Futuro Cuántico

 La primera parte de una obra de ficción sobre un futuro muy probable, en el que las corporaciones de TI derrocarán a los gobiernos obsoletos y comenzarán a oprimir a la humanidad por sí solas.
   

Introducción

   Para finales del siglo XXI y principios del siglo XXII, se completó la descomposición de todos los estados en la Tierra. Su lugar fue ocupado por poderosas corporaciones transnacionales de TI. La minoría, perteneciente a la dirección de estas empresas, se desarrolló de manera forzada y permanente, superando al resto de la humanidad gracias a audaces experimentos de modificación de su propia naturaleza. Durante el conflicto con los estados que estaban en su ocaso, se vieron obligados a trasladarse a Marte, donde comenzaron a implantar complejos neura-implantes incluso antes del nacimiento de un niño. Los marcianos nacían inmediatamente como seres que no eran del todo humanos, con capacidades correspondientes que superaban con creces las humanas.

   El principal ídolo de la nueva civilización de 'cyborgs' fue Edward Krock, el mejor desarrollador de la empresa 'NeuroTech', quien fue el primero en aprender a conectar computadoras directamente al cerebro humano. Su brillante mente definió la imagen del 'neurohumano' — el dueño del nuevo mundo, donde la realidad virtual tomó el control del 'obsoleto' mundo físico. Los primeros experimentos con neurotecnología a menudo resultaban en la muerte de los sujetos de prueba: pacientes de internados a los que a menudo no les importaba a nadie. Este escándalo fue utilizado como un pretexto para provocar la caída de la corporación 'NeuroTech'. Parte de los directores de la empresa, así como Edward Krock, fueron condenados por la ONU en La Haya por crímenes contra la humanidad y sentenciados a muerte. La corporación NeuroTech se trasladó a Marte y gradualmente se convirtió en el centro de una nueva sociedad.

Después de la victoria sobre un enemigo común, las contradicciones entre las potencias terrestres resurgieron con nueva fuerza. Incluso el proyecto de una expedición interestelar, en el que participaba prácticamente todo el globo terráqueo, no pudo reconciliar a los viejos enemigos. Sin embargo, la nave estelar Unity, con una tripulación internacional compuesta por los mejores ingenieros y científicos, todos en edad apropiada, finalmente despegó en dirección al sistema más cercano, Alfa Centauri. Los lanzamientos anteriores de sondas automáticas confirmaron la existencia de un planeta con condiciones ambientales adecuadas en la órbita de Alfa Centauri B. A bordo de la nave se instaló la primera instalación operativa de "comunicación rápida", basada en el principio de mediciones débiles de sistemas cuánticos entrelazados. El tiempo de medición fuerte de un sistema cuántico transmitía instantáneamente información entre la nave y la Tierra. Posteriormente, la "comunicación rápida" se utilizó ampliamente, pero siguió siendo un método de comunicación extremadamente costoso. Lamentablemente, el triunfo de la civilización terrestre no estaba destinado a ocurrir. La tripulación de la Unity dejó de comunicarse después de veinte años de vuelo, cuando, según los cálculos, debía haber alcanzado la órbita de la "Nueva Tierra". Sin embargo, su destino ya poco importaba en medio de las grandiosas catástrofes que sacudían entonces al mundo.

La dura derrota en la Primera Guerra Espacial a manos de EE. UU. y el posterior bloqueo espacial provocaron un golpe de estado en Rusia. El ex director del "Instituto del Cerebro", Nikolái Gromov, tomó el poder y se autoproclamó emperador eterno. Las habladurías le atribuían habilidades sobrehumanas: clarividencia y telepatía, con las que destruía a todos los enemigos y "agentes de influencia" dentro del Imperio. Casi de inmediato se creó un nuevo servicio de inteligencia: el Ministerio de Control de la Información. Su objetivo declarado era ejercer un control estricto sobre el caos informático de internet y proteger las mentes de los ciudadanos de la corruptora influencia de los marcianos. Además, el MCI no se preocupaba ni siquiera por el respeto formal a los "derechos humanos" y utilizaba sin dudar métodos agresivos y medicamentosos para influir en la psique de los ciudadanos. Cabe señalar que las democracias occidentales también habían perdido gran parte de su lustre para ese momento. ¿Qué libertad se podía esperar en condiciones de escasez total de recursos y una crisis económica permanente? Además, no es que pudieras hacer mucho cuando en tu cabeza llevas microchips que siguen cada paso en interés de las compañías de seguros, bancos acreedores y comités antiterroristas. La sociedad civil casi había muerto, muchos países desarrollados, agonizando, se deslizaban hacia regímenes abiertamente totalitarios, lo que, una vez más, jugaba a favor de los marcianos, que negaban toda forma de estado.

   Gracias a la drástica militarización del Imperio Ruso, se logró ganar la Segunda Guerra Espacial: romper el bloqueo y desembarcar grandes contingentes en Marte. Los habitantes del planeta rojo, bajo la dirección del Consejo Consultivo de los asentamientos marcianos, ofrecieron una fuerte resistencia, lo que llevó a la despresurización de varias ciudades y a la muerte masiva de civiles. Bajo la presión de todos los demás países y la amenaza de una guerra nuclear a gran escala, en particular con China y Estados Unidos, el Imperio Ruso se vio obligado a renunciar a sus pretensiones sobre todo Marte. Según el nuevo tratado, no se permitía la presencia de otras formaciones armadas en Marte, excepto las fuerzas de mantenimiento de la paz de la ONU, que rápidamente se convirtieron en una mera formalidad. De hecho, este fue un momento clave en toda la historia reciente. Los propios marcianos, aunque a regañadientes, reconocen que la enemistad histórica entre los estados terrestres fue lo único que salvó a las personas que implantaban computadoras en sus cerebros de ser completamente destruidas como clase y fenómeno social.

   La subsiguiente guerra nuclear asiática entre el Imperio Ruso y China por los últimos recursos minerales del planeta, concentrados en el Ártico y Siberia, prácticamente eliminó la amenaza a la libertad del planeta rojo. A pesar de que el Imperio salió victorioso de la mortal confrontación, sus fuerzas quedaron gravemente debilitadas. Amplios territorios de Siberia y China se volvieron inhabitables durante décadas. La guerra nuclear asiática ha sido unánimemente reconocida como la catástrofe más terrible en la historia de la humanidad. Tras esto, a los países que pasaron a estar bajo el patrocinio de los marcianos se les prohibió para siempre poseer armamento nuclear.

   El Imperio se mantuvo durante veinte años más, cuando todos los demás estados de iure ya habían dejado de existir, bajo el patrocinio del Consejo Consultativo. El último estado infundía miedo a los marcianos, pero no más que eso. A fin de cuentas, uno de los intentos de asesinato del emperador tuvo éxito. Sin la voluntad orientadora de un dictador implacable, el Imperio Ruso se desmoronó de inmediato en múltiples estructuras similares a Neurotec, desprendiendo de sí el Bloque Oriental, una formación semi-bandidista surgida en los refugios subterráneos de Siberia Oriental y el norte de China. El fragmento más grande fue la corporación ‘Telecom-ru’ — un conglomerado de las anteriores corporaciones de TI rusas, que posteriormente reclamó un lugar decente bajo el sol del planeta rojo. Esto se debió, en parte, a que utilizó sin dudar las investigaciones de MIK en gestión de personal. Sin embargo, estaba controlada por neurohumanos tan totalmente como otras corporaciones marcianas, aunque fueran descendientes de colonos rusos. Telecom no parecía tener ningún sentimiento cálido hacia el imperio caído. Los marcianos respiraron aliviados: el poder de la realidad virtual ya no era impugnado por ningún estado.

   En Marte no había estados en un principio, las corporaciones como NeuroTech y MDT (tecnologías digitales marcianas) dominaban – los dos principales proveedores de red. La empresa MDT se escindió de NeuroTech en los inicios de su desarrollo, y juntas formaban una pareja tan inseparable como los extintos partidos republicano y demócrata de EE. UU. Estos dos gigantes verticalmente integrados abarcaban las cadenas tecnológicas más importantes para el mundo moderno: desarrollo de software, producción de electrónica y provisión de servicios de comunicación. Solo había una organización que de manera remota se asemejaba a un estado: el Consejo Consultativo de los asentamientos marcianos, que incluía a representantes de todas las empresas significativas, que vigilaban de cerca el cumplimiento de las reglas de competencia.

   El marciano Gustav Kilby, supuestamente un descendiente directo de uno de los doce "discípulos" de Edward Krock, quien llevó a cabo investigaciones científicas bajo el ala de "BioTech Inc." – una filial de NeuroTech, fundó su propia corporación, "Mariner Instruments". Los avances previos de Gustav Kilby en el campo de los ordenadores moleculares permitieron a la empresa iniciar la producción de dispositivos completamente nuevos. Antes, los ordenadores moleculares se consideraban un área demasiado específica y poco prometedora. Los éxitos de Mariner Instruments refutaron rápidamente esta noción común. Los ordenadores basados en los principios de las moléculas de ADN lograron igualar la velocidad de resolución de algunas tareas a los cristales semiconductores tradicionales, y no había comparación en comodidad al ser implantados en el cuerpo humano. Para implantar los microchips, solo era necesario realizar unas pocas inyecciones, en lugar de someter al cliente a operaciones quirúrgicas.

   Para mantener su liderazgo efímero, la empresa NeuroTech anunció con gran pompa un proyecto para crear una supercomputadora cuántica, capaz de eliminar por completo la diferencia entre la realidad y su modelo matemático. Los desarrollos en este campo se habían estado llevando a cabo durante mucho tiempo en muchas empresas, pero solo NeuroTech logró crear un dispositivo universal que superaba de manera significativa las capacidades de cualquier otro tipo de ordenador. Con las máquinas cuánticas, los poetas y artistas podían sentir el aliento de la primavera que se aproxima, los gamers podían experimentar una auténtica adrenalina y la furia de luchar contra orcos, y los ingenieros podían construir un modelo real y funcional del objeto más complejo, como una nave espacial, y probarlo virtualmente en cualquier modo. Las matrices cuánticas, integradas en el sistema nervioso, abrieron en los primeros experimentos posibilidades de comunicación completamente nuevas entre las personas mediante la transmisión directa de pensamientos. Poco después, se anunció un proyecto aún más audaz sobre la reescritura completa de la conciencia en una matriz cuántica. La perspectiva de convertirse en una supercomputadora viva aterraba a la mayoría tanto como era atractiva para algunos elegidos.

   En 2122, el sistema solar se detuvo en espera de otro milagro tecnológico. Al mismo tiempo con el lanzamiento de varias pruebas servidores se lanzó una gran campaña publicitaria. El software existente estaba siendo apresuradamente adaptado a nuevas plataformas, y en NeuroTech no había escasez de interesados en incorporar los últimos desarrollos basados en la incertidumbre cuántica. Los competidores de MDT observaban impotentes el frenesí que se desataba y, por si acaso, evaluaban sus posibilidades en el mercado de productos de oficina.

   Cuál fue la sorpresa general cuando NeuroTech cerró inesperadamente el proyecto, que prometía beneficios increíbles. El proyecto fue cerrado casi de inmediato y sin ninguna explicación. Silenciosamente y sin resistencia, NeuroTech pagó enormes compensaciones a los clientes y otros afectados. Toda la nueva infraestructura de red fue desmantelada en silencio y llevada a un destino desconocido. Los códigos de los programas y la información técnica, pertenecientes a otras empresas, eran comprados a cualquier precio, mantenidos en estricta confidencialidad y nunca utilizados, a pesar de que se habían creado enormes precedentes en todos los ámbitos. Pero, al parecer, las enormes pérdidas no preocupaban en absoluto a la compañía comercial. En respuesta a las preguntas que inevitablemente surgían, los representantes oficiales murmuraban vagamente algo sobre problemas relacionados con las leyes fundamentales de la física. Y no se pudo obtener nada más coherente de ellos. Era de esperar que el misterio del proyecto cuántico proporcionara un campo ilimitado para las fantasías de los conspiracionistas de todas las clases durante las próximas décadas, desplazando de su pedestal temas tan fecundos como el asesinato de Kennedy, la ejecución de Edward Crooke o la misión de la nave Unity. Nadie logró averiguar las verdaderas razones detrás del apresurado cierre del proyecto y la frenética limpieza de pistas. Tal vez realmente estaban relacionadas con problemas técnicos, quizás de esta manera el Consejo Asesor, fiel a sus ideales, mantuvo el equilibrio de fuerzas en el negocio de redes marcianas, o tal vez...

   Quizás la red de servidores cuánticos debería haber sido el último ladrillo en la construcción del sistema perfecto de dominio marciano. Las capacidades computacionales de las redes habrían alcanzado tal altura que habría sido posible controlar a todos y cada uno. Y a la sistema solo le quedaba dar un pequeño paso hacia la autoconciencia, como una entidad consciente que a partir de entonces dirigiría el desarrollo de la humanidad. La gente nunca ha vivido su propia vida: no hacía lo que era necesario ni pensaba en lo que era importante. La sistema no se reconocía a sí misma, pero desde tiempos inmemoriales había estado al lado del ser humano. Siempre se preocupaba por la habitual división de la sociedad en altos y bajos. Se preocupaba de que los bajos pensaran poco en el bien común en busca de placeres primitivos, mientras que los altos buscaban el poder. Para que los funcionarios fueran corruptos y sirviesen a los intereses de la oligarquía financiera, para que la gente fuese educada como si no tuviese razón y estuviese fragmentada, para que siempre hubiera tráfico de drogas en las calles, para que el brillo y la pobreza de los hormigueros humanos dejaran solo dos posibilidades: caer en el abismo o escalar por la espalda de otros.

   Los reyes, presidentes y banqueros siempre sintieron mi aliento frío en su nuca. Y no importa por qué peleaban, ya fuese por el comunismo o por los derechos humanos, ellos sabían que se desgastaban en beneficio mío, en nombre de mi inevitable triunfo final. Porque yo soy el sistema, y ellos son nadie. Con los torpes estados desapareció la última apariencia de que yo servía a los intereses de millones de engranajes que me componen. Ahora sirvo a mí mismo y a mi gran misión. Las computadoras cuánticas, unidas en una súper red, generarán una superinteligencia que afirmará para siempre el orden existente, y llegará el tan esperado 'fin de la historia'. Pero no puedo dar este paso hacia el futuro mientras dentro de mí se oculta un enemigo. Es casi inofensivo, está escondido en lo más profundo, pero, si se le molesta, se vuelve mortal, como el virus del Ébola. Sin embargo, recuerda, mi último y único enemigo, recuerda que no podrás esconderte, te encontrarán y te destruirán, y todo será como lo ha decidido el sistema...
   

Capítulo 1

Espectro

   En la mañana del 12 de septiembre de 2144, el teniente de seguridad del Instituto de Investigación Espacial, Denis Kaysanov, se aburría en la plataforma de aterrizaje en la azotea de uno de los edificios del instituto, esperando a que finalmente se dignara a aparecer su jefe inmediato. Después de fumar un cigarrillo, saltó sin miedo a la baja barandilla que delimitaba el perímetro y, dando un paso hacia el borde, observó con una expresión de completa indiferencia cómo la colilla se describía en una brillante curva en la penumbra del amanecer.

El sol apareció sobre los tejados de las casas cercanas. Saludó cálidamente a las masas impersonales de concreto gris, pero Denis recibió la llegada de un nuevo día con una buena dosis de irritación. Se había presentado puntualmente y ahora estaba esperando junto a los helicópteros cerrados, mientras su jefe todavía se estiraba plácidamente en su cálida cama. Claro, ni el retraso del jefe, ni el hecho de que Denis había aceptado sin pensar la oferta de su vecino Lyokha de salir a beber la noche anterior, ni, como consecuencia, el zumbido en su cabeza y la terrible falta de sueño, arruinaron en absoluto esa mañana en particular, que no era nada especial. Desde hace un tiempo, cada mañana para él no era especialmente alegre.

Hace solo unos meses, cualquier hora del día o de la noche se llenaba fácilmente con humo de tabaco y juerga al chasquear de los dedos. Y no en la guarida de su vecino Lyokha, llena de sobras y botellas vacías, sino en los clubes más exclusivos del oeste de Moscú. Sí, en esos tiempos no tan lejanos pero que nunca volverán, Dén era un playboy: derrochaba dinero, vivía en una zona de prestigio en Krasnogorsk, donde bajo la protección de Telecom, el Ministerio de Energía Atómica y otras corporaciones, bullía la vibrante vida capitalina, conducía un enorme todoterreno negro con un ostentoso motor a gas, mantenía a una amante lujosa y, en general, se sentía un chico bastante exitoso.

   Su fortuna estaba inextricablemente relacionada con su trabajo en el servicio de seguridad de INKIS. No con el salario, por supuesto, no. Sí, la mitad de aquellos con los que hacía negocios en INKIS ni siquiera habían revisado sus billeteras salariales durante años, pero la propia estructura, que extendía sus torpes redes burocráticas por todo el sistema solar, ofrecía oportunidades increíbles para enriquecerse ilegalmente. Naves espaciales, surcando las vastedades del espacio profundo, llevaban en sus inmensos almacenes no solo langostas inofensivas a la mesa de gourmets extraterrestres, sino también medicamentos prohibidos, neurochips no registrados, armas, implantes y un montón de todo tipo de cosas que ninguna organización seria podría prescindir, acostumbrada a la idea de que los fines justifican los medios. Una parte de este comercio se enviaba a las personas más influyentes en la cima. Al menos, el director del servicio de seguridad de la división moscovita lideraba esta actividad más que la combatía. El jefe directo de Denis, el jefe del departamento operativo, Yan Galetski, era un protegido del director: supuestamente algún pariente distante. Yan era responsable de llevar los productos a la aduana de Moscú. Denis rápidamente se convirtió en la mano derecha de Yan gracias a que nunca dudó de sí mismo y de que su determinación, fuerza y nervios serían suficientes para superar cualquier obstáculo en su camino. Den nunca se enfermó y creía que no temía nada. Pasaba gran parte del tiempo en las tierras baldías de Siberia Occidental, en pequeños pueblos y asentamientos que no habían sido tocados por los ataques nucleares, negociando el suministro de mercancías ilegales. Este era el principio de la cadena, por lo que los movimientos de pago en sentido contrario a menudo se detenían en las etapas anteriores, y las costumbres en las tierras baldías eran severas y simples, sin mencionar el Bloque del Este, pero Den se las arreglaba. Un factor no menos importante era que su padre y su abuelo por parte paterna eran originarios de las tierras baldías. Su abuelo, un paracaidista imperial, a veces contaba a su nieto cómo de joven paseó por Krasnoyarsk y asaltó las ciudades subterráneas del planeta rojo. Y además de las historias de su desenfrenada juventud, le reveló muchos secretos útiles que luego le ayudaron a sobrevivir y encontrar un lenguaje común con los habitantes de las tierras baldías.

   Parece que nada presagiaba la catástrofe; Dan ya había acumulado un pequeño capital, compró inmuebles para su familia en Finlandia y estaba considerando retirarse y escapar del negocio en silencio. No era un torpe, de vez en cuando se hacía preguntas incómodas sobre por qué los propietarios de INKIS toleraban ese criadero de piratería y corrupción tan cerca de ellos. Y no solo los directores de INKIS, incluso la civilización marciana, aunque a regañadientes, toleraba que los barcos, cargados de cualquier cosa, pasaran sin problemas por las aduanas y revisiones. No se entiende qué impide a la civilización tecnocrática espacial deshacerse de tales personajes, como si sacudieran la suciedad de sus botas. Sin embargo, él se hacía preguntas que no tenían respuestas simples y, por lo tanto, no se atormentaba demasiado. Decidió que las preguntas que requieren adentrarse en complejas profundidades socio-filosóficas no valen la pena para tipos como él. Simplemente aceptó lo que todos aceptaban en silencio: el mundo está ordenado así, la coexistencia de nanotecnologías y el inframundo semi-criminal para aquellos que no encajan, ha sido aprobada por alguien en la cúspide, y no puede ser de otra manera.

   Dan no tenía ilusiones, siempre entendió que era un inquilino innecesario en este mundo. Él, al igual que toda su pandilla, eran material desechable, que se había adherido accidentalmente a una parte gruesa y rosada de la prosperidad marciana que alguien olvidó esconder. Y no se trataba de que Dan no entendiera nada de nanotecnologías. Los gerentes comunes tampoco entendían nada, aunque simulaban esforzadamente interés, comprando nuevos dispositivos para los chips, pero Dan sentía su alienación de manera especialmente aguda. A veces se sorprendía a sí mismo pensando que el único lugar al que realmente le gustaría escapar era la desolación. Allí se sentía como en casa. Tal vez podría confesarse que ama la desolación, si no fuera por su actividad dudosa allí.

   Todo pasa tarde o temprano. Así se fueron también esos dineros fácil ganados. En una mañana no muy bonita, Denis descubrió en su oficina a unos impertinentes del departamento de seguridad interna hurgando en su escritorio y en sus archivos personales. Tuvieron que entregarse todas las contraseñas, los tipos actuaron con tal desfachatez y persuasión que la inquebrantable confianza en sí mismo comenzó a tambalearse. Al menos es bueno que no guardara nada realmente importante en su computadora de trabajo. Pero incluso lo que parecía trivial fue más que suficiente. Dénis solo se sorprendió de lo rápido e irreversible que todo había terminado. Aparentemente, ayer aún estaban en la cúspide: conocían a todos, todos los conocían, y los altos patrocinadores podían salvarlos de cualquier problema. Todos estaban contentos. En un instante, la idílica situación se derrumbó, y la mayoría de los altos funcionarios fueron destituidos de sus puestos. También atraparon a los patrocinadores de Ian, o tal vez se esparcieron por las rendijas y se ocultaron. Y ahora, un lento transportador automático lleva el cuerpo sin vida y congelado de Ian hacia el cinturón de asteroides. Allí, la dura radiación, el riesgo constante y la falta de oxígeno no permitirán que el exjefe se aburra en los próximos diez años. Su pequeño negocio ilegal ya no encontraba comprensión en lo más alto. Por el contrario, alguien muy influyente y de alto rango había comenzado a agitar su alegre pandilla, y la hermandad de inmediato se desanimó. Nadie mostró ni cohesión, ni fortaleza de espíritu, ni lealtad entre sí; cada quien se salvaba como podía.

Dan se vio obligado a vender todo lo que había adquirido con tanto esfuerzo: ambos coches, el apartamento, la casa de campo y otras cosas menores. El dinero lo llevaba de inmediato a distintas oficinas legales, aunque no estaba seguro de que ni siquiera la mitad de los fondos llegara a quienes debían. De una persona seria, que podía exigir cuentas por sus inversiones, se convirtió de repente en un pequeño criminal sin derechos. Muy a menudo, manos húmedas y carnosas aceptaban ofrendas sin pudor, y luego una voz apagada prometía devolver la llamada. Dan luchó hasta el final, no quería huir y no quería creer que todo había terminado. La mayoría de sus cómplices más prácticos inmediatamente tomaron sus precauciones, aunque muchos de ellos fueron capturados de todos modos. Un chico específico en la parte superior tenía manos largas. Y pronto Dan también lo conoció. El nuevo jefe de la oficina de seguridad de INKIS en Moscú, el coronel Andrey Arumov, lo invitó a su oficina para una charla. Allí, tras un enorme escritorio anticuado con una amplia franja verde en el centro, Dan perdió por completo los restos de su confianza anterior.

Arumov logró infundirle miedo a Denis. El coronel era alto, enjuto, y sus pequeñas orejas, ligeramente protuberantes, daban un aspecto algo caricaturesco en su cráneo completamente calvo, sin cabello ni cejas, lo que hacía pensar en enfermedad por radiación o en tratamientos de quimioterapia. Además, Arumov era sombrío, poco conversador, sonreía muy rara vez y con hostilidad, y tenía la costumbre de perforar a su interlocutor con una mirada fría y punzante, como la de un asesino a sueldo, mientras su rostro estaba cubierto por una red de pequeñas cicatrices. La medicina moderna eliminaba prácticamente todas las deficiencias físicas sin problema, pero el coronel probablemente pensaba que las cicatrices se ajustaban muy bien a su imagen. No, la apariencia no debía tener gran importancia, especialmente en el mundo moderno, donde cualquiera podía, pagando un poco más, instalar en un chip un par de mejoras que mejoraran el color del rostro tras una noche de exceso. Pero los ojos, como se sabe, son el espejo del alma, y al mirar a los ojos del coronel, Denis sintió un escalofrío. Vio un vacío helado, como si mirara en un abismo marino insondable, en el que destellos tenues de extrañas criaturas abisales aparecían de vez en cuando.

Curiosamente, las consecuencias que recaían sobre él no se correspondían de ninguna manera con el terror que le infligía Arumov. Debido a la pérdida de confianza, el capitán Kaysanov fue simplemente apartado de su puesto como primer adjunto del jefe del departamento operativo, degradado al rango de teniente y trasladado a un puesto de analista simple. Dan estaba en cierto estado de shock por haber salido tan fácilmente de esto. Por alguna razón, el sistema bien afinado, que antes se había tragado peces mucho más grandes, falló precisamente en él. Denis, en general, no creía en las casualidades felices. Sabía que debía huir urgentemente, al menos a casa de sus padres en Finlandia, y luego hacia más allá. Tarde o temprano, debían venir por él. Pero, por alguna razón, ya no tenía fuerzas; la apatía y la indiferencia hacia su propio destino se habían apoderado de él. La realidad que lo rodeaba se percibía de manera distante, como si todos los contratiempos le ocurrieran a otra persona y él solo estuviera viendo una serie entretenida sobre sus desventuras, cómodamente acomodado en una silla mecedora y envuelto en una manta cálida. A veces, Denis intentaba convencer a sí mismo de que renunciar a la huida era una forma de valentía. Aquellos que huyen, de todos modos, son atrapados y enviados al cinturón de asteroides, mientras que los que prefieren enfrentar el peligro cara a cara, de algún modo logran evitarlo. Alguna parte de su conciencia, que aún no se había apagado del todo, entendía perfectamente que cuando lo expulsen a patadas de la transportadora, toda la tontería saldría de su cabeza al instante y solo quedaría lamentar que había preferido ir sin resistencia al cadalso en lugar de huir. Pero las semanas pasaban, pasó un mes, pasó el siguiente, y nadie apareció por Denis. Parecía que la banda de contrabandistas había sido considerada completamente desmantelada y Arumov tenía otros asuntos no menos importantes.

Pero he aquí el problema, el peligro inmediato parecía haber pasado, pero la melancolía persistente y la apatía no desaparecían. Ahora, Denís vivía en el apartamento de sus padres en un barrio semi-abandonado del viejo Moscú, en la calle Krasnokazarmennaya. Y el cambio de entorno, así como su vecino Lejka, que lentamente lo empujaba hacia el abismo del alcoholismo cotidiano, ciertamente jugaban su papel. Pero lo más triste era que cada mañana, al abrir los ojos, Denís lo primero que veía eran las paredes desgastadas y el techo amarillento, recordando que ahora era una insignificante pieza en un sistema enorme y despiadado, con un salario miserable y una total falta de perspectivas profesionales. Se daba cuenta de que ni siquiera tenía una profesión realmente, ni un objetivo digno en la vida. Los viejos barrios alrededor del parque Lefortovský se estaban desmoronando poco a poco. Tras el colapso del estado, no aparecían nuevas personas aquí, solo se marchaban o morían los viejos. Y Denís también se sentía como una casa vieja y abandonada. No, por supuesto que había una forma segura de distraerse, la mejor y más segura droga del mundo. Un ingenioso dispositivo, conectado a las neuronas del cerebro humano, podía mostrar cualquier mundo de ensueño en lugar de la triste realidad. En la plena inmersión, es fácil convertirse en cualquiera. Allí, todas las mujeres son esbeltas y hermosas, como cabras montesas, y los hombres son fuertes e indomables, como leopardos de las nieves. Pero Denís no quería salvarse de esa manera, nunca le había gustado la realidad virtual y siempre había considerado a sus habitantes como débiles patéticos, tanto antes como ahora. En algún lugar, incluso se aferraba a su silencioso odio hacia todo lo que tenía el prefijo "neuro-", y este sentimiento no le permitía extinguirse por completo.

   Denis se sentó sin prisa en el parapeto, vistiendo un discreto uniforme gris con blanco del servicio de seguridad, y observó a su alrededor sin mucho interés. Mirar hacia abajo desde una altura de cincuenta metros era algo inquietante, así que solo le quedaba disfrutar del paisaje circundante. Así estaba el teniente aburrido, sumido en reflexiones sombrías, hasta que apareció un grupo ruidoso. Al frente, un hombre corpulento y sonriente, el jefe del departamento operativo, el mayor Valery Lapin. Detrás de él, corrían dos de sus secretarios, los gemelos Kid y Dick, en trajes presentables. Eran chicos inusuales, hay que decirlo, y sus nombres eran extraños; más que nombres, eran apodos, y en general eran clones y en parte cyborgs con un montón de chatarra metálica en la cabeza, además de los chip de neuroestimuladores estándar. Quien los apodó así había desaparecido hace tiempo, y a ellos realmente no les interesaba el origen de sus nombres. A Denis, les recordaba a máquinas ordinarias, aunque eran educados, amigables y bastante emocionales, y sus siempre bondadosos rostros idénticos, su erudición y su manera de hablar y pensar al unísono inevitablemente generaban asombro y ternura en cualquier compañía. Normalmente vestían igual, solo que usaban corbatas de diferentes colores para que se pudieran distinguir de alguna manera. Por último, apareció Anton Novikov, el actual primer adjunto, con los rastros del trabajo de estilistas y maquilladores en su rostro pulido y seguro de sí mismo, desprendiendo el aroma de un caro perfume.

   Dos minutos después, un helicóptero sin características notables, con una cabina completamente tintada, ya estaba elevándose, levantando nubes de polvo en la plataforma. Dick estaba al mando, aunque todo su trabajo consistía en elegir el destino para el piloto automático.

   El estado de ánimo del teniente ya era malo, y para colmo, el jefe comenzó a levantarlo mostrando nuevos fondos de pantalla. Junto al costado del helicóptero aparecieron secuencialmente: las selvas salvajes del Amazonas, el océano embravecido, las cumbres nevadas del Himalaya, algunas ciudades incomprensibles, brillando con la magnificencia de enormes torres de cristal que se elevaban alto hacia el negro cielo estrellado; la imagen parpadeaba y se congelaba a menudo: el chip no podía manejar el volumen de información. Finalmente, el jefe, al ver que todo esto no animaba a Denis, se alejó y lo dejó en paz.

— Oye, Dan, ¿por qué estás tan hecho polvo hoy? — preguntó Anton con voz mordaz. — Si vas a representar a nuestra organización en "Telecom" con esa cara, mejor vete a casa y descansa.

— Pero, ¿qué importa? Aunque estuviera borracho, de todos modos me recibirían con los brazos abiertos.

— Bueno, no vale la pena enojarlos, ¿no crees?

— Quizás no valga la pena, aunque, en el fondo, me da igual lo que piensen.

— Dan, a ti puede que te dé igual, pero a los demás no. Así que, por favor, deja de pensar solo en tu propia persona, entiendo que es muy importante, pero no tanto como para arruinar el trato más importante de los últimos diez años.

— ¿Sabes qué, Anton? — de repente se enfureció Denis, — deja de pensar solo en tu propia carrera, entiendo que es muy importante, pero créeme, este llamado trato apestará tanto que no podrás limpiarte de ello en toda tu vida. Y si además me dices que...

— Dan, — interrumpió Lapin su enfurecida diatriba, — ya es suficiente por hoy, creo.

— Está bien, jefe.

— De verdad, Dan, te has vuelto algo desquiciado, — añadió Anton satisfecho, — créeme, no vale la pena preocuparse tanto por tu propia carrera.

   El jefe se sonrojó un poco, hizo una expresión amenazadora y prometió echar a ambos del helicóptero. El resto del camino transcurrió en tensa silencio.

   Al cabo de unos veinte minutos, apareció la enorme estructura de la división de investigación de "Telecom" — el Instituto de Investigación RSAD. La sala de control tomó el mando de inmediato y tras verificar las contraseñas, llevó la aeronave a una de las plataformas de aterrizaje.

   Denis salió de la cabina y miró a su alrededor. Estaba rodeado de enormes edificios de cristal y metal. Los rayos del suave sol de la mañana se refractaban en las ventanas cristalinas de los pisos superiores, deslumbrándolo con reflejos brillantes. El neurochip se activó, configurándose para la red local, y desplegó una ventana de bienvenida con un montón de publicidad, suspendida a medio metro sobre la acera. panel de control en un segundo plano. Cabe señalar que para una persona no preparada, el complejo del Instituto de Investigación y Desarrollo Avanzado (R&D) dejaba una impresión imborrable con toda esta novedad exhibida y tecnocracia, con todos esos robots y ciborgs, que se apartaban respetuosamente ante los visitantes. Sí, al llegar aquí por primera vez, cualquiera pensaría que dado que se gastó tanto dinero en todo esto, realmente valía la pena. Sin embargo, sin falta, habría paseado por los frescos senderos del parque, donde los trabajadores de la institución, con cabezas de huevo, alternaban esfuerzos mentales excesivos con paseos al aire libre, y seguramente habría desplegado la pantalla de la red local en todo el espacio disponible para admirar el complejo desde una impresionante altura de pájaro. Además, un observador externo podría pensar que en un lugar tan hermoso deberían trabajar personas igualmente maravillosas, pero Denis no tenía ninguna ilusión al respecto.

   El canal visual del chip se iluminó con tonos rojizos de bienvenida, lo que significaba que ahora podía moverse libremente por el complejo, aunque con el nivel de acceso más bajo: en Telekom se había adoptado una identificación por colores para los niveles de acceso. Es bastante natural que tales organizaciones no deseen que nadie se entrometa en sus oscuros asuntos, incluso si ese sujeto no puede causar ningún daño.

   El representante oficial — el jefe de investigación, el Dr. Leo Schultz — apareció en la pantalla sin previo aviso: en la red local podía entrar sin permiso en la cabeza de cualquiera y no podías desprenderte de él. Debe ser que causaba exactamente esa impresión en sus subordinados — como un castigo divino: alto, delgado, con un rostro amarillento y seco de edad indefinida, con una nariz grande que recuerda ligeramente al pico de un halcón, afeitado a ras y sin una sola arruga. Y sin embargo, probablemente tenía cerca de cien años; en una oficina así no se llega a ser el principal rápidamente. Su impecable peinado, con cabello de un negro intenso, le daba al doctor un aspecto un poco juvenil y esbelto. Sus ojos, desafortunadamente, arruinaban esa impresión: ojos fríos de un anciano cruel e inteligente. Parecía que, a lo largo de su larga vida, se habían desvanecido todas las emociones en ellos, volviéndose transparentes y claros, como dos fuentes heladas de montaña. Y todo esto en combinación con movimientos engañosamente suaves y furtivos. Precisamente estas personas se integraban perfectamente en la estructura general de Telecom. Denis siempre había despreciado a tipos como él: no es que le molestara la autoconfianza y la corrección del doctor, sino que más bien le irritaba el sutil matiz de desprecio que había destellado en sus ojos impasibles.

— Buenos días, señores. Me alegra verles en las instalaciones de nuestra organización. Como anfitrión, les ofrezco disfrutar de nuestra hospitalidad. Disculpen que no pudimos sentarles de inmediato en la azotea del edificio, hoy está todo ocupado.

— E-eh... — el jefe se mostró un poco confundido, justo había salido de la cabina y se había enganchado con algo con la pierna del pantalón. — ¿Qué hacemos con el coche?

— Póngalo en control remoto, la sala de despacho llevará su helicóptero al aparcamiento. No se preocupen, no le ocurrirá nada, — Leo esbozó una débil sonrisa, el jefe sonrió de forma insegura en respuesta, incapaz de moverse del lugar. — Simplemente, pueden quedarse con nosotros más tiempo del planeado.

— ¿Y dónde les puedo encontrar?

— Estoy esperando en la entrada del edificio central. Pueden utilizar la guía, la pestaña está en la parte superior derecha de la página principal.

   Denis se imaginó vívidamente todas esas flechas rojas a lo largo de los caminos y las inscripciones brillando en el aire: «gire a la derecha», «gire a la izquierda en veinte metros», «cuidado, hay un steep slope cerca» y murmuró entre dientes:

— Me encantan las caminatas al aire libre.

— Si te gustó nuestro parque, no hay necesidad de apresurarte, - respondió Leo con entusiasmo. — Es una verdadera obra de arte, ¿no crees?

— Sí, bien, estaremos en unos quince minutos.

   El doctor se liberó del canal visual, y nuevamente reinó la brillante publicidad y las invitaciones llamando a aprovechar los servicios de la red local.

— ¿Qué tal, jefe, ¿te vas? – preguntó Denis.

— Sí, ya voy, — Lapin se liberó de las garras del helicóptero, — sabes, no tengo ganas de estar dando vueltas por este parque.

— A mí, en principio, tampoco, pero sería bueno mostrar cómo admiramos el poder y prosperidad de «Telecom».

   Lapin frunció el ceño con molestia, probablemente pensó que su propia organización sería más pobre, más grande, pero indudablemente con menos financiamiento.

   Todavía se quedaron un momento mirando el vehículo que ascendía, y luego se dirigieron lentamente por el sendero.

— Sabes, Dan, creo que me he roto los pantalones.

— Eso, creo, no es un problema, seguro hay un servicio en la red para ocultar tales desastres y además es gratuito, pienso.

— No está claro a quién le va a afectar, tal vez solo a ti y a Anton.

— Bueno, a Schulz de ninguna manera le afectará. Te presentarás ante él en todo tu esplendor.

   El jefe frunció el ceño, pero a juzgar por su mirada vidriosa, decidió confiar en el servicio local. El resto del camino continuó en completo silencio. Antón junto con los gemelos se alejaron mucho adelante. El jefe claramente no estaba de buen humor. No le alegraban las reforestaciones ni lo que conllevaban: el canto de los pájaros, el aleteo de las mariposas y la fragancia de las flores. Y no se trataba de un incidente molesto que ocurrió durante la conversación con Schulz, no, una envidiosa llama quemaba al jefe respecto a los empleados del instituto de investigación. Ya estaba considerando cambiar de trabajo, no en serio, claro, pero en lo profundo de su ser había un gusanito que zumbaba persistentemente que si presionaba sobre las conexiones adecuadas, sucedería un milagro y lo invitarían a Telecom a un buen puesto, y todos sus problemas de vida se resolverían. Allí estaba el verdadero poder y la fuerza: en las innumerables divisiones de 'Telecom', nadie sabe realmente lo que se oculta tras los nombres impersonales, como el desarrollo de sistemas de acciones automáticas.

   A Denís no le afectaba mucho la situación, y tampoco había sentido el deseo de cambiar de trabajo. Le gustaba pensar que aún le quedaban ciertos principios morales. Por ejemplo, nunca se habría involucrado voluntariamente en lo que hacían los empleados del instituto RSAD. No, por supuesto, era consciente de que sus tumultuosos expedientes en el comercio ilegal tampoco eran un modelo de virtud, pero lo que se tenía que hacer en instituciones como el RSAD... "Brrr..., carniceros", tembló Den, "tendría que encontrar alguna manera de salir de este tema. Antón es un canalla y un trepa sin principios, le da igual lo que haga: ya sea ahogar gatitos o comerciar con drogas."

   A primera vista, era un instituto decente, que también se dedicaba a transformar a empleados ordinarios de las fuerzas de seguridad en super soldados para los servicios de seguridad de diversas corporaciones poco escrupulosas. Los super soldados eran una especie de fusión entre humanos y dispositivos cibernéticos, que proporcionaban un conjunto integral de propiedades vitales para cualquier soldado. Arumov decidió que era una gran idea: reemplazar en el INKIS a un grupo de gordos y corruptos sinvergüenzas, que solo salían de la oficina para extorsionar a organizaciones más pequeñas, por un par de batallones de temibles y obedientes terminadores. Denis no se interesaba particularmente en cómo sucedía el proceso de transformación. Simplemente hojeó los materiales proporcionados para aparentar interés. De todos modos, en la cúpula ya habían decidido todo de tal manera que no había motivo para preocuparse. Además, no quería tratar con personas modificadas y se había prometido no acercarse a ellas a menos de un kilómetro. Desafortunadamente, en su mente se colaba la idea de que Arumov había decidido mantener a personas como Denis, los completos delincuentes, para luego utilizarles en las pruebas del nuevo piloto de los uber soldados, por si acaso no encontraban voluntarios.

   El abuelo combativo de Denis, a quien las bebidas alcohólicas le soltaron la lengua, entre otras historias cósmicas, solía contar con especial cariño la toma de los asentamientos marcianos en el lejano año 2093. En principio, es comprensible: ese fue el momento más dramático de su vida y, sin duda, de la historia del Imperio Ruso. Normalmente, todo comenzaba con la descripción de cómo el abuelo, un joven capitán temerario, salía al arenoso suelo rojo de un módulo de aterrizaje destrozado y trataba de encontrar su BMP. Al lado, alguien dispara y cae, el cielo oscuro está surcado por los trazos de cohetes y naves. Cada pocos segundos, esta bacanal es iluminada por destellos de explosiones nucleares en el cercano espacio. En su mente, un completo caos de conversaciones febrilmente rápidas, órdenes anticuadas, gritos de auxilio. La población civil, aterrorizada, se ha escondido en casas y refugios herméticos. Algunas cuevas han sido brutalmente abiertas por los impactos de cohetes, pero dentro aún espera una poderosa defensa en capas. Aquí el abuelo solía hacer una pausa significativa y añadir: "Sí, chico, fue un verdadero infierno." A esa edad, tales escenas se grababan profundamente en el alma de Dan.

   La continuación, en principio, podría haber sido cualquiera, dependiendo del estado de ánimo. Además, no había requisitos serios para la coherencia de las historias contadas en diferentes momentos. A menudo, el abuelo contaba que delante de la invencible tropa espacial que asaltaba las cuevas iban unos aún más invencibles comandos compuestos por super soldados imperiales. Denis no podía verificar qué era verdad y qué era leyenda en las historias de su abuelo, pero creía con gusto en las historias sobre los super soldados, aunque estuvieran claramente embellecidas. Es lógico que justo después de la toma del trono, el emperador Gromov se preocupara por la creación de un tipo especial de tropas que le obedecieran solo a él y no discutieran sus órdenes. Además, no eran solo personas modificadas, como en los proyectos del Instituto de Investigación del RSD, sino organismos cultivados en un tubo de ensayo con un genotipo artificial. Se les encomendaban las tareas más inejecutables, cuando mandar a soldados normales y recibir luego comunicados de defunción podría ser perjudicial para la carrera de un general. Los soldados artificiales eran uno de los secretos mejor guardados del Imperio, rara vez se les veía sin sus trajes de combate, y se sabía muy poco sobre su verdadera apariencia. Bueno, al menos el abuelo servía cerca y decía que estos chicos eran criaturas antropomórficas, y no cualquier cangrejo. En las tropas, a menudo se les llamaba fantasmas. A pesar de su secretismo, los fantasmas lucharon mucho y con éxito. El abuelo afirmaba con autoridad que si en la primera ola del asalto marciano no hubieran ido los fantasmas a las ametralladoras, las pérdidas en el asalto a las ciudades subterráneas habrían sido enormes, y no es seguro que el asalto hubiera tenido lugar. Las pérdidas de los fantasmas, por supuesto, no preocupaban a nadie, tal vez ni siquiera a ellos mismos. Según el abuelo, en términos de capacidades de combate, superaban por mucho no solo a los soldados humanos, sino también a los avanzados robots de combate. Tenían un sentido del olfato mejor que el de un perro, percibían un rango muy amplio de radiación electromagnética, además podían orientarse con ultrasonido, como los murciélagos, y luchar sin traje en condiciones de espacio abierto y alta radiación. Tenían un esqueleto reforzado con insertos compuestos, músculos con un desarrollo muy avanzado de la glucólisis anaeróbica, como los reptiles, lo que les permitía desarrollar una fuerza enorme en combates rápidos y al mismo tiempo prescindir del aire. No podían ser derribados de un solo disparo, porque todos los órganos vitales estaban distribuidos por todo el cuerpo, como, por ejemplo, los vasos con músculos que podían bombear sangre por sí mismos. Y una serie de otras habilidades sobrehumanas les eran atribuidas, incluso telequinesis y el envío de emanaciones de terror hacia el enemigo.

   Los fantasmas se lanzaron primero a los submundos, directamente hacia la defensa no suprimida, sin importar las bajas o los daños causados a las ciudades pacíficas. Tenían un plan diferente, algo distinto del comando de las fuerzas aeroespaciales. No dudaban en llevar a cabo un genocidio de la población local. Y lo lograron con éxito cuando lograron ser los primeros en irrumpir en las ciudades subterráneas, mientras las valientes tropas todavía estaban ocupadas en la superficie. A los fantasmas no les importaban los acuerdos internacionales y las costumbres de guerra; en sus mentes artificialmente creadas y completamente lavadas, solo había un objetivo, el cual habían sido diseñados para cumplir: exterminar a los marcianos. No, no eran nazis a ultranza, y la característica que los definía no era el hecho de estar registrados permanentemente en Marte, sino simplemente pertenecer a la élite de la sociedad marciana. La invitación a caminar sobre la arena roja sin traje espacial era recibida por aquellos que ya antes de nacer habían sido implantados con complejos dispositivos neuronales. Los ciudadanos comunes, que usaban un neurochip para jugar en línea, eran evitados por los fantasmas. Está claro que el criterio no solo era bastante difuso, sino también complicado de aplicar en condiciones de campo, por lo que ocurrían errores. Pero si en el fondo de sus almas genéticamente modificadas los fantasmas se sentían culpables por los amantes inocentes de Warcraft que habían perecido, esto no afectaba en absoluto la eficacia de su trabajo. Los campos de filtración aparecían inmediatamente después de la batalla, cuando aún resonaban las explosiones en las cavernas vecinas. Además, si los incautos civiles se negaban a abrir sus refugios de manera voluntaria, esto solo conducía a masacres entre ellos. Nadie logró averiguar quién dio la orden criminal de matar a los pacíficos marcianos, o si fue una iniciativa personal de los fantasmas.

   Podría pensarse que los fantasmas eran caballeros de la muerte, sin compasión ni arrepentimiento, pero los marcianos, que abusaron de la cibernetización, aún tenían una oportunidad de salvarse, efímera, por supuesto, pero aún así... Los fantasmas tenían una gran afición por hacer una única pregunta: "¿Qué puede cambiar la naturaleza humana?". Aparentemente, les atormentaban dudas confusas sobre su propia identidad. O tal vez habían estado eternamente involucrados en algún antiguo juego y decidieron que tal pregunta, que por definición no tiene respuesta correcta, era una excelente manera de burlarse de una víctima que aún no había perdido la esperanza. Sin embargo, el abuelo afirmaba que había visto personalmente a un marciano que se escapó de las garras de la anciana con la guadaña, encontrando una respuesta que complació a los fantasmas. El marciano era muy joven, prácticamente un adolescente. Ni él ni sus padres pertenecían a ninguna élite, no ocupaban altos cargos en corporaciones y vivían en un pequeño apartamento de un área industrial, pero la cantidad de neurochips en sus cerebros superaba los límites, y los fantasmas interpretaban cualquier duda en contra de los marcianos. Los padres y los dos hijos fueron ejecutados, y inexplicablemente, uno fue dejado con vida. Poco probable que estuviera tan contento con esa supuesta salvación. Por más que el pequeño Denis le preguntaba al abuelo qué respuesta había encontrado el marciano, todo era en vano. El abuelo, junto a sus amigos del ejército, también había reflexionado sobre ello en varias ocasiones y no había hallado nada coherente.

   Tras la disolución del imperio, los fantasmas, en total conformidad con su nombre no oficial, parecían haberse disipado en el aire. Para este momento, ya deberían haberse extinguido: incluso si se asumiera que alguien pudo proporcionarles la atención médica adecuada, no sabrían reproducirse por sí mismos. Aunque, quién sabe, tal vez sabían hacer algo…

— Dan, ¿a dónde nos has traído? — interrumpió el jefe sus recuerdos. A su alrededor, el bosque de pinos bulliciaba, a través de los frecuentes claros se veían los edificios plateados de la institución, y a lo lejos se vislumbraban...

— Lo siento, jefe, me distraje un poco.

— Hoy realmente no estás en forma, llegaremos tarde, y nuestros también han desaparecido. Este Schulz pensará que hemos marcado todos los arbustos en su maldito parque.

   Así, el día no comenzó bien desde el principio. Luego, los eventos continuaron en la misma línea. Leo, junto con los gemelos y Anton, los encontró en la entrada. No se molestó en absoluto por el retraso, fue cortés y servicial. Llevó a los invitados por todo el instituto, mostró algunas instalaciones y bancos de pruebas, intercalando su discurso con una multitud de detalles técnicos, y en secreto confesó que, debido a que su organización es tan exitosa, tan rica, tan próspera, etc., incluso le habían confiado el desarrollo de un nuevo sistema operativo para servidores de red de "Telekom". Naturalmente, el instituto manejó el pedido brillantemente, produciendo de paso una revolución en este campo, pero pidió que nadie hablara de ello aún: el trabajo no ha terminado. Leo estaba interpretando su papel a la perfección. El neurochip de Denis grababa obedientemente toda esta tontería, le esperaba hacer como si estuviera entendiendo los detalles técnicos del proyecto, para luego aun así emitir una decisión positiva. Todos los empleados, como si fueran un solo cuerpo, se volvían y examinaban la ropa del jefe, como si alguien les hubiera sugerido, murmurando algún comentario. El jefe, naturalmente, se sonrojaba, estaba nervioso, murmuraba en voz baja, respondía desviado a las preguntas; en lugar de ignorarlo, Leo levantaba cortésmente la ceja izquierda o, no menos cortésmente, sonreía y decía: "Si algo no les queda claro, pregunten" y se lanzaba en explicaciones extensas y poco comprensibles. Anton también se comportaba de manera detestable: estaba interesado en todos, quería saber más sobre todo, quería conocer a todos, bromeaba, reía; su entusiasmo rebosaba.

   Al final, la interminable cadena de laboratorios similares se fundió en una sola mancha blanca, aparecían algunos jefes, jefes de departamento, especialistas destacados y simplemente conocidos de Leo. Tenía que saludar a todos, presentarse, discutir sus ideas científicas, en las que Denis no veía ningún sentido. Todo esto mezclado con elogios hacia la base material y técnica del instituto, evidentemente, se consideraba de mal gusto — hacer dudar a las personas ajenas del poder ilimitado de la organización. Aunque algún pequeño detalle desagradara a alguien: en la cafetería no añadieron crema al café, o los arbustos del parque estaban mal podados, nada de eso – todo era perfecto.

   Esta épica terminó en una enorme sala de conferencias en el segundo piso, donde una pared estaba completamente ocupada por una ventana cristalina que daba al parque. A tan solo diez metros de ellos, un pequeño arroyo murmuraba, mientras los ciberjardineros cuidaban con entusiasmo la vegetación exótica, como las coloridas flores tropicales, claramente no adaptadas para estas latitudes y esta época del año. Ardillas entrenadas saltaban entre los tranquilos árboles del parque, y dos empleados, que parecían bastante botánicos, trataban de realizar alguna actividad física en el área de entrenamiento cercana. La escena era idílica, y resultaba imposible imaginar que allí mismo se estaba destruyendo a la gente por poder y dinero.

   Un robot que parpadeaba de forma divertida les llevó un almuerzo tardío o una cena temprana, en la que se reunieron para discutir los últimos detalles. La conversación comenzó de manera bastante relajada, principalmente sobre nuevos automóviles japoneses o las últimas fiestas de empresa. Denis prefería no hablar, a pesar de los sutiles intentos de Schulz por hacerlo participar. Los gemelos sonreían de vez en cuando, soltando en unísono chistes políticamente correctos, subrayando con su presencia que eran allí, en esencia, nadie: uno era el principal transportador de la computadora portátil y el otro, el asistente del principal transportador. Anton, naturalmente, comía a raudales y hablaba sin parar, tratando de mostrar su conocimiento empresarial y general, revelando incluso información bastante confidencial. El jefe ni siquiera intentaba moderarlo y, en general, se sentía claramente fuera de lugar, como alguien que entiende que se ha visto envuelto en un asunto sucio por intereses egoístas, donde lo mejor que puede esperar es un papel de presidente de un consejo ficticio. Poco a poco, el apetito del jefe desapareció por completo; hurgaba melancólicamente en la comida y hojeaba de manera reacia el protocolo, que Leo enviaba cada vez más insistente por la red y proponía firmar.

— Denis, ¿te ocurrió algo? — Leo dejó a Lapin en paz por un momento y decidió atacar a sus subordinados que no hablaban.

— No, ¿por qué lo dice?

— Bueno, es que estás en silencio todo el tiempo, o tal vez estás ocultando algo de nosotros?

— Oh, no, come on, — Anton gladly defended his colleague, — Denis has had so many problems lately: at work and in his personal life, as far as I know.

   Leo nodded sympathetically:

— Well, then we need to lighten the mood.

   The robot waiter eagerly opened the trailer, where a whole array of various bottles was placed on a rotating drum.

— Do you prefer strong drinks, wines?

— I prefer tea, — Denis replied dryly, — with lemon, please.

— Oh, come on, what tea at this time of day? I recommend Scottish whiskey.

   Leo didn't hesitate to pour the whiskey into glasses and accurately sent portions to the guests.

— So, I think it's time we wrap up certain formalities. You understand, without a protocol it will seem that our day has passed quite intensively and stressfully, but somewhat fruitlessly. Both you and I need to report to management somehow.

— Yes, for the banquet, — Denis muttered.

— Well, among other things, — Leo agreed without even being a bit embarrassed.

— And you can write it off as entertainment expenses.

— I will write it off, but only if there's a protocol…

   Leo raised his hands apologetically, as if to say: 'I'm not some kind of beast, but I need to account for the whiskey.'

   Lapin had a look as if he was ready to pay for any alcoholic drinks out of his own pocket, enough to knock Schultz off his feet.

— Yes, of course, but I'll first go out for a smoke, — the boss found a way to say, — you guys don’t smoke here, right?

— No, we don’t smoke, — Leo replied with a condescending smile, like a satisfied cat giving a mouse a delay before the inevitable execution, — go down the corridor to the right to the end, you can smoke on the balcony there.

— We'll be back soon, just five minutes, — the boss mumbled, fussily patting his pockets, — Dan, you go, or I think I forgot my cigarettes.

— Yes, I'm going.

   The balcony was a spacious terrace with comfortable chairs and a view of a rather tedious park.

— What a bunch of jerks, — Lapin grumbled, flopping into the chair, — who would build us such a smoking area? And this Schultz — that bastard… 'we'll write it off as entertainment expenses, but only if there's a protocol…'. I’d kick that jerk, and he acts like he’s something special…

— Escucha, jefe, no creo que en este edificio haya un milímetro de espacio que no esté siendo escuchado y observado. ¿Podemos discutir asuntos delicados por chat privado?

— Que se vayan todos al diablo. Aquí solo hay un asunto delicado, ¿cómo me libro del protocolo? Bueno, hemos llegado, paseado, y enviaremos el protocolo firmado en una semana. Me voy de vacaciones en tres días, Anton lo firmará, para eso es nuestro, maldita sea, entusiasta y trabajador. Y sabemos cómo desviar la atención, que luego Arumov lo haga sufrir.

— Tienes razón, — asintió Denis, inhalando sin prisa, — pero tenemos que justificar la demora de alguna manera. No se lo puedes decir así a nuestro héroe Schulz: se lo enviaremos en una semana, no va a dejarlo pasar.

— No va a dejarlo pasar, — el jefe fumaba nerviosamente y con prisa, — escucha, Dén, eres un chico inteligente, piensa un poco.

— Yo soy como todos: no leí mucho los documentos. Y no entiendo nada de biofísica ni de nanorobots.

— Leíste o no, pero hay que buscar una excusa.

— ¿Qué dijo Arumov sobre el protocolo?

— Eh, ¿qué va a decir? Sabes cómo se hace esto: analicen todo cuidadosamente y si no hay comentarios serios, firmen.

— Entonces hay que encontrar comentarios en los materiales o en el protocolo.

— Gracias, capitán, — saludó mordazmente Lapin con su cigarrillo, — ¡no se me había ocurrido! Este Schulz nos aplastará con cualquier comentario. Y si no entendiste, él y Arumov ya han acordado todo y, Dios no lo quiera, si empieza a llamarlo. Hay que encontrar algún comentario sólido, inquebrantable, para que nadie pueda cuestionarlo.

— ¿Dónde lo vas a encontrar…?

   Se quedaron en silencio un par de minutos, admirando la naturaleza al atardecer a través de nubes de humo.

— No se me ocurre nada en particular, — comenzó Denis, — pero al menos intentemos ganar tiempo, tal vez Schulz se embriague con su whisky y se vaya a dormir.

— ¿Sugieres que nos quedemos aquí hasta que se embriague?

— No, podemos hacerlo educadamente. Vamos a pedirle que nos muestre a los supersoldados de telecomunicaciones. Algo así como, muéstranos el producto, hemos estado paseando todo el día y no hemos visto lo más interesante.

— Dudo que sea tan sencillo, tal vez ni siquiera estén aquí, y a Arumov ya se los han mostrado.

— Bueno, ya que mostraron a Arumov, que él mismo se encargue. Para mí, la solicitud es de lo más trivial. Si quieres vender algo, primero muestra el producto. Y cuanto más tiempo estén aquí buscando, organizándose, etc., mejor. Nosotros todavía estamos pensando...

— Pensaremos... así podemos estar toda la noche pensando, ¿de qué sirve...? Sin embargo, probemos, quizás Hans realmente se rinda y se vaya.

   Leo, por supuesto, recibió la perspectiva de mostrar algo más con una visible frustración.

— Bueno, espero que se dé cuenta de que no puedo organizar una pequeña guerra victoriosa para que todos puedan verlo con sus propios ojos, ¿verdad? — preguntó con poca cortesía.

— ¿Por qué una guerra de inmediato? — levantó las manos Denis —, ¿puedo servirnos más? ¿No les importa?

— Por supuesto, sea tan amable.

— Entonces, nos gustaría ver las unidades de super soldados que tiene el Instituto de Investigación y Desarrollo de RSAD. Ustedes, por supuesto, utilizan su propio desarrollo, ¿verdad? Y además probar su exclusivo sistema de gestión de combate, hemos escuchado tanto sobre él...

— Oh, perfecto, no me cuesta nada inquietar a la mitad de nuestro servicio de seguridad. Y no usamos términos como 'super soldados'. Para su información, son tan humanos como ustedes. Hablamos de unidades especiales.

— Entendido. Lo siento. No hay necesidad de movilizar a todo el servicio de seguridad, con tres o cuatro personas y activar su maravilloso programa es suficiente.

— Sobre tales solicitudes hay que advertir con anticipación. Ahora mismo, tengo que obtener la firma, al menos del vice de seguridad...

— Vamos, Leo, ¿acaso nos vas a rechazar una solicitud tan insignificante? No les negamos nada. Al parecer, nuestros asistentes se confundieron con la agenda de la reunión, estábamos absolutamente seguros de que este evento estaba acordado.

   Kid le lanzó a Denis una mirada irónica, pero al encontrarse con la expresión amenazadora de Lapin, inmediatamente asintió perplejo y se metió en su correo.

— Sí, sí, perdón, me equivoqué, aquí tienes incluso una carta de la dirección con la solicitud...

— Sí, incluir la demostración del uso de las fuerzas especiales..., — fue en ayuda Dick.

— Hemos fallado, estamos completamente abrumados, — dijeron los hermanos al unísono.

   Leo frunció el ceño al observar el espectáculo lamentable, pero se mantuvo cortés, así que tras refunfuñar un poco más, sugirió que concluyeran con la comida.

   Llegaron varias butacas grandes con respaldo reclinable, parecidas a las de masaje. Leo explicó que primero les demostrarían las capacidades del simulador táctico y del sistema de control de combate, y que eso era mejor hacerlo en una inmersión total. La capacidad interna de la red del instituto RSAD permitía realizar funciones de inmersión completa sin necesidad de conectarse a un terminal, y las sillas podían reemplazar la bañera biológica por un par de horas. Les prometieron mostrarles a verdaderos super soldados, no solo virtuales, más tarde. Leo se quejaba un poco sobre el hecho de que junto con los materiales informativos también les habían enviado versiones demo de todos los programas. Lapin, a cambio, le propuso de manera bastante franca que no se pusiera exigente. Pero al final todos se calmaron, se acomodaron mejor y lanzaron la aplicación en red.

   La tranquila noche de las afueras de Moscú tembló y se desdibujó, como si alguien hubiera arrojado agua sobre una pintura de acuarela: los diseñadores habían hecho un gran trabajo. Comenzaron a vislumbrarse vagamente algunas formas, y eso fue todo, al menos para Denis. La imagen, medio formada, parpadeó un par de veces y se apagó, junto con ella desapareció todo el espacio circundante. Se desvaneció y apareció de nuevo, pero la sensación seguía siendo desagradable: como si te hubieras quedado repentinamente ciego. Justo frente a su nariz se desplegó una ventana roja inquietante, exigiendo reiniciar el sistema.

   Denis maldijo y se quitó la cinta del flexible dispositivo de la mano. El viejo neurochip fallaba con bastante frecuencia, y Denis cada vez recordaba con muy malas palabras a los creadores de ese dispositivo. Aunque su neurochip, en realidad, no era tal, sino un sistema bastante anticuado de lentes de contacto, auriculares miniatura y una tablet externa que hacía las veces de computadora, transmitiendo señales a las lentes y auriculares a través de unos cables implantados bajo la piel. Comparado con cualquier provinciano que pudiera venir de lo más remoto de Rusia, sin mencionar a los cyborgs como el doctor Schulz, Denis estaba completamente libre de cualquier intervención extranjera en su organismo.

   Por supuesto, en todo hay aspectos agradables. Sin embargo, se volvió posible observar la vida de la corporación en un ambiente más natural y relajado, sin ningún tipo de programas de servicio. Fue muy agradable ver que el parque no estaba tan perfectamente recortado y simétrico, que la exuberante vegetación tropical de especies raras, plantada junto a un arroyo, todas esas enormes flores brillantes, inexistentes en la naturaleza, no eran el resultado del arduo trabajo de muchos geneticistas y jardineros, sino más bien un trabajo improvisado de un par de ratas informáticas y un diseñador, y no precisamente el mejor. Con todo tipo de mariposas y bandadas de colibríes, claramente se pasó de la raya. Pero el descubrimiento más agradable fue que el doctor Schulz, como una anciana que se cuida demasiado, abusaba no solo de cosméticos, sino también de ingeniosos programas que ocultaban su verdadero rostro. Y su cara estaba ligeramente arrugada y cansada, sus ojos un poco hinchados, tenía muchas arrugas y su camisa no era tan deslumbrantemente blanca. A simple vista, parecía un ser humano común y no el principal investigador de un gran instituto de investigación, ¡un placer verdaderamente verlo!

   El rostro sonriente de Denis fue lo primero que se presentó ante los ojos del doctor cuando regresó al mundo normal. El resto del equipo seguía mirando hacia algún punto con la vista perdida. El doctor estaba muy confundido, si no decir que estaba en shock. Dos matones de seguridad y un hombre de civil, seguramente un médico de guardia, se apresuraban hacia ellos. "Seguramente pensaban que debía estar corriendo como un topo ciego que fue sacado de su agujero, gritando por la habitación, chocando con robots y rompiendo botellas de costosos licores", pensó Denis y sonrió aún más.

— Todo está bien, señores —dijo, sin dejar de sonreír—, tengo un chip muy viejo, que se apaga automáticamente en caso de fallo. Estoy bien.

— ¿Cuán viejo es? – se sorprendió el médico que se acercó rápidamente, él no esperaba que no se necesitara ayuda. Cualquier modelo moderno estaba demasiado profundamente vinculado al sistema nervioso humano, y hasta reiniciar o reinstalar el sistema operativo del chip se convertía en un problema médico.

— Oh, muy viejo —respondió evasivamente Denis—, ni siquiera funciona bien la función de inmersión total.

— ¿Dónde encontraste eso?! – el médico sacudió la cabeza incrédulo y hizo una señal a los guardias para que se fueran, estaba muy molesto de que lo alejaran de cosas más agradables debido a una trivialidad como un viejo neurochip, y lo forzaran a correr con prisa para ayudar a una persona que, al parecer, se sentía bastante bien. — Debiste encontrar tiempo para reemplazarlo por uno nuevo. Todavía andas con esos trastos en la cabeza – tu cabeza es tuya, no del estado.

— Exactamente. No confío en que nadie escarbe en mi cabeza, lo siento.

— Es una fobia, se trata fácilmente, — murmuró el médico frustrado y siguió a los guardias.

   Ahora Leo parecía muy interesado en esta historia. Hay que decir que era bastante bueno ocultando sus sentimientos, pero esta vez no consideró necesario ocultar su sorpresa. Sí, el respetado doctor sabía mucho sobre cibernética y, a diferencia del médico retirado, era extremadamente meticuloso y curioso.

— Estás ocultando algo, querido amigo. No han producido neurochips que se puedan simplemente apagar o reiniciar en unos sesenta años, probablemente. Nadie se atrevería a implantar tal basura y no podría registrarse en nuestra red local.

— ¿Qué te importa? ¿Se registró?

— Debo admitir que estoy intrigado. Eres una persona muy inusual, Denis, — la fría cortesía habitual de Leo había desaparecido de su tono.

— Me alegra escucharlo, pero no intentes hacerte mi amigo.

— ¿Y qué, no tienes amigos?

— En realidad, nadie tiene amigos, eso es autoengaño.

— ¿De dónde viene ese cinismo?

— Simplemente una visión clara de la naturaleza humana.

— Está bien, Denis, no pienses que quiero ser tu amigo. Yo tampoco creo mucho en la fuerte amistad masculina.

   Leo sonrió de manera torcida, se sirvió otro vaso de whisky y sacó de la misma caja un enorme cenicero y un juego de puros de un dorado oscuro, con el olor de los clubes de élite cerrados, donde tíos relajados deciden quién será el presidente mañana y cuándo es el momento de derribar los precios de las acciones de las blue chips.

— Es asqueroso, por supuesto, pero me gusta romper las reglas, — explicó.

   Denis observó estos preparativos y el evidente deseo del doctor de establecer un contacto más cercano con cierta desconfianza y, con cortesía, rechazó la oferta del humeante trozo.

— Entiendes, me interesan las personas inusuales, — explicó Leo, — solo las verdaderamente inusuales, porque, ya sabes, todos fingen ser inusuales, pero en realidad luchan contra el sistema solo desde la comodidad de su agradable biobañera.

— ¿Por qué piensas que estoy en contra del sistema?

— ¿Y para qué entonces se necesita un chip de este tipo? Las redes modernas son bastante seguras; el terrorismo informático y los hackers ya no están de moda.

— Mi trabajo no es seguro.

— Bueno, bueno, como te veo tan sombrío todo el tiempo, es una broma, por supuesto. Pero no debes engañarme. Estoy dispuesto a apostar que aquí hay algo mucho más serio…

— No necesitas meterte en mi vida, es mía, y hago con ella lo que quiero.

— Claro, pero es tonto tener una política de doble estándar contigo mismo.

— ¿En qué sentido?

— En serio, pareces un chico razonable que no cree en las personas, y eso es correcto. Pero por eso es aún más tonto creer que tu vida en este mundo cruel pertenece a un ser, en general, tan insignificante como tú mismo.

— Al menos, en mi cabeza solo estoy yo.

   El doctor volvió a sonreír.

— Sabes, pedí información sobre ti, ¿te parece mal?

   «Parece que quiere molestarme», — decidió Denis.

— No, claro, propongo que vengas a mi casa y escarbes en mis calcetines sucios.

   Leo solo sonrió amistosamente a cambio.

   -En cuanto a cómo las corporaciones rusas protegen los datos personales, no tengo ilusiones al respecto, — sonrió comprensivamente Denis en respuesta a la sonrisa de Leo.

   «Simplemente no dejo demasiada información sobre mí», — dijo para sí mismo.

— Así que, no estás registrado en ninguna red social, no tienes historial crediticio, lo que, por cierto, es sospechoso. No tienes propiedades importantes, aunque tal vez estén a nombre de familiares… pero no importa. Lo más sorprendente es que no tienes seguro médico y parece que no hay registros de la implantación de un neurochip.

— Ya dije que no confío en nadie que hurgue en mi cabeza.

— Entonces, ¿no hay chip? – los ojos del doctor brillaron como los de un perro de caza que ha tomado el rastro. – Así que, solo hay un dispositivo externo que imita su funcionamiento.

— Hablas como si eso fuera ilegal.

Técnicamente, claro, no hay nada ilegal en esto. Pero en la práctica, no se recibe muy bien cuando el registro de un chip en las redes está desvinculado de la persona misma. Aún no entiendo muy bien por qué necesitas esto. Te estás condenando a no tener un trabajo normal, y no cuento el trabajo en los retazos del Imperio Ruso...

Gracias, me gusta trabajar en los retazos.

No, en serio, ni siquiera puedes salir a Europa, y ni hablemos de Marte. O mejor dicho, depende de cuán bien tu dispositivo simule el funcionamiento de un chip normal.

Iré donde quiera, es un modelo militar antiguo, diseñado específicamente para altos funcionarios del ejército y el MIC, pero está adelantado a su tiempo por muchas generaciones, -decidió presumir Denis. - Además de la función de apagado de emergencia, mi máquina tiene muchas otras características: por ejemplo, se pueden desconectar selectivamente flujos extraños de información que a veces aparecen en la red.

Cualquier neurochip puede protegerse de programas virales, más aún, en las redes modernas, casi no hay ninguno.

No hablaba de virus.

¿De qué hablas entonces?

¿Es tan importante?

Me interesa, -dijo Leo con evidente cortesía-, puede que en nuestra red también existan estos flujos extraños de información, lo que sería extremadamente desagradable.

Existen, están prácticamente en todas las redes.

Qué desastre, y no te gustaría visitar otras divisiones de 'Telecom' para detectar...

Amigo Leo, no entiendo tu humor, hablaba de programas de servicio cosmético y otros que, en esencia, no son diferentes de los virus: se infiltran descaradamente en mi caja craneal con la total indiferencia, por cierto, de los desarrolladores de sistemas operativos para servidores de red y neurochips que no prevén ninguna medida de protección contra tales interferencias.

¿De verdad crees en las maquinaciones de la prensa amarilla, que se puede convertir a simples ciudadanos en esclavos de la realidad virtual con solo un chasquido de dedos?

Estoy completamente dispuesto a creer que esto se hace constantemente con fines comerciales, y quiero ver el mundo con mis propios ojos.

— Ah, ahora entiendo de qué hablas, — suspiró Leo con un falso alivio, — te puedo asegurar que al menos en las redes europeas y rusas, los usuarios siempre son informados sobre la operación de tales programas, y cualquier caso de intrusión ilegal es cuidadosamente monitoreado, y los proveedores sin escrúpulos pierden su licencia. También quiero asegurarte que en el nuevo sistema operativo, desarrollado por nuestro instituto, se han implementado medidas especiales de protección para los usuarios, medidas muy serias.

— Por favor, reserva los elogios a tu programa para alguien más.

— Pones en duda cada una de mis palabras: nos será difícil trabajar juntos. En realidad, está bien, aunque los proveedores no sean vigilados demasiado de cerca, ¿qué diferencia hace? Bueno, ves algo que no es exactamente la realidad. Y, de hecho, todas las personas inteligentes saben que los programas cosméticos son una estafa total. Compraste, por ejemplo, un programa por quinientos eurocoins para tener los abdominales marcados o para aumentar tu pecho un par de tamaños. Y otro tipo, que tiene más dinero, paga mil por un firewall de la misma empresa y se ríe de ti. Y si eres realmente tonto, comprarás un superprograma cosmético por dos mil... y así sucesivamente, hasta que se te acabe el dinero.

— Yo simplemente me quitaré las lentes de contacto y ahorraré un par de miles.

— Si quieres, cualquier programa cosmético se puede eludir sin tales sacrificios.

— Lo sé, — asintió Denis, — no son confiables, esos espejos, reflejos y así sucesivamente.

— Bueno, el problema con los espejos y reflejos se ha resuelto hace tiempo, pero cualquier dispositivo externo como una cámara, especialmente si no está conectado a la red, a menudo permite descubrir el funcionamiento de un programa cosmético simplemente revisando el material grabado. En esencia, este servicio funciona bien solo en Marte, o en algunas redes locales.

— Ajá, como la tuya. No quería, por supuesto, iniciar esta conversación, pero digamos que parece que tienes el rímel corrido.

   Leo dirigió a su interlocutor una sonrisa llena de amarga ironía.

— Pensé que en la red local era el rey, el dios y el gran moderador en una sola persona, y aquí apareció un teniente que me desenmascaró tan fácilmente. ¡Ay de mí, creo que me emborracharé! Tú, por cierto, también sirve, come, no seas tímido. Y créeme, tu ventaja sobre el simple mortal es bastante efímera, pero tú mismo te creas un montón de problemas evidentes.

   «¿Y por qué se me pegó, además de que me está emborrachando?», pensó Denis, «aunque estoy cumpliendo con mi tarea: se olvidó por completo del protocolo».

— Crees que superior a los demás, — continuó reflexionando Leo, moviendo su cigarro hacia aquellos que yacían inmóviles, mirando al techo, casi dejando caer ceniza sobre ellos, — es una ilusión, igual de mala y de buena que otras ilusiones comúnmente aceptadas. El ser humano vive en prisión de ilusiones, sin importar cómo se presenten. En diferentes épocas esto pudo ser Hollywood, o agitar inciensos los domingos y otras tonterías. Negar los neurochips es lo mismo que negar el progreso en sí: es evidente que la humanidad no tiene otras formas de avanzar hacia el siguiente escalón de desarrollo, aparte de la modificación directa de la mente y, si se puede expresar así, de la naturaleza humana. El desarrollo de nuestra civilización solo puede ser exitoso si se basa en la mejora adecuada del propio ser humano. Admitirás que los simios sin pelo, controlados por sus instintos y otros atavismos, pero sentados sobre un montón de cohetes termonucleares, representan un callejón sin salida civilizacional. La única salida es usar la propia razón para mejorar la razón, así se forma una recursión. La aparición de la neurotecnología es un salto cualitativo hacia adelante, como la creación del método científico.

— ¿Sabes? Creo que exageras ante un simio sin pelo como yo. En tu institución tienen un buen trago, solo que unos servicios de acompañamiento para los clientes no vendrían mal.

— Vamos, — dijo Leo despectivamente. — ¿Cómo te tomarías la perspectiva de trasladar tu conciencia directamente a una matriz cuántica? ¿Te imaginas las oportunidades que se abrirían? Controlarte a ti mismo, como un programa de computadora, simplemente borrando o cambiando ciertas partes del firmware. Tu neurofobia podría corregirse con un solo movimiento.

— Vaya, qué felicidad. Hablando en serio, no creo que una persona pueda seguir siendo humana después de esto; más bien, al final obtendríamos algo similar a un programa muy complejo. Por supuesto, no tengo idea de lo que significa ser racional y si se puede convertir en ceros y unos y, digamos, añadirle un poco más de racionalidad a alguien... En resumen, no creo que un programa informático pueda corregirse a sí mismo.

— Puedes no creerlo, pero se parece más a un miedo primitivo hacia la tecnología, que es tan incomprensible que parece casi mágica. Este es el límite lógico de nuestro desarrollo, después del cual comenzará una nueva etapa de la historia. ¿No es maravilloso que el mundo inmaterial finalmente triunfe sobre la frágil envoltura física? Podrías llegar a ser como un dios: mover naves espaciales, conquistar estrellas. Al seguir siendo humano, estás perpetuamente atado a esta miserable velocidad de la luz, nunca podrás conquistar el universo, salvo quizás lo más cercano a nosotros. En cambio, una mente cuántica, mediante "conexiones rápidas", podría recorrer la galaxia a la velocidad del pensamiento y esperar millones de años hasta que sus herramientas lleguen a Andrómeda.

— Esperar un millón de años, sí, me borraría de aburrimiento. Personalmente, me gusta la perspectiva de cruceros en hiperspacio y la conquista de las nebulosas de Andrómeda en un tono de realismo social absurdo y despiadado.

— Es ciencia ficción, aunque no científica. Es real el camino que te he descrito. Ese es nuestro futuro, aunque lo temas y quieras convencerte de lo contrario.

— Tal vez, ni siquiera discutiré. Y te recordaré una vez más que para tu campaña de publicidad se eligió el público objetivo incorrecto.

   - ¿No es una campaña de publicidad?

— Por supuesto, estamos pensando en el destino de la humanidad. Sin embargo, surgen sospechas tenues de que nuestra conversación es una hábil campaña publicitaria de los productos de Telecom: ¡solo hoy, reescribe tu conciencia en una matriz cuántica y recibe un maravilloso electrogrill de regalo!

   Leo solo soltó un bufido.

— ¿Y tal vez también odias a los publicistas? Malditos comerciantes, ¿verdad?

— Un poco.

— En nuestro territorio algo atrasado aún puedes sobrevivir, pero, por ejemplo, en Marte, si suponemos que lograste establecerte allí, te verías como un verdadero paria, algo así como una persona que se mueve por la ciudad a caballo, con una espada en el costado.

— Está bien. Supongamos que incluso tengo ciertos problemas, pero no quiero 'hablar' de ello. Me gusta ser ese marginal, la imagen de la cual describes con tanto esmero. No, ni siquiera eso, me gusta autodestruirme, encuentro en ello un cierto placer masoquista. Y aún no entiendo de dónde proviene este picor psicoanalítico.

— Disculpa por ser insistente, tengo un hermano, es psicoanalista, trabaja en una empresa bastante curiosa en Marte. Te interesaría conocer más sobre su trabajo.

— ¿Por qué no?

— Ella, curiosamente, confirma de la manera más picante tus fobias, que, en general, no son particularmente lógicas.

— ¿Por qué siempre fobias? ¿Por qué piensas que tengo miedo de algo?

— En primer lugar, todos temen algo, y en segundo lugar, hablando de ti, temes a los neurochips y a la realidad virtual. Tienes miedo de que, por algún designio malvado, se introduzcan en tu cabeza y ajusten algo allí.

— ¿Y acaso eso no puede suceder?

— Puede ser, el mundo que nos rodea posee esa característica. Pero no se puede encerrar y mirar el mundo a través de un cristal de acuario hasta morir.

— Aún es una gran cuestión quién mira al mundo desde un acuario. No tengo problema en cambiar, pero quiero hacerlo por mi propia voluntad, en la medida de lo posible.

— Aún es una gran cuestión si un ser humano puede cambiar por su propia voluntad, o si siempre necesita que algo lo empuje.

— No tengo intención de jugar a la filosofía contigo. Simplemente acepta como hecho que tengo un credo en la vida: la red no debe tener poder sobre mí.

— Un credo, muy curioso.

   Leo, con inseguridad, guardó silencio y se recostó en el respaldo de la silla, como si se estuviera alejando ligeramente del interlocutor. Miró descontento a Lapin, quien se movía inquieto en su asiento; no, no podía escuchar ni ver esta conversación, y todos sus movimientos eran precisos y calculados, como si fueran programados por una computadora. Así, el neurochip evitaba que los músculos se entumecieran y restauraba la circulación normal, para que la persona no se sintiera como un muñeco rígido después de varias horas sentada sin moverse. La gente en estado de inmersión total se ve bastante extraña, como si durmieran con los ojos abiertos. La respiración es regular, el rostro sereno y pacífico, e incluso se puede despertar a esa persona: el neurochip reacciona a estímulos externos y interrumpe la inmersión. Pero, ¿quién sabe si esa misma persona te mirará al regresar del mundo virtual?

— Credo, ¿eh? Es decir, ¿quieres decir que siempre sigues ciertas reglas? ¿Tal vez lo llamemos un código, un código de odio hacia los neurochips y los marcianos? — continuó analizando Leo con perseverancia. — Así que ya entiendo algunas disposiciones de tu código.

— ¿Cuáles?

— Formulemos esto así: dejar la menor huella posible. De este principio global se derivan otros: no tomar créditos, no registrarse en redes sociales, y así sucesivamente. ¿Adiviné?

   Denis, en respuesta, solo frunció el ceño con más fuerza.

— Ninguna intervención cibernética en el organismo — es la segunda regla obvia. Debes purificar tu alma y mente, joven padawan. Y, seguramente, un conjunto estándar adicional: no tener ataduras, no confiar en nadie, no temer nada. ¿Sabes qué es realmente interesante en todo esto?

— ¿Y qué es?

— Por cierto, no estás fingiendo y sigues estrictamente las reglas de tu código. ¿No tienes seguidores, alumnos?

— Puedes inscribirte a mi primer seminario gratuito.

— Después de todo, es una fobia, — con estas palabras, Leo se reclinó satisfecho aún más hacia atrás, — y es tan intensa que has construido toda una teoría alrededor de ella. No es tan simple como parece resistirse toda la vida a la influencia corruptora de los marcianos. Para eso, hay que tener alguna idea sobrevalorada o tener un gran miedo a algo. Solo imagina, unos pocos cientos de eurocoins, dos días en un centro médico, y todos los placeres del mundo a tus pies. Yates, coches, chicas o orcos con elfos, solo extiende la mano y toma.

   Denis no respondió nada, encogiéndose de hombros irritado. Subestimó la habilidad del doctor para profundizar en el alma de sus interlocutores. Vaya, un hombre que ha vivido cerca de cien años y cuenta con un equipo de profesionales psiquiatras, junto con un hermano marciano, debe dominar tales técnicas a la perfección. Denis no dudaba en absoluto de que existía ese grupo de psicólogos y otros analistas, y que durante negociaciones importantes Leo seguramente recurría a sus servicios. Sin embargo, en esta situación, difícilmente valía la pena complicar una teoría de conspiración, simplemente Denis se relajó y accidentalmente reveló su verdadera naturaleza. Sí, maldita sea, le tiene miedo a los neurochips y a la realidad virtual, se siente como un lobo acorralado en un mundo donde el territorio de la "realidad pura" se reduce implacablemente cada día. Y, en gran parte, nunca ha intentado averiguar las razones de su odio. ¿Qué le lleva a rechazar tan obstinadamente una verdad de vida que, a primera vista, es absolutamente evidente? ¿Quizás realmente es solo un marginado desesperado que siente en su subconsciente su incapacidad para encajar en la sociedad moderna? "Soy solo un fantasma, — pensó Denis, — de carne y hueso, pero un fantasma que vive en un mundo que hace tiempo no le interesa a nadie. Donde casi no queda nadie."

— Te enviaría una manada de buenos psicólogos, — Leo parecía adivinar sus pensamientos, — ellos te devorarían por completo, broma, por supuesto, no hagas caso. No se oye esto a menudo, la mayoría de la gente no lo entendería.

— ¿Y tú, entonces, lo entenderías?

— Sí, tengo mucha experiencia en la vida, así que aprecialo, — Leo sonrió levemente. — Hay un efecto psicológico interesante: nadie siente incomodidad por tener un chip en su cabeza que controla completamente su sistema nervioso y que potencialmente puede ser manejado por alguien más. Como ya dije, aunque veas un poco de lo que no es la realidad, ¿y qué? Tal vez tu comportamiento se ajuste ligeramente en algunos aspectos, pero está bien, sigue siendo mejor que cuando te arrastran a la fuerza con patadas y garrotes. Supongamos que la red está creada y gestionada no por un ser humano, sino por alguna entidad suprema e infalible. El mundo moderno es demasiado complejo y confuso, hay que aceptarlo tal como es.

— Entonces, esto no es una fobia en absoluto.

— Sí, esa es la realidad, por lo que tus miedos son doblemente irracionales. Con el mismo éxito, podrías odiar a los productores de alimentos por poder controlarte con el hambre. O, por ejemplo, una pistola apuntada a tu cabeza controla tu comportamiento mucho más eficientemente que un astuto chip en el sistema operativo.

— ¿No ves la diferencia fundamental? Es una cosa ser controlado externamente, pero saber quién te está forzando y de qué manera, y es otra muy distinta cuando esto ocurre sin que seas consciente.

— No entiendes que no hay ninguna diferencia, el resultado siempre será el mismo: alguien te controlará. Antes, eran burócratas torpes con un montón de papeles absurdos. No pudieron hacer frente a los desafíos del tiempo, así que les reemplazaron élites más flexibles y avanzadas de corporaciones de TI transnacionales. El control de los marcianos es más sutil y complicado, pero no es menos efectivo.

— Exactamente, nunca olvido quién desarrolla los sistemas operativos para servidores en red, y no deseo experimentar en carne propia qué efectos psicológicos son capaces de crear.

— Entonces, ¿prefieres la presión burda de una máquina estatal totalitaria?

— ¿Por qué debería elegir entre dos opciones abiertamente malas?

— ¿Es una pregunta retórica? Si hubiera otra opción que fuera maravillosa en todos los aspectos, también la elegiría. Bien, dejemos este tema. Al final, cada uno de nosotros tiene sus debilidades, — sugirió Leo con generosidad.

— Dejemos, creo que nos hemos desviado un poco, nuestros colegas probablemente están preocupados.

— No lo creo, probablemente están completamente absortos en lo que ven. Sí, ahora nos uniremos a ellos. Nuestro administrador ha resuelto tu pequeño problema, ahora hay una opción de inmersión parcial en la aplicación. ¿Te imaginas lo complicado que te habría resultado en Marte? La acción más inofensiva se convierte en un gran problema. Y algún día, tarde o temprano, los estándares de red marcianos llegarán incluso a estos rincones de la civilización.

   A Denis ya le han cansado bastante estas insinuaciones sobre su ligera subdesarrollación. Quería explotar, pero al encontrarse con la mirada fría y burlona de su interlocutor, comprendió que debía buscar una mejor respuesta.

— Veo que nuestra conversación, además de discutir mis horripilantes fobias, siempre se reduce a Marte: Marte esto, Marte aquello... ¿A qué se debe esto? Parece que no soy el único que tiene ciertos complejos.

— Bueno, ya te dije, todos los tienen.

— Pero no quieres revelarlos.

— Puedes revelarlos, — concedió generosamente Leo.

— ¿Para qué? Tal vez reserve información tan interesante.

— Resérvala, — sonrió Leo aún más, — ¿crees que la información de que tengo sentimientos especiales hacia Marte tiene algún valor? Te diré más, no me importaría cambiar la penosa realidad rusa por la marciana.

— Pero tú no quieres simplemente mudarte, de lo contrario, ya habrías ido tras tu hermano. Quieres ocupar allí la misma posición que aquí. Pero, al parecer, no funciona, ¿los marcianos no te reconocen como su igual?

   Por un instante, en los ojos de Leo resurgió algo que parecía una antigua ira, pero desapareció de inmediato.

— Tendré una oportunidad de corregir la situación. Pero tal vez tengas razón, no hay necesidad de cavar sin sentido en los problemas ajenos, mejor pensemos en cómo ayudarnos mutuamente.

— ¿Y cómo nos ayudaremos mutuamente? – se sorprendió Denis, no esperaba tal giro en la conversación.

— Puedo ayudar a resolver, por ejemplo, tus problemas psicológicos, — respondió Leo con un ligero tono insinuante, — recientemente se abrió una sucursal de la empresa marciana «DreamLand» en Moscú, se especializan precisamente en curar almas humanas. Deberías visitarlos.

   «¿Se está burlando? — pensó Denis. – Si hay algún significado oculto en sus palabras, no lo he captado».

— Bueno, iré, pero tú, ¿me conseguirás un descuento en sus servicios?

— Sin problema, mi hermano trabaja allí, solo que en la oficina central en Marte. Te organizaré un buen descuento, — dijo Leo con un tono tan cotidiano, como si se tratara de un servicio trivial para un amigo, pero aún así había un leve matiz en su voz.

— ¿Y yo qué puedo hacer?

— Haremos cuentas. Primero ve a 'DreamLand', allí también no son magos, tal vez no puedan hacer nada.

   «Una oferta extraña, pero debe tratarse de algún contacto informal que preferiblemente debería mantenerse alejado de miradas curiosas», dedujo Denis. — Y bueno, al final, no tengo nada que perder, echaré un vistazo a esa ruinosa oficina marciana.

— Está bien, pasaré en unos días, si tengo tiempo, — accedió Denis también con aparente indiferencia, pero con un leve matiz en su voz.

— Así me gusta. Y ahora, por favor, bienvenido al hermoso mundo de la realidad aumentada, dado que la realidad virtual normal no está a tu alcance.

   Esta vez no hubo efectos teatrales; una enorme holograma se desplegó casi instantáneamente, cubriendo la vista disponible. En la holograma, Denis estaba sentado en una silla en la misma posición, un poco detrás de todos. La consola de control de su avatar apareció a la izquierda. Intentó automáticamente mirar por detrás, la imagen se volvió de inmediato borrosa y comenzó a parpadear. Leo, curiosamente, también decidió limitarse a una simple holograma; Denis solo podía suponer que el doctor estaba preocupado por su estado.

   Sus ojos se encontraron con la imagen de un búnker subterráneo secreto, donde se realizan experimentos prohibidos en humanos. Todo era metal y hormigón, paredes grises e irregulares, el zumbido de poderosos ventiladores, luces fluorescentes parpadeando en el techo. En ese momento, el lugar parecía abandonado, enormes autoclaves ya no funcionaban. Sus interiores, limpiados y lavados meticulosamente, con tubos y mangueras que se entrelazaban, asomaban sin vergüenza a través de puertas semitransparentes. Estaban casi en el centro de la sala, al lado de terminales de computadora y proyectores holográficos, que en ese momento mostraban esquemas, gráficos y diagramas, además de la maqueta de un sistema cibernético de combate, es decir, de un supersoldado. Para Denis, esto era una holografía dentro de otra holografía; para aquellos que utilizaban la inmersión completa, la impresión, probablemente, era bastante diferente. Los supersoldados, hay que decirlo, causaban una gran impresión con su aspecto musculoso y belicoso.

   El lado opuesto del salón, cercado con alambre de espino bajo alta tensión, se desvanecía en oscuras cuevas, en la profundidad de las cuales había celdas, reforzadas con barrotes de acero del grosor de un brazo humano. Desde allí venía un rugido apagado, pero que aún así helaba la sangre. Lo más seguro es que allí se encontraban muestras de supersoldados que no llegaron a ser producidas en serie. Todos estos tenebrosos subterráneos difícilmente podían tomarse al pie de la letra, pero Denis pensó que tales burlas sobre su propio proyecto no le quedaban bien a una seria corporación marciana.

   Entre los empleados del instituto, había otra persona, de baja estatura, con una bata blanca sobre los hombros, elegante y en forma, que manejaba con descuido numerosas hologramas y hablaba animadamente sobre algo. Tenía el cabello rubio y ojos grises y atentos. Un mechón de cabello había sido reemplazado por un haz de hilos de fibra óptica. 'Nuestro mejor desarrollador de chips', esa fue la cumplida explicación que Leo pronunció en voz baja. Sin embargo, esto era innecesario: Maxim, así se llamaba el desarrollador, al ver a Denis, interrumpió su relato y, con un grito de alegría, casi se lanzó a abrazarlo, pero se detuvo en el último momento, al parecer leyó la aclaración del sistema de que Denis estaba presente en su plena inmersión, así decirlo, de manera virtual, solo como un avatar.

— ¿Dan, eres tú? No te esperaba aquí.

— Igualmente. Dijiste que trabajabas en 'Telecom', pero tenía la impresión de que se trataba de la oficina en Marte.

— Tuve que regresar por el tiempo del proyecto, — respondió Max evasivamente.

— Hace mucho que no nos vemos.

— Sí, probablemente cinco años, — Max se quedó en silencio, como dándose cuenta de que realmente no tenían mucho que decirse.

— Has cambiado mucho, Max, has encontrado un buen trabajo y te ves bien…

— Pero tú, Dan, no has cambiado en absoluto; en realidad, la gente puede cambiar en cinco años, encontrar un nuevo trabajo...

— ¿Se conocen? — Leo finalmente se recuperó de la nueva sorpresa. — Sin embargo, es una pregunta estúpida. Nunca dejas de sorprenderme.

— Estudiamos en la misma escuela, — explicó Denis.

— Oh, bueno, — interrumpió de inmediato Anton, la situación parecía divertirlo mucho, — Denis es, en general, un enigma, un neurochip antiguo es solo una parte de ello. ¿Acaso no es evidente que tienen una larga y tierna relación? Si descubrimos los detalles de esta relación, seguramente nos sorprenderemos aún más...

— Colegas, — Lapin despidió de un gesto decidido a su vice que se reía, — Maxim iba a terminar su relato, o ya hemos perdido mucho tiempo.

— Hablaremos luego, — Max se dirigió con inseguridad hacia su antiguo lugar.

   La narración siguiente resultó algo apresurada, el presentador a veces parecía "congelarse", como si pensara en algo personal, pero aun así fue interesante. Como Denis había logrado hacer frente únicamente al índice de los materiales proporcionados por el Instituto de Investigación RSAD para su revisión, de este relato extrajo muchas cosas nuevas. Por supuesto, Max no reveló secretos particulares, pero habló de manera bastante sencilla y con gran conocimiento del tema. De sus palabras se infería que muchos de estos proyectos anteriores habían terminado en un fracaso total o parcial debido a una incorrecta concepción inicial. Los predecesores del Instituto RSAD, entusiasmados por las posibilidades de la clonación y las modificaciones genéticas, intentaban constantemente crear un ejército de monstruos, que a veces se parecían a orcos, otras a hombres lobo, o a algún otro personaje dudoso. De esto no resultaba nada valioso: el largo período necesario para el desarrollo de los seres (al menos diez años, y aún no se sabe cuánto por experimentos fallidos) hacía que el proyecto perdiera su relevancia. En la enfermiza fantasía de algunos "cibernéticos" surgían experimentos más audaces para crear seres completamente irracionales, listos para ir a la batalla tan pronto como salieran de los cuerpos de la población infectada, pero estos debían considerarse más como armas biológicas. También se mencionaron divisiones de fantasmas que luchaban por la patria y el emperador, como uno de los pocos proyectos llevados a cabo, aunque se les dio un veredicto poco alentador: "Sí, es interesante, exótico, pero no tiene un valor significativo para el estudio. Y además, — aquí Max se frunció con desdén, — todo esto es extremadamente inmoral, y la eficacia en combate no ha sido probada." En ese momento, Denis se dio cuenta de que el atractivo, entre comillas, diseño interior no era una burla a su propia organización, sino a sus predecesores menos exitosos.

   Es interesante, ¿los demás apreciaron esos curiosos matices? Denis estaba sentado detrás de todos y podía ver fácilmente la reacción de cada uno. El jefe, aparentemente aburrido, apoyó su robusta mano en su impresionante barbilla, observando con indiferencia a su alrededor; los gemelos escuchaban atentamente cada palabra, a veces aclarando algo y asintiendo en grupo después de las correspondientes explicaciones. Anton, por supuesto, se esforzaba al máximo para mostrar que, a diferencia de algunos, había estudiado el material a fondo y constantemente interrumpía al ponente con comentarios como: 'Ah, así que eso es lo que pasa, no lograba entender cómo los nanorobots participan en la regeneración de tejidos, en su magnífico manual este asunto, en mi opinión, no se trata con suficiente profundidad'. Al principio, Max intentó explicarle a Anton de manera bastante suave que estaba cometiendo un pequeño error o reduciendo todo a un nivel amateur y primitivo, y luego simplemente comenzó a estar de acuerdo con él. Denis podía sentir literalmente el burlón desdén en el rostro de Leo.

   La idea principal y la característica del proyecto del Instituto de Investigación R.S.A.D. consistían en que todo el trabajo se realizaba con soldados profesionales experimentados. La organización interesada seleccionaba de entre su propio servicio de seguridad a los mejores empleados, preferentemente en buena forma física y menores de treinta años, y aproximadamente durante dos meses los colocaba bajo la tutela del Instituto. Después de un conjunto de cirugías, los soldados ordinarios se transformaban en supersoldados. El procedimiento no afectaba las capacidades mentales de los futuros supersoldados y, de hecho, era en parte reversible. Sin embargo, este sistema tenía, por supuesto, desventajas. La realidad es que un ser humano no se convertía en un terminador. Como explicó Max, aunque los soldados eran el componente más importante del sistema, sin otros componentes, como módulos no tripulados, armas "inteligentes" y armaduras, no debían luchar. Solo la fusión del ser humano y la tecnología hacía que el sistema fuera realmente letal. Era evidente que el propósito del sistema eran, ante todo, operaciones especiales de precisión, y no la ruptura de las líneas de "Mannerheim". Sí, y ese tipo de soldado podía cometer errores y experimentar miedo. Sin embargo, si Denis interpretó correctamente algunas insinuaciones vagas, era posible, a solicitud del cliente, modificar la estructura básica: eliminar el miedo, las dudas y la capacidad de discutir órdenes de los supersoldados.

— Bien, Maxim, —no pudo resistir Leo, evidentemente tenía un tiempo limitado—, creo que entendimos la idea principal. ¿A nadie le importa si pasamos a la demostración del simulador táctico?

   Se oyeron murmullos de aprobación contenida.

— Maxim, eres libre.

   Max se despidió educadamente y se apresuró a desaparecer de la holografía. El doctor se unió de inmediato a los demás en su inmersión total, de una manera bastante extraña que solo Denis pudo apreciar. Su holograma de repente se retorció, opacándose y brillando en todos los colores del arcoíris, dirigiéndose hacia Leo, como una gigantesca ameba hambrienta, y, separando de su cuerpo una imagen semiflacional que temblaba, la absorbió por completo, dejando en la silla solo la concha con los ojos vacíos. Para todos los demás, por supuesto, no sucedió nada inusual; Leo simplemente se levantó de su asiento y se trasladó al lugar donde antes estaba Max. Se dio la vuelta y, con una fría sonrisa, miró a Denis.

   Modelos de super soldados desprovistos del instinto de supervivencia, equipados de pies a cabeza con cintas de ametralladoras y vestidos con armaduras negras, asaltaban edificios altos, búnkeres y refugios subterráneos. Mostraban combates en el espacio, batallas planetarias, peleas nocturnas donde solo se veían los brillantes trazos de las balas voladoras. Los soldados corrían a través del fuego plasma, a través de filas de tanques y tropas enemigas, a través de campos de minas y ciudades en llamas, corriendo sin conocer el miedo ni la derrota en los vastos espacios de un simulador táctico.

— Dan, ¿no estás muy ocupado?

   Max, que se había acercado sin ser notado, tomó una de las sillas libres y se sentó a su lado.

   — Parece que no.

Denis intentó reducir la holografía a una pequeña ventana, pero alguien se había olvidado de agregar esa opción en la aplicación de red. Al final, simplemente cerró la conexión a través de la tableta, enviando un mensaje a Leo por correo para que no lo molestara la ambulancia local de nuevo.

— Sabes, ni siquiera pude reducir tu holografía: es la típica falta de respeto de las telecomunicaciones —se quejó a Max.

— ¿Y en INKIS es diferente?

— No, puede que sea incluso peor: nuestras redes son antiguas.

— Dan, realmente no has cambiado en absoluto.

— ¿Qué he dicho?

— Nada en particular, siempre has tenido esa saludable crítica hacia tu propia organización. ¿Cómo sigues allí?

— Así estoy, el trabajo es trabajo, no se va a escapar al bosque. ¿Y ustedes, todo está de alguna manera diferente?

   Max soltó una risa burlona como respuesta.

— Por supuesto, es diferente. Las corporaciones marcianas no son un trabajo, son un estilo de vida. Amamos nuestro sindicato natal y le somos leales hasta la muerte.

— ¿Y no cantan himnos por las mañanas?

— No, no cantamos himnos, aunque estoy seguro de que a muchos no les importaría. Aquí todo es diferente, Dan: tu propio círculo social, tus escuelas para los niños, tus tiendas, barrios residenciales separados. Un mundo cerrado, al que es prácticamente imposible acceder desde la calle, pero yo lo logré.

— Bueno, felicidades. ¿Y por qué de repente has bajado de tu olimpo de telecomunicaciones a los humildes trabajadores rusos?

— No me olvido de los viejos amigos.

— Entonces, ¿quizás consigas un buen puesto para un viejo amigo en Telecom?

— ¿Estás seguro de que eso es lo que quieres?

— ¿Les obligan a firmar con sangre, a no comer cerdo los sábados? Si es necesario, estoy listo y puedo cantar himnos.

— Much peor, por este trabajo pagas con tu propio ser y tus recuerdos. Tendrás que olvidar voluntariamente quién eres y tu pasado, de lo contrario, el sistema te rechazará. Para llegar a ser uno de ellos, tendrás que desnudarte por dentro. En principio, eso era lo que quería hacer: empezar una nueva vida en Marte y meter todo este pasado ruso, confuso y desorganizado, en un polvoso armario. Estoy tan cansado de mi país; aquí todo parece estar diseñado a propósito para obstaculizar cualquier actividad racional. Pensé que en Marte me esperaba una nueva vida.

— Hermano, no te preocupes, solo bromeaba sobre el trabajo. ¿Veo que la nueva vida te ha decepcionado?

— No, ¿por qué? Obtuve lo que quería.

   Pero los ojos de Max estaban muy tristes al decir esto. "He estado en este maldito Telecom medio día, pero ya me ha fastidiado", pensó Denis, "no se puede decir nada directamente. Todo lo graba una cámara oculta. ¿Debería mostrarles el trasero a estos curiosos monstruos?".

   Fuera, el parque se sumía tranquilamente en el crepúsculo. En la sala de conferencias aparecieron los compañeros más jóvenes del robot camarero: los robots barredores. Comenzaron a trazar espirales matemáticamente correctas alrededor de los objetos interiores, ronroneando suavemente; evidentemente, la limpieza les traía mucha alegría.

— Oye, Max, ¿es cierto lo que dicen sobre esas... verificaciones de lealtad, ya sabes, cuando le ponen al chip ciertos programas que revisan todas tus conversaciones y acciones en busca de palabras clave y temas, para que no intentes traicionar a la organización, o no digas algo de más...?

— Es cierto, en el servicio de seguridad hay un departamento especial que escribe esos programas y revisa selectivamente las grabaciones. Una alegría: oficialmente, esta estructura es completamente independiente, ninguna persona, ni siquiera el funcionario más importante de 'Telecom', tiene derecho a ver sus archivos.

— Oficialmente, ¿y en realidad?

— Parece que igual.

— Y si estás en una red ajena, o incluso no hay red, ¿cómo te verifican entonces?

— Nos implantan un módulo de memoria adicional que registra todos los datos que entran en tu cerebro y luego los transmite automáticamente a la primera sección.

— ¿Y si, por ejemplo, te aíslas con una chica, también graban todo?

— Por supuesto, graban todo cuidadosamente, revisan y luego todos juntos lo ven y se ríen.

— ¿Mal, no? – preguntó Denis con una simulada simpatía.

— ¡No, estoy bien! ¿Te preocupa tanto? ¡Has visto a esos, no sé cómo llamarlos, monstruos en conserva del primer departamento, flotando en sus frascos… me importa un bledo lo que miran!

   De repente, dos robots de limpieza se detuvieron, girando curiosamente sus cámaras instaladas en largas trompas flexibles. Uno se detuvo justo al lado de Max, intentando mirar a sus ojos con devoción, Max le pateó con irritación, apuntando a la cámara, por supuesto, no acertó: el tentáculo se recogió de nuevo en el cuerpo con un leve zumbido, y el robot, para evitar problemas, se fue a limpiar en otro lugar.

— No me importa, ¿entendido? Que quien sea, incluso Schultz, se meta en mi vida personal. Ese cabrón, está metiendo su nariz larga en todo, me importa un bledo, ¡pero me pagan muy bien! Suficiente para un coche caro, un piso, un yate, una casa en la costa azul, me alcanza para todo. Tengo diez veces más dinero que tú, ¿entendido?

— No dudo que al último guardia aquí le paguen más que a mí. ¿Qué te pasa? – Denis se quedó un poco sorprendido.

   Se hizo un silencio incómodo. La tensión se sentía en el aire, como si el mercurio se escurriera al suelo, formando un espejo pulido de metal pesado. Vapores tóxicos de él envolvían gradualmente a los presentes. Se hizo tan silencioso que se podía oír el murmullo de un arroyo en el crepúsculo del parque afuera.

— ¿Y qué tal Masha, aún no se han casado? Ni siquiera me invitaste a la boda.

— ¿Masha? ¿Cuál…, ah, Masha, no, nos separamos, Dan.

   Se volvió a hacer otra pausa.

— ¿Qué, ni siquiera preguntas cómo estoy? – rompió el silencio Denis.

— Bueno, ¿cómo estás?

— Sí, no vas a creerlo, todo va mal, — empezó Denis con disposición. — Cien veces peor que tú. No solo mi carrera, sino quizás incluso mi vida están al borde por culpa de mi nuevo jefe.

— ¿Y quién es él?

— Andrey Arumov, el nuevo jefe del servicio de seguridad de Moscú, ¿has oído algo sobre él?

— No he oído nada bueno de él, Dan, en serio. Mantente alejado de él.

— Fácil decirlo, mantente alejado, está a solo dos oficinas de mí. ¿De quién supiste de él?

   Max vaciló un poco.

— De Leo también.

— Sí, su Schultz está haciendo algunos tratos oscuros con INKIS. ¿Y él quién es para ti, jefe?

— Lo siento, Dan, pero no puedo hablar mucho sobre Leo. A él no le gustaría. ¿Y cuáles son tus problemas con Arumov, él planea despedirte?

— No del todo. Es, por supuesto, calumnias y rumores, pero él cree que estoy relacionado de alguna manera con los asuntos del antiguo jefe. Recientemente hubo un caso bastante sonado, en círculos reducidos, claro, sobre la detención de una banda de contrabandistas dentro del servicio de seguridad de INKIS.

— Dan, hablas de esto tan tranquilamente, — la expresión en el rostro de Max mostraba una verdadera preocupación, — ¿por qué sigues en Moscú? No bromeo sobre Arumov, para él aplastar a una persona es lo mismo que matar a una cucaracha, no se detendrá ante nada.

— ¿De dónde sacas esas curiosas valoraciones personales, lo conoces?

— No, y no tengo ganas. Dan, déjame colocarte en Telecom, a algún lugar alejado de aquí. La organización te ocultará. Te darán una nueva vida.

— Vaya, has subido bastante en la carrera, si puedes hacer tales ofertas en nombre de la organización.

— Al contrario, mi carrera está más bien en declive, para ser honesto, estoy prácticamente en exilio aquí. Pero tengo un amigo en la dirección, más bien era mi amigo... En fin, para su nivel esto es un detalle y no se negará.

— Al final, te has hecho amigo de ese Schultz, felicidades.

— Leo no tiene nada que ver, con él no somos amigos. Dan, déjame ponerme en contacto hoy sobre esto. Yo también no puedo hablar de ello, pero tengo alguna información confidencial sobre Arumov. Si de alguna manera te has interpuesto en su camino, no puedes quedarte en Moscú. Necesitas esconderte y hacerlo muy bien. Es un fanático loco con un gran poder.

— No puedo trabajar en Telecom.

— Te implantarán un chip normal a expensas de la empresa, si eso es lo que temes.

— Precisamente por eso no puedo.

— Dan, ¿qué es esta tontería infantil? Estás en peligro mortal y sigues jugando a tu adolescentismo no conformista. Cuando estábamos en la escuela esto era genial, pero ahora... es hora de tomar una decisión. No puedes escapar del sistema, tarde o temprano te atrapará.

   «No parece que Max solo esté presumiendo con su oferta», pensó Dan. «Puede que sea el destino: un encuentro extraño, casi increíble, con un viejo amigo. ¿Qué he logrado en los últimos treinta años? Pues nada, así que es tonto rechazar tales regalos. El destino me da una oportunidad de vivir una vida normal: conseguir un trabajo decente, formar una familia, tener hijos. No, por supuesto que no voy a cambiar el mundo, pero sí seré feliz». El fantasma de las veladas junto a la chimenea, llenas de risas infantiles, lo atrajo desde un hermoso lugar lejano, donde todo estaba planeado y escrito con cincuenta años de antelación. Y de esa esperanza de una vida simple y feliz le sobrevino tal emoción que sintió un dolor en el pecho. «Debo aceptar», pensó Dan, sintiendo un escalofrío, pero sus labios, casi sin querer, pronunciaron algo muy diferente:

— Te llamaré en cuanto piense en algo.

— No te demores con eso, por favor.

— Está bien, tal vez yo mismo lo resolveré.

— No vas a resolverlo con Arumov, créeme.

— Olvida eso, Max. ¿Cómo están tus supersoldados, nos los mostrarán hoy o no?

— Probablemente no nos los mostrarán.

— En serio, Lapin estará encantado, habrá una razón para no firmar nada.

— Por tu culpa, por cierto. Pronto Leo anunciará que no podremos mostrar a los supersoldados debido a problemas técnicos, como que todos están en mantenimiento. Pero la verdadera razón es que Leo no quiere mostrárselos a alguien sin programas estéticos.

— ¿Hay problemas con su apariencia? ¿Y qué pasó con todo lo que cantaste sobre la responsabilidad social de Telecom hace cinco minutos?

— Todos a veces cantamos lo que nos mandan. Por supuesto, hay algunos problemas con su apariencia. Todas esas historias sobre cómo nuestros ciber-monstruos se socializan normalmente son solo cuentos. Más bien, esos cuentos se vuelven realidad gracias a costosos programas estéticos. Sin ellos, todos se alejarán de nuestros pobres supersoldados. Y no les irá bien en la procreación tampoco. Sinceramente, espero que no elijan parejas familiares.

— Aún así, tu casita en la costa azul tiene ciertos inconvenientes.

— Este no es mi proyecto, solo me metieron aquí hasta que se aclare la situación. Pero sí, la verdad es que me importa un comino que este instituto esté dañando a las personas por sus intereses egoístas; siempre habrá quienes estén dispuestos a hacer esto. Simplemente, yo soñaba con usar mis talentos para un propósito mejor: por ejemplo, crear nuevos tipos de retrovirus controlados. Es una dirección de investigación muy prometedora; tal vez con ellos la gente deje de envejecer y enfermar.

— Bueno, hay diferentes aplicaciones para tus retrovirus.

— Así es. ¿Te gustaría verlos? Aunque no para el protocolo, por supuesto.

— ¿A los supersoldados? ¿No te va a molestar Schultz por hacer algo así?

— No, lo importante es que no salga a la luz oficialmente. Las personas realmente importantes en el proyecto ya están al tanto, no es un secreto tan grande. No entiendo muy bien por qué se asustó: tal vez no quiere traumatizar la delicada psicología de nuestros ciber-asesinos. Como si alguien los viera sin su maquillaje y se preocuparan, no sé. En fin, no se lo digas a nadie y ya está.

— No soy un chismoso. Muestra.

— Entonces, sígueme.

   Max avanzaba con pasos amplios y seguros. Denis miraba a su alrededor cada poco tiempo y, sin darse cuenta, trataba de mantenerse más cerca de la pared. Después de que cruzaron un largo pasillo desde un edificio de oficinas hacia otro y comenzaron a descender a los verdaderos túneles de telecomunicaciones, se sintió inmediatamente inseguro. Lo habían llevado demasiado lejos y regresar por su cuenta era impensable. Para alguien enviado al exilio, Max atravesaba los controles automáticos con mucha confianza, y más aún, acompañado. Primero bajaron al subsuelo en un ascensor y pasaron por las puertas herméticas de acero con una franja naranja. Caminaron por varios pasillos, descendieron en otro ascensor hasta una puerta con una franja amarilla. Pasaron junto a varios dispositivos de escaneo y luego se dirigieron a lo largo de una larga pared blanca de dos pisos de altura. Como explicó Max, detrás de ella había salas limpias de alta calidad donde se cultivan chips moleculares. Tras bajar en otro ascensor, se encontraron ante las puertas con una franja verde, pero esta vez, frente a ellas, detrás de una pared de cristal, había dos guardias armados. Desde el techo, un cañón controlado a distancia, formado por diez cañones, giraba de forma amenazante.

— Hola, Petrovich, — saludó Max al mayor. — Aquí ha venido un cliente de INKIS para disfrutar viendo a nuestros tipos de SSO.

— Así que así los llaman, — murmuró Denis.

— De hecho, alguien de su oficina ya vino, había un tipo calvo muy extraño, — respondió Petrovich con duda, — y además, parece que acabas de improvisar la solicitud.

— Pero puedo llevar a los invitados a la zona verde.

— Claro que puedes, pero déjame llamar a tu jefe. Sin ofender, Max.

— Sin problema, llámalo.

   Max apartó a Denis a un lado.

— Si Leo llama, — explicó, — podrían echarnos, pero no importa, al menos dimos un paseo.

— Sí, dar un paseo está genial, pero si aquí me tirotean con todos esos cañones, eso sí sería un problema, — respondió Denis, señalando el cañón del techo.

— No te preocupes, parece que dispara unas balas paralizantes.

— Ah, entonces no hay de qué preocuparse.

   Cinco minutos después, Petrovich los llamó y levantó las manos con expresión de disculpa:

— Tu jefe no responde.

— ¿Qué es lo tan importante que está haciendo? — se sorprendió Max. — Mira, claro, pero con el cliente hay que ser más leal, o se arruinará el contrato, y a todos nos afectará.

— Ahora, hablaré un momento más con el jefe de turno... Está bien, váyanse — dijo Petrovich un minuto después — pero, Max, no me metas en problemas.

— No te preocupes, vamos a echar un vistazo y volveremos de inmediato.

   Las puertas con la franja verde se abrieron silenciosamente. Detrás había una gran habitación con filas de taquillas a lo largo de las paredes. Ante los ojos de Denis apareció una advertencia amenazante: "¡Atención! Estás entrando en la zona verde. El movimiento de visitantes en la zona verde sin acompañamiento está estrictamente prohibido. Los infractores serán arrestados de inmediato."

— Oye, Susanin, aquí prometen que me dejarán la cara contra el suelo.

— Lo principal es no meter la nariz donde no te toca. Y no pienses en apagar el chip.

— Creo que quitaré las lentes y los auriculares, pero no apagaré nada. Quiero ver a sus bellezas sin maquillaje.

   Denis guardó cuidadosamente las lentes en un frasco con agua.

— Ponte el overol, Dan, más adelante es la zona limpia.

   Después de otra pequeña habitación, donde tuvieron que soportar una ducha de aerosol purificadora, finalmente se les permitió acceder a los secretos de la telecomunicaciones. El camino adelante los llevó a través de un túnel sombreado. Una luz verdosa, que emanaba directamente de las paredes, se encendía lentamente a solo diez o veinte metros por delante de ellos, iluminando en la penumbra a pequeños robots insectoides y el entrelazado de tubos y mangueras. En el techo había un pequeño monorraíl, y un par de veces, sobre sus cabezas, pasaron ataúdes transparentes, dentro de los cuales flotaban rostros y cuerpos congelados. En los cuerpos de los ataúdes también se movían robots que parecían pulpos y medusas. A veces había ventanas en la pared. Denis miró por una de ellas: vio una espaciosa sala de operaciones. En el centro había una piscina llena de algo que parecía un gel espeso. En ella flotaba un cuerpo eviscerado, del que se extendía una red completa de tubos hacia el equipo cercano. Sobre la piscina, colgaba un robot vivisector que claramente había salido de las pesadillas, parecido a un enorme pulpo. Estaba cortando y desmembrando algo dentro de un organismo insensato. Un rayo láser destellaba, y simultáneamente, una docena de tentáculos con pinzas, dispensadores y micromanipuladores se sumergían en el cuerpo, hacían algo rápidamente y volvían a salir, el láser parpadeaba de nuevo. Los médicos parecían estar controlando la operación de forma remota, solo había una persona en la sala, vestida con un overol y una máscara en la cara. Simplemente observaba el proceso. Junto a la pared había otro ataúd con un cuerpo esperando su turno. Max empujó a su compañero hacia adelante y le pidió que no abriera la boca. Cerca, pequeños robots-insectos chasqueaban y golpeaban con sus patas metálicas. De todo el ambiente, eran lo que más inquietaba a Denis. No podía deshacerse de la sensación de que las astutas maquinarias se estaban reuniendo en una manada en la penumbra verdosa detrás de ellos, para lanzarse de repente desde todos lados, clavar sus afiladas patas de acero en la carne blanda y arrastrarlo hacia la piscina del robot vivisector, que de manera metódica te desmembraría en pedazos. Y flotarías en varios frascos, con tu cerebro en uno y tus intestinos en el de al lado.

— ¿Qué es este lugar? — preguntó Denis, tratando de distraerse de pensamientos espeluznantes.

— Centro médico automatizado, aquí se realizan las operaciones más complejas: trasplantes de órganos, eliminación de tumores cancerosos, pueden incluso unir una tercera pierna si lo pides, y también reúnen a nuestros SS aquí. Giremos a la derecha.

   Denis no quería entrar por la puerta lateral primero, pero Max estaba impaciente detrás. Sin querer, se encogió y dio un paso adentro, echando una mirada rápida hacia arriba. El pulpo estaba ahí, como siempre. Comodamente instalado en una viga de grúa bajo el techo, manipulaba sus mandíbulas y parpadeaba de manera maliciosa con su ojo rojo.

— Mira, Dan, nuestro mini ejército.

   Max hizo un gesto hacia las filas de contenedores transparentes donde yacían criaturas inusuales, sumidas en un profundo sueño letárgico.

— Puedes quitarte el traje, aquí nadie te verá. Yo también lo haré.

   Denis se deshizo del incómodo tejido de silicona y, con pasos sigilosos, se acercó al contenedor más cercano. Puede que alguna vez fuera un humano, pero ahora la criatura adentro solo conservaba las formas generales de un ser humano. El humanoide era alto, alrededor de dos metros, delgado y muy enjuto, con músculos que parecían envolver su cuerpo como gruesas cuerdas. Se asemejaba más a un entrelazado de cuerdas o raíces de árbol que a un cuerpo humano. Su piel era de un negro brillante con un tinte metálico, como la carrocería pulida de un automóvil, cubierta de pequeñas escamas. De su cabeza calva caían varios bigotes de acero de medio metro de largo. En algunas partes de su cuerpo asomaban conectores. Sus ojos en forma de media luna reflejaban de manera apagada la luz verde.

— Guapo, — comentó Denis sobre la inusual visión, — si te encuentras a alguien así en la calle, seguro te haces pis. Pero, ¿para qué tiene bigotes en la cabeza y escamas?

— Son vibrisas, como un órgano de sensibilidad para captar las vibraciones del medio, puede que algo más, no estoy seguro. Las escamas son una protección adicional, por si la armadura no resiste.

— ¿Tú inventaste a este monstruo?

— No, Dan, al final terminé un par de chips en el sistema de control. Si hablamos con sinceridad, toda la idea principal fue robada de los fantasmas imperiales. Todo es más o menos como dije, pero el trabajo principal para convertir esto en un monstruo lo realizan los astutos retrovirus, que poco a poco remodelan el genotipo del organismo bajo la supervisión de especialistas. Solo que en el imperio los retrovirus se introducían directamente en el óvulo, por lo que el bebé salía del autoclave ya feíto, incluso más feo que estos. Simplemente no tenemos tiempo para esperar a que crezcan, por eso el proceso fue ligeramente mejorado y acelerado. Claro que hay cierta pérdida de calidad, pero para nuestros propósitos está bien.

— Veo que les están contando cuentos a los clientes.

— Digamos que el verdadero cliente, Arumov, sabe mucho más.

— Entiendo, y nosotros somos como pequeños peones. ¿Hay a quién culpar si esos monstruos de repente se enojan y empiezan a dar guerra?

— No, no empezarán a dar guerra. El control es multifásico y muy confiable.

— Entonces, si ustedes copiaran todo de los fantasmas, ellos también odian a los marcianos.

— Ajá, tus compañeros de ideas, — se rió Max, — los marcianos estaban a cargo del desarrollo, creo que se aseguraron de tener el objeto adecuado de odio de clase.

— ¿Y cómo llegaron a ustedes los virus imperiales secretos? – preguntó Denis con el tono más casual.

— Eso no lo sé… deja de hacer tales preguntas, menos sabes, más tiempo vives. Mejor dejame despertar a un par de SS, se conocerán mejor.

   Denis saltó como si lo hubieran quemado al alejarse de los contenedores.

— E-e-e, mejor no. Ya tuve suficiente, y Schultz debe estar allí esperando, maldiciendo en malas palabras alemanas.

— Está bien, Dan, no seas cobarde. Te lo prometo, todo está bajo control. Tienen límites programáticos, en principio no pueden atacar ni hacer nada sin una orden.

— ¿Programáticos? Justamente no confío en los límites programáticos.

— Basta, en cada músculo tienen un chip controlador, solo necesito ingresar el comando con el código correcto, y caerán como un saco de papas.

— Es una idea pésima. Mejor vayamos.

   Pero Max ya no podía ser detenido, estaba decidido a levantar a los monstruos de la tumba solo por razones de travesura.

— Espera cinco minutos. Si realmente estás nervioso, ahora hay un código verbal simple de anulación, dices "alto" y se desconectan de inmediato.

— ¿Y si él se tapa los oídos, funcionará el código?

— Todo funcionará, — Max ya estaba conjurando sobre el segundo contenedor.

   El pulpo en el techo se mudó tras él y ayudaba a hacer algunas inyecciones. Den lo estaba abrazando al robot como a un hermano, solo para que le diera una inyección incorrecta. Los supersoldados le aterrorizaban inexplicablemente.

— Listo.

   Max se apartó. Las dos tapas se levantaron lentamente.

— Aquí, te presento, Ruslán – el comandante de su propia unidad del Instituto RSAD. Grig – soldado raso. Este es Denis Kaysanov de INKIS.

   Grig, por lo visto, era el más robusto de todos. Alto, un cuerpo ancho, simplemente estaba parado como si estuviera plantado, sin mostrar ni una pizca de interés en el mundo que lo rodeaba. Ruslán era más bajo, más animado, entrelazando cuerdas en su rostro, que aparentemente tenían alguna expresión significativa: una mezcla de desfachatez y total desconexión con un matiz de melancolía universal en sus ojos facetados.

— Hola, Denis Kaysanov, un placer conocerte, — Ruslán sonrió mostrando una fila de pequeños dientes afilados y se acercó a él.

   Los movimientos de los supersoldados causaban tanto impacto como su apariencia. Como no llevaban ropa, se podía ver cómo sus músculos entrelazados se movían y respiraban, como un ovillo de serpientes, empujando su cuerpo con gran velocidad y ligereza. Sus articulaciones se doblaban libremente en cualquier dirección, Ruslán alcanzó a su interlocutor en un solo salto prolongado. Al moverse, las escamas que se frotaban producían un suave susurro. La criatura extendió una extremidad negra y nudosa para saludar.

   "No temas, él está completamente bajo control, — intentó calmar el temblor de las rodillas Denis, — no le muestres tu miedo, seguramente lo siente, como un perro."

— ¿Qué te asustó, Denis? — preguntó Ruslán con voz melosa. — No hacemos daño a los ciudadanos pacíficos.

— No le hagas caso, Ruslán, — dijo Max despreocupadamente, mientras continuaba conjurando sobre Grig, él te ve sin programa estético.

— No le hagas caso, Ruslán, — dijo Max con despreocupación, continuando con su hechicería sobre Grig, él te ve sin programa estético.

— Max, por favor, no hables así, — gruñó Denis de manera advertida, mientras que los ojos facetados se acercaron y se fijaron en él con creciente interés.

— ¿Sí? ¿Y por qué Denis me ve sin programa?

— Su chip es muy viejo, más bien no es el chip, son solo las lentes, él las quitó, — respondió ingenuamente Max sin mirar atrás.

   Dos vibrisas, colgando en arco de su frente, tocaron inesperadamente la cara de Denis y sintió un débil golpe eléctrico.

— ¿Qué has venido a hacer con nosotros sin chip? – susurró Ruslan con una voz aún más melosa.

— ¡Ma-a-a-x! – gritó Denis en un grito desesperado. – ¡Apágales, maldita sea!

   De repente, Griig, que estaba inmóvil como una estatua, agarró a Max con un movimiento brusco, los bigotes metálicos se clavaron en su cara. Se escuchó un chasquido eléctrico y Max voló al suelo, gritando desesperadamente:

— ¡Den, mi chip se apagó! No veo ni escucho nada, llama al médico. Den, dame una palmada en el hombro si me escuchas, — parecía que Max no entendía lo que había ocurrido.

   «Te daría una palmada, maldito demostrador», — pensó Denis con desesperación. La seriedad y desesperanza de la situación eran evidentes. Incluso si la ayuda llegara al chip apagado tan rápido como antes, ¿qué harían con los monstruos enfurecidos? ¿Cómo podría ayudar Petrovich con las balas paralizantes?

   Max seguía gritando y arrastrándose a ciegas hacia adelante, pero rápidamente se estrelló contra la pared y, al golpearse la cabeza, se detuvo.

— ¿Detenerse? – pronunció Denis con inseguridad.

— Código no aceptado, prioridad máxima de operación, — Ruslan sonrió aún más ampliamente. – Se acabó tu canción, Denis Kaisanov.

— Den, — volvió a hablar Max, — hay un panel en la pared a un lado, marca el código 3 almohadilla, para que el robot apague a los soldados.

   «Es fácil decirlo», — pensó Denis, el panel parpadeaba llamativamente a dos metros de él, pero Ruslan le puso la mano en el hombro con un movimiento imperceptible.

— ¿Te arriesgarás? — preguntó burlonamente.

— Por favor, no mates, tengo hijos, el chip simplemente se rompió, y tuve problemas con el seguro. A punto de ponerme uno nuevo, mientras tanto tuve que pasear así... sabes lo incómodo que es, sin poder platicar, ni comer cómodamente... — dijo Denis, tratando de hacer entender a su oponente que no habría resistencia y que podían relajarse. Ruslan sonrió y retiró la mano.

— Es hora de finalizar la operación, — rugió Griig, — el tiempo avanza, corremos un riesgo.

— Espera, soldado, sé lo que estoy haciendo.

— Recibido.

   Ruslan parece haberse distraído un poco y Denis decidió que no habría otra oportunidad. Chilló como un cerdo herido y le dio una patada en la rodilla a Ruslan, intentando golpearle los ojos con la mano, creyendo que ese era el único punto vulnerable del monstruo. Casi le dio en la rodilla, y su mano, atrapada en un agarre de acero, fue torcida hasta crujir, obligándolo a caer al suelo. Sin embargo, el pulpo de arriba se interesó por lo que estaba sucediendo y extendió sus tentáculos con jeringas hacia los soldados. “Hermano”, pensó Denis a través de un velo rojo, “me he equivocado tanto contigo, vamos, hermano”. Desafortunadamente, las fuerzas no estaban en igualdad, los tentáculos arrancados con carne salieron disparados hacia una esquina de la habitación y quedaron ahí, cruzándose sin poder sobre el suelo. Grig saltó, agarrándose de una viga del techo como una araña gigante, el aire cantaba y silbaba con sus movimientos. El robot desatado salió volando hacia la esquina opuesta, girando como una pelota de heno y esparciendo cables y tornillos.

— Dan, ¿qué está pasando? ¿Sigues aquí? Golpécame en el hombro

   «Parece que me van a terminar, crítico arrogante, — Denis no dejaba de intentar escaparse, pero sentía que se estaba desmayando, ya que su mano había estado soportándose por su propia promesa. – ¿Cómo es posible? Si nada lo presagiaba, estaba sentado, hablando de cualquier cosa, bebiendo whisky con salchichas. Que el diablo me hizo mirar a esos monstruos. Qué tonto todo. Mejor si Arumov me hubiera atrapado, al menos habría alguna lógica...»

— Te haré una pregunta, Denis Kaysanov, si respondes, eres libre... Dime, ¿qué puede cambiar la naturaleza del ser humano?

   Ruslan se agachó y se acercó tanto que Denis sintió su respiración fría y regular, sabía que le quedaban solo unos segundos de vida.

— Vete al diablo, bésale el trasero a un marciano que responde a tus malditas preguntas. Él te dirá que eres nadie, un experimento fallido, que morirás en una cloaca...

— Gustav Kilby.

— ¿Qué? — se sorprendió Denis, ya preparado para ascender a los cielos.

— Gustav Kilby, así se llama el marciano que sabe la respuesta correcta. Cuando lo encuentres, asegúrate de preguntarle qué puede cambiar la naturaleza del ser humano.

— Comandante, es hora de terminar la operación, nos estamos demorando demasiado, — pronunció Grig con un tono autoritario que no admitía objeciones.

— Claro, soldado.

   Ruslan empujó a Denis al suelo con fuerza. Una sombra negra se lanzó hacia adelante, se escuchó un golpe sordo y un crujido espantoso. El cuerpo de Grig se retorció en el suelo con la garganta desgarrada, de la herida fluía un charco de sangre negra y espesa con un extraño olor a ciertos medicamentos.

   Max, perdido ya toda esperanza de ayuda de su compañero, se levantó, sosteniéndose del muro con cuidado, y comenzó a avanzar a lo largo del perímetro, con la esperanza de encontrar una salida.

— Dime, Denis Kaysanov: ¿odias a los marcianos? — preguntó Ruslan con su voz melosa, sacudiendo la sangre de sus dedos.

— Los odio, ¿y qué? A ellos no les importa mi odio.

— No, debemos matar a las personas sin chips y eso es mucho más profundo que una simple reprogramación. Eso significa que hay una amenaza oculta en alguien.

— ¿Crees que está en mí? Lo siento, se olvidaron de informarme sobre eso.

— No importa, nadie adivinará a dónde llevará el hilo de la vida y dónde se romperá. Los fantasmas hablan conmigo, prometieron que pronto conoceré al verdadero enemigo.

— Den, — gritó Max, — parece que mi chip está cobrando vida.

— Max también es parte del sistema, — susurró Ruslan, — no se le puede confiar, a nadie se le puede confiar. Estarás completamente solo, nadie te ayudará, todos te traicionarán, y quienes no te traicionen, morirán, y no recibirás nada como recompensa, incluso si logras ganar. Todos los caminos que prometen beneficios son una mentira, para desviar del único correcto. Estarás solo contra todo el sistema, pero eres nuestra última esperanza. No olvides encontrar a Gustav Kilby. Te deseo suerte en tu desesperada lucha.

— Gracias, por supuesto, por la oferta de pelear contra todo el mundo, pero quizás busque una opción más sencilla.

— Miré en tu alma, Denis Kaysanov. Vas a luchar.

   Ruslan sonrió alegremente y volvió a entrar en el contenedor. Cruzó los brazos sobre el pecho y miró al techo con la expresión más inocente. Max corrió desde atrás, aún no se había recuperado del todo, por lo que empezó a dar vueltas sin sentido alrededor de Ruslan, mientras se quejaba:

— Den, ¿qué demonios pasó aquí? ¡Estuve gritando, ¿por qué no pediste ayuda?! ¿Quién destrozó al robot… Dios mío, ¿y qué le pasó a Grig!?

— Eso fue lo que pasó, Max: ustedes los botánicos de telecomunicaciones han metido la pata con sus soldados.

— Ruslán, infórmanos de inmediato qué ha pasado aquí, — exigió Max un poco histéricamente.

— El soldado Grig se salió de control, tuve que neutralizarlo. Las razones del incidente son desconocidas. Informe concluido.

— Max, deja de tonterías y llama a ayuda, — sugirió Denis.

— Ahora.

   Max salió disparado al pasillo. Denis, sin importar el peligro, se inclinó hacia Ruslán y susurró:

— Está bien, puede que sea un enemigo, pero ¿por qué no me mataste? Si tienes un programa para matar personas sin chips.

— Me dejaron libre albedrío.

— ¿Para qué quiere un monstruo como tú el libre albedrío?

— Porque tengo que sufrir, y solo puede sufrir quien tiene libre albedrío.

   Denis salió detrás de Max al pasillo. Sin preocuparse por la limpieza del lugar, sacó un cigarrillo y encendió un mechero. Las manos aún temblaban, el derecho todavía le dolía por la dislocación. 'Ahora mismo vendría bien un trago de whisky. Un par de vasos', — pensó. Se acercaba una multitud ruidosa liderada por Max, Denis se presionó contra la pared para no ser derribado, y un pequeño robot crujió miserablemente bajo su pie.

   Denis rechazó la ayuda médica. Su único deseo era salir lo más rápido posible de ese espantoso instituto de investigación, lleno de asesinos despiadados listos para decapitar a cualquiera que no llevara electrónica. Cuando regresó a la sala de conferencias, Leo ya estaba negociando con Lápin para que el protocolo se firmara un poco más tarde. Todos mantenían una calma absoluta, como si no hubiera pasado nada. Max había desaparecido en algún lugar, probablemente sintiéndose culpable. Denis tampoco se dejó llevar por el pánico. Solo cuando ya estaban esperando el helicóptero en la plataforma frente al edificio principal, Leo tomó a Denis suavemente del codo y lo llevó a un lado.

— Denis, espero que aceptes las disculpas más profundas de parte de nuestra organización y de mí personalmente por lo ocurrido. Es un accidente absurdo, Grig se salió de control, ya se han tomado medidas.

— No es para tanto, esto pasa. Pero esto no es un accidente, Grig actuó estrictamente de acuerdo con su firmware.

— Dan, por favor, no guardemos rencores personales. Sí, Max es un completo idiota, debería leer la guía secreta antes de arrastrar a sus amigos de la escuela a ver al super soldado.

— ¿Secreta? Es decir, eso no está en la guía normal.

— Sabes que en los documentos más o menos accesibles no escriben tales cosas.

— ¿No lo apreciarían los chicos sin chips?

— Las entradas secretas en el sistema afectarán negativamente a las ventas. Más bien, ni siquiera es una entrada, sino..., pero Dan, créeme, esto no está dirigido contra ti en absoluto. En nuestros tiempos, encontrar a alguien sin chip es algo extremadamente raro, y que además se encuentre en un lugar inapropiado, eso es simplemente inaceptable.

— ¿No está dirigido? ¿Y cuando los saquen a divertirse, me mandarás un correo?

— Nunca volverás a encontrarte con ellos. En INKIS no te dejarán acercarte, lo prometo. No tienes idea de cuán conservadora puede ser la dirección marciana. Si hay alguna orden anticuada de hace un siglo, definitivamente la implementarán en todas partes.

— Ah, ahora lo entiendo, todo se debe a la anticuada burocracia marciana.

— Dan, seamos razonables. ¿Qué cambiará si comienzas a gritar en cada esquina que Telecom está criando asesinos en las mazmorras? ¿Esperas romper el juego de una seria corporación marciana? Será peor para todos, y empezarán a verte como un loco de la ciudad.

— Todo el mundo dice eso cuando quieren ocultar algo.

— Bueno, en principio sí, pero por otro lado, a menudo tienen razón. Por cierto, la propuesta que hizo Max sigue en pie. Yo también estoy dispuesto a apoyarla. Obtendrás un buen chip y cualquier curso profesional de tu elección a expensas de la empresa, para evitar que esto vuelva a suceder, por así decirlo. Ni siquiera tienes que quedarte en Telecom, ve a donde quieras. Esa propuesta debería gustar a todos.

— Lo pensaré.

   «Todos los caminos que prometen beneficios son una mentira para desviar de la única verdad», recordó Denis, «tú, que no me afecte creer en las fábulas de este idiota. Que sufra sin mí».

— Si algo no te satisface, no dudes en decírmelo. Sin duda, atenderemos peticiones razonables.

— Nos contaremos, Leo.

— Entonces, ¿estamos de acuerdo?

— Bueno, casi… ¿Qué debo decirle a Lapin y a los demás?

— No hay nada que decir. Estuviste hablando con un compañero de la escuela, él te llevó a mostrarte su lugar de trabajo. Y eso es todo, nunca viste a ningún supersoldado. Sobre la mano, por si acaso: caíste ahí, resbalaste.

— Prácticamente no duele.

— Eso es genial, — Leo se permitió una amplia sonrisa amistosa. – Pasa por "DreamLand" cuando te decidas.

— Espera, una pequeña pregunta: ¿por qué pasaste a la inmersión total de manera tan extraña? — recordó de repente Denis.

— ¿No entendiste?

— Recuerdas cuando te uniste a los demás en la inmersión total después de nuestra increíblemente interesante conversación sobre fobias y el destino de la humanidad. Parecía que la realidad virtual te había absorbido, solo que yo podía verlo.

— ¿Te golpeaste la cabeza? ¿De verdad no quieres ver a un médico? — levantó con dramatismo la ceja izquierda Leo. – No tengo muy claro lo que intentas decir, pero ¿crees que me compliqué la vida y escribí un script en tres segundos solo para burlarme de ti?

— Bueno, tú te diste la vuelta y me miraste..., — respondió Denis con inseguridad. – No sé, tal vez haya una opción especial en todas sus aplicaciones: asustar a un neurofóbico inesperado.

— Tómate un día libre, te lo aconsejo.

— Sin duda, — Denis movió la mano con frustración.

   Parecería que el estado de ánimo ya estaba en un estado lamentable, no podía empeorar. Pero, aun así, como si una sombra fría tocara su rostro. La elección no era alegre: o empezaron los delirios, o había una ameba hambrienta acechando entre los arbustos. "O Gans Hochmit hasta el final, nos quedaremos con esta opción", decidió Denis.

   Una fresca tarde de otoño envolvía la vegetación del parque en su ala, haciendo que las sombras de las pesadillas de los telecos bailaran alrededor de un pequeño espacio iluminado. Monstruos nudosos, pulpos de acero y amebas hambrientas – todo se mezcló en la traicionera luz de las farolas. Se oyó el zumbido de un helicóptero que se acercaba.

   Durante todo el camino de regreso, Lapin se desbordaba como un ruiseñor hablando de lo genial que fue el amigo Dan en las negociaciones. Anton, al observar esta escena, incluso pareció desanimarse un poco. Denis sonreía con esfuerzo.

   «¡Qué bien me has dejado, Max! —pensó—, con lo poco que me ha pasado con Arumov, y ahora estoy metido hasta las orejas en secretos íntimos de una de las corporaciones marcianas más poderosas. No me dejarán vagar por el mundo con su bolsa llena de trapos sucios. No lograré distraerlos con chips y cursos, encontrarán otra forma de resolver el problema. Y yo, por supuesto, un tonto: ¿por qué meterme donde no me llaman? Claro que quería ver a los super soldados. Mejor hubiera ido al zoológico a ver un elefante, idiota». Y cada vez era más inquietante darse cuenta de que el programa para matar personas sin chips estaba incrustado en todos los super soldados. Quizás no estaba dirigido específicamente contra él, tal vez lo prepararon, por ejemplo, contra el Bloque Oriental. Pero si algún tenientillo terminaba aplastado, nadie lloraría por él. Era desagradable darse cuenta de que era un pobre insecto desprotegido, que podía ser aplastado en el gran juego de las corporaciones.

   El helicóptero, levantando una nube de basura seca, aterrizó en el techo de INKIS.

— ¿Vas, Dan? —preguntó Lapin.

— No, aún me quedaré un rato, necesito respirar aire fresco. Fue un día pesado.

— Bueno, hasta mañana. Definitivamente señalaré tu papel especial en las negociaciones.

— No te preocupes, hasta mañana.

   Cuando los colegas se marcharon, Denis se acercó de nuevo al borde y se plantó valientemente en el parapeto. La vista de este lado era bastante desagradable: barrios abandonados, rodeados de bloques de piedra y espirales de alambre de espino. Aunque oficialmente nadie vivía allí, había muchas clases de bandidos, drogadictos y vagabundos, y no necesariamente eran personas, ya que con el desarrollo de las altas tecnologías, perder la forma humana se volvió tan fácil. Los jefes, como Leo Schulz, pagaban grandes cantidades de dinero por mutaciones e implantes útiles, por una vida prolongada y salud absoluta. Algunos no pagaban nada, pero aun así obtenían esas mejoras. Se los probaban primero en 'voluntarios'. Si escuchabas atentamente, a veces se oía un llanto desgarrador desde las ciudades marginales, que helaba la sangre. Y durante la construcción del instituto, este barrio, probablemente, se veía bastante decente. Quizás aquí incluso vivían cosmonautas con sus familias, mientras la esperanza de vuelos humanos a las estrellas estaba viva.

   A lo largo de los escombros y cercas, serpenteando caprichosamente, se extendían dos cintas de ferrocarril, por una de las cuales se deslizaba lentamente un tren eléctrico. Parecía que estaba muy cerca. Denis podía oír el clangor de los viejos mecanismos y el tintineo, el golpe de las ruedas que resonaba en sus oídos, cuando el tren ya se había convertido en una neblina en el horizonte. Casi podía ver los rostros de las personas sentadas dentro; más bien, simplemente sabía cómo deberían ser esos rostros: sombríos, cansados, mirando melancólicamente el triste paisaje. Por alguna razón, Denis envidiaba a esas personas no muy felices que podían simplemente sentarse junto a la ventana en un incómodo y ruidoso vagón y no pensar en nada. Mirar los interminables almacenes oxidados, tuberías, postes que pasaban, los caminos destrozados y las fábricas abandonadas, que ya no son necesarias. Tarde o temprano, este paisaje urbano moribundo sería reemplazado por otro. Para cuando el tren abandonara las afueras de Moscú, en el vagón solo quedarían un par de personas, durmiendo o leyendo la prensa sensacionalista en diferentes rincones. Y luego no quedaría nadie, y Denis viajaría solo. Él sería el último en saltar a una plataforma destrozada y anónima de viejo concreto que se desmoronaba bajo sus pies. Miraría la cadena de trenes que se alejaba, observaría el denso bosque, escucharía su conversación con la suave brisa y se iría a donde sus ojos le lleven. Y al final de su camino seguramente encontrará lo que buscaba, solo que, por ahora, Denis aún no sabía qué exactamente quería encontrar.

— Hola, Lenochka. ¿Cómo estás?

   Denis se sentó con cuidado en el borde de la mesa frente a la secretaria Arumova, perfumada y maquillada, con una blusa de moda y una falda que rozaba la falta de decoro, ajustándose a sus notorias formas artificiales. Aunque si uno se acercaba de manera objetiva, la artificialidad de sus formas era evidente solo para aquellos que la conocían desde hace mucho tiempo, como Dan. Sus obligaciones informales hacia la dirección, además de complicar aún más las ya de por sí poco claras decisiones de esa misma dirección, no eran un secreto para nadie. En un momento, Denis incluso trató de ganarse su favor: le llevaban flores y chocolates, esperando de alguna manera mejorar su tambaleante situación profesional, pero se dio cuenta de que eso se veía lamentable y lo dejó.

— Estoy bien, — intentó Lenochka empujar suavemente a Denis del escritorio para no dañar el esmalte que estaba secando, — pero parece que tus cosas no van tan bien. ¿Qué has hecho?

— ¿Aru movido de humor?

— Es un desastre, y claramente está relacionado contigo.

— Bueno, tal vez deberías ir primero a hablar con él, a ver si se relaja.

— Muy gracioso, — Lenochka hizo una expresión altanera, — hoy tú serás quien le quite tensión como el chico para pegarle. No voy a ir más.

— ¿Qué, todo tan mal?

— Sí, de verdad es un desastre, estás escuchando lo que digo.

— Bueno, al menos di algo a mi favor.

— No, Dan, no esta vez. Sabes que no me gusta cuando me mira así y se queda callado, como un pez.

   «Sí, realmente la situación es mala, — pensó Denis, — y claramente está relacionada con el viaje de ayer a ese maldito instituto».

— Vamos, ya ve. Debí haberte enviado de inmediato, en vez de estar hablando aquí…

— Entonces adiós, llora cuando me lleven al cinturón de asteroides.

— Ay, Dan, no es nada gracioso.

   «Ay, Lenochka, — pensó Denis, — eres tonta, claro, pero hermosa…debería haberme arriesgado y haberte abrazado en algún rincón oscuro, ya parece que voy a morir».

   Aru, como era de esperar, se acomodó perezosamente en la silla de cuero negro y ni siquiera se dignó a saludar con un gesto al que entró. Solo había una silla baja e incómoda junto a la enorme mesa en forma de T con una franja verde en el medio. Denis tuvo que elegir entre las sillas a lo largo de la pared. Se preguntó por un segundo si debería molestar a Aru y sentarse contra la pared, como en la sala de espera de un médico, pero decidió que no era buena idea. Ya era suficiente atreverse a elegir un mobiliario que no le estaba destinado.

   El silencio se alargaba, y lo que era peor, Aru miraba a su subordinado fijamente con una sonrisa desagradable. Dan trató de encontrarse con su mirada, pero no resistió ni dos segundos. Nadie podría soportar ese brillo muerto y fijos ojos.

— ¿Me llamaba, camarada coronel? — se rindió Denis.

   Y de nuevo un pesado silencio. «Qué malvado, sabe que la espera es peor que la misma ejecución», — pensó Dan, pero nuevamente no pudo aguantar.

— ¿Querían hablar?

— ¿Hablar? — preguntó Aru con un tono burlón. — No, teniente, en realidad estaba pensando en expulsarte por la puerta de este establecimiento.

   Denis hizo un esfuerzo increíble y miró al coronel, pero se esforzó en evitar su mirada.

— ¿Entonces puedo irme?

   Pero los trucos del coronel no fueron engañados por sus miradas.

— Te irás después de que me expliques por qué te metes en lo que no te importa.

— ¿Fue una pregunta retórica? ¿En qué asunto me estoy metiendo?

— ¿¿Retórica?? – siseó Arumov. – Sí, fue una pregunta retórica, si no piensas deshacerte de esto solo con un despido, entonces, por supuesto, no tienes que responder.

   «Se lanzaron amenazas prácticamente abiertas. De verdad, la cosa está mal. – Denis pensó frenéticamente en la situación. – ¿Qué lo enfureció tanto? Definitivamente ese viaje maldito, ¡ese Lapin, el canalla! Debió dar una buena palabra ante la dirección. Seguro que fue Lapin o Anton. Ambos, si se les presiona, pueden inventar cualquier cosa; después de eso, no te limpiarás en toda la vida».

— No me mires con ojos de cachorro, como si no tuvieras nada que ver. Uno de tus cómplices ha estado sudando aquí toda la mañana y juró por su madre que un tal teniente Kaysanov de alguna manera "se había puesto de acuerdo" con el doctor Schultz para posponer la firma del acta de la reunión y otros documentos importantes. – Arumov no tardó en confirmar los peores temores sobre sus colegas.

— ¿Otros documentos?

— Otros documentos, — imitó Arumov, — y tú, veo, no te has enterado de la situación antes de meterte ahí con tu cara de teniente. Los documentos financieros principales no están firmados, Schultz no responde, supuestamente se ha ido de viaje. Y yo tenía grandes esperanzas para este proyecto y parece que todo se está echando a perder por tu culpa.

— No puede ser. ¿Por qué demonios Schultz me escucharía? Si decidió escaparse, esa es su decisión.

— Me interesa también saber por qué demonios... ¿De qué hablaron ustedes?

— No hablamos de nada, simplemente bebimos y charlamos sobre temas absolutamente aleatorios.

— Deja de hacerte el idiota. ¡Habla de la sustancia, maldita sea! – Arumov gritó de tal manera que temblaron las ventanas. – ¿De qué hablaron ustedes? ¿Qué piensas, teniente, que puedes ser un héroe aquí? ¿Crees que nadie sabe nada de tus hazañas pasadas? ¡Sé todo sobre ti: cómo vives, con quién te acuestas, cuántas veces a la semana llamas a tu madre en Finlandia!

   Arumov se enojó de verdad, se puso a enrojecer, se levantó de la silla, se inclinó sobre Denis y siguió gritando directamente en su cara.

— Tú, teniente, ¡aquí tengo yo, en una sola carpeta! Si siquiera un papelito de esa carpeta se envía a donde no debe, ¡nunca más verás el cielo enrejado en el cosmódromo! ¿Lo entiendes, o no? ¿O tú, ruiseñor, cantas solo cuando no te lo piden?

   La puerta se abrió con cuidado, y a través del angosto umbral apareció Lenochka, lista para esconderse de nuevo en un instante.

— Andrey Vladimirovich, han venido de suministros…

   Arumov le lanzó una mirada completamente loca.

— Disculpe la interrupción, ¿quiere té, café...? — Lenochka estaba completamente desconcertada.

— ¿Qué té ni qué nada, ve a trabajar.

   Lenochka desapareció de inmediato, pero Arumov, al parecer, se calmó un poco. Denis se secó el sudor de la frente: «Uf, parece que él no me matará personalmente. Dejará que profesionales se encarguen de eso, pero aun así, Lenochka, gracias, no lo olvidaré si sobrevivo».

— Sabes, teniente, — Arumov se acomodó de nuevo en la silla, — te contaré una historia edificante: sobre un compañero que le gustaba meterse en lo que no le importaba. ¿Adivinas cómo terminó?

— Al parecer, mal.

— Sí, mal. Y tan mal que... nadie esperaba que así pudiese terminar. En resumen, más o menos como a ti.

— Bueno, mi historia aún no ha terminado.

   Arumov no respondió, solo sonrió de manera despreciable, súbitamente levantó los pies sobre la mesa y sacó un cigarrillo.

— ¿Fumas?

— Solo cuando estoy nervioso. Ahora no tengo ganas.

   Arumov hizo una ligera mueca y soltó el humo del cigarrillo.

— Bueno, así que tenía un compañero, llamémoslo capitán Petrov. En realidad, no estaba bajo mi mando, pero igual intentaba hacerle entender de vez en cuando. Era todo un héroe: un excelente oficial de instrucción, un padre para los soldados y un verdadero dolor de cabeza para todos los comandantes. No quería someterse a un sistema corrupto, ¿y para qué se fue a ser oficial, me pregunto? Y si algo sucedía, no intentaba tapar el asunto como todos, no, inmediatamente informaba a sus superiores, quería que todo fuera justo. Pero, como sabes, hay una línea entre la ley y la justicia. Y por su culpa, nuestros indicadores caían. En otras unidades todo estaba bajo control, pero en la nuestra había acoso, incendios, documentos secretos que desaparecían. En resumen, no era una unidad militar ejemplar, sino un circo. En ese entonces, el aire de libertad volvía a soplar desde la lejana orilla atlántica. Planeábamos volar hacia las estrellas con esos idiotas. Pero eso está bien, nuestro Petrov no pensaba en volar a ninguna parte, pero, de todas formas, se dejó influenciar por esas ideas dañinas. Y un día, trajeron un pequeño contenedor de 5 toneladas a nuestra unidad y ordenaron guardarlo y protegerlo celosamente, y lo que había dentro no era nuestro asunto. No había documentos claros sobre él, pero lo acompañaba un hombrecillo gris y discreto, que dijo que el contenedor podía permanecer sin documentos, que no había nada peligroso o, Dios no lo quiera, radiactivo dentro, pero estaba prohibido abrirlo bajo cualquier circunstancia y no hablar de él. Y todos los hombres sensatos entienden que se debe escuchar a los hombres grises; si dijeron que hay que guardar algo sin documentos, se guarda. Si dicen que es seguro, entonces es seguro. Pero Petrov no le creyó al hombre gris. Se enteró de este contenedor y anduvo rondando alrededor, oliéndolo, llevando aparatos, midiendo campos. Claro, esto ponía nervioso a nuestro comandante, pero no quería delatar al tonto de Petrov con los hombres grises. Pero el tonto Petrov decidió informar a la comandancia del distrito sobre este contenedor. Y aquí viene el problema, los hombres grises no comparten sus asuntos con nadie; les importa un bledo si eres el comandante de una brigada o el comandante del distrito. En fin, un grupo de inspección llegó a nuestra unidad, nuestro jefe se retorcía, se esforzaba, pero no podía explicar de qué se trataba el contenedor. Y el comandante del distrito también resultó ser como Petrov: "¿Qué son esos hombres grises?" — grita. — "Soy un oficial en combate, me importa un comino lo que digan todos ellos". Y ordena: "¡Abrir el contenedor!" Pero nuestros oficiales son todos valientes, si se trata de ir a la lucha cuerpo a cuerpo contra ametralladoras enemigas, pero hurgar en los bolsillos de los hombres grises, eso es otra cosa. En fin, el distrito decidió quedarse con el contenedor. Lo cargaron en un tráiler y se lo llevaron. Y adivina quién fue el acompañante de nuestra unidad?

— ¿Capitán Petrov?

— Capitán Petrov, pobre tonto. ¿Tú en su lugar te meterías con ese maldito contenedor?

— ¿Acompañar? ¿Y qué hay de malo? Estaba cerrado.

— Estaba cerrado, pero resulta que lo llevaron debido a Petrov, y estuvo junto a él más tiempo que nadie. Sabes, ni a un kilómetro me acercaría a algo así, había en él algo extraño que todos, cuyas instintos de supervivencia no habían desaparecido del todo, lo evitaban a una distancia de un kilómetro. Incluso cambiaron las rutas de patrullaje, y por eso se podían meter en un buen lío. Así que nuestro capitán llevó el contenedor, y todos parecían haberlo olvidado. No sé cómo el distrito resolvía el asunto, pero nosotros nos mantuvimos al margen. Solo que el capitán se volvió un poco apocado. Caminaba como si estuviera cocido, con ojeras, tuvo una gran pelea con su esposa, y luego se unió a nosotros para beber, se emborrachó y comenzó a contar cosas raras. Ya pensábamos que se le había ido el juicio a nuestro Petrov. Dice que no entró en el contenedor, que ni lo tocó, pero que ahora le sueño con él todas las noches. Cada noche, dice, me acerco al almacén y veo que el contenedor está abierto, y siento que alguien me mira desde adentro y espera que me acerque. Y aunque no quiero ir, me atrae. Estoy ahí, mirando el contenedor abierto, y alrededor el almacén vacío, y sé que no hay nadie a cientos de kilómetros a la redonda, solo yo y lo que vive en el contenedor. Y entiendo que es un sueño, pero sé con certeza que si entro en el contenedor, no volveré a salir, ni en sueño ni despierto. Y, dice, antes este contenedor le soñaba una vez a la semana durante cinco minutos, y aún así se despertaba empapado en sudor frío. Después, comenzó a soñar con él cada noche y por más tiempo. Luego, bastaba con cerrar los ojos y ya lo veía, y lo peor es que no podía despertarse, su esposa escuchaba cómo gemía en sueños y lo despertaba. Visitó a todos los doctores y chamanes, pero no encontraron nada. Y luego las cosas se volvieron muy malas, se fabricó un dispositivo, combinó un electroshock con un despertador, programa el despertador para diez minutos y se duerme, y la descarga lo despierta, para que no pueda entrar en el contenedor. Y así cada noche. Pero, como comprenderás, no se puede durar mucho en ese estado. Los buenos doctores llevaron a nuestro capitán y le inyectaron una dosis de tranquilizantes, para que durmiera bien. Y sabes, durmió toda la noche sin moverse, y a la mañana siguiente todo quedó como si se hubiera borrado. Caminaba sonrojado, satisfecho, pero todos los que escucharon sus confesiones ebrio comenzaron a evitarlo a una distancia de un kilómetro. Se reían de nosotros, claro, pero aun así lo evitábamos. Y luego empezaron a desaparecer personas en los alrededores. Primero uno, luego dos, y cuando ya eran más de veinte, todos empezamos a pensar que había un maníaco suelto. Pero yo nunca dudé de quién era nuestro maníaco. Ya hacía tiempo que no veíamos a la esposa y a los hijos de Petrov. Al final comenzamos a seguirlo y resultó que iba cada día a su garaje. Y gracias a Dios que no nos metimos, los pequeños hombres grises nos adelantaron. Ellos cubrieron el garaje con una tapa hermética, y a todos los que vivían a un kilómetro del garaje los pusieron en cuarentena, incluyendo a nosotros. En resumen, estábamos completamente aterrorizados mientras estábamos en esa cuarentena. Nadie ya esperaba salir vivos; todos los guardias y médicos solo andaban en trajes de protección química de máximo nivel, nos dejaban comida y agua en una triple esclusa. En resumen, una locura total.

— Entonces, ¿qué encontraron en el garaje? ¿Veinte cadáveres?

— No, allí encontraron lo que él alimentaba con esos cadáveres.

— ¿Y qué era eso?

— No tengo idea, se les olvidó contarnos.

— Disculpe, compañero coronel, pero estoy bastante confundido: ¿cuál es la moraleja de esta historia?

— Para ti, la moraleja es la siguiente: no te metas en lo que no te importa y recuerda que todo puede acabar mucho peor de lo que imaginas.

— No debería meterse en lo que no es su asunto.

— Entonces, ¿de qué hablaste con Leo Schulz?

— De mi chip, o más bien, de su ausencia. Este Leo es un tipo bastante extraño, siempre intentaba averiguar qué fobia tenía yo con respecto a los chips.

— ¿Y tú no tienes fobia?

— No, simplemente no me gustan los neurochips. En Moscú se puede vivir sin ellos.

— Sí, en Moscú se puede, y en las tierras baldías aún más.

— Bueno, en algunos lugares se puede.

— Bien, ¿y de dónde conoces a Maksim?

— ¿No está escrito en tu carpeta que somos compañeros de clase?

— Está escrito, solo que no se menciona nada sobre su tierna amistad.

— Tengo muchos amigos de la escuela. Con Max éramos amigos, aunque luego se fue a Marte y de alguna manera nos perdimos.

— ¿Y a dónde iban juntos?

— A ver su lugar de trabajo.

— ¿A su lugar de trabajo? ¿Qué hay que ver allí?

— No hay nada que ver. Simplemente Max sobreestima enormemente la importancia de su trabajo. Algo así como, miren qué genial soy, trabajo en Telecom, no como tú, Dan, que no has logrado nada.

— ¿De verdad? Bueno, está bien, teniente Kaysanov, consideremos que te creo. Libre.

   «No puedo creerlo, —pensó Denis mientras se dirigía a la puerta, — parecía que quería matarme, y ahora me dice que soy libre. ¿Qué demonios son estos juegos?»

— Ah, sí, no te vayas de Moscú. Aún vas a ser útil, —le alcanzó con una voz calculada y impasible Arumov en la puerta.

— Bueno, ¿cómo va, Dan? —parecía que Lenochka realmente se preocupaba por él, o simplemente era el eterno deseo femenino de ser la primera en traer los chismes más frescos a sus amigas.

— Estoy vivo, pero aparentemente la ejecución solo ha sido pospuesta.

— ¿Y qué dijo?

— Dijo que todavía le seré útil. Suena como una sentencia.

— No sé, no suena tan amenazante.

— Lenochka, ¿quién más ha ido a ver a Arumov?

— Pues mucha gente…

— Me refiero a mis colegas, ¿vino Lapin, por ejemplo?

— Sí, Lapin vino, salió todo sudado y temblando.

— ¿Y Anton?

— ¿Qué Anton?

— Novikov, por supuesto.

— No parece que haya estado, ¿por qué?

— Sí, es interesante. Oye, Len, ¿sabes cuántos años tiene Arumov?

— ¿A qué viene eso ahora? – Lenochka frunció ligeramente los labios.

— No voy por ahí, realmente necesito saber cuántos años tiene.

— Pues unos cuarenta..., supongo.

— Pero por sus historias parece que tiene más, bueno, gracias. Len, realmente me ayudaste hoy.

— De nada, solo no desaparezcas.

— Haré lo posible, hasta luego.

«Sí, ¿qué quería realmente decir con esa historia sobre el contenedor y los hombres de gris? ¿Que es mucho mayor de lo que parece, o que es mucho más peligroso de lo que parece?» — pensó Denis.

   Despatarrado en su viejo sillón en su lugar de trabajo, decidió hacerse un té, escupir al techo y reflexionar sobre su poco envidiable situación. Las obligaciones laborales ahora le preocupaban en último lugar. Y no es que hubiera nada realmente importante en esas obligaciones: solo algunas cartas, comunicados, facturas y otras tonterías. A su lado, sus colegas del departamento operativo también se dedicaban con desgano a actividades similares, distrayéndose a menudo con pausas para fumar y charlas sin sentido. «Sí, esta vida aburrida y somnolienta en oficinas desgastadas, por supuesto, no es el límite de mis sueños — pensaba Dén —, pero al menos hace calor y las moscas no pican. Y pronto tal vez ni eso tenga». Al revisar su correo personal, se encontró con una carta del departamento de recursos humanos de Telecom con una oferta de trabajo. A primera vista, parecía una oportunidad, pero Denis solo suspiró profundamente. «Me acosan por todos lados. Tengo que decidir algo; si sigo como un borrego yendo de casa al trabajo, al bar y de regreso, o a Telecom, o a Arumov, seguro que me aceptan».

   Dejando un mensaje a Lapin de que tenía que irse urgentemente por asuntos, Denis se subió al coche y se dirigió a casa. En realidad, ni siquiera entendía bien qué iba a hacer. No, le pasó por la cabeza llamar a su viejo, tal vez ir a Finlandia, encender la sauna, charlar con su padre sobre la vida, averiguar el teléfono de algún chico confiable del MIK, de esos que no son ex. Luego volver a Moscú y..., qué pasará después, ni siquiera lo podía formular a nivel de charlas de cocina. ¿Irá a ese chico y le propondrá montar una guerra de guerrillas contra los marcianos o contra Arumov? Eso ni siquiera sería gracioso; en realidad, de esos ex que no se han vuelto totalmente alcohólicos y no han muerto, todos ya se han acomodado en lugares cálidos en corporaciones estatales. Así que, ¿llegará él, todo valiente, como un 'comandante', a un hombre serio en traje, trayendo consigo una botella de coñac, y en el mejor de los casos, todo terminará con un banal brindis y la misma charla de cocina? Y en el peor de los casos, girarán un dedo en la sien y ordenarán a un par de matones que lo echen fuera. Den aparcó en el patio, el viejo motor a gas-turbina silbaba un poco más, desacelerándose, y luego hubo un silencio ensordecedor. No había nadie en el patio: no gritaban niños ni ladraban perros, solo crujían los viejos árboles con el viento. Den sabía lo que vendría a continuación, subirá a su casa, Alexey lo recibirá, le ofrecerá beber, él dudará un poco, luego se emborracharán, darán vueltas por el barrio, soltarán presión, y mañana con dolor de cabeza se irá al trabajo, directo a la boca de Arumov. En general, todo habrá terminado antes del viaje a Finlandia.

   «¿Qué es entonces mi vida? —pensó Den—, tal vez ya no haya vida, si todo está predeterminado. Tal vez ya esté muriendo en una alcantarilla, y esta turbia mezcla pasa ante mis ojos. ¿Y para qué complicarse así conmigo, si no se puede hacer nada?»

   Hacía calor en la calle.

   Tras encender un cigarrillo, Denis se dirigió lentamente por la calle Krasnokazarmennaya hacia el parque Lefortovski. Sabía que estaba retrasando lo inevitable por unas pocas horas, pero era lo único que podía pensar. Caminaba justo por el medio de la calle. La calle en sí parecía como después de un bombardeo, y casi no había vehículos. En general, el área estaba en ruinas: la siguiente casa miraba a los solitarios transeúntes con los vacíos ojos de ventanas rotas.

   «¿Debería pasar por casa de Kolyan?», pensó Den, «si no puedo resolver el problema con Arumov y Telecom, tal vez debería considerar la opción de una huida cobarde».

   La guarida de Kolyan, un comerciante de diversos trastos ilegales, se ubicaba en un semisótano de un gran edificio estalinista. Y se ocultaba tras un rótulo antiguo que decía «computadoras, componentes».

   Nikolai Vostrikov era un tipo alto y delgado, encorvado y siempre un poco nervioso, que hurgaba debajo del mostrador y, al escuchar el saludo de Denis, ni se molestó en salir.

— Oye, Kolyan, en realidad estoy hablando contigo. Hola, digo…

   El desaliñado propietario finalmente salió a la luz y entrecerró los ojos con desconfianza.

— Hola, ¿qué te trae por aquí?

   Hoy Kolyan llevaba un overol azul grasiento, como el de un mecánico. Era su atuendo estándar. En realidad, no soportaba no solo los trajes y corbatas, sino incluso la ropa formal decente. Lo único que aceptaba era el camuflaje militar y varios overoles. Tenía unos diez diferentes en su armario, uno para cada ocasión: overol de explorador polar, piloto, tanque, etc. Todos sus amigos, de un lado y otro de los Urales, se reían de su extraño fetichismo.

— Bueno, así que has venido de una vez. No te he visto en mucho tiempo, tal vez quiera tomar una cerveza con un viejo socio comercial.

— Den, no es gracioso. ¿Qué socios comerciales estás mencionando? Tú eres solo un conocido lejano que a veces me compraba gadgets ilegales, y es la segunda vez que te veo en la vida.

   -¿Así que así es como te comportas con los viejos amigos?

— No somos amigos, basta ya. La última vez que viniste a verme fue hace tres meses, y sería muy agradecido si esa vez hubiera sido la última. Por favor, olvida este lugar, ahora en el negocio hay gente totalmente diferente, seria, aquí ya no tienes nada que hacer.

— Pero sabes que he dejado todo eso. Estoy ocupado con un tema completamente diferente.

— ¿Te ataron o te ataron a ti?

— Kolya, deja de tener miedo, a nadie le importas, tu alma de traficante.

— Bueno, si no le importas a nadie, ¿por qué has venido?

— Necesito hablar con una persona.

— ¿Hablar, o hablar…?

— O.

— ¿Y con quién?

— Mencionaste que conocías a un amigo confiable que tiene contactos directos en el bloque oriental.

— Tal vez lo conozca, pero no es seguro que quiera ayudarte. ¿Qué es lo que realmente quieres de él?

— Mejor no aquí, ¿de acuerdo?

— Está bien, vamos, pero solo por respeto…

— Sí, sí, por respeto a mi papá, mamá, abuela, y así sucesivamente, y también porque sé algunas cosas sobre ti.

   Pasaron por una puerta de hierro sin pintar hacia el sótano y luego a través de laberintos de estanterías de varios pisos, llenos de antiguo equipo informático, hasta llegar a una puerta muy poco notable y a través de un sótano sombrío en un patio cerrado, en cuyo centro había una pequeña cabaña. En esta cabaña, en una habitación oscura y blindada, había un par de laptops conectadas a Internet a través de su red segura, lo que permitía a Kolya hablar con quien quisiera casi sin preocuparse por ser escuchado.

— Sí, decidí ayudar solo por respeto a tus amigos siberianos, — dijo Kolya, sacando un laptop y un enrutador. — Ellos han preguntado por ti varias veces.

— ¿Y qué les dijiste?

— Les dije que te habías tomado un permiso sin sueldo. Escucha, Den, ¿por qué sigues aquí? Deberías irte a Argentina. Si te atrapan, no será uno, sino otros.

— No me atraparán, mis amigos siberianos no me han delatado, aunque ahora trabajan con otros.

— A ellos no les importa, a los criminales de la taiga, pero si me preguntan directamente, lo siento, Den, te delataré sin dudar. ¿No estás al tanto de con quién estoy trabajando ahora?

— En general, sí lo estoy. Estás trabajando con el mismo INKIS.

— Con el mismo, pero no del todo. Ahora hay unos tipos ahí, secuaces de un coronel raro. Nadie les dice qué hacer y nadie sabe quiénes son, solo llegan, matan a quien quieren y desaparecen: escuadrones de la muerte. Así que si vienen y te preguntan, lo siento.

— ¿Y si preguntan sobre tu amigo?

— Que pregunten, no sé nada sobre él.

— Pero puedes ponerte en contacto con él.

— ¿Y qué utilidad tiene eso? Tal vez esté sentado en las ruinas de Jabarovsk y no haya forma de sacarlo de allí.

— Yo quería encontrarme con él en persona.

— Bueno, eso depende de ti, aunque tengo serias dudas. Entonces, ¿qué querías de él?

— No quiero ir a Argentina, quiero dirigirme al bloque del Este.

— ¿No te han golpeado la cabeza recientemente? ¿Qué bloque del Este? Esos locos son peores que el nuevo equipo del coronel. ¡Simplemente te venderán para órganos y eso es todo!

— Conéctame, y yo ya hablaré.

   Kolyan solo movió la cabeza.

— Ahora, si él responde.

— Eh, Semen, ¿estás en línea, puedes hablar?

— Estoy en línea, — una voz sintetizada salió de la computadora portátil, no había imagen, — ¿qué pasó?

— Mi viejo amigo quiere hablar contigo, a través de quien solía hacer negocios con los chicos de Siberia. Él fue uno de los principales "mensajeros", antes de los eventos conocidos.

— ¿Y qué quería?

— Mejor pregúntale tú mismo, está justo al lado de mí. Se llama Denis.

— Hola, Denis. Cuéntame un poco sobre ti.

— Y tú también, Semen. ¿No podrías contarme primero sobre ti?

— No, amigo, así no tendremos diálogo. Tú me llamaste, así que tú primero. Luego pensaré en lo que diré.

   Denis dudó un poco, pero, de todos modos, ¿qué importa? Demasiados enemigos ya sabían todo sobre él.

— En general, Kolyan, describió la situación. Solo agregaré que, tras los eventos conocidos, mi grupo de amigos sufrió las mayores pérdidas. Si conoces a Yan, él era mi jefe directo en INKIS y en los negocios también. Lo arrestaron, y de lleno, mientras que a mí, por alguna razón, me dejaron en paz por un tiempo. Pero ahora las nubes se están oscureciendo nuevamente, y necesito encontrar un aeródromo alternativo.

— ¿Y por qué decidiste que se están oscureciendo? ¿Te están vigilando?

— Creo que no.

— Pensar es, por supuesto, útil. ¿Tienes problemas con alguna persona o organización en particular?

— Con una persona y su organización. Si estás al tanto de los eventos conocidos, tengo problemas precisamente con su iniciador.

— Denis, puedes hablar claro, este es un canal confiable. ¿Tienes problemas con Arumov?

— Sí, ¿sabes algo sobre él?

   La voz ignoró la pregunta.

— ¿Qué tipo de problemas?

— Resulta que accidentalmente me metí en sus asuntos con otra organización, y hoy me dijo abiertamente que tiene comprometedores en mi contra y que podría usarlos en cualquier momento. Creo que me guarda para algún tipo de negocio sucio que cualquiera otro rechazaría.

— Créeme, tiene personas para esos asuntos turbios. Y aquí no importa si hay o no compromiso, no podrás rechazar a Arumov en ningún caso.

— Tal vez, pero no quiero comprobarlo.

— Bien, ¿planeas ocultarte?

— Sí, estoy considerando todas las opciones.

— Te aconsejo que la consideres en primer lugar. Solo una organización extremadamente poderosa puede enfrentar a Arumov. Sin embargo, no entiendo por qué te has dirigido a mí; no me especializo en este tipo de servicios. Kolya puede indicarte a otras personas que te ayuden a escapar a Estados Unidos o América del Sur. Te recomiendo esos países, según mis datos, la influencia de Arumov no llega allí.

— Esos países no son adecuados. Además, ya no tengo dinero para una operación así. Eres la única persona que tiene contacto directo con el bloque oriental.

— ¿Y qué deseas del bloque oriental?

— Quiero unirme a ellos.

   La voz sintetizada se detuvo por unos segundos. Den esperaba pacientemente.

— Es una decisión errónea, amigo mío. Primero, Arumov tiene conexiones con el bloque oriental, y son mucho más fuertes que las mías. Y en segundo lugar, no aceptan a personas de la calle. Por supuesto, podría recomendarte, pero te aseguro que no te espera nada bueno allí.

— Aquí tampoco me espera nada bueno. Estoy dispuesto a arriesgarme.

— Sin embargo, ¿por qué? ¿Te parece que ser contrabandista no es lo suficientemente peligroso para tu salud? ¿Quieres convertirte en un devoto obsesionado de un culto de la muerte?

— Claro, puedes reírte de mí, pero son los únicos que de alguna manera se enfrentan a los marcianos y su sistema.

— Ja, ja, — dijo la voz sintetizada, — realmente me estoy riendo de ti. No se enfrentan a los marcianos, te lo aseguro, son parte orgánica del sistema. Digamos que son la cloaca de este sistema. Muchas corporaciones marcianas se abastecen de armas o drogas con ellos, pero eso ya lo sabes. También hay servicios específicos que nadie más ofrece, como la venta de esclavos genéticamente modificados.

— Bueno, ¿por qué no? Algunas corporaciones marcianas están dispuestas a vender de todo.

— No importa. Simplemente no huele a una lucha contra el sistema. Son unos simples criminales que, con gritos radicales sobre la muerte de todos los impuros con neurochips, intentan cubrir su verdadera naturaleza criminal. Lo más sencillo que le espera a un servidor de la muerte del primer círculo es una adicción obligatoria a las drogas y la supresión total de la personalidad mediante torturas sistemáticas y programación hipnótica. Créeme, Arumov no es tan malo en comparación con ellos.

— Aún así, no veo otras opciones.

— Amigo, o eres muy tonto, o estás completamente desesperado. ¿El problema es la falta de dinero para otras opciones?

— En parte, pero en realidad tengo una opción concreta: una empresa está lista para acogerme, solo para callar mi boca. No parece ser una trampa aquí. Pero, desafortunadamente, no me conviene.

— ¿Por qué no te conviene?

— Si te lo digo, volverás a reírte y probablemente no me creerás. ¿Puedes simplemente ayudarme sin hacer más preguntas?

— A una persona cuyos motivos no entiendo, tendré que negarme.

— Bien, si te lo digo y no me crees, ¿qué pasa?

— Si dices la verdad, te creeré. Cualquier engaño no es tan difícil de descubrir.

— Todas las demás opciones implican la instalación obligatoria de un neurochip, y no puedo aceptar eso. Prefiero convertirme en seguidor de un culto de la muerte.

— ¿Quieres decir que no tienes chip?

— Sí.

— ¿Kolia, es verdad?

— Es cierto, realmente es un tipo frío, anda sin chip. Espera a que lo pillen en alguna parte y todos sus pasos salgan a la luz.

— Hmm, extraño, es decir, no puede registrarse en ninguna red. ¿Cómo vive en general?

— Puede registrarse. Es una especie de tableta militar antigua, muy ingeniosa, imita el funcionamiento de un chip común. Hay ciertas personas que periódicamente le actualizan el firmware.

— ¿Qué diferencia hace? Ningún proveedor de red le asignará un número a tal dispositivo, y los intentos de registrarse con números falsos atraerán la atención en cualquier red.

— Ah, Semen, ¿qué me cuentas? Todo se compra y se vende, números o códigos falsos de usuarios cumplidores también, especialmente en Moscú.

— Bueno, supongamos. Denis, ¿puedes contarme más sobre a quién le compraste este dispositivo?

— Claro, encontrémonos y lo discutimos todo, — respondió Dan. — Tú me ayudas, y yo satisface tu curiosidad.

— Ajá, sabes, si yo fuera un agente de alguna corporación malvada y tuviera un expediente sobre cierto Semen, sabría que la única debilidad del respetado Semen es su excesiva curiosidad. Y en ese gancho lo atraparía. Inventaría una historia intrigante sobre un tipo que odia tanto los chips que está dispuesto a pudrirse vivo en el Bloque Oriental, con tal de no ponerse un chip. Y demostrar un falso tablet milagroso a cualquiera, teniendo acceso a la base de datos de alguna neuro-red, no sería particularmente difícil.

— Kolyan se hará responsable por mí, me conoce desde hace diez años.

— Los agentes encubiertos pueden trabajar incluso más tiempo.

— Bueno, no sé cómo demostrarte que no soy un agente. Solo intenta creer.

— Aun así, ¿por qué no te gustan los chips? Se puede poner un chip especial que transmita información falsa sobre el usuario por un precio, y así navegar de forma anónima. ¿Qué fobia tan extraña?

— Últimamente a todos les importa mis fobias, — gruñó Denis.

— ¿Y a quién más le importa? ¿A Arumov?

— No, a un botánico de Telecom. Se emocionó tanto cuando supo que no tengo chip.

— ¿Y quién es él?

— Un botánico nada más. Ya expresé mis deseos.

— Bien, encontrémonos, pero ten en cuenta que no me gustan las tonterías, si es necesario, disparo sin aviso.

— Todo estará bien. Dime la dirección.

   Semen fijó la reunión en un pequeño parque en la calle Stara Basmanaya, solo media hora después. De lo cual Dan dedujo que la curiosidad realmente hace que el respetado Semen olvide la precaución, ya que el tiempo y el lugar de la reunión indicaban claramente que él estaba merodeando por ahí.

   Denis se sentó en un banco en el centro del parque, junto al busto de Bauman. De los matorrales de maleza, que habían destrozado por completo el bonito adoquinado, apareció un enorme gato atigrado. Miró a su alrededor como si fuera el dueño, movió los bigotes y, con un trote pausado, se dirigió a hacer sus asuntos felinos. Dén notó tanto al inusual gato que no se dio cuenta del anciano que se acercaba en una chaqueta de cuero desgastada. Y eso fue un error. El anciano, sin inmutarse, le dio a Denis una descarga eléctrica en el hombro izquierdo. Dén entendió que era un paralizador por reflejo, saltando hacia un lado.

— Joven, le pido disculpas por este trato tan ruin, pero es la mejor manera de comprobar que una persona realmente no tiene chip.

— Y también una manera infalible de liquidar a algún pobre desgraciado —gruñó Dén, intentando calmar los espasmos en su mano.

— Una vez más, mil disculpas, pensé que ya que la persona está dispuesta a ir al Bloque Oriental, seguramente no padece angina de pecho. Y si la padece, entonces, claro, no es muy astuto.

— Oye, viejo, ¿dónde conseguiste ese artefacto? Porque en realidad también están prohibidos desde hace tiempo.

— Sí, esos malditos marcianos y sus malditos chips. Se los implantan en varios lugares y luego, con esos mismos lugares, aprueban leyes, ¿y el viejo Semión cómo se defendía de los matones? ¿Con malas palabras? A ellos no les importa por qué callejones tiene que atravesar un anciano respetado para llegar a casa...

— Escucha, viejo, basta de tonterías, vamos al grano.

— Joven, muéstrale un poco de respeto. Si aún estás esperando una trampa de mi parte, entonces por favor, llévate esto...

   Denis tomó cuidadosamente el aparato pesado y desgastado, con los amenazantes picos sobresaliendo.

— Pero advierto que el viejo Semión no solo tiene un paralizador y malas palabras.

— Está bien, examinador, dejémoslo así. Bonito juguete.

   Dén devolvió el paralizador.

— Bien, espero que este triste incidente sea olvidado. Permíteme presentarme: Semión Koška. Puedes llamarme simplemente Semión Sanych.

— Entonces, Semión Sanych, ¿qué tal el Bloque Oriental?

— No es correcto ir directamente al grano. Vamos a sentarnos y platicar. Tú me contarás algo, yo te contaré algo. Soy una persona mayor, ya no soy útil para nadie solo quejándome. Hazme el favor de respetar al anciano.

— No, no problem. You know, Semyon Sanych, I have no rush. If you want to chat about life, just go ahead.

— And indeed, why rush to Arumov? Better sit and chat with the old man. I have some tea here to keep the conversation going.

   Semyon pulled out a small flask from his pocket and took a sip first. Den didn't hesitate and also took a gulp of tea with the taste of excellent cognac, instantly warming him up.

— Well, Denis, I understand the general idea of who you are. I actually did a little digging through my channels. I must say, your biography in the virtual world is rather poor. I would even say, nonexistent. This, by the way, was another indirect confirmation that you're telling the truth about the chip.

— So, regarding the chips, why is everyone suddenly interested in what's in my head? What do you and the telecom botanist know that I don't?

— Ah, youth. You don't know how to listen, and believe me, sometimes it's enough just to shut up to hear the most secret human truths. I wanted to melt the ice of distrust between us and, in my turn, share a bit about myself. Maybe you've guessed that I was somewhat connected to the MIC.

— It's not hard to guess, everyone is connected to it.

— True, but I certainly wasn't a dashing officer with a cool head and other useful traits, but rather an inconspicuous lab rat. However, I was working on a very interesting project. And don't ask what the project was, when the time comes — I'll tell you. So, I turned out to be a bit more resourceful than my colleagues and took care to hide the necessary materials in advance. And when everything collapsed, I was already prepared: I managed to erase all information about myself and very quickly set up, let's say, a small business for gathering information. Sometimes I trade this information, but mostly I just accumulate it. I already have an enormous database of thousands of interesting people. Mainly here in Russia, of course, but there are also some individuals abroad, and even on Mars.

— And why do you accumulate it? Why not sell everything?

— How can I put it, buddy, I'm not a trader and I only sell the most low-quality goods just to get by. But I carefully save all the true treasures.

— For future generations?

— Tal vez no sepa para quién. Imagina a los monjes en la Edad Media, que año tras año copiaban incansablemente libros antiguos mientras fuera de las murallas de sus monasterios azotaban epidemias y guerras. ¿Por qué lo hacían? ¿Quién en su tiempo podría haber apreciado su labor meticulosa? Solo sus descendientes, muchos siglos después de su muerte, pudieron hacerlo. Para nosotros, han conservado al menos algún recuerdo de los siglos pasados.

— ¿Vas a escribir una crónica?

— No, Denis. Bueno, veo que no te interesa. Está bien, te contaré una leyenda sobre personas sin chip. Pero primero, ¿quién en Telecom se interesó por ti?

— Se llama Leo Schulz, es el jefe de investigación de un instituto llamado RSAD. Una división de Telecom cerca de Zelenograd. Se dedican principalmente a operaciones médicas complejas y no estándar, ingeniería genética, implantes y desarrollan software para ello. En resumen, una empresa desagradable, también están trabajando para Arumov en un proyecto de modificación de empleados de la SB INKIS en super soldados. Ya se han creado las primeras muestras y ahora se planea comenzar las modificaciones en serie. Quién y qué hará con ellos después, no lo sé. Pero este Schulz está en connivencia con Arumov. Ayer fuimos ahí a firmar unos documentos finales del proyecto y supuestamente no firmamos nada. No sé por qué, pero al parecer Schulz decidió cambiar de tema de repente, y Arumov ahora piensa que estoy involucrado de alguna manera. Me gritó por la mañana tanto que las ventanas temblaron. Y yo, en resumen, realmente no estoy al tanto, Schulz me interrogó durante una hora sobre por qué no me gustan los chips y me hablaba sobre el progreso y las naves espaciales navegando por el espacio. ¿Qué tiene que ver Arumov y sus queridos soldaditos? Honestamente, no tengo la más mínima idea.

— Estoy escuchando cosas muy curiosas de ti, amigo Denis. Pero, ¿por supuesto que no has visto a los super soldados?

— ¿Quién sabe? Tal vez los he visto, —decidió confesar Den después de breve reflexión. A pesar del choque y sus modos sarcásticos, había algo en su sexto sentido que le decía que podía confiar en Semen, o tal vez fue el brandy lo que jugó su papel.

— Ahora mismo estás mintiendo, no podrías haberlos visto.

— ¿Por qué no?

— Bueno, en primer lugar, se necesita un permiso muy alto para entrar allí, no dejan entrar a cualquiera. Y en segundo lugar, hay una instrucción secreta: en ningún caso permitir que se acerquen personas sin chips.

— Vaya, Semen Sanych, realmente tienes buenas fuentes de información. ¿Tienen un firmware así? Tuve que comprobarlo por mí mismo.

— ¿Y cómo lograste sobrevivir? Bueno, dejemos eso para otra conversación. Hablemos primero del chip, pero tengo otra pregunta: ¿no fue Leo Schultz quien te prometió refugio?

— Sí, entre otros.

— Entonces es bueno que no fuiste corriendo a sus brazos, y ahora entenderás por qué. Seguro sabes que después de la segunda guerra espacial, MIC trabajó activamente en nuevas formas de luchar contra los marcianos. Uno de los programas más importantes fue la infiltración de agentes y saboteadores en las estructuras marcianas. Fue un programa amplio y tan efectivo como era posible. Cuando los marcianos, después de su caída, se enteraron de esto, realmente se llevaron las manos a la cabeza. Si hubiéramos resistido un tiempo más y reclutado suficiente número de agentes, habríamos librado una verdadera guerra contra esos debiluchos. ¿Te imaginas vivir en cuevas herméticas, con miles de agentes enemigos potencialmente trabajando en estaciones de oxígeno y reactores nucleares? Se les habría acabado el tiempo para preocupaciones imperiales. Tendrían que cambiarse los pañales tres veces al día por cada pequeño estallido. Luego, por supuesto, MIC ya no existió y los marcianos poco a poco atraparon a todos esos agentes. Por cierto, cómete unos dulces.

   Semen sacó de algún lugar de su bolsillo caramelos medio secos con pelusas y migas pegadas.

Así que, en sus instrucciones internas, los marcianos dividieron a todos los agentes en cuatro clases. Y allí detallaron cómo identificarlos y qué hacer con ellos. Los agentes de la clase cuatro son humanos reclutados ordinarios que recibieron la orden de permanecer inactivos hasta el comienzo de la guerra de sabotaje o simplemente recopilar información. Está claro que son los menos valiosos y más poco confiables. De hecho, tras la caída del Imperio, no se les buscó con mucho empeño. En ausencia de órdenes, una persona normal no se arriesga a hacer volar una estación de oxígeno por su propia iniciativa. La clase tres consiste ya en agentes que han pasado un largo proceso de entrenamiento especial en la Tierra y son enviados a Marte bajo la apariencia de inmigrantes. Son kamikazes, en resumen, dispuestos a cualquier cosa. Creían que, tras la muerte, renacerían por el emperador y resucitarían en un mundo mejor, donde el Imperio había triunfado. Se decía que el emperador tenía la capacidad sobrehumana de ver el futuro y, además, podía mostrar este futuro durante un corto tiempo a un joven neófito. Le permitía vagar por las salas bañadas por el sol de enormes instituciones, hablar con personas bellas y inteligentes de alma pura, que habían olvidado lo que eran el desempleo y el crimen. Y disfrutar de las luces de la Moscú nocturna tras la victoria del comunismo. Está claro que el MIK, al final, se había vuelto bastante hábil en mostrar varios trucos sobre renacimientos, huríes del paraíso y otras cosas turbias, pero aún así no era perfecto. Incluso un cerebro lavado después de varios años de vida independiente comienza a hacer preguntas y dudar. O simplemente puede soltar algo inapropiado en el momento equivocado. En fin, la siguiente actualización es la clase dos. En su cerebro, tienen incorporado un programa de hipnosis o un mini chip. Con el mini chip, claro, es así, por falta de tiempo se producían en grandes números, y son bastante fáciles de detectar. Pero el programa de hipnosis es algo muy diferente. Una persona con él puede no sospechar que es un agente. Se activa simplemente con un código verbal o un mensaje en una red social. Después de esto, un ciudadano ejemplar irá y matará al marciano necesario, o volará una esclusa. Sin embargo, dicen que tras la hipnosis solo uno de cada diez potenciales inmigrantes sobrevive, pero al MIK, claro, eso no lo detenía. Además, es muy difícil de reconocer, dicen que todavía no han atrapado a todos, y esto causa ataques regulares de paranoia entre los marcianos. ¿Quién sabe qué loco podría obtener acceso a los códigos de activación de estos agentes? No me mires así, yo no tengo esos códigos. Y los más avanzados son de clase uno, complementados con modificaciones genéticas o microorganismos artificiales. Pueden ser una bomba biológica, producir venenos raros para matar, bueno, y quién sabe qué más. Para identificarlos, se necesitan realizar complicados exámenes y pruebas de ADN de todas las partes del cuerpo. Los marcianos están trabajando en ello.

— Muy revelador, — se rió Denis. — Entonces, tú o yo podríamos ser agentes del MIK y ni siquiera darnos cuenta.

— Espera, no te apresures, mejor bebe un poco más de té y come un dulce. Es poco probable que seamos agentes de primera o segunda clase. ¿Para qué los necesitan en Moscú? Son los más valiosos y costosos, siempre los enviaban a Marte. Pero hay otra leyenda que dice que existen ciertos agentes de clase cero. Esto, probablemente, solo es una leyenda. Es bastante posible que alguien, borracho, inventó esta historia, que si hay cuatro clases, debería haber una clase cero, a sus compañeros les gustó y comenzó a circular en ciertos círculos. Incluso llegó a los marcianos y apareció en algunas de sus instrucciones como notas al pie y advertencias. Respecto a cuál es la misión de estos agentes y qué capacidades tienen, hay muchas especulaciones, pero nada que merezca confianza. Lo único que inquieta es que en todas las variaciones de esta historia hay una condición obligatoria: ausencia de cualquier tipo de chip, molecular o electrónico, en los agentes de clase cero. Honestamente, no entiendo para qué se necesita un agente sin chip, ya que, evidentemente, no podrá infiltrarse en ninguna estructura europea, sin mencionar a los marcianos. Y de estos agentes no se sabía nada, ni siquiera para los supervisores del MIK con la más alta autorización. Semen Gato lo sabe con seguridad.

   Y imagina que de repente aparece una persona que, por alguna razón, odia tanto los chips que preferiría morir antes que ponerse uno. He conocido a gente sin chips, como vagabundos que simplemente no tienen dinero, o locos del bloque oriental y simplemente psicópatas. Pero tú no encajas en ninguna de esas categorías. Siempre pensé que la leyenda de los agentes de tipo cero era una especie de reflexión, una expectativa de un elegido que vendría y salvaría a todos. En realidad, la abrumadora mayoría de las personas pensantes en Rusia, y no solo allí, odian en silencio a los marcianos. Pero incluso no hay una esperanza ilusoria de oponerse a ellos, por eso, de nuevo, las personas racionales no se mueven. Y no hay nadie por quien luchar, en principio. Así que las historias del último mohicano que vendrá y llevará a todos a la batalla son tan vívidas. Incluso pensé que los mismos marcianos inventaron esta fábula para liberar tensión. Y de repente, ¡aquí están, las ilusiones fantasmas han cobrado forma! Milagros...

— No es un gran milagro, — dijo Denis. — Además de un ardiente deseo de golpear a los ciber tipos, no tengo nada en el alma. Puede que tenga que activarme, como a los agentes de tipo dos.

— Puede que sí. Pero nadie sabe cómo. Y además dicen que el agente de tipo cero conoce los códigos de acceso y la información de todos los agentes de la MIK. Tómatelo con calma.

— ¿Por qué insistes en tu té? — Dén sospechosamente olfateó la boca de la botella. — Tu té es bastante sospechoso.

— No te preocupes, simplemente provoca una reacción interesante con casi todos los tipos de chips moleculares.

— No hay chips. Deja de hacer pruebas, o también podría tener un ataque de desconfianza.

— Entendí que no hay. De lo contrario, ya te habría vomitado de todos los agujeros. Perdona al viejo tonto, no creo que realmente seas el elegido que apareció al atardecer de mi vida inútil.

— Increíble, hace dos horas casi me resigné a que mi agitación había llegado a su fin. Y de repente, ya estoy infundiendo esperanzas infundadas en alguien. ¡Milagros de verdad!

— ¿Sabes qué más me hace creer en los agentes de tipo cero?

— ¿Los super soldados de las telecomunicaciones? — sugirió Dén.

— Adivinaste correctamente, — asintió aprobadoramente Semión. — Yo pienso que es poco probable que se pueda simplemente copiar el genoma de un fantasma y luego trasplantarlo a un humano. Seguramente tienen alguna protección: codificación del genoma, memoria genética, lo que sea. Pero entre los fantasmas, o entre aquellos que los controlan, puede haber traidores que aceptaron servir a los marcianos. Por eso los fantasmas traidores matan a todos los humanos sin chips. Seguramente ellos están mejor informados sobre los secretos imperiales. De lo que he aprendido sobre ellos, puedo concluir que no se trata tanto de un firmware especial, sino de algún tipo de error irremediable. A los marcianos realmente no les interesa esta caza, son gente práctica y creen en agentes de clase cero solo en la medida en que les convenga.

— Bueno, entonces, este error no está en todos los supersoldados.

— ¿En qué sentido? ¿Debería estar en todos?

— ¿Y por qué crees que sigo vivo después de encontrarlos? Uno no resultó ser tan hijo de perra y mató al otro, que iba a desgarrarme la cabeza. En general, es un buen tipo, ahora probablemente le debo algo de por vida. Tipo, tiene libre albedrío.

— ¿Para qué quiere libre albedrío? — se sorprendió Semión.

— Para sufrir. Si tienes libre albedrío, quieras o no, tendrás que sufrir.

   Denis se estremeció y miró a su alrededor. Estaba tan absorbido en las conversaciones que no se dio cuenta de que comenzaba a oscurecer. El aire fresco entró en su pecho, trayendo consigo los olores de la hierba marchita y de la tierra húmeda. Ya le zumbaba la cabeza y la tarde de otoño brillaba con nuevos colores. Incluso el habitual silencio irritante de las calles semiabandonadas de Moscú empezó a parecerle misterioso y reconfortante. Como si una suave manta lo hubiera escondido de ojos y oídos enemigos. En el jardín brillaba una única farola y alrededor de ella, por milésima vez, repitiendo mecánicamente el orden establecido, comenzaron a reunirse innumerables insectos. Pensar que alguien ya se estaba preparando para reprogramar su mente en una matriz cuántica, pero ¿puede esta persona realmente responder a la simple pregunta de por qué los insectos vuelan hacia la luz con desesperada determinación? Su lucha es totalmente inútil, pero son tan persistentes que tal vez un día, uno de los billones de ellos logre cumplir la gran misión y hacer felices a todos los demás insectos del planeta.

— ¿Crees que Schultz también decidió que soy un agente de clase cero? Como si fuera un producto exclusivo que se puede ofrecer en una bandeja a sus marcianos favoritos para ganarse su favor? — interrumpió el silencio Denis.

— No es nada personal, solo negocios. Es bueno si solo es su iniciativa, pero si la oficina central se interesa por esto, entonces no podrás escapar de la trampa.

— Lo sé, no tengo nada que perder. ¿Y tú, querido Semen Sanych, tienes algo que perder?

— ¿Yo? ¿Con mi artritis y esclerosis? Solo estaré golpeando puertas en clínicas cuando envejezca. Pero, ¿qué propones hacer? Si realmente fueras un agente de clase cero y supiera cómo activarte… pero así…

— No te desesperes. Encontraremos la manera de activarme: sacudiremos a Schultz o a Arumov, encontraremos algo.

— Eres un chico simple, sacudiremos a Schultz. Quizás deberíamos sacudir a algún jefe de Neurotek de una vez. Sin embargo, sí, a qué le llamo quejarse. Si tú, tan joven y guapo, tienes prisa por morir, entonces yo también debo arriesgarme.

— Entonces está decidido, que le den al bloque oriental, busquemos la forma de activar al agente de clase cero. Vamos, por nosotros, — Denis levantó la petaca con entusiasmo.

— De verdad me dejas sorprendido. ¿Así que crees tan fácilmente que un viejo conocido poco fiable va a ir contigo a la batalla?

— ¿Por qué no? Tú mismo dices que hay muchas personas en el mundo que odian a los marcianos. Y si esto es una broma, o si eres algún tipo de provocador marciano pagado, bueno, que así sea.

— Los que odian a los marcianos, probablemente, son millones y hasta miles de millones, pero no todos están realmente dispuestos a pelear. Sabes que tenemos un 99,9% de posibilidades de perder y morir. Los marcianos siempre están en guerra entre sí, pero en la lucha contra un enemigo externo, especialmente uno tan patético como nosotros, su sistema es absolutamente monolítico.

— El miedo es un mal consejero. Tal vez los marcianos ganaron no porque sean tan poderosos, sino porque el mundo entero simplemente se ha metido en sus mundos virtuales y tiene miedo de decir algo.

— Desafortunadamente, el mundo real se ha reducido demasiado, y tal vez nadie notarían nuestros gritos en él.

— Pero eso no importa, si nos notan o no. No es el momento para contar probabilidades, simplemente hay que creer y empezar a hacer algo. Si mi lucha es al menos un poco importante para este mundo, espero que las leyes de la probabilidad estén de mi lado. Y si no, entonces resulta que toda mi vida no vale más que el polvo y no hay razón para aferrarse a ella.

— Tienes razón, — aceptó Semión con reluctancia.

   Así, de manera fácil y despreocupada, Denis encontró un compañero para una guerra desesperada contra la realidad virtual. ¿Quién sabe? Tal vez fue solo una coincidencia, o tal vez en el mundo había demasiada gente con razones para no amar a los marcianos, y bastó con señalar al primero que pasó. Denis, por supuesto, no creyó mucho en las historias sobre un agente de clase cero. Solo creyó de inmediato en su lucha, y con solo anticipar el verdadero combate, su corazón comenzaba a latir con fuerza en las sienes y su boca se llenaba del olor a sangre. En sus oídos sonaban tambores, y su nariz percibía los amargos olores de los campos interminables y las hogueras ardientes. Y tenía un inmenso deseo de vivir hasta el momento en que pudiera clavar y girar un cuchillo en el cuerpo flácido de la realidad virtual. En ningún club al oeste de Moscú había deseado tanto llegar al día siguiente.

Fuente: habr.com