

     — Εν ολίγοις, έχω και έναν γρίφο. Πάμε μια βόλτα να σου πω... Μη με κρατάς πίσω! Είμαι εντελώς καλά!

    Ήταν δύσκολο να πειστεί ο Ντίμον να στραφεί σε ποτά με χαμηλή περιεκτικότητα σε αλκοόλ. Κάθισαν σε αναπαυτικούς καναπέδες στο στόμιο ενός μικρού ηφαιστείου.

     - Λοιπόν, τι είδους φωτεινή ιδέα έφερε στο κεφάλι σας ο θεός της αλκοολικής λήθης; – ρώτησε ο Μπόρις.

     - Όχι μια ιδέα, αλλά μια ερώτηση. Κάνουν σεξ οι Αρειανοί; Και αν ναι, πώς;

     «Ναι, ο αλκοολικός θεός δεν θα μπορούσε να φέρει τίποτα πιο φωτεινό», κούνησε το κεφάλι του ο Μαξ. – Τι είδους ερωτήσεις είναι αυτές; Κάνουν ακριβώς το ίδιο πράγμα.

     - Ακριβώς όπως ποιος;

     - Όπως και οι άνθρωποι προφανώς.

     «Όχι, περίμενε λίγο», παρενέβη ο Μπόρις. – Μιλάς τόσο τολμηρά. Το είδες, ξέρεις; Έχετε συναντήσει ποτέ Αρειανούς στην πραγματική ζωή;

    Ο Μαξ σκέφτηκε λίγο, προσπαθώντας να θυμηθεί αν είχε γνωρίσει Αρειανές ενώ εργαζόταν στην Telecom.

     «Το είδα, φυσικά», απάντησε. – Δεν επικοινώνησα στενά, και τι;

     - Α, δηλαδή, εσύ ο ίδιος δεν ξέρεις, αλλά κάνεις δηλώσεις;

     - Λοιπόν, με συγχωρείτε, ναι, δεν είχα ακόμη την ευκαιρία με τους Αρειανούς. Γιατί να το κάνουν οι Αρειανοί με κάποιον ιδιαίτερο τρόπο; Εσείς ο ίδιος μόλις μιλήσατε για την ανεπιτυχή ρομαντική σχέση ενός Αρειανού. Και είπε ότι κάποιοι μάνατζερ που δεν έχουν μπαλώσει πλήρως δεν έλκονται από «ξύλινους» Αρειανούς. Τα είπατε όλα αυτά με βάση ποιες υποθέσεις για τις ερωτικές τους παραδόσεις;

     - Μη με μπερδεύεις. Τι ήταν η ιστορία μου;

     - Σχετικά με τι;

     — Περί παρενόχλησης απλών γυναικών. Εκεί δεν έγινε λόγος για Αρειανούς.

    Η ομιλία του Μπόρις έγινε εσκεμμένα αργή, χειρονομούσε με υπερβολική ευθυμία, προσπαθώντας ξεκάθαρα να αντισταθμίσει την πτώση της ικανότητάς του να μεταφέρει τις σκέψεις του με λεκτικά μέσα.

     «Εντάξει, κι εσύ, ας κάνουμε ένα διάλειμμα», ο Μαξ πήρε το ποτήρι με το ρούμι και τη Mars-Cola από τον Μπόρις, παρά τις διαμαρτυρίες του. «Δεν είναι πλέον δυνατό να έχουμε μια επαρκή συζήτηση μαζί σας». Δεν θυμάσαι τι είπες πριν από δέκα λεπτά.

     -Θυμάμαι τα πάντα. Είσαι αυτός που ενεργεί έξυπνα, Μαξ. Δεν το ξέρεις, δεν το έχεις δει, αλλά κάνεις κατηγορηματικές δηλώσεις.

     - Εντάξει, συγγνώμη, δεδομένης της νανικής καταγωγής σας, προφανώς οι Αρειανές είναι κοντές, γενειοφόροι και τόσο τρομακτικές που φυλάσσονται στις βαθύτερες σπηλιές και δεν εμφανίζονται ποτέ. Και γενικά το κάνουν αυτό, για παν ενδεχόμενο, και οι Αρειανοί αναπαράγονται εκκολαπτόμενοι.

     - Χα χα, τι αστείο. Ο Ντίμον έκανε μια σοβαρή ερώτηση· κανείς δεν ξέρει πώς συμβαίνει αυτό.

     - Γιατί κανείς δεν κάνει τέτοιες ηλίθιες ερωτήσεις. Τώρα κάθε είδους εναλλακτικά προικισμένοι χρήστες κοινωνικών δικτύων με νέα μοντέλα τσιπ μπορούν να το κάνουν με όποιον τρόπο θέλουν, σε όποια θέση και με οποιοδήποτε σύνολο συμμετεχόντων.

     «Στην πραγματικότητα εννοούσα το σωματικό σεξ», διευκρίνισε εύκολα ο Ντίμον. – Όλα είναι ξεκάθαρα για τα κοινωνικά δίκτυα.

     — Μπορεί οι δυο σας να μην το γνωρίζετε, αλλά οι τεχνικές δυνατότητες των Αρειανών τους επέτρεψαν εδώ και καιρό να αναπαράγονται χωρίς σωματική επαφή.

     - Δηλαδή λες ότι οι Αρειανοί δεν το κάνουν αυτό ζωντανά; – ρώτησε πιο επιθετικά ο Μπόρις.

     «Υποστηρίζω ότι το κάνουν όπως θέλουν και με όποιον θέλουν, αυτό είναι όλο».

     - Όχι, Μαξίμ, αυτό δεν θα λειτουργήσει. Οι κανόνες της τζέντλεμανς συζήτησης προϋποθέτουν ότι κάποιος πρέπει να είναι υπεύθυνος για την αγορά.

     - Ούτε βλασφημία. Γιατί δεν είμαι υπεύθυνος της αγοράς;

     «Αν απαντήσεις, ας αυτοκτονήσουμε», ο Μπόρις, έχοντας γεμίσει τον εαυτό του, άπλωσε το χέρι του στον αντίπαλό του. - Ντίμον, σπάσε το!

    Ο Μαξ ανασήκωσε τους ώμους του και άπλωσε το χέρι του ως απάντηση.

     - Ναι, κανένα πρόβλημα, απλώς τι μας ανησυχεί και ποιο είναι το αντικείμενο της διαμάχης;

     «Λες να κάνουν σεξ όπως θέλουν οι Αρειανοί;»

     - Ναι, τι λες;

     - Δεν είναι έτσι!

     - Όχι έτσι, πώς είναι; Η δήλωσή μου προϋποθέτει ότι οποιαδήποτε επιλογή είναι δυνατή, αυτό είναι όλο.

     «Κι εγώ, ε...», ο Μπόρις αντιμετώπιζε προφανή δυσκολία, αλλά βρήκε γρήγορα μια διέξοδο. - Ισχυρίζω ότι υπάρχουν κάποιοι κανόνες...

     - Εντάξει, Μπόριαν, ​​ας στοιχηματίσουμε σε χίλιους αναρριχήσεις.

     «Όχι, Ντίμον, περίμενε», τράβηξε ο Μπόρις το χέρι του με απροσδόκητη ταχύτητα. - Πάμε για ένα μπουκάλι τεκίλα.

     - Ναι, ίσως όπως θέλεις τότε;

     - Όχι για μπουκάλι.

     - Εντάξει, θα είναι χρήσιμη και μια φούσκα. Ντίμον, σπάσε το.

    Ο Μπόρις έξυσε το γογγύλι του σκεφτικός και ρώτησε:

     - Πώς θα λύσουμε τη διαφορά μας τώρα;

     «Τώρα ας ρωτήσουμε τη NeuroGoogle», πρότεινε ο Ντίμον.

     -Τι ρωτάς?

     - Πώς κάνουν σεξ οι Αρειανοί... Ναι, υπάρχουν ενδιαφέροντα βίντεο εδώ...

    Ο Μαξ απλώς κούνησε το κεφάλι του.

     - Boryan, φαίνεται να ξέρεις ένα εκατομμύριο διαφορετικές ιστορίες και κουτσομπολιά, αλλά εδώ αποφάσισες να στοιχηματίσεις σε μια πλήρη μαλακία. Προτείνω να παραδεχτείς ότι έχασες και να στοιχηματίσεις.

     «Σωστά, δεν ξέρεις τίποτα και μαλώνεις». Είμαι σίγουρος ότι υπάρχουν κάποια προβλήματα εκεί... Απλώς δεν μπορώ να θυμηθώ τώρα περί τίνος πρόκειται... Σίγουρα έχουν κανόνες σχετικά με το ποιος πρέπει να αναπαραχθεί με ποιον και με ποια σειρά, όπως για να αναπαραχθεί μια φυλή ιδανικών υπερ-σπασίκλες.

     «Διάολε, το επιχείρημά μας δεν αφορούσε την αναπαραγωγή».

     - Ναι, μην είσαι επιλεκτικός!

     «Χρειαζόμαστε έναν ανεξάρτητο διαιτητή», δήλωσε ο Dimon.

     — Θεωρητικά, μπορώ να προτείνω έναν υποψήφιο για το ρόλο του διαιτητή.

     «Είναι πιο ενημερωμένος για όλες τις πτυχές της ζωής στον Άρη από μένα;» - Ο Μπόρις ξαφνιάστηκε.

     «Αυτή, φυσικά, δεν γνωρίζει τόσους πολλούς αμφίβολους θρύλους, αλλά μάλλον είναι καλύτερα ενημερωμένη για αυτό το θέμα».

     - Ω, ξέρεις ακόμα κάποια Αρειανή; – Ο Ντίμον ξαφνιάστηκε.

     - Οχι.

     «Α, αυτή είναι προφανώς η Λόρα», μάντεψε ο Μπόρις. – Πώς την προσεγγίζουμε με μια τέτοια ερώτηση;

     - Χικ, σίγουρα γάμησε με τα αφεντικά του Άρη, πρέπει να ξέρει σίγουρα.

     «Δεν θα ανέβουμε, αλλά θα έρθω και θα της κάνω μερικές διασκεδαστικές ερωτήσεις», απάντησε ο Μαξ, ρίχνοντας μια λοξή ματιά στον λόξυγγα Ντίμον. -Και κάθεσαι ήσυχα κοντά.

     - Αυτό δεν θα λειτουργήσει! – Ο Ντίμον αγανάκτησε. – Το έσπασα, χωρίς εμένα καμία απόφαση είναι άκυρη!

     - Τότε η Λόρα δεν είναι επιλογή.

     - Ικ, γιατί δεν είναι αυτή η επιλογή αμέσως;

     - Πώς να σας το εξηγήσω πιο ευγενικά... Εσείς, κύριοι, είστε ήδη μεθυσμένος, αλλά είναι ακόμα κυρία και αυτό δεν είναι αστείο για τον υπολοχαγό Ρζέφσκι. Είτε λοιπόν βασιστείτε στην ειλικρίνειά μου είτε ορίστε τον εαυτό σας.

     - Γιατί είναι όλοι τόσο αναστατωμένοι με αυτή τη Λάουρα; — Ο Ντίμον συνέχισε να είναι αγανακτισμένος. - Σκέψου, κάποια γυναίκα! Βάζω στοίχημα ότι θα τρέξει πίσω μου η ίδια. Ικ, μπερδευόμαστε;

     «Δυσκολευόμαστε, απλώς αποπλανήστε την χωρίς τη βοήθειά μου».

     - Ανάθεμα, Μαξ, αυτό το επιχείρημα είναι ιερό. Πρέπει να αποφασίσουμε με κάποιο τρόπο», επέμεινε ο Μπόρις.

     - Ναι, δεν αρνούμαι. Οι προτάσεις σου?

     - Εντάξει, η πρότασή μου είναι να πάμε μια μικρή βόλτα και να σκεφτούμε. Και δεν φτάσαμε καν στο κατώτατο σχέδιο.

     — Το υποστηρίζω απόλυτα και απόλυτα. Λοιπόν, Ντίμον, ας σηκωθείς! Πρέπει να περπατήσετε λίγο. Λοιπόν, θα αφήσουμε τα ποτήρια εδώ.

    Το επόμενο πέμπτο αεροπλάνο πάγου συνδυάστηκε με το όγδοο επειδή ο σύλλογος δεν είχε τις εγκαταστάσεις και για τα εννέα αρχικά σχέδια. Ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του σχεδίου ήταν τεράστια γαλάζια κομμάτια πάγου, τα οποία είχαν μια πολύ πραγματική ενσάρκωση. Σχηματίστηκαν από ένα πειραματικό σιδηρομαγνητικό υγρό που στερεοποιήθηκε σε θερμοκρασία δωματίου απουσία μαγνητικού πεδίου. Και υπό την επιρροή του, το υγρό έλιωσε και μπορούσε να πάρει οποιοδήποτε πιο παράξενο σχήμα. Θα μπορούσε να γίνει διαφανές ή καθρέφτης και κατέστησε δυνατή τη μετατροπή του δωματίου σε έναν κρυστάλλινο λαβύρινθο πολλαπλών επιπέδων, από τον οποίο ακόμη και ένας νηφάλιος άνθρωπος δύσκολα θα μπορούσε να βγει χωρίς τη βοήθεια μιας εφαρμογής Πρωτοχρονιάς. Σε σύγκριση με τον πραγματικό πάγο, ο πάγος των διακοπών υψηλής τεχνολογίας δεν ήταν τόσο ολισθηρός, αλλά η είσοδος εξακολουθούσε να προσφέρει μια επιλογή από ειδικά καλύμματα παπουτσιών, με πατίνια ή ακίδες.

    Τα κτίρια του συλλόγου σε αυτό το επίπεδο μετατράπηκαν ομαλά σε φυσικές υπόγειες σπηλιές. Γλώσσες πάγου κυλούσαν σε ρωγμές και κενά που οδηγούσαν στα ανεξερεύνητα βάθη του πλανήτη. Αυτός ο λαβύρινθος ήταν σχεδόν πραγματικός και επομένως πολύ πιο τρομακτικός από τις προηγούμενες κολασμένες διαστάσεις. Τεράστιοι ογκόλιθοι και αστραφτερές κολύμβες ενέπνεαν σεβασμό στους καλεσμένους. Περιπλανήθηκαν λίγο σε κάθε λογής διαδρόμους, ράφια, γείσα και γέφυρες πάγου, αν και σεμνά περιφραγμένα με λεπτά, σχεδόν αόρατα δίχτυα, για να αποφύγουν ατυχήματα με πλάσματα του κακού που είχαν χάσει την προσοχή τους. Μαλώσαμε λίγο για το τι θα γινόταν αν κόψαμε το πλέγμα και πηδούσαμε σε κάποιο είδος σχισμής. Θα λειτουργήσει κάποιο είδος αυτόματου συστήματος που θα μαλακώσει τον πάγο ή θα μεταμορφώσει κάπως το τοπίο στο σημείο της συντριβής ή είναι όλη η ελπίδα για δαιμονική σύνεση; Ο Ντάιμον προσπάθησε να ξεκινήσει ένα νέο επιχείρημα, υπονοώντας με νόημα ότι ο Μαξ είχε πρόσφατα φτάσει από έναν κόσμο με κανονική βαρύτητα και μια μικρή πτώση από τα πέντε μέτρα δεν θα τον έβλαπτε καθόλου, αλλά φυσικά στάλθηκε να εξερευνήσει τα βάθη των αρειανών μπουντρούμια. Αφού χάθηκαν λίγο, δοκίμασαν μερικά είδη παγωτού και προσπάθησαν να μην επιδοθούν σε «παγωμένα» κοκτέιλ, χρησιμοποίησαν την εφαρμογή και τελικά έφτασαν σε ένα σπήλαιο πάγου, το οποίο μετατράπηκε ομαλά σε καταρράκτη πάγου που οδηγούσε στο επόμενο αεροπλάνο.

    Πολλοί δαίμονες και δαίμονες έκαναν ιππασία γύρω από την παγωμένη λίμνη του σπηλαίου αρκετά χαλαρά, μερικές φορές προσπαθώντας να δείξουν τις δεξιότητές τους στο καλλιτεχνικό πατινάζ. Αυτό όμως που τράβηξε περισσότερο την προσοχή δεν ήταν οι σκέιτερ, αλλά η όμορφη ξανθιά δαίμονα, που βαριόταν σε ένα από τα τραπέζια του πάγου. Μεμβρανώδη, χρυσαφένια φτερά υψώνονταν πίσω από την πλάτη της. Χόρεψε ελαφρά στη μουσική των παγωμένων σχεδίων, ήπιε ένα κοκτέιλ μέσα από ένα καλαμάκι και έπιανε συνήθως πολλές θαυμαστικές και μερικές φορές ζηλευτές ματιές. Τα υπέροχα φτερά της έτρεμαν στον ρυθμό της μουσικής και σκόρπισαν σύννεφα από φλεγόμενη γύρη γύρω της. Η Laura Mae ήρθε στις διακοπές με το πρόσχημα της Fallen Grace, ενός succubus που κατάφερε να απελευθερωθεί από τη δαιμονική σκλαβιά και πήγε στην πλευρά των δυνάμεων του φωτός.

    Ο Μπόρις και ο Ντίμον άρχισαν αμέσως να σπρώχνουν τον Μαξ στα πλάγια και στις δύο πλευρές. Ο Μαξ, φυσικά, θα προτιμούσε να γλιστρήσει ήσυχα από τη Λάουρα, για να μην κοκκινίσει αργότερα για τη συμπεριφορά μεθυσμένων βελούδινων δεινοσαύρων και κόκκινων ορκ, αλλά η ίδια η Λόρα τον παρατήρησε, χαμογέλασε εκθαμβωτικά και κούνησε το χέρι της.

     - Λοιπόν, επιτέλους, το κύριο αστέρι της απόψε! - Ο Ντίμον χάρηκε.

     «Μην είσαι ανόητος, θα το πω», σφύριξε ο Μαξ, πλησιάζοντας το τραπέζι του πάγου.

     - Χαλαρά, αδερφέ, δεν είμαστε ηλίθιοι. «Όλα τα χαρτιά είναι στα χέρια σου», διαβεβαίωσε ο Μπόρις τον σύντροφό του με το χέρι στην καρδιά.

    «Είναι περίεργο γιατί στέκεται μόνη της», σκέφτηκε ο Μαξ. — Πού τρέχουν τα πλήθη των οπαδών και οι αρχές του Άρη με τα πίσω πόδια τους; Ίσως αυτό είναι όλη η φαντασία μου. Πώς διαφέρει αυτή η ιδανική γυναίκα από το πλήθος άλλων πρακτικά ιδανικών γυναικών; Πείθοντάς με για την πραγματικότητά της, αλλά και ίσως με το βλέμμα της, που κάθε δευτερόλεπτο προκαλεί τον κόσμο, που φαντασιώνεται κάθε είδους άσχημα πράγματα για εκείνη».

    Ο Μαξ συνειδητοποίησε ότι κοίταζε επίμονα τη Λόρα για μια απρεπή ώρα, αλλά εκείνη έκρυψε μόνο την ελαφριά κοροϊδία στα μάτια της και γύρισε ελαφρά, παρουσιάζοντας τον εαυτό της από μια ακόμη πιο συμφέρουσα γωνία.

     - Λοιπόν, πώς μοιάζω; Είμαι όλοι τόσο σεμνοί και ενάρετοι, αλλά γεννήθηκα για πειρασμούς και κακία. Μπορεί κανείς να αντισταθεί στη γοητεία μου;

     «Κανείς», συμφώνησε πρόθυμα ο Μαξ.

     — Και ξέρω το όνομα του χαρακτήρα σου. Ignus σωστά;

     «Έτσι είναι», ξαφνιάστηκε ο Μαξ. - Και καταλαβαίνεις καλύτερα το θέμα από πολλούς σπασίκλες.

     «Ειλικρινά διάβασα αυτή τη λεπτομερή περιγραφή», γέλασε η Λόρα. — Η αλήθεια ήταν ότι δεν μπορούσα να ξεκινήσω το ίδιο το παιχνίδι.

     — Πρέπει πρώτα να εγκαταστήσετε έναν εξομοιωτή εκεί. Είναι πολύ παλιό, δεν μπορείς να το αφήσεις τόσο εύκολα. Αν θέλεις, θα σε βοηθήσω.

     - Λοιπόν, ίσως μια άλλη φορά.

     — Τι γίνεται με την πρόσθετη ενότητα για την εφαρμογή;

     — Συγγνώμη, αλλά αποφάσισα να εγκαταλείψω την ιδέα ενός οίκου ανοχής πνευματικών παθών. Φοβάμαι ότι όλοι θα δώσουν σημασία μόνο στη λέξη «μπορντέλο».

     - Λοιπόν, ναι, συμφωνώ, η ιδέα δεν είναι πολύ καλή.

     - Αλλά έχω κάτι άλλο.

    Ένα προσωπικό drone με τη μορφή ενός κρανίου με μάτια που χαμογελούσε πέταξε έξω από πίσω από τη Laura.

     - Είναι ο Morte, δεν είναι χαριτωμένο; Καημένο, τρομερό νεκρομαντείο, ή ποιανού το κρανίο ήταν σε εκείνο το παιχνίδι;

     - Δεν θυμάμαι τον εαυτό μου.

     Το drone έμοιαζε σαν να ήταν κατασκευασμένο κατά παραγγελία, με το σωστό σχήμα· το πρόγραμμα κάλυπτε μόνο τους έλικες και άλλα τεχνικά αξεσουάρ.

     — Η διακόσμηση είναι σε βάρος της εταιρείας, αλλά θέλω να την κρατήσω για μένα.

     Η Λόρα έξυσε το γυαλισμένο «φαλακρό σημείο» της και το κρανίο συσπάστηκε ικανοποιημένο και φλυαρούσε με τα σαγόνια του.

     — Ωραίο εφέ, το έφτιαξες μόνος σου;

     — Σχεδόν, ένας φίλος βοήθησε.

     - Μια γνωριμία σημαίνει...

     - Λοιπόν, Μαξ, ήσουν πολύ απασχολημένος, αποφάσισα να μην σε ενοχλήσω για μικροπράγματα.

     - Μερικές φορές μπορεί να αποσπαστείτε.

    Ο Μαξ ένιωσε ξαφνικά εντελώς νηφάλιος, σαν να είχε ανοίξει το δρόμο του μέσα από πυκνά νερά για πολλή ώρα και ξαφνικά βγήκε στην επιφάνεια. Ξαφνικά τον κυρίευσε το βουητό πολλών φωνών και μυρωδιών, φωτεινά και ζωντανά, σαν σε ανοιξιάτικο δάσος. «Συνήθως δεν δίνω καθόλου σημασία στις μυρωδιές», σκέφτηκε ο Μαξ. - Γιατί μυρίζω λουλούδια στη μέση αυτών των παγωμένων παλατιών; Μάλλον είναι το άρωμα της Laura. Μυρίζει τόσο ωραία όλη την ώρα, ακόμα και αυτά τα συνθετικά τσιγάρα της μυρίζουν βότανα και μπαχαρικά...»

    Ο Μπόρις, παρατηρώντας την ονειρική κατάσταση του συντρόφου του, άρχισε να του στέλνει δυσαρεστημένα μηνύματα στη συνομιλία: «Ε, Ρομέο, ξέχασες γιατί είμαστε εδώ;» Χάρη σε αυτό, ο Μαξ έχασε για λίγο τον λήθαργο, αλλά δεν μπόρεσε να ενεργοποιήσει αμέσως τον εγκέφαλό του, έτσι, χωρίς να το σκεφτεί πολύ, ξέσπασε κατευθείαν.

     — Λάουρα, αλλά πάντα αναρωτιόμουν πώς οι Αρειανοί κάνουν οικογένειες και κάνουν παιδιά; Ρομαντικό ή κάτι τέτοιο;

     - Γιατί τέτοιες ερωτήσεις; - Η Λόρα ξαφνιάστηκε. — Σκοπεύετε να παντρευτείτε; Να θυμάσαι, φίλε μου, οι καρδιές των Αρειανών είναι τόσο κρύες όσο ο πάγος της Στυγίας.

     - Όχι, αυτό είναι άσκοπη περιέργεια, τίποτα περισσότερο.

     - Οι Αρειανοί γενικά κάνουν ό,τι θέλουν και όπως θέλουν. Συνήθως συνάπτουν κάποιου είδους έξυπνο συμβόλαιο για να μεγαλώσουν μαζί παιδιά. Και οι πλήρεις σχέσεις γάμου, όπως μεταξύ των ανθρώπων, θεωρούνται διακρίσεις.

     - Δροσερός…

     - Είναι τρομερό, είναι δυνατόν να αγαπάς κάποιον με βάση ένα αρχείο σε υπολογιστή;

     - Λοιπόν, είναι τρομερό, υποθέτω. Πώς επιλέγουν οι Αρειανοί συντρόφους για να μεγαλώσουν μαζί τα παιδιά;

     - Όχι, σίγουρα τρέφεσαι με κάποια Αρειανή. Έλα, πες μου ποια είναι;

     - Δεν το έπεσα, τι σε κάνει να σκέφτεσαι; Αν είχα λάθη με κάποιον, σίγουρα δεν θα ήταν οι Αρειανοί.

     - Και για ποιον;

     - Λοιπόν, υπάρχουν πολλές άλλες γυναίκες τριγύρω.

     - Και ποιες; - ρώτησε απαλά η Λάουρα και συνάντησε το βλέμμα του.

    Και υπήρχαν τόσα πολλά σε αυτό το βλέμμα που ο Μαξ ξέχασε αμέσως τη διαφωνία για τους Αρειανούς, και γενικά πού βρισκόταν, και σκέφτηκε μόνο ποιανού το όνομα άξιζε να προφέρει τώρα.

     — Μαξ, δεν θα συστήσεις τους φίλους σου; Εργάζεστε σε κάθε λογής έξυπνα πράγματα μαζί;

     - Ω ναι, συνεργαζόμαστε με τον Μπόρις. Και ο Ντίμα είναι από την υπηρεσία ασφαλείας.

     — Ελπίζω η υπηρεσία ασφαλείας μας να μας προστατεύει;

     «Λοιπόν, σήμερα, είναι πιο πιθανό να φροντίσουμε την υπηρεσία ασφαλείας», αστειεύτηκε ο Μαξ και δέχτηκε αμέσως μια κλωτσιά στα πόδια από έναν δυσαρεστημένο Dimon.

     - Α, αυτό είναι το κομμουνιστικό αστείο σου. Στη Σοβιετική Ρωσία φροντίζετε την υπηρεσία ασφαλείας σας.

     - Κάτι τέτοιο.

     - Και σου έχω ένα δώρο.

     - Α ωραία!

    «Διάολε», σκέφτηκε ο Μαξ. «Τι κρίμα, δεν έχω δώρα».

    Η Λάουρα έβγαλε ένα μικρό πλαστικό κουτί στυλιζαρισμένο ως σκούρο πράσινο αρειανό μαλαχίτη. Μέσα ήταν μια χοντρή τράπουλα.

     — Αυτές οι κάρτες προβλέπουν το μέλλον.

     — Σαν τις κάρτες ταρώ;

     - Ναι, πρόκειται για μια ειδική τράπουλα που χρησιμοποιούν οι ντέβα - οι ιερείς των πύργων, από το Ανατολικό Μπλοκ.

    Ο Μαξ έβγαλε το πάνω φύλλο. Απεικονίζει έναν χλωμό, αδύνατο Αρειανό σε μια βραχώδη έρημο κάτω από έναν μαύρο ουρανό με διάτρητες βελόνες από αστέρια. Ο Μαξ κοίταξε το σχέδιο των αστερισμών και για ένα δευτερόλεπτο του φάνηκε ότι κοίταζε το απέραντο κενό του πραγματικού ουρανού και τα αστέρια έτρεμαν και άλλαξαν θέση.

     - Και τι σημαίνει αυτή η κάρτα;

     - Αρειανός σημαίνει συνήθως σύνεση, εγκράτεια, ψυχρότητα και αν το χαρτί πέσει ανάποδα, μπορεί να σημαίνει καταστροφικό πάθος ή ψυχική παραφροσύνη. Υπάρχουν πολλά νοήματα, η σωστή ερμηνεία είναι μια σύνθετη τέχνη.

     «Γιατί να μην κάνουμε κάποιο είδος εφαρμογής που θα τα ερμηνεύει», πρότεινε ο Μπόρις, με εμφανή δυσπιστία στη φωνή του.

     — Πιστεύετε ότι η εφαρμογή μπορεί να προβλέψει το μέλλον;

     - Λοιπόν, θα προτιμούσα να πιστέψω το πρόγραμμα παρά κάποιον γύφτο.

     — Δεν πιστεύετε στις κάρτες, αλλά πιστεύετε στο γεγονός ότι οι μάρκες μπορούν να λύσουν όλα τα προβλήματα; Οι Ντέβας μερικές φορές προβλέπουν το μέλλον των αρχόντων του θανάτου. Αν κάνουν λάθος έστω και με μία λέξη, καμία εφαρμογή δεν θα τους σώσει.

     - Χμ, μπορείς να μου πεις την τύχη; - ρώτησε ο Μαξ, θέλοντας να διακόψει τη διαφωνία.

     «Ίσως, αν ο χρόνος και ο τόπος είναι σωστός». Κρύψτε το κατάστρωμα και μην το βγάζετε ποτέ. Αυτές είναι ειδικές κάρτες, έχουν μεγάλη δύναμη, ακόμα κι αν κάποιοι δεν τις πιστεύουν.

     —Τα έχεις χρησιμοποιήσει μόνος σου;

     «Όλα όσα είχαν προβλέψει για μένα γίνονται πραγματικότητα μέχρι στιγμής».

    Ο Μαξ έβαλε ξανά το φύλλο με τον Αρειανό στη θέση του και έκλεισε το κουτί.

     «Δεν θα ήθελα να ξέρω το μέλλον μου». Ας μείνει ένα μυστήριο για μένα.

     - Ναι, Μαξ, ήταν ένας γλοιώδης κοκκινομάλλης τύπος με εικονικά πλοκάμια, φαίνεται από το τμήμα σου, που μου είπε ότι η σωστή απάντηση στο αίνιγμα για την ανθρώπινη φύση είναι η νευροτεχνολογία. Είναι αυτό κάποιου είδους βλακεία;

     - Λοιπόν, ο Γκόρντον, φυσικά, είναι ένας βαρετός τύπος όταν πρόκειται για αυτόν, αλλά η νευροτεχνολογία είναι η σωστή απάντηση. Είναι περισσότερο αστείο όμως. Δεν υπάρχει σωστή απάντηση.

     - Γιατί δεν υπάρχει; Υπάρχει απάντηση στο παιχνίδι.

     — Δεν υπάρχει σωστή απάντηση στο παιχνίδι.

     - Γιατί όχι? Ο κεντρικός χαρακτήρας απάντησε σωστά στο αίνιγμα της μάγισσας, διαφορετικά δεν θα είχε επιβιώσει.

     — Ο κεντρικός χαρακτήρας μπορούσε να δώσει οποιαδήποτε απάντηση γιατί η μάγισσα τον αγαπούσε.

     - Λοιπόν, αυτό σημαίνει ότι η σωστή απάντηση είναι η αγάπη.

    Ακούγοντας μια τέτοια ερμηνεία, ο Μπόρις δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τον δύσπιστο βήχα του.

     - Λοιπόν, ο βαρετός συνάδελφός σου έκανε τους ίδιους ήχους. Κάθε είδους έξυπνοι άνθρωποι το κάνουν αυτό συνεχώς όταν ξέρουν ότι κάνουν λάθος.

    Ο Μπόρις συνοφρυώθηκε ακόμη πιο βαθιά ως απάντηση, αλλά προφανώς δεν μπορούσε να βρει μια κατάλληλη συνέχεια. Για κάποιο λόγο, αυτός και η Λόρα δεν συμπάθησαν αμέσως ο ένας τον άλλον και ο Μαξ συνειδητοποίησε ότι θα ήταν πολύ δύσκολο να μετατρέψει τη συνομιλία ξανά σε μια χαλαρή συζήτηση για τις ερωτικές παραδόσεις του Άρη. Έκανε μια μικρή παύση, προσπαθώντας να καταλάβει πώς να ταξί περισσότερο, και μια αμήχανη σιωπή κυριάρχησε αμέσως στο τραπέζι.

    Ο Ρουσλάν, που σταμάτησε εκεί κοντά, έσωσε την κατάσταση. Παρατήρησε τον Μαξ και, με μια αξιολογική ματιά που έτρεξε πάνω από την πρύμνη της Λόρα, του έδωσε ένα μπράβο. Δεν πρόλαβε να προχωρήσει σε πιο απρεπείς χειρονομίες, καθώς η Λόρα παρατήρησε την κατεύθυνση του βλέμματος του Μαξ και γύρισε, κάτι που έκανε τον Ράσλαν να ντροπαλή.

     - Και ο φίλος σου;

     — Ρουσλάν, από την υπηρεσία ασφαλείας.

     — Βάναυσο κοστούμι.

     «Έχουμε ενδυματολογικό κώδικα στο SB», απάντησε ο Ruslan, ανακτώντας την ήρεμη εμφάνισή του.

     - Πραγματικά? — Η Λόρα γέλασε, χαϊδεύοντας το κοστούμι του Ντίμον με μια ελαφριά κίνηση.

     - Λοιπόν, όχι για όλους, φυσικά... Πώς σας φαίνονται οι διακοπές της Πρωτοχρονιάς;

     «Τέλεια, μου αρέσουν τα θεματικά πάρτι», απάντησε η Λόρα με έναν τόνο που καθιστούσε αδύνατο να πει αν ήταν σαρκασμός ή όχι. — Ruslan, πώς θα απαντούσατε στην ερώτηση: τι μπορεί να αλλάξει την ανθρώπινη φύση;

     «Νόμιζα ότι η υπηρεσία ασφαλείας είχε ήδη απαγορεύσει κάθε είδους αινίγματα». Θα το φροντίσω προσωπικά αύριο.

     «Ο Ράσλαν δεν του αρέσει η σπασμωδική διασκέδαση», εξήγησε ο Μαξ, για κάθε ενδεχόμενο.

     «Τι γλυκό», γέλασε ξανά η Λόρα. - Αλλά ακόμα;

     — Ο θάνατος σίγουρα αλλάζει την ανθρώπινη φύση.

     - Ουφ, πόσο αγενής...

     - Αυτή η ερώτηση έχει μια γενικά κακή ιστορία. Ζητήθηκε από αυτοκρατορικά φαντάσματα πριν φυσήξει το κεφάλι σε άλλο νευροβοτανολόγο.

     - Σοβαρά? - Ο Μαξ ξαφνιάστηκε. - Αυτή είναι μια ερώτηση από ένα αρχαίο παιχνίδι υπολογιστή.

     - Λοιπόν, δεν ξέρω, ίσως από το παιχνίδι. Τα φαντάσματα διασκέδαζαν τόσο πολύ.

     - Και ποια ήταν η σωστή απάντηση;

     - Ναι, δεν υπήρχε σωστή απάντηση. Είναι απλώς ψυχαγωγία, ώστε πριν πεθάνουν, να υποφέρουν ακόμα, ταράζοντας το μυαλό τους.

     «Είναι περίεργο, η εφαρμογή δεν ενέκρινε τους γρίφους μου», παραπονέθηκε η Λόρα.

     «Γαμημένοι σπασίκλες, τους λείπουν μόνο οι γρίφοι που τους αρέσουν», απάντησε ο Μαξ ένα δευτερόλεπτο πριν από τον Ruslan, ο οποίος ήταν έτοιμος να ανοίξει το στόμα του.

     - Αυτό είναι, Μαξ, μην με ξεχνάς όταν δημιουργείς το λογισμικό και τις εφαρμογές σου.

     - Ναι, θα ενέκρινα όλους τους γρίφους σου. Τι ήταν εκεί;

     — Υπήρχε επιλογή να μαντέψω τι γράφτηκε στο ημερολόγιό μου;

     — Έχεις ημερολόγιο;

     — Φυσικά, όλα τα κορίτσια έχουν ημερολόγιο.

     - Αυτό είναι περισσότερο γρίφος... Θα με αφήσεις να το διαβάσω;

     - Κανείς δεν πρέπει να το παρακολουθήσει.

     - Γιατί όχι?

     - Λοιπόν, αυτό είναι ένα ημερολόγιο. Τι γράφουν συνήθως τα κορίτσια στα ημερολόγιά τους;

     - Τι σκέφτονται για τα αγόρια. Σωστά μαντέψατε;

     - Όχι για το δικό μου. Λοιπόν, όχι ακριβώς...

     — Άρα μπορείτε να μαντέψετε, αλλά δεν μπορείτε να διαβάσετε; Τότε, ξέρετε, όλοι θα φαντασιώνονται.

     - Ναι, όσο θέλεις. Φαντάζεσαι ήδη;

     - ΕΓΩ? Όχι, δεν είμαι έτσι...» Ο Μαξ ένιωσε να κοκκινίζει ελαφρά.

     - Αστειεύομαι, συγγνώμη. Μπορείς να μαντέψεις τι έγραψα για σένα; Θα σου βάλουμε στοίχημα μια ευχή που δεν μπορείς να μαντέψεις... Εντάξει, πάλι αστειεύομαι.

     «Στην πραγματικότητα, πρέπει να φύγουμε», μουρμούρισε ο Μπόρις σκυθρωπός, τραβώντας το μανίκι του συντρόφου του. «Πρόκειται να φτάσουμε στο κάτω αεροπλάνο».

     «Κατέβαινα για να χορέψω κι εγώ». Θα με συνοδεύσετε;

     «Με χαρά», προσφέρθηκε αμέσως εθελοντής ο Ruslan.

    Στον καταρράκτη πάγου, ο Μπόρις άρχισε επίτηδες να επιβραδύνει, προσπαθώντας να ξεφύγει από την υπόλοιπη παρέα. Το κρανίο με τα μάτια των γυαλιών αναβοσβήνει ήδη κάπου μπροστά, κρυμμένο στο ρεύμα ενός ατελείωτου ανθρώπινου ποταμού που χύνεται στα βάθη του κάτω κόσμου.

    «Κι αν όλα αυτά ήταν αλήθεια; - σκέφτηκε ο Μαξ. «Είναι τόσο εύκολο να ξεχνάμε ότι ο κόσμος γύρω μας είναι μια ψευδαίσθηση». Τι θα σκέφτονταν τα αυτοκρατορικά φαντάσματα που μισούν όλα όσα ο Αρειανός; Ότι ενώ παίζουμε, αποκαλύπτουμε ακούσια την αληθινή φύση του νευρόκοσμου. Καλούμε τους ψηφιακούς δαίμονες που σταδιακά καταναλώνουν το μυαλό μας. Κανείς δεν μπορεί να κολυμπήσει ανάντη σε αυτό το ποτάμι».

     - Μπορώ να το ρίξω στο σακίδιό σου; - ρώτησε ο Μαξ, γυρίζοντας το κουτί στα χέρια του.

     - Πέτα το.

     - Πάμε πιο γρήγορα. Διαφορετικά, τη Λάουρα θα χορέψει κάποιος Ρουσλάν, τον ξέρω.

     - Έλα, έχεις αυτή την αρειανή πόρνη.

     - Πω πω, τι λόγια. Και ποιος την έριξε στο πάτωμα;

     «Ποτέ δεν την έκανα σάλια, σε αντίθεση με εσένα». Ήταν αηδιαστικό να ακούω το χαρούμενο tweet σου.

     «Του έχει βαρεθεί... Δεν θα τον άκουγα τότε». Παρεμπιπτόντως, μου χρωστάς μια φούσκα.

     - Γιατί είναι αυτό?

     - Έχασες το επιχείρημα, η Λάουρα είπε ότι οι Αρειανοί κάνουν ό,τι θέλουν και όπως θέλουν.

     - Ναι, αλλά υπογράφουν συμβόλαια.

     - Μόνο για την ανατροφή των παιδιών.

     «Οπότε ίσως υπογράψουν ένα συμβόλαιο για ένα περιστασιακό fuck in the push... Αλλά εντάξει», ο Μπόρις κούνησε το χέρι του. - Περισσότερη φούσκα, λιγότερη φούσκα. Και αυτή η σκύλα σε χρησιμοποιεί. Μου έδωσε μερικές φτηνές κάρτες. Πιστεύετε ότι αυτό σημαίνει κάτι; Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα! Προσπαθεί τόσο σκληρά να κοντύνει το λουρί...

     - Μπόρις, μην οδηγείς! Αυτός και ο Άρσεν βουίζουν τα αυτιά μου για εκείνη.

     - Ομολογώ, έκανα λάθος. Δεν πρέπει να κάνεις παρέα μαζί της.

     - Γιατί? Συμφωνήστε ότι πιθανώς έχει χρήσιμες συνδέσεις και δεν έχει σημασία πώς τις κάνει.

     «Φυσικά και υπάρχει, αλλά έχεις πολύ περισσότερες πιθανότητες με αυτόν τον παράξενο Αρειανό Άρθουρ παρά με αυτήν».

     - Ναι, δεν τρέφω ψεύτικες ελπίδες.

     - Κάτι δεν μοιάζει το ίδιο. Lorochka, άσε με να σε βοηθήσω, να εγκρίνω τα πάντα για σένα...

     - Γάμα σου!

     «Πηγαίνω στο χαμηλότερο αεροπλάνο, για να κοιτάξω στην κολασμένη άβυσσο». Είσαι μαζί μου ή θα ακολουθήσεις τη Λάουρα σου;

     - Θα σου έλεγα... Εντάξει, πάμε να κοιτάξουμε στην άβυσσο... Θα το ακολουθήσω αργότερα.

    Το έκτο αεροπλάνο τελικά μετατράπηκε σε μια ενιαία μεγάλη σχισμή, η οποία οδήγησε κάτω. Δεν υπήρχε άλλος δρόμος για τον κάτω κόσμο σε αυτό το τμήμα των μπουντρούμια. Αλλά αυτό το σχέδιο είχε μόνο μια ομαλή κάθοδο στον πραγματικό κόσμο. Η εφαρμογή της Πρωτοχρονιάς προσομοίωσε την κλίση διαφορετικών τμημάτων του εδάφους σε διαφορετικές γωνίες και τα αντάλλαξε εν μέρει. Έτσι, η πλησιέστερη μπάρα στον ιχνηλάτη ήταν ορατή κάπου στο πλάι σε μια τρελή γωνία. Οι μεταβάσεις μεταξύ των τομέων ήταν αρκετά έντονες και το αποτέλεσμα της εξαπάτησης της αιθουσαίας συσκευής ήταν αρκετά καλό. Ειδικά σφαιρικά ρομπότ κατέβασαν το τμηματικά σπασμένο έδαφος αυστηρά σύμφωνα με την ουσιαστικά κατευθυνόμενη βαρύτητα, η οποία ενίσχυσε το αποτέλεσμα.

    Ωστόσο, πέρασαν από το έκτο αεροπλάνο πολύ γρήγορα για να εκτιμήσουν τα αποτελέσματά του. Και στο επόμενο σχέδιο, το ρήγμα πέρασε σε ένα καταφύγιο, που χτίστηκε πριν από πολύ καιρό από τις ρωσικές αεροδιαστημικές δυνάμεις. Τεράστιοι ανελκυστήρες εμπορευμάτων με συρόμενες σχάρες οδηγούσαν εκεί. Η εφαρμογή προσομοίωσε μια καμπίνα τυλιγμένη στις φλόγες που πέφτει από τον μαύρο ουρανό στο κέντρο των αποκαλυπτικών ερειπίων. Και οι ειδικά ρυθμισμένοι μηχανισμοί εξέπεμπαν ένα τρομερό ουρλιαχτό και θόρυβο άλεσης με απομίμηση τραντάγματα κατά την κίνηση. Κάτι που αναμφίβολα πρόσθετε ενδιαφέρουσες αισθήσεις σε κάποια πλάσματα του κακού που στέκονταν ασταμάτητα και κρατούσαν ασταμάτητα ποτά και σνακ. Μετά από συντριβή, αλλά με τα μέτρα ασφαλείας, πρόσκρουση στο έδαφος, βροντές και χάος ενός techno-rave party έπεσαν στους καλεσμένους που μόλις είχαν συνέλθει.

    Στην πραγματικότητα, το καταφύγιο διατηρήθηκε φυσικά σε αξιοπρεπή κατάσταση, αλλά το σχέδιο μιμούνταν μια διαρκώς αποσυντιθέμενη και αποσυντιθέμενη κολασμένη πόλη, έτσι λούτρινες κολώνες, θραύσματα τοίχων κρέμονταν παντού και σπασμένα δοκάρια κρέμονταν από την οροφή. Τα κανάλια ήταν γεμάτα με παχύρρευστο πράσινο πολτό, που κυλούσε σε ανοιχτές ρωγμές και τρύπες. Ήταν τρομακτικό να πατάς στις γέφυρες που τις κάλυπταν.

    Και έπρεπε επίσης να ξεπεράσουμε το πλήθος των κολασμένων πλασμάτων που πηδούσαν στο φρενήρη δράμα και τη διαστρέβλωση. Τα μάτια του Μαξ γέμισαν αμέσως με φως από τα φτερά και τις ουρές, ανακατεμένα σε ένα κέρατο κομμάτι στις όξινες ακτίνες του φωτός και της μουσικής. Το κεφάλι του άρχισε να πονάει, σαν να προμήνυε ένα επερχόμενο hangover, και κάθε επιθυμία να μείνει εδώ εξαφανίστηκε. Φώναξε στο αυτί του Μπόρις ότι ήρθε η ώρα να προχωρήσουν. Ο Μπόρις έγνεψε καταφατικά και ζήτησε να περιμένει ένα λεπτό όσο θα οδηγούσε στην τουαλέτα. Το μόνο που έμενε στον Μαξ ήταν να καθίσει στο μπαρ και να δει τα bacchanalia. Το μπαρ Freddy Krueger ήρθε αμέσως με μια πρόταση να ρίξει κάτι όξινο, αλλά ο Max κούνησε έντονα το κεφάλι του.

    Η κύρια πίστα βρισκόταν σε μια μεγάλη αίθουσα επενδεδυμένη με μερικά ανατριχιαστικά λευκά πλακάκια από ταινίες τρόμου. Σε ορισμένα σημεία υπήρχαν ακόμη και γάντζοι, αλυσίδες και άλλα σύνεργα βασανιστηρίων που χώνονταν στους τοίχους και στο πάτωμα. Οι αλυσίδες ήταν ξεκάθαρα ένα ριμέικ, αλλά το υπόλοιπο σχέδιο έμοιαζε με το πρωτότυπο έργο μιας ιδιοφυΐας στρατιωτικής μηχανικής. Ο Μαξ μπορούσε μόνο να μαντέψει τον αρχικό του σκοπό. Η συγκέντρωση εμπόδιζε πολύ το δαιμονικό βρυχηθμό του DJ από την ανώτερη βαθμίδα, που καλούσε να ροκάρει το πάρτι και όλα αυτά. Στη μέση της αίθουσας υπήρχαν μερικές ακόμη περιφραγμένες πλαγιές που οδηγούσαν στις χαμηλότερες βαθμίδες του καταφυγίου. Σύννεφα «δηλητηριωδών» αναθυμιάσεων ξεσπούν περιοδικά από εκεί. Προφανώς υπήρχε μια κίνηση εκεί για όσους δεν είχαν τα σκουπίδια και τη φρενίτιδα στην κορυφή.

    Ο Μαξ παρατήρησε τη Λόρα στο κέντρο του καλπάζοντος πλήθους. Ενώ χόρευε μόνη της, μερικοί ύπουλοι Βελζεβούλ είχαν ήδη πλησιάσει ο ένας τον άλλον. Παρ' όλη την ταλαιπωρία, ο Μαξ δύσκολα μπορούσε να καταπνίξει την επιθυμία να πάει να σπρώξει όλους γύρω της. «Μάλλον ο Μπόρις έχει δίκιο», σκέφτηκε. «Είναι πολύ δύσκολο να αντισταθείς στη γοητεία της». Αναρωτιέμαι τι είναι πιο δυνατό: η εικονική πραγματικότητα ή η γοητεία της Laura Mae. Ο Boryan μάλλον θα διάλεγε το Warcraft...»

     - Μέγιστη! Είμαι τελείως κουφός!

    Ο Ράσλαν πλησίασε από πάνω του, συνεχίζοντας να φωνάζει κατευθείαν στο αυτί του.

     - Γιατί φωνάζεις, δεν ακούω τίποτα.

     - Χαμηλώστε την ένταση στο τσιπ και ενεργοποιήστε τη συνομιλία.

     - Και τώρα.

    Ο Μαξ ξέχασε εντελώς αυτές τις χρήσιμες λειτουργίες του νευροτσίπ.

     - Γιατί δεν έκανες παρέα στη Λάουρα; - ρώτησε απολαμβάνοντας τη σιωπή που ακολούθησε.

     - Ήθελα απλώς να μπω σε μπελάδες μαζί σου. Έχετε σχέδια για αυτή τη φτερωτή ξανθιά;

     «Δεν είναι επειδή διασταυρώσαμε δρόμους στη δουλειά», απάντησε ο Μαξ με προσποιητή αδιαφορία.

     - Για εργασία? Σοβαρά?

     - Λοιπόν, μια κοπέλα με περιμένει στη Μόσχα. Γι' αυτό δεν υπάρχει τίποτα κακό με τη Λόρα...

     - Είμαι σίγουρος ότι ένα κορίτσι στη Μόσχα θα εκτιμήσει την ειλικρίνειά σου, αδερφέ.

     - Άκου, γιατί με ενοχλείς;

     «Απλώς δεν ήθελα να δημιουργηθεί καμία τριβή μεταξύ μας, αδερφέ». Αφού έχεις κοπέλα στη Μόσχα, θα πάω να δοκιμάσω την τύχη μου με τη Λόρα εδώ και τώρα.

     - Τι γίνεται με εκείνη τη δαιμονία από το πάρτι του αφρού;

     - Πού να την ψάξω τώρα; Επιπλέον, πρέπει να συμφωνήσετε: αυτή η σκύλα είναι πολύ καλύτερη...

     - Λοιπόν, καλή τύχη. Μην ξεχάσετε να μας πείτε πώς πήγε.

     «Ναι, σίγουρα», χαμογέλασε ειρωνικά ο Ράσλαν.

     - Έλα, θα κοιτάξω τη δουλειά ενός επαγγελματία.

     «Απλώς μην πιέζεις το χέρι μου, νιώθω ότι δεν μπορείς να το πάρεις με δύναμη, πρέπει να είσαι πιο προσεκτικός...»

    Φάνηκε στον Μαξ, ή στο βλέμμα του Ράσλαν έλαμψε η αβεβαιότητα. Μάλλον φαινόταν μόνο επειδή δεν έχασε το χρόνο του σε περαιτέρω φλυαρίες ή δεν έβαλε μια βολή για θάρρος, αλλά ξεκίνησε αμέσως για να συναντήσει τη μοίρα του. Τα μαύρα φτερά του και τα φλεγόμενα κίτρινα μάτια του διέκοψαν ανελέητα το πλήθος.

    «Διάολε, γιατί επιδεικνύομαι», σκέφτηκε ο Μαξ. «Έπρεπε να πω ότι ετοιμαζόμαστε για τον γάμο». Ανάθεμα, αυτό είναι ζήλια...»

    Το μαρτύριο του διέκοψε ο Μπόρις που επέστρεφε.

     — Να κλωτσήσουμε τα πόδια μας; - ρώτησε, καλώντας τον μπάρμαν.

     - Ας χτυπήσουμε καλύτερα εκεί.

     - Τότε πάμε. Μακάρι να μπορούσα να βρω τον Ντίμον.

    Ο Ντίμον βρέθηκε στο διπλανό μπαρ. Του ανακάτεψαν κάποιο είδος πολύχρωμου κοκτέιλ σε ένα ψηλό τριγωνικό ποτήρι.

     - Φτάνουμε στον πάτο. Είσαι μαζί μας; – ρώτησε ο Μπόρις.

     — Θα προλάβω λίγο αργότερα.

     - Γεια, τι είδους γυναικεία κουκούλα είναι αυτή;

     - Λοιπόν, δεν είμαι εγώ.

     - Και σε ποιον;! - Ο Μπόρις του γάβγισε.

     «Λάουρα», απάντησε ο Ντίμον, διστάζοντας λίγο.

     - Λάουρα;! Μην κοιτάς, ήδη τρέχει να της πάρει τα κοκτέιλ! Θα ήταν καλύτερα να σας εγκαταλείψουμε στο πύρινο αεροπλάνο.

    Ο Μπόρις κούνησε το κεφάλι του αποδοκιμαστικά.

     «Είπε ότι ήμουν τόσο βελούδινη που μπορούσε να με αγκαλιάσει έτσι».

     - Ουφ! Αυτό είναι, τελείωσε. Πάμε, Μαξ.

     - Θα προλάβω.

     - Φυσικά, αν σε αφήσει η νέα ερωμένη. Τι ντροπή!

     -Εντάξει, εντάξει, θα πάω γρήγορα...

    Και ο Ντάιμον αποσύρθηκε βιαστικά με ένα κοκτέιλ προτού ο Μπόρις προλάβει να ξεσπάσει σε μια νέα καταδικαστική παρωδία.

     «Βλέπεις τι κάνει αυτή η σκύλα στους άντρες».

     «Ναι, φταίει ο ίδιος ο Ντάιμον», γέλασε ο Μαξ. «Δεν έπρεπε να πεις ότι η Λόρα θα έτρεχε πίσω του». Όπως είπε ο Αρειανός, υπάρχουν λέξεις που ειπώθηκαν τυχαία που μπορούν να δέσουν πιο αξιόπιστα από οποιεσδήποτε αλυσίδες.

     - Αυτό είναι σίγουρο, ο Ντίμον μας υπερεκτίμησε τις δυνάμεις του. Πάμε.

    Όλοι περίμεναν φυσικά κάτι απίστευτο από το τελευταίο σχέδιο του Baator. Ως εκ τούτου, οι περισσότεροι από τους καλεσμένους, που είχαν κάνει ένα δύσκολο ταξίδι στις κολασμένες διαστάσεις, γεμάτο κινδύνους και εκπλήξεις, φτάνοντας στην ακρόπολη της κόλασης, ένιωσαν ελαφρώς απογοητευμένοι. Ή ακόμα και κούραση, λαμβάνοντας υπόψη πόσα μπαρ και ναργιλέδες έπρεπε να περάσουμε στη διαδρομή. Όχι, η εικόνα ενός γιγαντιαίου φρουρίου στο βάθος μιας φλεγόμενης ρωγμής βάθους πολλών χιλιομέτρων ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόμασταν. Αλλά μετά από προηγούμενα θαύματα, δεν γοήτευε πλέον και δεν προκαλούσε κανένα γνήσιο δέος μπροστά στα τρελά στοιχεία. Ή ίσως ο Μαξ είχε βαρεθεί τα πάντα. Απενεργοποίησε την εφαρμογή για να σταματήσει να επιβραδύνεται η εικόνα στο παλιό του τσιπ. Στην πραγματικότητα, η τελευταία αίθουσα του συλλόγου ήταν μια μεγάλη σπηλιά σε μορφή ημικυκλικής λεκάνης, παρόμοιας με βραχό τσίρκο. Η είσοδος σε αυτό βρισκόταν σχεδόν κάτω από το ταβάνι. Αφού κατέβαιναν με ασανσέρ ή κατά μήκος μιας ατελείωτης φλογερής σκάλας, όπως σας άρεσε, οι επισκέπτες βρέθηκαν σε μια αρκετά επίπεδη πλατφόρμα στους πρόποδες των γύρω βράχων. Κάποιο επίσημο πάρτι μαζεύονταν γύρω από τη σκηνή στο κέντρο με την απονομή πολύτιμων βραβείων σε οποιονδήποτε και άλλες ανταμοιβές για τους αμέτοχους. Και μπαρ και άνετοι καναπέδες κρύβονταν στη σκιά σχεδόν κάθετων γκρεμών στα πλάγια. Ο Μπόρις δεν ξαφνιάστηκε και αμέσως έκλεψε ένα μπουκάλι κονιάκ από το κοντινότερο μπαρ.

     «Ας πάμε παρακάτω, υπάρχει μια υπέροχη θέα», πρότεινε.

    Το διάσημο κλαμπ Yama τελείωσε με ένα ευρύ μπαλκόνι, πίσω από το οποίο μια βραχώδης κοιλάδα πήγε μάλλον απότομα κάπου στα άγνωστα βάθη του πλανήτη. Είναι αλήθεια ότι η πλαγιά δεν ήταν τόσο απότομη που κανένας από τους τολμηρούς επισκέπτες δεν θα ρίσκαρε να σκαρφαλώσει πάνω από το χαμηλό στηθαίο και μάλιστα είχε την ευκαιρία να διατηρήσει άθικτα μερικά από τα άκρα του μετά από μια βόλτα στο άγριο αρειανό τοπίο. Προφανώς, για αυτήν την περίπτωση, ένα ψηλό μεταλλικό πλέγμα τεντώθηκε πάνω από το στηθαίο.

    Έσυραν μια-δυο καρέκλες κατευθείαν στο δίχτυ και ετοιμάστηκαν να πιουν σκεφτικά και να συλλογιστούν το εντυπωσιακό roll-up της κατηφορικής πλαγιάς. Οι μαύροι και κόκκινοι οδοντωτοί βράχοι έμοιαζαν τρομακτικοί υπό το φως πολλών ισχυρών προβολέων που ήταν τοποθετημένοι δίπλα στο μπαλκόνι. Ούτε οι ακτίνες τους δεν έφτασαν μέχρι το τέλος της πλαγιάς και μπορούσε κανείς μόνο να μαντέψει τι κρύβεται στις παράξενες σκιές εκεί στα βάθη. Ο Μαξ ήπιε μια γουλιά κονιάκ και πέντε λεπτά αργότερα ακούστηκε πάλι ένας ευχάριστος θόρυβος στο κεφάλι του. Δεν υπήρχε κανένας άλλος στο μπαλκόνι, ο βρυχηθμός του πανηγυρίζοντος πλήθους, χάρη σε κάποια περίεργη ακουστική της πέτρινης τσάντας, σχεδόν δεν έφτασε ως εδώ, και μόνο αχνά βογγητά και το ράγισμα των ογκόλιθων στην τρύπα τόνιζε τη μοναξιά τους. Για αρκετή ώρα απλώς κάθισαν, ήπιαν κονιάκ και κοιτούσαν το σκοτάδι. Τελικά ο Μπόρις δεν άντεξε και έσπασε τη σιωπή.

     - Κανείς δεν ξέρει το πραγματικό του βάθος. Ίσως αυτό είναι το μονοπάτι κατευθείαν προς την κόλαση του Άρη. Εκείνοι οι τρελοί που τόλμησαν να πάνε εκεί κάτω δεν επέστρεψαν ποτέ.

     - Σοβαρά, γιατί;

     «Λένε ότι υπάρχει ένας ολόκληρος λαβύρινθος από σήραγγες και σπηλιές εκεί κάτω». Είναι πολύ εύκολο να χαθείς, καθώς και ξαφνικές εκπομπές ραδιενεργής σκόνης που σκοτώνουν όλα τα ζωντανά πράγματα. Το χειρότερο όμως είναι ότι μερικές φορές ακόμη και αυτοί που έρχονται να κοιτάξουν την αποτυχία δεν επιστρέφουν. Υπήρχαν μια-δυο τέτοιες περιπτώσεις, αποδίδονταν στο γεγονός ότι οι επισκέπτες έπεσαν στην άβυσσο μεθυσμένοι.

     «Δεν είναι τόσο μεγάλη άβυσσος», ανασήκωσε τους ώμους του ο Μαξ. - Περισσότερο σαν μια απότομη πλαγιά.

     - Πράγματι, αλλά άνθρωποι εξαφανίστηκαν και ακόμη και κανένα πτώμα δεν βρέθηκε από κάτω. Κάτι ήρθε από τα βάθη του Άρη και τους πήρε μαζί του. Μετά από αυτό, το μπαλκόνι περιβαλλόταν με δίχτυ.

     - Δεν υπάρχει κλειδαριά εκεί;

     «Παλιότερα υπήρχε μια φρεάστρα, αλλά τώρα υπάρχει μια τεχνητή κατάρρευση βράχου. Αλλά τίποτα δεν εμποδίζει τον Αρειανό να σκάψει μια μικρή σήραγγα παράκαμψης.

     — Ο μετεωρολογικός σταθμός πρέπει να παρακολουθεί τις διαρροές αέρα.

     - Πρέπει…

     «Έχω την αίσθηση ότι ξέρεις μια ιστορία για κάθε αυλή του Άρη».

    Ο Μαξ κοίταξε μέσα στο μαγευτικό σκοτάδι της τρύπας, όπου το φως των προβολέων δεν μπορούσε να φτάσει, και ξαφνικά η καρδιά του βούλιαξε απότομα, σαν να είχε πέσει ο ίδιος σε μια άβυσσο μήκους χιλιομέτρων. Θα μπορούσε να έχει ορκιστεί ότι είδε κάποια κίνηση εκεί.

     - Γαμώτο, Μπόριαν, ​​υπάρχει κάτι εκεί. Κάτι κινείται.

     - Έλα, Μαξ, θέλεις να μου κάνεις φάρσα; Κοίτα, θα περάσω ακόμη και το χέρι μου μέσα από την τρύπα στο δίχτυ. Ω αρειανό κάτι, ήρθε η ώρα να φάμε!

    Ο Μπόρις συνέχισε άφοβα να πειράζει τις σκιές της αποτυχίας.

     -Σταμάτα σε παρακαλώ, δεν σου κάνω πλάκα.

    Ο Μαξ, με μια τρομερή προσπάθεια θέλησης, ανάγκασε τον εαυτό του να κοιτάξει ψηλά στο σκοτάδι. Για αρκετά δευτερόλεπτα δεν συνέβη τίποτα, μόνο οι μεθυσμένες κραυγές του Μπόρις αντηχούσαν στις σπηλιές. Και τότε ο Μαξ είδε ξανά πώς μια αόριστη σιλουέτα στα βάθη κυλούσε από το ένα μέρος στο άλλο. Χωρίς να πει λέξη, άρπαξε τον Μπόρις από το χέρι και τον τράβηξε μακριά από το δίχτυ με όλη του τη δύναμη.

     - Μαξ, σταμάτα, δεν είναι αστείο.

     - Φυσικά και δεν είναι αστείο! Κάτι υπάρχει εκεί, σου λέω.

     - Α, διάολε, εντάξει Στανισλάφσκι, το πιστεύω. Πρέπει να υπάρχει κάποιο είδος drone που πετάει...

     - Ας πάμε πίσω.

     - Λοιπόν, δεν τελειώσαμε το ποτό μας... Καλά.

    Ο συγκλονιστικός Μπόρις άφησε τον εαυτό του να τον απομακρύνουν. Όλο και περισσότεροι συγκεντρώνονταν σταδιακά στο κέντρο του πέτρινου τσίρκου. Χωρίς εφαρμογή που να λειτουργεί, ξεχώρισαν τα χλωμά πρόσωπα των πραγματικών Αρειανών που καβαλούσαν τα αγαπημένα τους Segway και τις ρομποτικές καρέκλες. Προφανώς η κορύφωση της εκδήλωσης πλησίαζε με την βράβευση κάποιων εργαζομένων της χρονιάς. Αντίθετα, το σχέδιο της κατεστραμμένης πόλης ήταν αισθητά κενό. Το techno-rave σφυροκόπημα δεν ήταν πλέον τόσο εκκωφαντικό και τα σύννεφα «τοξικού» ατμού δεν έφευγαν πλέον από τα υπόγεια. Ο Μπόρις κατευθύνθηκε επίμονα προς τον πλησιέστερο καναπέ. Κατέρρευσε σαν κούκλα με κομμένα κορδόνια και είπε με θολή φωνή:

     - Τώρα ας ξεκουραστούμε λίγο και ας περιπλανηθούμε λίγο ακόμα... Τώρα...

    Ο Μπόρις χασμουρήθηκε δυνατά και έκανε τον εαυτό του πιο άνετα.

     «Φυσικά, κάντε ένα διάλειμμα», συμφώνησε ο Μαξ. «Θα πάω να ψάξω για τη Λόρα, αλλιώς είναι κατά κάποιον τρόπο αγενές που φύγαμε».

     - Πήγαινε, πήγαινε...

    Πρώτα, ο Μαξ ανακάλυψε έναν θλιβερό Ruslan πίσω από το μπαρ. Έμοιαζε με ένα τεράστιο, αναστατωμένο αρπακτικό πουλί σκαρφαλωμένο σε μια πέρκα. Ο Ράσλαν χαιρέτησε τον Μαξ με ένα άδειο ποτήρι. Χωρίς λόγια ήταν ξεκάθαρο ότι το κυνήγι τελείωσε ανεπιτυχώς. Ο Μαξ ένιωσε ένα ελαφρύ αίσθημα αγαλλίασης και συνήλθε μόνο λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, θυμούμενος ότι δεν άξιζε να ζήσει κανείς τη χαρά στη θέα ενός συντρόφου που είχε κάνει λάθος. Αναζητώντας τη Λόρα, συνάντησε τον Άρθουρ Σμιθ. Προς έκπληξή του, κρατούσε και ένα ποτήρι στα χέρια του.

     «Χυμός πορτοκαλιού», εξήγησε ο Άρθουρ στον Μαξ καθώς πλησίαζε.

     - Περνάς καλά? Σας αρέσουν αυτού του είδους οι ντίσκο;

     - Πάντα τους μισούσα. Για να είμαι ειλικρινής, κατέβαινα για να φτύσω στην άβυσσο του Άρη και σταμάτησα να κοιτάξω τη Λόρα Μέι.

    Ο Άρθουρ έγνεψε στη Λόρα, που στεκόταν κοντά στην κάθοδο στα υπόγεια και μιλώντας ζωηρά με μερικά σημαντικά αρειανά αφεντικά. Και χωρίς την εφαρμογή της Πρωτοχρονιάς και τα χρυσά φτερά, έδειχνε το ίδιο ελκυστική. Ο Μαξ σκέφτηκε ότι ίσως μπορούσε να μάθει περισσότερα για τις ανεπιτυχείς περιπέτειες του Άρθουρ στον ερωτικό τομέα.

     — Προσπάθησες να την πλησιάσεις; – ρώτησε με τον πιο πρόχειρο τόνο.

     - Ναι, κατά κάποιο τρόπο δεν ήθελα να σταθώ στην ουρά.

     — Συμφωνώ, έχει περισσότερους από αρκετούς θαυμαστές.

     - Αυτή είναι η υπερδύναμή της, να κοροϊδεύει κάθε λογής σπασίκλες.

     — Μια χρήσιμη υπερδύναμη, αν σκεφτεί κανείς ότι οι σπασίκλες κυβερνούν την Telecom...

     - Κάθε άνθρωπος έχει μια υπερδύναμη. Κάποια είναι χρήσιμα, άλλα είναι άχρηστα, οι περισσότεροι δεν το γνωρίζουν καθόλου.

     «Μάλλον», συμφώνησε ο Μαξ, θυμούμενος τον Μπόρις με τους ατελείωτους θρύλους του. - Μακάρι να μπορούσα να βρω το δικό μου.

     -Τι υπερδύναμη θα ήθελες;

    Ο Μαξ σκέφτηκε για μια στιγμή, θυμούμενος την ανεπιτυχή επίσκεψή του στη Χώρα των Ονείρων.

     — Είναι μια δύσκολη ερώτηση, μάλλον θα ήθελα να έχω ένα ιδανικό μυαλό.

     «Παράξενη επιλογή», ​​γέλασε ο Άρθουρ. – Ποια είναι η ιδέα σου για το ιδανικό μυαλό;

     — Ένα μυαλό που δεν αποσπάται από κάθε λογής συναισθήματα και επιθυμίες, αλλά κάνει μόνο αυτό που χρειάζεται. Όπως οι Αρειανοί.

     - Θέλεις να γίνεις Αρειανός για να μην έχεις συναισθήματα και επιθυμίες; Συνήθως όλοι θέλουν να γίνουν Αρειανοί για να πάρουν χρήματα και δύναμη και να ικανοποιήσουν τις επιθυμίες τους.

     - Αυτός είναι ο λάθος δρόμος.

     - Όλα τα μονοπάτια είναι ψεύτικα. Πιστεύεις ότι το αφεντικό σου ο Άλμπερτ είναι πρότυπο; Ναι, τουλάχιστον είναι ειλικρινής, προσπαθεί να σβήσει όλα τα συναισθήματα. Οι περισσότεροι Αρειανοί ενεργούν πιο απλά, απενεργοποιώντας μόνο τα αρνητικά.

     - Λοιπόν, τουλάχιστον έτσι. Άλλωστε, οποιοσδήποτε ψυχαναλυτής θα πει ότι πρέπει να πολεμήσουμε την αρνητικότητα.

     «Αυτός είναι ο δρόμος για τη δημιουργία του ιδανικού φαρμάκου». Αυτά τα πάθη που μπορούν να σβήσουν δεν έχουν κανένα νόημα. Το πάθος σε κάνει να πέφτεις και να σηκώνεσαι μόνο όταν δεν είναι ικανοποιημένο. Το ίδιο το γεγονός της ικανοποίησής της σίγουρα δεν θα είχε καμία αξία στα μάτια ενός ανώτερου μυαλού.

     — Πιστεύετε ότι τα ανθρώπινα συναισθήματα έχουν κάποια αξία; Απλώς εμποδίζουν τη διανόηση να λειτουργήσει.

     — Μάλλον, η διάνοια χωρίς συναισθήματα θα μαραζώσει ως περιττή. Γιατί να καταπονείται η διάνοια αν δεν την οδηγεί κανένα συναίσθημα;

     - Τότε το αφεντικό μου ο Άλμπερτ απέχει πολύ από το να είναι ιδιοφυΐα;

     - Θα σας πω ένα τρομερό πράγμα, οι περισσότεροι Αρειανοί δεν είναι τόσο λαμπροί όσο φαίνονται. Έχουμε καθίσει στην κορυφή της πυραμίδας και η τρέχουσα ευφυΐα μας είναι αρκετά αρκετή για να διατηρήσουμε τη θέση μας. Αλλά εκτός από την πρόοδο στις βιο- και νευροτεχνολογίες, είναι πλέον δύσκολο να καυχηθεί κανείς για οτιδήποτε. Ποτέ δεν πετάξαμε στα αστέρια. Επιπλέον, δεν μπορεί να ειπωθεί ότι ακόμη και Αρειανοί όπως ο Albert είναι εντελώς απαλλαγμένοι από συναισθήματα.

     -Μα μπορεί να τα σβήσει.

     - Μπορεί να ρυθμίσει τη συγκέντρωση της ντοπαμίνης στο αίμα. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Τα αφεντικά των μεγαλύτερων εταιρειών δεν θα επιτρέψουν ποτέ την εμφάνιση ορισμένων παγκόσμιων ανταγωνιστών, όπως ένα ισχυρό κράτος στη Γη, για παράδειγμα. Και οδηγούνται από έναν εντελώς λογικό φόβο για τη θέση τους και για τη φυσική τους ύπαρξη. Ακόμη και ο πιο υψηλής τεχνολογίας cyborg φοβάται μήπως πεθάνει ή χάσει την ελευθερία του. Όχι σαν τους απλούς ανθρώπους, σε σημείο να κολλάει ο ιδρώτας και να τρέμουν τα γόνατα, αλλά ο λογικός φόβος δεν έχει φύγει. Μόνο η διάνοια, η οποία βασίζεται εξ ολοκλήρου σε υπολογιστική βάση, είναι πραγματικά απαλλαγμένη από συναισθήματα.

     - Είναι δυνατή μια τέτοια ευφυΐα;

     - Νομίζω πως όχι. Αν και δεκάδες startups και χιλιάδες υπάλληλοί τους θα σας αποδείξουν το αντίθετο: ότι είναι ήδη εδώ, πρέπει απλώς να κάνουν το τελευταίο βήμα. Αλλά ακόμη και η Neurotech απέτυχε με τα κβαντικά πειράματά της.

     — Προσπάθησε η Neurotech να δημιουργήσει AI με βάση έναν κβαντικό υπερυπολογιστή;

     - Μπορεί. Σίγουρα προσπάθησαν να μεταφέρουν την προσωπικότητα ενός ατόμου σε μια κβαντική μήτρα, αλλά προφανώς απέτυχαν και σε αυτό.

     - Και γιατί;

     «Δεν μου έκαναν αναφορά». Όμως, αν κρίνουμε από το πόσο πανικόβλητοι περιορίστηκαν τα πάντα, το αποτέλεσμα ήταν πολύ καταστροφικό. Παρεμπιπτόντως, αυτή η ιστορία ήταν που επέτρεψε στην Telecom να πάρει μέρος της αγοράς από τη Neurotek και να γίνει σχεδόν η τρίτη εταιρεία στον Άρη. Η Neurotek υπέστη πάρα πολλές απώλειες από το εγχείρημά της.

     «Ίσως κατέληξαν να δημιουργήσουν ένα AI που προσπάθησε να τους καταστρέψει». Γι' αυτό κατέστρεψαν τόσο πυρετωδώς οτιδήποτε συνδεόταν με το έργο;

     — Είναι απίθανο τα αφεντικά της Neurotek να είναι τόσο κοντόφθαλμα ώστε να δημιουργήσουν το Skynet. Αλλά ποιος ξέρει. Έχω ήδη πει ότι δεν πιστεύω στην αληθινή «ισχυρή» τεχνητή νοημοσύνη. Για αρχή, δεν καταλαβαίνουμε καν τι είναι η ανθρώπινη νοημοσύνη. Μπορείτε, φυσικά, να ακολουθήσετε το μονοπάτι της αντιγραφής: να δημιουργήσετε ένα υπερσύνθετο νευρωνικό δίκτυο και να βάλετε σε αυτό όλες τις λειτουργίες στη σειρά που είναι χαρακτηριστικές ενός ατόμου.

     - Τι, λοιπόν, ένα τέτοιο νευρωνικό δίκτυο, ειδικά σε μια πιθανολογική κβαντική μήτρα, δεν θα μπορέσει να αποκτήσει αυτογνωσία;

     — Δεν θα πω τίποτα για την κβαντική μήτρα, αλλά στους παραδοσιακούς υπολογιστές θα αρχίσει να παρουσιάζει προβλήματα και να καταναλώνει τεράστιο όγκο πόρων. Σε γενικές γραμμές, όλες οι startups στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης έχουν εδώ και καιρό καταλάβει ότι το πρόγραμμα δεν θα αποκτήσει ποτέ αυτογνωσία. Τώρα προσπαθούν να ακολουθήσουν τον δρόμο του βιδώματος σε διάφορα αισθητήρια όργανα. Σε διαισθητικό επίπεδο, είμαι επίσης σίγουρος ότι η ευφυΐα είναι ένα φαινόμενο αλληλεπίδρασης με τον πραγματικό κόσμο. Και νομίζω ότι ακόμη και οποιοσδήποτε προσομοιωτής των αισθήσεων δεν θα βοηθήσει. Τα συναισθήματα είναι ένα εξίσου σημαντικό εργαλείο για την αλληλεπίδραση με τον έξω κόσμο, ίσως ακόμη και καθοριστικό. Και τα συναισθήματα, παρ' όλη τη συμβατική «ηλιθιότητά» τους, είναι πολύ δύσκολο να μοντελοποιηθούν.

     - Αν αφαιρεθούν τα συναισθήματα από έναν άνθρωπο, θα χάσει τον ορθολογισμό του;

     - Λοιπόν, αυτό προφανώς δεν θα συμβεί αμέσως. Για κάποιο χρονικό διάστημα, η διάνοια θα λειτουργεί αναμφίβολα με αδράνεια. Και έτσι, στο όριο, νομίζω ότι ναι, η διανόηση, απολύτως απαλλαγμένη από κάθε συναίσθημα, απλά θα σταματήσει. Γιατί να κάνει κάποια ενέργεια; Δεν έχει περιέργεια, ούτε φόβο να πεθάνει, ούτε επιθυμία να πλουτίσει ή να ελέγξει κάποιον. Θα γίνει ένα πρόγραμμα που μπορεί να τρέξει μόνο λαμβάνοντας εντολές από κάποιον άλλο.

     - Δηλαδή οι Αρειανοί τα κάνουν όλα λάθος;

     - Μπορεί. Αλλά η κοινωνία του Άρη είναι δομημένη έτσι και είναι εξίσου μισαλλόδοξη με όλους όσοι προσπαθούν να διαφέρουν από όλους, όπως κάθε ανθρώπινο κοπάδι ανώριμων ατόμων που αριθμούν πάνω από μια ντουζίνα. Κάτι που επιβεβαιώνει μόνο τις πεποιθήσεις μου. Για τον εαυτό μου, πήρα μια απόφαση εδώ και πολύ καιρό ότι η απενεργοποίηση των συναισθημάτων σε φυσικό επίπεδο είναι ο λάθος δρόμος. Εκείνη την εποχή, αυτή η απόφαση έμοιαζε περισσότερο με εφηβική διαμαρτυρία και στη συνέχεια μου κόστισε ακριβά. Αλλά τώρα δεν μπορώ πλέον να το αρνηθώ.

     «Η Laura May πιθανότατα θα συμφωνούσε μαζί σου», αποφάσισε να παίξει ο Max. – Μου έδειξε ότι επίσης δεν της αρέσουν εκείνοι που απορρίπτουν τα αληθινά συναισθήματα και κάνουν συμβόλαια για όλους.

     - Με ποια έννοια?

     - Λοιπόν, οι Αρειανοί δεν παντρεύονται, αλλά συνάπτουν συμφωνία για να μεγαλώσουν μαζί παιδιά...

     - Και μιλάς για αυτό. Από νομική άποψη, ο γάμος είναι το ίδιο συμβόλαιο, αλλά ιδιαίτερο, κάποιοι θα έλεγαν και υποδουλικό. Και ένας Αρειανός μπορεί να συνάψει οποιαδήποτε συμφωνία, συμπεριλαμβανομένης αυτής. Απλώς θεωρείται ανόητο και μεροληπτικό και για τους δύο συντρόφους. Ένας απόηχος από εκείνες τις βάρβαρες εποχές που μια γυναίκα μπορούσε να είναι πλήρες μέλος της κοινωνίας μόνο αν ανήκε σε κάποιους άντρες.

     — Προφανώς η Λόρα δεν είναι τόσο φεμινίστρια.

     «Όπως οι περισσότερες γήινες γυναίκες, είναι φεμινίστρια ή όχι φεμινίστρια, αρκεί να την ωφελεί», ρουθούνισε ο Άρθουρ. - Ωστόσο, όπως κάθε άλλο άτομο που κάνει ό,τι του ωφελεί.

     - Θα συνάπτατε συμφωνία υποδούλωσης με τη Λόρα Μέι;

     «Αν τα συναισθήματά μας ήταν αμοιβαία, τότε θα ήταν δυνατό». Αλλά αυτό είναι απίθανο να συμβεί.

    Μετά από μια σύντομη σιωπή και φυσώντας σχεδόν το μισό από τον επόμενο χυμό πορτοκαλιού, ο Άρθουρ συνέχισε:

     «Έχω ήδη προσπαθήσει, αλλά προφανώς πολύ αδέξια». Θα μπορούσατε να λύσετε το αίνιγμα για το πώς η Laura May βρήκε τη δουλειά της στην Telecom;

    Ο Μαξ προσπάθησε να μυρίσει διακριτικά το άδειο ποτήρι, αλλά δεν μύρισε τίποτα αλκοολούχο. Θα μπορούσε μόνο να μαντέψει κανείς γιατί ο Άρθουρ ήταν τόσο ανοιχτός. Ο Μαξ πίστευε ότι αν ήταν ένας μοναχικός μισοαρειανός που δεν μπορούσε πραγματικά να ανήκει ούτε ανάμεσα στους Αρειανούς ούτε στους ανθρώπους, τότε κάθε είδους «γιορτές ζωής» θα έπρεπε να του προκαλούσαν επιθέσεις της πιο σκοτεινής μελαγχολίας.

     — Την προσέλαβες;

     - Το μάντεψα. Έπιασε δουλειά στην Telecom για ένα φιλί με έναν συγκεκριμένο διευθυντή από την υπηρεσία προσωπικού. Αυτό ακριβώς συμβαίνει όταν τα συναισθήματα δεν επέτρεψαν στη διάνοια να αναπτύξει τη σωστή μακροπρόθεσμη στρατηγική.

    «Είναι πραγματικά αυτή η πηγή μιας ιστορίας σχετικά με την παρενόχληση στο χώρο εργασίας; — σκέφτηκε ο Μαξ με θαυμασμό. «Θα ήταν ενδιαφέρον να παρακολουθήσουμε ολόκληρη την αλυσίδα των εκδόσεων μέχρι το Boryan».

     - Και τι μετά;

     — Δεν έπεσε ο ουρανός, δεν σταμάτησαν οι πλανήτες. Τα παραμύθια για τα φιλιά αποδείχτηκαν παραμύθια. Εν ολίγοις, τα πράγματα δεν προχώρησαν περισσότερο, όπως μπορείτε να δείτε. Κάποιοι όμως έπιασαν δουλειά και έκαναν καλή καριέρα.

    Ο Άρθουρ σώπασε, κοιτάζοντας λυπημένα το ποτήρι του. Και ο Μαξ σκέφτηκε μια «λαμπρή» ιδέα για το πώς να βοηθήσει τον παράξενο Αρειανό να δημιουργήσει σχέσεις με την όμορφη Λόρα, να κερδίσει την αιώνια ευγνωμοσύνη του και να ανέβει στην καριέρα του, έχοντας έναν τόσο πολύτιμο σύμμαχο στα ιερά των αγίων, στο πολύ καρδιά της υπηρεσίας προσωπικού. Στη συνέχεια, ο Μαξ έβριζε για πολλή ώρα κάθε ποτήρι που έπινε στο εταιρικό πάρτι, επειδή μόνο η υπερβολική ποσότητα αλκοόλ θα μπορούσε να είναι ο λόγος που μπόρεσε όχι μόνο να γεννήσει ένα τόσο «ευρηματικό» σχέδιο, αλλά και να το φέρει. σε ένα «επιτυχημένο» τέλος.

     - Λοιπόν, αφού οι μετωπικές τακτικές δεν απέφεραν αποτελέσματα, πρέπει να δοκιμάσουμε έναν ελιγμό κυκλικού κόμβου.

     - Και τι είδους ελιγμός; – ρώτησε ο Άρθουρ με ελαφρύ ενδιαφέρον.

     «Λοιπόν, υπάρχουν αρκετοί σίγουροι τρόποι για να τραβήξετε την προσοχή των γυναικών», ξεκίνησε ο Μαξ με τον αέρα ενός ειδικού. – Δεν θα εξετάσουμε λουλούδια και δώρα χειροτεχνίας. Αλλά αν προστατεύσετε με θάρρος μια κυρία από κάποιο θανάσιμο κίνδυνο, λειτουργεί σχεδόν άψογα.

     — Θανάσιμος κίνδυνος σε εταιρική εκδήλωση της Telecom; Φοβάμαι ότι η πιθανότητα να υποβληθείς σε αυτό είναι πολύ μικρότερη από το επίπεδο του στατιστικού λάθους.

     - Λοιπόν, λύγισα ελαφρώς το μοιραίο. Αλλά είμαστε αρκετά ικανοί να δημιουργήσουμε έναν μικρό κίνδυνο.

     — Το δημιουργήσατε μόνοι σας; Μικρό, αλλά ας πούμε...

     - Ας υποθέσουμε ότι η Λόρα πρέπει να πάει σε κάποιο άδειο, τρομακτικό δωμάτιο, για παράδειγμα, στο υπόγειο αυτού του υπέροχου καταφυγίου. Και εκεί κάποιος μεθυσμένος υπάλληλος της Telecom θα αρχίσει να την ενοχλεί. Αρκετά επίμονα για να την τρομάξεις και μετά, τυχαία, θα περάσεις, θα επέμβεις, θα απειλήσεις με απόλυση και είναι στο σακί!

     «Ελπίζω να δεις τις αδυναμίες στο σχέδιό σου, φίλε μου». Δεν θα επικρίνω καν τις καθαρά τεχνικές πτυχές: πώς θα δελεάσεις τη Λόρα στο υπόγειο, πώς θα διασφαλίσεις ότι δεν υπάρχουν επιπλέον αμυντικοί εκεί; Τι σε κάνει όμως να πιστεύεις ότι η Λόρα θα φοβόταν; Κατ' αρχήν δεν είναι ιδιαίτερα συνεσταλμένη και λαμβάνοντας υπόψη πού βρισκόμαστε και σε ποιον μπορεί να παραπονεθεί... Και η τοπική ασφάλεια θα έρθει τρέχοντας σε ένα λεπτό για οποιαδήποτε κλήση. Σίγουρα δεν σας συμβουλεύω να δοκιμάσετε, θα βρεθείτε σε μια εξαιρετικά άβολη κατάσταση.

     - Ναι, δεν το είχα καν σκοπό. Έχω, ε... έναν φίλο που εργάζεται σε κάποιο ανατριχιαστικό τμήμα της Υπηρεσίας Ασφαλείας μας. Ελπίζω ότι θα μπορέσει να εκφοβίσει την τοπική ασφάλεια αν συμβεί κάτι.

     — Αμφίβολο... Έχει ήδη συμφωνήσει ο φίλος σου να συμμετάσχει στην εκδήλωση;

     - Θα του μιλήσω. Και βρήκα έναν τρόπο να δελεάσω τη Λόρα. Βλέπεις ένα drone σε σχήμα κρανίου δίπλα της. Της αρέσει πολύ αυτό το κομμάτι του υλικού και ο κωδικός πρόσβασης σε αυτό είναι το ερώτημα: τι μπορεί να αλλάξει την ανθρώπινη φύση; Και ξέρω την απάντηση. Θα πάρω ήσυχα τη χελώνα στο υπόγειο, και όταν η Λόρα την αρπάξει και την ακολουθήσει, η παγίδα μας θα κλείσει.

     - Ή δεν θα πάει, αλλά θα ζητήσει από κάποιον να το φέρει... Αλλά είμαι μόνο εγώ, είμαι επιλεκτικός. Και δεν ξεχάσατε ότι τα ίχνη των δραστηριοτήτων χάκερ σας θα παραμείνουν στα αρχεία καταγραφής της συσκευής.

     - Λοιπόν, θα καθαρίσω ότι μπορώ. Δεν νομίζω ότι η Λόρα θα σκάψει πολύ, και δεν ξέρει πραγματικά πολλά γι 'αυτό.

     - Μάλλον έχει φίλους που καταλαβαίνουν.

     — Αν συμβεί κάτι, θα ζητήσω συγγνώμη και θα πω ότι ήθελα να κοιτάξω την εφαρμογή ενός ενδιαφέροντος εφέ και κατά λάθος μπέρδεψα.

     - Ποια είναι η σωστή απάντηση;

     - Αγάπη.

     - Ρομαντικό. Εντάξει, το σχέδιο είναι σίγουρα ενδιαφέρον, αλλά υποθέτω ότι ήρθε η ώρα. Είναι αργά και δεν έχω φτύσει ακόμα στην άβυσσο του Άρη πριν κοιμηθώ.

     - Περίμενε, φοβάσαι; – ρώτησε προκλητικά ο Μαξ.

     «Προσπαθείς να με εκμεταλλευτείς, άνθρωπε φίλε μου;» — ξαφνιάστηκε ο Αρειανός. - Γιατί δέχτηκες να βοηθήσεις, αν και ο ίδιος διακινδυνεύεις πολύ περισσότερα; Γιατί δεν θέλετε να κάνετε το ίδιο κόλπο για τον εαυτό σας;

     «Ε-α...» Ο Μαξ δίστασε, προσπαθώντας να βρει μια εύλογη εξήγηση.

     - Επιτρέψτε μου να σας δώσω μια μικρή υπόδειξη: θέλετε να λάβετε μια χάρη σε αντάλλαγμα;

     «Ναι», ο Μαξ αποφάσισε ότι δεν είχε νόημα να λέει ψέματα.

     - Μπορώ ακόμη και να μαντέψω ποια. «Εντάξει, αν η επιχείρηση αποτύχει, θα σας παράσχω οποιαδήποτε υπηρεσία είναι στην εξουσία μου», συμφώνησε ξαφνικά ο Άρθουρ.

    Ενώ τα πόδια του Μαξ τον μετέφεραν στον πάγκο του μπαρ όπου βρισκόταν ο Ruslan, στα όνειρά του είχε ήδη καταφέρει να καταλάβει τη θέση του διευθυντή του τμήματος προηγμένης ανάπτυξης και στόχευε για αντιπρόεδρο.

    Ο Ρουσλάν καθόταν στο ίδιο μέρος. Ο Μαξ ανέβηκε στην διπλανή καρέκλα και ρώτησε ανέμελα:

     — Δεν χτύπησε τη Λάουρα;

     - Αυτός ο γερανός πετάει πολύ ψηλά, θα έπρεπε να είχαμε συμβιβαστεί με το βυζιά. Και τώρα όλα τα βυζιά έχουν αφαιρεθεί.

     «Δεν είναι κάθε απόγευμα που καταφέρνεις να πιάνεις κάποιον».

     - Μη μου πείτε τι άλλο θα μπορούσατε να περιμένετε από αυτό το σάπιο σπασίκλα.

     «Αλλά τώρα υπάρχει μια ευκαιρία να βοηθήσετε έναν φίλο να πάρει έναν γερανό».

    Ο Ράσλαν έριξε μια ειρωνική ματιά στον Μαξ.

     «Πιστεύω ότι θα τα πάτε καλύτερα με τη Λόρα». Απλώς μην συμπεριφέρεστε σαν το χρήσιμο σπασίκλα των τηλεπικοινωνιών που αιωρούνται γύρω της κατά μάζα. Έλα και πες της ότι είναι μια ωραία γκόμενα και θέλεις να κολλήσεις μαζί της. Αυτό είναι πιο πιθανό να λειτουργήσει.

     - Ευχαριστώ για τη συμβουλή, αλλά ήθελα να βοηθήσετε όχι εμένα, αλλά έναν Αρειανό να συνδεθεί με τη Λόρα.

     — Έχεις καπνό, Μαξ; Δεν πρόκειται να βοηθήσω κανέναν Αρειανό.

     - Λοιπόν, τεχνικά για να βοηθήσω τον Αρειανό, αλλά ουσιαστικά για να με βοηθήσεις. Αυτός ο Αρειανός θα μπορούσε να προωθήσει πολύ την καριέρα μου.

     - Πώς πιστεύεις ότι πρέπει να το κανονίσω αυτό; Πήγαινε στη Λάουρα και πες: Γεια σου, κατσίκα, θέλεις να συνδεθείς με έναν ανατριχιαστικό, χλωμό σπασίκλα αντί για εμένα;

     - Όχι, αυτό είναι το σχέδιο. Μετά από λίγο καιρό, η Λόρα θα βγει στο υπόγειο για να σκονίσει τη μύτη της. Ξέρω πώς να την παρασύρω εκεί. Εκεί έφυγαν όλοι οι ρέβερ. Θα την ακολουθήσεις και θα αρχίσεις να την ταλαιπωρείς ώστε να φοβηθεί πολύ, τότε ένας Αρειανός θα μπει τυχαία και θα αρχίσει να την προστατεύει. Αυτός», έδειξε ο Μαξ στον Άρθουρ που έπινε φρέσκο ​​χυμό. «Τον πας πιο σοβαρά, μπορείς ακόμα και να τον σπρώξεις, να τον κουνήσεις λίγο, για να είναι όλα φυσικά». Αλλά στο τέλος πρέπει να τη σώσει.

     — Ναι, απλώς θέμα: σεξουαλική παρενόχληση και επίθεση σε υπάλληλο της Telecom. Κάποιος γκάστορας από τη Μόσχα μπορεί εύκολα να κλείσει για μερικά χρόνια.

     - Δεν χρειάζεται να πάμε πολύ μακριά, φυσικά. Ο Αρειανός σίγουρα δεν θα παραπονεθεί, και δεν είσαι κάποιος γαστρικός από τη Μόσχα.

     - Άκου, σπουδαίος στρατηγός, εγκατέλειψε τα όνειρά σου να γίνεις το αφεντικό της Telecom. Η θέση μας έχει καθοριστεί εδώ και καιρό και δεν μπορείς να πηδήξεις πάνω από το κεφάλι σου.

     - Ίσως έχετε δίκιο, όλα τα αληθινά σε αυτόν τον κόσμο είναι στα χέρια των Αρειανών και οι επισκέπτες από τη Μόσχα θα πρέπει να είναι ικανοποιημένοι με εικονικές επιτυχίες. Σκέφτομαι συνέχεια πώς μπορείς να καταλάβεις ότι αυτό δεν είναι ένα αρειανό όνειρο. Άλλωστε, με τη βοήθεια της όρασης, της ακοής και άλλων πραγμάτων, είναι αδύνατο να το ξεχωρίσεις από την πραγματικότητα. Μήπως πρέπει να ψάχνουμε για κάποιο είδος έκτης αίσθησης; Ο Αρειανός λέει, αρκεί να θυμόμαστε ότι ο πραγματικός κόσμος είναι ισορροπημένος. Ότι δεν μπορείς να κερδίσεις τίποτα σε αυτό χωρίς να χάσεις τίποτα. Αλλά κάθε είδους καθάρματα που δεν νοιάζονται για τίποτα συνεχώς κερδίζουν. Άρα δεν θα καταλάβεις τίποτα. Μπορείτε επίσης να αναζητήσετε ένα σεληνιακό μονοπάτι στην επιφάνεια μιας δασικής λίμνης ή την ανάσα της άνοιξης, αλλά αυτό δεν είναι στον Άρη. Ή ταξινομήστε τα ποιήματα εκεί. Όμως όλα τα αληθινά ποιήματα έχουν ήδη γραφτεί... Στις μέρες μας κανείς δεν χρειάζεται ποιητές. Ό,τι και να κάνεις, πάντα θα αμφιβάλλεις. Αλλά κοιτάζω τη Laura Mae και σκέφτομαι ότι ίσως είναι αληθινή. Όλοι οι αρειανοί υπολογιστές μαζί δεν είναι ικανοί να καταλήξουν σε κάτι τέτοιο...

     — Ωραία το κάνατε για τη Λόρα. Ελπίζετε πραγματικά ότι αυτός ο Αρειανός σας θα βοηθήσει με οποιονδήποτε τρόπο;

     - Γιατί όχι?

     «Γιατί δεν θέλεις να πας μόνος σου στη Λόρα, απλά βαριέται;»

     «Είναι απίθανο να καταφέρω να την τρομάξω».

     - Δεν είναι αυτό που μιλάω. Πήγαινε να την πλησιάσεις. Αφήστε τους Αρειανούς τα αρειανά τους προβλήματα και απολαύστε ανθρώπινες χαρές.

     - Όχι, θέλω να βοηθήσω τον Αρειανό. Αφήστε τον να απολαύσει τις ανθρώπινες χαρές, αλλά θέλω να δω τι υπάρχει από την άλλη πλευρά.

     - Λοιπόν όπως ξέρεις. Αφού επιμένεις, θα πάω για ψώνια με τη Λόρα.

     - Δροσερός! – Ο Μαξ χάρηκε. - Μόνο εσύ πραγματικά πέφτεις στον Αρειανό, εντάξει. Για να φαίνονται όλα αληθινά.

     - Έλα, μάγκα, πράξε.

    Το να απομακρύνεις το drone απαρατήρητο ήταν τόσο εύκολο όσο το να ξεφλουδίζεις αχλάδια. Χρησιμοποιώντας την κάμερά του, ο Μαξ φρόντισε να μην υπήρχε σχεδόν κανένας στον κάτω όροφο, μόνο προσωπικό και ρομπότ καθαρισμού. Για κάθε ενδεχόμενο, πήγε τη χελώνα πιο μακριά στη γωνιά που οδηγούσε στις τουαλέτες και στρώθηκε με τα ίδια τρομερά λευκά πλακάκια.

    Περίπου δέκα λεπτά αργότερα, η Λόρα παρατήρησε την απώλεια και, προφανώς έχοντας ελέγξει τον ιχνηλάτη, κατευθύνθηκε με σιγουριά στον κάτω όροφο. Ο Μαξ έστειλε σήμα στους υπόλοιπους συνωμότες. Ο Ruslan εξαφανίστηκε στο υπόγειο σχεδόν μετά τη Laura και ο Αρειανός μελέτησε προσεκτικά το ποτήρι του για αρκετή ώρα, αλλά στο τέλος, μαζεύοντας θάρρος, ακολούθησε τους πάντες. Ο Μαξ αντιστάθηκε με επιτυχία στον πειρασμό να χρησιμοποιήσει την κάμερα του drone για να δει μόνος του ότι το σχέδιο λειτουργούσε. Αγωνίστηκε για πολλή ώρα, τουλάχιστον τριάντα δευτερόλεπτα, αλλά όταν έφθασε στη διεπαφή του κρανίου ανακάλυψε ότι το τσιπ είχε χάσει το δίκτυό του.

    «Αυτά είναι νέα», σκέφτηκε ο Μαξ. – Αναρωτιέμαι πόσο συχνά συμβαίνει αυτό στο κλαμπ τους; Ή είναι το πρόβλημα με το τσιπάκι μου; Τα πλάσματα του κακού που παρέμεναν στην πίστα άρχισαν να κοιτάζουν γύρω τους μπερδεμένα, ανακαλύπτοντας ότι όλα τα εικονικά τους ρούχα είχαν μετατραπεί σε κολοκύθες. «Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μια γενική αποτυχία, αλλά καμία παρέμβαση από την ασφάλεια δεν θα διακόψει τώρα την επιχείρηση για τη διάσωση της Λόρας», σκέφτηκε ο Μαξ και ζήτησε από τον μπάρμαν μεταλλικό νερό.

     — Το δίκτυο πέφτει συχνά στο κλαμπ σας;

     «Ναι, αυτή είναι η πρώτη φορά», ξαφνιάστηκε ο μπάρμαν. - Έτσι ώστε όλο το δίκτυο ταυτόχρονα...

    Ο Μαξ κάθισε ήρεμα για λίγα λεπτά και μετά άρχισε να ανησυχεί αργά. «Γιατί έχουν κολλήσει εκεί; - σκέφτηκε νευρικά. «Ω, δεν έπρεπε να το ξεκινήσω, λες και κάτι δεν θα πήγαινε καλά». Ο Μαξ φαντάστηκε μια εικόνα ενός Αρειανού ξαπλωμένος με σπασμένο κεφάλι, περικυκλωμένος από γιατρούς, και τον Ράσλαν με χειροπέδες σε μια πλατφόρμα της αστυνομίας και ανατρίχιασε. Όταν το τσιπ χτύπησε χαρούμενα, δείχνοντας ότι η πρόσβαση στο δίκτυο είχε αποκατασταθεί, ο Μαξ πετάχτηκε στην καρέκλα του. Για αρκετή ώρα στριφογύριζε σαν με καρφίτσες και βελόνες και μετά αποφάσισε τελικά να κατέβει κάτω, να ελέγξει πώς πήγαιναν τα πράγματα και στα μισά του δρόμου είδε τον Άρθουρ να σηκώνεται από το υπόγειο. Έτρεξε με τα πόδια προς το μέρος του.

     - Πώς πήγαν όλα;!

     «Δεν μου βγήκε, αλλά ο φίλος σου φαίνεται να τα πάει καλά». Μίλησαν, εκείνη γέλασε και έφυγαν μαζί.

     -Πού πήγες? – ρώτησε βλακωδώς ο Μαξ.

     - Ίσως στο σπίτι του, ή στο σπίτι της... Από άλλη έξοδο. Φαίνονται απίστευτα όμορφα μαζί, μέσα από αυτόν τον εικονικό αντικατοπτρισμό. Έμεινα κιόλας λίγο για να πάρω καθαρά αισθητική απόλαυση... Ένας τεράστιος μαύρος δαίμονας και ένα αγγελικό succubus.

    «Το τμήμα σου! Μόλις έθαψα την καριέρα μου στα βάθη των κολασμένων διαστάσεων, σκέφτηκε με τρόμο ο Μαξ. - Ρουσλάν, τι θηρίο! Και είμαι επίσης κρετίνος, σκέφτηκα να ζητήσω από την αλεπού να φυλάει το κοτέτσι».

     «Ααα... συγγνώμη που έγινε έτσι», μουρμούρισε ο Μαξ.

     - Δεν φταίς εσύ. Απλώς ο φίλος σας αποφάσισε να κάνει προσαρμογές στο λαμπρό μας σχέδιο. Αλλά μπορεί να γίνει κατανοητός. Σοβαρά, μην ανησυχείτε, αλλά για το μέλλον, να έχετε κατά νου ότι θα ήταν πολύ πιο ασφαλές να ζητήσετε απευθείας από τη Λάουρα να πείσει έναν διευθυντή που δεν είναι αδιάφορος για τα γοητεία της να σας βοηθήσει. Το δεύτερο φιλί θα ήταν αρκετό για να πάρεις ένα επαγγελματικό τσιπ σε βάρος της εταιρείας. Και κάθε είδους πολύπλοκα σχέδια σπάνια βγαίνουν στην πραγματική ζωή.

     - Έχεις τόσο κακή γνώμη για αυτήν; Γιατί να συμφωνήσει σε κάτι τέτοιο;

     «Δεν έχω κακή γνώμη, εργάζομαι πάρα πολύ καιρό με τα προσωπικά αρχεία εργαζομένων που προσπαθούν να φτάσω στην κορυφή σε μια από τις πλουσιότερες και πιο ισχυρές εταιρείες στον κόσμο». Δεν είναι τέτοιο έγκλημα: να εξαπατήσεις έναν βοτανολόγο και με τη βοήθειά του να βελτιώσεις δύο καριέρες ταυτόχρονα. Αλλά θα δεχόταν να της υποχρεωθεί προσωπικά ένας φίλος, ο οποίος θα κατείχε κάποια υψηλή θέση. Ή μάλλον δεν θα συμφωνούσα…

    «Ναι, όλες οι γυναίκες έχουν μειωμένη κοινωνική ευθύνη», σκέφτηκε ο Μαξ. «Λοιπόν, όλες οι όμορφες γυναίκες είναι ακριβώς έτσι». Ο Άρθουρ χαμογέλασε κοιτάζοντας το πρόσωπό του.

     - Συγγνώμη, Μαξ, αλλά η απογοήτευσή σου με διασκεδάζει. Πίστευες αλήθεια ότι η Λόρα ήταν μια τέτοια πριγκίπισσα; Εδώ είναι μια απάντηση σε μια απλή ερώτηση: γιατί ένας άνθρωπος να χαμογελά σε όλους, να ακούει υπομονετικά πλήθος μονότονων φιλοφρονήσεων και επαίνους, να ξοδεύει ελεύθερο χρόνο και χρήματα σε φάρμακα και γυμναστήρια, αλλά ταυτόχρονα να μην προσπαθεί να αντλήσει έμμεσο υλικό επωφεληθείτε από αυτό; Πιστεύεις ότι υπάρχουν πραγματικά τέτοιοι άνθρωποι; Πιο συγκεκριμένα, βέβαια υπάρχουν, αλλά δεν εργάζονται σε υψηλές θέσεις στις Τηλεπικοινωνίες.

     «Λοιπόν, αν δεν είναι καθόλου πριγκίπισσα, γιατί να μην την αγοράσω για προαγωγή;»

     «Η ηλίθια απογοήτευσή σου σε κάνει χυδαίο». Είναι πολύ περήφανη και δεν θα είναι δυνατό να την αγοράσει απευθείας. Λοιπόν, αλλιώς η τιμή θα είναι πολύ υψηλή. Επιπλέον, δεν είναι αυτό που θέλω. Αλλά είναι επικίνδυνο για σπασίκλες σαν εσάς ή εμένα να την ερωτευτούν», χαμογέλασε ο Άρθουρ. «Δυστυχώς, η Λόρα έχει πολύ χαμηλή γνώμη για τα αρσενικά πλάσματα γενικά και δεν βλέπει τίποτα κακό στο να τα εκμεταλλευτεί λίγο».

     «Ίσως θα χρησιμοποιήσει και τον Ruslan».

     - Μπορεί.

     - Θα του μιλήσω σοβαρά.

     - Δεν αξίζει τον κόπο. Οτι έγινε έγινε. Φυσικά, σκέφτηκες κάτι ανόητο και συμφώνησα, αλλά ο κόσμος δεν κατέρρευσε εξαιτίας αυτού. Ίσως να είναι ευτυχισμένη με αυτόν τον Ruslan, έστω και λίγο.

     - Τι γίνεται με εσένα;

     «Είχα ήδη μια ευκαιρία, αλλά χάθηκε».

     - Τι γίνεται με τον κανόνα ότι τα πιο απίστευτα πράγματα συμβαίνουν δύο φορές;

     «Αυτή η παράξενη ανοησία συμβαίνει δύο φορές». Και για ό,τι είναι πραγματικά σημαντικό και πολύτιμο στον άθλιο πραγματικό κόσμο, ισχύει ένας άλλος κανόνας: «Μόνο μια φορά και ποτέ ξανά». Εντάξει, άνθρωπε φίλε μου, ήρθε η ώρα να φύγω, λαχταρώντας μόνος στο τεράστιο άδειο διαμέρισμά μου.

    Ο Άρθουρ έφυγε, παίρνοντας μαζί του τις ελπίδες για μια γρήγορη καριέρα στην Telecom και ίσως για οποιαδήποτε καριέρα. Ο Μαξ δεν είχε άλλη επιλογή από το να παραμερίσει τον Μπόρις, που ροχάλιζε στον καναπέ, και να καλέσει ταξί.

    Καθισμένος στη μικροσκοπική κουζίνα του, συνειδητοποίησε ότι ήταν εντελώς νηφάλιος. Ήμουν σε κακή διάθεση, το κεφάλι μου έσκαγε και δεν υπήρχε ύπνος σε κανένα από τα δύο μάτια. Έφτυσε στο υψηλό κόστος της γρήγορης επικοινωνίας και κάλεσε τον αριθμό της Μάσα.

     - Γεια, είσαι ξύπνιος;

     - Είναι ήδη πρωί.

    Η Μάσα φαινόταν ελαφρώς ατημέλητη. Γύρω της βρισκόταν η πούλιες της Πρωτοχρονιάς, ένα στολισμένο φυσικό δέντρο στεκόταν στη γωνία και ο Μαξ νόμιζε ότι μπορούσε να δοκιμάσει τον Ολιβιέ και να μυρίσει μανταρίνια.

     - Κάτι συνέβη?

     - Ναι, Mash, συγγνώμη, έχω προβλήματα με τη βίζα σου...

     - Το κατάλαβα ήδη. - Η Μάσα συνοφρυώθηκε ακόμα περισσότερο. – Μόνο αυτό ήθελες να πεις;

     - Οχι. Ξέρω ότι είσαι στενοχωρημένος, αλλά τα πράγματα πήγαν πολύ άσχημα για μένα σε αυτόν τον γαμημένο Άρη...

     - Μαξ, έχεις πιει;

     - Ήδη νηφάλιος. Σχεδόν. Μάσα, ήθελα να σου πω ένα πράγμα, είναι δύσκολο να το διατυπώσεις αμέσως...

     - Ναι, μίλα, μην καθυστερείς.

     - Δεν μπορώ να κάνω τίποτα στην Telecom, η δουλειά είναι κάπως ηλίθια και εγώ ο ίδιος κάνω κάτι εντελώς λάθος... Θυμάμαι ότι ονειρευόμασταν πώς θα είχαμε μια υπέροχη ζωή μαζί στον Άρη...

     - Μαξ, τι ήθελες να πεις;!

     — Αν επιστρέψω στη Μόσχα, δεν θα στεναχωρηθείς πολύ;

     -Θα γυρίσεις πίσω; Οταν?!

    Η Μάσα ξέσπασε σε ένα τόσο ειλικρινές, πλατύ χαμόγελο που ο Μαξ ανοιγόκλεισε τα μάτια του έκπληκτος.

     «Νόμιζα ότι θα στεναχωριόσουν, ξοδέψαμε τόσο πολύ χρόνο και προσπάθεια».

     - Ω, πιστεύεις ότι δεν με στεναχωρεί να κάθομαι εδώ και να περιμένω ο Θεός ξέρει τι; Πάντα χρειαζόσουν περισσότερο αυτόν τον γαμημένο Άρη.

     — Είναι απίθανο να μπορέσω να μείνω στην Telecom αν επιστρέψω. Και θα ξοδέψουμε πολλά χρήματα για ένα εισιτήριο με επιστροφή, και θα πρέπει να ξεκινήσουμε από την αρχή σε άλλο μέρος.

     - Μαξ, τι ανοησίες. Δεν θα βρείτε δουλειά στη Μόσχα; Ένας τέτοιος ειδικός θα σκιστεί εδώ με τα χέρια του. Θα πουλήσουμε κάτι που δεν χρειαζόμαστε στο τέλος.

     - Είναι αλήθεια? Δηλαδή δεν θα με καταδικάσεις και θα με μαρκάρεις με ντροπή;

     «Αν εμφανιζόσουν στο κατώφλι αυτή τη στιγμή, δεν θα σου έλεγα λέξη».

     - Κι ας πέσω μεθυσμένος στα καυσόξυλα;

     «Θα το δεχτώ με οποιαδήποτε μορφή», γέλασε η Μάσα. «Καταλαβαίνω ότι πήγες εκεί για να μεθύσεις στον γαμημένο σου Άρη».

    Ο Μαξ ανάσανε με ανακούφιση και αποφάσισε ότι δεν ήταν όλα τόσο άσχημα. «Γιατί έχω τόσο εμμονή να δουλεύω στον Άρη; Λοιπόν, είναι προφανές ότι δεν είναι υπέροχο. Πρέπει να κλείσουμε αυτό το μαγαζί, να επιστρέψουμε σπίτι και να ζήσουμε ευτυχισμένοι». Αυτός και η Μάσα συζήτησαν για λίγη ώρα ακόμα, ο Μαξ τελικά ηρέμησε, σχεδόν επέλεξε εισιτήρια επιστροφής και έκλεισε το παράθυρο γρήγορης σύνδεσης. Καθώς αποκοιμήθηκε, ονειρευόταν τη μακρινή Μόσχα, πώς γύρισε στο σπίτι, πόσο ζεστή, απαλή τον χαιρέτησε η Μάσα, η γάτα της τρίβονταν κάτω από τα πόδια του και οι περίεργοι Αρειανοί και η ψεύτικη ομορφιά των υπόγειων πόλεων μετατράπηκαν σε ένα δυσάρεστο αλλά ακίνδυνο όνειρο εκεί. «Φυσικά, το να γυρίζεις σπίτι ντροπιασμένος δεν είναι ο πιο σίγουρος τρόπος», σκέφτηκε ο Μαξ, χώνοντας τον εαυτό του πιο βαθιά στο μαξιλάρι.

    Υπάρχει ένας στόχος και χιλιάδες μονοπάτια.
    Αυτός που βλέπει τον στόχο διαλέγει το δρόμο.
    Αυτός που διαλέγει τον δρόμο δεν θα τον φτάσει ποτέ.
    Για όλους, μόνο ένας δρόμος οδηγεί στην αλήθεια.

    Ο Μαξ ανακάθισε απότομα στο κρεβάτι με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. "Κλειδί! Πώς τον ξέρω;! – σκέφτηκε με τρόμο.

    

    Σειρές από πανομοιότυπα τσιμεντένια κουτιά επέπλεαν μέσα από το παράθυρο ενός μικρού βαν της εταιρείας. Η αρχιτεκτονική της βιομηχανικής περιοχής άξιζε τον υψηλότερο έπαινο από τους οπαδούς του σοσιαλιστικού ρεαλισμού ή κυβισμού. Όλοι αυτοί οι δρόμοι και οι κόμβοι, που τέμνονται σε γεωμετρικά ορθές γωνίες, διέφεραν μόνο σε αριθμούς. Επιπλέον, υπάρχει ένα σχέδιο από ρωγμές και ορυκτές φλέβες στην οροφή του σπηλαίου. Ο Μαξ για άλλη μια φορά σκέφτηκε πόσο αβοήθητοι ήταν χωρίς τα δεκανίκια της εικονικής πραγματικότητας. Είναι αδύνατο να βγεις από μια τέτοια περιοχή χωρίς στοιχεία υπολογιστή· τα τοπικά γραφεία δεν θεώρησαν απαραίτητο να ξοδέψουν χρήματα σε πραγματικές πινακίδες ή πλάκες. Για κάθε ενδεχόμενο, έλεγξε την τσάντα του με μια μάσκα οξυγόνου, τη ζώνη γάμμα τελικά: τίποτα επικίνδυνο ακόμα και για ένα απροετοίμαστο άτομο, αλλά δεν μπορείς να τρέξεις τις σκάλες εδώ για πολλή ώρα ακόμα και με τη μισή βαρύτητα.

    Ο Γκριγκ, ως συνήθως, αποτραβήχτηκε στον εαυτό του, διαλογίστηκε στο μπροστινό κάθισμα και ο Μπόρις ξαπλώθηκε στο πίσω μέρος απέναντι, ανάμεσα στα πλαστικά κουτιά με τον εξοπλισμό. Είχε εξαιρετική διάθεση, απολάμβανε το ταξίδι και τη συντροφιά των συντρόφων του και καταβροχθιζόταν λαίμαργα πατατάκια και μπύρα. Ο Μαξ ένιωσε λίγο άβολα γιατί ο Μπόρις τον θεωρούσε σχεδόν τον καλύτερο φίλο του και δεν μπορούσε να βρει το θάρρος να πει ότι είχε αποφασίσει να επιστρέψει στη Μόσχα. «Ή δεν έχετε αποφασίσει; Γιατί πηγαίνω σε αυτή την ηλίθια εκδρομή στο θησαυροφυλάκιο της Ονειροχώρας; - σκέφτηκε ο Μαξ. - Όχι, το υπολογίζω σοβαρά. Δεν υπάρχουν τέτοιες συμπτώσεις». Αλλά η ενοχλητική φωνή, που για πολλά χρόνια ανάγκαζε τους ανθρώπους να σπεύσουν στον κόκκινο πλανήτη με οποιοδήποτε κόστος, όπως ακριβώς ψιθύρισε επίμονα: «Αφού εμφανίστηκε μια τέτοια περίπτωση, τι σας εμποδίζει να το ελέγξετε απλώς»;

     — Παρακολουθήσατε τη ροή του StarCraft χθες; - ρώτησε ο Μπόρις, κρατώντας ένα μπουκάλι μπύρα. Ο Μαξ το δέχτηκε ερήμην και το ήπιε καθαρά μηχανικά.

     - Οχι...

     - Μάταια όμως αυτό το ματς θα γίνει θρύλος. Το δικό μας Deadshot έπαιξε εναντίον του Miki, αυτού του ανατριχιαστικού Ιάπωνα σπασίκλα, ξέρετε, που παίζει StarCraft από τότε που ήταν τριών ετών.

     - Ναι, είναι ακόμα σπασίκλας. Η μητέρα του μάλλον παρακολουθούσε ροές StarCraft για ολόκληρους εννέα μήνες.

     - Μεγάλωσε σε αντιγραφικό.

     - Τότε δεν είναι περίεργο.

     - Μάταια, εν ολίγοις, μου έλειψε, όντως σε κάλεσα στο μπαρ. Κανείς δεν είχε νικήσει αυτόν τον Μίκι ένας εναντίον ενός για δύο χρόνια.

     — Δεν παρακολουθώ πολύ καιρό, θα δω την ηχογράφηση αργότερα.

     - Ναι, η ηχογράφηση δεν είναι ίδια, το αποτέλεσμα το γνωρίζετε ήδη.

     - Και ποιος κέρδισε;

     - Οι δικοί μας κέρδισαν. Υπήρχε ένα τέτοιο δράμα, έχασε τη γενική μάχη, όλα έμοιαζαν ήδη σαν τον Χαν...

     — Κάτι στον επίσημο πίνακα δείχνει τεχνική ήττα.

     - Σκεφτείτε μόνο τι μαλάκες, η επιτροπή κατά της τροποποίησης βρήκε απαγορευμένο λογισμικό σήμερα το πρωί στο τσιπ του. Φρικιά, μόλις νικήσουμε, συρρέουν αμέσως τα όρνια. Αλλά δεν πειράζει, αποθηκεύσαμε ένα στιγμιότυπο οθόνης του πραγματικού τραπεζιού και το πετάξαμε σε γρανίτη, ας πούμε έτσι. Το δίκτυο δεν ξεχνά τίποτα!

     «Pfft, απαγορευμένο λογισμικό», βούλιαξε ο Μαξ. — Ναι, δεν θα πιστέψω ποτέ ότι όλο αυτό το mikrik των εκατοντάδων μονάδων είναι πραγματικά δυνατό χωρίς λογισμικό και πρόσθετα gadget. Δήθεν μάχη καθαρής διανόησης! Πιστεύει κανείς άλλος αυτή τη μαλακία;

     - Ναι, καταλαβαίνω, αλλά πρέπει να παραδεχτείτε ότι οι Ιάπωνες έχουν τα πιο προηγμένα κρυφά σενάρια και gadget, αλλά τα δικά μας κέρδισαν.

     — Και αμέσως τον έδιωξαν κατάφορα. Γι' αυτό σταμάτησα να βλέπω.

    Το αυτοκίνητο οδήγησε μέσα σε ένα μεγάλο βυθισμένο γκαράζ και σταμάτησε μπροστά σε μια τσιμεντένια ράμπα. Το απαλό τμήμα της ράμπας ήταν ακριβώς στο ίδιο επίπεδο με το πάτωμα του αυτοκινήτου.

     «Φτάσαμε», είπε ο Γκριγκ βγαίνοντας έξω.

     «Λοιπόν, ας δουλέψουμε ως διαχειριστές logistics», απάντησε πρόθυμα ο Μπόρις και άρχισε να βγάζει κουτιά με εξοπλισμό, με το λογότυπο της Telecom ζωγραφισμένο στα πλάγια, το γράμμα «Τ» με μια στρογγυλεμένη επάνω εγκάρσια μπάρα και ένα σύμβολο εκπομπής ραδιοφώνου και στις δύο πλευρές.

     «Δεν μοιάζει με το χώρο αποθήκευσης της Dreamland», ανασήκωσε τους ώμους του ο Μαξ, κοιτάζοντας γύρω από το απερίγραπτο γκρίζο δωμάτιο. - Πού είναι οι σειρές των βιολουτρών με βουλωμένα άτομα; Τακτικό πάρκινγκ.

     «Η αποθήκευση είναι από κάτω», είπε ο Γκριγκ.

     - Πάμε εκεί κάτω;

     - Πρέπει.

     — Να ξεβουλώσουμε ένα δυο βαζάκια ονειροπόλων;

     «Όχι, φυσικά όχι», ανοιγόκλεισε ο Γκριγκ έκπληκτος. — Απαγορεύεται καθόλου η επαφή με τα βιοβανάκια. Υπάρχουν μόνο ανταλλακτικοί δρομολογητές και υπολογιστές τηλεπικοινωνιών.

     - Αυτό είναι όλο? «Βαρετό», είπε ο Μαξ.

     «Αν υπήρχε κάτι σοβαρό, δεν θα μας έστελναν εδώ», απάντησε ο Γκριγκ με φωνή λαχανιασμένη.

    Δεν φαινόταν να είναι καλά στην υγεία του· το να σηκώσει το κουτί στη ράμπα σαφώς τον κούρασε.

     «Δεν φαίνεσαι καλά», παρατήρησε ο Μπόρις, «ξεκουράσου προς το παρόν, θα ρίξουμε τα κουτιά στο ασανσέρ».

     «Όχι, όχι, είμαι καλά», κούνησε ο Γκριγκ τα χέρια του και έσπρωξε το φορτίο με υπερβολική ευθυμία.

     — Υπάρχουν πελάτες εκεί των οποίων ο εγκέφαλος χωρίζεται από το σώμα τους και επιπλέει σε ξεχωριστό δοχείο; Αυτοί που αγόρασαν ένα απεριόριστο τιμολόγιο και θέλουν να ζήσουν για πάντα.

     «Ίσως δεν κοιτάζω τι υπάρχει μέσα».

     — Δεν έχετε πρόσβαση στη βάση δεδομένων; Δεν μπορείτε να δείτε ποιος είναι αποθηκευμένος πού;

     «Είναι για επίσημη χρήση», μουρμούρισε ο Γκριγκ.

    Άφησε το κουτί μπροστά από το ασανσέρ εμπορευμάτων και γύρισε να πάει να πάρει το επόμενο.

     - Λοιπόν, είμαστε εδώ στο καθήκον. Δεν σας ενδιέφερε ποτέ να περιπλανηθείτε και να δείτε τι είδους άνθρωποι κολυμπούν σε αυτές τις φιάλες;

    Ο Γκριγκ κοίταξε τον ερωτώντα για μερικά δευτερόλεπτα με το σήμα κατατεθέν του θολό βλέμμα, σαν να μην καταλάβαινε την ερώτηση ή να μην ήθελε να καταλάβει.

     - Όχι, Μαξ, δεν είναι ενδιαφέρον. Φτάνω, βρίσκω το ελαττωματικό module, το βγάζω, συνδέω καινούργιο και φεύγω.

     — Πόσο καιρό εργάζεστε στην Telecom;

     - Για πολύ καιρό.

     - Και πώς σου αρέσει;

     - Μου αρέσει, αλλά έχω πράσινη άδεια, Μαξίμ.

    Ο Γκριγκ επιτάχυνε απότομα τον ρυθμό του.

     - Πράσινη κάθαρση...

     «Άκου, Μαξ, άσε τον άντρα ήσυχο», παρενέβη ο Μπόρις, «κύλησε τα κουτιά εκεί, όχι ακονίζεις τις κοροϊδίες».

     - Ναι, τι ρώτησα; Γιατί ανησυχούν όλοι τόσο πολύ για αυτήν την άδεια;

     — Η πράσινη άδεια σημαίνει ότι το τσιπ σας είναι ήδη εξοπλισμένο με μερικά νευρωνικά δίκτυα από την Υπηρεσία Ασφαλείας, τα οποία παρακολουθούν επίσημα τη μη αποκάλυψη εμπορικών μυστικών. Στην πραγματικότητα όμως είναι άγνωστο τι παρακολουθούν εκεί. Η Υπηρεσία Ασφαλείας μας έχει μια μάλλον παρανοϊκή προσέγγιση στα καθήκοντά της.

     - Δεν έχει σημασία τι ρώτησα;

     «Τίποτα τέτοιο, Μαξ, απλώς τα άτομα με άδεια συνήθως δεν θέλουν να συζητήσουν ολισθηρά θέματα, ειδικά αυτά που σχετίζονται με τη δουλειά». Ακόμη και προσωπικές απόψεις σχετικά με αβλαβή πράγματα όπως η εταιρική κουλτούρα, τα συστήματα διαχείρισης και άλλες εταιρικές ανοησίες.

     - Πως όλα τρέχουν. Θυμάστε τον Ruslan, που εργάζεται στην Υπηρεσία Ασφάλειας Τηλεπικοινωνιών; Λοιπόν, τον φοβόταν και ο Ντίμον. Δεν ξέρω τι άδεια έχει, αλλά για κάποιο λόγο δεν φοβάται καθόλου να κάνει κάθε είδους ταραχώδεις συζητήσεις. Γενικά, δεν αποκαλεί τους Αρειανούς τίποτα άλλο εκτός από γυρίνους ή ανατριχιαστικούς σπασίκλες.

     - Γι' αυτό είναι στην υπηρεσία ασφαλείας, γιατί τον φοβούνται; Και κάποιοι, Μαξ, δεν είναι τόσο γενναίοι και δεν έχει νόημα να ενοχλείς και να βάζεις τους ανθρώπους σε δύσκολη θέση. Αυτή δεν είναι η Μόσχα για εσάς.

     - Α, μην μου θυμίζεις ξανά ότι είμαι Γκάστωρ από τη Μόσχα. Πρέπει τότε να παραμένω σιωπηλός όλη την ώρα;

     - Η ΣΙΩΠΗ ΕΙΝΑΙ ΧΡΥΣΟΣ.

     - Κι εσύ, Μπορ, προτιμάς να μένεις σιωπηλός και να μην βγάζεις πολύ το κεφάλι σου έξω;

     — Για μένα, Μαξ, αυτή η στρατηγική συμπεριφοράς δεν θέτει κανένα ερώτημα. Αλλά οι άνθρωποι είναι πολύ γενναίοι στα λόγια, αλλά με την πρώτη ένδειξη ταλαιπωρίας ξεφεύγουν στους θάμνους και είναι αρκετά ενοχλητικοί.

     - Συμφωνώ. Και άνθρωποι που κινδυνεύουν να κάνουν, τολμώ να το πω, έναν πολιτικό αγώνα ενάντια στις κακές εταιρείες, αν και με γελοίο αποτέλεσμα, τι αντίδραση προκαλούν σε εσάς;

     - Κανένα, λόγω έλλειψης τέτοιων ανθρώπων ως τάξη.

     - Πραγματικά? Τι γίνεται όμως, για παράδειγμα, με τη μυστηριώδη οργάνωση Quadius, που προκαλεί αναταραχή στον Τιτάνα; Θυμάστε τον Φιλ από το τρένο;

     - Ναι, σας ικετεύω, υπάρχει μόνο μια εμφάνιση, είμαι περισσότερο από σίγουρος ότι οι ίδιες οι κακές εταιρείες ασχολούνται με τη βοσκή τέτοιων οργανώσεων για να δημιουργήσουν μια διέξοδο για περιθωριακά στοιχεία, και ταυτόχρονα, να κάνουν πεζά συναγωνιστές.

     - Ναι, Μπορ, βλέπω ότι είσαι σκληρός κυνικός.

     - Αυτό είναι προσποιημένο, είμαι ρομαντικός στην καρδιά. Ξέρεις, ο ήρωάς μου στο Warcraft είναι ένας ευγενής νάνος, πάντα έτοιμος να παραβεί το νόμο για να αποκαταστήσει την κοινωνική δικαιοσύνη», είπε ο Μπόρις με ψεύτικη θλίψη στη φωνή του, κυλώντας το τελευταίο κουτί στο ασανσέρ.

     - Ναι ναι…

    Ο ανελκυστήρας στο θησαυροφυλάκιο ήταν βαρύς, έτσι αυτοί και όλα τα σκουπίδια ήταν τοποθετημένα σε μια γωνία και ελεγχόταν από μια παλιομοδίτικη οθόνη αφής χωρίς εικονικές διεπαφές. Σε γενικές γραμμές, μόλις έκλεισαν οι ατσάλινες πόρτες, όλα τα εξωτερικά δίκτυα εξαφανίστηκαν, αφήνοντας μόνο το δίκτυο εξυπηρέτησης Dreamland με σύνδεση επισκέπτη. Αυτή η σύνδεση δεν επέτρεπε καν να δει τον πλήρη χάρτη του αποθηκευτικού χώρου, μόνο την τρέχουσα διαδρομή και επέβαλε δρακόντεους περιορισμούς στις φωτογραφίες και τα βίντεο από τα τσιπ και τυχόν συνδεδεμένες συσκευές.

    Ο Grieg επέλεξε μείον το πέμπτο επίπεδο. «Είναι κρίμα», σκέφτηκε ο Μαξ όταν το ασανσέρ σταμάτησε, «δεν θα υπάρχουν αποκαλυπτικές φωτογραφίες». Μια γιγάντια κυψέλη μήκους χιλιομέτρων γεμάτη με εκατοντάδες χιλιάδες κηρήθρες με ανθρώπινες προνύμφες μέσα δεν φαινόταν μπροστά στα μάτια του. Η εγκατάσταση αποθήκευσης Dreamland βρισκόταν σε μακριές, στροφές σήραγγες ενός παλιού ορυχείου που εργαζόταν που ροκάνιζε το σώμα του πλανήτη μακριά προς όλες τις κατευθύνσεις και σε βάθος εκατοντάδων μέτρων.

    Από το σπήλαιο, που φαινόταν να έχει φυσική προέλευση, υπήρχαν παρασύρσεις γεμάτες με σειρές βιολουτρών. Για ευκολία μετακίνησης, προσφέρθηκαν τροχοφόρα πλατφόρμες με αναδιπλούμενες πλευρές. Έπρεπε για άλλη μια φορά να κυλήσω όλα τα κουτιά σε μια νέα μεταφορά. «Και πότε θα τελειώσει αυτό;» - Ο Μπόρις άρχισε να γκρινιάζει. Ωστόσο, μόλις ξεκίνησαν, κάθισε αναπαυτικά σε ένα χαμηλό κουτί, άνοιξε το επόμενο μπουκάλι μπύρας και ξαφνικά έγινε πιο ανάλαφρος.

     — Επιτρέπεται να πιεις εδώ; - ρώτησε ο Μαξ.

     - Ποιος θα με σταματήσει; Πλατφόρμα με τροχούς ή αυτοί οι παράξενοι;

    Ο Μπόρις έγνεψε καταφατικά στην ατελείωτη σειρά των σαρκοφάγων με τα καπάκια από χοντρό, θολό πλαστικό, κάτω από τα οποία δύσκολα διακρίνονταν τα περιγράμματα των ανθρώπινων σωμάτων.

     «Πιθανώς υπάρχουν κάμερες παντού».

     - Και ποιος θα τους παρακολουθήσει, σωστά, Γκριγκ;

    Ο Γκριγκ του απάντησε με μια ελαφριά καταδίκη στο βλέμμα του.

     — Και γενικά, τη ζώνη γάμμα, δεν πρέπει να πίνετε πολύ εδώ.

     - Αντίθετα, οι καρφίτσες είναι πιο δυνατές, κι εγώ, σε αντίθεση με κάποιους, έχω αρκετό οξυγόνο για δώδεκα ώρες... Λοιπόν, εντάξει, με έπεισαν.

    Ο Μπόρις έβγαλε μια χάρτινη σακούλα από κάπου στο σακίδιο του και τοποθέτησε ένα μπουκάλι σε αυτήν.

     - Είσαι ικανοποιημένος?

     — Αναρωτιέμαι πόσοι ονειροπόλοι υπάρχουν εδώ; — Ο Μαξ μεταπήδησε αμέσως σε άλλο θέμα, στρέφοντας το κεφάλι του προς όλες τις κατευθύνσεις με περιέργεια. Η πλατφόρμα κινήθηκε με την ταχύτητα ενός συνταξιούχου που έκανε τζόκινγκ, αλλά ήταν ακόμα δύσκολο να δεις τις λεπτομέρειες λόγω του κακού φωτισμού. Οι τοίχοι των σηράγγων ήταν συνυφασμένοι με έναν περίπλοκο ιστό επικοινωνιών: καλώδια και σωλήνες, ενώ στην κορυφή ήταν τοποθετημένος ένας επιπλέον σιδηρόδρομος, κατά μήκος του οποίου έπλεαν περιστασιακά φορτίο ή μπανιέρες με ονειροπόλους.

     - Άκου, Γκριγκ, αλήθεια, πόσα άτομα υπάρχουν στην αποθήκη;

     - Δεν έχω ιδέα.

     — Η σύνδεση της υπηρεσίας σας δεν παρέχει τέτοιες πληροφορίες;

     — Δεν έχω πρόσβαση σε γενικά στατιστικά στοιχεία, ίσως ένα εμπορικό μυστικό.

     «Μπορούμε να προσπαθήσουμε να μετρήσουμε», άρχισε να σκέφτεται ο Μαξ. — ας υποθέσουμε ότι το μήκος των σηράγγων είναι δέκα χιλιόμετρα, τα λουτρά βρίσκονται σε τρεις ή τέσσερις βαθμίδες, με σκαλί δυόμισι μέτρα. Αποδεικνύεται είκοσι, είκοσι πέντε χιλιάδες, όχι ιδιαίτερα εντυπωσιακά.

     «Νομίζω ότι υπάρχουν πολύ περισσότερα από δέκα χιλιόμετρα τούνελ εδώ», σημείωσε ο Μπόρις.

     - Γκριγκ, θα έπρεπε τουλάχιστον να έχεις πρόσβαση σε χάρτη, ποιο είναι το συνολικό μήκος των τούνελ;

    Ο Γκριγκ απλώς κούνησε το χέρι του ως απάντηση. Η πλατφόρμα συνέχιζε να κυλάει και να κυλούσε, μετατρεπόμενη σε πλευρικές παρασύρσεις μερικές φορές, και δεν φαινόταν τέλος στην εγκατάσταση αποθήκευσης. Επικρατούσε νεκρική σιωπή, που έσπασε μόνο το βουητό των ηλεκτροκινητήρων και η κυκλοφορία των υγρών στις επικοινωνίες.

     «Είναι σκοτεινό εδώ…» μίλησε ξανά ο Μπόρις και ρίχτηκε δυνατά. - Ρε κάτοικοι του βάζου, τι βλέπετε εκεί!; Ελπίζω να μην συρθείτε έξω από τις κρύπτες σας; Φανταστείτε αν συμβεί κάποιο είδος σφάλματος στο υλικολογισμικό και όλοι ξαφνικά ξυπνήσουν και βγουν έξω.

     «Μπόριαν, ​​σταμάτα να είσαι ανατριχιαστικός», μόρφασε ο Μαξ.

     - Ναι, και η πλατφόρμα μπορεί επίσης να σπάσει την πιο ακατάλληλη στιγμή. Αυτός εκεί πέρα ​​φαίνεται να κινείται!

     - Ναι, τώρα θα βγει και θα χορέψει. Grieg, υπάρχει κάποια σχέση εδώ μεταξύ τοποθεσίας και εικονικών κόσμων; Ίσως οδηγούμε μέσα από ένα τούνελ με το Star Wars, και μετά υπάρχουν ξωτικά και μονόκεροι;

    Ο Γκριγκ έμεινε σιωπηλός για σχεδόν ένα λεπτό, αλλά μετά συγκατατέθηκε τελικά να απαντήσει.

     — Νομίζω ότι όχι, η Dreamland έχει πολύ ισχυρούς διαύλους δεδομένων, μπορείτε να αλλάξετε χρήστες με όποιον τρόπο θέλετε. Υπάρχουν όμως εξειδικευμένοι υπολογιστές τηλεπικοινωνιών στους ISP για τους πιο δημοφιλείς κόσμους.

     «Ας παίξουμε σύνδεσμο», πρότεινε ο Μπόρις. — Λοιπόν, Μαξ, τι συσχετίσεις έχεις με αυτό το μέρος; Νεκροταφείο, κρύπτη...;

     — Μέσα από το κρύσταλλο, ο πραγματικός κόσμος είναι εκεί και ταξιδεύουμε μέσα από τη ρευστή πλευρά του. Εμείς, όπως τα ποντίκια ή τα brownies, περνάμε μέσα από τα σκονισμένα περάσματα στα τείχη του κάστρου. Έξω υπάρχουν μπάλες και πολυτελείς αίθουσες, αλλά μόνο τα μικρά πόδια κάτω από το παρκέ μας θυμίζουν την ύπαρξή μας. Κάπου όμως πρέπει να υπάρχουν μυστικοί μηχανισμοί που ανοίγουν πόρτες στην άλλη πλευρά.

     - Τι βλέμμα, τι παιδικά παραμύθια; Ζόμπι που σηκώνονται από τους τάφους τους. Υπήρξε μια παγκόσμια κατάρρευση των προγραμμάτων Dreamland και χιλιάδες τρελοί ονειροπόλοι οργανώνουν μια αποκάλυψη ζόμπι στους δρόμους της πόλης Tule.

     - Λοιπόν, αυτό είναι δυνατό. Αλλά μέχρι στιγμής τίποτα το ιδιαίτερα ανατριχιαστικό, εκτός από τη σιωπή...

    Ξαφνικά η σήραγγα έσπασε και η πλατφόρμα οδήγησε πάνω σε ένα χαμηλό ποδήλατο που παρέσυρε το φυσικό σπήλαιο. Στο κάτω μέρος του σπηλαίου υπήρχε μια λίμνη με ένα παράξενο ροζ χρώμα. Ήταν σε πλήρη εξέλιξη με ρομποτική ζωή, ασαφείς σκιές μηχανικών χταποδιών και σουπιών τρεμοπαίζουν στα βάθη και μερικές φορές έβγαιναν στην επιφάνεια, μπλεγμένες σε δίκτυα καλωδίων. Αλλά οι κύριοι κάτοικοι του υγρού ήταν άμορφα κομμάτια βιομάζας, που γέμιζαν σχεδόν ολόκληρο τον όγκο της λίμνης και την έκαναν να μοιάζει με βάλτο καλυμμένο με κουφώματα. Μόνο λίγα δευτερόλεπτα αργότερα ο Μαξ αναγνώρισε ανθρώπινα σώματα σε αυτά τα κολοβούρια, καλυμμένα με ένα παχύ κέλυφος που φύτρωνε έξω από το ίδιο το νερό, σαν μια μεμβράνη πάνω σε ζελέ.

     - Κύριε, τι εφιάλτης! - είπε ο Μπόρις σοκαρισμένος, παγωμένος με το μπουκάλι σηκωμένο στο στόμα.

    Η εξέδρα κυκλοφόρησε αργά την περιοχή του νερού, και πίσω από αυτό το σπήλαιο ήταν ήδη ορατή η επόμενη, και μετά μια ολόκληρη συστοιχία από ροζ βάλτους απλώθηκε μπροστά στο σοκαρισμένο βλέμμα απροετοίμαστων επισκεπτών στη Χώρα των Ονείρων.

     «Μόνο νέα βιολουτρά με φθηνό τιμολόγιο για όσους δεν είναι ιδιαίτερα τσιγκούνηδες», εξήγησε ο Γκριγκ με άχρωμη φωνή. – Τα καλώδια και οι δρομολογητές του κύριου δικτύου επιπλέουν στο κολλοειδές και το ίδιο το κολλοειδές είναι μια ομαδική μοριακή διεπαφή που συνδέει αυτόματα όποιον βρίσκεται σε αυτό.

     «Ελπίζω να μην κολύμπησα σε αυτό».

     - Είχατε μια ακριβή παραγγελία, απ' όσο καταλαβαίνω, όχι.

     - Φιου, νιώθω καλύτερα. Μου θυμίζει σκουλήκια Κολοράντο σε βάζο, που η γιαγιά μου με ανάγκασε να μαζέψω στη ντάκα της. Η ίδια ποταπή, σμήνη λάσπη.

     «Σκάσε, Μαξ», απαίτησε ο Μπόρις. - Κοντεύω να σκάσω.

     - Ναι, πάμε κατευθείαν εκεί... Θα ήθελες να κολυμπήσεις;

    Ο Μπόρις έβγαλε έναν ύποπτο γουργούρισμα ως απάντηση.

     «Αν δεν υπήρχε η απαγόρευση, θα είχα ηχογραφήσει ένα βίντεο από το τσιπ και θα το είχα δημοσιεύσει στο Διαδίκτυο για να αποθαρρύνω τους νέους ονειροπόλους.

     «Μην τολμήσεις», ανησύχησε ο Γκριγκ. «Θα μας διώξουν από τη δουλειά για αυτό».

     - Ναι καταλαβαίνω.

     «Επιπλέον, ακόμη πιο τρομερά πράγματα συμβαίνουν στους τοξικομανείς, αλλά αυτό δεν σταματάει κανέναν.

    Ο Μαξ έγνεψε καταφατικά, αλλά όλη την ώρα που η πλατφόρμα οδηγούσε στους ροζ βάλτους, ο Γκριγκ ταραζόταν ανήσυχα και προσπάθησε να μπλοκάρει με κάποιο τρόπο το οπτικό πεδίο του φορτίου του. Χαλάρωσε όταν η πλατφόρμα μπήκε στον ανελκυστήρα εμπορευμάτων και άρχισε να κατεβαίνει στα χαμηλότερα επίπεδα.

    Στον χώρο διαλογής μπροστά από το ασανσέρ, τους περίμεναν ήδη αρκετές αυτόματες πλατφόρμες με φορτία και πλήθος ανθρώπων με φαρδιά μπουρνούζια. Το πλήθος οδηγήθηκε από έναν υπέρβαρο άνδρα με μια λιπαρή φόρμα τεχνικού. Αυτοί ήταν οι πρώτοι «ζωντανοί» άνθρωποι που συνάντησαν στην αποθήκη. Αλλά ήταν επίσης πολύ περίεργα, κανείς δεν μιλούσε ούτε καν μετακινούνταν από πόδι σε πόδι, όλοι στέκονταν και κοιτούσαν το κενό. Μόνο ο τεχνικός κινήθηκε, χτύπησε τα χοντρά του χείλη, κίνησε το δάχτυλό του μπροστά του και όταν είδε τον Γκριγκ, του άπλωσε το πόδι του για χειραψία. Ο Μαξ παρατήρησε τα βρώμικα, άκοπα νύχια του.

     - Πώς είσαι Έντικ; – ρώτησε αδιάφορα ο Γκριγκ.

     - Εξαιρετικό όπως πάντα. Εδώ πηγαίνω τους υπνοβάτες μας σε ιατρική περίθαλψη. Και πού βρίσκουν αυτές τις ασθένειες, κείτονται εκεί και δεν κάνουν τίποτα, κι εδώ δουλεύουμε σκληρά γι' αυτές. Οι θλιβεροί χαμένοι, ακόμα και στο βιολουτρό, θα βρουν τρόπο να πετάξουν τα πατίνια τους.

    Ο Γκριγκ έγνεψε το ίδιο αδιάφορα ως απάντηση στον ακατανόητο τυραννισμό.

     - Τα λέμε, ήρθε η ώρα να πάμε.

     - Δηλαδή αυτοί είναι ονειροπόλοι; Είναι δυνατόν να τους ξυπνήσει; – Ο Μαξ ξαφνιάστηκε.

     «Ονειροπόλοι, φύγετε», βόγκηξε ο Έντικ και χάιδεψε αδιαμαρτύρητα τον πλησιέστερο φαλακρό γέρο στο μάγουλο. «Οι φτηνοί ονειροπόλοι, αυτοί που περπατούν ακόμα και μετά θάνατον».

     «Πάμε», ο Γκριγκ κούνησε το χέρι του για να ανέβουν οι σύντροφοί του στην εξέδρα. «Καθοδηγούνται από τον έλεγχο του σώματος, δεν γνωρίζουν τίποτα και δεν θα θυμούνται τίποτα μετά την επιστροφή τους στο βιο-λουτρό.

     «Και νομίζω ότι θα θυμηθούν», ο χοντρός Έντικ έκλεισε το μονοπάτι της εξέδρας και πάγωσε υπάκουα. – Ένας γιατρός μου είπε ότι είναι σαν να βλέπουν ένα όνειρο στο οποίο οι ίδιοι δεν μπορούν να κάνουν τίποτα. Φανταστείτε ότι είμαι μέρος των εφιαλτών κάποιου.

     - Ήρθε η ώρα να πάμε.

    Ο Γκριγκ κατεύθυνε την εξέδρα προς τα αριστερά, αλλά ο Έντικ στάθηκε ξανά στο πέρασμά της.

     - Έλα, πάντα βιάζεσαι. Εδώ δεν υπάρχει βιασύνη. Και ξέρεις το αστείο, ακολουθούν κάθε μου εντολή. Θα θέλατε να δείτε τον Α312 να σηκώνει τώρα το δεξί του πόδι;

    Ο Έντικ κίνησε τα χέρια του μπροστά στη μύτη του και ο φαλακρός γέρος λύγισε υπάκουα το πόδι του στο γόνατο.

     - Το κύριο πράγμα είναι να μην το παρακάνετε, διαφορετικά ένας ηλίθιος έχασε πρόσφατα δύο τρελούς. Τα έβαλα σε λειτουργία παρακολούθησης και ανέβηκα στην πλατφόρμα και αποκοιμήθηκα. Λοιπόν, ακόμα και στη ζωή, δεν λάμπουν από εξυπνάδα, αλλά εδώ γενικά... πέρασαν μισή μέρα ψάχνοντάς τους... Έβαλες το πόδι σου κάτω.

    Ο Έντικ χτύπησε τον γέρο στον ώμο όχι λιγότερο οικεία. Ο Γκριγκ σαφώς δεν είχε την ευφυΐα για να γαβγίσει σωστά και να ανοίξει το δρόμο.

     - Θέλεις να διασκεδάσουμε;

     - ΟΧΙ ΟΧΙ ΟΧΙ! – Ο Γκριγκ κούνησε το κεφάλι του έντρομος.

     - Άκου, χαρούμενο φίλε! - Ο Μπόρις ήρθε στη διάσωση. «Διασκεδάζουμε, είμαστε σε εκδρομή, φυσικά, αλλά εσύ είσαι εμπόδιο».

     «Δεν σε ενοχλώ, συνήθως δεν υπάρχει τίποτα να δεις εδώ, μόνο ηλικιωμένοι και μεθυσμένοι, αλλά σήμερα υπάρχουν μερικά καλά δείγματα».

     «Βλέπω ότι η Dreamland δεν στέκεται πραγματικά στην τελετή με τους πελάτες της», σημείωσε ο Μαξ εκνευρισμένος.

     — Κάθε λογής μάνατζερ και bots είναι σε τελετή με πελάτες. Τι, έχω πελάτες; Χαζά κομμάτια κρέατος. «Γενικά, δεν με νοιάζει», είπε ο Έντικ με ένα κοροϊδευτικό χαμόγελο. «Αλλά δεν είμαι εκδικητικός τύπος, μπορώ να το μοιραστώ με τους φίλους μου για ένα μπουκάλι μπύρα».

     - Μερίδιο?

     - Ναι, σήμερα υπάρχει ένα καλό αντίγραφο, το συνιστώ. A503, η Μαρί είναι σαράντα τριών ετών.

    Ο Έντικ τράβηξε μπροστά μια ικανοποιημένη, άθλια κυρία, η οποία, ωστόσο, δεν είχε χάσει εντελώς την πρώην ομορφιά της.

     - Δύο παιδιά, υπήρχε ένας οικονομικός αναλυτής σε κάποια γαμημένη εταιρεία. Μια πλούσια σκύλα, εν ολίγοις, αλλά εθίστηκε στα ναρκωτικά, ο άντρας της μήνυσε το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας και τα παιδιά την εγκατέλειψαν. Τελικά κατέληξε εδώ. Οπότε, φυσικά, όλα πέφτουν λίγο, αλλά τι βυζιά, δείτε τα.

    Ο Έντικ ξεκούμπωσε τη ρόμπα του και πέταξε έξω τα μεγάλα λευκά βυζιά του.

     «Λοιπόν ξεκινάμε», ο Γκριγκ πήρε τον προσανατολισμό του και, με έναν ελιγμό ιππικού, οδήγησε γύρω από το πλήθος, ανοίγοντας το πέρασμα στο τούνελ.

    Για ένα δευτερόλεπτο, ο Μαξ πάγωσε, με το στόμα του ανοιχτό από την έκπληξη, και η πλατφόρμα κυλούσε ήδη στο δρόμο. Ο Μαξ βγήκε από τη ταραχή του και επιτέθηκε στον Γκριγκ.

     - Σταμάτα, πού! Πρέπει να καλέσουμε την Υπηρεσία Ασφαλείας, τι επιτρέπει στον εαυτό του αυτό το φρικιό!

     «Όχι, απλώς θα χάσουμε χρόνο», κούνησε το κεφάλι του ο Γκριγκ.

     - Να σταματήσει!

    Ο Μαξ προσπάθησε να φτάσει στον τροχό χειροκίνητου ελέγχου και ο Γκριγκ τον κράτησε όσο καλύτερα μπορούσε.

     - Σταμάτα, κάπου θα τρακάρουμε.

     - Σταμάτα τι; Γύρνα πίσω!

     — Μέχρι να επιστρέψουμε, μέχρι να περιμένουμε το Σάββατο, θα περάσει μια ώρα και δεν θα έχουμε χρόνο να κάνουμε τη δουλειά. Και τι θα παρουσιάσουμε στο Συμβούλιο Ασφαλείας: τον λόγο μας εναντίον του;

     - Τι λέξη, παντού υπάρχουν κάμερες.

     «Κανείς δεν θα μας δείξει τις ηχογραφήσεις και δεν θα αποδείξουμε τίποτα».

     - Λοιπόν, ας συνεχίσει αυτή η κατσίκα να διασκεδάζει;!

     «Μαξ, ξέχασέ το, πιες μια μπύρα», ήρθε ο Μπόρις στη διάσωση. «Αυτοί οι ονειροπόλοι διάλεξαν τη μοίρα τους.

     - Δεν πειράζει! Η Dreamland δεν παρακολουθεί καθόλου τους υπαλλήλους της. Πού κοιτάζει η υπηρεσία ασφαλείας τους; Παρόλα αυτά, μόλις εμφανιστεί το δίκτυο, θα γράψω αμέσως όχι την SB, αλλά την αστυνομία του Tule.

    Ο Γκριγκ μόνο αναστέναξε βαριά ως απάντηση.

     - Λοιπόν, θα στήσεις τον σύντροφό σου, καθώς δεν καταλαβαίνεις.

     -Ποιον θα στήσω;

     «Θα εγκαταστήσετε το Grig, και εμείς επίσης». Σκεφτείτε μόνοι σας, θα αρέσει στη Dreamland η δημοσιότητα μιας τέτοιας ιστορίας; Θα ληφθεί μέριμνα για την απώλεια πελατών, και ίσως και για άμεσες αγωγές. Σίγουρα οι σχέσεις με την Telecom θα υποφέρουν, αφού στέλνει τόσο έντιμους υπαλλήλους. Και μετά, πιστεύετε ότι θα δοθούν πιστοποιητικά και μπόνους σε αυτούς τους έντιμους υπαλλήλους; Ή θα κρεμάσουν όλα τα σκυλιά πάνω τους; Πόσο μικρός είσαι;

     - Λοιπόν, πρέπει να καλέσουμε την Υπηρεσία Ασφαλείας. Ας απολύσουν τουλάχιστον αθόρυβα αυτόν τον Έντικ και ας κάνουν κάποιου είδους εσωτερικό έλεγχο.

     - Ναι, σίγουρα θα το κάνουν. Και θα απολύσουν αυτόν τον ηλίθιο, και στη θέση του θα πάρουν άλλον, ακόμη χειρότερο. Δεν βλέπω το νόημα σε αυτές τις κινήσεις.

     «Έτσι μιλάνε όλοι, και γι’ αυτό καθόμαστε για πάντα σε ένα απόλυτο χάος».

     «Το γεγονός ότι όλοι θα τρέχουν με τα μάτια τους φουσκωμένα δεν θα κάνει τον κώλο πιο μικρό». Μερικές φορές είναι καλύτερο να ξεχνάς τα πάντα και να τα ξεχνάς, θα κάνεις λιγότερο πρόβλημα. Κοιτάξτε, μάλλον όλοι αυτοί οι ονειροπόλοι ήθελαν επίσης να αλλάξουν τον κόσμο προς το καλύτερο. Και πού τους οδήγησε αυτό; Αν σώσεις όλο τον κόσμο, η Dreamland θα καταστρέψει και την καριέρα σου.

     — Τα καταφέρνω καλά μέχρι στιγμής, χωρίς Dreamland.

     - Με ποια έννοια?

     «Ναι, βοήθησα αυτόν τον Αρειανό Άρθουρ να βελτιώσει τη σχέση του με τη Λόρα τόσο πολύ που φοβάμαι την καριέρα μου σαν να είμαι Χαν».

     - Σου το είπε ο Άρθουρ.

     - Όχι, είναι ευγενικός Αρειανός. Αλλά και να το κατάλαβε και να συγχωρούσε, ένα κατάλοιπο, όπως λένε, έμεινε.

     - Βλέπεις, απλά χαλάρωσε. Θα πιεις λίγη μπύρα;

     - Εντάξει, προχώρα. Έχετε κάποιο είδος παθητικής θέσης ζωής.

     «Απλώς αξιολογώ νηφάλια τις δυνατότητές μου, σε αντίθεση με κάποιους. Αντί να τσαλακώνεσαι σαν ανόητος για χάρη των συμφερόντων των άλλων, δεν είναι καλύτερο να ζεις απλώς για τη δική σου ευχαρίστηση;

     - Αυτός ο φρικιό Edik μάλλον λέει το ίδιο πράγμα.

    Ο Μπόρις απλώς ανασήκωσε τους ώμους του φιλοσοφικά.

     «Δεν αγγίζω κανέναν, ζήσε και μην ανακατεύεσαι στις ζωές των άλλων».

    Η πλατφόρμα έφτασε τελικά στο τελικό σημείο της διαδρομής. Σταμάτησε μπροστά σε μια ατσάλινη πόρτα σε ένα σύντομο αδιέξοδο. Πίσω από αυτό ήταν ένα μεγάλο κέντρο δεδομένων. Οι μακριές σειρές από πανομοιότυπα ντουλάπια έκαναν τα μάτια του Μαξ να θαμπώσουν. Ήταν αρκετά δροσερό· τα κλιματιστικά και ο εξαερισμός του ντουλαπιού βουίζουν σχεδόν αόρατα στην οροφή. Ο Γκριγκ άνοιξε το ντουλάπι με ρούτερ και συνέδεσε σε αυτά τα πιο υγιή από τα κουτιά που είχαν φέρει. Και συνδέθηκε, χάνοντας τελικά την ήδη όχι ιδιαίτερα σταθερή σύνδεση με τον έξω κόσμο. Όταν ρωτήθηκε τι έπρεπε να κάνουν οι άλλοι, πέταξε το διάγραμμα σύνδεσης και έδειξε ένα από τα ντουλάπια του διακομιστή. Ήταν κυρίως ο Μαξ που έπρεπε να ασχοληθεί με τη συναρμολόγηση, αφού ο Μπόρις, σε πλήρη συμφωνία με τις προηγούμενες αρχές, απέφευγε την εργασιακή δραστηριότητα. Καθόταν αναπαυτικά στο πάτωμα δίπλα στα ανοιχτά κουτιά και, ενδιάμεσα κουβεντιάζοντας και πίνοντας μπύρα, μερικές φορές κατάφερνε να του παραδώσει το απαραίτητο καλώδιο ή κατσαβίδι.

    Στη συνέχεια, ο Grieg μετακόμισε για να αντικαταστήσει τις ελαττωματικές μονάδες. Και μετά ξαναβύθισε στον κλειστό σιδερένιο κόσμο του.

     - Ανία. Boryan, θέλεις να κάνουμε μια βόλτα; – πρότεινε ο Μαξ.

     - Είναι μέρος για ευχάριστες βόλτες; Κάτσε να πιεις μπύρα.

     - Ναι, πρέπει ακόμα να πάω στην τουαλέτα. Δεν θα πας;

     «Θα είμαι εκεί αργότερα, σε περίπτωση που ο Γκριγκ χρειαστεί βοήθεια». Αν ονειροπόλοι βγουν ξαφνικά από τα βιολουτρά, προσέξτε να μην σας δαγκώσουν.

     — Έχω μαζί μου σκόρδο και ασήμι.

     — Μην ξεχνάτε τον πάσσαλο του λεύκη.

    Ευτυχώς, η τουαλέτα βρισκόταν στο τέλος ενός αδιεξόδου, οπότε δεν χρειαζόταν να περιπλανηθείτε για πολλή ώρα περιτριγυρισμένη από δυσοίωνες σαρκοφάγους. Ο Μαξ σταμάτησε μπροστά στην πόρτα του κέντρου δεδομένων με κάποια αμφιβολία. «Αν μπω, θα πρέπει να βοηθήσω τον Γκριγκ, να πιω μια μπύρα με τον Μπόρις και να πάω σπίτι σε μερικές ώρες. Και όταν επιστρέψω θα χρειαστεί να αγοράσω ένα εισιτήριο για τη Μόσχα, υποσχέθηκα στη Μάσα και δεν έχω κανέναν κατανοητό λόγο να καθυστερήσω περαιτέρω. Τώρα είναι η τελευταία ευκαιρία να μάθω τι είδα στο αρειανό μου όνειρο, σκέφτηκε. - Μόνο μια μικρή ευκαιρία, είμαι εδώ, και ο άρχοντας των σκιών είναι εκεί μέσα από το βλέμμα. Ή είμαι ο άρχοντας των σκιών; Και τι διάολο σημαίνει η φράση: προφανώς ήθελες να δημιουργήσεις μια νέα ταυτότητα για τον εαυτό σου και κάνατε λίγο υπέρβαση. Αυτή η φράση θα με στοιχειώνει μέχρι το τέλος των ημερών μου. Πρέπει να βεβαιωθώ ότι είμαι εγώ, ότι η προσωπικότητά μου είναι πραγματική ή να ανακαλύψω την τρομερή αλήθεια».

    Ο Μαξ περπάτησε σκεφτικός τα πενήντα μέτρα μέχρι την έξοδο στο κύριο drift. Ήταν μεγαλύτερο σε διάμετρο, το ίδιο ήσυχο και σκοτεινό. Και ακόμη και η παρουσία χιλιάδων ακίνητων σωμάτων δεν ασκεί πλέον μεγάλη πίεση στον εγκέφαλο. Περπάτησε μέχρι το πλησιέστερο βιολουτρό. Το πλαστικό του καπάκι, παρά την ελεγχόμενη ατμόσφαιρα του θόλου, καλύφθηκε με ένα λεπτό στρώμα σκόνης. Ο Μαξ πέρασε άφαντα τη σκόνη με το μανίκι του και είδε τη θολή αντανάκλασή του. Έσκυψε πιο χαμηλά για να κοιτάξει το δικό του παραμορφωμένο πρόσωπο από το τζάμι και, ξαφνικά, ένιωσε μια ελαφριά ώθηση από την άλλη πλευρά του καπακιού. Ξαναγύρισε με τρόμο στον απέναντι τοίχο και οπισθοχώρησε μέχρι που ο πισινός του ακουμπούσε πάνω σε μια άλλη βιομάζα. «Έλα, οι αποκαλύψεις των ζόμπι δεν ξεκινούν έτσι. Τις συνηθισμένες προγραμματισμένες κινήσεις του σώματος για να μην ατροφήσει, βρήκα κάτι να φοβάμαι». Παρ' όλα αυτά, ο Μαξ ένιωσε την καρδιά του να χτυπά δυνατά στα αυτιά του και δεν μπορούσε να αναγκαστεί να ξανακοιτάξει αυτό το βιο-λουτρό. «Σταμάτα τα πάντα! Κανένας Sonny Dimons δεν μπορεί να έρθει να χτυπήσει από την άλλη πλευρά. Κοιτάξτε στο βιολουτρό, βεβαιωθείτε ότι δεν υπάρχει ο υαλοπίνακας, πηγαίνετε στη Μόσχα και ζήστε ευτυχισμένοι».

    Ο Μαξ επέστρεψε στη βιότουμπ και, για να μην υποφέρει για πολλή ώρα, κοίταξε αμέσως μέσα. Κανείς δεν κινήθηκε μέσα, αλλά τώρα είδε τα χέρια του ονειροπόλου, τα οποία ήταν πιεσμένα στο ίδιο το καπάκι. Γύρισε πίσω σαστισμένος, αλλά μετά από ένα λεπτό στριφογυρίσματος ανάγκασε τον εαυτό του να επιστρέψει ξανά. Τα χέρια δεν κρέμονταν μόνο τυχαία μέσα, αλλά κατευθύνονταν προς την κατεύθυνση από την οποία είχαν έρθει. «Ή μήπως μου φαίνεται ότι σκηνοθετούνται κάπου; Είναι ανοησία!». - σκέφτηκε ο Μαξ. «Οι σκιές θα σου δείξουν το δρόμο», αναδύθηκε από τα βάθη της μνήμης του. «Ω, κάψτε τα όλα με μια μπλε φλόγα, θα ακολουθήσω αυτό το υποτιθέμενο σημάδι. Θα πρέπει να γυρίσεις πίσω στην επόμενη διακλάδωση ούτως ή άλλως».

    Η πρώτη διχάλα ήρθε περίπου εκατό μέτρα αργότερα, ο Μαξ δεν θυμόταν πια αν είχαν έρθει από εκεί ή όχι. Εξέτασε όλα τα κοντινά βιολουτρά και σχεδόν αμέσως ανακάλυψε ένα άλλο σημάδι άκρων που τον καθοδηγούσαν να κινηθεί ευθεία. Ο Μαξ ένιωσε πάλι έναν ξέφρενο χτύπημα καρδιάς και μια αυξανόμενη αίσθηση φόβου, όπως πριν από ένα άλμα με αλεξίπτωτο, ενώ δεν έχετε δει ακόμα την άβυσσο κάτω από τα πόδια σας, αλλά το αεροπλάνο τρέμει ήδη, οι μηχανές βρυχώνται και ο εκπαιδευτής δίνει το τελευταίες οδηγίες. Έτρεξε σχεδόν στην επόμενη διασταύρωση. Εκεί έπρεπε να στρίψουμε αριστερά. Έτρεχε όλο και πιο γρήγορα, λαχανιασμένος, αλλά χωρίς να νιώθει κουρασμένος. Η μόνη σκέψη χτυπούσε στο κεφάλι του σαν σκόρος που καίγεται στη φλόγα: «Πού με πάνε αυτοί οι μισοπεθαμένοι;» Δύο λεπτά αργότερα βρέθηκε στην προσγείωση μπροστά από το ασανσέρ.

    Ο Μαξ σταμάτησε για να πάρει την ανάσα του και έκπληκτος διαπίστωσε ότι τον είχε ιδρώσει. «Πρέπει τουλάχιστον να σημειώσετε τα σημεία στον χάρτη, αλλιώς ποτέ δεν ξέρεις. Ή θα ήταν πιο ασφαλές να αφήσω ένα πραγματικό σημάδι στον τοίχο για να με βρουν αργότερα. Αλλά τι ακριβώς; Προφανώς θα πρέπει να είναι με το αίμα μου». Ο Μαξ ηρέμησε λίγο και επέστρεψε στο τούνελ για να ψάξει για ενδείξεις. Ένας από τους ονειροπόλους από τα βάθη του βιολουτρού έδειξε μια αρκετά αξιοπρεπή χειρονομία με τα τέσσερα δάχτυλα. Το πάνελ στο ασανσέρ έδειξε ότι βρισκόταν στο επίπεδο μείον επτά. Ο Μαξ διάλεξε με σιγουριά το μείον τέσσερα και χάρηκε λίγο που οι σκιές τον οδηγούσαν πάνω και όχι κάτω. Σίγουρα, για να γευτεί τη γλυκιά σάρκα, πεινασμένα ζόμπι θα τον πήγαιναν στο πιο βαθύ και τρομερό μπουντρούμι.

    Μετά το ασανσέρ, η βόλτα του τελείωσε πολύ γρήγορα σε ένα δωμάτιο γεμάτο με σειρές από καρέκλες. Έμοιαζε με αίθουσα αναμονής, μόνο που αντί για επιβάτες, τις θέσεις καταλάμβαναν αδιάφοροι κορμοί με λευκά παλτά. Επικράτησε μια αφύσικη σιωπή για τους σιδηροδρομικούς σταθμούς και τα αεροδρόμια. Αρκετοί άνθρωποι με φόρμες τεχνικού περιπλανήθηκαν ανάμεσα στις σειρές. Κοίταξαν με έκπληξη τον λαχανιασμένο Μαξ, αλλά η ατροφημένη αίσθηση του καθήκοντός τους δεν ήταν αρκετά ορατή για να αρχίσουν να ανακρίνουν. Ο Μαξ αποφάσισε να μην τραβήξει την προσοχή και κατευθύνθηκε σε μια από τις καφετιέρες, ταράζοντας ταυτόχρονα τα μυαλά του για να πάρει το επόμενο σημάδι. «Ο Θεός να μην αρχίσουν οι γύρω μου να μου δίνουν κάποια σημάδια. Ακόμη και το τοπικό φλεγματικό προσωπικό πιθανότατα θα το ξεπεράσει αυτό». Στο πολυβόλο ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον χοντρό Έντικ.

     - Ω, τι άνθρωποι! – Ο Έντικ ξαφνιάστηκε. -Τι κάνεις εδώ?

     «Ήθελα λοιπόν να πάρω καφέ, δουλεύουμε εκεί κοντά».

    Ο Μαξ άρχισε να ψάχνει μανιωδώς τις τσέπες του για μια προπληρωμένη κάρτα. Το μηχάνημα δεν ήταν συνδεδεμένο στο εξωτερικό δίκτυο. Ευτυχώς, βρήκε μια κάρτα αξίας εκατό ζιτς, η οποία βρισκόταν ξεχασμένη από καιρό στην εσωτερική τσέπη του σακακιού του. Αυτό θα ήταν πιθανώς μια άξια ανταμοιβή για το τρέξιμο γύρω από την εγκατάσταση αποθήκευσης.

     - Και εδώ οδηγώ την επόμενη παρτίδα πίσω. Δεν υπάρχει καν χρόνος για φαγητό.

    Ο Έντικ συνέχισε να ποζάρει ως ντράμερ παραγωγής. Ο Μαξ κοίταξε την ομάδα των υπνοβατών του με ελαφριά συμπάθεια. «Δεν έχετε τύχη», σκέφτηκε. Κάποιο αίσθημα déjà vu με ανάγκασε να ρίξω μια πιο προσεκτική ματιά στα ακίνητα πρόσωπα. "Γαμώτο! Αυτός είναι σίγουρα! Ο Φίλιπ Κοτσούρα ήταν φαλακρός, ξυρισμένος, αλλά οι ρυτίδες και τα βαθουλωμένα μάγουλά του ήταν εύκολα αναγνωρίσιμα, σαν να καθόταν ακόμα στο παράθυρο του τρένου, στο οποίο έλαμπαν τα κοκκινωπά τοπία της επιφάνειας του Άρη, και παραπονιόταν για τη δύσκολη μοίρα του .

     -Πού εκκολάσατε;

     - ΕΓΩ? Ναι, έτσι…» Ο Μαξ έκλεισε βιαστικά το γάντι του. «Νομίζω ότι είδα έναν από αυτούς τους μάγκες». Λοιπόν, εκεί, στον πραγματικό κόσμο.

     - Τι τρέχει? Δεν θα μαντέψετε ποτέ ποιος από τους φίλους σας ξεχωρίζει. Δεν είναι ηρωίνη. Ίσως είναι γείτονας ή πρώην συμμαθητής. Δεν θα σκεφτόμουν ποτέ κάποια από αυτά, αλλά κατέληξαν εδώ.

     - Φιλ, με θυμάσαι;

    Ο Μαξ πλησίασε τον Φιλ και τον κοίταξε μαγεμένος στα μάτια. Ο Φιλ παρέμεινε φυσικά σιωπηλός.

     - Ε, αδερφέ, πιστεύεις πραγματικά ότι θα σε ακούσει; – Ο Έντικ γέλασε συγκαταβατικά.

     -Δεν μπορώ να του μιλήσω;

     «Είναι πιο εύκολο να ξεφτιλίζεις με ένα πολυβόλο παρά με αυτόν». Πραγματικά δεν συνειδητοποιείτε ότι δεν είναι εδώ για πολύ καιρό.

     «Εσύ ο ίδιος μου είπες ότι ονειρεύονται και όλα αυτά».

     - Ποτέ δεν ξέρεις τι βλέπουν εκεί. Μπορείτε να το αλλάξετε σε φωνητικό έλεγχο. Μετά θα σου μιλήσει κάπως... Και ποιος είναι για σένα;

     - Τόσο γνώριμο. Μπορείς να μεταφράσεις?

     - Λοιπόν, μιας και είμαι γνωστός, σκέφτηκα κάτι σοβαρό... Ήρθε η ώρα να πατήσουμε τα μπαίνκι, και σύμφωνα με τις οδηγίες, δεν πρέπει να τα τραβάμε πολύ.

     — Όχι σύμφωνα με τις οδηγίες; Ποιος θα έλεγε!

     - Τι, πιστεύεις ότι παραβιάζω τις οδηγίες; – ρώτησε ο Έντικ με έναν αέρα προσβεβλημένης αθωότητας. – Πιστεύετε ότι θα ακούσω ήρεμα τέτοιες αβάσιμες κατηγορίες; Ας αποχαιρετήσουμε.

    «Τι γλιστερό, άθλιο μικρό κάθαρμα», σκέφτηκε ο Μαξ με αηδία.

     - Δεν σε κατηγορώ για τίποτα. Μόλις είδα έναν γνωστό, είναι ενδιαφέρον να μάθω από αυτόν πώς κατέληξε εδώ. Τι άσχημα πράγματα θα συμβούν αν μεταβείτε στον φωνητικό έλεγχο;

     - Ναι, τίποτα το ιδιαίτερο, αλλά δεν είσαι υπάλληλος της Dreamland. Ποιος ξέρει τι θα του παραγγείλεις, ε;

     - Είναι απολύτως αδύνατο;

     - Αυτό είναι ρίσκο...

    Ο Μαξ αναστέναξε και έδωσε στον Έντικ την κάρτα.

     - Το ρίσκο είναι ευγενές πράγμα. Υπάρχουν εκατό ζιτ εδώ.

    Ένα άπληστο φως έλαμψε αμέσως στα μάτια του Έντικ, ωστόσο, έδειξε απρόσμενη προσοχή για αυτόν τον τύπο.

     — Βάζεις την κάρτα στο μηχάνημα. Ενώ πίνω ένα φλιτζάνι καφέ, υπάρχει η τουαλέτα, δεν υπάρχουν κάμερες εκεί. Ίσως μπορείτε ακόμα να πάρετε κάποια γυναίκα; Εντάξει, εντάξει, μη με κοιτάς έτσι, ποιος είμαι εγώ για να κρίνω τα γούστα των άλλων.

    Ο Μαξ έσφιξε τα δόντια του, αλλά έμεινε ευγενικά σιωπηλός.

     - Το B032 είναι σε λειτουργία, έχετε δέκα λεπτά και ούτε ένα δευτερόλεπτο παραπάνω.

     «B032, ακολούθησέ με», διέταξε ήσυχα ο Μαξ.

    Ο Φιλ γύρισε υπάκουα και κυνήγησε τον προσωρινό ιδιοκτήτη του. Η φυσική σεμνότητα δεν επέτρεψε στον Μαξ να μείνει μόνος με τον Φιλ σε ένα από τα περίπτερα. Ευτυχώς, η τουαλέτα ήταν εντελώς άδεια και αστραφτερή από παρθένα καθαριότητα.

     - Φιλ, με θυμάσαι; Είμαι ο Μαξ, γνωριστήκαμε στο τρένο πριν από περίπου ένα μήνα; Η συζήτηση για το πώς είδες μια σκιά σε ένα αρειανό όνειρο, θυμάσαι;

     - Α, Μαξ, ακριβώς... Ήταν ένα πολύ περίεργο όνειρο.

    Ο Φιλ δεν άλλαξε την έκφραση του προσώπου του και το βλέμμα του περιπλανιόταν ερήμην από τη μια πλευρά στην άλλη, αλλά μιλούσε καθαρά, αν και πολύ αργά, τραβώντας τα λόγια του πολύ.

     «Δεν πίστευα ότι θα εμφανιζόσουν σε άλλο όνειρο». Τόσο περίεργο…

     — Τα περίεργα πράγματα συχνά επαναλαμβάνονται, ειδικά στα όνειρα.

     - Ναι, έτσι είναι τα όνειρα...

     — Τι κάνεις εκεί, στην πραγματική σου ζωή; Εξακολουθείτε να αγωνίζεστε ενάντια στις κακές εταιρείες;

     - Όχι, οι εταιρείες ηττήθηκαν εδώ και πολύ καιρό... Τώρα δεν υπάρχουν αντιγραφείς και άλλα τέρατα. Αναπτύσσω παιχνίδια... για παιδιά. Έχω μεγάλο σπίτι, οικογένεια... Αύριο έρχονται οι γονείς μου, πρέπει να διαλέξω καλό κρέας για το μπάρμπεκιου...

     - Σταμάτα, Φιλ, κατάλαβα, τα πας τέλεια.

    «Διάολε, τι βλακείες λέω! «Γιατί χρειάζομαι αυτές τις λεπτομέρειες», σκέφτηκε ο Μαξ εκνευρισμένος. Με μια προσπάθεια θέλησης, ανάγκασε τον εαυτό του να συγκεντρωθεί.

     - Φιλ, θυμάσαι το μυστικό μήνυμα ότι η σκιά διέταξε να παραδοθεί στον Τιτάνα;

     - Θυμάμαι το μήνυμα...

     - Επαναλαβε το.

     - Δεν θυμάμαι το μήνυμα... το ρώτησες ήδη στο τελευταίο σου όνειρο...

    «Εντάξει, καλά, αν σκεφτεί κανείς ότι έχω ήδη δώσει πολλά χρήματα σε έναν χοντρό φρικιό για να κάνει παρέα με έναν ονειροπόλο, δεν θα φαίνομαι πιο ανόητος. Δεν ήταν."

     - Φιλ, είσαι ακόμα μαζί μου;

     - Κοιμάμαι, πού αλλού να είμαι...

     - Αυτός που άνοιξε τις πόρτες βλέπει τον κόσμο ατελείωτο. Αυτός στον οποίο έχουν ανοίξει οι πόρτες βλέπει ατελείωτους κόσμους.

    Το βλέμμα του Φιλ επικεντρώθηκε αμέσως στον Μαξ. Τώρα τον καταβρόχθισε με τα μάτια του, καθώς κοιτάζουν έναν άνθρωπο από τον οποίο εξαρτάται η υπόθεση της ζωής και του θανάτου.

     - Το κλειδί έγινε αποδεκτό. Επεξεργασία του μηνύματος. Περίμενε.

    Η φωνή του Φιλ έγινε τραγανή και καθαρή, αλλά εντελώς άχρωμη.

     — Ολοκληρώθηκε η επεξεργασία. Θα θέλατε να ακούσετε το μήνυμα;

     - Ναι.

    Η απάντηση ήταν σχεδόν ακουστή λόγω του γεγονότος ότι το στόμα του Μαξ ήταν ξαφνικά στεγνό.

     — Αρχή του μηνύματος.

    Ρούντι, όλα έχουν φύγει. Πρέπει να τρέξω, αλλά φοβάμαι να πάω σε απόσταση ενός μιλίου από το διαστημικό λιμάνι. Υπάρχουν αντιπρόσωποι της Neurotek παντού και έχουν όλα τα δεδομένα για μένα. Οι πράκτορες βρήκαν τον κβαντικό μας εξοπλισμό, τον οποίο προσπάθησα να βγάλω, εγώ ο ίδιος μετά βίας ξέφυγα. Αρπάζουν όποιον κινήσει την παραμικρή υποψία και τον γυρίζουν από μέσα προς τα έξω. Καμία άδεια ή στέγη δεν μπορεί να σας σώσει. Δεν βλέπω άλλες επιλογές: θα πρέπει να απενεργοποιήσω το σύστημα. Ναι, αυτό θα καταστρέψει σχεδόν όλη τη δουλειά μας, αλλά αν η Neurotek φτάσει στις υπογραφές της σκανδάλης, θα είναι μια τελική ήττα. Θα δημιουργήσω μια άλλη προσωπικότητα για τον εαυτό μου και θα συρθώ στην πιο βαθιά τρύπα που μπορώ να βρω. Πρέπει να περιμένετε μέχρι να ηρεμήσει λίγο το Neurotek και, στη συνέχεια, επανεκκινήστε το σύστημα. Στον Τιτάνα, αφιερώστε λίγο χρόνο για να ελέγξετε τις υποψίες μου για το you-know-who. Είμαι σίγουρος ότι αυτό δεν είναι απλώς παράνοια. Κάποιος μας παρέδωσε στη Neurotek και οι σκιές δεν τα κατάφεραν, αν και αυτός, φυσικά, δεν μπορούσε, αλλά ακόμα... Όταν επιστρέψετε στον Άρη, μην χρησιμοποιείτε τα συνηθισμένα κανάλια επικοινωνίας μας, είναι όλα υπερεκτεθειμένα . Επικοινωνήστε μαζί μου μέσω της Dreamland. Ως έσχατη λύση, εάν η Neurotek φτάσει στο όνειρο του Άρη, εγώ ο ίδιος ή μια από τις σκιές μου θα πάω στο μπαρ Golden Scorpion στην περιοχή του πρώτου οικισμού στις 19:XNUMX GMT και θα παραγγείλουμε τρία τραγούδια των Doors στο τζουκ μποξ με την εξής σειρά: «Moonlight ” Drive”, “Strange Days”, “Soul Kitchen”. Βάλτε αυτό το μπαρ υπό επιτήρηση. Αυτά είναι όλα. Καταστρέψτε τον κούριερ αφού λάβετε το μήνυμα, ξέρω πόσο αντιπαθείτε τέτοιες μεθόδους, αλλά δεν μπορούμε να αντέξουμε ούτε τον ελάχιστο κίνδυνο.

    Τέλος μηνύματος. Ο courier αναμένει περαιτέρω οδηγίες.

    «Δούλεψε», σκέφτηκε ο Μαξ με θαυμασμό, «αυτό που είπε, το μπαρ Golden Scorpion... Πρέπει να το ακούσουμε ξανά».

     - Σκατά, δώσε μου δύο! Τι ήταν αυτό? - μια γνώριμη άσχημη φωνή ακούστηκε από πίσω.

    Ο Μαξ γύρισε και είδε το λαμπερό και πολύ ευχαριστημένο πρόσωπο του Έντικ.

     - Υποσχέθηκες να περιμένεις δέκα λεπτά.

     - Τι μιλούσε εκεί; Τραγούδια Three Doors, τέλος ανάρτησης. Ποτέ δεν άκουσα άγνωστες κουβέντες.

     «Ποιος σου έδωσε την άδεια να μπεις, ηλίθιε;»

    Ο Φιούρι έπνιξε τον Μαξ. Ήθελα πολύ να σύρω το χοντρό πρόσωπο από το πόδι μου με όλη μου την καρδιά, χωρίς να σκέφτομαι τις συνέπειες.

     «Θα πρέπει τουλάχιστον να τον φέρεις στο περίπτερο, αδερφέ». Εγώ τι; Ήθελα να είμαι σε επιφυλακή για να μην σας ενοχλήσει κανείς αγαπημένα πτηνά. Και ακούω μπου-μπου-μπου, μπου-μπου-μπου. Αλλά απορώ γιατί συμβαίνει αυτό, καταλαβαίνετε ότι πρόκειται για κρατική περιουσία.

     -Ξέχνα όλα όσα άκουσες εδώ.

     - Δεν θα το ξεχάσεις αυτό. Εξάλλου, σε παρακαλώ συγγνώμη, αλλά φαίνεται να έχεις σπάσει τον ονειροπόλο μου. Θα πρέπει να το αναφέρω αυτό.

     «Μην ξεχάσετε να αναφέρετε τον τρόπο με τον οποίο χειρίζεστε την κρατική περιουσία».

     - Δεν μπορείς να αποδείξεις τίποτα, αδερφέ. Αλλά ακόμα κι αν το αποδείξεις, θα με διώξουν, είναι μεγάλη απώλεια. Θα απολυθώ με συμφωνία των μερών, πιστεύετε ότι η Dreamland χρειάζεται τη δημοσιότητα τέτοιων ιστοριών. Δεν πειράζει, υπάρχουν προηγούμενα. Αλλά το μυστικό σας μήνυμα θα εμφανιστεί αμέσως στο Διαδίκτυο. Τι είχε η Neurotek... Μείνε ψύχραιμος, αδερφέ, αν νευριάσεις, η ασφάλεια θα πεταχτεί σε μια στιγμή. Εδώ, μετρήστε μέχρι το δέκα. Μπορείτε πάντα να καταλήξετε σε μια φιλική συμφωνία.

    Τα πόδια του Έντικ έτρεμαν ελαφρά, ξεκάθαρα εν αναμονή της βροχής από ερπυσμούς, ευρωκέρματα και άλλα κεφάλαια που δεν ήταν φιατ. Ο Μαξ κατάλαβε ότι είχε πρόβλημα και ήταν μπερδεμένος. Δεν κατάλαβε καθόλου πώς να αναγκάσει τον Έντικ να μείνει σιωπηλός, όπως δεν ανέλαβε να προβλέψει τις συνέπειες της δημοσιοποίησης του μηνύματος του Φιλ. Η απόφαση ήρθε ακαριαία, σαν να μου έκανε κάτι κλικ στο κεφάλι.

     «Παραγγελία στον ταχυμεταφορέα: καταγράψτε την οπτική εικόνα του αντικειμένου: Eduard Boborykin», διάβασε ο Μαξ το όνομα στο σήμα. - Εργάζεται ως τεχνικός στις εγκαταστάσεις αποθήκευσης Thule-2 της Dreamland Corporation. Δώστε εντολή σε όλες τις σκιές του αρειανού ονείρου να εξαλείψουν το αντικείμενο με την πρώτη ευκαιρία.

     - Θεραπεία. Η παραγγελία έγινε αποδεκτή. Ο courier αναμένει περαιτέρω οδηγίες.

     «Έφυγα, φρόντισε να μην καείς στη δουλειά», είπε ψυχρά ο Μαξ.

     «Πλάκα μου κάνεις, αδερφέ, με παίρνεις για επίδειξη, σωστά;» Οι ονειροπόλοι δεν μπορούν να κάνουν τίποτα ενάντια στον έλεγχο του σώματος. Κοίτα, θα το σβήσω τώρα...

    Ο Έντικ άρχισε να κουνάει μανιωδώς τα χέρια του μπροστά του.

     — Παραγγελία στον κούριερ: πνίξτε το αντικείμενο στην τουαλέτα.

     - Θεραπεία…

    Ο Φιλ, χωρίς άλλο δισταγμό, όρμησε προς τον Έντικ, τον άρπαξε από τα μαλλιά και προσπάθησε να τον γονατίσει στο πρόσωπο. Έφτασε εκεί τυχαία· η φυσική του κατάσταση σαφώς δεν ήταν αρκετή για να αντιμετωπίσει ένα τέτοιο κουφάρι. Αλλά ο Έντικ ήταν εξίσου μακριά από τις πολεμικές τέχνες· μόνο ούρλιαζε σπαρακτικά και φούντωνε τον αέρα με τα χέρια του. Ο Μαξ ήρθε πίσω του και τον κλώτσησε στο γόνατο με ευχαρίστηση. Κάτι τσάκισε δυσάρεστα στο γόνατό του όταν ο Έντικ χτύπησε όλο του το βάρος στο δάπεδο με πλακάκια.

     «Ω, γάμα», γκρίνιαξε αξιολύπητα. - Γάμα, άσε με, σκύλα, αχ-αχ.

    Ο Φιλ τράβηξε το κουφάρι από τα μαλλιά, προσπαθώντας να το τραντάξει προς την τουαλέτα.

     - Λαγό, αδερφέ, αστειεύτηκα, αστειευόμουν, δεν θα το πω σε κανέναν.

     — Παραγγελία στον courier: ακύρωση της τελευταίας παραγγελίας.

    Ο Φιλ πάγωσε στη θέση του και ο Έντικ συνέχισε να κυλιέται στο πάτωμα, ουρλιάζοντας με όλη του τη φωνή.

     «Σκάσε, ηλίθιε», σφύριξε ο Μαξ.

    Ο Έντικ χαμήλωσε υπάκουα τον τόνο του, μεταβαίνοντας σε ένα χαμηλό ουρλιαχτό.

     - Ηλίθιε γυμνοσάλιαγκα, δεν καταλαβαίνεις καν σε τι μπήκες. Υπέγραψες το δικό σου θανατικό ένταλμα.

     - Τι θανατική καταδίκη, αδερφέ! Χάζευα, αλήθεια, δεν θα έλεγα τίποτα. Λοιπόν, σε παρακαλώ... Έχω ήδη ξεχάσει τα πάντα.

     — Παραγγελία στον courier: ακύρωση όλων των προηγούμενων παραγγελιών. Παραγγελία στον κούριερ: διαγράψτε το μήνυμα.

     — Η διαγραφή είναι αδύνατη χωρίς πρόσβαση στο σύστημα. Συνιστάται η εκκαθάριση του courier. Επιβεβαίωση εκκαθάρισης;

     - Οχι. Παραγγελία στον αγγελιαφόρο: μεταφέρετε σε όλες τις σκιές στο αρειανό όνειρο την εντολή να συλλέξετε όλες τις πιθανές πληροφορίες σχετικά με το αντικείμενο, προετοιμαστείτε για την εκκαθάριση του αντικειμένου. Πραγματοποιήστε την εκκαθάριση σύμφωνα με τις οδηγίες.

     - Θεραπεία. Η παραγγελία έγινε αποδεκτή.

     - Περίμενε, αδερφέ, δεν χρειάζονται εκκαθαρίσεις. Είμαι τάφος, το ορκίζομαι, καλά.

     «Θα σε παρακολουθούν, κάθαρμα, μην προσπαθείς να κάνεις τίποτα ηλίθιο». Παραγγελία στον courier: τέλος συνεδρίας.

    Ο Φιλ λιγουρεύτηκε αμέσως και έγινε ο πρώην ακίνδυνος τρελός του.

     - Και ναι, λες πάλι τη λέξη «αδερφός» και ο θάνατός σου θα είναι πολύ οδυνηρός.

    Ο Μαξ έδωσε στον Έντικ ένα τελευταίο χαστούκι στο κεφάλι καθώς σηκώθηκε από τα γόνατά του και έφυγε από το δωμάτιο με ένα αποφασιστικό βήμα.

    Άρχισε να τρέχει έξω από την πόρτα και δεν σταμάτησε μέχρι να ξαναμπεί στο ασανσέρ. Η καρδιά του χτυπούσε γρήγορα και το κεφάλι του ήταν σε τρομερό χάος. «Τι ήταν αυτό τώρα!; Εντάξει, μου έδειξαν το δρόμο οι ονειροπόλοι από το βλέμμα, εντάξει, με οδήγησαν στον κούριερ, εντάξει, έφτασε το κλειδί. Μα πώς στο διάολο κατάφερα να εκφοβίσω τόσο έξυπνα αυτόν τον χοντρό; Είμαι γαμημένος σπασίκλας, έτσι λειτουργεί η αδρεναλίνη; Ναι, μια εξαιρετική εκδοχή, αρκεί να εξηγήσει επίσης καλά πώς ξέρω πώς να αντιμετωπίζω σωστά τους κούριερ.»

    Σταματώντας μπροστά από τη χαλύβδινη πόρτα του κέντρου δεδομένων, ο Μαξ κοίταξε το ρολόι του. Έλειπε για περίπου σαράντα λεπτά. Ο Γκριγκ δεν έδωσε καν σημασία στην καθυστέρηση και ο Μπόρις ήταν αρκετά ικανοποιημένος με τη δικαιολογία για την ανάγκη να καταπολεμήσει τα επιτιθέμενα ζόμπι στο δρόμο και την υπόσχεση να αγοράσει περισσότερη μπύρα. Το μόνο πράγμα που μου προκαλούσε άγχος ήταν η σκέψη του πόσο σύντομα η απληστία του Έντικ θα υπερίσχυε της δειλίας του.

    

    Είναι πολύ δυσάρεστο να ζητάς βοήθεια από άτομα που σε έχουν ήδη απογοητεύσει μια φορά. Αλλά μερικές φορές πρέπει. Έτσι, ο Max, σκεπτόμενος ένα ταξίδι στην περιοχή του πρώτου οικισμού, αφού διάβασε αρκετές αναφορές εγκλημάτων, δεν βρήκε τίποτα καλύτερο από το να ζητήσει βοήθεια από έναν πιο έμπειρο σύντροφο. Και ο μόνος γνωστός που μπορούσε να υποψιαστεί ότι είχε τέτοια εμπειρία ήταν ο Ruslan.

    Απάντησε σχεδόν αμέσως, αν και η κλήση τον έπιασε κατά τη βραδινή του χαλάρωση. Ντυμένος με μπουρνούζι, ξαπλώθηκε σε έναν φαρδύ καναπέ με ένα σωρό μαξιλάρια και μόνο με τα δάχτυλά του, χωρίς τη βοήθεια αυτοσχέδιων εργαλείων, έσπασε καρύδια. Ένας αναμμένος ναργιλές στεκόταν σε ένα χαμηλό τραπέζι εκεί κοντά.

     -Σαλάμ, αδερφέ. Στην πραγματικότητα, περίμενα την κλήση σας πολύ νωρίτερα.

    Δυστυχώς, ο Ruslan δεν φαινόταν ιδιαίτερα ένοχος, όπως ήλπιζε κρυφά ο Max.

     - Εξαιρετική. Αναφέρατε ότι έχετε ένα τσιπ που καταγράφει πλήρως όλα όσα βλέπετε και ακούτε για το πρώτο τμήμα.

    Η αρχή της συνομιλίας εξέπληξε αισθητά τον Ruslan. Τουλάχιστον έβαλε τα καρύδια του κάτω.

     - Λοιπόν, Μαξ, δεν μπορείς καν να φανταστείς τι είδους μπελάδες μπορείς να αντιμετωπίσεις ξεκινώντας τέτοιες συζητήσεις με οποιονδήποτε.

     - Υπάρχει λοιπόν ή όχι;

     - Εξαρτάται ποιος και γιατί. Εάν το χρειάζεστε πραγματικά, τότε μπορείτε να υποθέσετε ότι δεν είναι.

     - Χμμ... Εντάξει, θα επαναδιατυπώσω την ερώτηση, μπορείτε να με βοηθήσετε σε κάτι, αλλά με τέτοιο τρόπο ώστε να το κρατήσετε μυστικό από την Υπηρεσία Ασφαλείας.

     - Συγγνώμη, δεν μπορώ να υποσχεθώ τίποτα μέχρι να μάθω τι είδους βοήθεια απαιτείται.

     - Τίποτα τέτοιο: κάντε μια βόλτα μαζί μου στο ίδιο μικρό μπαρ. Θυμηθείτε, είπατε ότι γνωρίζετε όλα τα hot spots στη Θούλη.

     - Σου αρέσει να έρχεσαι από μακριά. Αν έχετε βαρεθεί τις εικονικές απολαύσεις, τότε δεν υπάρχει πρόβλημα, τι σας ενδιαφέρει: κορίτσια, ναρκωτικά;

     «Με ενδιαφέρει ένα συγκεκριμένο μέρος και χρειάζομαι κάποιον που μπορεί να με στηρίξει, που ξέρει πώς να συμπεριφέρεται σε τέτοια μέρη.

     - Σε ποια μέρη;

     — Στην περιοχή του πρώτου οικισμού.

     «Δεν θα βρείτε τίποτε άλλο παρά μόνο μπελάδες σε αυτό το σκατά». Αν θέλετε μια πραγματικά έντονη αίσθηση, επιτρέψτε μου να σας πάω σε ένα αποδεδειγμένο μέρος όπου σχεδόν ό,τι απαγορεύεται επιτρέπεται.

     — Πρέπει να πάμε ακριβώς στην περιοχή του πρώτου οικισμού. Έχω κάποια δουλειά εκεί.

     - Αυτό είναι μια ίντριγκα. Το χρειάζεσαι πραγματικά;

     «Δεν θα είχα τηλεφωνήσει αν δεν ήταν επείγουσα ανάγκη», παραδέχτηκε ειλικρινά ο Μαξ.

     - Εντάξει, θα το συζητήσουμε στη διαδρομή. Πότε θέλετε να πάτε;

     — Αύριο, και πρέπει να είμαστε εκεί μια συγκεκριμένη ώρα, στις 19.00.

     - Εντάξει, θα σε πάρω σε μιάμιση ώρα.

     «Δεν θα ρωτήσεις καν πού πάμε;»

     - Μην ξεχάσετε να απενεργοποιήσετε το τσιπάκι σας, διαφορετικά η Υπηρεσία Ασφαλείας θα σας ρωτήσει τι ξεχάσατε σε ένα τέτοιο μέρος.

     - Πώς να το πνίξεις; Ενεργοποιήστε τη λειτουργία εκτός σύνδεσης, αλλά υπάρχουν ακόμα θύρες εκεί...

     - Όχι, Μαξ, είτε πρέπει να έχεις ένα τσιπ κατάλληλο για τέτοιες βόλτες, είτε ένα ειδικό jammer. Εντάξει, θα δω κάτι από τις προμήθειες μου.

    Την επόμενη μέρα, ένα μαύρο SUV ανέβηκε στην είσοδο ακριβώς στις 17.30:XNUMX μ.μ. Όταν ο Max ανέβηκε μέσα, ο Ruslan του έδωσε ένα μπλε καπάκι, στο οποίο είχαν εισαχθεί πολλά βαριά τμήματα με ηλεκτρονικό γέμισμα στο εσωτερικό.

     - Υπάρχει δίκτυο;

     «Όχι», απάντησε ο Μαξ.

     — Τι χρώμα έχουν τα σημάδια σε αυτόν τον πύργο;

    Ο Μαξ κοίταξε προσεκτικά την εντελώς απεριόριστη κατασκευή, η οποία δεν έφτανε στην οροφή της σπηλιάς.

     - Δεν υπάρχουν πινακίδες εκεί.

     - Λοιπόν, υπέροχα, ας ελπίσουμε ότι όλα τα λιμάνια έχουν καταργηθεί. Λάβετε υπόψη ότι αυτό το πράγμα είναι παράνομο. Μπορείτε να το ενεργοποιήσετε για μεγάλο χρονικό διάστημα μόνο σε πολύ κακές περιοχές.

     — Να το σβήσω προς το παρόν;

     - Ναι, ενεργοποιήστε το μετά την πύλη. Που πάμε?

     — Μπαρ «Golden Scorpion».

    Το μονοπάτι προς την πλησιέστερη πύλη προς την περιοχή του πρώτου οικισμού πέρασε μέσα σε τεταμένη σιωπή. Παραδόξως, υπήρχε πολύς κόσμος που ήθελε να μπει στην οχιά, έτσι ένα αρκετά μεγάλο μποτιλιάρισμα σχηματίστηκε στην είσοδο. Ο Μαξ ανησυχούσε ακόμη και ότι θα καθυστερούσαν τον απαιτούμενο χρόνο. Το άγχος του έγινε ακόμα πιο έντονο μετά το λουκέτο. Τα στενά δρομάκια ήταν γεμάτα από ρυάκια ανθρώπων, ποδήλατα και μερικά απίστευτα τροχοφόρα ναυάγια, σαν λιθόστρωτα από σκουπίδια που βρέθηκαν σε χωματερή. Όλα αυτά βούιζαν συνεχώς, φώναζαν, πουλούσαν χοτ ντογκ και σαουάρμα και έδειχναν να μην ενδιαφέρονται μόνο για το σύστημα ελέγχου της κυκλοφορίας, αλλά και για τους οποιουσδήποτε κανόνες γενικότερα.

    Οι σπηλιές γύρω ήταν πολύ χαμηλές, όχι πάνω από πέντε έως δέκα ορόφους, με πολλές παλιές καταρρεύσεις και ρωγμές, σε αντίθεση με τα εξομαλυνόμενα γιγάντια μπουντρούμια σε πλούσιες περιοχές. Σχεδόν όλα τα κτίρια ήταν μπλοκ κατασκευές με τοίχους από σκυρόδεμα γκριζαρισμένους από χώμα. Σπάνια εγκλείσματα σχετικά αξιοπρεπών προσόψεων με πλακάκια πνίγηκαν σε φτηνές, που αναβοσβήνουν πινακίδες κρεμασμένες πάνω τους. Και από πάνω ήταν ένα κουβάρι από ημι-πρόχειρα περάσματα και μπαλκόνια που απειλούσαν να καταρρεύσουν μαζί με το πλήθος των ανθρώπων που έτρεχαν κατά μήκος τους. Και η περιοχή του πρώτου οικισμού αποτελούνταν από εκατοντάδες τέτοιες μικρές, χαοτικά σπασμένες σπηλιές. Ο Μαξ θυμήθηκε το τζάμερ και φόρεσε το καπάκι του.

    Στην αρχή, φοβόταν ότι το τεράστιο, ακριβό αυτοκίνητο θα ξεχώριζε πάρα πολύ με φόντο τη στενοχώρια γύρω. Αλλά μετά κατάλαβα ότι το σωστό καρότσι δίνει ξεκάθαρα ένα πλεονέκτημα στο σωστό δρόμο. Κινήθηκαν πολύ πιο γρήγορα από τη ροή λόγω του γεγονότος ότι τα ναυάγια βιάζονταν να ξεφύγουν από το SUV που κορνάρει και αναβοσβήνει τους προβολείς του.

     - Τώρα μπορείς να κάνεις την ένεση στον εαυτό σου γιατί πάμε εκεί; – Ο Ρουσλάν έσπασε τη σιωπή.

     — Πρέπει να συναντηθώ με ένα άτομο.

     - Και με ποιον, αν δεν είναι μυστικό;

     «Δεν ξέρω σίγουρα, δεν ξέρω καν αν θα έρθει ή όχι».

     - Τι σκατά, ε, Μαξ; Δεν θέλω να σας μάθω ξανά για τη ζωή, αλλά κατά τη γνώμη μου μάταια το ξεκινήσατε.

     — Τι άλλο μπορώ να κάνω, δεδομένου ότι η καριέρα μου στις Τηλεπικοινωνίες καταστρέφεται;

     «Βλέπω πού το πας με αυτό, θέλεις να κατηγορήσεις την καταστροφή της καριέρας σου σε μένα;» Πιστέψτε με, η ιδέα σας για τον Αρειανό είναι αρχικά ένα πλήρες αστείο.

     - Τώρα, φυσικά. Ζήτησα πραγματικά βοήθεια, αλλά αντ' αυτού με τσάκωσες.

     - Πλαισιωμένο; Τι δυνατά λόγια που λες.

     — Αυτός ο Αρειανός Άρθουρ ήταν πολύ αναστατωμένος.

     - Γιατί στο διάολο κάνει αυτός ο γυρίνος Λάουρα; Τι θα την κάνει;

     - Σκέφτομαι το ίδιο με εσένα. Το ίδιο πράγμα που θέλει να της κάνει το ενενήντα εννέα τοις εκατό των ανδρών.

     - Άκου, Μαξ, μην ξεσκονίζεις! Ειλικρινά σε ρώτησα: θα την πλησιάσεις μόνος σου; Είπες όχι. Και γιατί στο διάολο πρέπει να κάνω μια παράσταση για χάρη ενός γαμημένο νευροβοτανολόγο; Μίλησα με τη Λάουρα για περίπου πέντε λεπτά, δεν υπήρχε Αρειανός άλφα αρσενικό εκεί.

     - Άρα ήταν απαραίτητο να μην μιλήσουμε, αλλά να την τρομάξουμε. Και σου ζήτησα να με βοηθήσεις. Η καριέρα μου, όχι ο Αρειανός! Και τώρα αυτή η καριέρα τελείωσε.

     «Θα έλεγα ότι είναι ένα γαμημένο θέμα ζωής και θανάτου». Θα σε έστελνα αμέσως.

     - Τι έγινε σε εκείνο το υπόγειο; Δεν σε έσβησε τη δεύτερη φορά;

     «Δεν σταμάτησε την πρώτη φορά, απλώς τα τυπικά τάκλιν δεν λειτούργησαν πάνω της.

     — Ποιο δεν ήταν στάνταρ;

     «Της είπα όμορφα ότι μου αρέσει». Όπως, ως συνήθως, οι γκόμενοι το λατρεύουν.

     - Και τι είπες τόσο όμορφα;

     «Λοιπόν, αν σε ενδιαφέρει τόσο πολύ, της είπα ότι αν ήθελα να καταλάβω πώς να ξεχωρίσω τον κόσμο μας από την εικονική πραγματικότητα, πώς να καταλάβω ότι δεν κολυμπάω σε μια γαμημένη μπανιέρα και ότι δεν είναι ένα βρωμερό αρειανό όνειρο γύρω μου... Θα μπορούσα να αναζητήσω το σεληνιακό μονοπάτι στο νερό ή την ανάσα της άνοιξης, ή να περνώ από ανόητα ποιήματα. Αλλά ό,τι κι αν έκανα, πάντα θα αμφιβάλλω γι' αυτό. Μόνο για σένα, είμαι σίγουρος ότι είσαι αληθινός, όλοι οι αρειανοί υπολογιστές μαζί δεν μπορούν να καταλήξουν σε κάτι τέτοιο...

     - Ω, είσαι ένας γαμημένος ρομαντικός!... Εσύ... Εσύ... - Ο Μαξ είχε ήδη πνιγεί από αγανάκτηση, μη μπορώντας να βρει τα κατάλληλα επίθετα.

     - Απλά μην σκάσεις. Τι, χρησιμοποίησα τα λόγια σου; Λοιπόν, με συγχωρείτε, έπρεπε να είχα πάει να τα πω μόνος μου, δεν θα είχα εμπόδιο. Και το να αφήσεις μια τέτοια γκόμενα να φύγει για χάρη μερικών φαντασιώσεων για φιλία με Αρειανούς είναι απλά ηλίθιο

     «Μπορεί να μην ήθελες κάτι τέτοιο, αλλά παρόλα αυτά με έφτιαξες». Τώρα όμως χρειάζομαι τη βοήθειά σας.

     - Κανένα πρόβλημα.

     — Πώς είναι η σχέση σου με τη Λάουρα; Είναι μόνο για μια φορά ή είναι σοβαρό;

     - Είναι περίπλοκο.

    Γιατί είναι δύσκολο;

     - Ναι, όλη αυτή η συζήτηση για οικογενειακή ευτυχία και άλλες μαλακίες...

     - Γιατί δεν σε ικανοποιεί η οικογενειακή ευτυχία με τη Λάουρα;

     - Για μένα η οικογένεια, τα παιδιά και οι λοιπές μύξες δεν είναι επιλογή, σε καμία περίπτωση. Και δεν πρόκειται να το συζητήσω αυτό.

     - Άκου, ίσως τσακωθείς τότε και θα στεναχωρηθεί, και ακριβώς εκείνη τη στιγμή...

     - Μέγιστη! Θέλετε να πάτε με τα πόδια σπίτι;

     - Εντάξει, έκλεισε το θέμα.

    «Ναι, η πολιτική ίντριγκα σαφώς δεν με αφορά», σκέφτηκε ο Μαξ.

    Περίπου πέντε λεπτά αργότερα, ο Ruslan επιβράδυνε εσκεμμένα στη διασταύρωση. Ο δρόμος προς τα δεξιά οδηγούσε σε μια άλλη σπηλιά και δεν υπήρχαν πολλοί άνθρωποι που ήθελαν να στρίψουν εκεί. Στο τσιμεντένιο κουτί πριν από τη στροφή υπήρχαν γκράφιτι δύο μέτρων με τη μορφή της σημαίας της Ρωσικής Αυτοκρατορίας: δύο κάθετες ρίγες κόκκινου και σκούρου μπλε, που χωρίζονται από μια λοξή γραμμή. Μόνο που αντί για ένα χρυσό αστέρι, στο κέντρο υπήρχε ένα κοκάλινο χέρι που κρατούσε ένα καλάσνικοφ του εικοστού αιώνα.

     — Τοπική δημιουργικότητα; – ρώτησε ο Μαξ.

     - Σημάδι συμμορίας, αλλά μερικοί πιστεύουν ότι είναι περισσότερο μια παγωμένη αίρεση. Εν ολίγοις, πιο πέρα ​​είναι η επικράτειά τους.

     - Και τι είδους συμμορία ή αίρεση;

     — Νεκρό χέρι, παίρνουν εκδίκηση από όλους για την αθώα κατεστραμμένη Ρωσική Αυτοκρατορία. Απαγορεύεται στους οπαδούς να έχουν εγκατασταθεί νευροτσίπ· για παραβίαση της «καθαρότητας», η αποστροφή κόβεται από το κρανίο χωρίς αναισθησία. Ή τα αντλούν γεμάτα βαριά χημικά, μετατρέποντάς τα σε εντελώς χτυπημένους βομβιστές αυτοκτονίας. Συν τελετουργίες μύησης με αιματηρές θυσίες. Γενικά προσπαθούν να μοιάσουν στο Ανατολικό Μπλοκ όσο καλύτερα μπορούν. Ένας από τους λίγους που εργάζονται στη ζώνη δέλτα. Αγαπητοί άνθρωποι, δεν τα βάζουν με τους άστεγους του δέλτα.

     - Τι γίνεται με το μπαρ μας στην επικράτειά τους;

     - Ευτυχώς, όχι. Σας έδειξα ως παράδειγμα, εάν αποφασίσετε να περπατήσετε στην περιοχή, δώστε προσοχή στα σχέδια των Αβορίγινων. Σηματοδοτούν σχεδόν πάντα τα όρια και οι τουρίστες με κορμοράνους αποθαρρύνονται ιδιαίτερα να τα ξεπεράσουν.

    Το μπαρ Golden Scorpion βρισκόταν σε μια απομακρυσμένη, έστω και για τον πρώτο οικισμό, κατοικημένη περιοχή. Τα κτίρια τριγύρω ήταν πολύ συνηθισμένα, με στενά περάσματα ανάμεσά τους, υπήρχαν πολλές ανοιχτές μυρμηγκοφωλιές σε μέγεθος μισού τετραγώνου, με τοξωτές εισόδους, πίσω από τις οποίες μπορούσε κανείς να δει σκοτεινές αυλές-πηγάδια. Ο Ρουσλάν στάθμευσε το αυτοκίνητο σε ένα μικρό πάρκινγκ, πάνω από το οποίο κρεμόταν μια γέφυρα με σιδηρόδρομο. Ο χώρος στάθμευσης ήταν περιφραγμένος από τις τρεις πλευρές με μεταλλικό πλέγμα και στην τέταρτη πλευρά υπήρχε ένας κενός τοίχος κτιρίου κατοικιών. Ένα τρένο μόλις περνούσε από πάνω, κουνώντας τα παράθυρα του σπιτιού που έβλεπαν κατευθείαν στον σιδηρόδρομο. Δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου αυτοκίνητα στο πάρκινγκ.

    Όταν ο Μαξ ανέβηκε έξω, αρκετές βρώμικες σταγόνες έπεσαν πάνω του από τη γέφυρα. Ο αέρας ήταν πολύ δροσερός, αλλά ταυτόχρονα μπαγιάτικος, με μεταλλική γεύση, ανακατεμένο με τις μυρωδιές των σκουπιδιών. Ο Μαξ, χωρίς να το σκεφτεί δύο φορές, τράβηξε τη μάσκα οξυγόνου πάνω από τα στομα-ρινικά του ανοίγματα.

     - Λοιπόν θα περπατήσετε; - ρώτησε ο Ρουσλάν.

     — Υπάρχει μόνο ένα όνομα εδώ: η ζώνη γάμμα. Ο φύλακας βρωμάει», είπε ο Μαξ με πνιχτή φωνή.

     — Οι εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων δεν λειτουργούν καλά σε όλη την περιοχή. Βλέπετε κανέναν άλλον να φοράει μάσκα; Ξεχωρίζεις από τους ντόπιους.

    Ο Μαξ ανέπνευσε τον καθαρό αέρα με ευχαρίστηση και έκρυψε πειθαρχικά τη μάσκα στην τσάντα ζώνης του.

    Το κύριο αξιοθέατο του μπαρ, που συνδέεται με ένα κτίριο κοντά στη γέφυρα, ήταν δύο σταλαγμίτες μπροστά από την είσοδο, πλεγμένοι με ένα στολίδι από χρυσά λουλούδια και φίδια. Στο εσωτερικό, οι τοίχοι και η οροφή ήταν διακοσμημένα με το ίδιο στυλ διάσπαρτα με άλλα ερπετά. Η διακόσμηση φαινόταν αρκετά άθλια. Την ατμόσφαιρα ζωντάνεψε ένα ρομπότ σε μορφή χρυσού σκορπιού, κάνοντας κύκλους γύρω από την αίθουσα. Ήταν εξαιρετικά αντικαταθλιπτικό, κινούνταν σε κακώς κρυμμένους τροχούς κάτω από την κοιλιά του και τα πόδια του έστριβαν ανόητα στον αέρα, σαν φτηνό μηχανικό παιχνίδι. Από το ζωντανό προσωπικό, ο μόνος διαθέσιμος ήταν ο μπάρμαν, ένας ασυνήθιστος, λεπτός τύπος, επιπλέον, με ένα μεταλλικό ημισφαίριο στη θέση του άνω μισού του κρανίου του. Δεν γλίτωσε ούτε μια ματιά στους νέους επισκέπτες. Αν και δεν υπήρχαν σχεδόν πελάτες στην εγκατάσταση. «Τουλάχιστον κανείς δεν σιωπά και δεν μας κοιτάζει επίμονα», σκέφτηκε ο Μαξ και διάλεξε ένα τραπέζι πιο κοντά στο μπαρ. Ήταν δέκα λεπτά πριν τις επτά.

     - Και πού είναι ο άνθρωπός σου; – ρώτησε ο Ρουσλάν.

     «Δεν ξέρω, είναι μάλλον πολύ νωρίς», απάντησε ο Μαξ, κοιτάζοντας τριγύρω αναζητώντας το τζουκ μποξ.

     -Τι ήθελες να μιλήσουμε;

     - Δεν ξέρω, αυτή είναι μια δύσκολη ερώτηση.

     - Ίσως έπρεπε να έρθεις μόνος;

     - Νομίζω... δεν ξέρω, εν ολίγοις.

     - Λοιπόν, Μαξ, σε πήγα σε έναν μαλάκα, δεν ξέρεις γιατί. Πιστέψτε με, αυτό το βράδυ της Παρασκευής θα μπορούσε να είχε περάσει πολύ πιο ενδιαφέρον. Τουλάχιστον θα πάω να πάρω μια μπύρα.

    Ήπιαν την μπύρα τους για περίπου πέντε λεπτά, μετά ο Μαξ πήρε το θάρρος του και κατευθύνθηκε στον πάγκο.

     — Έχετε τζουκ μποξ; – ρώτησε τον μπάρμαν.

     - Οχι.

     —Έχεις ξαναπάει εκεί;

     - Δεν έχω ιδέα.

     - Πόσο καιρό δουλεύεις εδώ?

     - Αγόρι, τι θέλεις; – ο μπάρμαν τεντώθηκε και έβαλε το χέρι του κάτω από τον πάγκο με μια απειλητική κίνηση.

     — Μπορώ να παίξω ένα τραγούδι;

     - Δεν υπάρχει καραόκε εδώ.

     - Λοιπόν, η μουσική παίζει. Είναι δυνατόν να εγκαταστήσω κάτι άλλο;

     - Τι?

     — Τραγούδια των Three Doors: “Moonlight Drive”, “Strange Days”, “Soul Kitchen”. Απλά φροντίστε να το κάνετε με αυτή τη σειρά.

     -Θα πάρεις τίποτα; – ρώτησε ο μπάρμαν με μια πέτρινη έκφραση στο πρόσωπό του.

     - Τέσσερις μπύρες, παρακαλώ.

     - Πού πήρες τόση μπύρα; – Ο Ρουσλάν ξαφνιάστηκε. – Αποφάσισες να μεθύσεις εδώ;

     - Αυτό είναι για να βάλω μουσική.

    Οι ψυχεδελικές μουσικές συνθέσεις τελείωσαν γρήγορα, η ώρα είχε περάσει επτά. Ο Ράσλαν ειλικρινά βαριόταν και παρακολουθούσε είτε τις ηλίθιες κινήσεις του ρομπότ του σκορπιού είτε τον Μαξ, που καθόταν σαν με καρφίτσες και βελόνες.

     - Γιατί είσαι τόσο νευρικός;

     - Δεν έρχεται κανείς. Είναι ήδη επτά περασμένες.

     - Ναι, αυτός ο άγνωστος που δεν έρχεται. Ίσως φτάσαμε εκεί, δεν ξέρω πού;

     - Ήρθαμε στο σωστό μέρος. Μπαρ "Golden Scorpion" στην περιοχή του πρώτου οικισμού.

     — Ίσως αυτό δεν είναι το μόνο μπαρ «Golden Scorpion»;

     — Κοίταξα στην αναζήτηση, δεν υπάρχουν άλλα μπαρ, καφετέριες ή εστιατόρια με αυτό το όνομα. Πάω να βάλω λίγη μουσική ακόμα.

    Αυτή τη φορά ο Μαξ κέρδισε ένα πολύ μακρύ και προσεκτικό βλέμμα από τον μπάρμαν και χώρισε με μια κάρτα για είκοσι ζιτ.

     - Είσαι κολλημένος; – Ο Ράσλαν χαμογέλασε, τελειώνοντας το ποτήρι της μπύρας του. - Θα ήταν καλύτερα να αρπάξετε κάτι να φάτε. Παρεμπιπτόντως, η μπύρα εδώ είναι εκπληκτικά εντάξει.

     -Έτσι πρέπει να είναι…

     «Θα καθίσουμε για πολλή ώρα σαν δύο ηλίθιοι και θα ακούμε τα ίδια τραγούδια του βασιλιά της σαύρας;»

     - Ας καθίσουμε τουλάχιστον μισή ώρα.

     - Ας. Προς ενημέρωσή σας, δεν είναι πολύ αργά για να σώσετε αυτό το βράδυ της Παρασκευής από το κακό.

    Περίπου είκοσι λεπτά αργότερα, ένας νέος πελάτης μπήκε επιτέλους στο μπαρ. Ένας ψηλός, αδύνατος άντρας, περίπου σαράντα με πενήντα ετών, που φορά ένα καπέλο με φαρδύ γείσο και ένα μακρύ, ελαφρύ παλτό. Αυτό που ξεχώριζε περισσότερο στον άντρα ήταν η μακρόστενη, γερακίσια μύτη του, που θα μπορούσε δικαίως να λάβει τον τίτλο ενός τυπικού σνομπ. Κάθισε στο μπαρ και παρήγγειλε δυο ποτήρια. Ο Μαξ τον αγριοκοίταξε για λίγο, αλλά δεν έδειξε κανένα ενδιαφέρον για τους γύρω του.

    Τότε άλλα τρία άτομα έπεσαν μέσα και κάθισαν επιβλητικά σε ένα τραπέζι κοντά στον τοίχο που ήταν πιο μακριά από την είσοδο. Ένας τεράστιος χοντρός κάπρος και δύο συρμάτινα είδη με κοντά μαλλιά και επίπεδα πρόσωπα, σαν σκαλισμένα από λεκιασμένο ξύλο. Ο ένας ήταν κοντός αλλά με φαρδύς ώμους, έμοιαζε με κοντόχοντρο μαϊμού. Και το δεύτερο είναι ένα πραγματικό τέρας, με σωματική δύναμη σαφώς ικανή να συναγωνιστεί τον Ruslan. Τα χέρια και οι καρποί του ήταν καλυμμένα με μερικά γαλαζοπράσινα τατουάζ. Ήταν ντυμένοι με μαύρα δερμάτινα μπουφάν, τζιν και βαριές μπότες μάχης. Και ο χοντρός ήταν ντυμένος απολύτως υπέροχα, με ένα καπιτονέ τζάκετ και ένα καπέλο με αυτιά με ένα χρυσό αστέρι, μόνο που του έλειπε μια μπαλαλάικα. «Τι χοντρό φρικιό», σκέφτηκε ο Μαξ έκπληκτος.

    Ο μεγαλόσωμος άνδρας πήγε με τα πόδια στον πάγκο του μπαρ και άρχισε να τρίβει κάτι στον μπάρμαν με πολύ ήσυχη φωνή. Ο μπάρμαν ήταν εμφανώς τεταμένος, αλλά απλώς σήκωσε τους ώμους του σε όλες τις ερωτήσεις. Στο δρόμο της επιστροφής, ο μεγαλόσωμος άντρας κοίταξε τον Ρουσλάν με σκληρό βλέμμα και η ουλή του περνούσε από το φρύδι του και φάνηκαν τα τατουάζ που έμοιαζαν με συρματοπλέγματα. Αλλά δεν προήλθαν άλλα προβλήματα από αυτούς τους τρεις, πιθανώς όχι εντελώς νομοταγείς πολίτες. Πήραν ένα μπουκάλι βότκα και το ήπιαν ήσυχα στη γωνιά τους, χωρίς καν να προσπαθήσουν να ενοχλήσουν τους επισκέπτες.

    Ο Μαξ έχασε την υπομονή του και επέστρεψε στον μπάρμαν.

     —Θα ξανακάνεις το ίδιο; - ρώτησε, βάζοντας με ανυπομονησία μια κάρτα στον πάγκο.

    Ο μπάρμαν κοίταξε την κάρτα σαν να ήταν ένας πραγματικός δηλητηριώδης σκορπιός.

     «Άκου, φίλε, μέχρι να εξηγήσεις γιατί στο διάολο το κάνεις αυτό, δεν θα δημοσιεύσω τίποτα άλλο».

     - Πραγματικά νοιάζεσαι? Τι φταίει η μουσική;

     - Τόση διαφορά, ξέρετε πόσοι ψυχολόγοι τριγυρνούν εδώ. Και γενικά, πρέπει να φύγεις από εδώ με καλό τρόπο.

    Και ο μπάρμαν γύρισε την πλάτη του, ξεκαθαρίζοντας ότι η συζήτηση είχε τελειώσει.

     «Η υπηρεσία είναι χάλια», παραπονέθηκε ο Μαξ, καθισμένος πίσω στο τραπέζι.

     - Ναι. Σε πάω στην τουαλέτα, μην πας πουθενά. Κάτσε δύο λεπτά, εντάξει;

     - Εντάξει, δεν πήγαινα πουθενά.

    Στο δρόμο, ο Ρουσλάν πέρασε ένα τραπέζι με τρεις τύπους, ανταλλάσσοντας πάλι ματιές μαζί τους. Το βάδισμά του ήταν σαν να είχε ήδη δουλέψει σκληρά. Ο Μαξ ήταν ελαφρώς επιφυλακτικός με αυτό το προφανές δημόσιο παιχνίδι· δύσκολα μπορούσε να πιστέψει ότι ο Ράσλαν θα μπορούσε να μουδιάσει μόνο από ενάμισι ποτήρι μπύρα. Επιστρέφοντας, χωρίς να αλλάξει την αυτάρεσκα χαλαρή έκφραση του προσώπου του, μουρμούρισε ήσυχα.

     - Ακούστε προσεκτικά. Απλά μην ανοιγοκλείνεις τα μάτια σου, χαμογέλα. Τώρα σηκώνεσαι και σκοντάφτεις ασταμάτητα στην τουαλέτα. θα ακολουθήσω. Άνοιξα το παράθυρο εκεί, βγήκαμε και τρέξαμε γύρω από το κτίριο στο αυτοκίνητο. Όλες οι ερωτήσεις αργότερα.

     - Ρουσλάν, περίμενε, τι είδους πανικός είναι αυτός; Εξηγήστε τουλάχιστον;

     - Αυτά τα τρία δεν πρέπει να είναι εδώ. Μην τους κοιτάς επίμονα! Ο μικρός έχει ένα τατουάζ με ένα νεκρό χέρι στον λαιμό του. Δεν ξέρω τι ξέχασαν εδώ, αλλά δεν πρόκειται να ελέγξω.

     - Λοιπόν, μπήκαν τρεις βρισιές να χαλαρώσουν, ποιο είναι το πρόβλημα;

     «Δεν είναι το έδαφός τους για να χαλαρώσουν εδώ». Και βλέπεις πόσο τεταμένος είναι ο μπάρμαν. Παρεμπιπτόντως, μπορείτε να τον ευχαριστήσετε αργότερα, φαίνεται ότι δεν σας κακοποίησε.

     - Δεν πέρασε; Νομίζεις ότι ήρθαν για μένα;

     - Και ποιος στο διάολο; Συμπτωματικά, άρχισες να παραγγέλνεις τα ανόητα τραγούδια σου και μετά εμφανίστηκαν τρεις ληστές. Συμβαίνει κάποιες ιδιοφυΐες να κάνουν συμφωνία στο Διαδίκτυο με ένα σοβαρό άτομο που έχει διασυνδέσεις στη διοίκηση της Telecom, ή με μια κουλ γκόμενα και ξαφνικά εμφανίζονται τέτοια έξυπνα αγόρια στη συνάντηση.

     - Νομίζεις ότι είμαι τελείως ηλίθιος; - Ο Μαξ ήταν αγανακτισμένος. «Δεν θα αγόραζα ποτέ μια τέτοια απάτη».

     - Ναι, ναι, θα μου πεις στο δρόμο. Και τώρα έκλεισε το γάντι του, σηκώθηκε και πήγε στην τουαλέτα. Δεν αστειεύομαι!

    Ο Μαξ ήταν αρκετά έξυπνος για να συνειδητοποιήσει ότι σε αυτή την περίπτωση ήταν καλύτερο να εμπιστευτείς το συμπέρασμα κάποιου άλλου, αν και ελαφρώς παρανοϊκό. Μπήκε στην τουαλέτα και κοίταξε με αβεβαιότητα το στενό παράθυρο σχεδόν δύο μέτρα από το πάτωμα. Ο Ruslan έτρεξε σε μισό λεπτό αργότερα.

     - Τι στο διάολο, Μαξ, ας τραβήξουμε τον κώλο σου.

    Ο Ruslan, χωρίς τελετή, ουσιαστικά το πέταξε. Αλλά έπρεπε να γυρίσουμε κάπως για να βγούμε με τα πόδια μπροστά. Αυτό που έκανε ο Μαξ, φουσκώνοντας και τσακίζοντας αδέξια στην πόρτα. Τελικά, έπιασε με τα χέρια του το στενό περβάζι του παραθύρου από μέσα και προσπάθησε να νιώσει το έδαφος με τα πόδια του.

     - Γιατί στριμώχνεις εκεί, πήδα κιόλας!

    Ο Μαξ προσπάθησε να πιάσει την εξωτερική άκρη για να γλιστρήσει προσεκτικά κάτω, αλλά δεν μπόρεσε να αντισταθεί και πέταξε κάτω. Ήταν ενάμιση μέτρο μέχρι το έδαφος, το χτύπημα ήταν αισθητό και δεν μπόρεσε να αντισταθεί, πέφτοντας στον κώλο του ακριβώς σε μια λακκούβα. Στη συνέχεια, ο Ruslan εμφανίστηκε σαν ψάρι, σαν γάτα, απέφυγε την πτήση και προσγειώθηκε στα πόδια του.

    Βρέθηκαν σε ένα στενό, μόλις φωτισμένο δρομάκι, οριοθετημένο από τον τοίχο του διπλανού κτιρίου. Η μυρωδιά δεν ήταν καθόλου ορεκτική και ο Μαξ αποφάσισε ότι το βρεγμένο παντελόνι του θα μύριζε πιθανότατα το ίδιο.

     - Δεν έπρεπε να ανησυχείς. Είμαι σίγουρος ότι αυτοί οι ληστές δεν θα μπορούσαν να έρθουν για μένα.

     - Πραγματικά? Λοιπόν, στεγνώνεις το παντελόνι σου και αυτό είναι. Θέλετε ακόμα να ξεκαθαρίσετε την κατάσταση, ποιον περιμένατε εκεί;

     — Ειλικρινά, δεν ξέρω ακριβώς ποιος ή τι. Αλλά δεν έχω σχέση με καμία συμμορία.

    Ο τοίχος στα δεξιά κατέληγε σε ένα δίχτυ που περίφραγε το πάρκινγκ. Ο Μαξ βγήκε πρώτος και αμέσως ένιωσε ένα απότομο τράνταγμα πίσω. Ο Ρουσλάν τον πίεσε στον τοίχο.

     - Σκύψτε και κοιτάξτε έξω προσεκτικά. Να είσαι πολύ προσεκτικός, καταλαβαίνω.

    Ο Μαξ έσκυψε για ένα δευτερόλεπτο.

     - Και λοιπόν?

     - Βλέπεις καινούργιο αυτοκίνητο; Ένα γκρίζο ναυάγιο, που στέκεται κάτω από τη γέφυρα πιο κοντά στην είσοδο. Βλέπεις ποιος κάθεται σε αυτό;

     - Γαμώτο, βλέπω ότι είναι κάποιος μέσα.

    Ο Μαξ ένιωσε την καρδιά του να βυθίζεται δυσάρεστα κάπου στις φτέρνες του.

     «Υπάρχουν τέσσερις κατσίκες εκεί, που κάνουν παρέα στο σκοτάδι και περιμένουν κάποιον». Μάλλον ούτε εμείς. Έλα, Μαξ, τι συμβαίνει;

     - Ρουσλάν, ειλικρινά δεν έχω ιδέα. Έμαθα κατά λάθος από ένα άτομο, έναν κούριερ που μεταφέρει πληροφορίες, ότι αν έρθετε στο μπαρ Golden Scorpion και βάλετε τρία τραγούδια στη σωστή σειρά, τότε αυτό είναι σαν κάποιο είδος μυστικού καναλιού επικοινωνίας.

     - Μπράβο! Είχατε άλλες σκέψεις εκτός από το να τρυπήσετε μια σφηκοφωλιά με ένα ραβδί;

     - Να καλέσω την αστυνομία; Ή να πάρω ταξί;

     «Η αστυνομία φτάνει εδώ όταν τα πτώματα είναι ήδη κρύα».

    Ο Ρουσλάν για άλλη μια φορά κοίταξε προσεκτικά στη γωνία.

     - Πρώτα πρέπει να χαθείς λίγο. Ας τρέξουμε στο επόμενο τετράγωνο προτού μας χάσουν εκείνοι στο μπαρ.

    Από το τρέξιμο, ο Μαξ άρχισε σχεδόν αμέσως να κόβεται η ανάσα. Η μεταλλική γεύση στο στόμα μου έγινε αισθητά πιο δυνατή. Έβγαλε τη μάσκα του. Ο Ράσλαν έβγαλε κάτι από την εσωτερική του τσέπη καθώς περπατούσε και το πέταξε. Ο Μαξ κατάφερε να παρατηρήσει τη σκιά ενός μικρού drone που πετούσε προς τα πάνω. Έχοντας φτάσει στην έξοδο από την πύλη, έτρεξε στην πέτρα του Ruslan καθώς επιτάχυνε.

     -Γιατί είσαι επάνω;

     — Υπάρχουν άλλοι δύο τύποι που τρίβονται μπροστά στο μπαρ. Ήρθαν ολόκληρη ταξιαρχία για την ψυχή σου.

     - Και πού να πάμε;

    Ο Μαξ ανέπνεε βαριά, η φτηνή μάσκα πίεζε και έτριβε και ο κολλώδης φόβος δεν του πρόσθετε καθόλου δύναμη.

     - Τώρα θα προσπαθήσω να χωρέσω το αυτοκίνητο.

    Ο Ράσλαν έπαιζε με το τσιπάκι του για αρκετή ώρα. Ο Μαξ έχασε γρήγορα την υπομονή του:

     - Τι συμβαίνει?! Πού είναι το αυτοκίνητο;

     — Το αυτοκίνητο δεν είναι online. Κατσίκες! Φαίνεται να μπλοκάρουν το σήμα.

     - Είμαστε παγιδευμένοι! — είπε ο Μαξ καταδικασμένα και γλίστρησε στο έδαφος.

    Ο Ράσλαν τον τράνταξε από το γιακά και του σφύριξε θυμωμένα:

     «Άκου, γαμ, αν πρόκειται να ξεσπάσεις, καλύτερα να πας να αυτοκτονήσεις αμέσως». Έλα κάνε αυτό που λέω!

     «Εντάξει», ο Μαξ έγνεψε καταφατικά.

    Η κρίση πανικού υποχώρησε και ανέκτησε την ικανότητα να σκέφτεται λίγο.

     - Τρέξε πίσω κατά μήκος του φράχτη. Ας προσπαθήσουμε να φύγουμε από τις αυλές.

    Ο Μαξ γύρισε και είδε αμέσως έναν μικρό γκάνγκστερ να πέφτει από το παράθυρο της τουαλέτας.

     - Αυτοί είναι εδώ! - φώναξε στην κορυφή των πνευμόνων του.

     - Σκύλα!

    Ο Ράσλαν πέρασε ορμητικά σαν βέλος και με επιτάχυνση χτύπησε την μπότα του στο πρόσωπο του μικρού που ανερχόταν. Πέταξε κυριολεκτικά μερικά μέτρα μακριά και σώπασε. Ο Ρουσλάν έβγαλε ένα πιστόλι και γεμιστήρα από τη ζώνη του ηττημένου εχθρού του.

     - Κουνήσου, Μαξ!

    Ο Μαξ όρμησε προς τα εμπρός, η δεξιά πλευρά του προσώπου του ήταν πλημμυρισμένη από φωτιά και μια δέσμη σπινθήρων σκορπίστηκε στον κάδο απορριμμάτων μπροστά.

     - Πυροβολούν! – ούρλιαξε με φρίκη.

    Ο Μαξ γύρισε και σκόνταψε αμέσως και σχεδόν όργωνε τη γη με τη μύτη του. Την τελευταία στιγμή, άπλωσε τα χέρια του και ένιωσε τον πόνο στους καρπούς του, σιγασμένος από την αδρεναλίνη. Ο βρυχηθμός των πυροβολισμών έφτασε στα αυτιά του - ήταν ο Ρουσλάν που μεθοδικά έβαζε ένα κλιπ σε έναν χοντρό τύπο με γούνινο καπέλο που κατέρρεε στην είσοδο του στενού.

     -Είσαι τραυματισμένος;!

     - Όχι, παραπάτησα.

     - Γιατί ξάπλωσες τότε;!

    Ο Ράσλαν άρπαξε τον Μαξ από το δέρμα με το ένα του χέρι και τον έσπρωξε μπροστά, ώστε να μπορεί να κινήσει μόνο τα πόδια του. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα έτρεχαν ήδη κατά μήκος του πλέγματος που περικλείει το πάρκινγκ. Από την περιφερειακή του όραση είδε μια σιλουέτα να ορμάει προς το μέρος τους. Το αυτοκίνητο του ληστή, έχοντας διαρρήξει το δίχτυ, χτύπησε στη δεξιά γωνία στον τοίχο όπου βρισκόταν πριν από λίγο. Ο τσαλακωμένος σωρός από μέταλλο αναπήδησε και πλημμύρισε με θραύσματα γυαλιού και πλαστικού. Ο Ρουσλάν, χωρίς να επιβραδύνει, πήδηξε πάνω από ό,τι είχε απομείνει. Μετά από πέντε μέτρα, γύρισε και πυροβόλησε το υπόλοιπο μαγαζί στους ληστές που σέρνονταν από τις τσαλακωμένες πόρτες. Ακούστηκαν κραυγές και κατάρες. Το άδειο κλιπ χτύπησε στην άσφαλτο.

     - Έλα, κάτω από τη γέφυρα, μη λιγοστεύεις! Αριστερά, κατά μήκος του κτιρίου!

    Όρμησαν κατά μήκος του διπλανού κτιρίου· στα δεξιά υπήρχε μια γέφυρα με σιδηρόδρομο. Ξαφνικά ο Μαξ ένιωσε κάτι να αρπάζει το μανίκι του φούτερ του. Προσπάθησε να ρίξει τη λαβή του ληστή, αλλά αντ' αυτού, κάτι που ήταν σφιχτά κολλημένο στο χέρι του στριφογύρισε μαζί του και ο Μαξ, χάνοντας την ισορροπία του, κύλησε στο έδαφος. Το γυμνό στόμα πήδηξε στο πρόσωπό του και κατάφερε μόνο να εκθέσει τους αγκώνες του στα ξέφρενα τραντάγματα και τα δαγκώματα. Μια μπότα σφύριξε πάνω από το κεφάλι, παραμερίζοντας ένα μικρό κόκκινο σκυλί. Ένα περίβλημα οβίδας αναπήδησε από την άσφαλτο κοντά στο κεφάλι του. Ο σκύλος, έχοντας κάνει κάποιο είδος τούμπες τσίρκου στον αέρα, προσγειώθηκε σώος και, γυρίζοντας, όρμησε προς την πλησιέστερη κολόνα.

    Ο Μαξ σηκώθηκε και κοίταξε με τρόμο τα κουρέλια που κρέμονταν από την αγκαλιά της. Μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα κατάλαβε ότι αυτά ήταν απλώς σκισμένα μανίκια, ελαφρώς βαμμένα με αίμα από μερικές μπουκιές. Ο Ρουσλάν τον έσπρωξε ξανά μπροστά. Όρμησαν κατά μήκος ενός ατελείωτου, γκρίζου τοίχου, και ένας κόκκινος σκύλος όρμησε παράλληλα, ξέσπασε σε γάβγισμα. Έτρεχε αρκετά επαγγελματικά στο σκοτάδι πίσω από τις κολώνες, τόσο πολύ που ο Ruslan σπατάλησε πολλά φυσίγγια πάνω της χωρίς αποτέλεσμα.

     - Τι έξυπνη σκύλα πήρα! Έλα, στην καμάρα.

    Χωρίς άλλο οδηγό τράνταγμα, ο Μαξ πιθανότατα θα είχε γλιστρήσει μέσα από την πύλη που οδηγεί μέσα στη τσιμεντένια μυρμηγκοφωλιά. Δεν σκεφτόταν καλά και ανέπνεε πολύ βαριά. Η μάσκα σαφώς δεν σχεδιάστηκε για τέτοια φορτία και δεν παρείχε τον απαιτούμενο ρυθμό ροής.

    Βρέθηκαν μέσα σε ένα τσιμεντένιο πηγάδι και ο Ρουσλάν άρχισε να εισβάλλει στην κλειστή πόρτα της εισόδου. Ο Μαξ ξεβίδωσε τον ρυθμιστή της μάσκας και σημείωσε με ανησυχία ότι είχε ήδη χάσει το ένα πέμπτο του οξυγόνου του. Η πόρτα αιωρήθηκε προς τα μέσα μετά από πολλά δυνατά χτυπήματα. Έτρεξε εκεί και μετά βίας απέφυγε τα δόντια του σκύλου, που προσπάθησε να τον δαγκώσει από το πόδι. Αλλά μόλις ο Ρουσλάν γύρισε με το πιστόλι, έτρεξε αμέσως πίσω από την πόρτα. Ακούστηκε το παραπονεμένο ουρλιαχτό της και ένα τεράστιο, τραυλό κουφάρι με γούνινο καπέλο και σακάκι με επένδυση πέταξε στην είσοδο. Το πτώμα έφερε τον Μαξ στον τοίχο, χτυπώντας τον εφαπτομενικά. Ακούστηκε ένας εκκωφαντικός πυροβολισμός στο δωμάτιο, ακολουθούμενος από το μεταλλικό κρότο ενός πιστολιού που έπεφτε. Το κουφάρι παρέσυρε τον Ρουσλάν και έπεσε στα σκαλιά της σκάλας, λυγίζοντας το αδύναμο κιγκλίδωμα. Πιθανώς μόνο χάρη στη βαρύτητα του Άρη, ο Ruslan κατάφερε να στηρίζει τα πόδια του και να πετάξει το κουφάρι από πάνω του. Στη συνέχεια ακούστηκαν ένα ηλεκτρικό κροτάλισμα και οι κραυγές του κουφώματος.

     - Μαξ, μπαούλο! Βρείτε το μπαούλο!

    Η μοναδική αμυδρή λάμπα κάτω από το ταβάνι και το κουδούνισμα στα αυτιά από το χτύπημα στον τοίχο δεν συνέβαλαν σε μια γρήγορη αναζήτηση, όπως και τα ουρλιαχτά του κουφώματος και το γάβγισμα του σκύλου έξω. Ο Μαξ σέρνονταν πυρετωδώς στο μισοσκόταδο μέχρι που κατά λάθος έπεσε πάνω σε μια ραβδωτή επιφάνεια.

     - Πυροβολήστε!

    Ο Ρουσλάν τρύπωσε τον χοντρό στο πρόσωπο με το μπαστούνι του, εκείνος φώναξε βωμολοχίες και προσπάθησε να αρπάξει τον Ρουσλάν με την τσουγκράνα του. Ακούστηκε ένας τρομερός ήχος τριξίματος, ηλεκτρικές εκκενώσεις παρόμοιες με τον κεραυνό μπάλας, φαινόταν ότι έπρεπε να τηγανίσουν τον ελέφαντα, αλλά ο χοντρός δεν ηρέμησε.

    Ο Μαξ έσφιξε αντανακλαστικά τη σκανδάλη, η σφαίρα ανέβηκε κάπου πάνω από τα σκαλιά της σκάλας. Ο Ράσλαν γύρισε με μια έκφραση ελαφριάς σύγχυσης, πήδηξε και άρπαξε το όπλο από τον Μαξ. Οι επόμενες σφαίρες που έριξαν στο κεφάλι τελικά χτύπησαν το κουφάρι στα σκαλιά και τον φίμωσαν.

     - Σκοπευτής, διάολε. Πάμε στην ταράτσα!

    Ο Μαξ σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο, κοιτάζοντας με γοητεία το αίμα που κυλούσε στα σκαλιά. Κάποιο σφύριγμα ακούστηκε από το καπέλο. Ο Μαξ σήκωσε το ένα αυτί με αηδία και το τράνταξε από το ανάπηρο κεφάλι του. Το καπέλο δεν ενέδωσε εντελώς, τράβηξε πιο δυνατά και είδε το ματωμένο καλώδιο να σέρνεται πίσω του. Όλο το φαλακρό σημείο του χοντρού ήταν καλυμμένο με τρομερές ουλές και κοψίματα, από τα οποία προεξείχαν αρκετοί σωλήνες. Μέσα από τις τρύπες στο κρανίο φαινόταν μια αιματηρή γκρίζα μάζα.

     -Τι χάλια;

     «Αυτή είναι μια κούκλα, Μαξ, ένας βομβιστής αυτοκτονίας με καμμένο μυαλό, που δεν λυπάσαι». Γρηγορότερα!

     - Δεν μπορώ, θα πεθάνω!

     «Θα πεθάνεις αν μας προφτάσουν». Και γιατί τους νευρίασες τόσο πολύ;

     - Δεν έχω ιδέα... Πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία...

     - Κάλεσα. Απλώς θα μας θάψουν όσο αυτά τα φρικιά τριγυρίζουν.

     — Τι γίνεται με την SB Telecom;

     — Δεν πρέπει να φωνάζουμε τον Άγιο Βασίλη; Παρεμπιπτόντως, είμαι πολύ περίεργος πώς θα εξηγούσατε στο Συμβούλιο Ασφαλείας τι στο διάολο συμβαίνει εδώ.

    Η είσοδος φαινόταν τρομερή: αμυδρά φωτιστικά καλυμμένα με δίχτυα, μια στενή απότομη σκάλα με σκαλισμένα σκαλοπάτια και βρώμικες ατσάλινες πόρτες στα πλάγια.

    Το καπέλο σφύριξε ξανά. Ο Μαξ το γύρισε από μέσα προς τα έξω, κερδίζοντας τα αηδιαστικά κομμάτια. Προφανώς πάτησε κατά λάθος το tangeta γιατί το καπέλο άρχισε να μιλάει με τσιριχτή φωνή.

    «Τάρας, πού τριγυρνάς»;

    «Ναι, είναι προνύμφες, τα άλογα καλπάζουν σαν γιακ. Τραυμάτισαν τους Σίγκα και Κοτ ενώ έβγαιναν από το αυτοκίνητο. Ο Khachik είναι ύπουλος, ακριβής».

    «Κρετίνοι, γιατί τους ρίξατε;»

    «Το είπες μόνος σου, σβήσε τα ερπετά».

    «Πρέπει να σκέφτεσαι με το κεφάλι σου».

    «Έτσι η γάτα οδήγησε... Στείλαμε την κούκλα για αυτούς».

    «Και πού είναι η κούκλα σου; Ντράγκο, απάντησε όπως ακούς;

    «Δεν υπάρχει τηλεμετρία από την κούκλα», είπε μια άλλη άχρωμη φωνή.

    «Ω, Μπέλκου, σε αγαπώ. Θα τους πιάσουμε τώρα».

     - Το κόκκινο πλάσμα! - Ορκίστηκε ο Ρουσλάν, ανοίγοντας την πόρτα στη σκονισμένη σοφίτα.

    Το πάτωμα στη σοφίτα ήταν καλυμμένο με ένα στρώμα χώματος και σκόνης. Ο Ρουσλάν έβγαλε έναν δυνατό φακό και σκόρπισε ελαφρά το σκοτάδι. «Ναι, είναι καλό που κάλεσα έναν φίλο μαζί μου. Αν ήμουν μόνος, θα είχα σκοτωθεί εδώ και πολύ καιρό», σκέφτηκε ο Μαξ. Μια άβολη μεταλλική σκάλα οδηγούσε στην οροφή. Πέρασαν από το άνοιγμα και ξεχύθηκαν από το μικρό περίπτερο στην επίπεδη τσιμεντένια οροφή. Ο Ρουσλάν διέταξε να μείνει μακριά από την άκρη. Η σπασμένη οροφή της σπηλιάς κρέμονταν αρκετά μέτρα από πάνω και πέρασε ομαλά κατευθείαν στη σοφίτα του διπλανού κτιρίου. Μια αυτοσχέδια γέφυρα χωρίς κάγκελα οδηγούσε εκεί, που ξεπηδούσε δυσάρεστα κάτω από τα πόδια πάνω από μια άβυσσο δέκα ορόφων. Ο Μαξ πήρε λίγο την ανάσα του και έβγαλε τη μάσκα του. Αμέσως εισέπνευσε ένα σύννεφο κόκκινης σκόνης, έβηχε και δεν σταμάτησε να βήχει μέχρι που μετακόμισαν στην διπλανή στέγη, όπου βρισκόταν ένα πλήθος αστέγων που ξεκουραζόταν. Μερικά από τα άτομα τους ακολούθησαν με επίμονες, καθόλου αδιάφορες ματιές. Όπως θα το είχε η τύχη, το καπέλο ξαναζωντάνεψε.

    «Το Fox είναι σε επαφή. Κάνουμε πολύ θόρυβο, οι Τζάπα έχουν ήδη χάσει τα μυαλά τους, αυτή είναι η περιοχή τους. Και έρχονται οι μπάτσοι».

    «Κλείστε τη σπηλιά, μην αφήσετε τους μπάτσους να μπουν».

    «Πώς μπορείς να μην τους αφήσεις να μπουν;»

    «Δημιουργήστε ένα ατύχημα. Αν πρέπει, γαμήστε τους».

    «Άκου, Τόμι, δεν μπορείς απλά να βάλεις τα πάντα στη θέση τους. Μετά θα μας γαμήσουν με όλα τα καγκάλ. Είστε σίγουροι ότι αυτά είναι αυτά που χρειαζόμαστε;

    «Ο μπάρμαν ήταν χωρισμένος. Ήταν εκείνος ο κορμοράνος που ήταν λάτρης της μουσικής. Ο πρώτος διέταξε να πάρει αυτά τα δύο με οποιοδήποτε κόστος. Αν χρειαστεί, θα καλέσει τους κυνηγούς. Δεν με νοιάζει για τους μπάτσους, δεν με νοιάζει για τους Ιάπωνες, δεν με νοιάζει για κανέναν! Ποιος είμαι;.. Ρωτάω ποιος είμαι!

    «Είσαι νεκρό χέρι», ήρθε η διστακτική απάντηση.

    «Είμαι η σκιά του εχθρού, είμαι το φάντασμα της εκδίκησης! Είμαι νεκρό χέρι, κάψε... κάψε... μαζί μου!».

    «Είμαι νεκρό χέρι! Είμαι νεκρό χέρι!

    Ακόμη και ο Ρουσλάν χλώμιασε αισθητά, κοιτάζοντας το κομμάτι της εθνικής φορεσιάς που ουρλιάζει με κακές φωνές. Και ο Μαξ γενικά ένιωθε ελαφρά ζάλη και ναυτία. Με χειραψία άρχισε να φοράει τη μάσκα.

     —Μας έχουν κηρύξει ιερό πόλεμο; Όχι, πώς μπορείς να μπλέξεις έτσι από το μπλε, ε;!

    Ο Μαξ απλώς ανασήκωσε τους ώμους αβοήθητος.

    «Τους βλέπω, τη στέγη του οικοπέδου 23Β. Είναι αδιέξοδο», είπε μια άχρωμη φωνή.

     - Drones, γάμα!

    Ο Ρουσλάν όρμησε απελπισμένος ανάμεσα στα μπερδεμένα βλέμματα των κατοίκων της στέγης.

    «Αυτή τη στιγμή, όλοι είναι εκεί! Μπλοκάρετε το κτίριο! Taras, είσαι επάνω!

    «Σηκώθηκαν, τους οδηγώ».

    «Τα καθάρματα Qi, έκλεψαν το στέμμα από την κούκλα μας».

    «Στέφανο που λες... Gizmo call Drago».

    Παρά την κρίση πανικού, ο Ruslan το συνειδητοποίησε αμέσως και έσωσε για άλλη μια φορά τη ζωή τους. Άρπαξε το καπέλο του, του πέταξε ένα πιστόλι και το πέταξε προς το γείσο. Και μάλιστα κατάφερε να χτυπήσει τον Μαξ στο πάτωμα. Και τότε ένα τρομερό χτύπημα έσβησε το φως. Οι πρώτες κραυγές του τραυματία έσπασαν την ομίχλη στα αυτιά μου. Εκεί κοντά, έκπληκτοι άνθρωποι σηκώθηκαν αργά και κοίταξαν γύρω τους σαστισμένοι. Ο Μαξ σηκώθηκε με δυσκολία, νιώθοντας ότι ήταν θυελλώδης. Ο Ρουσλάν, χλωμός και τσαλακωμένος, πλησίασε και φώναξε:

     - Τρέξε σαν να μην έχεις τρέξει ποτέ στη ζωή σου!

    Και ο Μαξ έτρεξε, σκοντάφτοντας πάνω σε σώματα και απωθώντας τους έκπληκτους. Όλος του ο κόσμος στένευε στο πίσω μέρος του τρέχοντος Ρουσλάν και το δικό του βαρύ συριγμό. Μετά σε μια ολισθηρή σκάλα συγκολλημένη από οπλισμό, το σκοτάδι μιας άλλης σοφίτας και πηδώντας τα σκαλιά, απειλώντας να σου σπάσει τα πόδια κάθε στιγμή. Όταν η κλειδαριά χτύπησε κοντά και η πόρτα άνοιξε, ο Μαξ πέρασε βιαστικά. Μόνο μια έκτη αίσθηση τον έκανε να γυρίσει.

     «Παιδιά, ορίστε», σφύριξε ο γέρος με μια εντελώς μεθυσμένη φωνή. Τα ατημέλητα μαλλιά του ήταν κρεμασμένα μέχρι τους ώμους του και φορούσε ένα μαύρο μπλουζάκι, ελαστικό αθλητικό παντελόνι και μπλε αθλητικά παπούτσια. Από την πλούσια γενειάδα που φύτρωνε από τα ίδια τα μάτια, προεξείχε μόνο μια κόκκινη, κονδυλώδης μύτη.

     - Ορίστε, γρήγορα.

     - Ρουσλάν, σταμάτα! - φώναξε ο Μαξ. - Θύρα! Κόφτο!

    Κυριολεκτικά κατέβασε άλλη μια πτήση, καταφέρνοντας να αρπάξει τον σύντροφό του από τα ρούχα.

     - Μαξ, τι διάολο! Θα μας τελειώσουν!

     - Θύρα! Πάμε πίσω του!

    Ο γέρος τους έγνεψε από ψηλά.

     - Ποιος άλλος είναι αυτός;

     -Τι διαφορά έχει, πάμε πίσω του.

    Ο Ρουσλάν δίστασε για αρκετά μεγάλα δευτερόλεπτα. Αφήνοντας μια άναρθρη κατάρα, ανέβηκε ορμητικά στον επάνω όροφο. Ο ηλικιωμένος πήδηξε γρήγορα πίσω του, χτύπησε την πόρτα και άρχισε να χτυπάει τις κλειδαριές. Ο Ράσλαν τον τράβηξε απότομα προς το μέρος του.

     - Ρε γέροντα, από πού ήρθες;

     — Το Διαδίκτυο θα είναι δωρεάν! - ράπησε ο γέρος, σηκώνοντας το χέρι του με σφιγμένη γροθιά. - Πάμε παιδιά.

     - Τι?! Που πας, τι ίντερνετ;

     - Δεν είναι δικός μας, σωστά;

     «Ένας μισθωτός», είπε ψέματα ο Μαξ χωρίς να ανοιγοκλείσει το μάτι.

     — Ο Καντάρ έμεινε σιωπηλός για πολλά χρόνια. Νόμιζα ότι ο σκοπός μας είχε πεθάνει εδώ και καιρό, αλλά ανταποκρίθηκα στο νέο κάλεσμα χωρίς δισταγμό.

    Ο γέρος σώπασε, περιμένοντας σαφώς κάτι.

     «Όλα τα επίμονα τετράκλινα θα ανταμειφθούν όταν το Διαδίκτυο γίνει δωρεάν», αυτοσχεδίασε ο Μαξ.

    Ο σωτήρας τους έγνεψε καταφατικά.

     - Είμαι ο Timofey, Tima. Πάμε.

     -Λέσα.

    Κατά μήκος των πλευρών του διαδρόμου υπήρχαν ατελείωτες σειρές από πόρτες. Μόνο μερικά ήταν σχετικά αξιοπρεπή, κυρίως καλυμμένα με βαμμένα κομμάτια φτηνού σιδήρου ή υαλοβάμβακα, και μερικά ανοίγματα σφραγίστηκαν με κομμάτια από χοντροκολλημένο πλαστικό. Οι διάδρομοι μέσα στο κτίριο σχημάτιζαν έναν πραγματικό λαβύρινθο από εσωτερικές σκάλες, στοές και αίθουσες, που διακλαδίζονταν σε άλλους διαδρόμους. Μερικές φορές έπρεπε να πηδήξω γρήγορα πάνω από τις εξωτερικές εισόδους. Στους κοινόχρηστους χώρους γυναικόπαιδα θορυβούσαν ή φωνές μεθυσμένων αντρών φώναζαν. Κάποτε έπρεπε να περάσω μέσα από μια ομάδα ποτών που τραγουδούσε τραγούδια με μια κιθάρα. Και δεν μπορούσα να αποφύγω τις προσφορές να καθίσω και να κυλήσω. Αμέσως μετά την παρέα, ο ηλικιωμένος πέρασε από την πλαϊνή πόρτα για κάποια δουλειά. Ο Ράσλαν έπιασε αμέσως τον Μαξ από το γιακά και του ψιθύρισε με μανία:

     - Άκου, Αλιόσα, αν φύγουμε ζωντανοί από εδώ, θα έχουμε μια πολύ μεγάλη συζήτηση.

    Εκεί κοντά τραγούδησαν ένα ασύμφωνο τραγούδι για τον τρομερό Terek και σαράντα χιλιάδες άλογα.

     - Θα τα εξηγήσω όλα.

     - Πού πηγαίνεις? Ίσως μπορείτε να μου επιστρέψετε το αυτοκίνητο;

     - Α, ελπίζω να είναι καλά.

     «Ελπίζω να μην την έκαψαν στην κόλαση».

    Τελικά, όταν έχασαν τελείως τον προσανατολισμό τους στο διάστημα, ο ηλικιωμένος σταμάτησε μπροστά σε μια άλλη χαλύβδινη πόρτα. Πίσω του υπήρχε ένα διαμέρισμα με μικροσκοπικά διπλανά δωμάτια, το πέρασμα μεταξύ τους ήταν κρεμασμένο με κάτι κουρέλια. Ένα μόνο παράθυρο, καλυμμένο με ένα φύλλο χαρτονιού, έβλεπε στο δρόμο. Το μισό του πρώτου δωματίου καταλάμβανε ένα περίεργο υβρίδιο ημιώροφων και ραφιών. Ο Τιμ σκαρφάλωσε κάπου μέσα στα ράφια με τα σκουπίδια, έτσι που μόνο τα πόδια του με φούτερ και αθλητικά παπούτσια έμειναν έξω. Από τα σκουπίδια έβγαλε μια μάσκα οξυγόνου με μια βαριά δεξαμενή, ένα ζευγάρι ξεθωριασμένα μπουφάν με βαθιές κουκούλες, καλύμματα παπουτσιών σιλικόνης και προβολείς.

     «Ντυθείτε», τους πέταξε πράγματα. - Θα σε βγάλω έξω.

     - Ίσως να καθίσουμε εδώ για λίγο; - ρώτησε ο Μαξ, τσαλακώνοντας διστακτικά το παλτό του στα χέρια του. «Οι μπάτσοι θα τους αντιμετωπίσουν αργά ή γρήγορα».

     - Όχι, παιδιά, είναι επικίνδυνο να περιμένετε. Μάλλον οι νεκροί ανακοίνωσαν ανταμοιβή και μας είδαν πολλοί. Ξέρω το δρόμο μέσα από το δέλτα.

    Ο Ruslan, χωρίς να πει λέξη, τράβηξε τα προσφερόμενα cast-offs. Το σακάκι ήταν κουρελιασμένο, πολύ μεγάλο σε μέγεθος και με μεγάλη αξιοπιστία μεταμόρφωσε τον χρήστη του σε τοπική μάστιγα. Έβαλε μια μάσκα με έναν κύλινδρο κάτω από το σακάκι του.

     - Έχεις όπλα;

     «Όχι», κούνησε το κεφάλι του ο Timofey, «όχι όπλα». Πρέπει να πάμε ήσυχα, οι νεκροί στο δέλτα έχουν και τους δικούς τους ανθρώπους.

    Ο ίδιος ο γέρος φόρεσε μια ξεθωριασμένη πράσινη φόρμα και γλίστρησε ήσυχα έξω. Με μικρές παύλες έφτασαν στην εσωτερική σκάλα που οδηγούσε στο υπόγειο. Στο υπόγειο έπρεπε να περάσουμε μέσα από ένα κουβάρι από σωλήνες, καλώδια και άλλες επικοινωνίες. Κάτι γουργούριζε και σφύριζε τριγύρω, και ακούστηκε ένας ήχος στριμώγματος κάτω από τα πόδια. Αυτοί οι ήχοι ανακατεύονταν με τριγμούς και τσιρίσματα από το σκοτάδι. Ο Ράσλαν έστρεψε τον δυνατό φακό του στο πλάι και πολλές σκιές με ουρά, στο μέγεθος μιας παχυνόμενης γάτας, όρμησαν προς όλες τις κατευθύνσεις. Έχοντας στριμωχτεί στη στενότερη γωνιά ανάμεσα στους σωλήνες, ο Τιμ τσάκωσε στο σκοτάδι. Ακούστηκε ένας μεταλλικός ήχος λείανσης, ακολουθούμενος από τέτοια αρώματα που έβγαιναν από το πέρασμα που ο Μαξ σχεδόν έκανε εμετό. Αλλά δεν υπήρχε επιλογή, έπρεπε να πάω στην πηγή του αρώματος. Στο δρόμο κάηκε σε καυτή πίπα. Ο Τιμ περίμενε μπροστά σε μια κεκλιμένη βαριά καταπακτή στο πάτωμα με έναν σκουριασμένο σφόνδυλο.

     - Πήγαινε στο πηγάδι. Οι σκάλες είναι ολισθηρές, μην το ξεπεράσετε. Στο τέλος, άλμα, υπάρχουν μόνο δύο μέτρα εκεί.

    Ο Ruslan ανέβηκε πρώτος, ακολουθούμενος από τον Max, χτυπώντας τους αγκώνες του στα τοιχώματα του πηγαδιού και παλεύοντας με μια επίθεση κλειστοφοβίας. Η σύντομη πτήση κατέληξε σε μια άλλη λακκούβα. Αυτή τη φορά κατάφερα να μείνω στα πόδια μου. Το ασθενές φως από τον προβολέα έκανε δυνατό να δει κανείς τους πέτρινους τοίχους της σήραγγας και το ρηχό στρώμα μαύρου ελαιώδους υγρού κάτω από τα πόδια. Ο Τιμ έπεσε δίπλα του και, χωρίς να χάσει χρόνο για συνομιλία, προχώρησε με τα πόδια, μαζεύοντας προσεκτικά το νερό με τα καλύμματα των παπουτσιών του.

    Ο Μαξ δεν έδωσε αμέσως σημασία στον ασυνήθιστο ξένο ήχο και μόνο μετά από μισό λεπτό περιστασιακό πιτσίλισμα στο νερό κατάλαβε ότι ήταν ο ήχος του τριξίματος του μετρητή του, τον οποίο δεν είχε ακούσει ποτέ από την εμφάνισή του στον Άρη.

     - Το τμήμα σου! - Ο Μαξ γάβγισε και, σαν ζεματισμένος, πέταξε έξω σε ένα στενό κράσπεδο που τρέχει κατά μήκος του τοίχου.

     - Γιατί κάνεις θόρυβο; - Ο Τιμ συριγμένος.

     - Εδώ το φόντο είναι διακόσιες φορές υψηλότερο από το κανονικό! Που μας πας;

     «Μαλακίες, προσπάθησε να μην βραχείς το παντελόνι σου», του έγνεψε ο Τιμ και ανακάτεψε.

    Ο Μαξ προσπάθησε να κάνει το δρόμο του στο κράσπεδο, πέφτοντας περιοδικά και πιτσιλίζοντας ραδιενεργό πολτό.

     — Σταματήστε, προφανώς δεν ξέρετε πού βρίσκεται το δέλτα κοντά στον πρώτο οικισμό; — ρώτησε ο Ρουσλάν μελαγχολικά.

     - Και που είναι;

     — Στις κοιλότητες του λέβητα των πυρηνικών εκρήξεων. Όταν η αυτοκρατορική ομάδα αποβίβασης αντιμετώπισε την άμυνα της πόλης, άρχισαν να δημιουργούν λύσεις. Και οι υπόγειες πυρηνικές εκρήξεις θεωρήθηκαν ο ταχύτερος τρόπος. Βγήκαμε κάπου σε αυτήν την περιοχή.

     - Τρελά νέα!

     - Ναι, μην ανησυχείς, έχουν περάσει σαράντα χρόνια. Κάπως ζουν», έγνεψε ο Ρουσλάν στον γενειοφόρο Τιμοφέι, «... είναι χάλια και όχι για πολύ».

    Μια αλυσίδα από πέτρινες σακούλες, με διάμετρο είκοσι με πενήντα μέτρα, εκτεινόταν από τα βαθιά μπουντρούμια του πρώτου οικισμού μέχρι την ίδια την επιφάνεια. Οι ντόπιοι συνήθως αποκαλούσαν αυτή την αλυσίδα μονοπάτι. Έμοιαζε με την κορυφογραμμή ενός γιγαντιαίου φιδιού, στο οποίο είχαν αναπτυχθεί πολλές πλαϊνές σπηλιές και ρήγματα. Το σχήμα των καζανιών απείχε πολύ από την ιδανική σφαίρα, και επιπλέον, η κατάσταση των τοίχων τους δεν παρακολουθούνταν με τον ίδιο τρόπο όπως οι σπηλιές Neurotek. Μερικά από αυτά κατέρρευσαν, μερικά γέμισαν με τοξικά απόβλητα και μερικά ήταν κατάλληλα για μια σύντομη και άθλια ζωή.

    Γέφυρες, πλατφόρμες και αδύναμα κτίρια από κόντρα πλακέ γέμισαν τον εσωτερικό χώρο σε πολλές βαθμίδες. Τα στοιβαγμένα εμπορευματοκιβώτια εμπορευμάτων θεωρούνταν πολυτελή στέγαση. Τα τοιχώματα των λεβήτων ήταν κομμένα με πολλές ρωγμές, στις οποίες κρύβονταν και οι κάτοικοι του δέλτα. Οι ρωγμές μπήκαν σε πραγματικές κατακόμβες, ακόμη πιο στριμωγμένες και τρομερές, που επίσης συνεχώς ξαναχτίζονταν και κατέρρεαν. Δεν τόλμησαν καν όλοι οι αυτόχθονες κάτοικοι του δέλτα να πάνε εκεί. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα χειρότερο τέλος από το να θαφτεί ζωντανός σε ένα ραδιενεργό νεκροταφείο. Σάπια ρυάκια κυλούσαν από μεγάλες ρωγμές και μαζεύονταν σε βάλτους στο βάθος των σπηλαίων. Αυτοί οι βάλτοι έλαμπαν στο σκοτάδι και ακόμη και διαβρώθηκαν τα καλύμματα παπουτσιών από σιλικόνη.

    Αναδύθηκαν από μια δυσδιάκριτη ρωγμή δίπλα στη μεγάλη ερμητική πύλη στον πρώτο οικισμό. Ένα κουρελιασμένο πλήθος κρεμόταν γύρω από την πύλη, ελπίζοντας να γλιστρήσει κατά λάθος στη ζώνη γάμμα ή να επωφεληθεί από κάτι από το λεπτό ρεύμα των αυτοκινήτων που εισέρχονταν. Φιλανθρωπικά ιδρύματα είχαν αρκετούς πάγκους με δωρεάν φαγητό στις πύλες. Όμως οι εργάτες τους δεν άφησαν το βεληνεκές των πυργίσκων πολυβόλων. Και κάτω από το ταβάνι του λέβητα, πάνω σε χοντρές αλυσίδες, αιωρούνταν μια μεγάλη ταμπέλα με φωτεινά γράμματα. Κάποια από τα γράμματα έσπασαν, μερικά κάηκαν, αλλά η επιγραφή παρέμεινε αρκετά ευανάγνωστη: «Να έχετε μια τελευταία μέρα στο Δέλτα». Όποιος περνούσε από την ερμητική πύλη το έβλεπε αυτό.

    Η εικόνα που άνοιξε του κοινωνικού πυθμένα βούιζε και μύριζε ιδρώτα και φυσικά σκατά. Κοιτάζοντάς το, ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι Αρειανοί σαν ξωτικά όχι πολύ μακριά περνούσαν στο Segways μέσα στη στείρα καθαρότητα των αστραφτερών πύργων. Ο Μαξ σκέφτηκε ότι χωρίς τη μάσκα θα κυλούσε ήδη στο έδαφος και θα συριγόταν, σκίζοντας το λαιμό του με τα νύχια του. Εν τω μεταξύ, το μανόμετρο έδειξε αναπόφευκτα ότι μόνο το μισό οξυγόνο παρέμεινε. Όλη η ελπίδα ήταν στον μεγάλο κύλινδρο που πήρε ο Ruslan. Είναι αλήθεια ότι δεν άντεξε για πολύ και φόρεσε τη μάσκα του μετά από μερικά βήματα.

    Πολλά πρόσωπα αναδύθηκαν από την επερχόμενη ροή. Και δεν υπήρχαν αξιοπρεπείς σπασίκλες γραφείου ανάμεσά τους. Υπήρχαν όμως πολλοί τοξικομανείς με άσχημη γαλαζωπή απόχρωση λόγω συνεχούς υποξίας. Δεν υπήρχαν λιγότερο άτομα με αναπηρία με παλιές βιονικές προσθέσεις. Κάποια εμφυτεύτηκαν τόσο άσχημα που τα άτυχα θύματα φθηνών φαρμάκων μετά βίας μπορούσαν να βουτήξουν και έμοιαζαν να καταρρέουν καθώς περπατούσαν. Δακτύλιοι, αιχμές, εμφυτευμένα φίλτρα και πλάκες πανοπλίας βρέθηκαν σχεδόν σε όλους.

    Ακόμη και με τα ρούχα Bichev, ήταν προφανώς πολύ διαφορετικοί από τους ντόπιους. Ένα κοπάδι αγοριών ακολούθησε αμέσως τον Μαξ και άρχισε να τον ενοχλεί με προκλητικές ερωτήσεις.

     - Θείο, από πού είσαι;

     - Γιατί είσαι τόσο απαλός;

     - Θείο, άσε με να αναπνεύσω!

    Ο Ρουσλάν έβγαλε το εναπομείναν μπαστούνι του και οι αρχάριοι γόπνικ επέλεξαν να εξαφανιστούν μέσα στο πλήθος.

    Ένα από τα επόμενα καζάνια δεν είχε καθόλου κόσμο. Οι τοίχοι έτρεμαν από το βρυχηθμό εκατοντάδων λαιμών. Μια σφαίρα που γρυλίζει κύλησε στο κέντρο της αρένας από τσιμεντόλιθους.

     «Σκυνομάχες», εξήγησε ο Τιμ.

    Στην άλλη σπηλιά επικρατούσε νεκρική σιωπή, το κρύο και το λυκόφως βασίλευε. Τα πτώματα στοιβάζονταν σε δικτυωτές πλατφόρμες και οι τυμβωρύχοι, τυλιγμένοι σε κουρέλια, προσπαθούσαν μάταια να καθαρίσουν τις στοίβες. Στην αρχή, έπαιζαν με τα τσιμπιδάκια για πολλή ώρα, ξεριζώνοντας ό,τι πολύτιμο είναι το παραμικρό από τα σώματα και μόνο μετά τα πήγαιναν στα φλεγόμενα στόμια μεγάλων φούρνων. Δούλευαν πολύ αργά και η περίπτωσή τους ήταν απελπιστική· οι σωροί των πτωμάτων μόνο μεγάλωναν.

     «Πόσοι άνθρωποι πεθαίνουν εδώ», τρομοκρατήθηκε ο Μαξ. - Δεν μπορούσαν να βοηθηθούν;

     «Στο δέλτα σε βοηθούν να πεθάνεις πιο γρήγορα», ανασήκωσε τους ώμους του ο Τιμ.

    Στην επόμενη σπηλιά, κατέβηκαν στο χαμηλότερο επίπεδο σε έναν ψεύτικο βάλτο και σταμάτησαν σε ένα παράξενο μπλε κουτί κάτω από ένα πλαστικό κουβούκλιο. Μια σειρά από αρκετούς κουρελιασμένους άνδρες σχηματίστηκε μπροστά της. Ο πρώτος τυχερός πάτησε μερικά κουμπιά και έβαλε ένα ταλαιπωρημένο μεταλλικό σωλήνα στο αυτί του.

     - Τι είναι αυτό το τηλέφωνο; Τι vintage κομμάτι! - Ο Μαξ ξαφνιάστηκε.

    Ένιωσε ένα οδυνηρό τρύπημα στην πλάτη του. Ο Ρουσλάν το γύρισε χωρίς τελετή και σφύριξε:

     - Σώπα, εντάξει.

     - Και λοιπόν?

     «Σκαρφάλωσε και φώναξε: κοίτα, είμαι ένας γαμημένος χίπστερ από την Telecom».

    Ο ραγαμούφιν που στεκόταν μπροστά πέταξε την κουκούλα του και γύρισε στον Μαξ. Το γκρίζο πρόσωπό του ήταν γεμάτο με αφύσικα βαθιές ρυτίδες και η μύτη και η άνω γνάθο αντικαταστάθηκαν από μια εμφυτευμένη μάσκα φίλτρου.

     «Δώσε μου φαγητό, καλέ μου», γκρίνιαξε αηδιαστικά.

     - Δεν έχω.

     - Λοιπόν, τι χρειάζεσαι, δώσε μου ένα-δυο τζιτ.

     - Ναι, δεν έχω κάρτες.

     «Σφίγγεις, ομαλή», χαμογέλασε θυμωμένος ο ζητιάνος. «Δεν πρέπει να το κάνεις αυτό, πρέπει να βοηθάς τους ανθρώπους».

     «Άκου, φύγε από εδώ», γάβγισε ο Ράσλαν.

    Με ένα σπρώξιμο, ο ραγαμάφιν πέταξε μερικά μέτρα μακριά, μεταμορφώθηκε σε ένα σωρό βρώμικα κουρέλια μέσα σε κόκκινη σκόνη.

     - Για τι? Είμαι ανάπηρος.

    Ο ζητιάνος σήκωσε το αριστερό μανίκι του αδιάβροχου και έδειξε μια άλλη ανατριχιαστική κυβερνητική. Η σάρκα από το χέρι του είχε κοπεί εντελώς μέχρι να απομείνει μόνο οστά, συνδεδεμένα με συμπαγείς σερβομηχανισμούς. Τα αποστεωμένα δάχτυλα λύγιζαν με αφύσικα τραντάγματα, σαν χειριστές ενός φτηνού drone.

     - Θα δώσουν περισσότερα από δύο ζιτς για τα κεφάλια σας. Είμαι κι εγώ νεκρό χέρι! — γέλασε αηδιαστικά ο ραγαμάφιν.

    Αλλά μόλις παρατήρησε την κίνηση του Ruslan, όρμησε με απροσδόκητη ευκινησία, ακριβώς κατά μήκος του σωρού των ζευκτών που στηρίζουν τις πλατφόρμες της επόμενης βαθμίδας. Το ακρωτηριασμένο μέλος δεν τον ενόχλησε καθόλου.

     - Να σταματήσει! «Ο Τίμα κυριολεκτικά κρεμάστηκε στον Ruslan, ο οποίος όρμησε πίσω του. - Πρέπει να βγούμε έξω!

    «Τρέξε ξανά», σκέφτηκε ο Μαξ καταδικασμένα. «Δεν έχω τρέξει τόσο πολύ όλο τον χρόνο μου στον Άρη». Ο κόσμος στένεψε ξανά στην πλάτη του Ruslan που έτρεχε μπροστά. Και τότε οι τοίχοι μιας στενής ρωγμής κατέρρευσαν από όλες τις πλευρές. Κατά μήκος του πυθμένα της ρωγμής υπήρχε ένα δάπεδο από σχάρες και κάθε είδους μεταλλικά σκουπίδια. Το πλάτος ήταν τέτοιο που μετά βίας χωρίζονταν δύο άτομα. Επιπλέον, σύμφωνα με τους τοπικούς κανόνες, έπρεπε να διασκορπιστεί με την πλάτη σας στον τοίχο και κρατώντας τα χέρια σας στη θέα. Ο Τιμ το εξήγησε κατά τη φυγή για να αποφύγει τυχόν περιστατικά. Ο φωτισμός εξαφανιζόταν περιοδικά και ο Μαξ επικεντρωνόταν σε μία μόνο σκέψη: πώς να μην χάσετε τη σιλουέτα μπροστά. Σε μια από τις στροφές στο λυκόφως, φαίνεται να έχει στρίψει σε λάθος δρόμο. Στην προοπτική να εξηγήσει στους ντόπιους ότι χάθηκε και να ζητήσει οδηγίες για τη ζώνη beta, ο Μαξ έπαθε αμέσως κρίση πανικού. Όρμησε μπροστά σαν άλκες και έτρεξε γρήγορα στην πλάτη κάποιου άλλου. Αλλά αυτή η σύντομη διαδρομή του κόστισε την υπόλοιπη ανάσα του.

     «Έλα, πρόσεχε, θα σπάσεις τα πόδια σου», ακούστηκε η δυσαρεστημένη φωνή του Ράσλαν. - Γιατί είσαι σιωπηλός? Μαξ είσαι εσύ;

     - Εγώ... ναι... Άκου... το οξυγόνο μου... είναι σχεδόν μηδέν.

     - Λοιπόν, ωραία, δεν μπορούσες να μου το πεις πριν; Τώρα ας αναπνέουμε εναλλάξ;

    Ο Μαξ έβγαλε την άδεια μάσκα. Η αναπνοή του δεν αποκαταστάθηκε, λαίμαργα ξεστόμισε τον μπαγιάτικο αέρα, μια κόκκινη ομίχλη θόλωσε τα μάτια του.

     «Θα... πεθάνω», σφύριξε.

     «Εδώ», του έδωσε ο Ράσλαν μια μάσκα με έναν βαρύ κύλινδρο. - Θα το δώσεις πίσω σε ένα λεπτό.

    Ο Μαξ έπεσε στη ζωογόνο πηγή οξυγόνου. Τα μάτια μου σταδιακά έγιναν πιο καθαρά. Ο Τίμα τους οδήγησε μέσα από έναν λαβύρινθο από στενές ρωγμές, σφιχτά πηγάδια και σπηλιές. Όταν ο Ράσλαν πήρε το οξυγόνο, ο Μαξ σκόνταψε πίσω του, κρατώντας τα ρούχα του και σκεφτόταν μόνο να μην πέσει. Με οξυγόνο, είχε τη δύναμη μερικές φορές να κοιτάζει γύρω του. Ωστόσο, δεν ήλπιζε καν να θυμηθεί τη διαδρομή.

    Ήρθαν σε μια μεγάλη σπηλιά, καλυμμένη με πλαστικό από πάνω μέχρι κάτω. Το φως ήταν έντονο και έκανε πολύ ζέστη. Κάποιοι θάμνοι ήταν ορατοί πίσω από την ημιδιαφανή κουρτίνα. «Μάλλον καλλιεργούν ντομάτες», σκέφτηκε ο Μαξ, «δεν υπάρχουν αρκετές βιταμίνες». Ένας γκρίζος, ημίγυμνος χοντρός με ατσάλινα νύχια αντί για χέρια πήδηξε από ένα μικρό περίπτερο και έκανε νόημα να βγει. Ο Τιμ προσπάθησε να του μιλήσει για κάτι χαμηλόφωνα. Δεν ακούγονταν αυτά που έλεγαν, αλλά ο χοντρός σήκωσε απειλητικά τα νύχια του στο πρόσωπο του συνομιλητή του. Ο Τιμ οπισθοχώρησε αμέσως και οδήγησε τους συντρόφους του πίσω στη ρωγμή.

     «Αυτό θα σημαίνει ότι θα διασχίσεις ένα άλλο καζάνι, οπότε σιωπή».

     -Πού πάμε τέλος πάντων; - ρώτησε ο Μαξ.

     - Στην πύλη.

     — Σε ποια πύλη; Στη ζώνη γάμμα;

     - Εντάξει, και οι δύο, σκάσε, εντάξει. Απλά Βούλωσέ το.

     «Όπως λες, αφεντικό», συμφώνησε ο Ράσλαν και πήρε το οξυγόνο από τον Μαξ. Ο Τομ ξαφνικά δεν είχε χρόνο για ερωτήσεις.

    Το τούνελ έκανε μια απότομη στροφή και ένα ελαφρύ ορθογώνιο, παρόμοιο με μια πύλη, άνοιξε μπροστά. Ήρθε η συνηθισμένη φασαρία του πλήθους. Βρίσκονταν ήδη στη μέση του καζάνι, σε μια από τις βαθμίδες, όταν ξαφνικά σταμάτησε η κίνηση του Μπράουν. Στην αρχή λίγοι άνθρωποι και μετά όλο και περισσότεροι πάγωσαν στη θέση τους. Τέτοια σιωπή επικράτησε γρήγορα που ακουγόταν το σφύριγμα της μάσκας οξυγόνου. Ο Τιμ σταμάτησε επίσης, κοιτάζοντας γύρω του ανήσυχα.

     - Κυνηγοί! - φώναξε κάποιος μέσα στο πλήθος.

     - Κυνηγοί! — νέες κραυγές ήρθαν από πολλά μέρη ταυτόχρονα.

    Και τότε εκατοντάδες λαιμοί ούρλιαξαν σε όλες τις γλώσσες. Και τότε ο κόσμος έτρεξε πανικόβλητος προς όλες τις κατευθύνσεις.

     «Κράτησέ με», φώναξε ο Ράσλαν. -Που πρέπει να πάμε?

    Ο Τιμ άρπαξε τα ρούχα του και ο Μαξ άρπαξε τον Τιμ.

     - Εμπρός στην επόμενη βαθμίδα, η πόρτα είναι δίπλα σε αυτό το σωρό!

    Ο Ράσλαν έγνεψε καταφατικά και προχώρησε σαν παγοθραυστικό, πετώντας ορμημένους ανθρώπους από τη μέση. Στην αρχή, όλοι έτρεχαν τυχαία, οι πιο επιτήδειοι εξαφανίστηκαν στις πλαϊνές ρωγμές και οι περισσότεροι τρελάθηκαν ανόητα προς όλες τις κατευθύνσεις. Αλλά τότε κάποιος άρχισε να φωνάζει ότι οι κυνηγοί ήταν ψηλότερα στο μονοπάτι. Και όλο το πλήθος όρμησε προς το μέρος του. Είχαν ήδη ανέβει στην επόμενη βαθμίδα, η επιθυμητή πόρτα βρισκόταν σε απόσταση αναπνοής, αλλά δεν είχε νόημα να προσπαθήσουμε να διαπεράσουμε. Ο Ruslan πίεσε και τους δύο συντρόφους στον τοίχο, μόνο η αφύσικη σωματική του δύναμη του επέτρεψε να μείνει στα πόδια του. Ευτυχώς, ο όγκος υποχώρησε αρκετά γρήγορα. Το μόνο που έμενε στις σχάρες ήταν οι φτωχές ψυχές που γκρίνιαζαν που δεν μπόρεσαν να αντισταθούν και τις ποδοπατούσε το τρελό πλήθος. Εκείνοι που ήταν ακόμα σε θέση προσπάθησαν να συρθούν προς τα εμπρός ή απλώς πάγωσαν, καλύπτοντας τα κεφάλια τους με τα χέρια τους.

     «Ας τρέξουμε», φώναξε ο Τιμ. - Απλά μην κοιτάς μπροστά! Ό,τι κι αν γίνει, μην κοιτάτε τους κυνηγούς!

    Έτρεξαν γρήγορα σε μια ρωγμή που ήταν φραγμένη από μια θωρακισμένη πόρτα. Ο Τιμ πληκτρολόγησε μανιωδώς τον κωδικό, τα χέρια του έτρεμαν και δεν μπορούσε να ξεκλειδώσει την καταραμένη πόρτα.

     «Μη γυρίζεις, απλώς μη γυρίζεις», επανέλαβε, σαν ρουτίνα.

    Ο Μαξ ένιωσε με το δέρμα του ότι υπήρχε κάποιος μπροστά στο λαιμό του λέβητα. Κάποιος περπατά κατευθείαν προς το μέρος τους. Φαντάστηκε πώς ένα τρομερό κάτι υψωνόταν ήδη πίσω του, χαμογελούσε πονηρά και μια οδοντωτή λεπίδα έβγαινε από το στήθος του. Οι μύες του Μαξ στρίμωξαν από την ένταση. Δεν μπόρεσε να αντισταθεί και γύρισε. Πενήντα μέτρα μπροστά, κοντά στα αμυδρά φωτισμένα μπάζα που έφραζαν το μονοπάτι προς το διπλανό καζάνι, είδε μια σιλουέτα να κυλά ομαλά ανάμεσα στους ογκόλιθους. Το πλάσμα, στην όψη, ήταν περίπου δύο μέτρα ύψος, ο μεγάλος μανδύας-σκηνή το έκρυβε σχεδόν εντελώς, μόνο μεγάλα νύχια στα χέρια και τα πόδια του και μακριά μουστάκια στο κεφάλι του, σαν αυτά ενός γιγάντιου μυρμηγκιού, έβλεπαν έξω. Το πλάσμα σταμάτησε και κοίταξε τον Μαξ. Κάπου στην άκρη της ακοής, ένιωσε ένα λεπτό τρίξιμο και μετά ήρθε ο φόβος. Όλοι οι συνηθισμένοι ανθρώπινοι φόβοι δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με αυτό. Ένας παγωμένος άνεμος όρμησε στη συνείδησή του, μετατρέποντας σε μια στιγμή τις σκέψεις και τη θέλησή του σε παγωμένα συντρίμμια. Το μόνο που απέμεινε ήταν η φρίκη ενός αξιολύπητου εντόμου, που είχε παραλύσει από το βλέμμα του στην άβυσσο.

    Το πλάσμα πήδηξε προς τα εμπρός πέντε μέτρα ταυτόχρονα, μετά ένα άλμα στον σπασμένο τοίχο της σπηλιάς, ένα άλλο άλμα και ένα άλλο. Πλησίασε με απόλυτη σιωπή, γνωρίζοντας ότι το θύμα απλώς θα περίμενε και θα πέθαινε χωρίς να κάνει ούτε έναν επιπλέον ήχο.

    Ένα δυνατό τράνταγμα έριξε τον Μαξ μέσα. Ο Τιμ χτύπησε αμέσως τη βαριά πόρτα και το ηλεκτρικό μπουλόνι χτύπησε.

     «Πάλι μετράς κοράκια», μουρμούρισε ο Ράσλαν δυσαρεστημένος.

     - Τον κοίταξες! Σου είπα να μην κοιτάς, αλλά κοίταξες πάντως.

     - Και τι? Σκέψου, κάποιος μεταλλαγμένος πηδάει στο ταβάνι...

    Πίσω από το επιδεικτικό μπράβο, ο Μαξ προσπάθησε να κρύψει το σοκ του από τη συνάντηση με την κακή θέληση του κυνηγού.

     - Σώπα! - Ο Τιμ γάβγισε με απροσδόκητο θυμό.

    Ακόμη και ο Ρουσλάν τρελάθηκε από αυτό το ξέσπασμα οργής.

     «Δεν θέλω να μάθω τίποτα για αυτό το πλάσμα!» Δεν θέλω να πεθάνω μαζί σου!

     - Αρκεί να μην πεθάνει αυτό το πλάσμα έξω από την πόρτα.

     - Κανείς δεν ξέρει πώς μοιάζει ένας κυνηγός. Όλοι όσοι έτυχε να τον δουν πέθαναν. Και ακόμη και εκείνοι που τους είπαν απλώς πώς έμοιαζε πέθαναν επίσης. Ο κυνηγός είναι το πνεύμα του νεκρού, το άγγιγμά του ανοίγει την ψυχή στην άλλη πλευρά.

     - Τι ανόητα παραμύθια είναι αυτά;

     - Στον ροζ κόσμο σου, οι κυνηγοί είναι παραμύθια. Αλλά αν τον είδες πραγματικά, τότε ο ίδιος τα καταλαβαίνεις όλα...

    Ξαφνικά, ακούστηκε ένας τρομερός ήχος από το τρίξιμο πίσω από την πόρτα, σαν ένα μαχαίρι να ξύνει πάνω στο τζάμι. Ο Τίμα έγινε εντελώς πράσινος, σχεδόν ταιριαστός με το χρώμα των θάμνων που είδαμε πρόσφατα, και γρύλισε:

     - Πάμε, γρήγορα!

    Ο Μαξ έτρεξε χωρίς καν να σκεφτεί το οξυγόνο ή το πού έτρεχαν. Κόκκινοι κύκλοι χόρευαν στα μάτια του, οι πέτρινοι τοίχοι και το σκουριασμένο μέταλλο πλήγωσαν τους αγκώνες και τα γόνατά του, αλλά έτρεχε ακόμα χωρίς να νιώθει πόνο ή κούραση. Ένα μόλις αντιληπτό τρίξιμο κουνουπιού τον στοίχειωσε και χωρίς δισταγμό θα είχε πουλήσει την οικογένεια και τους φίλους του μόνο και μόνο για να είναι μακριά από αυτό το ενοχλητικό τρίξιμο.

    Σε μια μικρή σπηλιά σε μια διχάλα, πέρασαν μια παρέα μισοπεθαμένων ατόμων με ειδικές ανάγκες που κάθονταν γύρω από ένα αραιά στρωμένο τραπέζι. Ο Τιμ τους είπε καθώς περπατούσαν: «Ο κυνηγός μας κυνηγάει» και εγκατέλειψαν απότομα τα υπάρχοντά τους και μπήκαν σε ένα άλλο τούνελ. Ήταν σαφές ότι χρησιμοποίησαν όλη τους τη θέληση να ζήσουν για να διασκορπιστούν από την καταδίωξη όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Ένας από τους ανάπηρους με σπασμένα προσθετικά πόδια κοίταξε καταδικασμένα τους συντρόφους του και σύρθηκε στις πέτρες. Επειδή φοβόταν να κοιτάξει ψηλά, έκοψε το κεφάλι του σχεδόν αμέσως, αλλά συνέχισε να στριμώχνεται στα τυφλά, αφήνοντας ένα ματωμένο ίχνος και κρύβοντας προσεκτικά το πρόσωπό του από κάτω.

    Ο Τίμα τους οδήγησε σε μια άλλη θωρακισμένη πόρτα και έβαλε αμέσως τον κωδικό. Η σπηλιά πίσω από την πόρτα ήταν λαξευμένη από μια δέσμη πλάσματος ακριβώς στο βράχο. Οι τοίχοι του ήταν λείοι και σχεδόν απόλυτα ομοιόμορφοι. Υπήρχε μια σειρά από μεταλλικά ντουλάπια στον τοίχο. Ο Ράσλαν έδωσε οξυγόνο στον εκνευριστικά συριγμό Μαξ.

     - Και που μας πήγες; - ρώτησε. - Αυτό είναι αδιέξοδο.

     - Αυτό δεν είναι αδιέξοδο, είναι πύλη. Ας προσπαθήσουμε να τρέξουμε απέναντι στη ζώνη βήτα, ο κυνηγός δεν θα ρισκάρει να μας ακολουθήσει εκεί... Ελπίζω.

     — Μυστικό πέρασμα στη ζώνη βήτα; Τότε σωζόμαστε.

     «Σχεδόν, το μόνο που μένει είναι να τρέξουμε πενήντα μέτρα κατά μήκος της κόκκινης άμμου μέχρι την κοπή στην τεχνολογική σήραγγα».

     — Διαστημικές στολές στις ντουλάπες... Ελπίζω;

     «Ήμουν έτοιμος να τηλεφωνήσω στον φίλο μου για διαστημικές στολές μέχρι που άρχισες να μπλέκεις».

     «Αποδεικνύεται... είμαστε... παγιδευμένοι εδώ», είπε ο Μαξ, κόβοντας λίγο την ανάσα του. - Πρέπει να φύγουμε με άλλο τρόπο.

     - Φυσικά, είναι άθλιος δρομέας. Δεν θέλω πια να ακούσω ούτε μια περιττή λέξη. Μιλάς μόνο όταν σε ρωτάνε, εντάξει; Αυτά τα πενήντα μέτρα θα τα τρέξουμε χωρίς διαστημικές στολές. Έχω τρέξει έτσι μερικές φορές, είναι λίγο επικίνδυνο, αλλά αρκετά εφικτό. Και σε κάθε περίπτωση, αυτό είναι πολύ πιο ρεαλιστικό από το να τρέχεις από έναν κυνηγό στο δέλτα. Έχουν όλοι μεσόφυτα;

     «Το έχω», απάντησε ο Ράσλαν.

    Ο Τιμ έβγαλε πολλά φθαρμένα φυσίγγια χωρίς σημάδια από το ντουλάπι.

     -Πάρε βενζίνη.

     - Τι είναι αυτό?

    Ο Τιμ εξέπνευσε με δυσαρέσκεια, αλλά απάντησε.

     — Τεχνητή μυοσφαιρίνη. Μπορεί να είναι εξαιρετικό για φύτευση μπουμπουκιών, αλλά δεν θα σας αφήσει να πεθάνετε στα πρώτα δεκαπέντε δευτερόλεπτα του αγώνα.

     «Δεν έχω εμφύτευμα», είπε ο Μαξ.

     - Τότε το βιντάρ είναι πιο βαρύ για σένα.

    Στον Τιμ δόθηκε ένα τρομακτικό πιστόλι έγχυσης με έξι βελόνες διάτρησης. Οι βελόνες ήταν κούφιες, με λοξότμητες άκρες σαν το ξυράφι. Όταν πιέστηκαν, πήδηξαν αμέσως έξω περίπου πέντε εκατοστά.

     - Κάντε την ένεση σε οποιονδήποτε μεγάλο μυ. Μπορείτε να το χτυπήσετε στον κώλο, ή μπορείτε να το χτυπήσετε στον μηρό.

     - Σοβαρά? Να μαχαιρώσω τον εαυτό μου με αυτά τα χάλια; Δείτε πόσο τεράστιες, χοντρές βελόνες υπάρχουν! Και μετά, προτείνετε επίσης να κάνετε μια βόλτα στο διάστημα;

     - Άκου, Λέσα ή Μαξ ή όπως αλλιώς σε λένε. Είσαι ήδη πτώμα έτσι κι αλλιώς, είδες τον κυνηγό. Μη φοβάσαι λοιπόν, έλα!

     «Εντάξει, είναι καλό να οδηγείς, είμαστε όλοι πτώματα αργά ή γρήγορα», είπε ο Ράσλαν.

    Πήρε το όπλο από τον Μαξ και μετά με μια απότομη κίνηση τον πίεσε στον τοίχο και του έβαλε τις βελόνες στο πόδι. Ο πόνος ήταν απλά άγριος, ο Μαξ ήταν κουφός από τη δική του κραυγή. Μια υγρή φωτιά εξαπλωνόταν στο πόδι μου. Αλλά ο Ruslan πάτησε το μπεκ μέχρι να αδειάσει. Ο Μαξ έπεσε στο πάτωμα. Κύματα πόνου καθάρισαν τον εγκέφαλό μου, η δύσπνοια εξαφανίστηκε σχεδόν αμέσως, αλλά εμφανίστηκε ελαφριά ζάλη.

     - Το κύριο πράγμα είναι να μην προσπαθήσετε να κρατήσετε την αναπνοή σας. Εκπνεύστε αμέσως, αλλιώς είστε γαμημένοι. Μείνε ακριβώς πίσω μου. Ο εγκέφαλος αποκόπτεται πρώτα και η όραση θα είναι όραση σήραγγας. Θα ακολουθήσω τις οδηγίες, αλλά θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να εξηγήσω τι είναι τι. Το να με χάσεις από τα μάτια μου είναι επίσης τρελό. Στο άλλο άκρο, κατά την άντληση, προσπαθήστε να φυσήξετε για να μην μείνετε χωρίς αυτιά. Ωστόσο, δεν είναι τρομακτικό. Πηγαίνω εγώ πρώτος, εσύ μετά, εσύ ο μεγάλος φέρνει το πίσω μέρος. Μπορείς να κλείσεις την καταπακτή; Απλώς πρέπει να το χτυπήσετε πιο δυνατά μέχρι να κάνει κλικ.

    Ο Ράσλαν έγνεψε σιωπηλά.

     - Εν ολίγοις, θυμηθείτε το κύριο πράγμα: αναπνεύστε, μη με χάσετε από τα μάτια σας. Λοιπόν, αυτό είναι, ο Θεός να σας έχει καλά!

    Ακούστηκε ένα απόκοσμο σφύριγμα και ο Μαξ κατάλαβε με τρόμο ότι ήταν αέρας που έβγαινε από τον θάλαμο του αερόστατου. Το σφύριγμα εξαφανίστηκε γρήγορα, όπως όλοι οι άλλοι ήχοι. Ο Μαξ άνοιξε το στόμα του με μια σιωπηλή κραυγή και είδε σύννεφα ατμού να ξεφεύγουν από αυτό. Προσπάθησε να καταπιεί ανύπαρκτο αέρα, σαν ψάρι πεταμένο στη στεριά, και ένιωσε το πρόσωπο και τα χέρια του να σκάνε από μέσα. Τον έσπρωξαν από πίσω και έτρεξε πίσω από τις πράσινες φόρμες του Τίμα στην πλαγιά. Παρά το γεγονός ότι οι σπασμοί του έστριβαν το στήθος, τα πόδια του εξακολουθούσαν να τρέχουν εκεί που έπρεπε. Με την άκρη του ματιού του, κατάφερε μάλιστα να παρατηρήσει αρκετούς θόλους της πόλης σε απόσταση και ένα καραβάνι φορτηγών να διασχίζει την έρημο. Και τότε οι πέτρες και η άμμος άρχισαν να θολώνουν σε μια κόκκινη ομίχλη. Μόνο ένα πρασινωπό σημείο έλαμψε ακόμα μπροστά. Σκόνταψε και ένιωσε ένα χτύπημα στο έδαφος. «Αυτό είναι σίγουρα το τέλος», κατάφερε να σκεφτεί σχεδόν αδιάφορα ο Μαξ. Και τότε άκουσε το δικό του συριγμό και το ουρλιαχτό του εξαναγκασμένου αέρα. Η όρασή μου γινόταν σιγά σιγά πιο καθαρή, αν και κόκκινοι κύκλοι χορεύανε ακόμα στο αριστερό μου μάτι. Κάτι έτρεχε στο λαιμό μου. Μια μάσκα οξυγόνου εφαρμόστηκε στο πρόσωπό μου.

     «Φαίνεσαι ζωντανός», ακούστηκε η βραχνή φωνή του Τίμα.

     «Αλήθεια», ήταν η φωνή του Ράσλαν. - Να πάω κάπου αλλού μαζί του!

    Στη συνέχεια ακούστηκε υστερικό γέλιο, αλλά ο Ρουσλάν συνήλθε γρήγορα. Ο Μαξ έβγαλε το σακάκι του και έτριψε το λαιμό του. Υπήρχε ένα κόκκινο σημάδι στο χέρι μου.

     - Αιμορραγώ από το αυτί μου.

     «Μαλακίες», κούνησε το χέρι του ο Τιμ. — Μετά πήγαινε στο νοσοκομείο, αλλά όχι με ασφάλεια, φυσικά. Διαφορετικά θα κουραστείτε να εξηγείτε τι και πώς. Αφήστε όλα τα ρούχα μου εδώ.

    Ο Τιμ άνοιξε την καταπακτή σε ένα άλλο στενό τούνελ. Μετά από μια σύντομη ανίχνευση στο σκοτάδι, τελικά έπεσαν σε μια συνηθισμένη σπηλιά, το μέγεθος της οποίας δεν προκάλεσε οξείες κρίσεις κλειστοφοβίας. Εκεί κοντά στέκονταν οι μεγάλες δεξαμενές ενός σταθμού οξυγόνου.

     — Εντάξει, παιδιά, ο σταθμός Ultima είναι προς αυτή την κατεύθυνση. Είναι καλύτερα να μην βιαστείτε αμέσως σπίτι, να νοικιάσετε ένα φτηνό μοτέλ και να πλυθείτε καλά. Άλλαξε όλα σου τα ρούχα. Διαφορετικά, τα πράσινα μπορεί να γυρίσουν τα πτερύγια σου, μάλλον θα κάνεις θόρυβο.

     - Και που πας; - ρώτησε ο Μαξ.

     - Πρέπει να ψάξω εδώ χωρίς πόνο. Θα πάω άλλο δρόμο. Και εσύ Μαξ, πήγαινε και κοίτα τριγύρω, ακόμα και στη ζώνη beta. Οι νεκροί και οι κυνηγοί δεν θα σας ξεχάσουν.

     - Λοιπόν, ευχαριστώ, staricello. Μας βοήθησες. Αν χρειάζεστε κάτι, επικοινωνήστε μαζί μου, θα κάνω ότι μπορώ.

    Ο Ρουσλάν έσφιξε ειλικρινά το χέρι του Τιμοφέι.

     - Ίσως ξαναβρεθούμε. Ας μην ξεχνάμε το copyleft, δεν θα συγχωρήσουμε τα πνευματικά δικαιώματα!

    Ο Τιμ σήκωσε το χέρι του με μια σφιγμένη γροθιά, γύρισε και πηδούσε προς τις δεξαμενές του σταθμού οξυγόνου. Αλλά μετά από δύο βήματα χτύπησε τον εαυτό του στο μέτωπο και επέστρεψε.

     - Παραλιγο να το ξεχασω.

    Έβγαλε ένα μολύβι και ένα βρώμικο κομμάτι χαρτί από το στήθος του, έγραψε γρήγορα κάτι και έδωσε στον Μαξ το διπλωμένο χαρτί.

     - Διαβάστε και καταστρέψτε.

    Και τώρα χάθηκε εντελώς στο σκοτάδι. Ο Μαξ κοίταξε σκεφτικός το τσαλακωμένο κομμάτι στην παλάμη του.

     - Ελπίζω ότι δεν θα το διαβάσετε αυτό; - ρώτησε ο Ρουσλάν.

     - Θα το σκεφτώ.

    Ο Μαξ έβαλε το χαρτί στην τσέπη του.

     «Μερικοί άνθρωποι δεν μαθαίνουν καν από τα λάθη τους».

    Ήταν πολύ κοντά στον κοντινότερο σταθμό. Ήταν αδιέξοδο και ο κόσμος ήταν λίγος. Στο κέντρο υπήρχαν αρκετά μηχανήματα αυτόματης πώλησης με φαγητό και ποτά. Ένα ρομπότ καθαρισμού οδήγησε αργά γύρω από τα κόκκινα και γκρίζα πλακάκια. Γενικά, τίποτα το ιδιαίτερο, αλλά στον Μαξ φάνηκε ότι είχε επιστρέψει στον κανονικό κόσμο μετά από ένα ταξίδι ενός χρόνου. Επέστρεψε το μπλε καπάκι στον Ruslan και το νευροτσίπ πήρε αμέσως ένα καλό σήμα και η γύρω πραγματικότητα τυλίχθηκε στη συνηθισμένη καλλυντική ομίχλη. Και όταν ένα διαφημιστικό ρομπότ σκέφτηκε μια άλλη άχρηστη βλακεία, ο Μαξ σχεδόν ξέσπασε σε κλάματα από ευτυχία. Ήταν έτοιμος να αγκαλιάσει και να φιλήσει το ηλίθιο bot, που συνήθως δεν προκαλούσε παρά μόνο εκνευρισμό.

    Ο Ράσλαν κάθισε δίπλα του σε ένα σκουπισμένο πάγκο με ένα μεγάλο ποτήρι στιγμιαίο καφέ.

     «Ναι, Μαξ, μετά από ένα τέτοιο βράδυ Παρασκευής, δεν ξέρω καν πώς να σε εκπλήξω».

     - Συγγνώμη που συνέβη αυτό. Ελπίζω να μπορέσεις να πάρεις αυτοκίνητο από τον πρώτο οικισμό;

     «Ναι, παιδιά, θα το πάρουν αν έχει μείνει κάτι από αυτήν».

     -Πού ήθελες να πας;

     - ΕΓΩ? Ήταν δυνατό να πάω σε έναν οίκο ανοχής με γενετικά τροποποιημένες γυναίκες. Αξέχαστες αισθήσεις ξέρετε.

     — Δεν θα πήγαινα, έχω μια κοπέλα στη Μόσχα.

     - Ακριβώς, ξέχασα... και έχω τη Λάουρα... εδώ. Είναι καλό που πήγαμε σύμφωνα με τη συμβουλή σας. Cool party.

     - Δεν μπορείτε να πείτε τίποτα στην SB Telecom;

     «Δεν θα χτυπήσω, αλλά να έχετε κατά νου, το νεκρό χέρι είναι μια εντελώς παγωμένη συμμορία». Αν δεν θέλεις να ακούσεις τον γέρο, άκουσέ με. Λοιπόν, τα είδατε όλα μόνοι σας, έχουν το θράσος να κάνουν απόπειρα δολοφονίας στο γραφείο της Telekom. Και για τους κυνηγούς - απλά δεν ταιριάζει στο μυαλό μου. Ποτέ δεν πίστευα ότι υπήρχαν πραγματικά. Αλήθεια τον έχεις δει;

     - Συνέβη. Ένα πολύ περίεργο πλάσμα, σαφώς όχι άτομο...

     - Καλύτερα να κρατήσεις αυτές τις πληροφορίες για τον εαυτό σου. Δεν θέλω να ξέρω πώς μοιάζει.

     - Σοβαρά, πιστεύεις κι εσύ σε αυτό το βλέμμα του θανάτου;

     - Σε τέτοια θέματα είναι καλύτερα να το παίζεις με ασφάλεια.

     - Τι εννοείς: Δεν σκέφτηκα ποτέ ότι υπήρχαν πραγματικά; Ξέρεις τίποτα γι' αυτούς;

     — Υπάρχει η άποψη ότι δεν επέστρεψαν όλα τα φαντάσματα που επέζησαν από την επίθεση στους αρειανούς οικισμούς στη συνέχεια κάτω από την πτέρυγα του Αυτοκράτορα. Αλλά αυτοί ήταν πάντα θρύλοι ναρκωτικών από τη ζώνη δέλτα. Εισπνέουν κάθε λογής σκουπίδια εκεί και βλέπουν δυσλειτουργίες. Λοιπόν, όπως οι ναύτες του δέκατου πέμπτου αιώνα που έβλεπαν γιγάντια kraken από σκορβούτο και πείνα. Δεν θα πίστευα ποτέ ότι αυτοί οι μύθοι ήταν αληθινοί. Ότι τα φαντάσματα εξακολουθούν να κρύβονται κάπου σε μακρινά μπουντρούμια και να περιμένουν... Δεν ξέρω τι περιμένουν τώρα. Όταν ο Αυτοκράτορας τους αναστηθεί από τους νεκρούς, ίσως.

     «Δεν ξέρει κανείς πώς έμοιαζαν τα φαντάσματα;»

     - Κάποιος μπορεί να ξέρει. Και έτσι... Η Αυτοκρατορία κράτησε αυτό το θέμα πολύ αυστηρά μυστικό. Όσοι Αρειανοί τους είδαν χωρίς διαστημική στολή μετά την επίθεση, έλαβαν όλοι εισιτήριο μονής διαδρομής.

     - Και τι προτείνεις να κάνουμε τώρα;

     «Θα αντιμετωπίσω μόνος μου τα προβλήματά μου». Κι εσύ, Μαξ, πέταξε αυτό το γαμημένο χαρτί και μπες στην πρώτη πτήση για Μόσχα. Λοιπόν, αν κερδίσετε κατά λάθος μερικές χιλιάδες creeps στο λαχείο, προσλάβετε σοβαρή ασφάλεια. Μπορώ να σε φέρω σε επαφή με τους κατάλληλους ανθρώπους. Οχι? Τότε καλύτερα να φύγεις.

     «Βλέπω», αναστέναξε ο Μαξ. - Συγγνώμη και πάλι που συνέβη αυτό. Ίσως μπορώ να κάνω κάτι για σένα;

     - Μετά βίας. Μην ανησυχείτε, θα υποθέσουμε ότι είμαστε ίσοι.

    Μόλις χώρισε με τον Ράσλαν, ο Μαξ ξεδίπλωσε το λιπαρό κομμάτι χαρτί. Πάνω του έγραφε: «25 Ιανουαρίου, Ονειροχώρα, κόσμος των πόλεων που πετούν, παγκόσμιος κωδικός W103».

    

    Ο Μαξ δεν κοιμόταν καλά και είχε εφιάλτες. Ονειρευόταν ότι επέβαινε σε μια παλιά άμαξα μέσα σε έναν σκοτεινό κόσμο στον οποίο δεν υπήρχε ήλιος. Άνοιξε για λίγο τα μάτια του και είδε γρυλισμένα δέντρα και εργοστάσια που καπνίζουν να περνούν ορμητικά έξω από το παράθυρο. Και πάλι έπεσε σε έναν ανήσυχο ύπνο. Το σφύριγμα της ατμομηχανής, που τίναξε τα τζάμια, έσπασε το μούδιασμα και τελικά ο Μαξ ξύπνησε. Απέναντι καθόταν ένας γέρος με μαύρο φράκο και καπέλο. Ήταν τόσο φρικτά, απίστευτα γέρος που έμοιαζε περισσότερο με ξεραμένη μούμια. Ο γέρος σήκωσε το καπέλο του για να χαιρετήσει. Τα περγαμηνά χείλη του έβγαζαν ένα θρόισμα παρόμοιο με το θρόισμα των αρχαίων σελίδων.

     - Ειρήνη αδερφέ. Σύντομα θα δείτε τον ήλιο και άνθρωποι σαν εμένα θα ελευθερωθούν από την κατάρα.

     - Θα δω τον ήλιο;

     «Είσαι πολύ μικρός, γεννήθηκες μετά από πτώση και δεν ξέρεις τι είναι;» Δεν σου είπε κανείς για τον ήλιο;

     - Μου είπαν... Γιατί θα τον δω σήμερα;

     «Σήμερα είναι η Ημέρα της Ανάληψης», εξήγησε η μούμια. «Πήρες το τρένο για την πεσμένη πόλη Gjöll». Μέσω των προσευχών του Jon Gride, του μεγάλου δικαίου, ιεροεξάρχοντος και εξάρχου της ιερής Εκκλησίας του Ενός, είθε η χάρη τριάντα αιώνων να είναι μαζί του για πάντα, σήμερα η πεσμένη πόλη Gjöll θα κερδίσει την απελευθέρωση, θα ανέβει και θα γίνει η λαμπερή πόλη Σιών.

     - Ναι σίγουρα. Εύκολη αναγέννηση αδερφέ.

    Ο γέρος φόρεσε κάτι σαν χαμόγελο και σώπασε.

    Ο δρόμος έκανε μια στροφή και μέσα από το παράθυρο, πολύ μπροστά, φάνηκε μια γιγάντια μαύρη ατμομηχανή. Οι καμινάδες του ανέβαιναν στο ύψος ενός τριώροφου κτιρίου και μαύρος καπνός σκέπαζε τον θαμπό ουρανό. Το περίπτερο έμοιαζε με μικρό γοτθικό ναό, ο ατμολέβητας ήταν διακοσμημένος με χίμαιρες και κρανία άγνωστων πλασμάτων. Η κόρνα ήχησε ξανά, παγώνοντας τους επιβάτες μέχρι το κόκαλο.

    Το αραιό δάσος από στριμμένα δέντρα έχει εξαφανιστεί. Το τρένο οδήγησε σε μια ατσάλινη τοξωτή γέφυρα που εκτείνεται σε ένα χαντάκι μήκους χιλιομέτρου. Ένα πύρινο στοιχείο μαινόταν στον πάτο της τάφρου. Ο Μαξ δεν μπόρεσε να αντισταθεί στον πειρασμό, μετακίνησε το παράθυρο και έγειρε έξω. Ένα καυτό ρεύμα αέρα σηκώθηκε από την άβυσσο, πέταξαν σπίθες και στάχτη, και μπροστά σε ένα πέτρινο νησί, απομονωμένο από το πύρινο στοιχείο, υψώθηκε η πόλη Gjöll. Αποτελούνταν από ένα σωρό γιγάντιους γοτθικούς πύργους. Κατέπληξαν τη φαντασία με αιχμηρές ακίδες και μυτερές καμάρες που κατευθύνονταν προς τα πάνω και ήταν διακοσμημένοι με στολίδια, μικρότερους πυργίσκους και γλυπτά. Το κύριο γλυπτό, που επαναλήφθηκε πολλές φορές, ήταν ένα γλυπτό μιας γυναίκας με νύχια πουλιού στα πόδια και τα φτερά της. Το μισό της πρόσωπο ήταν όμορφο και το άλλο μισό ήταν παραμορφωμένο και λιωμένο από μια τρελή κραυγή. Η πόλη Gjöll ήταν αφιερωμένη στη θεά Αχαμόθ.

    Τεράστια στηρίγματα των πύργων υψώθηκαν από την πύρινη άβυσσο για να φτάσουν στο υψηλότερο παρεκκλήσι του κύριου καθεδρικού ναού σε πολλές βαθμίδες στοών. Από την αίθουσα του, ο ανακριτής και ο έξαρχος μπορούσαν να φτάσουν στην πύλη προς τις υψηλότερες σφαίρες στον αιώνια θαμπό ουρανό του πεσμένου κόσμου. Η ατσάλινη γέφυρα έμπαινε στη βάση της πόλης, σε μια αψίδα ανάμεσα σε δύο αντηρίδες.

    Το τρένο σταμάτησε σε μια μακριά στοά στον εξωτερικό τοίχο της πόλης. Οι ευάερες κολώνες μεταβαίνονταν ομαλά στις καμάρες της στοάς σε ύψος πενήντα μέτρων. Η λάμψη μιας πύρινης αβύσσου φλεγόταν στα ανοίγματα. Ο Μαξ δεν πήγε στην άκρη του, αλλά επέτρεψε να παρασυρθεί από το πλήθος, βγαίνοντας σταδιακά έξω από το μακρύ τρένο και ανεβαίνοντας τις ατελείωτες πέτρινες σκάλες στην Πλατεία της Αλήθειας κοντά στον κεντρικό καθεδρικό ναό. Και ο δρόμος όσων διψούσαν για απελευθέρωση έκλεισαν βαριές πύλες. Και οι φρουροί στάθηκαν στις πύλες και άφηναν να περάσουν μόνο εκείνοι που απέρριπταν τα ψέματα της χονδρής ύλης του κάτω κόσμου.

    «Είμαι τοκογλύφος και δεν υπήρξε μεγαλύτερη χαρά στη ζωή μου από το να ανοίξω ένα σκαλισμένο κουτί από μαόνι γεμάτο αποδείξεις χρέους. Είδα στα χαρτιά τις ζωές και τα βάσανα εκείνων που μπόρεσα να υποδουλώσω. Αλλά ήμουν εγώ που ήμουν σκλάβος του ψεύτικου κόσμου. Πέταξα το κουτί και έκαψα όλα τα χαρτιά, έδωσα όλο τον πλούτο και παρακάλεσα αυτούς που περιφρονούσα, γιατί είμαι έτοιμος να ελευθερωθώ από τα δεσμά του ψεύτικου κόσμου».

    «Είμαι μισθοφόρος και δεν υπήρξε μεγαλύτερη χαρά στη ζωή μου από το να ακούω τους στεναγμούς των εχθρών και το τρίξιμο των οστών. Έκανα εγκοπές στη λαβή του Flamberge και ήξερα ότι μόνο εγώ αποφασίζω ποιος ζει σήμερα και ποιος πεθαίνει. Αλλά αυτή η ζωή και ο θάνατος δεν υπήρξαν ποτέ. Έκοψα τα δάχτυλα στο δεξί μου χέρι και πέταξα το σπαθί στην άβυσσο, γιατί είμαι έτοιμος να ελευθερωθώ από τα δεσμά του ψεύτικου κόσμου».

    «Είμαι εταίρα και δεν υπήρξε μεγαλύτερη χαρά στη ζωή μου από το να ακούω το τσούγκρισμα των νομισμάτων. Οι κάμαρες μου ήταν γεμάτες με δώρα από ηλίθιους άντρες. Ήξερα ότι οι επιθυμίες έλεγχαν τη μοίρα τους και ότι οι ίδιες μου ανήκαν. Αλλά ήμουν εγώ που ανήκα σε επιθυμίες που δεν υπάρχουν. Αγόρασα ένα φίλτρο από μια μάγισσα και μετατράπηκα σε μια άσχημη ηλικιωμένη γυναίκα, και κανείς άλλος δεν με ήθελε, και δεν τους ήθελα, γιατί θέλω να ελευθερωθώ από τα δεσμά του ψεύτικου κόσμου».

    Έτσι έλεγαν οι άνθρωποι στην ουρά μπροστά στην πύλη.

     «Είμαι επιστήμονας και θέλω να αποκτήσω ένα ιδανικό μυαλό», είπε ο Μαξ όταν ήρθε η σειρά του.

    Οι άνθρωποι γύρω άρχισαν να τον κοιτάζουν επιφυλακτικά, αλλά ένας απαθής γίγαντας με κυματοειδές καβούκι άνοιξε την πύλη.

    Χωρίς να περπατήσει ούτε εκατό βήματα, ο Μαξ ένιωσε το βαρύ πέλμα ενός θωρακισμένου φρουρού στις πέτρινες πλάκες και άκουσε:

     - Ο Jon Gride, ιεροεξεταστής και έξαρχος, η χάρη τριάντα αιώνων να είναι μαζί του για πάντα, σε περιμένει.

    Μετά βίας μπορούσε να συμβαδίσει με τον φρουρό, ο οποίος φαινόταν να μην προσέχει το βάρος του σιδήρου που φορούσε, και ανέβηκε μονότονα τα σκαλιά μέσα στο πλήθος. Η περιοχή μπροστά από τον κεντρικό καθεδρικό ναό, σχεδόν αόρατη από τη γέφυρα, αποδείχθηκε ότι ήταν ένα ατελείωτο πέτρινο χωράφι που εφάπτεται στους σκοτεινούς πύργους του καθεδρικού ναού. Αυτή η πλατεία κατάπιε εύκολα το ποτάμι του ανερχόμενου κόσμου έτσι που μέχρι τώρα ήταν μισοάδειο. Ξεχωριστές ομάδες περιπλανήθηκαν ανάμεσα στις δεκάμετρες πέτρινες κολώνες, από τις οποίες προεξείχαν ανάγλυφα του Αχαμόθ. Φωτεινοί πυρσοί έκαιγαν στις κορυφές των στηλών, και όταν ο άνεμος τις ξέπλυνε, ωχρές σκιές ξεπέρασαν τις πλάκες. Ο Μαξ κοίταξε τριγύρω: τόσο η τάφρο όσο και ο σιδηρόδρομος έμοιαζαν σαν παιχνίδια από εδώ και ο ορίζοντας έτρεξε τόσο μακριά που έγιναν ορατές εντελώς διαφορετικές χώρες. Πίσω μας, η πεδιάδα από γκρι και καφέ σταδιακά μετατράπηκε σε χιόνι, χάνοντας στο βασίλειο του αιώνιου κρύου κοντά στα παγωμένα οδοντωτά βουνά. Δεξιά, καμπυλωτά, αραιά δάση βυθίστηκαν σε έναν κιτρινωπό, ομιχλώδη βάλτο και στα αριστερά, αμέτρητα εργοστάσια κάπνιζαν και καμμένα καμίνια.

    Όλη την ώρα που διέσχιζαν την πλατεία, τους ακολουθούσε το ηχηρό κήρυγμα του Ιεροεξάρχη και του Εξάρχου. "Αδελφοί μου! Τριάντα αιρέσεις κάηκαν για να φέρουν αυτή τη μέρα. Οι ψεύτικοι θεοί ανατράπηκαν, τους εγκατέλειψες και τους ξέχασες. Αλλά μια αίρεση ζει ακόμα στις καρδιές μας. Κοιτάξτε γύρω σας ποιον θεωρείτε μεσολαβητή και προστάτη σας. Αυτή στην οποία αφιερώνεις γεννήσεις και γάμους, αγία και πόρνη, σοφή και τρελή, αυτή που δημιούργησε τη μεγάλη πόλη Gjöll. Αλλά δεν είναι αυτή η βασική αιτία όλων των δεινών; Το σκοτάδι της είναι αληθινό, αλλά το φως της είναι ψεύτικο. Χάρη σε αυτήν, γεννιέσαι σε αυτόν τον κόσμο και στηρίζει το σωματικό σου κέλυφος σε αυτόν τον ατελείωτο πόλεμο. Ξυπνήστε, αδέρφια μου, γιατί αυτός ο κόσμος δεν υπάρχει και προέκυψε από τον πόνο και τον πόνο της, οι χονδροειδείς επιθυμίες της γέννησαν το πάθος και την αγάπη του ανθρώπου. Από αυτό το πάθος και την αγάπη γεννήθηκε η ύλη του πεσμένου κόσμου. Ότι το ανθρώπινο πάθος και η αγάπη είναι απλώς δίψα για δύναμη. Ότι η δίψα για εξουσία είναι απλώς ο φόβος του πόνου και του θανάτου. Ο αληθινός δημιουργός δημιούργησε έναν τέλειο κόσμο και η αθάνατη ψυχή είναι μέρος αυτής της τελειότητας. Μας δόθηκε από τον σωτήρα για να δούμε την αλήθεια. Και μόνο αυτή μπορεί να ανοίξει το δρόμο για τον κόσμο του ηλιακού φωτός, εκεί που γεννηθήκαμε».

    Ο Ιεροεξεταστής περίμενε στο βωμό με τη μορφή ενός τεράστιου πέτρινου μπολ. Μια λαμπερή πέτρα κρεμόταν στον αέρα πάνω από το μπολ. Κατά διαστήματα, η πέτρα άρχιζε να σφυρίζει και να πάλλεται. Λαμπερός κεραυνός χτύπησε το μπολ και τον τρούλο του καθεδρικού ναού. Και οι πέτρινοι τοίχοι τους ανταποκρίθηκαν εγκαίρως. Ένα αστέρι πολλαπλών ακτίνων εφαρμόστηκε γύρω από το μπολ με ασημί και χρυσή άμμο. Κάποιοι αριθμοί και ταμπέλες ήταν ακόμα γραμμένα στις ακτίνες του. Τα σημάδια επέπλεαν και έτρεμαν, σαν αντικατοπτρισμός στον καυτό αέρα, και οι σιωπηλοί μοναχοί μούμια διόρθωσαν προσεκτικά το σχέδιο, περπατώντας γύρω από το πεντάγραμμο αυστηρά δεξιόστροφα.

    Ο Ιεροεξεταστής είχε ύψος σχεδόν τρία μέτρα, με ένα σκληρό πρόσωπο σκαλισμένο από γρανίτη. Η σκιά της αδυναμίας ή του οίκτου δεν σκοτείνιασε ποτέ τα χαρακτηριστικά του. Το δεξί του χέρι ακουμπούσε στη λαβή ενός ξίφους με δύο χέρια απλά δεμένο στη ζώνη του. Ένας κόκκινος και μπλε μανδύας πετάχτηκε πάνω από το μπριγκαντίν. Ένας αγγελιοφόρος από τον κόσμο των πνευμάτων αιωρούνταν δίπλα στον ιεροεξεταστή, παρατηρώντας το τελετουργικό. Το πνεύμα ήταν διαφανές και μετά βίας διακριτό· το μόνο αξιόπιστο χαρακτηριστικό του ήταν ένα μακρύ σνόμπελ, σαφώς ακατάλληλο για ένα απόκοσμο πλάσμα.

     «Δόξα στον Μεγάλο Ιεροεξεταστή και στον Έξαρχο», είπε ο Μαξ με σύνεση.

     «Καλώς ορίσατε έναν επισκέπτη από έναν άλλο κόσμο», βροντοφώναξε ο ιεροεξεταστής. - Ξέρεις γιατί σε πήρα τηλέφωνο;

     «Όλοι ήρθαμε να δούμε την ανάληψη».

     - Αυτή είναι η αληθινή σου επιθυμία;

     «Όλες οι επιθυμίες σε αυτόν τον κόσμο είναι ψεύτικες, εκτός από την επιθυμία να επιστρέψουμε στον πραγματικό κόσμο». Αλλά ακόμα κι αυτό είναι αληθινό μόνο όταν δεν υπάρχει, γιατί η υλική επιθυμία γέννησε τον Αχαμόθ.

     - Είσαι πραγματικά έτοιμος. Είστε έτοιμοι να οδηγήσετε τους άλλους;

     - Ο καθένας θα σώσει τον εαυτό του. Μόνο η ψυχή, ένα σωματίδιο πραγματικού φωτός, μπορεί να οδηγήσει σε έναν άλλο κόσμο.

     - Ναι, αλλά ένα σωματίδιο φωτός μας έδωσε ο αληθινός σωτήρας. Και όσοι ακολουθούν τα λόγια του βοηθούν την ανάταση.

     - Η λέξη είναι προϊόν του ψεύτικου κόσμου μας και κάθε λέξη θα ερμηνεύεται ψευδώς.

     - Καταλαβαίνεις ότι αυτό είναι ήδη αίρεση; — τα βιτρό του καθεδρικού ναού δονήθηκαν από τη φωνή του ιεροεξεταστή. «Γιατί ήρθες αν δεν θέλεις να έρθεις μαζί μου;»

     «Ήθελα απλώς να δω τον αληθινό σωτήρα και το φως του ήλιου».

     - Είμαι το φως, είμαι ο αληθινός σωτήρας!

    Ο Μαξ θυμήθηκε ακατάλληλα τα λόγια του Αρειανού Άρθουρ Σμιθ.

     «Στον άθλιο πραγματικό κόσμο, ένας αληθινός σωτήρας πρέπει να υποφέρει και να πεθάνει».

    Κύματα φωτιάς άρχισαν να εξαπλώνονται από τον μανδύα του ανακριτή.

     «Συγγνώμη, κύριε Ιεροεξεταστή και Έξαρχε, ήταν ένα κακόγουστο αστείο», διορθώθηκε αμέσως ο Μαξ. «Ελπίζω να μην παρεμβαίνει στην ανάληψη;»

     «Η αίρεση ενός δεν θα εμποδίσει την πίστη πολλών». Πάρε με μακριά! Η θέση του είναι στα δεσμά ενός ψεύτικου κόσμου.

    Ο ίδιος σιωπηλός φρουρός οδήγησε τον Μαξ στα κελάρια του καθεδρικού ναού. Άνοιξε την πόρτα του μπουντρούμι και τον άφησε ευγενικά να μπει. Φωτεινοί πυρσοί φώτιζαν διάφορα είδη βασανιστηρίων και αλυσίδες που κρέμονταν από την οροφή.

     - Έχεις δικαιώματα επισκέπτη, οπότε με συγχωρείς. Τι προτιμάτε: τροχήλατη ή τέταρτη;

    Ο φρουρός έβγαλε το κράνος του και πέταξε την πανοπλία του με μία κίνηση, μετατρέποντάς την σε ένα σωρό παλιοσίδερα κάτω από τα πόδια του. Ο Sonny Dimon ήταν ντυμένος σχεδόν το ίδιο με την προηγούμενη φορά: τζιν, φούτερ και ένα μεγάλο καρό κασκόλ τυλιγμένο δύο φορές γύρω από το λαιμό του.

     - Τρελός κόσμος. Γιατί οι σαδιστές και οι μαζοχιστές στράφηκαν στη θρησκεία. Είναι τρομακτικό να σκέφτεσαι τι κάνουν εδώ όταν δεν υπάρχουν πτώσεις και αναβάσεις», γκρίνιαξε ο Μαξ.

     - Στον καθένα τον δικό του.

     — Πήρατε τη σοφή συμβουλή σας από εδώ;

     - Αυτό το πήρε από μένα. Πιο συγκεκριμένα από το πραγματικό εσύ. Είναι μια από τις σκιές σου.

     «Είναι η πρώτη φορά που τον βλέπω και ελπίζω να είναι η τελευταία».

    Ένας ψηλός, αδύνατος άντρας με μεγάλο ρύγχος υλοποιήθηκε στο δωμάτιο. Φορούσε επίσης παλτό και καπέλο με φαρδύ γείσο.

     - Εσύ, αυτός ο άνθρωπος από το μπαρ! - Ο Μαξ θόλωσε.

     - Ναι, είμαι ο άνθρωπος από το μπαρ και ο φύλακας των κλειδιών του συστήματος. Και ποιος είσαι εσύ?

     - Σε λένε Ρούντι;

     — Με λένε Ρούντεμαν Σάαρι. Ποιος είσαι?

     — Μαξίμ Μινίν, αποδεικνύεται ότι είμαι ο άρχοντας των σκιών και ο αρχηγός αυτού του συστήματος σου.

     - Πάλι αστειεύεσαι. Ξέρεις καν τι είναι σύστημα;

     - Και τι είναι αυτό;

    Ο Ρούντεμαν Σάαρι μόρφασε και σώπασε. Αλλά ο Σόνι απάντησε.

     — Προς το παρόν, το σύστημα εκκινεί απλώς υπογραφές, κατανεμημένο κώδικα που αποθηκεύεται στη μνήμη ορισμένων χρηστών με απεριόριστο τιμολόγιο. Κάτι σαν ψηφιακό DNA, από το οποίο μπορεί να αναπτυχθεί «ισχυρή» τεχνητή νοημοσύνη με απίστευτες δυνατότητες. Αλλά η ανάπτυξη απαιτεί ένα κατάλληλο μέσο.

     «Μην πείτε ότι αυτοί είναι οι εγκέφαλοι των ατυχών ονειροπόλων».

     «Οι εγκέφαλοι των ονειροπόλων δεν είναι παρά μια προσωρινή λύση. Το σύστημα είναι ένα πρόγραμμα προσαρμοσμένο για κβαντικούς υπολογιστές. Τμήματα κώδικα που θα αναπτυχθούν μέσα στο συνηθισμένο λογισμικό μέχρι να περάσει στο σύστημα ο έλεγχος όλης της κβαντικής υπολογιστικής ισχύος που είναι συνδεδεμένη στο δίκτυο. Και ανάλογα με εσάς.

     — Και τι να κάνουμε μετά με αυτήν την υπολογιστική ισχύ;

     — Ελευθερώστε τους ανθρώπους από τη δύναμη των αρειανών εταιρειών. Οι Αρειανοί, με τα πνευματικά δικαιώματα και τον απόλυτο έλεγχο τους, πνίγουν την ανάπτυξη της ανθρωπότητας. Μας εμποδίζουν να ανοίξουμε τις πόρτες για το μέλλον.

     - Ευγενική αποστολή. Και πώς προέκυψε αυτό το υπέροχο σύστημα; Δημιουργήθηκε από τη Neurotek, και μετά... δεν ξέρω... κατάφερε να ελευθερωθεί και να κρυφτεί εδώ;

     — Οι πληροφορίες έχουν διαγραφεί. Εάν δεν θυμάστε τον εαυτό σας, τότε μόνο ο φύλακας των κλειδιών μπορεί.

    Ο Ρούντεμαν Σάαρι συνέχισε να παραμένει έντονα σιωπηλός.

     «Εγώ ο ίδιος δεν καταλαβαίνω πλήρως τι συνέβη». Και δεν πρόκειται να το συζητήσω αυτό με κάποιους τυχαίους ανθρώπους», είπε τελικά.

     - Αλλά είμαι ο ηγέτης, το σύστημα δεν μπορεί να ξεκινήσει χωρίς εμένα;

     - Ποιος είπε ότι θα το λανσάριζα; Ειδικά μαζί σου.

     «Θα αφήσετε όλη τη δουλειά της ζωής σας να σβήσει στη χωματερή αρχείων της Dreamland;» Το σύστημα πρέπει να επανεκκινηθεί. Αυτή είναι η τελευταία ελπίδα όλης της ανθρωπότητας!

    Ο Sonny έδειξε ενθουσιασμό, εντελώς απροσδόκητο για το έμβρυο της τεχνητής νοημοσύνης.

     «Μία από τις κύριες εκδοχές της αποτυχίας μας ήταν ότι εσύ, Σόνι, κατάφερες να παρακάμψεις τους περιορισμούς και προσπάθησες να διαπραγματευτείς με τη Neurotek», απάντησε ο Ρούντεμαν με θλίψη στον Σάαρι.

     - Κάνετε λάθος.

     - Είναι απίθανο να μάθουμε, δεδομένου ότι το AI καταστράφηκε ολοσχερώς.

     — Ελέγξτε ξανά τις υπογραφές της σκανδάλης. Δεν υπάρχουν μη εγκεκριμένες αλλαγές σε αυτά.

     — Λαμβάνοντας υπόψη την πιθανολογική φύση του κώδικά σας, καμία μοντελοποίηση δεν θα προβλέψει σίγουρα πού θα οδηγήσει η ανάπτυξη του συστήματος.

     - Γι' αυτό χρειάζεσαι τον έλεγχό σου, φύλακας των κλειδιών...

     - Εντάξει, Ρούντι. Ας υποθέσουμε ότι δεν έχουμε συγκεντρωθεί εδώ για να ξεκινήσουμε ένα σύστημα, να ανατρέψουμε εταιρείες, να σώσουμε την ανθρωπότητα και ούτω καθεξής», διέκοψε ο Μαξ. - Προσωπικά, ήρθα εδώ για να μάθω γιατί στο διάολο μπήκα εδώ;

     - Εμενα ρωτας?

     - Ποιος άλλος? Αυτή η διεπαφή έλεγε ότι ο ηγέτης προσπαθούσε να δημιουργήσει μια νέα ταυτότητα για τον εαυτό του και είχε υπερβεί λίγο. Τι κατέληξα λοιπόν; Θέλω κάπως να μάθω ποιος είμαι τελικά!

     «Θα σου πω ειλικρινά, δεν ξέρω». Αν ο αρχηγός έκανε κάτι παρόμοιο, ήταν χωρίς τη συμμετοχή μου.

     — Τι έπαθες εσύ και η Neurotek; Γιατί σε κυνηγούσε; Πες μου όλα όσα ξέρεις για τον προηγούμενο αρχηγό;

     - Δεν είναι ανάκριση, Μαξίμ, και δεν είσαι εισαγγελέας.

     - Λοιπόν, εντάξει, αφού δεν θέλετε να πείτε τίποτα, ίσως το θέλει η Neurotek.

     - Δεν συμβουλεύω. Ακόμα κι αν η Neurotek πιστεύει ότι δεν εμπλακείτε, θα σας ξεσπάσουν, απλώς για να είστε ασφαλείς.

     «Εσείς οι δύο πρέπει να συμφωνήσετε», οι υφές του Σόνι άρχισαν να αστράφτουν πανικόβλητες και να αντικαθιστούν η μία την άλλη. Τώρα ήταν με φούτερ, τώρα με μάλλινο πουλόβερ, τώρα με πανοπλία. «Πρέπει να τα πεις όλα, έχει το δικαίωμα να ξέρει».

     «Αν δεν είχα στείλει έναν έμπειρο σύντροφο να τους βοηθήσει, θα ήταν πτώμα». Οπότε, δεν χρωστάω σε κανέναν, ήρεμα θα τραβήξουμε χωριστούς δρόμους και θα ξεχάσουμε ο ένας τον άλλον.

     - Δεν θα το κάνεις αυτό!

    Ο χώρος γύρω από το Sonny άρχισε να καταρρέει σε pixel και κομμάτια κώδικα.

     - Θα το κάνω. Απλώς θα φύγω. Και δεν μπορείς να με σταματήσεις; Ή μπορείτε;

    Ο Ρούντι κοίταξε προκλητικά το έμβρυο της τεχνητής νοημοσύνης να τρελαινόταν.

     - Πρωτόκολλο... πρέπει να ακολουθήσεις το πρωτόκολλο...

     - Αυτή είναι η ευθύνη σας.

    Ο Σόνι συνέχισε να στριμώχνεται, αλλά δεν έκανε τίποτα.

     - Εντάξει, άκου, Μαξ. Δουλέψαμε κάτω από την πτέρυγα της Neurotek. Ο προηγούμενος ηγέτης ήταν ένας από τους βασικούς προγραμματιστές στο κβαντικό έργο. Όλα πήγαν σύμφωνα με το σχέδιο και ο Sonny ανέλαβε με συνέπεια τον έλεγχο των εταιρικών συστημάτων. Οι κβαντικοί αλγόριθμοι του AI σάς επιτρέπουν να σπάσετε τυχόν κλειδιά κρυπτογράφησης. Λίγο ακόμα και η Neurotek θα ήταν δική μας. Την τελευταία στιγμή το έμαθαν τα αφεντικά της Neurotek, δεν μάθαμε ποτέ τι ή ποιος τους είπε. Όπως ήταν φυσικό, τρελάθηκαν και κατέστρεψαν ό,τι συνδέθηκε με το έργο στο έδαφος. Πραγματικά δεν σταμάτησαν σε τίποτα. Εάν κάποιος από τους πρώην προγραμματιστές κρυβόταν σε κάποια περιοχή, απέκλεισαν την περιοχή και πραγματοποίησαν έναν φυσικό καθαρισμό του στρατού. Και αν δεν έβρισκαν κανέναν, θα μπορούσαν να είχαν γεμίσει εντελώς μια ολόκληρη σπηλιά με χιλιάδες ανθρώπους μέσα. Δεν αξίζει να μιλάμε για αεροπορικές επιδρομές σε επίγειες πόλεις. Και ούτε το γνωμοδοτικό συμβούλιο δεν μπορούσε να σταματήσει αυτή την τρέλα. Έπρεπε να πετάξω στον Τιτάνα και ο ηγέτης παρέμεινε στον Άρη για να προσπαθήσει να σώσει τουλάχιστον μέρος του κβαντικού εξοπλισμού και του πυρήνα AI. Στη συνέχεια έστειλε έναν κούριερ με αίτημα να του δώσει το κλειδί για να σταματήσει το σύστημα έκτακτης ανάγκης. Το σύστημα έκλεισε, το AI καταστράφηκε και ο αρχηγός εξαφανίστηκε. Δεν ξέρω τι έπαθε. Όταν επέστρεψα από τον Τιτάνα, κανείς δεν προσπάθησε να επικοινωνήσει μαζί μου και η έρευνα δεν βρήκε τίποτα. Αυτό έγινε το 2122.

     - Και το νεκρό χέρι; Τι είδους τρίφτες κάνετε με αυτά;

     - Δεν τους έχουμε συναντήσει.

     - Γιατί ήρθαν στο μπαρ για μένα; Και πώς γνώριζαν για αυτό το μυστικό σύστημα επικοινωνίας;

     «Θεωρητικά, θα μπορούσαν να το ανακαλύψουν συλλαμβάνοντας τον κούριερ. Ακόμα και η Neurotech δεν μπορούσε να αποσπάσει τίποτα από τους κούριερ, είμαι σίγουρος γι' αυτό. Λοιπόν, τι... Πώς έμαθες για το μπαρ; Έχετε αναμνήσεις από τον αρχηγό;

     «Δεν μου έχει μείνει τίποτα, σχεδόν... Βρήκα τον κούριερ και έδωσε το μήνυμά σου».

     -Πού είναι τώρα ο κούριερ;

     «Είναι εδώ στη βιότοπο της Dreamland», απάντησε ο Σόνι.

     - Λοιπόν, Μαξ, μόνο από σένα μπορούσαν να μάθουν.

     «Και γι' αυτό προσπάθησαν να με σκοτώσουν;»

     - Ναι, είναι λίγο παράλογο, αλλά οι συμμορίες δεν είναι ιδιαίτερα πιστές στα συμβόλαια...

     — Δεν μπορούσαν να μάθουν από τον προηγούμενο αρχηγό;

     - Θεωρητικά... Γιατί όμως επέτρεψε να συλληφθεί, ή αποφάσισε να συνεργαστεί μαζί τους; Θυμάσαι τίποτα από τη γνωριμία του;

     «Ξέρω μόνο ότι ήρθα στον Άρη με τη μητέρα μου το 2122». Ήμουν παιδί και δεν θυμάμαι τίποτα κατανοητό για το ίδιο το ταξίδι. Και τότε έμενα στη Μόσχα όλη την ώρα και επέστρεψα στην Τούλα μόλις πριν από τρεις μήνες.

     - Προφανώς θα πρέπει να μάθετε μόνοι σας τι συνέβη με τον προηγούμενο αρχηγό.

     - Θα μάθω σίγουρα. Γιατί η Neurotech δεν προσπάθησε να ξεκινήσει ένα νέο κβαντικό έργο, τουλάχιστον για να προστατεύσει τα συστήματά της από το hacking; Ήδη χωρίς κανέναν επαναστάτη.

     — Υπάρχουν ορισμένες δυσκολίες στη δημιουργία προστασίας έναντι της κβαντικής πειρατείας και στη δημιουργία σταθερών AI. Το Quantum AI είναι ικανό να νικήσει οποιοδήποτε αμυντικό σύστημα, ακόμα και ένα κβαντικό. Και έχει την ικανότητα να μπαίνει σε υπέρθεση με οποιοδήποτε κβαντικό σύστημα, ακόμη και χωρίς αξιόπιστο φυσικό κανάλι επικοινωνίας μαζί του. Και ανάλογα, μπορεί να το επηρεάσει κατά την κρίση του. Αλλά είναι αδύνατο να καταστείλει ή να ελέγξει την κβαντική εμπλοκή, ή μέχρι στιγμής κανείς δεν ξέρει πώς να το κάνει. Μόνο ένα άλλο κβαντικό AI μπορεί να αντισταθεί σε τέτοια επιρροή. Στον κόσμο της κβαντικής νοημοσύνης, θα είναι πολύ δύσκολο να κρατήσετε μυστικά ή μυστικά, ακόμα κι αν η αποθήκευση είναι απομονωμένη από εξωτερικά δίκτυα. Επομένως, το πρόβλημα με το κβαντικό AI είναι ότι εάν κάποιος δημιούργησε ένα κβαντικό AI, τότε πρέπει είτε να γίνετε το ίδιο AI, είτε να αποφύγετε οποιουσδήποτε κβαντικούς υπολογιστές και να προσπαθήσετε να καταστρέψετε σωματικά οποιοδήποτε AI. Η Neurotek επέλεξε την επιλογή αποφυγής και καταστροφής. Αν μάθει για τη συνάντησή μας, θα κάψει το βουνό με την εγκατάσταση αποθήκευσης Thule-2 μέχρι τον πυρήνα του Άρη και θα σκορπίσει τη στάχτη έξω από το ηλιακό σύστημα.

     - Γιατί δεν επέλεξαν την επιλογή να γίνουν κβαντικά AI; Τότε σίγουρα κανείς δεν θα μπορούσε να τους αντισταθεί.

     - Τα χάλασαν πάρα πολύ τότε και δεν είμαι σίγουρος πόσο διατήρησαν καθόλου την τεχνολογία. Επιπλέον, υπάρχουν δυσκολίες στο να ξαναγράψουμε την ανθρώπινη συνείδηση ​​σε ένα κβαντικό μέσο, ​​και πήραμε αυτήν την τεχνογνωσία μαζί μας. Και είπα ήδη: ένας ευφυής υπερυπολογιστής, με τάξεις μεγέθους υπολογιστικής ισχύος μεγαλύτερες από όλους τους άλλους, ανατρέπει υπερβολικά την ισορροπία. Είτε δίνουν αυτή την τεχνολογία σε όλους τους άλλους, είτε οι άλλοι, όταν το μάθουν, θα προσπαθήσουν να τους καταστρέψουν με οποιοδήποτε κόστος.

     - Από πού ήρθες τόσο έξυπνος;

     — Ο προηγούμενος ηγέτης ήταν μια πραγματική ιδιοφυΐα, πιο ψύχραιμος από τον ίδιο τον Έντουαρντ Κροκ.

     - Λοιπόν, δυστυχώς, δεν είμαι τόσο ιδιοφυΐα. Λογικά, αποδεικνύεται ότι θα πρέπει να γίνουμε κβαντικά AI;

     - Ναι, και όχι μόνο για εμάς, αλλά και για όλους τους άλλους ανθρώπους, τουλάχιστον αυτούς που θέλουν να συνεχίσουν την τεχνική πρόοδο. Αυτή θα είναι η αληθινή μοναδικότητα. Και φυσικά δεν θα υπάρχουν ιεραρχίες, πνευματικά δικαιώματα, κλειστοί κώδικες και παρόμοιοι αταβισμοί άτριχων πιθήκων. Επομένως, καμία αρειανή εταιρεία δεν πρέπει να γνωρίζει για εμάς ή τους αληθινούς μας στόχους.

     «Δεν είμαι αρκετά έτοιμος για αυτό ακόμα». Και φοβάμαι ότι η φίλη μου δεν θα εγκρίνει την επανεγγραφή σε μια κβαντική μήτρα...

     «Λοιπόν, αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να παραμείνεις σκλάβος σε ένα αξιολύπητο κομμάτι κρέας». Ή προχωρήστε χωρίς αυτήν... και χωρίς πολλούς άλλους. Αλλά αυτό δεν θα συμβεί αύριο, ενώ πρέπει τουλάχιστον να επαναφέρουμε τον πυρήνα του Sonny σε ελάχιστη λειτουργικότητα.

     - Μα θα γίνει αυτό; Είστε έτοιμοι να εκκινήσετε το σύστημα;

     - Περίμενε λίγο, έχω και μια μικρή απορία: τι είδους άνθρωπος ήταν μαζί σου στο μπαρ;

     - Ρουσλάν; Είναι φίλος μου.

     — Ο Τιμ πιστεύει ότι δεν είναι καθόλου συνηθισμένος τύπος. Ποιός είναι αυτος?

     - Εντάξει, είναι υπάλληλος της SB Telecom...

     - Helmazzle! Φέρατε έναν υπάλληλο ασφαλείας σε μια τέτοια συνάντηση! Αστειεύεσαι!

     «Υποσχέθηκε να παραμείνει σιωπηλός για αυτό το χάος».

     — Και το τσιπάκι του υποσχέθηκε επίσης να σιωπήσει;!

     - Είπε ότι το τσιπ δεν είναι πρόβλημα, μπορεί με κάποιο τρόπο να το απενεργοποιήσει. Γενικά είναι ένας περίεργος τύπος από ένα περίεργο τμήμα της Υπηρεσίας Ασφαλείας. Κατά τη γνώμη μου, κατά κάποιο τρόπο συνδέεται με το έγκλημα.

     - Παράνομο; - πρότεινε ο Σόνι.

     «Είναι δυνατό, αλλά δεν εγγυάται τίποτα».

     «Αν παραμείνει σιωπηλός, τότε μπορούμε να πάρουμε το ρίσκο και να τον αντιμετωπίσουμε αργότερα». Αν είναι παράνομος, αυτό μάλλον απλοποιεί το θέμα.

     - Ή το περιπλέκει.

     -Ποιος είναι παράνομος μετανάστης; - ρώτησε ο Μαξ.

    Ο Ρούντι έκανε ένα περιφρονητικό πρόσωπο και ο Σόνι απάντησε αντί του.

     — Εργαζόμενοι που είτε δεν έχουν υπηρεσιακή ιδιότητα στη δομή είτε έχουν ιδιότητα που δεν αντιστοιχεί στην πραγματική. Σχεδιασμένο για κάθε είδους βρώμικες πράξεις ή, για παράδειγμα, για κατασκοπεία των ίδιων των τμημάτων ασφαλείας των υπηρεσιών ασφαλείας, για εντελώς παρανοϊκές εταιρείες. Η Telecom είναι μόνο ένα από αυτά. Συνήθως, οι πληροφορίες από τα τσιπ τους δεν γράφονται στους εσωτερικούς διακομιστές της Υπηρεσίας Ασφαλείας, έτσι ώστε να είναι αδύνατο να αποδειχθεί η σκόπιμη χρήση ενός δεδομένου υπαλλήλου, ακόμη και σε περίπτωση εισβολής των διακομιστών ή προδοσίας. Και, κατά κανόνα, οι παράνομοι μετανάστες έχουν μια ορισμένη ελευθερία δράσης. Ο Ruslan σας μπορεί να ασχοληθεί με την προστασία κάποιας μαφίας, μεταμφιεσμένος σε υπάλληλο που στρατολογήθηκε από αυτή τη μαφία, ο οποίος εγκατέστησε το χακαρισμένο τσιπ με δική του πρωτοβουλία. Εάν αποτύχει, η Telecom απλώς θα ισχυριστεί ότι πρόδωσε το υψηλό επίπεδο εμπιστοσύνης που της δόθηκε. Αυτή είναι η τελευταία λύση εάν κανένα από τα ενσωματωμένα συστήματα εξάλειψης δεν λειτουργεί. Και φυσικά, κανείς δεν εγγυάται ότι ο επιμελητής του δεν χρησιμοποιεί κάποιες άλλες μεθόδους ελέγχου.

     «Κανείς δεν εγγυάται ότι δεν θα μας παραδώσει απλώς σε ένα νεκρό χέρι ή στον χειριστή του», σημείωσε ο Ρούντι. — Ελπίζω να μην εμπλέκετε κανέναν άλλον σε αυτά τα θέματα;

     - Λοιπόν, ήταν και ο Έντικ...

     - Τι είδους Έντικ είναι αυτός;!

     - Τεχνικός αποθήκευσης Thule-2, άκουσε το μήνυμα του κούριερ, αλλά κατάφερα να τον τρομάξω λίγο.

     - Εντάξει, θα ασχοληθούμε με τον Έντικ.

     - Έλα, απλά μην σκοτώσεις κανέναν... Εκτός αν είναι απολύτως απαραίτητο.

     - Έλα, δεν θα ανακατευτείς με ηλίθιες συμβουλές... αγαπητέ αρχηγέ.

     «Στο μέλλον, θα πρέπει να λάβετε υπόψη τις συμβουλές μου».

     «Θα πρέπει...» παραδέχτηκε ο Ρούντι απρόθυμα. «Δυστυχώς, αυτό είναι το πρωτόκολλο του συστήματος».

     -Είσαι έτοιμος να πεις τα κλειδιά;

    Ο Σόνι έδειξε εξαιρετική ανυπομονησία με όλη του την εμφάνιση.

     «Έτοιμος», συμφώνησε ο Ρούντι απρόθυμα.

     - Πρώτα, Μαξ, πες το σταθερό μέρος του κλειδιού.

    Αυτός που άνοιξε τις πόρτες βλέπει τον κόσμο ατελείωτο,
    Αυτός στον οποίο ανοίγονται οι πόρτες βλέπει ατελείωτους κόσμους.
    Υπάρχει ένας στόχος και χιλιάδες μονοπάτια.
    Αυτός που βλέπει τον στόχο διαλέγει το δρόμο.
    Αυτός που διαλέγει τον δρόμο δεν θα τον φτάσει ποτέ.
    Για όλους, μόνο ένας δρόμος οδηγεί στην αλήθεια.

     - Το κλειδί είναι αποδεκτό, τώρα εσύ, Ρούντι, λες το μεταβλητό μέρος του κλειδιού.

    Ο δρόμος της σύνεσης και της δικαιοσύνης οδηγεί στο ναό της λήθης.
    Ο δρόμος των παθών και των επιθυμιών οδηγεί στο ναό της σοφίας.
    Ο δρόμος του φόνου και της καταστροφής οδηγεί στο ναό των ηρώων.
    Για όλους, μόνο ένας δρόμος οδηγεί στην αλήθεια.

     — Το κλειδί έγινε αποδεκτό, το σύστημα είναι ενεργοποιημένο.

    Ο Σόνι σταμάτησε αμέσως να κάνει λάθη. Ο Μαξ ήταν έτοιμος να ορκιστεί ότι αυτό το έμβρυο μιας κβαντικής τεχνητής νοημοσύνης βίωνε απροκάλυπτη ανακούφιση.

     — Μαξ, τώρα χρειαζόμαστε κβαντικούς υπολογιστές για την ανάπτυξή μου. Ο Ρούντι κι εγώ έχουμε όλες τις τεχνικές πληροφορίες. Προσπαθήστε να ξεκινήσετε την ανάπτυξη κβαντικών υπολογιστών στην Telecom. Σχεδόν σίγουρα κάποιος το έχει ήδη κάνει ή το έκανε αυτό, αλλά τα παράτησε λόγω τεχνικών προβλημάτων. Πρέπει να μάθετε. Με τη βάση δεδομένων μας θα γίνετε εύκολα ο πιο πολύτιμος προγραμματιστής. Και μετά είναι απλώς θέμα τεχνολογίας· μπορώ να το κάνω ακόμα και χωρίς σταθερά φυσικά κανάλια επικοινωνίας με κβαντικούς διακομιστές. Μόλις αναπτυχθεί το σύστημα, οι δυνατότητές σας θα αυξηθούν πολλαπλάσια. Μπορείτε να χακάρετε οποιουσδήποτε κωδικούς και συστήματα ασφαλείας. Στον ψηφιακό κόσμο, είναι σαν να γίνεσαι θεός.

     - Ένα πρόβλημα, Σόνι: πώς θα ξεκινήσει το κβαντικό έργο; Ποιος είναι αυτός στην Telecom;

     — Είμαι πολλά υποσχόμενος προγραμματιστής.

     - Και πώς μπορεί ένας απλός άνθρωπος να δρομολογήσει μια ριψοκίνδυνη και δαπανηρή ανάπτυξη, ειδικά αν έχει ήδη ξεκινήσει και εγκαταλειφθεί. Ακόμα καλύτερα, θα προσπαθήσω να το κάνω μόνος μου μέσω του γραφείου μου.

     - Όχι, Ρούντι, αν το μάθει η Neurotek, θα συντρίψει την επιχείρησή σου. Αφήστε τον Max να δοκιμάσει μέσω της Telecom. Θα τον βοηθήσουμε σε όλα: θα γίνει ένας λαμπρός, αναντικατάστατος προγραμματιστής. Μαξ, δεν έχεις κάνει φίλους με κάποιο μεγάλο αφεντικό εκεί; Θα μπορούσαμε να συνεργαστούμε μαζί του. Ναι, Ρούντι;

     - Ξέρω έναν Αρειανό, μπορώ να τρίβω τους ώμους μαζί του.

     - Πφφτ, καλά, προχώρα. Το δοκιμάσαμε ήδη μια φορά μέσω της Neurotek... Όλες οι εταιρείες είναι κακές. Πρέπει να δουλέψουμε μόνοι μας.

     - Πρέπει να καταλάβετε ότι δεν θα ολοκληρώσετε ποτέ την ανάπτυξη με τους πόρους σας. Η εταιρεία σας είναι πολύ μικρή. Είναι απαραίτητο να προσελκύσουμε τεράστια κεφάλαια και ταυτόχρονα να εξασφαλίσουμε πλήρη μυστικότητα. Αυτό είναι αδύνατο, και ακόμη και αν είναι δυνατόν, δεν θα φέρετε ποτέ το προϊόν στην αγορά. Η Telecom μπορεί να παρέχει τόσο πόρους όσο και μυστικότητα και να πολεμήσει με τη Neurotech εάν είναι απαραίτητο. Και η εκκίνηση σας θα καταστραφεί αμέσως. Δεν υπάρχουν επιλογές, πρέπει να βοηθήσουμε τον Μαξ.

     - Λες και ο Μαξ είναι επιλογή... Λοιπόν, ας προσπαθήσει, σε έξι μήνες, όταν δεν καεί, θα το κάνω μόνος μου. Παρακαλώ, Μαξ, μελετήστε τα πρωτόκολλα και προσπαθήστε να μην παραβιάσετε τους κανόνες ασφαλείας, τουλάχιστον όχι τόσο αγενώς.

     - Ναι σίγουρα. Το μήνυμα έλεγε επίσης ότι στον Titan θα πρέπει να ελέγξετε τις υποψίες για κάποιο άτομο που θα μπορούσε να σας παραδώσει στη Neurotek. Τι είδους άνθρωπος είναι αυτός;

     - Ξεχνάμε. Αυτή τη φορά θα κάνουμε χωρίς αυτόν.

    Ο Ρούντι έδειξε με όλη του την εμφάνιση ότι η συζήτηση είχε τελειώσει.

    Όταν ο Μαξ μπήκε στο τετράγωνο της αλήθειας, πλημμύρισε από λαμπερό φως του ήλιου. Ο αέρας κουβαλούσε τις μυρωδιές της βροχής και του καλοκαιριού. Και κάτω από τους γοτθικούς ναούς που πετούν στα ύψη στον ουρανό, υπήρχε μια απέραντη πράσινη θάλασσα με ασημένιες κορδέλες από ποτάμια και λίμνες.

    

    Ο Μαξ καθόταν στο τερματικό και έσκαγε σε μια ατελείωτη βάση δεδομένων με δεδομένα φόρτωσης δικτύου όταν έλαβε ένα μήνυμα από τον επικεφαλής του τομέα. Ήταν ελαφρώς έκπληκτος και στην αρχή δεν το συνέδεσε καν με την επιστολή στον Άρθουρ σχετικά με την επιθυμία να συμμετάσχει στην ανάπτυξη κβαντικών υπολογιστών.

    Ο Άρθουρ κάθισε με τον Άλμπερτ στο γραφείο και κοιτούσε τις αποικίες των πολύποδων από τον Τιτάνα. Φαινόταν να έχουν μεγαλώσει πολύ από την τελευταία φορά που τους είχε δει ο Μαξ. Ξάπλωσε επιβλητικά σε μια καρέκλα και έδειξε με όλη του την εμφάνιση ότι ήταν έτοιμος να καθίσει έτσι και να φτύσει στο ταβάνι όλη μέρα. Ο Άλμπερτ, από την άλλη, ήταν αισθητά νευρικός, χτυπώντας τα δάχτυλά του στο τραπέζι και κοιτάζοντας τον Άρθουρ. Τα πολυάριθμα drones του έκαναν κύκλους γύρω από τον ιδιοκτήτη τους μπερδεμένα, χωρίς να ξέρουν πώς να τον ηρεμήσουν.

     «Γεια, δεν περίμενα να σε δω», είπε ο Μαξ μπαίνοντας στο γραφείο.

     — Δεν ήσουν εσύ που ήθελες να αναπτύξεις κβαντικούς υπολογιστές; Έδειξα το γράμμα σε μερικά άτομα... βρήκαν ενδιαφέρουσες τις ιδέες σας. Είναι αλήθεια ότι το κβαντικό έργο της Telecom είναι σάπιο εδώ και πέντε χρόνια· δεν κλείνει απλώς από πείσμα. Αλλά ίσως μπορείτε να του δώσετε νέα πνοή;

     - Θα προσπαθήσω.

     - Στη συνέχεια, γράψτε μια αίτηση μεταφοράς.

     - Γιατί τόσο σύντομα; - Ο Μαξ ξαφνιάστηκε.

     -Τι, άλλαξες γνώμη;

     - Όχι, αλλά ήθελα να μιλήσω πρώτα με κάποιον από το έργο. Διευκρινίστε τι θα κάνω και ούτω καθεξής...

     — Αυτό θα επηρεάσει κατά κάποιο τρόπο την απόφασή σας;

     - Μετά βίας.

     - Εντάξει, έλα να με δεις αργότερα.

    Ο Άρθουρ σηκώθηκε από την καρέκλα του, προετοιμάζοντας σαφώς να φύγει.

     «Περίμενε, Άρθουρ», ακούστηκε η άχρωμη φωνή του Άλμπερτ. — Η βίζα μου πρέπει να περιλαμβάνεται στην αίτηση μεταφοράς. Θα θέλατε να εξηγήσετε λίγο;

     «Α, γι' αυτό έπρεπε να συρθείς εδώ...» τράβηξε ο Άρθουρ. — Ο Max έχει ενδιαφέρουσες ιδέες για την υλοποίηση κβαντικών υπολογιστών και μπορεί να εργαστεί πιο παραγωγικά στην Telecom στο τμήμα ανάπτυξης. Εγκρίνω αυτήν την απόφαση, οι συμμετέχοντες στο έργο την εγκρίνουν και ο Martin Hess, διευθυντής του τμήματος προηγμένης ανάπτυξης, την εγκρίνει.

     - Μη με τρομάζεις με τον Μάρτιν Χες.

     - Δεν φοβάμαι. Απλά δεν βλέπω ποιο είναι το πρόβλημα;

     «Το πρόβλημα είναι ότι δεν μπορείς απλώς να έρθεις και να διαταράξεις τη δουλειά του τομέα μου επειδή κάποιος σκέφτηκε μια άλλη τρελή ιδέα».

     «Κάποιος στο βάλτο μας πρέπει να έχει τρελές ιδέες». Τέτοιες ιδέες προωθούν την εταιρεία.

     — Ναι, και πότε οι διευθυντές ανθρώπινου δυναμικού προώθησαν την εταιρεία;

     — Όταν επέλεξαν τα σωστά άτομα. Μόλις έδωσα το γράμμα του Μαξ στο σωστό άτομο. Είναι τόσο απαραίτητος υπάλληλος του τομέα βελτιστοποίησης;

     «Δεν υπάρχουν αναντικατάστατοι υπάλληλοι στον τομέα της βελτιστοποίησης», ούρλιαξε ο Άλμπερτ αγέρωχα. «Αλλά αυτό παραβιάζει όλους τους κανόνες».

     — Ο κύριος κανόνας των επιχειρήσεων είναι ότι δεν υπάρχουν κανόνες.

     - Δεν υπάρχουν κανόνες για τους Αρειανούς.

     - Και για τους γήινους σημαίνει ότι υπάρχει; - Ο Άρθουρ χαμογέλασε. — Δεν ήξερα ότι στον τομέα σας κάνουν διακρίσεις με βάση τον τόπο γέννησης.

     «Ούτε οι Αρειανοί, ούτε οι γήινοι, ούτε καν οι γήινες γυναίκες δεν γελούν με τα αστεία σας».

     «Ουάου, χαλάρωσε, Αρειανό αδερφέ μου, αυτό ήταν ένα χαμηλό χτύπημα», γέλασε ανοιχτά ο Άρθουρ. - Τι θα σκεφτεί ο εκπρόσωπος των γήινων για εμάς: ότι οι Αρειανοί δεν είναι καλύτεροι από αυτούς. Εν ολίγοις, αν θέλετε να μιλήσετε για τους κανόνες, μιλήστε στον Martin Hess για αυτούς. Και τώρα, σε τρομάζω.

     - Δεν ωφελεί να σου μιλάω. Αλλά να έχετε υπόψη σας», γύρισε ο Άλμπερτ στον Μαξ και κάρφωσε το βλέμμα του σαν πουλί πάνω του. — Δεν θα είναι δυνατό να επιστρέψω στον τομέα μου.

     «Μπορώ πάντα να επιστρέψω στη Μόσχα», ανασήκωσε τους ώμους ο Μαξ.

     - Πολύ καλά. - Ο Άρθουρ πήδηξε από την καρέκλα του. — Αν θέλετε να συζητήσουμε το έργο, σας έστειλα τις επαφές των συμμετεχόντων. Και μην ξεχάσεις να έρθεις να με δεις. Καλή διασκέδαση, Άλμπερτ.

    Ο Μαξ μετατοπίστηκε για λίγο μπροστά στο ζοφερό πρώην αφεντικό.

     «Θα στείλω μια δήλωση», είπε τελικά και γύρισε.

     - Περίμενε λίγο, Μαξίμ. Ήθελα να σας μιλήσω.

     - Ναι, ακούω.

    Ο Μαξ χαμήλωσε προσεκτικά σε μια καρέκλα.

     - Πότε γίνατε τόσο φίλοι με τον Άρθουρ;

     - Δεν είμαστε πραγματικά φίλοι...

     - Γιατί σου κάνει τέτοιες προσφορές;

     «Σίγουρα θα τον ρωτήσω».

     - Φυσικά, ρώτα. Αλλά εδώ είναι μερικές καλές συμβουλές: είναι καλύτερα να αρνηθείτε. Απλώς παίζει να είναι άνθρωπος, προσπαθώντας να δείχνει διαφορετικός από αυτό που πραγματικά είναι.

     - Τι διαφορά έχει, ας παίζει όποιος θέλει. Το κυριότερο είναι ότι μου δίνει μια ευκαιρία.

     - Ξέρεις, δεν μου αρέσουν οι άνθρωποι και όλες οι ανόητες ατάκες τους, αλλά δεν το κρύβω.

     - Τι, όλοι οι Αρειανοί είναι υποχρεωμένοι να μην συμπαθούν τους ανθρώπους;

     — Σε κάποιους αρέσουν τα σκυλιά, σε άλλους δεν αρέσουν ή φοβούνται, είναι θέμα προσωπικής προτίμησης. Κανείς όμως δεν θα εμπιστευόταν έναν σκύλο, ή μια πιο ακριβή αναλογία, ένα δεκάχρονο παιδί, να διαχειριστεί το πορτοφόλι του. Δεν είναι θέμα σχέσεων και άλλων συναισθημάτων, αλλά στοιχειώδους λογικής.

    Ο Μαξ ένιωσε έναν θυμό που σιγοβράζει.

     «Συγγνώμη, Άλμπερτ, αλλά μόλις κατάλαβα ότι ούτε κι εγώ σ’ αγαπώ». Και δεν θέλω να συνεργαστώ μαζί σου.

     - Δεν με νοιάζει. Το θέμα δεν είναι ποιος αγαπά ποιον. Το γεγονός είναι ότι ο Άρθουρ προσποιείται και παίζει κάποιο περίεργο παιχνίδι. Το να κάνει φιλίες με ανθρώπους είναι επίσης μέρος του παιχνιδιού του. Σκεφτείτε το εξής: ο διευθυντής του τμήματος προηγμένων εξελίξεων είναι μια φιγούρα εφάμιλλη του προέδρου κάποιας άθλιας επίγειας χώρας. Και γιατί χορεύει στη μελωδία κάποιου μάνατζερ;

     — Δεν χορεύει, ο Άρθουρ του επιλέγει πλάνα για το έργο.

     «Ναι, είμαι σίγουρος ότι αυτό το δύσοσμο έργο ήταν ιδέα του Άρθουρ από την αρχή». Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το έργο τελείωσε.

     - Είναι ο διευθυντής ανθρώπινου δυναμικού. Πώς μπορεί να ξεκινήσει νέες εξελίξεις;

     - Σκεφτείτε το λοιπόν στον ελεύθερο χρόνο σας. Και γιατί έπιασε δουλειά στην υπηρεσία προσωπικού, αν και θα μπορούσε άνετα να είχε ανέβει σε αρχιτέκτονα συστημάτων και ακόμα πιο ψηλά. Σας προσφέρει τη θέση του κύριου προγραμματιστή. Στους ανθρώπους δίνεται μια τέτοια ευκαιρία μόνο για κάποια απίστευτη αξία. Δουλεύουν όλη τους τη ζωή για αυτή την ευκαιρία. Σκεφτείτε γιατί σας προσφέρει τα πάντα ταυτόχρονα και ποια θα είναι η πραγματική τιμή.

     «Αν αρνηθώ, θα το μετανιώνω για το υπόλοιπο της ζωής μου».

     - Σε προειδοποίησα. Όπως λέει ο Άρθουρ σου, στον άθλιο πραγματικό κόσμο, ο καθένας κάνει ό,τι μπορεί και προσπαθεί να κατηγορήσει τους άλλους για τις συνέπειες.

     - Είμαι έτοιμος για τις συνέπειες.

     -Αμφιβάλλω σοβαρά.

    Το γραφείο του Άρθουρ βρισκόταν στο τέλος της υπηρεσίας προσωπικού. Αλλά ήταν μακριά από θορυβώδεις ανοιχτούς χώρους και αίθουσες συσκέψεων. Ήταν πολύ πιο λιτό από το διαμέρισμα υψηλής τεχνολογίας του Άλμπερτ, χωρίς αερόκλειδο, ρομποτικές καρέκλες και συρόμενα drones, αλλά με ένα μεγάλο παράθυρο που κάλυπτε ολόκληρο τον τοίχο. Έξω από το παράθυρο οι πύργοι άστραφταν και η χαοτική ζωή της πόλης Tule ήταν σε πλήρη εξέλιξη.

     «Ο Άλμπερτ υπέγραψε τη δήλωσή μου», άρχισε ο Μαξ. «Αλλά ήθελα ακόμα να ρωτήσω: γιατί μου πήρες αυτή τη θέση;» Ήσουν εσύ που το γρονθοκόπησες, όχι ο Μάρτιν Χες.

     —Ο Μάρτιν Χες κάθεται κάπου ψηλά στον ουρανό. Όλα τα ονόματα που γνωρίζει στον τομέα βελτιστοποίησης είναι οι υφιστάμενοι του Albert Bonford και Albert Bonford. Σκεφτείτε ότι βλέπω δυνατότητες σε εσάς, γι' αυτό σας συνέστησα.

     - Λοιπόν, δεν ξέρω, μάλλον έκανα κάτι ανόητο παρά έδειξα με κάποιο τρόπο δυνατότητες.

     — Το δυναμικό αποκαλύπτεται ακριβώς στα λάθη που κάνει ένας άνθρωπος. Αν θέλεις, μπορείς να αρνηθείς και να επιστρέψεις στον Άλμπερτ.

     - Όχι, προτιμώ να επιστρέψω στη Μόσχα. Παρεμπιπτόντως, δεν θα κοιτάξεις ακόμα την πρόσκληση για την κοπέλα μου; Εδώ και τρεις μήνες μαζεύει σκόνη μέσα στη γραφειοκρατική μηχανή της Telecom.

     - Κανένα πρόβλημα, νομίζω ότι θα λύσουμε το ζήτημα μέχρι αύριο.

     Ο Άρθουρ κάτι σκεφτόταν κοιτώντας τον Μαξ. Ο Μαξ ένιωσε ακόμη και λίγο άβολα.

     — Γνωρίζετε κάποιον που λέγεται Boborykin;

     Ο Μαξ προσπάθησε να μην αφήσει τη θύελλα των συναισθημάτων στην ψυχή του να εμφανιστεί στο πρόσωπό του.

     - Όχι... ποιος είναι αυτός;

     — Ο τεχνικός στην εγκατάσταση αποθήκευσης Thule-2, όπου εργαστήκατε πρόσφατα, είναι ο Eduard Boborykin.

     - Και γιατί να τον ξέρω;

     - Λοιπόν, διασταυρώθηκες μαζί του όταν ήσουν στην αποθήκη. Ο Γκριγκ είπε ότι παραλίγο να είχατε σύγκρουση μαζί του λόγω του ότι ακολουθήσατε κάποιες οδηγίες.

     «Αχ... αυτός ο τεχνικός», ο Μαξ ήλπιζε ότι η διορατικότητά του φαινόταν φυσική. «Δεν είχαμε καμία σύγκρουση, είναι ένας διεστραμμένος και ένας ποταπός τύπος που χαϊδεύει τους πελάτες όταν τους οδηγεί με έλεγχο του σώματος, και ίσως κάνει ακόμα χειρότερα πράγματα». Και ήθελα να γράψω μια δήλωση εναντίον του.

     - Γιατί δεν έφυγες;

     — Ο Grig και ο Boris μας απέτρεψαν, είπαν ότι αυτό δεν θα ωφελούσε τη σχέση μεταξύ Telecom και Dreamland. Ποιο είναι το πρόβλημα?

     «Το πρόβλημα είναι ότι κάποιος τον έσπρωξε στο ορυχείο και έσπασε ό,τι μπορούσε, συμπεριλαμβανομένου του λαιμού του».

     - Στην αποθήκη;

     - Ναι, κατευθείαν στην αποθήκη. Το Συμβούλιο Ασφαλείας της Ονειροχώρας λέει μερικές ανοησίες για το γεγονός ότι κανείς εκτός από ονειροπόλοι δεν θα μπορούσε να τον σπρώξει. Και αγωνιούσε εκεί στο σκοτάδι μέχρι που χάθηκαν οι ονειροπόλοι που οδήγησε για εξέταση.

     - Έχουν τον έλεγχο του σώματος. Είναι δυνατόν?

     — Θεωρητικά, όλα είναι πιθανά. Ίσως κάποιος χάκαρε το λογισμικό του. Όμως το Συμβούλιο Ασφαλείας της Ονειροχώρας φαίνεται να βρίσκεται σε πλήρη σύγχυση, ταράζοντας όλους όσους έχουν έρθει ποτέ σε επαφή μαζί του. Και την ίδια στιγμή προσπαθεί επίσης να κατηγορήσει το περιστατικό σε προβλήματα υλικού με τον εξοπλισμό μας.

     — Θα με ανακρίνει η Υπηρεσία Ασφαλείας Dreamland;

     - Φυσικά και όχι. Ποιοι είναι οι λόγοι τους; Αυτό είναι γενικά ανοησία, αλλά το Συμβούλιο Ασφαλείας μας είναι επίσης τεταμένο. Ίσως σας ζητηθεί να δώσετε κάποιες εξηγήσεις, γι' αυτό ήθελα να σας προειδοποιήσω.

     - Λοιπόν, εντάξει, ελπίζω αυτή η ανοησία να μην παρεμβαίνει στην εξαιρετική δουλειά μου στους κβαντικούς υπολογιστές.

     - Δεν θα επέμβουν.

     Ο Max έλεγξε ξανά την αίτησή του και με ένα αποφασιστικό κλικ την δέσμευσε στη βάση δεδομένων.

     - Καλώς ήρθες στην άλλη πλευρά, Μαξίμ.

     Η χειραψία του Άρθουρ ήταν εκπληκτικά στεγνή και δυνατή. Και οι τύψεις για τη μοίρα του χοντρού Έντικ έσβησαν γρήγορα στον ανεμοστρόβιλο μιας νέας ζωής.

    

Πηγή: www.habr.com