Futuro cuántico (continuación)

Enlace a la primera parte.
    
Capítulo 2. El sueño marciano
    
Capítulo 3. El espíritu del Imperio

Capítulo 2. El sueño marciano

    Por una pequeña colina en la superficie de Marte, dejando huellas poco profundas en la arena roja, paseaba un joven científico, Maxim Minin, que había llegado hace veinte minutos en un vuelo comercial de INKIS al cosmodromo de la ciudad de Tule por invitación para trabajar en la principal corporación marciana 'Telecom-ru'. Maxim creía sinceramente que no existía ninguna conspiración de los marcianos contra el resto de la humanidad, y que las revelaciones susurradas borracho en la cocina después de la tercera botella eran meras justificaciones patéticas de fracasados marginales. Planeaba, con arduo trabajo y el apoyo de su aguda inteligencia, alcanzar un buen puesto en la cima de la pirámide telecomunicacional. Max creía sinceramente en la realización de su sueño marciano.

    Estaba vestido de manera bastante descuidada: con un suéter de lana, unos jeans ligeramente desgastados y botas negras de suela gruesa. Un remolino de fino polvo rojo se levantó sobre las piedras, pero las obedientes partículas de arena, siguiendo el designio del programa, al caer sobre él se derretían instantáneamente como la nieve temprana.

     En Marte, que pertenecía personalmente a Max, todo era así: a medio camino entre lo real y lo imaginario. No muy lejos de la colina, una pared semitransparente interrumpía verticalmente el suelo, creada por potentes emisores de campo electromagnético que coronaban torres metálicas de mil metros de altura. Todas las siete torres, formando un hexágono perfecto, y la octava, la más alta, situada en el centro, eran visibles desde el lugar donde estaba Max. La torre más cercana, con su oscura y sombría enormidad, sostenía el oscuro cielo marciano, mientras que las distantes se asomaban como finas líneas que cruzaban el horizonte. A cada una de ellas se le asignaba su propia central nuclear para alimentar los devanados de los emisores. Alrededor de los anillos chisporroteaba y tronaba una corona de diminutos relámpagos, recordando el terrible poder que fluía a través del cuerpo metálico de las torres.

     Un heptágono inscrito en el perímetro de un cráter poco profundo y semi-derruido cubría con un domo de energía un área de varios cientos de kilómetros cuadrados. En un espacio lleno de atmósfera respirable, surgió una ciudad terrenal bastante común, mientras que los lugares desprovistos de edificaciones se llenaron de encantadores bosquecillos de pinos y cuerpos de agua cristalina. Incluso muchas especies de aves residentes, sin mencionar a los animales, se habían adaptado a la vida en su interior.

     Por capricho de Max, desde el lugar donde se encontraba llegaban los sonidos de una gran ciudad a la que estaba acostumbrado en Moscú: el murmullo de las multitudes, el claxon de los coches, el tintineo y el sonido rítmico de los golpes en los sitios de construcción. Por supuesto, las verdaderas ciudades marcianas están profundamente ocultas en cuevas, no hay domos de energía peligrosos y costosos, y al detectar cualquier forma de vida, diferente a la humana, se activa una alarma biológica. Pero la realidad virtual ofrece un amplio espacio para cualquier fantasía.

    Al lado del domo de energía, como si fuera un lago artificial, se extendía un campo de concreto uniforme del cosmodromo, con tazones de radares y torres de control en los bordes. En los muelles de atraque, había varios pesados ​​naves de carga. Recordaban a enormes escarabajos con fuselajes que se integraban suavemente con los motores en la parte inferior. Las terminales de pasajeros eran cúpulas rojizas, fabricadas mediante impresión 3D con plasma a partir de arena y rocas marcianas. Incluso tenían secciones transparentes incorporadas para contemplar los alrededores, apenas ligeramente inferiores en resistencia a las gruesas cubiertas del domo.

     En un pedestal de granito frente a las terminales de pasajeros del cosmódromo, una orgullosa ave plateada con alas cortas y un cuerpo angular característico de los primeros transbordadores miraba hacia arriba. A pesar de estar desgastada y golpeada por una larga vida, milagrosamente había mantenido la sed de grandes descubrimientos en el brillo depredador de su nariz negra y el borde frontal de sus alas. Las mejores máquinas siempre llevan consigo una extraña combinación de cualidades: el espíritu de la máquina que las hace casi vivas. La ave plateada en el pedestal era precisamente esa máquina. Nunca aterrizó en la superficie de Marte, solo transportó módulos de aterrizaje, pero disfrutaba de un merecido descanso aquí mismo. Todos los días, los técnicos en trajes espaciales soplaban aire comprimido sobre la nave, sacando el polvo rojo de las pequeñas fisuras de su carcasa que comenzaba a desmoronarse. Trabajaban con especial dedicación alrededor de la inscripción "Viking" en el costado de la nave. La proa del "Viking" estaba orientada hacia el polo norte geográfico de Marte. En el lado opuesto de la terminal, la "Tormenta" miraba al sur, mientras que "Orión" y "Ural" custodiaban el cosmódromo de INKIS desde el oeste y el este; cuatro famosas naves que llevaron a Rusia a la cima de la carrera espacial mundial en el amanecer de la era de los vuelos interplanetarios.

     En ese contexto se encontraba Max. Estaba leyendo un mensaje, aunque él creía que hubiera sido suficiente con un breve mensaje en el chat. Pero su novia exigía la ilusión de una comunicación en vivo, y la conexión rápida era demasiado cara.

     «Hola, Masha, llegué bien, sin incidentes especiales. Las naves de INKIS son bastante confiables. Sin embargo, pasar tres semanas en criosa un placer por debajo de lo promedio. Además, hice dos transbordos en estaciones orbitales. Pero, como entenderás, los precios de los vuelos de INKIS son considerablemente más bajos que los de la competencia. Reconozco a Telecom: son unos avaros, maldita sea, no gastarán un centavo en un compartimento de clase business en la nave «NASA-Spacelines», que llega a Marte en cinco días. Dicen que hay que ser patriota, aunque ¿qué diablos significa ser patriota ahora?»

    Sin embargo, debido a la gravedad local surgen más problemas: me estrello contra las paredes con ímpetu y también empujo a los locales. Tendré que apuntarme a un gimnasio especial; de lo contrario, en un año o dos, solo podré moverme en silla de ruedas en la Tierra. En general, es fácil acostumbrarse a la gravedad, es un poco más difícil desaprenderla, pero también se puede. Lo que realmente me inquieta aquí son las rarezas marcianas en cuanto a la ecología. Esta es, por supuesto, otra extrema; en Moscú la ecología es tan mala que las ratas y las cucarachas mueren, pero como todos saben, eso no parece importar. Antes de volar a Marte, en la Tierra me atormentaron con pruebas sobre conciencia ecológica, y durante el vuelo, proyectaban continuamente películas educativas. Además, estoy obligado a instalar en mi chip programas especiales que supervisan mi cumplimiento de la ley. Se da la impresión de que en Marte todos los terrícolas son considerados, por defecto, unos cerdos que intentan ensuciar todo a su alrededor. Es como una especie de mezquindad local: aquí llegan tontos de otras partes, y nosotros, marcianos nativos, les enseñaremos a ser sensatos. Y si, Dios no lo quiera, tiro un cigarrillo o un resto en el suelo, mi propio chip inmediatamente lo reportará a las autoridades, es decir, al servicio ecológico, y me impondrán una multa gigantesca; en caso de reincidencia, incluso podrían condenarme a prisión. Después de todo, ya no hay estados, y el servicio ecológico es un espanto peor que el antiguo KGB o el MIK; al solo mencionar su nombre, a todos los marcianos se les paralizan los brazos y las piernas, es repugnante, maldita sea.

     No sé si realmente es tan peligroso dejar basura, si puede causar una epidemia masiva, o si algún idiota provocará un accidente en los sistemas de soporte vital. Todo esto me parece tan aterrador como poco probable. La muerte en un sector aislado por un contagio desconocido o la muerte por descompresión son cosas horribles, pero, como se dice, quien teme a los lobos no se adentra en el bosque. Tenías que mudarte a un planeta con un entorno hostil, para después temblar por cada pequeña mancha extraña: "¡Oh, tal vez sea moho extraterrestre, que entrará en mi organismo y de mí brotarán setas marcianas!" Honestamente, las personas que han vivido un poco en Marte parecen volverse locas con este tema, escuché tanto horror en el vuelo que da para varias películas de suspense de primer nivel. Da la impresión de que alguien está implantando deliberadamente en la conciencia colectiva el miedo a los accidentes, los incendios, y, perdón por el término, la "basurafobia". Todos los marcianos son unos obsesivos con la limpieza. Pero ese aprecio por la limpieza es solo superficial, no se extiende al ámbito cultural. De la publicidad de aquí estoy completamente en shock: no hay ingenio, solo un enfoque sin principios en el consumo y los instintos más bajos.

     Sin embargo, como ya he dicho, te acostumbras a todo, incluyendo los excesos de la "política interna" marciana. Yo no fumo, y desde niño me he acostumbrado a la limpieza, así que no tengo razón para temer a los servicios ecológicos. Lo principal es que trabajaré en la mejor empresa rusa, y por la oportunidad de lograr algo en la vida se puede aguantar un poco.

     Y además, hasta ahora no he encontrado un verdadero marciano. Recuerdas que mi abuela asustaba a todos diciendo: «Son gigantes, miden casi tres metros, son pálidos, delgados, tienen cabellos rubios escasos y ojos muy oscuros, parecen arañas subterráneas». Pensé que cuanto más cerca de Marte, más aterradores serían los marcianos, pero no vi ninguno ni en la nave ni en las estaciones. Pero bueno, es comprensible: rara vez vienen a la Tierra y, de todos modos, no confían sus preciosos cuerpos a un INKIS. Quizás en la ciudad sea diferente. No obstante, conocí por casualidad en la estación a un empleado del servicio de seguridad de «Telekom». Dice que ha estado de viaje de trabajo. Es extraño que tipos como él trabajen en Telekom. Se nota que no es un simple guardia, y además, ¿por qué un simple guardia viajaría por trabajo? En este Ruslán se pueden notar claramente raíces caucásicas: tanto en sus rasgos faciales como en su manera de hablar; no se confunde con los casos, pero aún así tiene un acento característico. No, ya sabes que tengo una buena actitud hacia personas de otras nacionalidades... Pero este Ruslán, en fin, se parece un poco a algún bandido. Así que, la verdad, importa poco, ¿acaso no hay muchas personalidades merodeando por nuestras ventanas? Quizás tenía una visión un poco idealista de «Telekom»: esperaba que fuera una corporación marciana, dirigida por marcianos - inteligentes, eficientes, trabajadores. Pensé que Marte era un mundo de nanotecnología y realidad virtual. Pero Marte, por ahora, solo ofrece tensiones. El servicio ecológico son solo flores, aquí los verdaderos monstruos son los copycats. Todos los servicios y programas gratuitos están atascados de publicidad hasta el tope, y prueba a piratear algo, el servicio ecológico te parecerá mamá. Y bueno, programas pirateados, al menos a cualquier tonto le queda claro que eso no está bien. Pero en cuanto a la ley sobre los bots, probablemente no has oído. Olvidé agregarle una firma al bot indicando que es un bot y ya está, saca las galletas secas y bienvenidos a las minas de uranio.

    Así que, resumiendo, debo confesarte honestamente, querida Masha, que el primer encuentro con Marte no cumplió con mis mejores expectativas, aunque nadie prometió que sería fácil. Además, si todo resulta un completo desastre, regresaré, como acordamos, y si todo va bien, entonces vendrás en un par de meses, cuando hayamos tramitado todos los documentos. Bueno, me tengo que ir, esta noche te escribiré con más detalles. Saludos a todos, y lo más importante, también manda cartas, no utilices esta conexión rápida: es tan cara como el infierno. Eso es todo, un beso, tengo que irme.

    Max agregó al archivo varios paisajes pintorescos del planeta rojo: la vista ineludible desde la cima del Olimpo de veinte kilómetros y las enormes paredes verticales del valle Mariner, y envió el correo. Salió de la realidad virtual y, maldiciendo, comenzó a cerrar las ventanas publicitarias que venían como un molesto bono con cualquier aplicación "gratuita". Se calmó solo cuando quedó a la vista el menú semi-transparente de la interfaz de usuario. Movió cuidadosamente sus extremidades adormecidas y se ajustó irritado la camisa sintética y los pantalones iguales. No le gustaba en absoluto la ropa marciana, muy resistente y hermosa, pero sin una sola fibra o partícula natural capaz de causar alergia a los locales con salud delicada. Los suéteres de su abuela, los calcetines, así como el resto de la ropa "ecológicamente sucia" la habían metido en bolsas herméticas en la aduana.

    A la mesa de la red cafe donde se encontraba Max, se aproximaba un nuevo conocido. Estaba vestido con un traje gris de una cara sintética que a la vista y al tacto asemejaba a la lana, mientras mantenía sus propiedades ecológicas. Ruslan era alto, robusto y fornido, se veía muy fuerte, como si nunca hubiera vivido en medio de media gravedad. Esto, por supuesto, lo destacaría entre la multitud, si se supiera que no usaba productos cosméticos. En las naves de INKIS no funcionaban bien, pero en Marte, la apariencia 'natural' era tan rara como la ropa y la comida, en general, como todo lo natural. Como decía la eterna publicidad: 'La imagen es nada, el proveedor lo es todo'. Max habría disfrutado corrigiendo la imagen de Ruslan: a su orgulloso perfil de un águila, pómulos altos y piel oscura, habría que añadir un turbante, un yelmo curvo en la cintura y minaretes blancos de fondo, para crear una imagen perfecta en su totalidad. Sin embargo, no encajaba en la imagen de un empleado ejecutor de la seguridad, que pasaba sus días de trabajo en la red, observando atentamente la vida interna de la corporación. No se necesita preparación física para este trabajo, y mantenerla en una pequeña gravedad es sumamente complicado: sin intervención médica y entrenamientos diarios no hay manera. Difícilmente Ruslan es un fanático del estilo de vida saludable. Puede que sea un ejecutor de encargos delicados, o, según la tradición rusa, la tarea del servicio de seguridad es atrapar a los empleados descontentos con las condiciones laborales que intentan abandonar la empresa. Max era consciente de que sus suposiciones no estaban respaldadas por nada, era mucho más probable que Ruslan fuera algún jefe menor y tuviera tiempo y dinero para cuidar su apariencia.

    Ruslan se acercó a la mesa con su característico paso 'bailarín', típico de personas que han llegado recientemente de un mundo con gravedad normal, apartó con un chirrido la silla libre y se sentó frente a Max, entrelazando las manos sobre la mesa.

     — ¿Y qué tal va todo? —preguntó Max con despreocupación.

     — Todo bien, hermano.

     Ruslan desvió su pesada mirada a un lado, tamborileó los dedos sobre la mesa y formuló una pregunta en respuesta.

     — ¿Tienes un chip viejo?

     — Bueno, en Marte se puede cambiar el chip cada año, pero en Moscú es bastante caro y un poco arriesgado, considerando la calidad de la medicina.

     — Eso está claro, solo que en la empresa de los locales que se hacen pasar por marcianos, no sueltes algo así. Es como admitir que eres un completo tonto.

     Max frunció un poco el ceño, el sentido del tacto de su interlocutor estaba completamente ausente, lo que se podía esperar.

     — ¿Y qué hay de extraño aquí?

     — No hay que mover las manos ni agitar los dedos, se nota de inmediato que tu chip es controlado por movimientos, no por comandos mentales. Ponte algún tipo de maquillaje para ocultarlo.

     — ¿No hay nada más que hacer? ¿Para qué esos aires de grandeza baratos? Para controlar el chip solo con comandos mentales, hay que nacer con él en la cabeza.

     — En el clavo, Max, tú no naciste con un chip en la cabeza, a diferencia de los jefes de Telecom.

     — No, no nací. ¿Acaso tú naciste? — En la voz de Max se entrelazaron la frustración y la desconfianza.

    Intentaba pensar lo menos posible en que en Telecom debía haber un montón de personas que efectivamente nacieron con un neurochip en la cabeza. Y, en términos de habilidades para trabajar con neurochips, él, seguramente, ni siquiera podría acercarse a ellos. Sin embargo, los especialistas en recursos humanos de la filial de Telecom en Moscú valoraron sus conocimientos muy alto. "Maldita sea a este nuevo amigo — pensó Max —, sí, debería irse en dirección conocida."

     — Si te importa un bledo la opinión pública, de verdad no te importa, puedes hacer lo que te plazca y no preocuparte. Pero, los geniales chicos marcianos controlan la electrónica con la fuerza del pensamiento, por eso a los demás les molesta en un lugar. No entienden que hay que nacer con un chip en la cabeza y aprender todo esto desde la infancia. Es como jugar al fútbol, si no has jugado a los diez años, luego no esperes ser como Pelé. Así que es más fácil y barato presionar botones virtuales. ¿Te gustaría jugar como Pelé?

     — ¿A fútbol?

     — No a fútbol, por supuesto, es solo una forma de hablar.

    «Mira qué cínico he encontrado, — pensó Max, ya algo irritado. — Sigue golpeando en el lugar más sensible».

     — Eso es un argumento más que dudoso.

     — ¿Qué argumento?

     — El de que si no has jugado desde la infancia, no verás verdaderos éxitos. No todos saben desde pequeños cuáles son sus talentos.

     — Sí, todos los talentos se desarrollan en la infancia; después, nada se puede cambiar. No se elige el destino.

     — De cualquier regla hay excepciones.

     — A veces, uno entre un millón. — Aceptó Ruslán con despreocupación.

    Esas palabras se pronunciaron con tal fría seguridad que Max sintió un ligero escalofrío. Como si un fantasma de algún generalizado marciano Pelé apareciera cerca y comenzara, con una sonrisa apenas visible de total superioridad, a ejecutar sus inalcanzables regateos con el balón.

     — Bien, es hora de ir a la reunión con el entrenador local de fútbol.

    Max ya no ocultaba mucho que sentía un ligero malestar al comunicarse con su nuevo amigo.

     — Te puedo llevar, mi coche ya llegó.

     — No, gracias; de todos modos voy a la oficina central de Telecom.

     — No te preocupes, está bien. Yo tengo un chip como el tuyo y no uso cosméticos. Solo que a mí realmente me da igual, mientras que tú, si quieres integrarte en la pandilla de estos pseudo-marcianos, tendrás que acostumbrarte a que te miren como a un gaster de Moscú.

     — Entonces, ¿ya te has acostumbrado?

     — Te digo, mi círculo social es diferente. Y tú tendrás que vivir con eso, créeme, sin presunciones en esta carrera hacia el abrevadero local, no llegarás a ningún lado. Un chico común de Moscú no tiene posibilidades.

     — Dudo mucho que a los marcianos les importe la ostentación barata.

     — No te fijes demasiado en los marcianos de verdad. A ellos, por supuesto, no les importa. Tú y yo para ellos somos como mascotas. Me refiero a los otros que andan por ahí. Nadie dirá nada, pero sentirás la actitud de inmediato. No quería que esto fuera una sorpresa desagradable.

     — Yo mismo resolveré las costumbres locales.

     — Claro, fue un error iniciar esta conversación. Vamos, te llevo.

    Max sabía bien que viajar en tren era bastante largo, y que casi no había embotellamientos en Marte debido a las altas tarifas para coches particulares y a un sistema de transporte eficiente; así que, sopesando todo lo positivo y negativo, decidió que podía aguantar la compañía de Ruslán por otra horita.

     — Te dejaré en la oficina central, vamos.

    Max delegó su equipaje principal a la compañía de transporte, así que ahora viajaba ligero. Miró una vez más la bolsa con la máscara de oxígeno y el contador Geiger, y revisó que la cinta del panel flexible que aumentaba el rendimiento del anticuado neurochip estuviera bien ajustada en su brazo. Con el tiempo, por supuesto, tendría que implantarse dispositivos más modernos, pero por ahora se tenía que conformar con lo que tenía. Max se levantó de la mesa y se dirigió resueltamente tras Ruslán. En el café, nadie prestó la más mínima atención a ellos. Era evidente que los visitantes eran solo cuerpos, mientras que las conciencias vagaban en los laberintos del mundo virtual.

    El camino hacia el aparcamiento pasaba a través de un enorme salón de llegadas, que difería drásticamente de la fría realidad rusa. La sensación era la de haber sido transportado de repente a algún carnaval brasileño. Multitudes de bots, ofreciendo servicios de taxis, hoteles y portales de entretenimiento, se lanzaban sobre cualquier nuevo usuario, como una jauría de perros hambrientos. Bajo el alto techo, flotaban dirigibles alegres, dragones y grifos exóticos que brillaban con todos los colores del arcoíris, brotaban fuentes y exuberantes plantas tropicales del suelo. Max intentaba con irritación sacudirse de la mano la textura del folleto que se había congelado, al lado del cual apareció un rombo rojo brillante del mensaje de servicio sobre la necesidad de actualizar los códecs. Entonces, se le unió una elfa oscura en un sujetador blindado, invitándolo insistentemente a probar otro RPG multijugador para verdaderos hombres.

    El neurochip reaccionó a todo este desmadre con una disminución brusca en el rendimiento. La imagen comenzó a entrecortarse y algunos objetos se volvían borrosos, convirtiéndose en un conjunto de desagradables cuadrados multicolores. Curiosamente, los modelos de los bots publicitarios no parecían pixelarse, a diferencia de los objetos reales. Tropezando en la escalera mecánica, Max se dijo que ya no quería nada y comenzó a agitar los brazos activamente, intentando limpiar el canal visual.

     — ¿Problemas? —preguntó educadamente Ruslán, que estaba más abajo en la escalera mecánica.

     — ¡Sí, maldita sea! No puedo entender cómo quitar la publicidad.

     — ¿Ya instalaste las aplicaciones gratuitas del marinero play?

     — Sin ellas no me dejarán salir del cosmodromo.

    Ruslan mostró un cuidado inesperado, apoyando a Max por el codo al bajar del escalador.

     — Tenías que haber leído el acuerdo de licencia.

     — ¿Doscientas páginas?

     — En la página ciento veinte dice que un chip débil son tus problemas personales. La publicidad ya fue pagada, nadie la cortará. Ajusta las configuraciones visuales al mínimo.

     — ¿Qué tipo de asco es este? ¡O miras las capturas de pantalla o son solo píxeles más allá de diez metros!

     — Acostúmbrate. Te lo advertí: en comparación con los aficionados a los smoothies y los segways de Neurotec, yo soy simplemente un modelo de cortesía. Aprecias mi honestidad, hermano.

     — Claro... hermano.

     — Conseguirás una conexión de servicio de Telecom, será más fácil.

    Cuando Max llegó al garaje subterráneo, primero se sintió un poco desconcertado. La habitación mal iluminada, que parecía medio abandonada, se extendía en todas direcciones desde el ascensor hasta donde alcanzaba la vista. El estacionamiento era un verdadero bosque de columnas que iban del suelo al techo, dispuestas a intervalos regulares, con una iluminación tan escasa que las franjas de luz se alternaban con franjas de penumbra. Ruslan se detuvo frente a un pesado todoterreno oscuro y se dio la vuelta. Su rostro se sumía completamente en las sombras y de su figura sombría emanaba algo sobrenatural. Era como un barquero esperando a aquel que le estaba destinado, para llevarlo al mundo subterráneo. La baja gravedad contribuía a los pensamientos místicos. Max no podía distinguir el borde firme del suelo en la penumbra, y después de cada paso, se suspendía en el aire por unos momentos, lo que hacía que pareciera que iba a flotar en la neblina gris, como un alma perdida. 'Y no tengo monedas para pagar los servicios, estoy arriesgándome a quedarme atrapado entre mundos'. Max retrocedió los ajustes visuales y el mundo sobrenatural desapareció, transformándose de nuevo en un estacionamiento subterráneo ordinario.

    Ruslan puso en movimiento el pesado vehículo suavemente.

     — ¿Y en qué te dedicas exactamente en el trabajo, si no es un secreto? — Max decidió aprovechar al nuevo conocido para obtener algo de información privilegiada.

     — Sí, sobre todo reviso correspondencia personal, esos mensajes amorosos y tonterías por el estilo. Es un aburrimiento mortal, ya sabes.

     — Entiendo, entiendo, es un trabajo complicado, — sonrió educadamente Max y, mirando el rostro serio de su interlocutor, añadió sorprendido. — ¿No es una broma entonces?

     — ¿Qué bromas podrían haber, amigo? — sonrió Ruslan. — Claro, tengo otras responsabilidades, pero tu preocupación por la vida personal pronto pasará. Todos los empleados de Telecom pueden revisar cualquier correo y conversación, sin importar si son laborales o no.

     Ruslan sonrió de manera torcida y, tras un momento, continuó:

     — Para los empleados importantes hay incluso un servidor especial en las entrañas de Telecom, donde se registra todo lo que ves y oyes desde un chip.

     — No tienen suerte esos empleados importantes.

     — Sí, si tú vieras a los chicos que escarban en nuestra ropa sucia... En resumen, a ellos no les importa qué están viendo.

     — Creo que todo esto es ilegal, está prohibido, incluidos los decretos del Consejo Consultivo.

     — Acostúmbrate, en Marte no hay ley, excepto la que establece la empresa para el empleado. Si tienes problemas, busca otro trabajo.

     — Ajá, para conseguir un empleo en una corporación donde te castigan por cualquier pequeña falta.

     — La vida es dura. Todo tipo de amantes de la privacidad trabajan de camareros y demás trabajos de servicio, allí a nadie le importa de qué hablan y qué piensan.

     — Bueno, no hay libertad absoluta, siempre hay que sacrificar algo, — observó filosóficamente Max.

     — No hay derechos ni libertades en absoluto, solo un equilibrio de poder e intereses de diferentes actores. Si tú no eres un jugador, tendrás que respetar ese equilibrio.

     «Bueno, y pronto nos encontraremos con el Al Capone local, que controla la seguridad de Telecom? Este nuevo amigo, por supuesto, es un tipo peculiar, hay que tener cuidado al tratar con él, pero tal conocimiento puede resultar útil», — pensó Max.

    Max siempre había soñado con vivir en Marte. Cada día, al mirar por la ventana la desgastada y apagada Moscú, pensaba en el planeta rojo. Las esbeltas agujas de las torres, la belleza del mundo subterráneo y la libertad infinita de la mente lo perseguían en sus inquietos sueños. Sin embargo, el sueño marciano de Max difería un poco del del ciudadano común: no solo anhelaba bienes virtuales y materiales. Su comprensible deseo de riqueza e independencia se entrelazaba estrechamente con sueños claramente inalcanzables, casi comunistas, de llevar justicia y felicidad al mundo para todos. Claro, nunca le decía esto a nadie, pero a veces creía firmemente que podría lograr tal poder y riqueza en Marte que transformaría a la manada de crueles corporaciones transnacionales en una especie de Marte que había visto en sus sueños infantiles. Y como objeto de mejora, no le interesaba ni Moscú, ni siquiera Europa o América, solo Marte. A veces, actuaba de manera muy irracional, sacrificando sus sueños por ofertas mucho más atractivas de empresas no marcianas. Max anhelaba el planeta rojo y no quería escuchar las razones de la razón, confiando, por alguna razón, en que las paredes contra las que había golpeado sin éxito en Moscú, de repente, caerían mágicamente ante él en Marte. No, por supuesto, todo lo había planeado de antemano: conseguir un trabajo en Telecom, alquilar una vivienda al principio, luego tal vez comprar un departamento a crédito, llevar a Masha, y luego, habiendo resuelto las tareas prioritarias, diseñar tranquilamente su camino hacia la brillante cima. Pero no se trataba de una carrera por la carrera, ni de una carrera por la familia, todo era por la realización de un sueño estúpido.

    De niño, Max visitó la capital marciana, y la ciudad mágica lo cautivó. Caminaba por todas partes con la boca abierta y los ojos muy abiertos. Como si una monstruosa red de recolector de almas lo hubiera atrapado en una brillante trampa, y desde entonces, una cuerda invisible, tensa hasta sonar, siempre unía a Max con ella. A menudo, esto parecía una leve locura. Cuando Max tenía doce años, coleccionaba modelos de rovers marcianos, naves espaciales, y coleccionaba piedras preciosas del subsuelo del planeta rojo; en una estantería tenía un gran modelo de casi un metro del 'Viking', que había pegado durante seis meses. Gradualmente superó sus juguetes, pero la atracción hacia Marte persistía con la misma fuerza, como si alguien le susurrara insistentemente al oído: 'Vete, corre, allí encontrarás la felicidad y la libertad'. Este vínculo místico estaba en primer plano en su vida; todo lo demás – amigos, Masha y familiares – pasaba desapercibido ante el objetivo global, aunque Max había aprendido a ocultar bien su indiferencia hacia lo mundano. Al final, no era la pasión más destructiva que había consumido a las personas, y Max había aprendido a usarla para el bien. Al menos, Masha estaba segura de que todos estos titánicos esfuerzos se llevaban a cabo por el bien de su futura felicidad familiar. Y todo el camino de Max se convirtió en un compromiso entre los sueños inalcanzables y lo que las circunstancias de la vida le dictaban. Max se esforzaba constantemente en una agotadora caza de lo desconocido, atormentándose con pensamientos como: 'Maldita sea, ya voy a cumplir treinta años y aún no estoy en Marte. Si llego allí a los cuarenta con Masha y dos hijos, eso será una derrota total y absoluta. Sí, y nunca llegaré allí con este panorama. Necesito hacer todo más rápido, mientras aún soy joven y fuerte'. Y hacía todo aún más rápido, a expensas de la calidad y de todo lo demás.

    Max miró por la ventana: un pesado vehículo se precipitaba por la enredada red de túneles subterráneos, cuyas antiguas paredes parecían no haber sido tocadas jamás por mano humana. Casi no había coches en la estrecha carretera de dos carriles. De vez en cuando, solo pasaban camiones con el emblema de INKIS: una cabeza estilizada de astronauta con el visor del casco levantado, contra un disco planetario.

    «¿A dónde estamos yendo, realmente? — pensó Max con ligera preocupación, mientras seguía mirando por la ventana. — No parece una autopista concurrida hacia Tule».

     — Esta es la ruta de servicio de INKIS, por aquí llegaremos en unos treinta minutos, — respondió Ruslán a la pregunta no expresada. — Por la carretera normal, tardaríamos una hora y media.

     — ¿Y somos los únicos que conducimos por rutas de servicio?

     — Claro, está cerrada para los conductores comunes, simplemente INKIS y Telecom están unidos por una amistad de largo tiempo.

    «Amistad, dice, — pensó Max escépticamente. — Sería interesante saber en realidad a qué se dedica este tipo».

    Al mirar la carretera que se desplegaba ante él, se preguntaba cómo era que Ruslan se orientaba tan tranquilamente en el laberinto de túneles y cuevas por los que volaban a toda velocidad. La pista giraba constantemente, a veces subía, a veces caía, cruzándose con otras carreteras aún más estrechas. La iluminación era muy escasa, las farolas al frente solo iluminaban los gigantescos estalactitas y estalagmitas que casi tocaban el pavimento asfáltico. Un desvío con superficie de grava pasó silbando a su lado. Justo en ese momento, un buldócer de mina giró bruscamente, aplastando pequeñas piedras con un crujido. Ruslan, sin reducir la velocidad, lo adelantó casi al costado, ignorando la grava que volaba de debajo de las enormes ruedas del buldócer, y luego se lanzó rápidamente hacia abajo y giró a la derecha en una curva cerrada y sin iluminación. Max se aferró desesperadamente al tirador de la puerta y pensó que o bien Ruslan era un desconocido descendiente de Schumacher y conocía el camino de memoria, o había algún truco. Casi de inmediato encontró la interfaz del ordenador de navegación y se sorprendió una vez más de lo conveniente que estaba implementado el control de los objetos en internet marciano: no era necesario activar la búsqueda o instalar nuevos controladores, simplemente había que pulsar el icono del dispositivo y ya estaba listo para usar. En el parabrisas se reflejaba el mapa de los alrededores del cosmodromo, y sobre la carretera aparecieron flechas verdes indicando las vueltas con toda la información necesaria: el radio de giro, la velocidad recomendada y otros datos. Además, el ordenador inteligente completaba la imagen de tramos cerrados o poco iluminados de la carretera, y, como entendió Max por el movimiento de los camiones que venían en sentido contrario, la imagen se transmitía en tiempo real.

     ¿Y tu piloto automático no funciona?

     Funciona, por supuesto, —se encogió de hombros Ruslan—. Estas pistas son uno de los pocos lugares donde se permite conducir uno mismo. Sabes qué problema hay aquí para comprar un coche con volante y pedales. No entiendo la gracia de soltar un par de cientos de criptomonedas por un vehículo y ser un pasajero. Peor, maldita sea, que la cerveza sin alcohol y las mujeres virtuales. Malditos nerds, metiendo sus chips donde quieren y donde no.

     — Vaya, un problema... Hay un chiste viejo de Moscú sobre la conducción autónoma, que no es muy gracioso, la verdad.

     — Bueno, cuéntamelo.

     — Así que un marido y una mujer están en la cama después de cumplir con sus deberes conyugales. El marido pregunta: "¿Querida, te gustó?" "No, querido, solías hacerlo mucho mejor. ¿Tienes a otra mujer?" "No, querida, simplemente en ese momento siempre luchaba con orcos, y mi chip se encargaba de ello".

     — Eso ya no es un chiste, — sonrió Ruslán. — No tengo dudas sobre ciertas ratas de oficina. ¿Para qué querrían mujeres reales...? De hecho, hay un servicio así, relativamente nuevo. Se llama 'control corporal'. El chip te lleva al trabajo y a casa, por ejemplo, y mientras tanto puedes estar matando orcos todo lo que quieras.

     — ¿Es como un zombi o qué? Debe ser aterrador encontrar a esos por las calles.

     — Sí, no notarás nada. Bueno, un tipo va por ahí, mirando al vacío; ahora todos son así. Un buen chip incluso responde a preguntas como: "Ey, amigo, ¿tienes un cigarro?".

     — Hasta dónde ha llegado el progreso. ¿Y las habilidades de boxeo también están integradas en esos chips?

     — Ajá, en los sueños de alguien. Piensa en ello, ¿de dónde saldría la fuerza y la reacción? O son implantes caros, o sudas en el gimnasio. Eso solo en Warhammer: pagaste unas monedas por la cuenta y te convertiste en ese, maldita sea, marine espacial.

     — Parece un servicio malo. ¿Quién sabe lo que hace tu chip por ti, quién se hace responsable de las consecuencias?

     — Como siempre, lee el acuerdo: una cara rota son tus problemas personales.

     — ¿Y hay barrios peligrosos en Marte?

     — Por supuesto, — se encogió de hombros Ruslán, — sabes que trabajar en minas de uranio no ayuda, eh...

     — A formar un mundo interior rico, — sugirió Max.

     — Exactamente. Así que aquí hay muchos barrios patrullados por bandas locales, pero simplemente no vayas allí y evitarás muchos problemas.

     — ¿Y cuáles son esos barrios? — decidió aclarar Max.

     — El área del primer asentamiento, por ejemplo. Es una especie de zona gamma, pero en realidad hay alta radiación y poco oxígeno. Los locales les encanta reemplazar partes del cuerpo perdidas con cosas punzantes.

     — Me pregunto por qué las corporaciones no pueden lidiar con esos tipos peligrosos.

     — ¿Cómo resolver esto?

     — ¿Qué significa cómo resolverlo?! En el inframundo, donde todos tienen un neurochip en la cabeza, ¿qué problemas hay para atrapar a los infractores del orden?

     — Bueno, tú eres un empleado respetuoso de las leyes de Telecom, ya has instalado todas las aplicaciones policiales en el chip. Pero hay quienes pasean con un chip ilegal, y a algunos contratistas como "Uranium One" o al Ministerio de Energía Nuclear simplemente no les importa quién ha sido contratado. Y de todos modos, ¿por qué deberían esforzarse Telecom o Neurotech? Los pandilleros de la primera colonia nunca se atreverán a atacarlos. Además, no es fácil presionar a un tipo que va en un segway y es un experto en software libre. Se necesitan especialistas adecuados para eso.

     — ¿Tú no eres de una de esas zonas, por casualidad? — comentó Max con una suposición cautelosa.

     — No, nací en la Tierra. Pero tu línea de pensamiento es casi correcta y bastante peligrosa.

     — Vamos, no me importa… ¿Y los expertos en software libre en segways no se ofenderán porque hables mal de ellos aquí?

     — Están revisando mis acciones, y se puede hablar tanto como se quiera, eso no cambia nada. ¿Qué pensabas, que en Marte no hay criminalidad?

     — Sí, estaba seguro. ¿Cómo se pueden cometer crímenes si tu chip informa de inmediato?

     — Desde luego, y el tribunal electrónico emite automáticamente multas y también puede abrir un caso, verificar todas las condiciones y enviar a la cárcel. Y si te pones muy rebelde, te implantarán un mini-chip que no solo informará, sino que también desactivará tu sistema nervioso apenas intentes romper la ley. Justo cuando intentas cruzar la calle de forma indebida, tus piernas dejarán de responder... a mitad de camino.

     — Bueno, eso es justo lo que estoy diciendo.

     — Te diré un secreto: todo esto es para presionar a personas como tú, honestos ciudadanos. A los criminales con chips ilegales no les importa. Sí, las corporaciones podrían erradicar la criminalidad si quisieran. Pero no les interesa en absoluto.

     — ¿Por qué no les interesa?

     — Te he traído una razón. Puedes pensar también en esto en tu tiempo libre. Imagina que ha llegado el comunismo, a todos los problemáticos les han implantado un microchip y trabajan para el bien de la sociedad. Todo está limpio y bello, no hay zonas gamma o delta, si te enfermas, cuídate. Si pierdes tu trabajo, vives de subsidios. ¿Quién trabajará entonces toda su vida hasta perder el pulso? Todos se relajarán y pasarán de los cabezas de huevo con sus segways. Pero cuando hay la perspectiva de convertirte en un homeless en la zona delta, donde no hay aire para respirar, o irte en un emocionante tour por los campos de concentración del bloque oriental, ahí sí te apuras. ¿Por qué hay algunos en Moscú que no pueden quedarse tranquilos? ¿Por qué están dispuestos a esforzarse tanto para los jefes de Telecom, que no los consideran humanos?

     — Estás exagerando, — dijo Max, agitó la mano indignado. — Te imaginas teorías de conspiración, es obvio que se pueden ajustar cualquier hecho a ellas.

     — Bien, imagino teorías de conspiración. Y tú, al parecer, imaginas que has llegado al país de los elfos. Vive un año aquí y veremos quién tiene razón.

     — En un año yo seré el jefe en Telecom, entonces lo veremos.

     — Claro, adelante, no estoy en contra, — se rió Ruslán. — No te olvides, si acaso, de quién te llevó desde el cosmopuerto. Pero esto son solo sueños...

     — Bueno, sueños o no, si pasas toda tu vida en un lugar cómodo, no conseguirás nada.

     — ¿De verdad has decidido unirte a la verdadera comunidad de marcianos?

     — ¿Y qué tiene de especial? ¿Por qué yo sería peor que ellos?

     — No se trata de ser peor o mejor. Es un club elitista para ciertos elegidos. No permiten la entrada a forasteros, ni siquiera por méritos.

     — Es obvio que la dirección de cualquier corporación transnacional es, en cierto sentido, un club cerrado. Debiste ver qué clanes familiares han ocupado cualquier puesto medianamente rentable en Moscú. No hay elitismo, solo una primitiva y salvaje actitud asiática: no les preocupa nada, salvo la necesidad animal de conseguir más y más rápido. De todos modos, el primer escalón en Marte es mejor que hacer sitios web primitivos en Moscú. Tal vez al menos gane algo de dinero.

     — Ganarás mucho más dinero en Moscú trabajando en sitios web primitivos. Pero has venido aquí claramente no para convertirte en un pequeño jefe y ahorrar para un apartamento en una zona de beta a los cuarenta años. Solo no te estreses de nuevo, pero ¿realmente piensas que eres el primero que llegó aquí con los ojos brillantes? Hay un montón de soñadores como tú aquí, y los marcianos han aprendido muy bien a exprimirles todos sus jugos.

     — Ya sé que tendré que trabajar y que no todos llegan al éxito, algunos se frustran, pero ¿qué se puede hacer? ¿De verdad piensas que no entiendo nada?

     — Eres un chico inteligente, no quería decir nada en particular, pero no conoces el sistema. Yo he visto cómo funciona.

     — ¿Y cómo funciona?

     — Muy sencillo: primero te ofrecerán trabajar como administrador simple o programador, luego te subirán un poco el salario, y tal vez te hagan jefe para supervisar a los recién llegados. Pero no te dejarán hacer nada realmente impresionante, o si lo hacen, se quedarán con todos los derechos. Y siempre parecerá que estás a punto de unirte a la fiesta, solo necesitas esforzarte un poco más, pero eso es una ilusión, un engaño, en resumen, un techo de cristal.

     — Sé que la mayoría se choca con el techo de cristal. La dificultad radica en ser uno de los pocos afortunados que logran abrirse camino.

     — No hay afortunados, entiéndelo. La política es así: no dejan entrar a los de afuera.

     — No veo la lógica en tal política. Si no dejan entrar a nadie, entonces, como dices, nadie logrará nada. ¿Para qué esforzarse si el resultado es conocido? Si no giramos videos de millonarios felices, nadie comprará boletos de lotería, ¿verdad?

     — Aquí te dibujan cualquier video. Nadie atrapará a Neurotek con las manos en la masa.

     — ¿Quieres decir que los marcianos engañan a todos?

     — No, no es que sean tontos, ellos engañan de manera muy inteligente. Bien, intentaré explicarlo… Supón que te has empleado en una empresa de telecomunicaciones y el departamento de personal ha creado un expediente personal para ti. Ahí hay un archivo donde se registran todos los datos que han podido recopilar, hasta los análisis escolares, y toda la historia de solicitudes y visitas desde el chip. Y a partir de estos datos y tu actividad actual, el programa estará monitoreando cuándo decirte algo, cuándo darte un ascenso, cuándo un aumento, para que no te vayas al ocaso. En resumen, siempre te mantendrán una zanahoria delante de la nariz.

     — Estás pintando todo de negro. Bien, utilizan redes neuronales para analizar datos personales. Sí, no es muy agradable, pero tampoco veo ninguna tragedia en ello.

     — La tragedia es que si no eres un marciano, compartirás tus problemas solo con esta red neuronal. Es completamente, como decirlo… un procedimiento formal, los gerentes reales no te dirán una palabra en medio siglo. Para ellos, eres un lugar vacío.

     — Como si en Moscú no fuera un lugar vacío para algún INKIS. Está claro que primero tendrás que llamar la atención para que los marcianos empiecen a dedicar tiempo a discutir tus perspectivas profesionales.

     — Es que realmente no entiendes. En Moscú, o al menos en alguna parte de Europa, puedes participar en una carrera con un montón de personas como tú. Y aun si nueve de cada diez puestos premiados ya están ocupados por hermanos o amantes de alguien, el décimo es uno al que realmente puedes aspirar. Pero en Marte no hay nada, por más genio que seas. Los marcianos ya han identificado a todas las personas y a cada uno le han asignado su propio establo digital… Pero bueno, olvídalo, en resumen. Cada uno hace su elección.

     — Yo diría: cada uno ve lo que quiere ver.

     «El servicio de seguridad de Telecom es bastante extraño», pensó Max cansadamente. «¿Qué quería lograr, que regresara a Moscú y viviera allí larga y felizmente? Bueno, sí, es más razonable creer que en casa repararán las carreteras y dejarán de aceptar sobornos, que creer en las buenas intenciones de alguien así. Más bien, se está divirtiendo. O realmente está relacionado con alguna mafia y solo ve el lado oscuro de la ciudad de Tula». Pero, aun así, las dudas comenzaron a atormentar de nuevo a Max: «Es verdad, ¿por qué Telecom buscaría especialistas en la olvidada Moscú, comparada con Tula? Pero, por otro lado, ¿no sería una mala broma llevarme tan lejos, pagando los gastos del viaje? De todos modos, todavía tengo dinero para el billete de regreso. Pero, ¿por qué comencé esta conversación? ¿No tengo a nadie más con quien compartirla? Hay algún grano de racionalidad en su charlas. ¿Cómo entender en un mundo de realidad virtual: construyo mi carrera con redes neuronales o estoy hablando con marcianos vivos? ¿Por la cantidad de dinero ganado? Pero, de verdad, también se puede ganar dinero en Moscú, especialmente si eres un desgraciado sin principios con conexiones. Y aquí, cualquier resultado es, en cierto modo, virtual. Una red neuronal suficientemente potente puede descifrar todos mis sueños y presentarme en un mundo acogedor la apariencia de que se están cumpliendo. Tal vez en el fondo de mi ser soy plenamente consciente de la inanidad de mis esperanzas y, a mi pesar, nunca tuve la intención de hacerlas realidad. Aquí hay una oportunidad maravillosa para ver cómo se ve el mundo ideal. Solo mirar un poco, eso no está prohibido por nadie, no es un vicio, no es una derrota, es una inofensiva retirada táctica. Y allá, en un futuro cercano, definitivamente empezaré a hacerlo de verdad: con un solo esfuerzo de voluntad cortaré el cable de red y comenzaré. Pero por ahora, aún puedo soñar un poco más, un poco más... Mmm, así será: un poco más, un poco más se alargará durante un par de décadas, hasta que sea demasiado tarde, hasta que me convierta en una ameba sin voluntad, flotando en una solución nutritiva. –Max previó con horror. – No, tengo que dejar de lado estas dudas. Debo ser como Ruslan, o como mi amigo Denis, por ejemplo. Dén sabe exactamente lo que quiere y no se preocupa. Y todo lo que respecta a chips y redes neuronales le importa un bledo… Pero, por otro lado, ¿es eso un verdadero sueño? Son solo instintos y una dura necesidad de vida.»

     — Casi hemos llegado, — informó Ruslán, frenando ante un túnel artificial que subía bruscamente, — ahora pasaremos la esclusa y saldremos a la ciudad. No olvides activar el permiso.

     — ¿Y esta era qué zona?

     — Épsilon.

     — ¿Épsilon?! Y estamos aquí tan tranquilos, esto es casi el espacio abierto.

     — Lo sé, el contenido de oxígeno no está regulado, ¿alto nivel de radiación? ¿Y tienes hijos?

     — No...

     — Entonces mal.

     — ¿Qué mal? – se preocupó Max.

     — Es una broma, no se te va a secar nada. En esta máquina es como en un tanque: atmósfera cerrada y protección contra la radiación, y además hay trajes espaciales en el maletero.

     — Sí, los trajes en el maletero sin duda nos salvarán la vida en un accidente serio, — observó Max, pero Ruslán no prestó atención a su ironía.

    Sin más problemas, pasaron la vieja esclusa y salieron a la vía de aceleración de la autopista ya en Tula. Ruslán se reclinó relajadamente en el asiento y dejó el control al ordenador. En cualquier caso, en las autopistas de Tula, donde la velocidad máxima estaba limitada a fantásticos doscientos millas por hora, las decisiones del ordenador tenían prioridad sobre cualquier acción del conductor. Solo el ordenador de carretera podía conducir el coche de forma segura a tales velocidades en un denso flujo. El sistema de control de transporte marciano merecía los mayores elogios, solo había que elegir el destino y el sistema seleccionaba automáticamente la ruta óptima en tiempo, teniendo en cuenta la previsión de la congestión vial según las intenciones de otros usuarios. Sin él, Tula sin duda se asfixiaría en atascos, como muchas megaciudades terrestres.

    Max contempló el trabajo armonioso del sistema de carreteras desde las alturas en un mapa interactivo de la ciudad. Los brillantes flujos de coches que circulaban por las intersecciones de transporte recordaban al sistema circulatorio de un organismo vivo. Pesadas plataformas de carga y pasajeros avanzaban obedientemente en los carriles de la derecha, mientras que los coches veloces pasaban rápidamente por la izquierda. Si alguien cambiaba de carril, los demás conductores, deteniéndose obedientemente, le dejaban pasar, casi rozando sus parachoques. Nadie se adelantaba con peligrosos sobrepasos, ni cortaba el paso; todas las maniobras se realizaban de antemano con perfecta velocidad y precisión. Por todas partes se habían construido intercambios de varios niveles: no se necesitaban semáforos. Max sonrió al pensar que ante tal espectáculo, cualquier agente de tránsito moscovita habría derramado lágrimas de emoción. Aunque no, más bien de desilusión: donde un ordenador sobrio e infalible tiene el control, la corrupta policía de tráfico evidentemente quedará fuera de lugar.

    «La velocidad podría ser un poco menor y la distancia entre los coches, más de diez a quince metros», pensó Max, «solo queda esperar que si algún camión pierde el control, el sistema logre reaccionar; de lo contrario, se formará un horrible desastre».

    En la ciudad había mucho para admirar además de las autopistas. La baja gravedad y enormes cavernas subterráneas permitían sorprendentes hazañas arquitectónicas. Tula, enterrada en cuevas y túneles, estaba completamente orientada hacia arriba. Consistía en rascacielos, torres, pináculos y estructuras aéreas con delgadas soportes, conectadas por una red de pasarelas y rutas de transporte. Junto a cada edificio había un enlace a una página en la red, donde se podía aprender mucho sobre la metrópoli. Ahí estaba la esfera de vidrio de doscientos metros, como si flotara en el aire: es un club exclusivo. Dentro, personas lujosamente vestidas y semi-vestidas se divierten en un ambiente de realidad aumentada. Y, a unas pocas manzanas de distancia, la imponente estructuración sombría sin vidrio ni neón: un hospital y refugio para los pobres, situado en una zona de vida 'beta'. Resulta que los civilizados marcianos están bastante dispuestos a compartir las migajas de la mesa del señor, aunque parece que ningún estado los esclaviza más.

    Algunos edificios, como columnas, se apoyaban en el techo de las cuevas, alrededor de ellos, un enjambre de drones llegaba y partía apresuradamente. En dichos edificios se ubicaban los servicios de bomberos, medioambientales y otros servicios urbanos. No se molestó en consultar su página, y Max descubrió que estas columnas realmente también cumplen una función estructural, protegiendo los arcos naturales de los sótanos de los colapsos. La medida es más bien preventiva, ya que en Marte no se observa una actividad tectónica notable: las profundidades del planeta rojo están muertas desde hace tiempo y no inquietan a los humanos. Sin embargo, hay otros problemas, incluyendo el medioambiental: en las rocas se encuentran constantemente esporas de bacterias antiguas, y en cuanto a la radiación: el fondo natural, incluso en la profundidad, debido a la alta concentración de isótopos radiactivos, es significativamente más alto que en la Tierra. Por ello, los principales laboratorios de poderosas corporaciones suelen ubicarse en cuevas separadas, protegidas del resto de la ciudad por varios niveles de seguridad.

    Se encontraron ejemplos de arquitectura local realmente exóticos: allí donde el suelo de las cuevas mostraba profundas hendiduras, las torres colgaban del techo como gigantescos estalactitas, cayendo al vacío. Desde las hendiduras se escuchaba el zumbido de las estaciones de oxígeno, los pulmones de la ciudad. Y el rol de director de esta orquesta colosal lo desempeñaban dispositivos electrónicos. Se hicieron cargo con facilidad de los imperfectos seres humanos, reemplazándolos prácticamente en todas partes. Los habitantes de Tula paseaban relajadamente por las frágiles galerías de altura, se apresuraban en los maglevs, inhalaban aire limpio y filtrado, sin preocuparse de que una muerte instantánea o, por el contrario, tortuosa, los separaba por nanosegundos y nanómetros de errores que se habían deslizado accidentalmente en los delicados cristales de los dispositivos informáticos.

    Por supuesto, se podría elegir cualquier fondo para el paisaje urbano. El más popular era el de la ciudad élfica, donde las agujas se convertían en gigantescos árboles, cascadas corrían por las paredes y un exótico cielo con varios soles se extendía sobre sus cabezas. A Max le gustaba más el fondo de la ciudad de hechiceros subterráneos. Era mucho más cercano a las texturas reales del entorno y, como es de esperar, consumía menos recursos del chip. Los anuncios de neón, convertidos en luces de sacerdotes, proyectaban destellos extraños sobre las paredes rocosas negro-rojas, iluminando en la oscuridad vetas semitranslúcidas de minerales preciosos. Y los drones, transformados en elementales y espíritus, giraban en un baile bajo las bóvedas de las cuevas. La belleza de las creaciones virtuales se entrelazaba de manera tan íntima y orgánica con la belleza de las profundidades naturales, que el corazón se detenía. Aunque esta belleza era ajena y fría, forjada hace millones de años por los espíritus malignos de un planeta muerto, su frialdad atraía, y el alma se olvidaba alegremente en un dulce sueño venenoso. Y los fantasmas triunfantes, riendo malévolamente, ejecutaban su danza incomprensible y esperaban una nueva víctima. Max seguía mirando Tula, que durante tanto tiempo había deseado ver nuevamente, cuando de repente, alguien invisible y aterrador rompió la cuerda tensada hasta sonar y susurró: "Hola, Max, yo también te esperaba...".

     — ¿Te has quedado dormido? – Ruslán picó a su compañero en el hombro.

     — Solo… estaba pensando.

     — Oficina central, casi hemos llegado.

    Antes, Max tenía poco interés en lo que representaba la sede de la principal empresa rusa. Se había encontrado varias veces con la imagen de la oficina de Neurotek, el famoso 'aguja de cristal', en Internet. Y no es de extrañar: la marca, como se dice, está bien posicionada. Esta aguja se encontraba en un cráter cubierto por la cúpula más grande y antigua de Tule, alcanzando una altura de quinientos metros. Pero lo que más la destacaba era que en sus estructuras portantes se alternaban elementos completamente transparentes y espejados. A través de las secciones transparentes se podía observar la vida interna de la corporación, como en algunos restaurantes donde se ve a los cocineros, mientras que los elementos espejados refractaban la luz de la manera más espectacular. Esto, al parecer, simbolizaba: la total apertura de la empresa, la pureza de intenciones de sus empleados y las brillantes alturas del progreso científico y técnico. En general, estaba claro que la protrusión del edificio de Neurotek era costosa, resplandeciente y deslumbrante. Por supuesto, Telecom no sería Telecom si no intentara competir con Neurotek en la altura de las torres. Y donde faltaba altura y brillo, Telecom compensaba con escala y amplitud. La inmensa estructura de concreto se asentaba en un profundo abismo y los pisos superiores chocaban contra la bóveda de la cueva. Un digno ejemplo de arquitectura gótica estaba rodeado por un anillo de torres más pequeñas que se extendían entre el fondo y el techo del sótano, recordando enormemente una boca llena de dientes. De manera análoga, el edificio central de Telecom simbolizaba la total opacidad de la empresa, especialmente para aquellos extraños vendidos que se autodenominan 'cuarta poder'; las intenciones son bastante claras, y los retrasos en el desarrollo científico y técnico se compensaban fácilmente con el 'gran garrote' heredado de la difunta Imperio Ruso.

    Ruslan se ofreció gustosamente para ser el guía. Probablemente, al ver la encantadora herramienta arquitectónica para intimidar a los competidores, se despertaron en él ciertos sentimientos patrióticos.

     — ¿Viste cómo nos hemos acomodado? Los de ojos rasgados ya nos tienen envidia.

    «¿Neurotek, tal vez? Seguramente, pronto morirán de envidia». – El escepticismo mental de Max apenas se reflejó en su rostro.

     — Esta es la parte subterránea del soporte central del domo de energía. Probablemente los has visto desde la terminal. El domo de energía nunca se terminó, pero las estructuras principales nos fueron útiles. Aquí se puede sobrevivir incluso a una guerra nuclear, no como en una jaula de vidrio. ¿No tengo razón?

    Ruslan se dirigió a su interlocutor en busca de confirmación de sus palabras y Max tuvo que asentir rápidamente:

     — Mi hogar es mi fortaleza.

     — Exactamente. No puede haber mejor protección que estar dentro del soporte. Incluso si la cueva colapsara por completo, la estructura resistiría. Pronto te convencerás de lo bien que estamos aquí...

    «Sí», se estremeció Max, «ahora no hay forma de escapar». Justo cuando pensó eso, una gigantesca boca tragó la pequeña cáscara de cuatro ruedas.

    18 de octubre de 2139. Últimas noticias.

    Hoy, a las 11 horas, hora local, la corporación INKIS presentó una solicitud para convertirse en miembro de pleno derecho del Consejo Asesor de los asentamientos marcianos. La solicitud fue respaldada por los miembros votantes del Consejo: las corporaciones Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries y otras. Así, la solicitud recibió 153 votos a favor, superando el mínimo requerido de 100 votos. Este asunto se incluirá en la agenda de la próxima sesión del Consejo, que comienza el 1 de noviembre. En caso de un resultado positivo en la votación de su solicitud, la corporación INKIS obtendrá 1 voto de pleno derecho y la posibilidad de presentar proyectos de resolución a través de la Secretaría del Consejo. En este momento, el representante de la corporación INKIS en el Consejo tiene derechos limitados de observador. Además, INKIS ha anunciado una IPO adicional de sus acciones, valoradas en aproximadamente 85 millones de cripto.

    La noticia se complementó con un video donde trabajadores en trajes espaciales desmantelaban de sus pedestales las naves 'Orion', 'Ural', 'Buria' y 'Viking', las cuales sirvieron fiel y honorablemente durante muchos años, y luego custodiaron su último puerto de registro. Supuestamente, esto se hacía solo para enviar las naves antiguas al museo de la Exploración de Marte, donde será más fácil garantizar condiciones adecuadas de conservación. 'Ajá, claro, así es como creemos', pensó irritado Max. A juzgar por la rapidez y barbarie con que se realizaron los trabajos, los nuevos expositores llegarán a las bodegas del museo en un estado bastante deteriorado, si es que no fueran antes desechados bajo algún otro pretexto noble. El que más recibió fue 'Viking'. Los torpes trabajadores destrozaron toda la protección térmica al cargar la nave en la rampa. Todo el proceso: montones de fragmentos esparcidos por la arena y horrendas áreas calvas fueron capturados en una serie de fotografías expresivas. En resumen, INKIS se apresuró a escuchar los deseos del Consejo Asesor.

    Max deseó mentalmente a los jefes de la corporación ganar un par de abscesos por lamer demasiado las traseras marcianas y pasó a ver la siguiente noticia.

    Continúan los disturbios en Titán. Después de la dura represión de las manifestaciones de los manifestantes, acompañada de numerosos arrestos de infractores, la situación aún está lejos de resolverse. Los seguidores de la llamada organización "Quadius" abogan por la creación de un estado independiente en Titán, donde se llevarán a cabo reformas radicales en las leyes de derechos de autor y se brindará apoyo estatal a proyectos de desarrollo de software con licencia libre. Acusan a las autoridades del protectorado de represión política y asesinatos secretos de disidentes, y amenazan con responder al terrorismo con terrorismo. Por el momento, los acólitos de la "organización" — los quadrados — no han logrado llevar a cabo sus amenazas, y su único logro sigue siendo el vandalismo menor y los ataques hackers. A pesar de ello, las fuerzas policiales del protectorado de Titán ya han implementado medidas de seguridad reforzadas en el transporte, instalaciones industriales, estaciones de servicios esenciales y en centros médicos. La corporación Neurotech fue una de las primeras en declarar la inadmisibilidad del uso de la violencia, y de hecho, condenó las acciones del protectorado local e hizo las correspondientes propuestas al Consejo Asesor. En un futuro cercano, en una sesión extraordinaria se decidirá sobre la revocación del protectorado actual de Titán. La posición de Neurotech aún no ha sido comprendida ni por sus competidores ni siquiera por sus aliados más cercanos. El conglomerado Sumitomo, que invierte importantes recursos en sus activos de producción en Titán, expresó su fuerte desacuerdo con la propuesta presentada al Consejo Asesor y está tratando de bloquear su discusión. Los representantes de Sumitomo proponen investigar los disturbios con el personal de seguridad de la empresa y declaran abiertamente que conocen los números de los neurochips de todos los quadrados.

    «Increíble lo que está pasando en el Sistema Solar. — pensó Max, mientras navegaba perezosamente por un sitio de noticias. — Unos locos decidieron hacer ruido en esta luna congelada, realmente unos psicópatas, evidentemente han perdido la cabeza... Un estado independiente en una luna aislada, completamente dependiente de suministros externos, se les ocurrió eso, claro que los aplastarán en un instante. No hay a dónde correr desde el submarino, con un lago de metano líquido alrededor. — Max consideraba de manera bastante lógica que los planes y demandas de los manifestantes eran absurdos, sin embargo, se negaba a aplicar la misma lógica a sus propios sueños de transformar Marte. — Y Neurotek de repente decidió convertirse en defensor de la democracia y los derechos humanos. No hay duda, quiso apoderarse de los activos productivos de un antiguo aliado».

    Max, por curiosidad, echó un vistazo al logo de la misteriosa «organización» que dejaban en los sitios hackeados: un rombo azul, la mitad derecha pintada, y la mitad izquierda adornada con un ojo que todo lo ve. Luego pasó a ver la siguiente noticia.

    La empresa Telecom-ru anunció un aumento en la velocidad de acceso y en el tamaño del almacenamiento de archivos para todos los usuarios de su red, coincidiendo con el lanzamiento de un nuevo clúster de supercomputadoras basado en superconductores para optimizar el intercambio de datos. La empresa promete así eliminar por completo los problemas conocidos de conexión inalámbrica. Telecom-ru, en respuesta a tales quejas de los clientes, siempre había atribuido esto a la falta de recursos privados dedicados y había presentado solicitudes a la Comisión Consultiva del Consejo sobre el espectro electromagnético. Para ser justos, cabe señalar que los recursos de frecuencia asignados a Telecom son solo un poco inferiores a los de los otros dos principales proveedores, Neurotech y MDT. Y en relación con la cantidad de ancho de banda disponible por el promedio de usuarios, Telecom-ru supera con creces a sus competidores, lo que indica una mala optimización del recurso existente. La nueva supercomputadora está destinada a resolver este problema persistente. Además, Telecom-ru anunció el próximo lanzamiento de un nuevo centro de datos y varios retransmisores de conexión rápida. La empresa expresa su confianza en que la calidad de sus servicios ahora no tendrá nada que envidiar a la 'gran pareja'. Ahora el mercado de servicios de red conforma una 'gran trinidad' completa, afirma Telecom-ru. La representante de la empresa, Laura May, amablemente accedió a responder nuestras preguntas.

    Una rubia alta, con la apariencia de una diva glamorosa de la época dorada de Hollywood, sonrió deslumbrantemente, mostrando su disposición para responder cualquier pregunta. Tenía el cabello rizado hasta los hombros, un busto voluptuoso y rasgos faciales grandes, no del todo perfectos. Pero miraba al mundo con una ligera sonrisa y hasta con desafío, y su voz ronca le añadía un magnetismo primitivo. Su falda era un poco más corta y su lápiz labial un poco más brillante de lo que su estatus requería, pero no se preocupaba en absoluto por eso y, con cada entonación y gesto, parecía provocar a los espectadores a dudar de su estabilidad moral, sin cruzar nunca la delgada línea de las formalidades. Y los comunicados victoriosos de Telecom, en su interpretación, sonaban muy prometedores.

    «Vaya, cuando te prometen una velocidad de conexión sobrenatural con esa voz, cualquiera se apresuraría a firmar el contrato», pensó Max. «Aunque, ¿quién sabe cómo es en realidad, en qué idioma habla y si realmente existe? Quizás las usuarias ven a algún macho brutal».

    Mientras tanto, Laura se defendía valientemente de los ataques hacia su sindicato natal.

     — …Nos gusta que nos etiqueten como que nuestros servicios son más baratos, pero de menor calidad y fiabilidad, y supuestamente utilizamos tecnologías obsoletas de intercambio de red. Aunque la inmersión total y todos los principales tipos de servicios han sido implementados por nosotros desde hace tiempo, algunos problemas sólo surgían debido a la sobrecarga general de la red y sólo en la conexión inalámbrica. Pero ahora, tras el lanzamiento de la nueva supercomputadora, Telecom ofrecerá servicios de calidad a un precio notablemente más bajo que el de la competencia.

     — ¿Cómo comentaría las alegaciones de Neurotech y MDT sobre la práctica de dumping por parte de Telecom? ¿Es cierto que Telecom utiliza los ingresos de sus activos no esenciales para mantener bajos los precios de los servicios de red?

     — Ustedes saben que un precio bajo no siempre significa dumping…

    «Qué buen chico es nuestro Telecom», pensó Max con irritación, cerró la ventana del sitio y se dejó caer en el sofá. «Se preocupa tanto por los clientes, como por los empleados. Seguro médico, salas de relajación, gestión de carrera, todo menos trabajo normal. Bueno, supongo que no me dejarían acercarme al núcleo superconductivo. Estoy dispuesto a aprender, y definitivamente podría manejar el desarrollo de dispositivos periféricos. Mi lugar está en el desarrollo, pero no en el servicio de explotación. No fue en vano que en la sucursal de Moscú fui arquitecto de sistemas, ¿y aquí, quién soy ahora? A corto plazo, un programador optimizador de décima categoría en el sector de optimización de división de canales, que a su vez forma parte del servicio de explotación de la red, un excelente comienzo para una brillante carrera. Solo me consuela que hay quince categorías para los desafortunados programadores. Lo principal es que hay un deslumbrante crecimiento profesional por delante: ¡nueve categorías más! Aunque sí, este consuelo es bastante débil. Diablos, ¿cuánto se puede hablar de lo mismo?»

    Max maldijo y, en calzoncillos, se dirigió a la cocina. Es tonto, por supuesto, repetir la misma situación mil veces en la cabeza, especialmente cuando ya no se puede cambiar nada, pero Max no podía detenerse: la conversación de ayer con su jefe del departamento, en el que iba a trabajar, lo desestabilizó mucho. Por eso, sostenía una interminable discusión consigo mismo, barajando e inventando nuevos argumentos irrefutables, obligando una y otra vez a su oponente imaginario a rendirse. Desafortunadamente, las victorias imaginarias no afectaban en nada a la situación real. No encontraba respuesta a dos preguntas clave: "¿quién tiene la culpa?" y "¿qué hacer?". De hecho, para la primera pregunta ya tenía respuesta: su nuevo amigo Ruslán era el culpable, había maldecido, maldito sea, debería coserse la boca, y los pasos a seguir para corregir la situación se perfilaban de manera muy vaga.

    Max, por supuesto, sabía que el nuevo puesto solo fue una desagradable sorpresa para él. Dificilmente todo se decidió justo ayer. Pero sentía que tenía su parte de culpa en lo sucedido. Aún en Moscú no pudo acordar claramente a dónde lo llevaban en Marte. La frase de que el puesto se ajustaría perfectamente a sus competencias, en realidad, no limitaba en nada los caprichos del departamento de personal. Así que resulta que no hay nada de qué quejarse, excepto que quería tanto ir a Marte que estaba dispuesto a aceptar cualquier condición.

    Ayer, como se dice, nada presagiaba un desenlace tan horrible. Ruslán dejó a su compañero en el aparcamiento cerca de la oficina principal, prometió organizar un tour por los lugares más inesperados de la ciudad de Tula, en caso de que se aburriera de estar en la realidad virtual, y se fue a otro lugar, desapareciendo en las entrañas de un enorme edificio. Max bajó la mirada un poco, descargó una guía y se dirigió al encuentro del destino, siguiendo al amistoso conejo en chaleco. Era, digamos, una especie de truco de la telecomunicación, sustituyendo a las tradicionales señales que se iluminan frente a la nariz.

    Max no se dio prisa, especialmente. Primero fue al departamento de recursos humanos, se sometió a la prueba de ADN, pasó otras verificaciones y obtuvo la codiciada cuenta de servicio, uno de los principales incentivos que ofrecían a los empleados de la compañía proveedora. Cualquier administrador común con acceso de servicio es, por defecto, cien veces más impresionante que un usuario VIP que ha pagado grandes sumas por su tarifa. El mundo ha cambiado drásticamente desde la llegada y el auge de Internet. Ahora no está claro qué es mejor: la felicidad y la fortuna en el mundo real o en el virtual, ya que se han entrelazado de tal manera que casi es imposible diferenciarlos, así como determinar cuál de ellos es más real. Sí, la mayoría de las personas ni siquiera se han preguntado cómo es ese desconocido mundo real de las leyendas de la era precomputacional, imaginando ya con dificultad la vida sin ventanas emergentes y traductores universales; una vida en la que hay que aprender idiomas extranjeros y preguntar a los transeúntes cómo llegar a la biblioteca. Muchos ni siquiera querían aprender a escribir. ¿Para qué, si cualquier texto se puede dictar y, a la luz de los recientes avances en neurotecnología, leer directamente a través de comandos mentales?

     Con la cuenta de trabajo de Max hubo un pequeño contratiempo, se requería reinstalar el viejo sistema operativo en su chip, pero el problema se resolvió relativamente rápido. El gerente arrugó el ceño al mirar su historial médico, donde figuraba claramente un modelo de chip obsoleto, por los estándares marcianos, pero aun así le dio una referencia para la reinstalación del sistema en el centro médico corporativo. Luego fue al servicio social, donde le informaron educadamente que, por supuesto, Telecom proporciona vivienda de empresa a cualquier empleado, pero su origen extraterrestre, o cualquier otra circunstancia, no influye en el hecho de la provisión: esa es la política de la compañía. En general, Max rechazó la diminuta habitación gratuita en la zona industrial 'gamma' y decidió establecerse en un alquiler en una zona más decente. Así, con dignidad, visitó algunas otras divisiones, algunas en persona y otras como un espectro virtual, llenando diversos formularios o recibiendo instrucciones. Gracias al exitoso cumplimiento de estas misiones tan fáciles, Max se había relajado mucho, y al llegar al punto final de su viaje – la oficina del director, se aproximó con un ánimo benevolente y confiado. La oficina estaba equipada con una seria bioseguridad: en lugar de un saludo amistoso, en la esclusa lo esperaba una ducha fría de desinfectantes.

     El propietario de la sala, Albert Bonford, era un verdadero marciano en todo el sentido de la palabra. Su pie, evidentemente, nunca había pisado la Tierra pecaminosa: la fuerza de gravedad ordinaria indudablemente habría quebrado a este frágil ser como si fuera una caña. Alto, pálido y con cabello decolorado, llevaba un traje gris de cuadros con una corbata clara. Los ojos del marciano eran grandes, oscuros, con una pupila casi indistinguible, ya fuera por naturaleza o gracias a lentes de contacto. Se reclinaba en una profunda silla con ruedas motorizadas y una multitud de conectores, mesas abatibles e incluso un largo brazo manipulador que sobresalía del respaldo. Los prometidos segways evidentemente han pasado de moda. La clara inclinación del marciano por poseer los últimos avances en cibernética había dado lugar a la formación a su alrededor de un verdadero séquito de robots voladores. Estos se mantenían en constante movimiento y parpadeaban de manera significativa con luces LED. También preparaban té y café para los visitantes, sacudían el polvo de su dueño y, simplemente, animaban el ambiente de la sala.

     «Hola, Maxim, — escribió el marciano en el mensajero desplegado, sin girar la cabeza hacia el que había entrado y sin cambiar la expresión de su rostro. — Me liberarás en un par de minutos. Pasa, siéntate». A Max le llegó una silla similar, pero sin adornos ni manipuladores innecesarios. «Bien», — escribió Max en respuesta y, por alguna razón, repitió en voz alta su frase sin importancia, aparentemente nervioso. De hecho, en esos primeros minutos, al ver a un verdadero marciano, se sintió bastante ansioso. No, Max no era xenófobo y pensaba que era absolutamente indiferente a la apariencia de otras personas. Pero, como resultó, esto se refería exclusivamente a las personas, ya sean punkis malolientes o góticos; en cambio, comunicarse con seres antropomórficos que no se parecían en nada a él era algo completamente diferente. «Así que este es un verdadero neurohombre», — pensó Max, tragándose con dificultad un bulto seco en la garganta. — «Mañana mismo me inscribiré en el gimnasio y me desmayaré allí hasta perder el pulso», — prometió horrorizado a sí mismo, observando los movimientos de la cabeza del marciano, colocada sobre un largo y delgado cuello. En ese momento, Max sintió físicamente cómo se le estaba despojando el calcio de los huesos, volviéndose frágiles como ramas secas. Y trabajar bajo la dirección de un ser así ya no le parecía tan atractivo. El nuevo jefe no le agradó desde la primera, por así decirlo, letra escrita.

     Además de un grupo de astutos robots y Albert, en la sala había una mesa gris pulida de manera espejada, sillas y dos acuarios integrados en las paredes opuestas. En uno de los acuarios, unos grandes peces de colores brillantes abrían sus bocas calmadamente y movían sus aletas, mirando desconcertados hacia la pared opuesta, donde, tras un grueso cristal doble, vibraban colonias de pólipos con forma de telaraña del Titán en un baño de metano líquido. Después de un par de minutos, Albert despertó, y sus ojos adquirieron un iris que causó aún más terror a Max.

     — Así que, Maxim, estoy feliz de darte la bienvenida como nuevo empleado del sector 038-113, — la cortés frialdad del marciano no era en absoluto acogedora. — También me han informado de que hay un pequeño problema con tu neurochip.

     — Oh, ningún problema, Albert, — respondió Max rápidamente. — Reinstalaré el sistema operativo en la próxima semana.

     — El problema no está en el eje, sino en el chip mismo. Para cada puesto en mi sector hay ciertos requisitos formales, incluyendo las características del chip. Desafortunadamente, solo puedes postularte para el puesto de programador optimizador de décima categoría.

     — ¿Postularme? — preguntó Max confundido.

     — Serás finalmente incorporado al personal una vez que superes el período de prueba y pases el examen de calificación.

     — Pero yo contaba con el puesto de desarrollador... Más bien de arquitecto de sistemas... Así lo habíamos acordado en Moscú.

     — ¿Arquitecto de sistemas? — el marciano apenas pudo contener una sonrisa burlona. — ¿Acaso no has estudiado el manual de funciones? Mi sector no se encarga de proyectos, como tal. Tu trabajo estará relacionado con bases de datos y el entrenamiento de redes neuronales.

    Max comenzó a hojear frenéticamente los documentos recibidos.

     — ¿Sector de optimización de separación de canales?

    Max se inquietó en su silla, comenzando a ponerse realmente nervioso. «Y, ¿qué, soy un tonto por no haber averiguado qué se oculta tras el número impersonal del sector al que me han enviado?».

     — Aquí debe haber algún error...

     — El departamento de personal no se equivoca en estos asuntos.

     — Pero en Moscú...

     — La decisión final siempre la toma la oficina central. No te preocupes, este trabajo se ajusta a tu calificación. También se te otorgan tres meses de período de prueba para reentrenarte, seguido de un examen. Creo que, dado tus excelentes referencias, puedes lograrlo incluso más rápido. El problema con el chip también es completamente solucionable.

     — El problema con el chip me preocupa cada vez menos.

     — Eso es excelente, — aparentemente la ironía, al igual que otras emociones tontas, era ajena al marciano. — Comienzas a trabajar pasado mañana, todas las instrucciones serán enviadas por correo laboral. Si tienes preguntas, puedes acudir al departamento de personal. Ahora disculpa, tengo muchas cosas que hacer.

    El marciano volvió a desconectarse, dejando a Max completamente desconcertado. Se quedó sentado un momento frente al inmóvil cuerpo de su jefe, tratando de pronunciar algo como: «Perdón, pero...», sin embargo, no obtuvo ninguna reacción. Y, apretando los dientes con fuerza, salió.

    «Sí, todos los marcianos son mentirosos. ¿Y qué se podía hacer en esa situación? — se preguntó Max una vez más, acomodándose en la diminuta cocina y tomando un sorbo de té de sabor sintético. – En concreto, en esa ocasión, nada, simplemente no debía relajarme desde el principio. Tenía que hablar todos los términos de manera más precisa ya en Moscú, en lugar de quedarme asentando la cabeza como un muñeco chino, feliz de que me enviaran a Marte. Pero, por otro lado, me habrían rechazado allí mismo. Así que fui al departamento de recursos humanos, ¿y qué pasó? El gerente me echó igualmente amablemente, me dijo que no estaba autorizado para resolver esas cuestiones, pero que siempre podía dejar una solicitud para la dirección superior y seguro se pondrían en contacto conmigo. Claro, pronto me llamarán y me dirán que ocurrió un desafortunado malentendido y me nombrarán arquitecto de sistemas en alguna nueva supercomputadora. En general, la lógica evidente indica que en tal situación solo puedo cerrar la puerta de un golpe y salir de Telecom. Y eso significa que, probablemente, tendré que olvidar para siempre Marte. Dudo que, considerando las draconianas reglas locales, encuentre otro trabajo aquí». Sin embargo, la sola idea de renunciar a la posibilidad de vivir en Marte le causaba a Max tal terrible decepción que la espantaba de su mente. «Así que no hay elección, tendré que resignarme a lo que hay. Después de todo, alguien menos escrupuloso se apresuraría a agarrar cualquier puesto en Telecom. No todo es tan malo, saldremos adelante». Max suspiró una vez más desalentado y comenzó a desempacar las cosas que ocupaban todo el pequeño espacio del apartamento.

     Un mensaje de Masha lo distrajo de los quehaceres domésticos. «¡Hola! Lamentablemente, me da pena que te hayas ido. Más bien, estoy muy contenta de que hayas conseguido un trabajo en Tula, pero lamento que te hayas ido sin mí. Por favor, cuéntame cómo te va en el trabajo, espero que todo esté bien. ¿Cómo está tu jefe? ¿Los verdaderos marcianos se ven como los describía tu abuela: pálidos, delgados, con poco cabello y parecidos a enormes arañas subterráneas? Es una broma, tu abuela es conocida por exagerar. Pero por favor, sigue comiendo calcio y yendo al gimnasio, porque temo que al volar de regreso en medio año, encuentre algo de los relatos de mi abuela.

     Prometiste averiguar de inmediato en Telecom sobre la visa temporal para mí. Podría irme aunque sea por un par de semanas, sé que los boletos son caros, pero ¿qué se puede hacer? También quiero ver esa maravillosa ciudad, Tula. Ya he reunido los documentos, no hay problema, solo falta la invitación. ¿Tal vez sería mejor venir con algún paquete turístico, a pesar de que son muy caros? O quizás ya no quieres que venga. ¿Encontraste a alguna marciana? No es por nada que te ha atraído tanto a este planeta. Es una broma, por supuesto.

     “Oh, este tipo con sus acuarios y sillas me ha decepcionado tanto que incluso olvidé la invitación de Masha”, pensó Max sin alegría.

     “En casa, todo bien, me vi con tu mamá. Este fin de semana iré a la cabaña a ayudar a mis padres. Además, accidentalmente toqué uno de tus barcos cuando estaba limpiando, el que es más grande, no recuerdo cómo se llama, pero no rompí nada, lo verifiqué. Y, en general, ya es hora de sacar esos juguetes a algún garaje, solo ocupan espacio.”

     “¡Mi 'Viking', solo que no eso! No rompió nada, -pensó Max con escepticismo-. Claro que lo creí, pero en realidad no notarías si rompieras algo en el modelo. Te pedí que no lo tocaras, ¿tan difícil es?”

     “Me gustaría saber cómo piensas pasar tu tiempo libre cuando no estás trabajando. Debe haber tantos lugares geniales en Marte, por favor, mándame más notas, porque esos paisajes desérticos que me envías no me impresionan mucho.

     Espero, confío en cuándo me llevarás a Marte. Y, para ser honestos, los mensajes son divertidos, pero una conexión rápida siempre es mejor. ¿Quizás deberíamos gastar un poco? Ahora ganas un montón de dinero en Telecom.

    ¿O tal vez deberíamos irnos a París? Para soñar con la ciudad de Tula, hay que ser como tú. Para mí, Max, algo más simple: Montmartre, la Torre Eiffel y cálidas y tranquilas noches en un pequeño restaurante. Honestamente, no entiendo cómo vamos a vivir en Marte. Allí, probablemente, no se puede pasear en un parque de la mano, no hay parques. Y ni siquiera podrás admirar las estrellas o la luna llena, no hay romanticismo. En general... lamento haber comenzado esto de nuevo, ya está todo decidido.

    No sé de qué más hablar, en casa no sucede nada especial, solo es aburrimiento y rutina. Ah, sí, si no apreciaste mis esfuerzos con la carta, tal vez aprecies mi nueva lencería en el segundo archivo. Bueno, eso es todo, adiós. Por favor, piensa en mantener contacto rápido.

     «Ella compró lencería, espero que sea exclusivamente para mí», se alertó Max. «Y, de verdad, qué demonios hice al irme dejando todo. Así no durarán mucho nuestras relaciones. Hay parques, estrellas y el camino de luna sobre la superficie reflejada del agua, pero son un poco virtuales».

    Sí, las cosas desconocidas rara vez son como las imaginamos. Max sabía que en el mundo no hay justicia y las corporaciones ricas y poderosas actúan con impunidad, pero sinceramente no esperaba convertirse en víctima de dicha arbitrariedad.

    Max sabía que el servicio ecológico marciano no es una broma, pero no podía imaginar tal totalitarismo ecológico. La mayor parte de la ropa que trajo consigo solo podía lucirla en casa frente al espejo, no cumplía con los requisitos locales de formación de polvo, y la esclusa de su propia casa no lo dejaba salir con ella. Además, los detectores instalados en la esclusa no permitirían llevar sustancias prohibidas, armas, animales, y reportarían automáticamente a la policía por tales violaciones. Además, 'el gran hermano' también informaría a la compañía de seguros si una persona llegaba a casa en estado de intoxicación por drogas o alcohol, o estaba enferma. No había castigos por esto, por supuesto, pero todos estos casos se registraban cuidadosamente en el historial personal y el costo del seguro aumentaba lentamente. La 'casa inteligente' marciana resultó ser peor que la esposa más gruñona.

    Max sabía que la vida en Tula era cara. La comida barata, cultivada en un tubo de ensayo, sabía como ese nutritivo compost en el que crecía, mientras que la verdadera comida era absurdamente cara. Tanto la vivienda como los servicios públicos, el transporte y el oxígeno vital eran muy costosos. Sin embargo, Max creía que los costos crecientes serían más que compensados por el salario en Telecom. Pero resultó que el salario era más bajo de lo prometido y la vida más cara. La mayor parte del dinero se iba inmediatamente en seguros, tarifas, el alquiler de un pequeño apartamento de veinte metros cuadrados y ni siquiera se pensaba en adquirir un coche o en ahorrar de manera seria.

    Max sabía que la realidad virtual era comparable a una nueva religión, pero no imaginaba cuánto giraban todos los pensamientos y anhelos de los habitantes de Marte en torno a este eje virtual. En el pequeño departamento de Max, este altar de un nuevo culto devorador ocupaba gran parte del espacio: una biobañera para la inmersión total. La biobañera en Marte es el centro del universo, el enfoque del sentido de la vida, la puerta a otros mundos, donde orcos derrotan a elfos, imperios colapsan y renacen, aman, odian, superan y pierden todo. Allí está la verdadera vida, mientras que afuera solo hay un pálido sustituto. Oh, fuente de placeres celestiales, el contacto con tu frío lado metálico es como un sorbo en el desierto, esperan innumerables vendedores, constructores, mineros, guardias, mujeres y niños, exhaustos en escuelas y lugares de trabajo. Levantan la mirada llena de anhelo hacia donde debería estar el cielo y ruegan a los dioses marcianos por el pronto final de su turno. Para algunos, la biobañera es un complejo caro y sofisticado con termoregulación, hidromasaje, goteros y equipo médico, que permite pasar semanas y meses en ella. Algunos de hecho lo hacen: pasan toda su vida consciente flotando en solución salina, ya que la mayoría de las profesiones intelectuales han permitido trabajar a distancia durante mucho tiempo. Sí, qué más decir, incluso se pueden casar y, de hecho, tener hijos prácticamente sin salir al exterior. Dos cónyuges, empapándose en los frascos uno enfrente del otro: la familia marciana perfecta. Para otros, menos inmersos en los valores virtuales, la biobañera es simplemente una bañera llena de líquido tibio con una máscara de oxígeno y algunos sensores simples. Pero todos la tenían, sin ella no hay vida en Marte. En el caso de Max, debido a un chip neural moralmente obsoleto, este equipo permanecía mayormente inactivo. Así que a menudo se encontraba con un montón de tiempo libre, que podía dedicar a algo útil, pero generalmente no lo hacía.

    Han pasado casi dos meses desde que Max llegó a Tula. Reinstaló el sistema operativo en el chip, obtuvo una cuenta de servicio completo y la autorización naranja para las redes internas de Telecom. Poco a poco, su vida cayó en una rutina gris y monótona. Despertador. Cocina. Calle. Trabajo. Aunque aún no ha pasado un cuarto de siglo, la sensación persistente de que el ciclo se repite y seguirá repitiéndose por siempre le acompañaba.

    Se esforzaba por enviar correos a su madre regularmente y una vez tuvo una charla breve con ella. Mama estaba sentada en la cocina recién renovada. Bajo sus pies, un robot aspirador, vestido con un alegre cubre-tortuga, ronroneaba domésticamente, mientras que por la ventana oscura golpeaba la primera nevada del año. La conversación comenzó tranquila con preguntas mutuas sobre la vida, y luego Max intentó, de manera sutil, averiguar qué había ocurrido durante su primer viaje a Marte en su lejana infancia. Desde hace un tiempo, sus reflexiones sobre lo que lo había llevado a viajar tan lejos se volvían muy insistentes. Seguramente antes no había tenido tiempo para pensar en ello. Pero en Marte, paradójicamente, encontró tiempo y el deseo de indagar en sus propios problemas. Max se dio cuenta de que no tenía recuerdos infantiles relevantes antes de ese viaje, solo algunos fragmentos, aunque tenía diez años. Y casi no recordaba el viaje en sí — también eran puros fragmentos. Pero después, tenía imágenes brillantes y nítidas de él sentado en el suelo abrazado a modelos de rovers. Como si hasta ese momento, en su cuerpo viviera un chico amorfo, poco notable, y luego de repente apareciera otro niño, poseedor de una tenacidad nada infantil en el logro de una meta demasiado madura. Y ahora, en largas y aburridas noches, Max intentaba encontrar a aquel niño anterior, con sus dinosaurios comunes, transformers y videojuegos. Intentaba y no podía, se había desvanecido como el humo de una fogata al amanecer. Mamá, ante las preguntas de Max, solo se encogía de hombros con desconcierto y respondía que las ciudades subterráneas le parecieron aburridas y poco interesantes, al igual que todo el viaje en general. Y, de hecho, hubiera sido mejor que Max regresara a casa, encontrara un trabajo más sencillo y se dedicara con Masha a la 'producción' y la crianza de sus propios hijos.

    A Max no le gustaba en absoluto su nuevo trabajo en Telecom. No había programación real en su actividad actual: solo una monótona recopilación de datos y el entrenamiento de una red neuronal que se encargaba de la optimización de la carga y el tráfico en un área específica. En la primera semana en su nuevo puesto, Max sintió plenamente lo que significaba ser un engranaje del sistema y un apéndice de su neurochip. Quinientos programadores solo en el sector de optimización, apiñados como semiconductores en un cristal, en extensos pasillos llenos de terminales de acceso a la red interna. La red neuronal y la base de datos con las que estaba trabajando eran solo una pequeña parte del sistema de gestión del ciclo de vida de un superordenador. Max no sabía cómo funcionaban las otras partes del sistema. Solo tenía acceso a una funcionalidad limitada dentro de su modesta competencia, y eso, por el momento, en una versión de entrenamiento. Un conjunto de diversas situaciones y opciones de respuesta estaba especificado en instrucciones de trabajo muy detalladas, de las que no se podía desviarse bajo ningún concepto. De hecho, el estudio de las instrucciones se convirtió en la tarea principal de Max durante los próximos tres meses. Todos los gerentes y casi todos los especialistas líderes del sector de optimización eran, sin excepción, marcianos puros al cien por ciento, sin ninguna impureza terrenal, lo que llevó a Max a reflexionar melancólicamente sobre las perspectivas de su futura carrera. Por supuesto, se estaba preparando para el próximo examen. Se aprendió las instrucciones casi de memoria con facilidad, ya que no veía nada complicado en ellas y estaba seguro de que cualquier técnico de nivel medio podría manejar cosas así. Sin embargo, esperaba el examen con miedo y nerviosismo, temiendo recibir algún inconveniente por parte de su empleador.

    Además, Max descubrió que todos los habitantes de Marte, tanto los nativos como los recién llegados de otros planetas, se dividen en dos grandes grupos: los "químicos", que son los que prefieren tener procesadores moleculares en la mente, y los "electrónicos", fanáticos de los dispositivos semiconductores. Estos dos grupos han estado involucrados en una guerra santa permanente sobre qué chips son mejores. Los M-chips se integran mejor en el organismo vivo, mientras que los semiconductores son más universales y potentes. El jefe del sector de optimización, Albert Bonford, era un típico "químico", obsesionado con la limpieza y entraba en pánico al detectar cualquier molécula extraña en el aire. Los "electrónicos" no eran menos obsesivos con la protección electrostática, temiendo en ataques de paranoia que algún individuo con una carga excesivamente negativa o positiva causara un cortocircuito en sus cerebros de película delgada. Los químicos se rodeaban de grupos de robots detectores, mientras que los electrónicos ionizaban el aire a su alrededor, llevaban ropa especialmente conductiva y pulseras de protección antiestática. Ambos temían el contacto físico con otros seres vivos. Probablemente, existían individuos que reconocían que ambos tipos de dispositivos tienen sus ventajas y confiaban en la protección incorporada, pero Max, por alguna razón, solo encontraba obstinados engreídos. Al parecer, el grado de cibernetización no afectaba la viciosidad innata de la naturaleza humana. Max aún no se había unido a ningún sector, ya que su neurochip solo provocaba una cortes inclinación en lugar de un deseo de participar en una discusión intelectual.

     Todas estas circunstancias difíciles además se sumaron a un ligero choque cultural que Max experimentó al conocer los estándares de red marcianos. Antes, no pensaba mucho en cómo las redes marcianas alcanzaban tales velocidades de intercambio de datos para asegurar el funcionamiento de todos los programas virtuales, como los cosméticos, sin fallos ni retrasos. El propio neurochip, siendo solo una interfaz entre el cerebro humano y la red, ciertamente no tenía la potencia necesaria para operar aplicaciones complejas. Por lo tanto, en las redes marcianas se enfatizaba la velocidad en la transmisión de información, para que el usuario pudiera aprovechar la potencia de las redes. servidores. Para garantizar la transmisión confiable de todos esos petabytes y zettabytes entre millones de usuarios, los sistemas de comunicación inalámbrica marcianos evolucionaron hacia algo increíblemente complejo. Ninguna astucia en forma de compactación y separación de canales de radio había ayudado durante mucho tiempo, por lo que en las ciudades subterráneas se saturó no solo todo el espectro de frecuencias de radio disponible, sino también el infrarrojo, e incluso se hicieron intentos en el ultravioleta. Esto llevó a la imposición de requisitos especiales incluso para la iluminación y los letreros publicitarios. En general, el enésimo golem marciano —la comisión de EMC— ejercía su ira con la misma ferocidad que todos los demás, y podía despojar fácilmente a alguien por un simple faro no certificado.

     Los retransmisores inalámbricos en Tula estaban prácticamente en todas partes. Desde los estáticos: en torres y techos de cuevas con numerosas antenas activas, hasta los simples microrrobots, que se adherían a las paredes de casas y cuevas como hongos parásitos. La gestión de la diversidad de antenas, sus zonas de cobertura, y el conteo del nivel de dispersión y reflexión de señales de numerosas superficies eran una de las funciones de la nueva supercomputadora. Bajo su atento ojo electrónico, los numerosos retransmisores dirigían señales hacia donde eran necesarias con la frecuencia y nivel deseados, sin interferirse entre sí, guiando a los usuarios durante sus caóticas travesías por la ciudad y transmitiendo puntualmente a los dispositivos vecinos. Como resultado, los usuarios obtenían imágenes de alta calidad sin retardos. Al obtener una primera idea de cómo funcionaba todo esto, Max, por supuesto, perdió un poco de confianza en su capacidad para diseñar sistemas similares. Pero tampoco deseaba pasar el resto de su vida como un apéndice de su neurochip. En respuesta a las cautelosas preguntas, el programador optimizador líder, con una sonrisa fríamente arrogante, compartió un extenso compendio titulado: “Principios generales de la separación de canales en redes inalámbricas de telecomunicaciones”, que hizo que Max, ya en la segunda página del compendio, sintiera que no era un genio. Sabía que no podía rendirse. Y hasta había marcado algunas prioridades: pasar el período de prueba y ahorrar dinero para actualizar su viejo chip. Pero por ahora, tenía que dedicarse a la tediosa tarea de seguir instrucciones, casi como en una línea de montaje. Y Max sentía cómo con cada día se desvanecía su determinación de avanzar: se sumergía más y más en el pantano del sector de optimización.

    Una cierta variedad era proporcionada por los turnos cada dos semanas, cuando los optimizadores aturdidos por bases de datos interminables eran enviados al campo: a reparar pequeñas averías en el equipo de red o en los cables ópticos. Podía también optarse por no participar en los turnos, pero Max los aceptaba con gusto, al igual que muchos de sus colegas.

    Normalmente, todos los turnos eran bastante similares: Max y su compañero buscaban el microtransmisor averiado y lo reemplazaban por uno nuevo. Sin embargo, este trabajo tranquilo, que no requería habilidades especiales, se convertía en una especie de refugio en la interminable serie de días monótonos. Así como a Max no le agradaba enseñar redes neuronales bajo la supervisión de marcianos, en la labor de un simple montador, curiosamente, le gustaba todo. Le agradaba su compañero, Boris, con quien compartía el pan del optimizador en Telecom. Trabajaban en la misma sala, tras terminales contiguos, y también iban juntos a los turnos. Boris comentó que la razón de los turnos, adoptada en Telecom como una tradición, no era, por supuesto, compensar la falta de mano de obra poco calificada en la empresa. Sino conocer el trabajo de diferentes departamentos de la compañía y fortalecer la cohesión del equipo. Evidentemente, algún gerente especialmente astuto del departamento de recursos humanos ideó los turnos, de esos que organizan todo tipo de

    Max no apreciaba a los gerentes, y ¿quién los aprecia?, pero esta idea concreta le agradó. "Y a veces estos hijos de... sirven para algo", reconoció Max tras el primer turno. Boris también contribuyó en gran medida al éxito de tal evento. Calmado, poco hablador, con una mirada filosófica y relajada hacia la vida. Boris, de baja estatura, ligeramente en forma de barril, amante de la cerveza, de los RPG en línea y de las poco creíbles historias sobre los habitantes marcianos, su vida cotidiana y costumbres, se parecía un poco a un enano, es decir, un enano, como no se cansaba de aclarar, y en sus reuniones en línea siempre representaba a un personaje correspondiente. Además, siempre llevaba consigo una pesada mochila con un completo kit de emergencia y, ante cualquier ironía, no se cansaba de repetir con seriedad que, en caso de alguna eventualidad, él sería el único en sobrevivir, mientras que los demás morirían en sufrimiento. Sin embargo, en su mágica mochila, además de los relativamente inútiles cilindros de oxígeno, siempre había cerveza y patatas fritas, por lo que Max no bromeaba mucho al respecto.

    Él y Boris elegían tareas en los rincones más remotos de la ciudad subterránea sin haberse puesto de acuerdo. En solo ocho horas de trabajo, debían completar tres tareas, lo cual no presentaba ninguna dificultad, incluso si se viajaba sin prisa en transporte público. A Max le encantaba viajar y le gustaban los trenes, por lo que disfrutaba de sus turnos. Generalmente, estos transcurrían de la siguiente manera: se encontraba con su compañero en una estación y luego se desplazaban lentamente en los trenes que se balanceaban suavemente o en los rápidos maglev. Las transferencias se realizaban en las estaciones centrales repletas de gente o a veces se pasaba un tiempo prolongado esperando los escasos trenes en estaciones de azulejos grises, perdidas en las profundas cavernas. En la inmensa ciudad de Tule no había un centro reconocido ni un sistema de construcción; simplemente se extendía por vacíos naturales del planeta, como un grupo caótico de estrellas en el cielo. En algunos lugares, un cúmulo de puntos brillantes se fusionaba en una mancha deslumbrante, y en otros, la oscuridad de los distritos industriales se interrumpía con luces escasas. El mapa del metro de Tule era de una complejidad asombrosa. Parecía la obra maestra de una araña loca, que tejía algunas áreas con una densa red de múltiples niveles y dejaba en otras solo un delgado hilo. Por la noche, antes del viaje, Max no se negaba a sentir un inexplicable placer al girar un mapa tridimensional, imaginando cómo al día siguiente pasaría flotando junto a esta agrupación esférica de puntos; luego, a través de una delgada línea, que en algunos lugares tocaba la superficie del planeta, llegaría a un conglomerado que parecía una enorme mancha borrosa, donde tendría que completar la primera tarea. O podría llegar a la mancha de otra manera, un poco más largo y con transbordos, pero pasaría por un vecindario espantosamente interesante del primer asentamiento.

    La ciudad infinita de Tule, que pasaba flotando, impresionaba por su contraste: las vacías filas de cajas de concreto gris en las zonas de «gamma» y «delta» se alternaban con la extraña acumulación de torres, cubiertas por una red de caminos y plataformas, llenas de personas con gorros que tenían hilos de fibra óptica entrelazados para la recepción y transmisión de señales de luz. Algunos seguidores de las tendencias de moda preferían elegantes paraguas decorativos. Las personas con paraguas divertidos y gorros se parecían a Max como extraterrestres con antenas en dibujos infantiles, y Tule, que pasaba flotando, se asemejaba aún más a una fantasía por su presencia. Las ciudades marcianas nunca dormían, en los sótanos no se veía el cambio entre el día y la noche, por lo que cada uno vivía según el horario que le convenía. Todos los establecimientos y organizaciones funcionaban las 24 horas, y las calles estaban llenas de movimiento a cualquier hora del día.

    Normalmente, se terminaban una o dos botellas de cerveza antes de la primera misión. Por lo tanto, la primera misión se realizaba rápidamente y con buen ánimo, la segunda también, pero para la tercera ya surgían algunas dificultades, así que trataban de dejar la tarea más fácil para el final y cerca de casa. A menudo, Max guardaba silencio y casi no hablaba con Boris, aunque Boris siempre quería contar alguna anécdota local, pero al ver que su compañero respondía con frases cortas, no insistía mucho. Boris era ese tipo de persona con quien Max se sentía bastante cómodo en silencio, le parecía que había conocido a Boris durante diez años, y este viaje era al menos el número cien. Max miraba por la ventana, a veces apoyando la frente en ella, bebía cerveza con calma y reflexionaba más o menos así: “Soy una persona extraña: quería tanto llegar a Marte que corría como un juguete a cuerda, casi sin pausas para dormir y comer. Y aquí estoy en Marte, y ¿qué pasa? Ya no necesito ningún trabajo, ninguna carrera, he perdido por completo el deseo de toda esta agitación, como si alguien hubiese apagado un interruptor. No, por supuesto, haré las cosas que son evidentemente necesarias, como presentar exámenes de calificación, pero solo por inercia. He perdido completamente mi objetivo y motivación. ¿Qué tipo de 'downshifting' es este en los espacios marcianos? ¿Quizás debería trabajar como instalador, ya que me gusta este trabajo? Ah, si Masha me viera, no podría evitar una conversación seria. Pero Masha está allí y yo aquí.” — concluía Max mientras abría la segunda botella.

    A menudo, durante los viajes, Max se encontraba pensando en su extraña obsesión por transformar Marte, y no podía sacarse de la cabeza las predicciones de Ruslan sobre que aquí no podría hacer carrera. “Esa es toda mi ilusión marciana: llegar a Marte, darme cuenta de que no hay nada por lo que luchar y relajarme”, pensaba Max. Para compartir sus dudas, se dirigía a Boris, quien parecía un hombre reflexivo y sabio por la experiencia:

     — Oye, Boris, tú pareces saberlo todo sobre la vida local. Explícame, ¿qué es eso de la ilusión marciana?

     — ¿A qué te refieres? ¿A la ilusión marciana como fenómeno social o a un servicio específico de algunas compañías?

     — ¿Hay algún servicio así? – se sorprendió Max.

     — Claro, ¿acaso caíste de la luna? Cualquier niño lo sabe, aunque la publicidad de esa cosa está oficialmente prohibida – explicó Boris con aires de experto. – Es como si no hubieras logrado nada en la vida, te hubieras desilusionado, y, en general, si eres solo un fracasado tonto, el único camino que te queda es hacia el sueño marciano. Existen empresas especializadas que, por un precio relativamente moderado, están dispuestas a crear un mundo entero donde todo será como tú quieras. Con un poco de hechicería en tu cerebro olvidarás por completo que el mundo real, en principio, existe. Estarás felizmente flotando en tu acogedora matriz, mientras tengas dinero en tu cuenta personal. Hay versiones ligeras de esta droga, puedes disfrutar de tu propio mundo durante un par de días, sin la amnesia terapéutica, como si fueras a un resort. Pero, ya sabes, de la versión ligera no obtienes pleno placer, no siempre puedes engañar, principalmente, a ti mismo.

     — ¿Y en qué se diferencian esas versiones ligeras de la inmersión completa?

     — Ahí todo es mucho más impresionante, realmente no lo distinguirías del mundo real. Utilizan chips m y supercomputadoras para modelar todas las sensaciones.

     — ¿Y cómo pueden los supuestos fracasados aprovecharse del sueño marciano, debe ser bastante caro, ¿verdad?

     — Oh, Max, realmente has caído de la luna, o mejor dicho, de la Tierra. Bueno, las supercomputadoras, los chips m, ¿y qué? Bronciarse virtualmente en las Islas Canarias sigue siendo mil veces más barato que volar allí en una nave espacial. Piénsalo, vivir en un biocama tiene muchas ventajas en cuanto a gastos: no ocupas mucho espacio, la alimentación es a través de un gotero, sin gastos en transporte, ropa, entretenimiento; además, si utilizas el mundo estándar del catálogo del proveedor, el sueño marciano será accesible para todos. Incluso, trabajando de camarero en un bar de mala muerte, puedes ahorrar para el sueño marciano, siempre y cuando alquiles una habitación en la zona "gamma" y comas bloques nutritivos.

     — Entonces, ¿significa esto que en lo profundo del planeta rojo hay enormes cavernas llenas de filas de biocamas con seres humanos dentro? Así que se han hecho realidad las fantasías de los antitopistas.

     — Bueno, puede que todo no se vea tan apocalíptico, pero en general sí, así es. Definitivamente hay bastantes clientes de ese sueño marciano. Pero ellos lo eligieron. En el mundo moderno, eres absolutamente libre de elegir, siempre que eso genere ganancias para las corporaciones.

     — Tuve otro shock cultural, — constató Max, tragando cerveza prácticamente de un solo trago.

     — ¿Qué hay de tan impactante? Muchas personas de otros planetas, al ahorrar un poco de dinero, vienen a buscar su sueño marciano. Les otorgan visas, de hecho, sin problemas, y los planes ilimitados incluso compensan en parte. Lo siento, en Marte y en las ciudades del protectorado no hay subsidios sociales, y la cantidad de borrachos, ancianos abandonados y otros que no se adaptaron al mercado no disminuye. Por eso se les elimina de esta manera relativamente humana, ¿qué hay de malo en ello?

     — Eso es un desastre. No es justo en absoluto.

     — ¿No es justo? En el contrato las condiciones están bastante claras.

     — No es justo, en principio, ofrecer tal elección. Como se sabe, el ser humano es débil, y hay cosas que no deberían ser elegidas.

     — Entonces, ¿es mejor morir lentamente del alcoholismo?

     — Sin duda. Si ese es el camino que se ha tomado, hay que recorrerlo hasta el final.

     — Resulta que tú, Max, eres un fatalista.

     — ¿Y el plan ilimitado realmente no tiene límite de tiempo?

     — Si tienes suficiente dinero para pagar los servicios de almacenamiento con intereses de tu depósito, entonces el plan será realmente eterno. Incluso pueden extraer el cerebro y colocarlo en un frasco separado. Se dice que los cerebros en soporte artificial pueden funcionar durante un par de cientos de años.

     — Interesante, ¿cuántos de esos soñadores hay en Marte? ¿Pueden realmente generar energía?

     — No lo sé, Max, mejor pregúntale a NeuroGoogle cuántos hay y qué están produciendo.

     — Me pregunto, ¿cómo es el proceso de firmar un contrato?

     — Max, me asustas, veo que te has interesado de verdad en esta locura. Mejor juega a Warcraft, por ejemplo. O bebe, al fin y al cabo.

     — No te preocupes, solo es curiosidad ociosa. Pero aún así, llegas a la oficina y dices: 'Quiero ser una estrella de rock en Estados Unidos en los años sesenta', con locura de popularidad y fans gritando en los conciertos. Bien, te dicen, aquí tienes un apéndice especial al contrato, descríbelo lo más detalladamente posible, lo que quieres ver.

     Así es como sucede, supongo. Solo que los propios sueños son realmente caros; cuanto más originales, más caros son, el costo por hora de los marcianos no es bajo. Normalmente, ofrecen elegir de un conjunto estándar: millonario, agente secreto o, por ejemplo, un valiente conquistador de galaxias en una nave espacial.

     Supongamos que eres un valiente conquistador de galaxias, y luego.

     No he utilizado esa tontería, lo estoy inventando... Digamos que, para que no te aburras durante décadas conquistando la galaxia, salvarás a la mujer más hermosa de las garras de malvados extraterrestres. Y probablemente te preguntarán qué tipo de mujeres prefieres: morenas, rubias, de talla dos o de talla cinco... o, bueno, hombres.

     ¿Y si tú mismo no lo sabes bien?

    ¿Qué no sabes, mujeres o hombres? – se sorprendió Boris.

     Sí, no, si tú mismo no sabes exactamente de qué sueñas y no puedes describirlo, suponiendo naturalmente que tienes suficiente dinero para una matriz personal.

     Si tienes dinero, traerán a un experto y él sacará de tu cabeza desorganizada todos esos deseos ocultos. Si, por supuesto, luego no te asustas de lo que descubren. Creo que, en el caso de algún Franz Kafka, no sería un sueño, sino un verdadero infierno.

     Cada uno a su manera, puede que a alguien le guste convertirse en un monstruoso insecto.

     Hay de todo entre los pervertidos en el mundo. ¿Y tú qué, realmente no sabes lo que quieres?

     Sí, esa es mi principal problema.

     Me apresuro a asegurarte que tienes problemas bastante fabricados.

     Qué te voy a decir, una persona común tiene deseos y motivos simples, y una persona con una organización psicológica compleja, como ves, solo sufre por su intelecto. Además, temo que los marcianos puedan descifrarme antes de que yo mismo lo haga. Ellos no se dedican a un análisis autocompasivo estéril, abordan cualquier problema de manera utilitaria y pragmática. Por eso, imaginaba el fenómeno del sueño marciano de una manera muy diferente.

     ¿Y cómo es eso?

     Algo así como sistemas supercomputacionales especiales en el seno de las mayores corporaciones proveedoras, diseñados para descifrar las personalidades humanas a partir de la historia de su actividad en la red. Poco a poco descifran lo que desea el usuario promedio y le ofrecen sutilmente en su pequeño mundo virtual lo que quiere ver en la vida real.

     — ¿Para qué?

     — Bueno, ¿por qué no? Para que la gente piense que todo está bien y no se altere. Y para zombificar, reprimir, y luego burlarse de los pobres seres humanos mientras obtienen energía eléctrica gratuita de ellos. Eso debería ser tarea de cualquier corporación marciana que se respete. O, como última opción, para convencer a introducir otro dispositivo ultra avanzado en el atormentado cerebro.

     — Tienes unas opiniones conspirativas muy complicadas sobre la realidad que te rodea. Relájate, el mundo es más simple. Claro que te van a vender publicidad, pero ¿para qué complicarse tanto por unos pobres humanos?

     — Sí, así es, más bien lo pensé a raíz de lo que dijo otra persona. ¿Qué opinas de la visión marciana en un sentido social?

     — Es un hermoso cuento. Para mantener su abrumadora ventaja intelectual, los marcianos extraen todas las mejores energías del sistema solar y las tiran por el inodoro aquí, en trabajos absurdos como el de un programador optimizador. Y en su casa, estos intelectuales autóctonos podrían hacer algo útil.

     — Ja, así que también piensas que los marcianos son responsables de todo, — sonrió Max.

     — ¿Qué se le va a hacer? Es una explicación demasiado cómoda, — se encogió de hombros Boris.

    Se quedaron en silencio por un momento. Los paisajes rojizos y monótonos de la superficie pasaban rápidamente. Detrás de Boris, un hombre de aspecto descuidado, que había acaparado sin vergüenza tres asientos para descansar, resoplaba de vez en cuando.

     — Sí, ha resultado extraño. — Rompió el silencio Max. — Aparentemente, mi Marte es un castillo de arena. El primer encuentro con la realidad lo desvaneció sin dejar rastro.

     — Sabes, eres peor para ti mismo que cualquier marciano. Mejor piensa en problemas reales.

     — Y eso me lo dice un devoto fanático de Warcraft y un gnomo de nivel 80.

     — Enano… bien, ¿acaso soy un humano perdido, y sobre ti aún hay alguna esperanza?

     — ¿Por qué lo llamas perdido de inmediato?

     — El destino no es fácil.

     — ¿Te gustaría compartirlo?

     — Pues de ninguna manera. La situación no es la adecuada, el ánimo tampoco. Te llevo tiempo invitando a salir: conozco un par de bares excelentes, económicos y con buena atmósfera, y tú siempre inventas excusas. Después del trabajo, dice que no puede, mañana se levanta temprano, y en el fin de semana tiene cosas que hacer, preparativos para exámenes.

     — No, en verdad me estoy preparando, — se justificó Max con inseguridad.

     — Sí, sí, recuerdo que estabas lidiando con el monumental trabajo: «Principios generales de la división de canales en redes inalámbricas de telecomunicaciones». ¿Y cómo te va, has avanzado mucho?

     — Por ahora no mucho…, a quién engaño, — admitió Max con desánimo.

     — ¿Ya cambiaste de opinión sobre convertirte en arquitecto de sistemas?

     — El viejo Max, de la forja moscovita, nunca se habría dejado detener por unas miserables dos mil páginas, pero este nuevo Max se ha atascado de alguna manera.

     — Ajá, todos esos sueños y autoexámenes solo ablandan la voluntad de vencer, — informó Boris. — ¿Y ni siquiera te has presentado en el departamento de personal?

     — Sí, me presenté. Hay un gerente allí que es bastante interesante. Pareciera un marciano, pero de poca estatura, como una persona normal. Aunque sigue siendo un monstruo: delgado y con una cabeza enorme. Y de alguna manera es un poco más animado que sus colegas, parece más humano que robot.

     — ¿Arthur Smith?

     — ¿Lo conoces?

     — No tengo un conocimiento personal, pero llevo un tiempo en telecomunicaciones, ya se han presentado muchas personalidades interesantes. Tiene unos ojos enormes, muy grandes.

     — Sí, sí, son realmente unos ojos enormes, además grises, cuando todos los marcianos suelen tenerlos negros. Un verdadero «oveja blanca». Me explicó claramente que no me tomarían como especialista principal, al menos por la razón del viejo neurochip. Es decir, considerando mi edad, la instalación de un chip profesional y, lo más importante, la capacitación para trabajar con él le costará a la empresa bastante caro. La empresa podría asumir tales gastos, pero solo por empleados que realmente se destaquen.

     — Conozco una anécdota sobre ese Arthur.

     — Cuéntame.

     — Más que una anécdota, es un chisme.

     — Entonces cuéntalo.

     — No lo haré, — sacudió la cabeza Boris, — además no es muy apropiado. Si yo escuchara algo así sobre mí, no me alegraría.

     — Borja, eres un verdadero sádico. Primero mencionas la anécdota, luego aclaras que es un chisme y después agregas que, además, es un chisme sucio. ¿Se emborrachó en una fiesta de empresa y realizó un baile provocativo sobre la mesa?

     — Bah, historias tan banales no se me ocurriría contarlas, — dijo Boris con desdén, — además, hasta donde sé, los marcianos no consumen alcohol.

     — Vamos, ya cuéntalo, basta de hacerte de rogar.

     — No, no lo haré. Te digo que la situación no es la adecuada, el ánimo no es el adecuado, pero después de tres o cuatro copas de ron con cola de mar, entonces sí, por supuesto. Además, no valoraste mi última historia.

     — ¿Por qué no la valoré? Es una historia muy interesante.

     — Pero…

     — ¿Qué pero?

     — La última vez añadiste «pero».

     — Pero es poco creíble, — se encogió de hombros Max.

     — ¿Qué hay de poco creíble?

     — Aha, en que las malvadas corporaciones marcianas sueñan con invadir el alma de cada uno, ¿no crees? ¿Y en que toda la red es una especie de sustancia semi-inteligente, como un océano viviente, que engendra monstruos virtuales que devoran usuarios…? Eso es, por lo tanto, pura verdad?

     — Claro, es verdad, lo vi con mis propios ojos. Solo mira a algunos de nuestros colegas, ya se han convertido en sombras, estoy seguro.

     — ¿Y quién de nuestros colegas se ha convertido en sombra? ¿Gordon, tal vez?

     — ¿Por qué Gordon?

     — Se dedica demasiado a agradar a los marcianos, el jefe programador de los problemas. Solo sabe hacer presentaciones.

     — No, Max, los marcianos no tienen nada que ver aquí.

     — ¿Es decir que a tu Solaris digital no le importa a quién devorar, humanos o marcianos?

     — La red no devora a nadie a propósito, creo que no me escuchaste. La sombra es algo que es un reflejo de nuestros propios pensamientos y deseos, pero no tiene un portador físico concreto o un trozo de código.

     — ¿Un dios digital al que hay que adorar y ofrecer sacrificios?

     — Justo lo contrario. Las sombras nacen solo gracias a las propias personas. Tú piensas que la red soportará todo — todas las solicitudes estúpidas y asquerosas, diversiones, y que no te pasará nada por ello. En la realidad virtual puedes torturar a gatitos o desmembrar a niñas pequeñas sin consecuencias. Aha, claro que sí. Cada solicitud o acción en la red proyecta una sombra. Y si todos tus pensamientos y deseos giran en torno a diversiones virtuales, tarde o temprano esa sombra cobrará vida. Y ahí ya lo siento, como te comportaste, así será también la sombra. Si el mundo real es tan aburrido e interesante, entonces la sombra con gusto ocupará tu lugar, mientras tú te diviertes en la red. Y tú mismo no notarás cómo la sombra se vuelve real, y tú te conviertes en su esclavo incorpóreo.

     — Aha, aparentemente tu sombra se ve como un gnomo con armadura de mithril y una barba hasta la cintura.

     — Ja, ja… Puedes reírte todo lo que quieras, pero te lo juro, una vez vi mi sombra. Después de eso, no entré en la inmersión total durante un mes.

     — ¿Y cómo era esa aterradora sombra?

     — Como… un enano con mis rasgos faciales.

     — Oh, Boris…

    Max se atragantó con la cerveza y durante un tiempo no pudo toser ni reírse.

     — ¡Un enano con tus rasgos faciales! ¿Quizás miraste accidentalmente en un espejo? ¿Olvidaste desmaquillarte antes?

     — ¡Déjate de tonterías! — Boris movió la mano y abrió una segunda botella de cerveza. — Cuando te dé un susto y aparezca la sombra, no será momento de reírse.

     — No pienso bucear ni virtualizarme con ustedes. A mí todas esas guerras y eras de harborean no me atrapan mucho.

     — No es necesario jugar, basta con pasar mucho tiempo en la inmersión total, no importa con qué fin. ¿Y sabes qué no se debe hacer bajo ninguna circunstancia?

     — ¿Y qué es eso?

     — En la inmersión no debes, bajo ninguna circunstancia, tener sexo con bots.

     — ¿De verdad? Quizás no debas ver pornografía. La mitad de los usuarios, por eso, piden las últimas actualizaciones de chips y bio-hammocks.

     — No entienden lo que hacen. Cualquier emoción fuerte ayuda a que nazcan sombras, y el sexo es la emoción más fuerte.

     — Entonces, ya todos deberían haber creado esas sombras. O al menos, deberían andar con palmas peludas, si creemos en la versión más antigua de esta leyenda.

     — O tal vez sí, ¿quién sabe cuántas sombras viven entre nosotros? La sombra tendrá acceso a toda tu memoria y personalidad, mientras estés sentado en la esclavitud virtual. ¿Cómo diferenciarla de una persona real?

     — No hay manera, — Max se encogió de hombros. — Es difícil distinguir a un bot moderno. Solo con preguntas lógicas complicadas. Y en cuanto a una red neuronal maliciosa, creada por los vicios de la naturaleza humana… aquí no hay muchas opciones. ¿Puede que seamos las dos únicas personas reales y que a nuestro alrededor solo haya sombras?

     — El apocalipsis digital es inevitable, si la gente no se da cuenta y no para de criar en internet basura, desenfreno y sodomía.

     — Ya huele a secta: "¡Arrepiéntanse, pecadores!". Creo que algunos gastan demasiado tiempo desangrando orcos y, como decía un conocido, así empiezan a ver sombras y otros glitches.

     — Eres un aguafiestas, Max. Cualquier leyenda se basa en algo...

     — Disculpa, por favor, — interrumpió inesperadamente un hombre desaliñado que se había despertado, — pero el tema de su conversación me pareció tan interesante... ¿Me permitirían?

    Sin esperar la invitación, el nuevo conocido se acercó más a ellos. Su rostro, delgado, arrugado y con barba descuidada, delataba a un hombre desgastado por la vida, que claramente no tiene dinero para productos cosméticos. Su guardarropa consistía en unos vaqueros rasgados, una camiseta y una chaqueta usada de la que asomaba un acolchado gris sucio. «¿Y qué está haciendo la agencia de medio ambiente? — pensó Max. — Parece que este Greenpeace mutante me ha estado vigilando desde la rampa de la nave, mientras que el chico de enfrente parece no tener problemas». Sin embargo, Max no percibía un olor particular, así que no quiso expresar su descontento con el nuevo vecino.

     — Permítanme presentarme: Filipp Kochura, para los amigos, Phil. Actualmente, un filósofo errante.

     — Qué eufemismo tan elaborado, — comentó sarcásticamente Max.

     — La educación clásica se hace notar. Disculpa, no escuché cómo te llamas, amigo.

     — Max. Actualmente, un prometedor científico que ha escapado un día de la esclavitud corporativa.

     — Boris, — se presentó a regañadientes Boris.

     — ¿Te importaría que probara tu bebida revitalizante? La sed me ha estado torturando.

    Boris miró con desdén a su inesperado amigo, pero sacó una botella de cerveza de su mochila.

     — Muchas gracias. — Phil guardó silencio por un momento, disfrutando de la generosidad. — Así que, en relación a la conversación que escuché accidentalmente, me disculpo nuevamente por la interrupción, pero parece que tú, Maxim, no crees en las sombras.

     — No, estoy dispuesto a creer en cualquier cosa, siempre que se presenten algunas evidencias.

     — Bueno, creas o no, pero yo vi una sombra que cobró vida y hablé con ella.

    Boris vigilaba atentamente su mochila contra los intentos de acercamiento de Phil. La expresión escéptica en su rostro podría ser envidiada por un paleontólogo que discutiera con un creacionista, como si no fuera él quien había reprimido a su amigo por ser aburrido un momento antes.

     — ¿Estuviste torturando gatitos virtuales? Bueno, el camino es largo, continúa, cuéntame, — accedió Max con ligereza.

     — Comenzó mi historia en el lejano año 2120. Era un tiempo tumultuoso: los fantasmas de los estados caídos aún merodeaban por el sistema solar. Y yo, joven, fuerte, muy diferente a como soy ahora, estaba listo para luchar contra las omnipresentes corporaciones. En aquel entonces, aún producían neurochips con la opción de desconclusión de la conexión inalámbrica. Tales chips permitían mucho a una persona inteligente. En esos años, conocía bien las sutilezas del trabajo ilegal. Ahora, por supuesto, ya no sorprende a nadie la arquitectura originalmente cerrada de todos los ejes, así como los puertos inalámbricos siempre abiertos en el chip. Ustedes saben que los puertos del 10 al 1000 en el chip siempre están abiertos.

     — Gracias, estamos al tanto, — confirmó Max.

     — ¿Y saben para qué sirven?

     — Para transmitir información de servicio.

     — Ajá, además de la información de servicio, por ellos se transmite mucho más. Por ejemplo, los desarrolladores de software cosmético hace tiempo acordaron también utilizar esos puertos. Porque si se utilizan los comunes, a la gente normal le basta con instalar un firewall y los clientes de estas compañías aparecerán en su forma original. Pero lo principal es que a todos, de verdad, no les importa que les hayan quitado el derecho a la vida privada...

     — Es muy triste, verdad. Lamentablemente nos pesa la pérdida de la intimidad, — pronunció Max con una voz deliberadamente suave, — Pero parecías estar dispuesto a hablar sobre la sombra resucitada.

     — A eso me refiero. ¿Puedo mojarme un poco la garganta? – preguntó Phil, mostrando la botella vacía y se giró cautelosamente hacia Boris, pero se topó con una mirada punzante, que no presagiaba nada bueno – No, bueno, está bien. Así que, cuando te atrapa una meta grandiosa, corres hacia adelante, como un caballo a galope. En tiempos de mi juventud, yo era ese caballo galopante. Cuando corres sin mirar el camino, el mundo tiembla y se difumina en una neblina rojiza, y las palabras de la razón se hunden en el estruendo de los cascos. Pensaba que podría con todo y que en un parpadeo podría recorrer el camino más corto hacia mi objetivo. Pero los antiguos tenían razón al decir que un verdadero samurái no debe buscar caminos fáciles...

     — Oye, amigo, entiendo que eres un filósofo y todo eso, pero, ¿podrías pasar más rápido al grano?

     — ¿Qué te pasa, Max, por qué estás prestando atención?, — interrumpió Boris con irritación, — no lo has escuchado a él.

     — Está bien, Bor, deja que la persona termine.

     — Bueno, corrí sin prestar atención al camino, y luego me lanzaron un lazo al cuello y me arrastraron cuesta abajo. Así de rápido y de repente, como si fuera una muñeca de trapo sin voluntad. Y la caída comenzó, parecía, por una tontería: me dieron una tarea importante, y por motivos de secreto tenía que convertirme en un habitante del sueño marciano por un tiempo…

     — Entonces, ¿estuviste en el sueño marciano? – se animó Max. – Cuéntame, ¿cómo es?

     — No se puede describir en dos palabras. He estado allí muchas veces. En este momento, llevo ya dos años sin ir. Pero recientemente tuve una buena oportunidad, así que pronto estaré de vuelta. No me faltan más que un par de criptos para un período completo de cinco años. En la mísera realidad, el sueño marciano se parece a un hermoso y brillante sueño. Los detalles son difíciles de recordar, pero tengo muchas ganas de volver. Un poco más y este maldito tren y nuestra conversación se convertirán en un sueño desagradable, pero inofensivo allí… Vaya, amigo, tengo la garganta tan seca que pica. — Phil miraba codiciosamente la mochila mágica.

     — Bor, ofrécele algo a nuestro amigo.

    Boris dirigió a Max una mirada muy expresiva, pero compartió la botella.

     — Entonces, ¿en el sueño marciano sí recuerdas la vida real?

     — …Sí, hay diferentes opciones, — respondió Phil después de un momento, tomando un buen trago del elixir curativo. – Si los recuerdos provocan una incomodidad insoportable, los eliminarán sin problemas, pero solo si compras la opción ilimitada. Siempre he carecido de ese tipo de dinero, así que tengo que contentarme con viajes de tres a cuatro años. En los viajes cortos y medianos, la amnesia está prohibida; de lo contrario, ¿cómo te traerían de vuelta? Pero los ingenieros locales de sueños han ideado un curioso efecto psicológico. En los sueños, la realidad parece un sueño borrado y medio olvidado. Tipo, sabes, hay unas pesadillas en las que terminas en la cárcel o fracasas en los exámenes de la universidad. Y luego te despiertas y con alivio entiendes que solo fue una pesadilla nocturna. Así es en el sueño marciano. Te despiertas empapado en sudor y suspiras fuu... la realidad miserable; solo un sueño inofensivo. Aunque hay un pequeño efecto secundario: el propio sueño, al regresar, adquiere las mismas características.

     — Es extraño, ¿tiene algún impacto, o digamos un viaje turístico, valor, si prácticamente has perdido la memoria de ello? — preguntó Max.

     — Tiene, claro que sí, — respondió Phil con seguridad, — yo recuerdo lo bien que me sentía. También hay una variante común de borrar la memoria selectivamente, para que el sueño marciano se desarrolle como una continuación de la vida anterior. Vives como siempre, pero de repente la suerte te sonríe, de forma inesperada. De pronto descubres en ti un talento increíble, o te vuelves exitoso en los negocios, ganas un montón de dinero, compras una villa en la costa, y las mujeres te quieren, entre otras cosas. No hay engaño: se cumple todo lo que has pedido. Y tampoco sentirás trampa: el programa te lanza obstáculos diversos que debes superar con valentía.

     — ¿Y si pides la victoria de la revolución antimarciana en todo el Sistema Solar, y a ti mismo como líder, echando a los marcianos a campos de filtración, donde les eliminan bárbaramente los neurochips?

     — Puedes incluso envenenarlos en cámaras de gas, o construir el comunismo, — se rió Phil. — Los chicos que comercian con sueños son indulgentes con las peculiaridades de los clientes.

    Boris también creyó necesario expresarse:

     — ¿Acaso pensabas que a alguien le importan las convicciones políticas de unos soñadores perdidos? Hay muchos en el mundo que están molestos por la brutalidad de las corporaciones. No eres el primero, ni serás el último, que quiere llevar a cabo una revolución y construir el comunismo.

     — ¿De dónde sacaste que yo quiero eso? — se encogió de hombros Max.

     — De que ya me tienes cansado con tus charlas sobre el sueño marciano. ¿También quieres vivir como un vagabundo en los trenes?

     — ¿Por qué te enojas, Boris?

     — Sí, ¿para qué esta agresiva predisposición? — se ofendió un poco Phil. — Todos beben, pasan todo el día en juegos en línea, pero al ver a un soñador inofensivo, se lanzan en grupo con reproches hipócritas. Ustedes se enojan con ustedes mismos, pero desquitan su ira en los demás. Solo vamos un poco más allá del ciudadano promedio. Y, nota, no le hacemos nada malo a nadie.

     — Bla-bla-bla, queja estándar. Nadie nos ama, nadie nos entiende…

     — En resumen, no prestes atención, Max, — continuó Phil. – En esencia, si no tocas la memoria, el sueño no se diferencia de los juegos en línea, ni de las redes sociales, salvo por la duración de la experiencia. En un mundo estándar del catálogo, habrá personas reales, incluso puedes socializar allí con amigos. Puedes unirte al sueño personal de alguien, saldrá más barato, pero tendrás que aceptar que el dueño del sueño será algún tipo de dictador-emperador. En general, hay varias opciones.

     — Pero el final siempre es el mismo, — constató Boris. – Completa desadaptación social y esclerosis progresiva debido a tus efectos psicológicos.

     — No son míos… Pero la memoria se deteriora mucho, — asintió de repente Phil. – Y sí, volver cada vez es más difícil. La realidad miserable no nos espera con los brazos abiertos. El mundo cada vez cambia de golpe y después de tres o cuatro viajes pierdes las ganas de intentar ponerte al día. Trabajas como un robot, para ahorrar un año más o menos. A menudo, la paciencia no es suficiente, te frustras, sin haber ganado nada… — Phil ya estaba bastante aturdido después de unas botellas. Boris movió la mano con resignación y entregó la tercera.

     — Solo espero que finalmente se calle, — explicó, — esta, por cierto, es la última.

     — Lo compraré de camino, — prometió Max. – Pero no entiendo una cosa: ¿por qué no quedarse en el sueño marciano sin amnesia ni efectos secundarios? Entonces se convertiría en una diversión bastante inocente.

     — No se convertirá, — cortó Boris. – Lo que digan los soñadores y proveedores sobre la inocuidad y similitud con juegos en línea, ellos saben muy bien que sin efectos psicológicos toda esta idea pierde completamente su sentido. El sueño marciano fue concebido para crear la ilusión de una vida feliz, no para matar a un monstruo y subir de nivel. La felicidad es algo frágil. Es un estado del alma, no somos animales completamente primitivos que se contentan con una cantidad ilimitada de dinero y hembras. En el sueño marciano, cosas tan prosaicas como el reconocimiento social y el respeto propio son imposibles sin amnesia total o parcial.

     — ¿Y tú entiendes del tema, eh? — intervino Phil. — Sabes lo que hace que la cabeza explote en ese momento. De un sueño personal, no importa si es con amnesia total o parcial. He visto a un tipo que sacaron de un sueño personal. Hizo alguna trampa para pagar, pero lo descubrieron. Estuvo allí apenas cuatro años, pero el espectáculo era lamentable…

     — ¿Más lamentable que tú?

     — Venga, Boris, no exageres. Tengo todo bajo control. No soy tonto, sé cómo debe ser un buen viaje. Y el tipo ese, tenía un sueño que era como un paraíso, todo caía del cielo y no tenía que mover un dedo. Sin sorpresas del entorno en plan pregunta-respuesta, por lo que la conciencia se degrada a una velocidad increíble. Además, debido a su completa locura, las personas reales no se atrevían a aparecer en su mundo acogedor. Solo bots se divertían con él. En realidad, se puede distinguir a un bot de un humano fácilmente, si sabes en qué fijarte. Creo que nadie mantiene a esos obsesivos demasiado tiempo. Así que, giran la película durante diez años, hasta que el cerebro se ablande por completo, y luego desechan el contenido del biocontenedor en el desagüe y traen al siguiente, eh, — y Phil soltó una risita tonta.

     — Ves, Max, ha dicho toda la verdad.

     — Sí, buen trabajo. Surge una pregunta provocativa: si no se puede distinguir el sueño marciano de la realidad, tal vez estemos allí. ¿Cómo puedo saber, por ejemplo, que Phil no es un bot programado?

     — ¿Por qué yo soy un bot programado? No soy un bot, eh.

     — Dibújale un captcha, — sugirió Boris. — O hazle una pregunta lógica astuta.

     — Phil, repite la tercera palabra de la frase que acabas de decir.

     — ¿Qué? — dijo Philipp, parpadeando.

     — Definitivamente es un bot, o una sombra. En realidad, así comenzamos la conversación: tipo, te encontraste con una sombra viviente en algún lugar. Quizás deberías contar dónde la encontraste.

     — En un sueño marciano, naturalmente.

     — Ah, sí, allí es su lugar, — coincidió Boris, moderando un poco su escepticismo hacia Phil.

     — Oye, Phil, no te duermas. Cuéntanos.

    Max sacudió al filósofo callejero que estaba cabeceando.

     — Bueno, en general, formé parte de la organización Kvadius. Era un cuadrado raso y realizaba diversas misiones en todo el Sistema Solar. Recibía todas las instrucciones descifrando los mensajes de un usuario con el apodo de «kadar» en una red social. Casi nunca veía a mis compañeros, no sabía nada sobre quién nos dirigía, pero creía que estábamos cerca de la victoria y que el dominio total de las corporaciones pronto colapsaría. Ahora me doy cuenta de las tonterías en las que caí, y de lo poco que le importaban a Neurotek nuestras luchas.

     — Y qué, que es estúpido, pero es una lucha por una causa justa. Todo es mejor que simplemente disolverse en el mundo real.

     — Mejor, estoy de acuerdo.

     — ¿Y cómo llegaste a tu vida actual?

     — ¿Cómo llegué, cómo llegué? Que ya duerma, — Boris deseaba terminar la conversación. — La porquería a la que se enganchó causa una fuerte dependencia psicológica. Una vez que lo pruebas, ya no puedes dejarlo.

     — Yo no fui allí por mi propia voluntad la primera vez, — comenzó Phil con un tono ligeramente justificativo. – La primera vez me enviaron para obtener cierta información importante, y luego como mensajero para llevarla a Titán. La información se carga en el cerebro mediante un programa de hipnosis, y solo puede ser extraída por quien pronuncie la palabra clave. Al escuchar el código correcto, el mensajero entra en trance y reproduce sin error lo que se ha cargado en su mente, ya sea una serie de números sin sentido o sonidos. La información se almacena directamente en las neuronas, y tú no tienes acceso a ella, ni hay ningún medio artificial que se pueda descubrir. No sé cómo logran hacer tal truco, pero es bastante seguro en términos de secreto. Incluso si el mensajero cae en manos de Neurotek, no conseguirán nada de él.

     — Parece que este Kvadius está bien informado técnicamente, — observó Max.

     — Sí. En resumen, debía obtener la información en el sueño marciano. La organización frecuentemente utilizaba el sueño como un lugar seguro para reuniones. Allí tienen su propia red, no conectada a internet, e incluso sus propios interfaces físicos, como los m-chips. Las corporaciones tienen que esforzarse especialmente para infiltrarse. A menos que los propios administradores del sueño marciano revisen algún registro accidentalmente. Pero normalmente a todos les importa un comino lo que los clientes hagan allí.

     — ¿Y tu organización no temía que los valientes quad pudieran perderse por los encuentros constantes? – preguntó Max.

     — No, no temíamos. Y yo no tenía miedo, ya que teníamos un gran objetivo…

     — Entonces, ¿viste la sombra viviente? — insistía Max, al ver que Phil intentaba quedarse dormido.

     — La vi.

     — ¿Y cómo se veía?

     — Como un nazgul siniestro en un manto negro desgastado con una profunda capucha. En lugar de cara, tenía un ovillo de oscuridad en la que brillaban ojos azules intensos.

     — ¿Y cómo supiste que era la sombra de la que se habla? En el sueño marciano, podrías lucir como quisieras.

     — No sé qué era: un virus complicado infiltrado en el software del sueño marciano o inteligencia artificial real. Solo estoy seguro de que no era un humano o un bot de servicio. Miré esos ojos y vi mi vida entera, todos mis miserables recuerdos y sueños de victoria sobre las corporaciones. Todo mi futuro, incluso esta conversación, estaba en esos ojos. Nunca podré olvidarlos... Ahora, no tengo otro uso digno en mi vida más que servir a la sombra, sin eso, no tiene ningún sentido... Luego escuché una orden y de inmediato me desmayé, y cuando desperté, la sombra había desaparecido.

     «Sí, parece que esta sombra desfigura gravemente las mentes frágiles», — tiemblo Max.

     — Phil, despierta. ¿Y ahora qué? ¿Cuál es la orden?

     — Entregar un mensaje secreto en Titán. Allí hay que ir a ciertos lugares todos los días durante tres semanas y esperar a quien recoja el mensaje.

     — ¿Cumpliste con la misión? ¿Alguien vino?

     — No lo sé, hice todo lo que la sombra ordenó. Si alguien vino, podría haberlo olvidado. Solo recuerdo que estuve atrapado en esa congelada cueva durante tres semanas.

     — ¿Y el mensaje sigue dentro de ti?

     — Probablemente, pero créeme, es más inaccesible que Alpha Centauri.

     — Hice todo lo que la sombra ordenó, — Boris agregó a sus palabras el máximo grado de sarcasmo que podía. – ¿No has pensado que todo simplemente fue una alucinación? Un pequeño efecto secundario por abusar de las drogas digitales.

     — Te digo que no abusé de nada entonces. Sin embargo, tal vez tengas razón, solo me lo imaginé. Después de lidiar un poco más con esta miserable realidad, comprendí que tanto el mundo del software libre como la victoria sobre las corporaciones solo eran ilusiones, y siempre he sido un simple soñador tonto. Ahora ni siquiera tengo la certeza de que la organización Quadius exista, que las corporaciones no jugaran con nosotros al gato y al ratón. ¿Qué debía hacer? Regresé a ese mundo donde mi lucha era real. Luego, claro, intenté dejarlo, estuve unos cinco años en ello..., pero, claro, recaí... Y después, todo se descontroló...

    Phil estaba completamente agotado y cerró los ojos.

     — Max, no lo molestes, por favor, déjalo que duerma.

     — Que duerma. Es una historia triste.

     — No puede ser más triste, — coincidió Boris.

    Max se volvió hacia su reflejo en la ventana. Desde la oscuridad del túnel que pasaba velozmente, otro soñador lo miraba atentamente. "Sí, el mundo moderno está impregnado del espíritu del solipsismo, y mi cabeza está llena de sus confusas creaciones, — constató. – La trampa del sueño marciano no radica en que te atrapa como una droga, la trampa está en su propia existencia. Supongamos que lograste lo que querías en esta vida: plantar un árbol, criar un hijo, construir el comunismo, pero no tendrás ninguna certeza de que lo que te rodea no sea una ilusión..."

    El tren se detuvo en la estación, interrumpiendo el flujo suave de sus pensamientos con el silbido de las puertas abriéndose.

     — ¿No es esta nuestra estación? – reaccionó Boris.

     — Demonios, ¡agarrad las maletas!

     — ¿Dónde, y las papas fritas?

     — Oh, olvidaron lo más valioso. Sostén la puerta.

     — Más rápido, Max, aquí no es Moscú, por "sostén la puerta" luego te llegará una buena multa.

     — Voy... Hasta luego, Phil, estarás en nuestra realidad, tal vez nos veamos, — Max empujó al azar a un compañero de viaje y corrió hacia la salida, saltando de forma inapropiadamente alta en cada paso, el efecto de su reciente llegada de la Tierra aún se hacía sentir.

    Max trató de deshacerse rápidamente de la imagen del desafortunado revolucionario y sus conmovedoras historias. Sin embargo, cada vez que lograba distraerse de la rutina de la vida diaria, sus pensamientos regresaban inevitablemente al mismo lugar. Y, al final, una hermosa tarde de fin de semana, mientras preparaba té sintético en su diminuta cocina robotizada, cuando en realidad podría haber hecho algo útil, o simplemente haberse olvidado de todo, Max no pudo soportarlo más y llamó. Hizo los arreglos necesarios, realizó un pago por adelantado y concertó una cita para la mañana siguiente. Es bien sabido que la mañana es más sabia que la noche, pero, desafortunadamente, al levantarse de la cama por la mañana, Max no pensó en nada. Con la mente clara y vacía, como un globo de aire, se dirigió hacia su sueño.

    En la recepción de la corporación 'DreamLand' estaba sentada una secretaria que se entretenía cambiando su apariencia visual. A veces se transformaba en una glamorosa rubia, y otras en una hermosa oriental ardiente. Pero, al ver a un cliente, dejó de lado esas tonterías y llamó al gerente: Alexei Gorin. Era un hombre de mediana edad, calvo y bastante común, no un tipo engreído y reluciente que emanara una falsa amabilidad con la clara intención de vender algo. En respuesta a la broma nerviosa de Max sobre dónde firmar con sangre, sonrió cortésmente y dijo que no había prisa, y se fue, dejando al cliente solo durante unos minutos.

    Quizás estos cinco minutos de dudas salvaron a Max, quien, en el último momento, reflexionó bien y evaluó las posibles consecuencias antes de rechazarlo. Sin embargo, el precio de un sueño de dos días, considerando los problemas con el viejo neurochip y la necesidad de una urgente modificación del programa estándar según sus caprichos, también era impresionante. Y literalmente, unos minutos después, sentado en los escalones frente al edificio, bebiendo agua mineral helada, Max sintió que despertaba de un sueño. Las visiones colectivas inconscientes de la ciudad mágica de Tule ya no aparecían en sus noches inquietas. Algo avergonzado por su propia necedad, se esforzó por olvidar para siempre el sueño marciano y agradeció a todos los dioses juntos que, en el último momento, lo habían agarrado de la mano, enviándole una pizca de dudas y elemental codicia. Al pensar en cuán aleatorias y ciegas reflexiones lo habían mantenido alejado de una decisión irreparable, le dio un sudor frío. Bueno, no hay nada de qué preocuparse, porque se juzga por las acciones y no por las intenciones.

    Al disipar los absurdos fantasmas producidos por la falta de fuerza interior para resistir las tentaciones, Max se sintió mucho más seguro. Lo que antes parecía inalcanzable de repente empezó a tomar forma en la niebla de pensamientos abstractos sobre el sentido de la vida y se convirtió en un problema puramente técnico. Max ascendía con determinación y concentración por la escala profesional. Primero llegó a ser ingeniero de sistemas de proyectos. Al principio, claro, se sentía bastante inseguro debido a la evidente superioridad intelectual de los marcianos sobre las personas comunes. Tanto la memoria eidética, como la increíble velocidad de pensamiento y la habilidad para resolver mentalmente sistemas de ecuaciones diferenciales impresionaban mucho a una persona no preparada. Sin embargo, con el tiempo, se hizo evidente que las capacidades de una computadora mediocre eran aún más impresionantes. El truco consistía en conectar esa computadora con las neuronas en su cabeza y aprender a manejarla mentalmente. Tradicionalmente se pensaba que un adulto ya no poseía la flexibilidad mental necesaria para asimilar modificaciones serias del sistema nervioso. Pero Max se agotaba con largas, largas sesiones de entrenamiento, como alguien que reaprende a dar pasos después de una grave lesión en la columna. Se sorprendía de dónde había sacado tanta determinación y fe en el éxito, pues los primeros diez mil pasos eran torpes y se asemejaban a una tortura. Con el tiempo, Max dejó de sentirse inferior entre la élite marciana.

    Después de una exitosa carrera como ingeniero de sistemas, a Max se le confió la representación de Telecom en el Consejo Asesor. Gracias a él, Telecom, junto con INKIS, participó de manera muy fructífera en la exploración continua de los planetas y satélites del sistema solar. Con el tiempo, se hizo evidente la incomodidad de la Tierra como principal base logística de la civilización. El profundo pozo gravitacional aumentaba excesivamente los costos de transporte, mientras que los mismos recursos: energéticos y minerales, eran abundantes en pequeños planetas y asteroides. La humanidad se trasladaba gradualmente al espacio abierto, aparecieron las primeras ciudades en Marte resguardadas por cúpulas de energía, el proceso de terraformación del planeta estaba en pleno desarrollo, y Max se sentía parte de este rápido progreso.

    Una vez que las prioridades de vida se establecieron y el camino hacia ellas era el más corto posible, el tiempo voló como en una película acelerada. Parecía un extraño paradoja: para aquel que está absorto en su pasión día tras día, el tiempo a menudo pasa desapercibido. Y cuando se añaden las preocupaciones familiares, los años pasan en cuestión de minutos. Así, veinticinco años volaron en un instante. Las semanas y los meses pasaban como líneas de un código de programación infinito, hoy con la tecla presionada. Ante sus ojos, filas interminables se deslizaban rápidamente, y bajo esta música de fondo, Max se transformaba gradualmente de un hombre común en un marciano pálido, sentado en una plataforma levitante. Con la nota final, en sus enormes ojos negros desaparecieron las dudas y preocupaciones, y en su lugar reflejaron líneas de código que corrían. Además, se casó con Masha, trasladó a su madre al planeta rojo, crió a sus dos hijos, Mark y Susan, que nunca habían visto el cielo o el mar de la Tierra, pero, sin embargo, los niños no se lamentaban por ello. Eran niños del libre espacio.

    «Sí, cómo pasa rápido el tiempo, como si todavía ayer me estuviera escondiendo en un pequeño apartamento en la periferia de la zona beta, profundamente bajo tierra, y hoy ya estoy disfrutando de una taza de té en la cocina de mi propio mansión en la prestigiosa zona del valle de Io», pensó Max. Terminó su té y, sin mirar, arrojó la taza hacia el fregadero. Un robot de cocina similar a un pulpo, que se asomaba desde debajo del fregadero, tomó hábilmente el objeto volador y lo absorbió en su interior, para devolverlo unos segundos después ya limpio y brillante.

    Max se acercó a la ventana, esta se abrió y un torrente de rayos de sol cayó sobre su frágil figura. El aroma del verano eterno del verde valle, protegido de manera segura por un domo de energía y iluminado todo el año por un reflector solar en una órbita estática, lo envolvió. Max extendió su mano hacia el doble sol; su muñeca se volvió tan frágil y delgada que parecía que la luz penetraba a través de ella, haciendo visible cómo la sangre pulsatía en los diminutos vasos de su piel. «Ciertamente he cambiado mucho», constató Max, «el regreso a la Tierra ahora me está prohibido; aunque, ¿qué hago yo en esta esfera sobrepoblada y contaminada? Todo el cosmos está abierto ante mí, si, por supuesto, acepto participar en la expedición interestelar, y si Masha está de acuerdo. No quiero volar sin ella. Los niños casi son adultos, se las arreglarán solos, pero tengo que convencerla cueste lo que cueste, no quiero volar solo…»

    Max tomó de la mesa una botella de cola de Marte, hielo del refrigerador y se dirigió a relajarse a la sombra de los frondosos cerezos junto a la piscina. La baja gravedad y casi ideales condiciones de la biosfera artificial fomentaron la prosperidad de su propio biocenosis. La vegetación estaba un poco descuidada, por lo que parecía que al dar unos pasos, uno se encontraba en un rincón oculto a los ojos ajenos de un viejo parque, donde la contemplación de las hojas amarillentas flotando en el agua traía paz y tranquilidad al alma. Max incluso quería tener en la piscina algunos grandes peces decorativos de ojos saltones. Sin embargo, la familia decidió que la piscina debía utilizarse para su propósito original, y que para los peces se comprara un acuario; además, toda la casa ya estaba llena de modelos de naves espaciales, no hacía falta añadir peces a la piscina. Al hacerse rico, Max realmente gastó una fortuna en su afición por el modelismo, aunque los modelos que adquiría se volvían cada vez más complejos y sofisticados, el esfuerzo personal que les dedicaba era cada vez menor. Debido a la falta de tiempo y energía, prefería los ejemplares listos. Caros, perfectamente elaborados, se acumulaban, se apilaban en el desván, los rompían los niños mientras jugaban, pero Max no se preocupaba por ellos. Solo su querido y desgastado

    Una bandada de robots personales siguió a su dueño al jardín. Los procesadores moleculares, dispersos por el sistema nervioso, requerían un monitoreo constante del estado del entorno. Al igual que la vida sin enfermedades ni patologías hasta los ciento cincuenta años, también exigía una estricta disciplina biológica. Un ciber-jardinero salió de su guarida y, con una expresión de disculpa y seriedad, comenzó a ordenar el territorio que le habían encomendado.

    Masha y los niños no debían aparecer hasta la tarde, y mientras tanto Max tenía unas horas para disfrutar de la tranquilidad. Se merecía un pequeño descanso después de tantos años de arduo trabajo en beneficio de las telecomunicaciones. Además, debía pensar todo detenidamente una vez más. La propuesta de participar en una expedición interestelar Max la recibió recientemente y no sabía cómo Masha reaccionaría a la perspectiva de abandonar para siempre el Sistema Solar, para comenzar una vida nueva, tanto literal como figurativamente. Al menos, gracias a la última tecnología de criopreservación, no perderían veinte años en el viaje espacial. Max ni siquiera pensó en posibles fracasos y peligros. Estaba absolutamente seguro de las habilidades sobrehumanas adquiridas tras años viviendo en Marte. Las supercomputadoras inteligentes no pueden equivocarse. Delante de él esperaba la misión sin sentido y despiadada de conquistar un nuevo sistema estelar.

    Comodamente asentado frente a la piscina, se dejó llevar por la agradable sensación de ocio. La casa se encontraba en una pequeña colina. Detrás de la casa, enormes paredes y fracturas se alzaban hacia el cielo en la pared del valle Mariner. A lo largo del borde superior de la pared, siguiendo sus caprichosas curvas, se extendían a lo lejos los emisores de campo de fuerza. Alrededor de los emisores chisporroteaba y crepitaba una corona de diminutos relámpagos, recordando el poder aterrador que corría a través de los cuerpos metálicos hacia el lado opuesto del valle. De vez en cuando, enormes manchas de arcoíris se desdibujaban sobre las cabezas de los habitantes del valle, como en una burbuja de jabón, recordando cuán delgada es la película que los separa del cosmos circundante. La pared opuesta no era visible, en su lugar se amontonaban las cadenas montañosas que recorrían el centro del valle. Ya habían adquirido sus habituales cumbres heladas y verdes laderas, como los gigantes de la Tierra. Un poco más lejos, en la bruma azulada, se delineaban las formas de una ciudad compuesta por agujas y torres. Desde la cresta y las paredes del valle fluían ríos artificiales, la ciudad se hundía en la vegetación, y por las noches en el aire persistía el denso aroma de prados en flor y el ensordecedor chirrido de los grillos. Y todo esto era absolutamente real, aunque parecido a un sueño.

    Desafortunadamente, el agradable aislamiento pronto fue interrumpido por un vecino insistente. Nada bueno puede durar demasiado tiempo. Sonny Daimon era un conocido bloguero de tecnología, especializado en cubrir diversas novedades técnicas, aunque en realidad no entendía mucho de tecnología. Su rostro era el más común, nada destacable y, en general, se veía como un anónimo gris y poco llamativo que pasa miles de veces camino al trabajo. Su estilo de vestir era el mismo, con unos jeans casuales ligeramente rasgados y una chaqueta gris ligera con capucha. Y ni siquiera llevaba una bufanda amarilla ostentosa alrededor de su delgada garganta.

     — Hola, amigo, ¿tienes un momento?

    Max miró al visitante no deseado con una expresión escéptica.

     — ¿Has venido solo a charlar?

     — Sí, — Sonny se sentó al lado, soltó un par de comentarios sin importancia sobre el clima, tocó la mesa con los dedos y preguntó. — ¿Puedes ayudarme con el jardinero cibernético?

     — Ayer vi tu blog. Se supone que te gusta la tecnología, ¿no?

     — Todo es una mentira, — se deshizo de la idea.

     — ¿Y no te cansas de contarle a la gente cuentos sobre las novedades de la industria de alta tecnología?

     — Bueno, los fabricantes saben cómo presentar sólidos argumentos a favor de una historia sutil acerca de sus productos.

     — Sí, hay publicidad en tu blog, tanto la obvia como la encubierta, en abundancia. Ten cuidado, podrías perder toda tu audiencia.

     — No lo creerías, estoy en problemas financieros, tengo que recurrir a medidas extremas. Pero, aceptémoslo, está hecho de la mejor manera posible. Una historia ordinaria, en su medida divertida y en su medida educativa, sobre cómo mi mejor amigo dominó las nuevas funciones del neurochip.

     — Ajá, la próxima vez estará dominando el neurochip de una compañía competidora.

     — La vida es cambiante. ¿Qué tal con el jardinero cibernético?

     — ¿Qué pasa con él? Cortó algo mal.

     — Sí, hay un poco. Mi suegra, con sus horribles tulipanes, los plantó por todas partes, y este estúpido trozo de silicio los cortó junto con el césped, aunque supuestamente le dejé todas las reglas. Habrá gritos ahora...

     — Intenta instalar sutilmente un protector de pantalla de tulipanes en el chip a tu suegra, ni se dará cuenta de la diferencia. Bueno, dame la contraseña de tu trozo de silicio.

    Max se metió en la interfaz inalámbrica del aparato de jardín y, acelerando como de costumbre el transcurso del tiempo subjetivo, rápidamente corrigió los errores evidentes del usuario anterior.

     — Listo, ahora cortará según las reglas.

     — Bien hecho, Max. Sabes, estoy tan cansado de fingir.

     — No finjas. Escribe honestamente que los neurochips de la empresa N. son una completa basura.

     — La actuación es parte de mi profesión. Sabes, si escribo talentosamente sobre lo patético que son los neurochips de la empresa N., seguro que habrá un representante de la empresa M. pidiéndome que escriba un par de publicaciones más en la misma línea. Es difícil resistirse.

     — Tienes derecho.

     — Bueno, al menos contigo puedo ser yo mismo.

     — No deberías, para ser honesto. En mí hay tantos neurochips como bugs en el nuevo sistema operativo de Telecom. Así que no soy tu audiencia objetivo.

     — Ajá, es bueno ser un superhombre.

     — ¿En qué sentido?

     — Sí, en el sentido literal, — respondió Sonny misteriosamente, dándole un ligero toque a uno de los robots que revoloteaban alrededor de Max. – ¿Te gusta el papel de superhombre?

     — No juego ningún papel.

     — Todos jugamos. Yo juego un papel, tú juegas, pero yo he leído mi guion, y tú aún no.

     — ¿Y qué papel tienes tú?

     — Bueno, el papel de un vecino un tanto tonto, ante el cual tus brillantes habilidades lucen aún más brillantes.

     — ¿De verdad? – Max se atragantó con el refresco de sorpresa. — Felicitaciones, parece que lo haces bastante bien.

     — Lo intento…

     — Oye, querido vecino, hoy estás un poco extraño, deberías irte a casa a descansar. Para ser honesto, quería estar a solas, no enloquecer contigo.

     — Entiendo, de hecho, siempre has soñado con quedarte solo.

     — Ajá, sueño con quedarme solo justo ahora, al menos por un par de horas.

     — Está bien, Max, dejemos las apariencias. No estoy fingiendo ante ti. Te confieso honestamente, yo también sueño con quedarme solo, no necesito a nadie. Todos estos ridículos sentimientos humanos, las relaciones solo causan sufrimiento y desvían de las cosas realmente importantes. ¿Para qué pasar por estos absurdos ciclos de reencarnación? Naces, creces, te enamoras, tienes hijos, los crías, la esposa se queja – te divorcias, los hijos se van y repiten lo mismo. Qué bien sería liberarse del círculo vicioso, convertirse en una máquina fría y racional y vivir para siempre.

     — Sí, ya soy medio máquina. ¿Y qué les molesta a los niños?

     — Quería decir que sería bueno conseguir una mente perfecta en el mundo real.

     — ¿Y en qué mundo estamos, según tú?

     — La pregunta filosófica es si todo lo que nos rodea es solo un producto de nuestra imaginación. Piensa en eso.

     — Bueno, la mitad del mundo que nos rodea es definitivamente el resultado del procesamiento de señales digitales, y la otra mitad, quién sabe.

     — Pregúntate y trata de responderhonestamente: ¿es lo que ves real?

    Max miró a su interlocutor con una mezcla de condescendencia y ligera ironía.

     — Preguntas como esas son imposibles de responder. Estos postulados gnósticos son fundamentalmente irrefutables, es lo mismo que intentar probar la existencia de una mente superior.

     — ¿Pero debemos intentarlo? ¿De lo contrario, cuál es el sentido de nuestra vida?

     — Hoy parece ser el día de las preguntas retóricas, ¿no? Honestamente, estoy tratando de separarme educadamente de ti, pero te has enganchado a mí como una hoja en el baño. Por favor, deja tus profundas conversaciones filosóficas para cautivar a la audiencia de Internet.

     — Ay, Max, en absoluto tenía la intención de probar contigo la técnica de cautivar a la audiencia. Bueno, también lo diré directamente: tu mundo es una prisión, las debilidades y vicios humanos te han llevado a una jaula dorada. Encuentra la salida de aquí, demuestra que mereces el poder sobre el mundo de las sombras.

     — No voy a buscar nada. ¿Por qué te has enganchado a esto, de verdad?

    Sonny parecía sinceramente desconcertado.

     — Supón por un momento que el mundo alrededor es realmente una prisión. ¿De verdad te da igual, o solo juegas conmigo?

     — De hecho, me gusta mi vida, y el potencial me deja sin aliento. Lo único que quiero es no embarcarme en un viaje interestelar en solitario, independientemente de lo que te imagines. Por cierto, no te lo he dicho, me ofrecieron participar en una expedición a Alpha Centauri.

     — No importa si te gustan las paredes de la prisión o no. Y sí, Masha estará de acuerdo en volar contigo para conquistar nuevos mundos, y tú los conquistarás, y todos te admirarán?

     — ¿De dónde sabes eso? Nadie puede saber el futuro.

     — Los carceleros saben exactamente en qué estarán ocupados los prisioneros en el futuro inmediato.

     — Bien, supongamos, si eres uno de los carceleros, ¿por qué me ayudas, y además de manera tan insistente?

     — No, probablemente te estás burlando de mí, es bastante cruel de tu parte. Ya te dije que estoy fingiendo. En este momento estoy fingiendo ser tu vecino, pero en realidad…

     — En realidad, eres Santa Claus. ¿Adivinaste?

     — No es muy ingenioso. No tienes idea de lo que es una tortura, cuando un segundo equivale a mil años, y a mi alrededor hay una inmensa playa de arena, donde solo hay un preciado granillo que necesito encontrar. A lo largo de los siglos, he estado cribando arena vacía. Y así infinitamente, sin ninguna esperanza de éxito. Pero ahora, me ha parecido que encontré a alguien que devolverá el sentido a mi existencia. Y resultaste ser una simple sombra, como millones de otros.

    Sonny parecía terriblemente deprimido. Max se preocupó de verdad.

     — Escucha, amigo, tal vez deberías ver a un médico. Me asustas un poco.

     — No es necesario, creo que me iré, — se levantó pesadamente de la mesa.

     — Deberías dejar de lado eso de ser blogger. Mejor vete a las Olimpiadas por un par de días, relájate un poco, no quiero que me malinterpretes…, pero no me gustaría vivir al lado de un vecino loco.

    Ahora Sonny miraba a su interlocutor con un verdadero desencanto.

     — Podrías liberarte a ti mismo y a mí, pero en lugar de eso sigues engañándote. Y ahora ambos vagaremos eternamente en un mundo de sombras.

     — Solo relájate, ¿vale? Si quieres, puedes tipo liberarme de la cárcel, no tengo problema con eso...

     — Debiste liberarte tú mismo.

     — Está bien, pero ¿cómo?

     — Aprende a distinguir el sueño de la realidad y despierta.

    Max se encogió de hombros desconcertado, extendió la mano hacia una copa, y cuando levantó la vista, Sonny ya se había desvanecido en el aire. "Una conversación muy extraña, parece que es solo una broma; decidió enredarme el cerebro. Podré vengarme comentando algo desagradable en su post".

    Una ligera brisa empujó las hojas amarillentas sobre la superficie del agua. Max maldijo en voz baja a su insistente vecino, que había roto la delicada armonía de su alma con sus charlas, pero el estado de ánimo perezoso y relajado no regresaba; en su lugar, apareció un molesto dolor de cabeza. "Bueno, -pensó después de dudar un poco, - en definitiva, hacer un pequeño experimento no es difícil en absoluto". Max se levantó, fue a la cocina, vertió agua en un plato, encontró un vaso, un trozo de papel y un encendedor. "Vamos a ver, de niño todo salía perfecto: humo blanco y agua empujada en el vaso por presión externa". Esperó a que el papel ardiera intensamente en el vaso y, dándolo vuelta rápidamente, lo colocó en el plato. Durante unos momentos, la imagen pareció congelarse, pero Max no pudo aguantar; parpadeó y, cuando volvió a abrir los ojos, el humo blanco ya llenaba el vaso y el agua comenzaba a burbujear al entrar. "Hmmm, tal vez deberíamos probar algo más: un experimento químico o congelar agua. Sí, eso es lo que necesitamos: un efecto físico bastante complicado: la transformación instantánea en hielo del agua sobreenfriada. Bien, parece que tengo un congelador preciso y agua destilada. Aunque, por otro lado, si no funciona, a quién culpar: la baja pureza del agua o mi torpeza, y si funciona, ¿qué es lo que demuestra? O que estoy en el mundo real, o que el programa conoce las leyes de la física y, si los programadores fueron competentes, es probable que sepa más que yo. No necesita modelar el proceso en sí, solo necesita conocer el resultado final. Necesito algún experimento verdaderamente complicado. Pero, aun así, cualquier equipo de medición de acuerdo con el programa mostrará cualquier cifra necesaria. Rayos, -Max se tomó la cabeza con desesperación, - no se puede determinar nada de esta manera"

    Sus tormentos fueron interrumpidos por el zumbido de un dron aterrizando en el techo de la casa. "Bueno, y además Masha ha vuelto un poco temprano, ¿cómo se supone que debo hablar con ella ahora?"

    Max entró en el vestíbulo al mismo tiempo que su pareja; se encontraron junto a la columna adornada con intrincados patrones que servía de soporte para el cristalino 'Viking'.

     — ¿Cómo estás, Masha?

     — De acuerdo.

     — ¿Por qué tan temprano? ¿El consejo de administración no se reúne hoy?

     — Está en una reunión, pero me escapé. ¿Querías hablar de algo importante?

     — ¿De verdad?

     — Sí, me llamó esta mañana.

    «Es extraño, —pensó Max—, algo ha pasado con mi memoria, y debería ser eidética. Entonces, ¿qué estaba haciendo ayer a las tres de la tarde?» Intentó recordar, pero en lugar de una grabación clara y completa, surgían fragmentos parecidos a un sueño medio olvidado. Los esfuerzos mentales extremos le provocaron aún más dolor de cabeza.

     — Hmm, ¿no quieres acompañarme en una nave espacial en un vuelo de veinte años hacia el sistema estelar Alpha Centauri? —preguntó Max de frente, deseando comprobar las sospechas que se habían arraigado en su mente.

     — ¿En serio? ¿Un vuelo interestelar? ¡Genial! Estoy tan emocionada.

    Masha chilló de alegría y se lanzó al cuello de su esposo. Él la quitó cuidadosamente de su cuello.

     — Quizás no entendiste bien. Es un vuelo como parte de una gran expedición interestelar. Habrá diez mil colonos a bordo, seleccionados específicamente para colonizar un nuevo sistema estelar. No es un tour de ocio por las lunas de Júpiter y Saturno. Cualquier cosa podría pasarnos y probablemente nunca volveremos, mientras que nuestros hijos y amigos se quedarán aquí.

     — Bueno, ¿y qué? Tú te las arreglarás. Siempre te has arreglado.

     — Eres demasiado fácil al aceptar un salto hacia lo desconocido.

     — Pero estaré contigo. Contigo nada me asusta.

     — Estás diciendo algo raro.

     — ¿Por qué?

     — Como si dijeras intencionadamente lo que quiero oír.

    Max miró a su esposa de una nueva manera y de repente le pareció un poco extraña. En lugar de una chica común de cabello rubio y ojos marrones, le sonreía una delicada marciana con grandes ojos negros, perfecta en todo. «Aún más extraño: ¿por qué siento que debería ser diferente? Hemos vivido en Marte durante veinticinco años».

     — Cuéntame, ¿cómo fue tu día?

     — Bien.

    «Y siempre responde con frases de una sola palabra».

     — ¿Y el tuyo, cómo fue?

     — También bien.

     — ¿Te sientes mal?

     — Me siento como Poncio Pilato, tengo un dolor de cabeza. ¿Recuerdas cómo descansamos en Titán hace dos años? Sin niños, sin padres, solo nosotros.

     — Sí, fue genial.

     — ¿No recuerdas detalles, aparte de que fue «genial»?

    Max, con creciente inquietud, se dio cuenta de que no recordaba ningún detalle. Sin embargo, la migraña claramente había empeorado.

     — Kotiya, ¿por qué no hacemos algo más interesante? — sugirió juguetonamente Masha.

     — Sí, no estoy de humor. ¿Alguna vez te has preguntado qué queda de lo real en nuestro mundo? Todo lo que vemos y oímos ha sido moldeado por una computadora hace tiempo.

     — No importa, lo importante es que tú y yo somos reales. Aunque, quizás el mundo a nuestro alrededor existe solo para que estemos juntos. Las estrellas y la luna fueron creadas solo para adornar nuestras noches.

     — ¿De verdad piensas eso?

     — No, por supuesto, solo quise seguirte la corriente.

     — Ah..., ya entiendo, — se rió aliviado Max.

    “No, definitivamente no es una red neuronal”, — pensó y se sintió más tranquilo. El dolor de cabeza poco a poco disminuía.

     — ¿Te preocupa algo, mi gatito? — murmuró Masha, acurrucándose contra Max.

     — Sí, me he estresado hablando sobre la naturaleza de todo lo que existe.

     — Que tontería, relájate. Haz lo que te plazca, te lo has ganado.

     — Claro, me lo he ganado.

    “Es cierto, hay cosas tontas cruzando por mi cabeza, y lo único que tengo que hacer es relajarme y obtener lo que quiero”, — pensó Max. Siguió obedientemente en la dirección a la que lo llevaban, pero accidentalmente chocó con una columna que tenía un barco de cristal. Una pequeña mano femenina tiraba insistente hacia un lado, pero el viejo y querido 'Viking' atraía su mirada como si quisiera decir algo muy importante.

     — Ya voy, — gritó Max a su esposa mientras subía las escaleras.

    «¿Pero de qué querías hablarme, viejo amigo? Sobre los maravillosos momentos que pasamos juntos: solo tú, yo y el aerógrafo. Pero esos momentos permanecerán para siempre en mi corazón. Puede que seas algo impreciso, hecho de manera torpe, pero nunca ninguna otra obra me ha traído tanto placer. Durante unos días me sentí un gran ingeniero, un gran maestro que ha creado una obra maestra. Era tan agradable darse cuenta de que la vida es corta, y el arte es eterno. ¿Quieres decir que todo esto es parte del pasado? Y toda mi vida actual es insignificante porque no he hecho nada mejor que tú. De hecho, cuando en los últimos veinticinco años he sentido satisfacción por lo que hago. No, como si todo estuviera en orden de manera formal, pero ¿qué he hecho concretamente y de qué me alegro? ¿Dónde está el verdadero resultado de mis esfuerzos, con el que tendré que enfrentar la eternidad? No hay nada, excepto un barco de cristal. ¿Realmente soy el mismo que con tanto amor pintó tu nombre con plantilla hace muchos años? ¿O hay algo más? Quizás insinúas que luces demasiado perfecto. Sí, recuerdo cada uno de tus detalles, cada manchita, recuerdo todos mis errores: las gotas de pintura en un par de lugares porque eché demasiado disolvente y las grietas en las patas del chasis debido a una separación descuidada de las piezas en bruto. Recuerdo que incluso tuve que reemplazar una pata por una hecha a mano. — Con mirada inquisitiva, Max examinó cada milímetro cuadrado de la superficie. — No, por alguna razón no puedo distinguirlo, está todo como en la niebla. Necesito verlo más de cerca».

    Max, con manos temblorosas, giró la válvula, esperó a que se liberara el exceso de presión del gas inerte, retiró la tapa transparente y levantó cuidadosamente el modelo de un metro. Tenía que asegurarse de que era su «Viking», tenía que tocar con su propia mano su cálida y rugosa superficie. El contacto resultó ser ajeno y frío. Sacar el barco de la profunda construcción era extremadamente incómodo.

     — Vamos, no me hagas esperar — se oyó una voz desde las escaleras.

    Max se volvió incómodamente, olvidando que todavía sostenía el modelo en las manos, lo enganchó en el borde del tanque y no pudo evitarlo. Como en cámara lenta, vio la nave deslizándose de sus manos extendidas. "Aún se puede pegar", pasó un pensamiento panicoso. Se escuchó un estruendo ensordecedor y miles de fragmentos de colores variados se esparcieron por el suelo.

     — ¿Qué está pasando? – susurró Max asombrado.

     — Por eso pedimos un nuevo ciber-limpiador. No te quedes aquí, querido.

     — Así se cumplen mis deseos. Devuélvanme el verdadero 'Viking', ¡no es de cristal en realidad! — gritó Max al espacio vacío.

    «Quizás no haya a nadie a quien culpar, excepto a mí mismo. En un mundo de autoengaño, el 'Viking' se ha convertido en un monumento de cristal sin vida a sueños estúpidos. Aquí está la respuesta más simple: en este teatro absurdo, yo interpreto todos los papeles, y los reflejos distorsionados solo repiten mis pensamientos. Y tal vez no necesito ningún mundo real, — pasó un pensamiento demoníaco, — el mundo real no es para todos, es solo para marcianos. Y este mundo agrada a todos. Siempre ha sido así: cruel realidad y mundo de cuentos de hadas. Y con el tiempo, los cuentos se hacían cada vez más perfectos, hasta convertirse en un sueño marciano. El sueño marciano también está justificado a su manera, libera del sufrimiento, obliga a reconciliarse con la desigualdad y la injusticia de la cruel realidad».

    Max dio un paso adelante y los fragmentos de la nave crujieron claramente bajo sus pies.

    «Pero eso no me concierne, no soy un trapo cualquiera, nunca he creído en los cuentos».

     — ¡Hey Sonny! ¿Dónde estás? Cambié de opinión, quiero liberarme.

    Max salió corriendo de casa, su cabeza ahora se desmoronaba en partes, y la realidad que lo rodeaba se derretía como cera caliente.

    Una figura en una oscura capa apareció de un espacio extrañamente distorsionado. Dos ardientes llamas fanáticas de un azul penetrante brillaban en la oscuridad de la profunda capucha.

     — Al fin el líder, no me fui a ningún lado, sabía que esto era solo una prueba. No necesito más pruebas, siempre seré fiel a la causa de la revolución, incluso si solo quedamos nosotros dos.

     — Sonny, deja de decir tonterías. ¿Qué líder soy yo, qué revolución? Sácame de aquí.

     — No puedo, no soy más que un guía en el mundo de las sombras.

    Max, sin prestar atención al dolor abrumador, intentó recordar con precisión su conversación con el gerente de la compañía «DreamLand», que supuestamente tuvo lugar hace veinticinco años. El espacio que lo rodeaba crujió, pero por ahora se mantuvo.

     — Ten cuidado, tu despertar será descubierto pronto.

     — Necesito salir de aquí y lo más rápido posible.

     — ¿Y por qué viniste aquí?

     — Por error, ¿acaso hay otra razón?

     — ¿Por error? Debías reiniciar el sistema. Pronuncia tu parte de la clave.

     — ¿Qué clave?

     — La parte constante de la clave que debes conocer. La segunda parte, la variable, debe ser pronunciada por el guardián de la clave; esto reiniciará el sistema y volverás a ser el señor de las sombras.

     — Escucha, Sonny, claramente me confundes con alguien más, no entiendo de qué estás hablando. ¿Qué clave, quién es el guardián?

     — ¿No conoces la clave?

     — No, por supuesto que no.

     — Pero el sistema no puede equivocarse, te señala claramente.

     — Entonces puede equivocarse. O tal vez olvidé la clave, eso puede suceder.

     — No pudiste olvidarla. Lograste liberarte de las cadenas de un mundo falso. Tu mente está clara y capaz de alcanzar la verdadera libertad. Recuerda...

    El valle que lo rodeaba, la ciudad, el cielo, los soles artificiales se fundieron en un amasijo indistinguible, y Max se sentía como una ameba amorfa, flotando en un caldo digital primigenio. Ante su conciencia inflamada, apareció una ventana roja inquietante: «Reinicio de emergencia, por favor mantengan la calma».

     — Sonny, ¿puedes decirme algo útil antes de que me reinicien?

     — Debes recordar tu parte de la clave y encontrar al guardián.

     — ¿Y dónde se supone que debo buscarlo?

     — No lo sé, pero definitivamente no está en el mundo de las sombras. Si recuerdas tu clave, podrás controlar las sombras restantes.

     — Encontré en esa, la vida real, a una persona llamada Philipp Kochura. Me dijo que vio una sombra y era un mensajero para entregar un mensaje importante.

     — Tal vez. Búscalo de nuevo.

     — Sonny, ¿qué mensaje se suponía que debía entregar?

     — No lo tengo. Solo soy la interfaz del sistema; tras el apagado de emergencia, toda la información fue borrada.

    Como si viniera de lejos, se oyó una voz distorsionada y suave:

     — En un lugar seguro, lejos de oídos curiosos, pronuncia la clave de tal manera que el mensajero entienda cada palabra. Encuentra al guardián de la clave… Regresa, activa el sistema, devuélvele a la gente la verdadera libertad… — la voz se convirtió en un susurro indescifrable y se desvaneció por completo.

    Max se acercó a la ventana, que se abrió, y un torrente de rayos de sol bañó su frágil figura. El aroma de un verano eterno de un valle verde, resguardado por un domo de energía y iluminado todo el año por un reflector solar en órbita fija, lo envolvió.

    «¿Qué, otra vez? ¡Basta!» — gorgoteó Max, abrió los ojos y se debatió como un pez atrapado en redes de máscaras de oxígeno y tubos de nutrientes dentro de la biorrecámara. Su cara, luego su torso, emergieron gradualmente de un líquido que se retiraba lentamente. De inmediato, un peso abrumador lo invadió. Acostarse sobre la superficie metálica resbaladiza era desagradable. La luz intensa que brotaba de la tapa levantada deslumbró sus ojos, y Max intentó, torpemente, protegerse con la mano.

     — Su tiempo de servicio ha expirado. Bienvenido al mundo real, — pronunció una voz melódica de la máquina.

     — Suéltame inmediatamente, — gritó Max mientras intentaba salir de la bañera, resbalando y sin poder ver claramente ante él.

     — ¿Qué estás esperando? Administra una inyección ahora mismo, — pronunció otra voz femenina, seca.

    Las garras de acero de los sanitarios apretaron fuertemente a Max, y escuchó un silbido acompañado de un dolor agudo en el hombro. Casi de inmediato, su cuerpo se volvió pesado y sus párpados se sintieron como si estuvieran llenos de plomo. Las mismas garras de acero sacaron a un Max que apenas podía moverse de la bañera y lo sentaron cuidadosamente en una silla de ruedas. Apareció de algún lugar una delgada toalla de waffle, luego una bata vieja y desgastada, y una taza de café instantáneo barato. Junto a él, con los labios firmemente apretados y los brazos cruzados detrás de la espalda, estaba la doctora Eva Schultz. Eso estaba escrito en la etiqueta. Era delgada y recta como una escoba. En su alargada y amarillenta cara había tanta empatía hacia el paciente como la que tiene un científico que diseca ranas.

     — Escuche, sus métodos de trabajo dejan mucho que desear, — comenzó Max, esforzándose por mover los labios.

     — ¿Cómo te sientes? – preguntó Eva Schultz en lugar de una respuesta.

     — Bien, — respondió Max a regañadientes.

    Parece que Eva se sintió ligeramente decepcionada por la respuesta, en particular porque ya no era necesario tejer y pinchar.

     — Así que mi misión ha terminado. Adiós. – se despidió la doctora con un tono que no permitía objeciones.

    Max, ligeramente aturdido por este trato y aún recuperándose del despertar y los medicamentos, fue prácticamente arrojado a la calle, como un pollo desplumado. Su destino a partir de ahora no preocupaba en absoluto a la compañía Dreamland.

    Sentado en los escalones frente al edificio, bebiendo agua mineral helada, Max sintió que lo habían engañado de manera descarada y cruel, un poco diferente a lo que había predicho Ruslán, pero aún así muy desagradable. Y, por supuesto, lo atormentaba el misterio de quién era Sonny Diamond y por qué lo había destinado a ser un "señor de las sombras". ¿Era solo el producto de su mente febril o realmente existía un vecino fantasma? “Hmm, aunque esta expresión tampoco es del todo adecuada en este contexto,” pensó Max. “Sí, el mundo de las sombras – eso es correcto. Todos los paganos después de la muerte llegan al mundo de las sombras, donde pasan su tiempo en banquetes eternos y caza, o en eternos vagabundeos. Probablemente, solo hay una manera de comprobar la 'materialidad' de Sonny: intentar encontrar a un mensajero…"

    Junto a Max, otro ciudadano se dejó caer en el escalón, con una mueca de descontento en su rostro.

     — ¿También estuviste en el sueño marciano? – parecía que el ciudadano ansía conversación.

     — ¿Qué se nota?

     — Bueno, no pareces muy contento.

     — En teoría, debería parecer contento: mi sueño más querido se ha hecho realidad, ¿sabes?

     — Me lo imagino, yo tengo una historia similar.

    Max terminó el agua y, en un arranque de impotente rabia, arrojó la botella vacía hacia arriba, pero no llegó ni a las puertas de vidrio de donde lo habían expulsado.

     — Un vil engaño.

     El compañero de infortunio de Max asintió en señal de acuerdo.

     — Todo el mal en el mundo proviene de los marcianos, – añadió pensativamente.

     — ¿De los marcianos? ¿En serio? Más bien todo el mal proviene de nosotros mismos: en lugar de luchar contra estos monstruos cibernéticos, con nuestra pereza y nuestros instintos primitivos, lo único que hacemos es imitarlos, sin pensar seguimos llenando nuestras cabezas de toda la basura que ellos han desarrollado, y vivimos en un mundo de fantasmas creados por ellos. Somos un rebaño miserable de ovejas, con las narices metidas en nuestros comederos digitales, llenos de basura digital, que están completamente satisfechas con esta vida. Solo somos capaces de balar con queja cuando comienzan a esquilarnos!

     Max, con una expresión de profundo remordimiento y desprecio por su propia naturaleza ovejuna, se derrumbó en el escalón.

     — Te ha afectado bastante, — dijo el ciudadano con simpatía, — me llamo Lenya.

     — Max, encantado de conocerte.

     — Max, ¿nunca has pensado en empezar una lucha contra los marcianos, de verdad, no solo de palabra?

     — La romanticismo de la lucha revolucionaria y todo eso, ¿verdad? Son cuentos, tan irreales como el sueño marciano. Solo una corporación más poderosa puede vencer a Neurotek.

     — Imagínate que tengo contacto con personas de tal corporación. Y estas personas son tan irreconciliables opositores del orden actual, como tú.

     — Y ellos creen que se pueden vencer a los marcianos.

     — Bueno, hasta que no lo intentes, no lo sabrás.

     Así fue como Max se unió a la organización Kvaidius y dedicó su vida a la lucha por la independencia del Sistema Solar.

    Despojando de su mente toda veneración hacia los marcianos, provocada por sus increíbles logros en el campo de la tecnología de la información, Max se sintió mucho más seguro. Lo que antes le parecía atractivo y hermoso, de repente se le presentó claramente en toda su repugnante esencia. Max estudió con dedicación y concentración las mañas del trabajo ilegal. Al principio, por supuesto, estaba muy preocupado por el evidente control total de los marcianos sobre todas las áreas de la vida de las personas comunes y temblaba por las noches, imaginando que ya habían venido a buscarlo los 'chekistas' de Neurotec. Tanto los puertos inalámbricos siempre abiertos en el chip, como la capacidad del chip para alertar automáticamente a los servicios correspondientes sobre violaciones, y los detectores del tamaño de un grano de polvo, que podían penetrar en cualquier espacio no hermético, asustaban enormemente al débil espíritu del revolucionario. Sin embargo, con el tiempo, se volvió evidente que las redes neuronales de los servicios de control solo podían reconocer las acciones para las cuales estaban entrenadas, y nadie perdería tiempo analizando los registros de algún desconocido de poca monta. Todo el truco estaba en no llamar la atención innecesariamente. Por supuesto, si se rompía sin pensarlo la cerradura del chip y se instalaban un par de programas no registrados en ningún lado, no se evitarían preguntas incómodas. Aquí era necesario mostrar más flexibilidad. Max estaba agotado por las operaciones quirúrgicas ilegales. Primero, el chip neural legal fue cuidadosamente desacoplado del sistema nervioso del propietario y colocado en una matriz intermedia que, en caso de ser necesario, alimentaba al chip con información falsa preparada. Luego, se implantó un chip adicional, conectado a canales de comunicación cifrados y llenos de 'trucos' prohibidos de hacker. Max mismo se sorprendía de dónde había sacado tanto coraje y dedicación a las ideas de la revolución, ya que sus primeros pasos ilegales en la red eran a menudo imprudentes y extremadamente peligrosos. Nuevamente, el sistema operativo abierto en el chip requería una autodisciplina estricta; un error podría arruinar el dispositivo, integrado con el sistema nervioso. Pero, poco a poco, Max aprendió a borrar las huellas digitales de sus actividades y a revisar meticulosamente los códigos de los programas que instalaba. Así, se sintió como un verdadero revolucionario sin miedo ni reproches.

    Esa agradable sensación elevó a Max por encima de la multitud anónima, siempre restringida por los límites del software legal, el control externo total y los derechos de autor. Le importaban poco las duras restricciones y prohibiciones; veía a los más ricos usuarios VIP sin la máscara de programas cosméticos y despilfarraba el dinero robado de las carteras ajenas.

    Después de su exitosa experiencia como un simple cuadrante, Max fue nombrado curador regional. Ahora él mismo codificaba y publicaba en las redes sociales las tareas para sus numerosos seguidores y coordinaba sus ataques a los sitios web de las corporaciones. Gracias a su precisa información privilegiada de numerosos agentes, los emisarios de la organización lograron defender la independencia de Titán. Así, la organización obtuvo una base sólida. Era necesario desarrollar el éxito. El próximo gran objetivo era la reactivación del estado ruso. Max había renunciado a las telecomunicaciones y, como cobertura, usaba el dinero de la organización para mantener un gran negocio de entrega de delicatessen naturales a Marte. No hace falta decir que las viejas naves de transporte no solo llevaban delicatessen. Max comenzó a manejar las vidas ajenas con la misma facilidad con la que elegía una melodía para su alarma. El poder que había adquirido al principio le hizo dar vueltas la cabeza, pero luego empezó a considerarlo como algo que le pertenecía. Además, alojó a Masha y a su madre en un rincón remoto de Alemania y trataba de no involucrarlas demasiado en sus oscuros asuntos.

    Max se acercó a la puerta del ascensor, que se abrió de golpe, y una luz cortante de las lámparas fluorescentes iluminó su figura, cubierta por una ligera armadura. Seguido de esto, un poderoso rugido de muchos mecanismos en funcionamiento retumbó. Un largo almacén subterráneo de la cosmodromo de INKIS se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Max, maniobrando cuidadosamente entre los montacargas que transitaban, se dirigió a su terminal. Su traje gris, con placas de Kevlar cosidas y enormes lentes de visión de un amarillo opaco, hundidos en su pesado casco, atraía la atención del escaso personal. Sin embargo, lo máximo que recibía era una rápida mirada de reojo; los trabajadores no solían hacer preguntas innecesarias. Más aún, su mano se movía instintivamente hacia la funda disfrazada para asegurarse de que el arma estuviera en su lugar. “He cambiado mucho, después de todo”, constató, “el camino de regreso al mundo de la prosperidad virtual está cerrado para mí. Sin embargo, ¿qué hago yo en este vertedero digital: completamente falso y embriagador? Todos los caminos están abiertos para mí, si, por supuesto, el destino es benévolo con nuestra lucha por Rusia. Debemos ganar. No, debo ganar, a cualquier precio, porque todo está en juego. No quiero pasar el resto de mi vida escondiéndome de los sabuesos marcianos en los barracones de la zona delta.

    En su terminal, había un frenesí de actividad. Cadenas de cajas de plástico del ejército desaparecían en el vientre de un transportador espacial. Max se quitó el casco pesado y se subió a una de las cajas. “Ha llegado nuestro momento”, pensó, observando atentamente la carga. “Los combatientes de la revolución tienen suficientes balas para hacerse con la oficina de correos y el telégrafo. Y necesito asegurarme de recoger mis cosas antes de que empiece la revuelta, ya que hay demasiados hilos que conducen a un modesto comerciante.”

    León se acercó corriendo, vestido con un traje similar.

     — ¿Todo en orden? — preguntó Max, por cortesía.

     — Bueno, en general, sí. Sin embargo, hay una pequeña situación que no es exactamente un problema... Más bien, se puede caracterizar como una situación confusa...

     — Deja de lado esas largas introducciones — interrumpió Max bruscamente. — ¿Qué ha pasado?

     — Bueno, hace apenas diez minutos, vino un tipo algo desaliñado y dijo que te conocía y que necesitaba hablar contigo urgentemente.

     — ¿Y tú qué?

     — Dije que no entendía de quién se hablaba. Pero él no se fue, sino que, maldito, me explicó exactamente quién eres, por qué debías venir aquí e incluso a qué hora. Una asombrosa información.

     — Y además.

     — Dijo que quería luchar por la revolución hasta la última gota de sangre. Que en su juventud cometió muchos errores, pero ahora se arrepiente y está listo para redimirse. Tipo, sus viejos amigos le dijeron dónde encontrarte. Pero, sabes, las personas al azar no vienen a nosotros, este vino por su cuenta, nadie de los nuestros lo trajo.

     — Entiendo. Espero que pusieras una cara confundida y mandaras a ese don Quijote de vuelta a casa.

     — E-e-eh..., en realidad mis chicos lo retuvieron. Hasta que podamos aclarar la situación, por así decirlo.

     — Qué diligentes son, simplemente genial, — sacudió la cabeza Max. – Supongo que no es un agente de Neuroteca o del Consejo Consultivo, de lo contrario ya estaríamos con la cara en el suelo.

     — Activamos el generador de interferencias y le pusimos un capuchón en la cabeza.

     — Genial, ahora realmente no tenemos nada que temer. Sin embargo, si nos dejan despegar, eso ya no tendrá mucha importancia. Vamos, es hora de terminar la carga y zarpar.

     — No hemos cargado todo, aún hay generadores, y todo tipo de equipo...

     — Olvídalo, es hora de irnos.

     — ¿Y qué hacemos con este "agente"? ¿Quizás le eches un vistazo?

     — Ni hablar. No quiero que me enganche con algún gas nervioso o que explote. ¿Lo revisaron, lo registraron, por cierto?

     — Lo registramos, no hay nada. No hicimos escaneos.

     — Se han relajado, veo. Está bien, por el camino decidiremos qué hacer con él, al fin y al cabo, nunca es tarde para lanzarlo al espacio.

    Max se puso en contacto con los pilotos y ordenó comenzar los preparativos para el despegue, mientras él se dirigía rápidamente hacia la esclusa de pasajeros. A su alrededor, los trabajadores corrían a doble velocidad.

     — Ah, sí, este chico dijo que se llama Filip Kocura, si ese nombre te dice algo.

     — ¿Qué? –Se sorprendió Max. – ¿Por qué no dijiste eso antes?

     — No preguntaste.

     — Rápido, llévame a él.

     — Entonces, ¿despegamos o no? –preguntó Lenya mientras corría.

     — Despegamos, tan pronto como obtengamos el permiso.

    Entraron en el compartimento de carga. En el estrecho pasillo más cercano, entre las altas filas de cajas idénticas, había un hombre encadenado. Max le arrancó el capuchón de tela metalizada.

    Phil parecía no haber cambiado en absoluto. Llevaba los mismos vaqueros desgastados y la chaqueta. Incluso parecía que su rostro arrugado tenía el mismo grado de barba que en su primer encuentro, y las manchas de suciedad en su ropa estaban en los mismos lugares.

     — Max, por fin te encontré. No te imaginas lo que me costó hallarte. Tengo información importante que puede ayudar a la causa de la revolución.

     — Habla.

     — No es para oídos extraños.

     — Lenya, quédate cerca de la salida.

     — Tú mismo acabas de decir que esto es peligroso. No importa cómo se vea… — comenzó Lenya ofendido.

     — No discutas, pero no te alejes demasiado.

    Max sacó con ostentación su pistola de la funda y la puso en modo de disparo. Lenya se fue, lanzando una última mirada sospechosa hacia el prisionero.

     — Libérame, — pidió Phil.

     — Primero tienes que darme tu información importante.

     — Está bien, la información sigue dentro de mí, pronuncia la clave.

     — Yo... no sé...

    En la cabeza de Max parecía haber explotado una bomba atómica.

     — Aquél que abre las puertas ve el mundo como infinito. Aquél a quien le abren las puertas ve mundos infinitos.

    Se tapó la boca, asombrado por lo que había dicho.

     — Esta es parte de la clave, es suficiente para acceder a la información, pero tienes que recordar todo.

     — Espera... Está bien, ni siquiera pregunto cómo me encontraste, pero ¿de dónde sabes sobre la clave?

     — Tengo amigos en Dreamland, he estudiado a fondo tus registros y entendí: eres tú quien puede salvar la revolución.

     — Veo que tienes amigos por todas partes. Muy poco convincente, ¿por qué comenzaste a buscar registros sobre mí en el sueño marciano? ¿Y qué, esos registros los guardan allí durante años?

     — Un administrador conocido... se topó accidentalmente... Pero bueno, no importa, — interrumpió Phil, viendo que la leyenda se estaba desmoronando. — No te haría daño tener un poco del mismo escepticismo saludable hacia todo lo que está pasando. Ya has iniciado un gran incendio revolucionario.

    Phil se levantó con facilidad, derribando las esposas al suelo. Max retrocedió instantáneamente por el pasillo, apuntando su arma al prisionero que se había liberado de manera milagrosa.

     — Quédate quieto. Lenya, ven aquí rápido.

     — Estoy quieto, estoy quieto, — Phil levantó las manos y sonrió. — Creo que tu Lenya no escuchará.

     — ¿Qué está pasando?

     Al principio estaba seguro de que era una prueba astuta, pero ahora veo: realmente no entiendes lo que está sucediendo. Supongo que intentabas crear una nueva identidad para ti y te has pasado un poco.

    Phil se puso una profunda capucha y en su oscuridad brillaron dos llamas de un azul penetrante.

     Lo siento, pero tus ideas sobre la revolución están un poco desactualizadas, alrededor de doscientos años. Piensa si lo que estás viendo es real.

     No me vengas con eso. A nuestros enemigos les sería bastante fácil hacer un truco así. ¿Crees que voy a creer que aún estoy en un sueño marciano y tú eres Sonny Diamond?

     Eso se puede comprobar fácilmente.

     Sin duda.

    Max no buscó en el rostro de Sonny-Phil signos de miedo, como una gota de sudor corriendo por su sien, especialmente porque la apariencia sobrenatural del oponente no dejaba lugar para tonterías, simplemente apretó el gatillo. Una serie de delgadas agujas de tungsteno, impulsadas por un campo electromagnético, atravesaron la figura y dejaron una profunda huella en la pared opuesta.

     ¿Te has convencido? —preguntó la sombra como si nada.

     Sí, me he convencido.

    Max se apoyó cansadamente contra la pared de cajas, dejando caer la pistola de sus manos, que de repente se sintieron débiles.

     ¿Pero cómo lo hacen? Todo parece tan real, puedes cortar un dedo y sentir dolor. Yo… tenía un viejo neurochip. ¿Y qué hay de las programas informáticas que logran mantener conversaciones tan naturales que no puedes diferenciarlas de los humanos? ¿Y tú? ¿De dónde has salido, tan omnisciente y omnipresente?

     Puedes encontrar respuestas a todas tus preguntas por ti mismo.

     Te comportas como un típico profeta oriental con una barba hasta el ombligo y consejos inútiles en forma de obviedades.

     Recuerda, Max, hay preguntas cuyas respuestas, incluso las más correctas y mejores, obtenidas de labios ajenos, hacen más daño que bien. Y también recuerda, en el mundo no hay misterios, cualquier información verdaderamente importante está disponible para ti en cualquier momento. El sistema puede dar respuesta a cualquier pregunta, pero es mejor no hacerle preguntas importantes. La información que recibes en forma de instrucciones siempre restringirá tu espacio de libre elección y, al final, de señor de las sombras te convertirás en una sombra.

     Bueno, gracias, ahora todo está claro.

    Sonny recogió el arma del suelo.

     — Y ahora, es hora de dejar el mundo de las sombras y despedirse de algunas ilusiones.

     — ¿Cuáles, exactamente? Han caído muchas últimamente.

     — Por ejemplo, la ilusión de que no tienes ilusiones. En realidad, eres tan débil como la mayoría de las personas y el poder de los fantasmas marcianos sobre ti es inmenso. Asegúrate.

    La cola de agujas de tungsteno destrozó el pie de Max. En un primer momento, solo miraba con desconcierto el muñón ensangrentado, y luego, con un pesado gemido, se cayó de lado.

     — No... ¿por qué? – susurró Max entre dientes apretados.

     — No temas, en realidad no hay dolor.

    Sonny, con el siguiente disparo, le rompió la otra pierna.

     — Hay... por favor...

     — Puede parecerte que el mundo es cruel, — continuó Sonny Diamond sobre el aullido de Max. — Pero no sufres sin motivo, esto te ayudará a abrir puertas hacia el futuro.

    El mundo a su alrededor se sumergió en una neblina rojiza, Max sintió que estaba perdiendo el conocimiento.

     — Regresa cuando estés listo. Las sombras te señalarán el camino.

    La última imagen de la aguja saliendo del acelerador flotó ante sus ojos, parpadeó un par de veces, se convirtió en una pantalla azul con números corriendo y se apagó.

    Una agradable relajación recorría su cuerpo en olas. A través de la pared completamente transparente a la derecha, se podía admirar un gran lago limpio al pie de las montañas. Un viento frío de las cumbres hacía que pequeñas ondas corrieran por el lago y sonara tranquilamente entre los juncos. Sobre su cabeza, un techo de un suave color beige, resplandecía suavemente y se mecía lentamente. 'No, soy yo quien se mece,' pensó Max. 'Qué extraña sensación: como si tuviera una cabeza muy pequeña, y un cuerpo ajeno y enorme. A diez metros, por lo menos, está mi mano derecha, y hasta mis pies... ¡Oh Dios, mis pies!' Max gritó de repente y se enderezó en la cama, dejando caer la manta al suelo. Sus piernas desnudas asomaban del bata de hospital. Max movió los dedos aliviado. 'Así que solo fue una pesadilla.' Empapado de sudor frío, volvió a caer en la cama. Su corazón, que latía furiosamente, gradualmente se calmó.

    Alguien entró apresuradamente en la habitación. Un rostro algo corpulento del Dr. Otto Schulz se inclinó sobre Max. Así lo decía su insignia. Otto Schulz parecía un burgués bastante amable, levemente engordado por la cerveza y las salchichas. Pero su mirada, firme y concentrada, nada acechante, recordaba que eso no era más que un disfraz y que si el nuevo Reich milenario ordenaba, el uniforme negro familiar con runas le quedaría como anillo al dedo.

     — ¿Su neurochip se cargó?

     — Bueno, si no sabe ruso, entonces, evidentemente, el traductor ya está funcionando.

     — No, lamentablemente no lo sé. ¿Cómo se siente mi paciente? — preguntó el doctor con interés.

     — Normal, — bostezó Max, sintiendo nuevamente la placentera somnolencia. — A menos que cuente que estoy completamente confundido sobre qué es real y qué no.

     — Ustedes mismos lo quisieron.

     — ¿Yo quise? No quería volverme loco.

     — No se preocupe, nuestros programas han sido verificados múltiples veces, no pueden causar ningún daño a la psique del cliente. Los efectos secundarios desaparecerán en unos días.

     — Y no me preocupo, mejor empiece a preocuparse por cómo devolverme rápidamente el dinero por el servicio inadecuadamente prestado, — intentó tomar la ofensiva Max.

    No sonaba muy decidido ni agresivo, evidentemente porque seguía bostezando. Al menos, el doctor solo se rió amigablemente:

     — Veo que finalmente ha recuperado el sentido.

     — Compañero Schulz, sería mejor que discutamos el tema financiero, — sugirió Max.

     — No debería preocuparse, por lo que sé, el servicio 'pozo de deseos' fue pagado en su totalidad. Cuatro cripas y doscientos zitos los transfirió de inmediato, y cuatro cripas fueron tomadas a crédito por seis meses.

     — ¿A crédito por seis meses? — repitió Max, sorprendido. — No podría haber firmado eso.

    ‘¿Cómo explicarle a Masha que no podrá volar a verme en un par de meses, al menos?’ — ante la perspectiva de tales explicaciones, Max estaba listo para hundirse de vergüenza en la tierra en ese mismo momento.

     — Las grabaciones completas de las negociaciones con los representantes de la empresa han sido enviadas a su correo. El contrato está confirmado con su firma, puede verificar la base de datos cuando quiera.

     — No podría haber firmado eso, — repitió Max con obstinación, — soy el mismo que está sentado aquí frente a usted.

     — Lo siento, no estoy autorizado a discutir tales cuestiones, es mejor que hables con el gerente.

     — Está bien, pero no puedes negar que el servicio que solicité y pagué no se ha cumplido.

     — Hicimos todo lo que pudimos, — levantó las manos el doctor. — Reiniciamos el programa nuevamente, aunque según las condiciones del contrato, no teníamos por qué hacerlo. Improvise literalmente sobre la marcha.

     — Espero no tener que someterme a una lobotomía después de tus improvisaciones.

     — Te aseguro que tu salud mental está perfectamente bien, — volvió a asegurar Otto, aparentemente esperanzado, según la metodología del ministerio de propaganda, de que una mentira repetida muchas veces se considere verdad. — Sí, por alguna razón, se produjo una incompatibilidad individual con el programa estándar. Esto ocurre cuando no se realiza un diagnóstico completo antes de la inmersión. Pero tú mismo querías un pedido urgente, por lo que asumiste el riesgo.

     — ¿Quieres decir que el problema soy yo? No lo conseguirás, señor Schultz, el problema es que tu programa no funciona correctamente. Siempre me ayudaron a darme cuenta de que todo era una ilusión. Si no, no me habría dado cuenta de nada.

     — ¿Ayudaron, de qué manera?

     — Me aparecieron dos veces un cierto bot y me dijo prácticamente en texto directo que estaba en un mundo ficticio. Después, incluso me disparó un par de partes de más. No estoy diciendo que lo hicieras intencionadamente, pero tal vez tu software esté infectado con virus, o algo por el estilo.

     — En el sueño marciano no pueden haber virus, no está conectado a redes externas.

     — Alguien podría haberte infectado desde dentro.

     — Eso es imposible, — dijo el doctor, cerrando los labios.

     — Mira los registros. Tú mismo lo verás.

     — Maxim, lo siento, pero soy médico, no programador. Si estás tan convencido, escribe una queja, la examinaremos, estudiaremos detalladamente nuestros archivos. Realizaremos un examen adicional de tu memoria…

     — Hoy mismo escribiré, — prometió Max fríamente.

     — …Y, por supuesto, informaremos a tu compañía de seguros y a tu empleador sobre lo ocurrido, — concluyó Otto, no menos cortésmente.

     — En el sueño marciano no hay nada ilegal.

     — Por supuesto que no. Y oficialmente, nadie puede aplicarte ninguna sanción…

    «Pero en la práctica, me verán como un potencial drogadicto. Adiós a mi carrera y hola a un seguro en una empresa chabola por el doble de precio», continuó pensando Max. «Parece que estoy en un gran lío, y todo por mi propia culpa. No, en serio, ¿soy yo, con pleno juicio, que hace solo un par de días firmó imprudentemente y pagó por todo? Además, he perdido hasta la memoria de ese triste momento. Me gustaría ver ahora a ese yo.»

     — Escuche, Maxim, es mejor dirigir sus quejas a su gerente personal, Alexey Gorin. Él llegará pronto y tratará de resolver todas las discrepancias.

     — Qué alivio. Y además, su programa leyó mi memoria de manera extraña. Si durante el primer inicio mi modelo de nave espacial no se hubiera estrellado como un cristal, tampoco me habría dado cuenta de nada.

     — No entendí del todo, ¿podría explicarlo, por favor?

     — De niño me apasionaba el modelismo. Mi pieza favorita es un gran modelo de la nave espacial «Viking» a escala 1:80. Una de las primeras naves rusas, construidas en los albores de la exploración del sistema solar. Así que, durante la inmersión, también estaba presente, y cuando la dejé caer, se rompió como si estuviera hecha de vidrio. Así entendí que el mundo a mi alrededor no era real.

    Otto Schulz se tomó unos segundos para responder.

     — El modelismo es una afición bastante rara en el mundo moderno. Yo mismo, honestamente, utilicé un buscador para entender de qué se trataba.

     — ¿Y qué?

     — Permítame explicar un poco cómo funciona el pozo de deseos. Desafortunadamente, estas explicaciones también fueron borradas de su memoria. Este servicio debe mostrar su futuro potencial: lo que puede alcanzar en base a los resultados del escaneo de su memoria y personalidad. Es decir, no se trata de un sueño abstracto sobre nada. Es realmente alcanzable si el cliente en el futuro se esfuerza por lograrlo en el mundo real. Por un lado, esto ayuda a la persona a entender hacia dónde debe orientarse. No es tan fácil comprender en qué eres más talentoso. Y, por otro lado, la persona que ha visto el resultado final de sus esfuerzos obtiene motivación adicional. Esa es la esencia de este servicio, no es un entretenimiento. El servicio es relativamente nuevo, y no todo, por supuesto, funciona a la perfección. No soy un especialista, pero entienden, la red neuronal que escanea la memoria solo reconoce aquellas clases de objetos que se han incorporado en ella. Cuando se encuentra con una situación completamente nueva, puede cometer errores fácilmente. En términos muy generales, podría confundir un abrigo de leopardo con un leopardo.

     — Entiendo perfectamente lo que quieres decir. Pero tu software tiene demasiados errores: errores de reconocimiento y algunos bots extraños...

     — De nuevo, entienda, los personajes programáticos se adaptan dinámicamente a sus acciones y a sus imágenes conscientes e inconscientes. Normalmente funcionan con retroalimentación negativa: es decir, el programa lo desviará de darse cuenta de la irrealidad de lo que está sucediendo. Sin embargo, en una situación no estándar, si el programa ha reconocido incorrectamente lo que está sucediendo, la conexión puede volverse positiva y parecerá que los bots están arruinando la inmersión intencionalmente.

    «Todo esto es por supuesto maravilloso, pero ¿de dónde surgieron esas extrañas conversaciones sobre llaves, sombras y demás? Definitivamente no es del software de Dreamland. ¿Cómo voy a verificar qué es Sonny Diamond? Dudo que alguien me permita hurgar en los registros o en el código fuente. ¿Tal vez no debería prestar atención a esto en absoluto? Y, ¿qué pasa con los creeps? O cuando me convierta en el maestro de las sombras, no me importará el dinero. Ja. Tal vez aún sea otro sueño estúpido —convertirme en el elegido. Un sueño disfrazado que, según los términos del contrato de alto nivel, no me mencionaron. ¿Y sigo en el sueño? No, definitivamente me volveré loco»! — se interrumpió irritadamente Max.

     — ¿Entonces soy yo el que es poco convencional y todo esto es culpa mía? ¿O tal vez es culpa de mi viejo chip?

     — Su neurochip no nos preocupa. En principio, no es capaz de eso. Como interfaz, utilizamos combinaciones de m-chips de corta duración. Antes implantábamos nuestros propios neurochips, pero la nueva tecnología ofrece ventajas obvias. Aunque, sinceramente, no está completamente perfeccionada. Casos como el suyo son bastante raros, pero aún no son únicos. Venga en un par de años, estoy seguro de que eso no se repetirá. Lo siento, ¿usted quería un pedido urgente? Se omitieron muchas pruebas, así que, según el contrato, no asumimos ninguna responsabilidad. El gerente, créame, le dirá lo mismo.

     — Hablaré con él mismo.

     — Por supuesto, tiene todo el derecho. Y según los términos del contrato, debo recordarle que hoy es 4 de diciembre, 8:30 de la mañana y, según su horario, debe estar en el trabajo a las 14:00.

     — ¿También tengo que ir al trabajo hoy?

     — Así lo planeó usted mismo.

     — Bueno, esto es un desastre…

     — Lo siento, Maxim, pero si no tiene quejas en el ámbito médico, me veo obligado a despedirme.

     — Espere, ¿y por curiosidad, Eva Schultz es su esposa?

     — No, es un personaje ficticio. Una broma, quizás no muy afortunada.

     — ¿No está casado?

     — No, y no planeo hacerlo por ahora. Verá, prefiero relaciones exclusivamente en redes sociales. Tienen muchas ventajas en comparación con las reales.

     — E-e-eh... pero puede haber muchas ventajas, ¿pero cómo, perdone, son las sensaciones?

     — Ya has visto las posibilidades de los chips modernos. Créeme, las sensaciones son casi indistinguibles de las reales. Supongo que te referías a encuentros sexuales, ¿verdad? Estoy seguro de que pronto los contactos reales desaparecerán por completo. Es sucio, inseguro y, en general, incómodo.

     — Mmm, tal vez…

     — Bueno, fue un placer conocerte, Maxim.

     — Igualmente. Que te vaya bien.

    «Es interesante cómo reaccionará Masha ante tales defensores de los valores marcianos. ¿O ante la oferta de unirse a estos valores? Temo que yo mismo tendré que pasar tiempo en las redes sociales, donde nadie mostrará la verdad sobre sí mismo», pensó Max.

    Intentó hacer un escándalo, exigiendo la devolución del dinero pagado y que se le proporcionaran los registros de su estancia en el sueño marciano, pero sus argumentos carecían de convicción debido a la confusión en su mente y lagunas en su memoria. El gerente Alexey Gorin, por el contrario, era extremadamente persuasivo y legalmente preparado. Inmediatamente mostró al cliente descontento grabaciones de sus negociaciones con representantes de "DreamLand", el "inteligente" contrato con la firma digital de Max, y se negó a proporcionar los registros, alegando el secreto comercial. Del mismo modo, se negó a devolver el dinero, señalando las notas en pequeña letra de los términos del contrato, donde se estipulaba que debido a la urgencia del pedido, la empresa no se hace responsable por posibles fallos en el funcionamiento del programa. Max también argumentó sobre la ley de protección al consumidor y que tales notas claramente contradicen sus derechos. Sin embargo, no estaba seguro al respecto, ya que las leyes marcianas, constantemente modificadas y ampliadas en interés de las corporaciones y abogados, habían evolucionado hacia una casuística completamente intransitable. Más aún, teóricamente, un contrato que contradice la legislación no podría ser aprobado por un notario electrónico. En teoría, las redes neuronales no pueden ser engañadas, pero en la práctica, los abogados de las corporaciones siempre están al tanto de qué clases de objetos aún no han aprendido a reconocer.

    Sentado en los escalones frente al edificio, tragando agua mineral helada, Max experimentó una aguda sensación de déjà vu. "Un sueño que ves en un sueño que es parte de otro sueño. - Max pasaba por una profunda crisis existencial. - ¿Y por qué dejé que ciertos comerciantes dudosos hurgaran en mi cabeza? Esa es mi única cabeza, nadie me dará una de repuesto. Y además, pagué casi dos meses de ingresos por un placer tan cuestionable. ¿No soy un idiota?"

    Como Bolkonsky, Max levantó la mirada hacia arriba para darse cuenta de la futilidad de la vida en comparación con el hermoso y eterno cielo. Pero no había a quién desahogar su dolor, sobre él pesaba el arco amarillento y rojizo de la cueva. Así, en su alma se instaló para siempre un desagradable y succionante miedo a la mano implacable que lo arrancaría, desnudo y desamparado, de la bio-bañera y con una voz protocolarmente cortés diría: "Su tiempo de servicio ha expirado, bienvenido al mundo real".

    Max decidió que todos sus infortunios y problemas derivaban de la corrupción inherente a la naturaleza humana. Esta naturaleza, con todos sus defectos innatos, tentará la mente una y otra vez, y cuanto más perfecto se vuelve el intelecto, más ingeniosas se vuelven las estrategias del tentador. Y en esta lucha, la victoria es imposible; dura para siempre.

    Lamentablemente, en el duelo entre la voz de la razón fría y los deseos tontos, los deseos afortunadamente salieron victoriosos. Por más que Max trató, año tras año, por fuerza de la costumbre de enterrar a sus demonios más profundo, todo fue en vano. A veces, sumergido de lleno en el torbellino de los problemas cotidianos en el trabajo y en casa, ni siquiera escuchaba su voz y con orgullo pensaba que había obtenido una victoria definitiva. Los demonios no le perdonaron esa arrogancia. Bastó con detenerse un momento y quedar a solas consigo mismo, y ellos escaparon con facilidad y lo obligaron a capitular a quien creía ser el dueño de su destino. Sí, Max resultó ser débil y no estaba preparado para avanzar, cayendo y levantándose una y otra vez, a través de espinas hacia estrellas distantes. Como resultó, le era más fácil pagar y creer en cualquier espejismo que prometía todo aquí y ahora. Y cuánto deseaba tener una mente perfecta, impasible e infalible, como una máquina. No aquel perezoso y mortal bulto de materia gris, condenado a luchar eternamente contra los defectos inherentes de la envoltura física. Sino una mente pura, libre de todo y haciendo únicamente lo correcto y necesario, sin atajos torcidos ni tonterías entre Escila y Caribdis. Sentado en los escalones y bebiendo agua mineral helada, Max juró que sacrificaría cualquier cosa para obtener tal mente.
    

Capítulo 3.
El Espíritu del Imperio.

    La Mente. Todos los males de los seres humanos provienen de la mente. Pero hay seres aún más perspicaces. La mente no les incomoda, sólo se activa en caso de necesidad y luego se apaga con la misma facilidad, para no interferir en el disfrute de la comida, los juegos y pequeñas travesuras. Si no fuera por estos sueños, ni siquiera despertaría. Para librarse de los sueños molestos, tiene que soportar esta mente perpetuamente insatisfecha y horriblemente costosa. Es bueno que ya haya una comprensión de su propia limitación, por lo que no perturbará más allá de lo necesario. Pero ahora tendrá que escucharla.

    Sí, el hombre de los sueños claramente no sabe utilizar su intellecto para su propósito original; de lo contrario, no se metería en tales líos. En cambio, la nueva dueña es mucho mejor. Su mente se activa únicamente para resolver problemas puramente prácticos y cuando se han agotado todas las posibilidades de delegar estas tareas en otros individuos masculinos. A Arseniy le agradó de inmediato la dueña, identificada como Lenochka, desde su primer contacto con sus suaves y tiernas curvas. El ambiente emocional es muy agradable, compuesto por deseos naturales simples, en contraste con el conflicto interno y la contenida agresión del hombre de los sueños. Mientras el hombre de los sueños daba instrucciones sobre cómo cuidar a su supuesta mascota, que estaba obligado a dejar debido a su complicada situación de vida, Arseniy ya había intentado un par de movimientos estándar para establecer control. Un suave ronroneo, golpes juguetones con su patita, algunas marcas olfativas: se logró establecer contacto prácticamente de inmediato. Y después de cinco minutos, no la llamaba de otra manera que no fuera 'musi' o 'señor peludito', lo que inspiraba evidente optimismo respecto a los límites permitidos. Sin embargo, el macho de Lenochka resultó ser tan terrible como Lenochka era buena como dueña. Incluso peor que el hombre de los sueños en términos de potencial conflictivo. No es de extrañar que se hayan encontrado. Con él, Arseniy no pudo establecer ningún tipo de contacto, ni hablemos de control. Aparte de la amenaza obvia que representaba el macho, no se notaba nada más en su ambiente emocional, como si ese fondo emocional no existiera en absoluto. Y precisamente el macho era la fuente de problemas para el hombre de los sueños. No se vislumbraron otros enfoques hacia él, excepto a través de Lenochka, y lamentablemente, el macho dominaba claramente la pareja, y no parecía posible cambiar esta situación rápidamente. Por lo menos, él no percibía a Arseniy como una amenaza; el hombre de los sueños convenció a Lenochka de decir que su nueva mascota le fue impuesta por una amiga. Si por un pequeño daño, como un sillón ligeramente arañado, que nunca se consideraría un problema para un dueño estándar, el macho prometió convertirlo en carne picada, es aterrador pensar en las represalias que habrían caído sobre Arseniy si hubieran descubierto su conexión con el hombre de los sueños. Y las súplicas de la portadora con lágrimas en los ojos no salvaron a Senya de ser arrastrado por la piel del pescuezo, lo cual era una señal muy mala.

    Oh, how wonderful it would be to forget all these dreams and make the owner find herself a simpler male. After a couple of months of treatment, regular people would become as gentle as silk, and Senya would have no worries for the rest of his days. Yes, the life of a fluffy parasite is optimal in terms of energy expenditure versus pleasure gained. But he has to work with what he has. Of course, he immediately began to release pheromones to enhance the owner's sexual excitement, just in case. There was little hope that this method would allow him to gain control over the male. He did not dare to influence the male directly; animal instinct warned him that the slightest doubt about his natural origin would end badly. In general, reason suggested that a direct approach is absolutely safe as long as the procedure is followed. No person is capable of recognizing his tricks unless they are actively looking for them, but Arseny preferred to trust his instincts.

    The top priority was to get into the male's office, where he held all his meetings and kept important data. Unfortunately, he always locked it from the inside or outside, and Lenochka only had access to the office as support staff. Senya naturally rubbed against her and then tried to discreetly hide between the table and the radiator, but he was unceremoniously kicked out without any sentiment.

    To be honest, at first he wasn't too worried. Sooner or later, just by the law of probability, he would manage to break into the office, and then it would just be a matter of technique. He easily spotted the admin passwords to the home network and could accordingly disable hidden cameras or view password-protected data from laptops, like extremely valuable selfies of Lenochka after her shower. But nothing, in this matter, gradualness equals safety. But after today's dream, everything suddenly became complicated. The day had started off wonderfully: with a trip to the nail salon, where Arseny, as usual, thrilled all the glamorous girlfriends. Then he comfortably settled on his stomach at the owner's side while she browsed a silly women's website. And nothing foretold this disgusting vision.

    Hace un segundo, su conciencia estaba en la calidez y comodidad de un lujoso penthouse en Krasnogorsk, y ahora se encontraba contemplando ruinas nada acogedoras del este. Allí está el puente sobre el Yauza. El Yauza se ha convertido en un asqueroso arroyo apestoso, apenas distinguible entre montones de basura variada. Pasaron los edificios de Baumanka. La universidad había estado en sus últimos alientos durante más de diez años, pero los edificios aún se mantenían en un estado más o menos aceptable. La persona comenzó a avanzar por la calle Hospitalnaya, cuando de repente se topó con un tipo enorme que salía de un callejón. Y el chico, en lugar de seguir su camino, le hizo una pregunta que a menudo lleva a una seria reconfiguración de los planes para la noche más cercana.

     — Oye, hermano, ¿tienes un cigarrillo? — la voz del chico sonaba como el rasguño de un clavo en el vidrio.

    El chico era realmente enorme, pero al mismo tiempo, era delgado y ágil. Tenía un aspecto agresivo y punk: sin afeitar, con una camiseta negra desteñida y jeans, botas pesadas con caña alta, ojos feroces y cabello desordenado. Sus brazos y muñecas, que asomaban de la chaqueta, estaban cubiertos de tatuajes azul-verdosos que parecían una mezcla de telaraña y alambre de espino, con demonios enredados en ellos. Su rostro moreno y plano no mostraba ninguna emoción. Entre sus rasgos distintivos había una cicatriz que cruzaba desde la ceja hacia abajo.

    Sí, hay que reconocerlo, el tipo no trató de hacerse el héroe y acertadamente se echó atrás. Lamentablemente, no muy lejos. La puerta de la furgoneta, que estaba al borde de la carretera, se abrió de repente, y dos matones enmascarados rápidamente agarraron y metieron al hombre dentro. El grandullón entró después y cerró la puerta.

     — Oye, deportista, ¿qué pasa, tienes mucha salud? Deja de moverte.

     — Oye, deja de romperme los brazos, no me moveré, — susurró el hombre.

     — Vovan, de verdad, ponle las esposas.

     — ¿Quiénes son ustedes?

     — Yo soy Tom, y estos son mis amigos, — se sonrió el chico punk.

     — ¿Eres americano o qué?

     — No, es solo un apodo.

     — Entiendo, porque no me caen muy bien los americanos. Me llamo Denis, un placer conocerte.

     — Deja de hacerte el tonto. Nuestro jefe, que lo conoces bien, tiene una tarea para ti.

     — No conozco a nadie, me han confundido con alguien.

     — Puedo refrescar tu memoria, solo es en tu interés no molestarlo de nuevo. En resumen, te dejo en el bolsillo el número de la casilla y el código, ahí encontrarás una tarjeta con llaves por valor de cincuenta mil eurocoines, para tus gastos personales. Llamarás a tu amigo de Telecom, Max, le dirás que necesitas reunirte. Fijarás un lugar donde lo puedas recoger discretamente, y lo recogerás. Luego, me llamas inmediatamente y me pasas la información a quien yo te diga. Las herramientas, las comprarás tú, tienes contactos. Si hay problemas para tratar contigo, dirás que eres de Tom. Solo ten cuidado, el cliente debe estar entero y a salvo. Cómo ejecutarlo, piénsalo tú mismo, pero si te descubren o fallas, te dejaremos tirado, no me malinterpretes.

     — No, ¿estás bromeando? ¿Cómo no me descubren? Él tiene un chip que graba todo para la seguridad de telecomunicaciones. No voy a hacer nada, mándenme a volar de una vez. ¿Crees que soy un idiota, que me dejarán vivir después de esto?

     — No temas, amigo, nadie te tocará si lo haces todo bien. Nuestro jefe no abandona a la gente útil. Al contrario, recibirás otros cincuenta por el trabajo y nuevos documentos. Cómo comunicarte, para que nadie sepa a dónde y por qué va el cliente, piénsalo tú mismo. Te damos una semana, así que no te retrases. Para que no hagas tonterías, haremos una inyección.

     Denis sintió un dolor agudo en el hombro derecho.

     — Ahora tienes varios millones de nanorobots en la sangre; por su señal, siempre podremos encontrarte. En siete días, los robots liberarán un veneno mortal. No busques el antídoto, el veneno es único. Ten cuidado con la cobertura; si no hay conexión por más de dos horas, el veneno actuará automáticamente. Si intentas deshacerte de ellos, el veneno también actuará automáticamente.

     — Oye, idiota, que suelten el veneno de una vez; lo que están tejiendo aquí es una completa tontería. De todas formas, no tengo muchas oportunidades.

     — Deja de resistirte. Hasta ahora hablamos amablemente, pero también podemos hacerlo a la fuerza. Lo que le pasó a Jan son flores en comparación con lo que te espera. Aceptarás todo, incluso desmembrar a tu propia madre; solo que antes sufrirás un poco. El jefe prometió protegerte, así que te protegerá, cumple su palabra.

     — Que Arumov me lo prometa en persona, — pidió Denis con una sonrisa arrogante y recibió de inmediato un doloroso golpe en los riñones.

     — Mantén la boca cerrada, maldita sea. Te doy la última oportunidad, o haces lo que se te dice, o las consecuencias serán malas. A mí, ya sabes, no me importa qué opción elijas.

     — Que te pudras en el infierno.

     — Está bien, está bien, acepto, — gritó Dan, cuando empezaron a golpearlo. Recibiendo unos cuantos golpes más en las costillas, salió disparado del furgón hacia el asfalto en mal estado.

     — ¿Cómo puedo ponerme en contacto contigo? — jadeó Denis, sentado en el asfalto.

     — Yo me pondré en contacto contigo.

     La minivan subió rápidamente la colina y desapareció de la vista. Dan se quedó un momento en la misma posición, maldiciendo su dura vida y a los antepasados de Arumov hasta la décima generación, y con un andar inestable, se dirigió de regreso a casa.

     «¡Qué cosas!» — Senya se estiró perezosamente, mostrando al mundo su boca con colmillos afilados y, a regañadientes, se levantó de su cálido abdomen. Lenochka ya estaba dormida plácidamente. No fue necesario adormecerla a propósito.

     «Sí, el hombre-de-los-sueños tiene problemas serios. Y si muere en una semana, tendrá que ser razonable hasta el final de sus días. Una perspectiva alegre. Se podría, claro, apagar las cámaras y, bajo hipnosis, sacar de la dueña todo lo que sabe sobre Arumov, pero probablemente eso no sirva de nada. Así que primero hay que enviar un mensaje al curador».

     Arseniy saltó ágilmente a la repisa del mueble, y de manera torpe voló un oso de peluche, cubriendo el ojo de la cámara instalada por los hombres de Arumov. Luego, ya sin disimular, se trasladó a la mesa y rápidamente envió un breve informe y solicitud al curador desde la laptop. Y, acurrucándose en la cerrada computadora, comenzó a esperar.

     Denis caminaba de nuevo por el jardín cubierto de maleza hacia el busto de Bauman. Algo en el entorno lo incomodaba, pero no podía entender qué era. Bajo sus pies, pequeñas piedras crujían, y los viejos árboles susurraban. El día era ventoso y frío, y podía oler la hierba húmeda y las hojas marchitas. Sí, aquí no llegaban los ruidos habituales de la ciudad, como los bocinazos de los coches y el bullicio de la multitud, pero para el Este eso era algo normal incluso en áreas residenciales. Sin embargo, seguía siendo extraño: parecía que apenas había estado curando sus heridas en la cocina, y no sabía cómo había llegado al parque... Solo al sentarse en un banco en el centro, Denis comprendió qué no estaba bien. Como en ocasiones anteriores, se dio cuenta al ver un gran gato rayado cómodamente acostado en el banco de enfrente.

     El adorable Arseniy a simple vista no causaba ningún tipo de preocupación y nunca mostraba un atisbo de agresión. Ahora, simplemente afilaba sus garras en la madera reseca y guiñaba a la luz del sol que aparecía tras las nubes. ¿Qué peligro podría representar un gato tan encantador? Pero Denis siempre sentía que esta increíble criatura, surgida de las profundidades más secretas de los laboratorios imperiales, simplemente se estaba burlando de él. Podía ver claramente esa mueca en sus entrecerrados ojos amarillos. Y además, lo observaba atentamente, estudiando su mente, sus puntos fuertes y débiles, para luego informar a sus oscuros amos. Aunque, si se cree a Semión, él mismo era el único curador de estas criaturas.

     — Bueno, compañero, parece que te has metido en un buen lío, — dijo la voz de Semión, que se sentó a su lado, distrayendo a Denis de su juego de miradas con el gato.

     — Sí, me he metido. Ni siquiera hemos podido redactar el manifiesto como es debido, y Arumov ya se ha apoderado del principal opositor al régimen. Y de manera segura, no te puedes mover…

     — ¿Qué esperabas, viejo? Pero no te desanimes, nuestro amigo peludo en su guarida es un buen as. Por cierto, fue una gran idea lo de esta Lenochka. ¿Tienes más ideas?

     — Por ahora no, excepto intentar atraer a Arumov para entregarle a Max en persona, capturarlo y sacarle los códigos para desactivar los nanorobots. Aunque primero hay que acordar discretamente con el propio Max.

     — Esa es una opción muy peligrosa para ti, para mí y para tu amigo. Después de todo, Arumov podría presentarse en la reunión con un pequeño ejército personal. ¿Y cuántos combatientes podemos reunir? Además, no está claro qué tan valioso es Max como carnada.

     — Así es, pensamientos en voz alta. Mejor dime: ¿has encontrado algo sobre Arumov o su disputa con el Instituto RSAD?

     — Sobre el coronel nada nuevo: apareció de repente, como un diablo de una caja de tabaco, sin pasado, pero con todo un ejército de leales mercenarios.

     — ¿Y sobre los supersoldados de las telecomunicaciones, no has descubierto nada?

     — Hay una hipótesis sobre los supersoldados: después de la segunda guerra espacial, cuando nuestras tropas se retiraron de Marte, parte de los fantasmas se escondió en cuevas subterráneas debajo de Fule y otras ciudades. No sé cómo sobreviven allí, pero hay bastantes hechos indirectos sobre su presencia. Es obvio que son muy persistentes, por lo que actúan en secreto, y los marcianos atribuyen esto a ataques de radicales. Para los marcianos, evidentemente, representan un problema serio, tal vez incluso más grave que los agentes de MIK: no pueden sacarlos de ahí, y las expediciones punitivas de los subterráneos no siempre regresan. Creo que, al final, lograron convencer a todos o a una parte de los fantasmas para que colaboraran. Los traidores les pasaron el genotipo descifrado de los fantasmas, por lo que los marcianos empezaron a fabricarlos. Y la inteligencia de INKIS simplemente los utilizan como carne de cañón a cambio de un lugar en el Consejo Consultivo. O otra opción: Telecom está moviendo esta cuestión sin sus queridos amigos de Neurotek y MDT, por eso lo han ubicado todo en Moscú. No sé contra quién se está preparando esto — hay varias posibilidades: tal vez contra aquellos fantasmas que no se han arrepentido y no han comprendido, o tal vez Telecom quiere obtener una ventaja competitiva en una lucha de mercado honesta. En resumen, necesitamos profundizar más.

     — ¿Y tú crees que Arumov trabaja para quién? ¿Para Telecom?

     — Dudo que sea así, creo que tiene sus propios planes, no parece un amante de ayudar desinteresadamente a los marcianos.

     — A mí también me pareció eso. Pero Leo Schulz, al parecer, adora a los marcianos. ¿Por qué se han aliado tanto?

     — Hay que distinguir entre el concepto de «tiene un amor sincero y sin respuesta por los marcianos» y «quiere ocupar un alto cargo en la élite marciana». Creo que nuestro astuto Schulz también está jugando algún tipo de juego doble con sus objetivos y, probablemente, no comparte toda la información sobre Arumov con sus jefes de Marte.

     — ¿Y qué pasa con la inteligencia de Telecom y las verificaciones de lealtad?

     — No lo sé, por ahora solo podemos especular. Te he compartido toda la información más o menos confiable que tengo. Mejor pensemos en qué hacer a continuación.

     — Vamos a pensar. ¿Quién es nuestro cerebro de la operación?

     — Bueno, de hecho, Denis, tú eres nuestro cerebro y principal inspirador de ideas. Yo, como viejo zorro, solo crío gatitos. Tendremos más datos del replicante sobre Arumov, entonces, tal vez, me iluminará. Mejor pregúntale a tu amigo qué relaciones tienen.

     — Ya sabes, no puedes preguntar directamente, el chip es de telecomunicaciones, y además, el atractivo Tom ahora está respirando en la nuca. ¿Quizás deberíamos darle a Max un pequeño gato para la comunicación secreta?

     — Si él es una figura seria en Telecom, podrían verificar el gato. Y si no es confiable, nos traicionará fácilmente. ¿Estás seguro de él?

     — No. Parecíamos amigos íntimos, pero cuando se fue a Marte hace cinco años, nos perdimos. Con quién se relacionaba allí, quién sabe. Pero sería bueno hablar, él me llamó, quería verme. Y cuanto antes, mejor. Ahora, probablemente, es muy peligroso, pero no veo sentido en esperar más, con la esperanza de que la situación con Tom se resuelva de alguna manera. Además, sería bueno advertir a Max. ¿Se te ocurrió alguna manera de enviar un mensaje secreto a alguien con un chip neural de Telecom?

     — No, Dan, ya hemos discutido esto muchas veces. Cualquier sistema de códigos secretos requiere, al menos, un previo acuerdo con Max mismo. Y fácilmente puede atraer la atención de la seguridad del estado.

     — Hay que idear uno que no llame la atención. Como si jugaras ajedrez y, al tocar una figura determinada, dijeras información importante, y lo demás fuera charla vacía.

     — Es un juego de niños, discúlpame. Tales trucos antiguos no funcionarían en nuestra época ilustrada. Y de todos modos, sería necesario coordinar primero con Max qué figura tocar.

     — Supongamos que él lo adivina a lo largo del proceso.

     — Dan, por centésima vez lo mismo. Si él lo adivina, ¿por qué no lo podría adivinar también la persona que mira su chip?

     — Solo pongo ajedrez como ejemplo. Hay que idear un truco basado en algo que solo nosotros dos sabemos.

     — Ya pensé en una frase que a los ojos de un extraño parecería pura charla vacía; olvidemos por un momento que esta persona podría conocer bastante la biografía de Max, digamos que no lo conoce... y esta frase mágica le explicaría completamente a Max la esencia del sistema de mensajes secreto.

     — Solo sabes criticar, Semen Sanych. Yo al menos propongo algo.

     — Bueno, disculpa al viejo pedante. Ya estoy muy mal.

     — Y cuando algo sucede, de inmediato: soy un viejo, estoy en mi casita.

     — Es un hábito ya. Si no hay mejores ideas, propongo decírselo directamente a Max en la reunión. Solo no uses palabras clave. Existe también una buena posibilidad de que el FSB no esté mirando esta grabación en particular. Y aunque la vea, quién sabe, podría ayudar con algo contra Arumov.

     — Si contactas con Telecom, después no podrás escapar.

     — Entonces, ¿podríamos pasar de los grandes planes de guerra contra los marcianos a cosas pequeñas, como salvar tu piel?

     — Todavía es pronto para rendirse.

     — Mira, en siete días puede ser tarde.

     — Hay un par de ideas nuevas.

     — ¿Incluso un par?

     — Bueno, la primera podría inspirarte en alguna idea. Si apagas el chip, no debería quedar ninguna grabación. Por ejemplo, acercarse a algún tipo extraño, golpear a Max y a mí con tu porra, robar algo y salir corriendo.

     — Si el chip se apaga, la persona normalmente también lo hace, ¿no?

     — Según lo que he visto, no se apaga. Quizás los chips de Telecom son de una manera especial.

     — Puede ser. ¿Y sabes cuán potente debe ser la descarga?

     — No. Y te digo, la idea no es muy buena: el sonido también desaparece. Si no desapareciera, el FSB podría escuchar todo.

     — Y tal incidente definitivamente llamaría su atención. Pero tu línea de pensamiento es interesante.

     — Sí, la segunda idea es una continuación de la primera. Después de desconectar el chip, aparentemente quedan sensaciones táctiles y de dolor, lo que significa que esas áreas del sistema nervioso no están controladas directamente por el chip, y por lo tanto, hay una buena probabilidad de que no sean monitoreadas. Por eso, hay que transmitir el mensaje a través de sensaciones táctiles, algo como el alfabeto para ciegos.

     — ¿Y Max lo sabe?

     — Sospecho que no, al igual que yo.

     — Y al igual que yo. Mi opinión, Dan, no ha cambiado, en el FSB de Telecom trabajan personas no más idiotas que nosotros. Pero bien, pensaré en esto con mis compañeros. Y ya que ha surgido una idea tan genial, también hay una opción para hacer lo que quiere Arumov. Quizás solo quería tomar una taza de café con Max. Solo, por favor, no pongas esa cara ofendida. Simplemente considera todas las opciones. Hay cosas peores que la muerte, y los matones de Arumov están familiarizados con estas cosas.

     — No, Semen Sanych. Cuando el veneno empiece a correr, tal vez me arrepienta, pero por ahora no. Intenta desarrollar un mensaje táctil claro, y yo al principio me reuniré con Max y le insinuaré cuidadosamente que Arumov ansía su sangre. Que el servicio de seguridad adivine de qué se trata.

     — Bueno, lo intentaré. También hay una opción arriesgada con el replicante. Intentará neutralizar a Arumov cuando entre en la oficina y husmee en su computadora.

     — No, por ahora no hay que tocar a Arumov. Puede que no sirva de nada, pero surgirán preguntas muy incómodas para Lenochka, a las que tendrá que responder. Dime, ¿cuántos luchadores puedes reunir?

     — Dan, esto es una locura total, intentar atacar directamente al coronel...

     — No es necesario atacarlo, se puede capturar a Leo Schultz.

     — Estás loco...

     — O quizás tengamos una idea sobre ese super soldado que me salvó, Ruslan. Aparentemente, también tiene problemas con la dirección, si logramos atraerlo a nuestro lado...

     — ¿A qué lado te refieres, cuál es nuestra parte en esto?

     — En resumen, ¿cuántos luchadores tienes?

     — Bueno, tengo a dos que me ayudan con el criadero, pero son tan jubilados como yo. Tal vez aparezca un par de viejos amigos. Pero primero necesitamos darles algún objetivo claro.

     — No importa, si hay recursos, se encontrará un objetivo. En fin, encargaré unas diez unidades de equipo, cinco AK-85 normales con visores combinados, un par de vampiros silenciosos y un par de cañones gauss de largo alcance. Si el dinero alcanza, hay mini cohetes para lanzadores bajo el cañón, con carga termobárica. Se pueden lanzar a dos kilómetros por la ventana del enemigo. Y atraparé una decena de pequeños drones, tipo "libélulas".

     — Dan, ¿estás planeando iniciar una guerra?

     — ¿Qué diferencia hace, guerra o no guerra? No estará de más. Aún más estúpido sería morir a manos de Arumov y no arrastrarlo al menos con cinco mil. Si las cosas se complican, las herramientas te quedarán a ti.

     — ¿Y realmente puedes comprar todo eso en unos pocos días?

     — Voy a probar con los viejos socios, tienen un montón de esas cosas. Probablemente a través de Kolyan, aunque él se asusta como un niño..., así que tendré que compartir. Pediré que dejen la mercancía en la furgoneta en el lugar acordado, pasaré la dirección a través del de ojos saltones. Mientras esperamos, puedo, por cierto, pasar por Dreamland, a ver qué quería ofrecer Leo Schulz. Como dices, hay que revisar todas las opciones.

     — Dices Dreamland... Hm, considerando que no te gustan los neurochips, la actividad de esta compañía debería volverlo loco.

     — ¿Y a qué se dedican?

     — Venden drogas, solo que digitales. Y las ganancias, creo, no son menores que las de la buena y vieja química. Crean cualquier mundo que deseen aquellos que deciden dejar este para siempre y mudarse al virtual. Además, ajustan la memoria de tal manera que el paciente no recuerde nada. El servicio se llama 'Sueño Marciano'.

     — Qué asquerosidad, cuando resolvamos mi problema, el siguiente paso será quemar Dreamland hasta los cimientos.

     — Y lo mejor de todo es que han alcanzado tales alturas en el desarrollo de chips moleculares y el impacto medicamentoso en los cerebros, que pueden mostrar el sueño marciano incluso a aquellos que tienen un chip barato o viejo. Hasta tú, probablemente, lo verías.

     — No en la vida.

     — Recientemente lanzaron un nuevo producto: un chip molecular temporal. Tomas una estampilla, la pegas en la piel y en la sangre se absorben poco a poco los m-chips de corta duración, que te enviarán a un viaje digital. Las estampillas vienen en diferentes tipos, para liberar la conciencia, para ralentizar, o para un completo desmenuzamiento. Los conocedores dicen que cualquiera puede encontrar algo a su gusto. Y, por cierto, se me acaba de ocurrir, tal vez — sea una buena manera de transmitir un mensaje secreto. Las estampillas también pueden hacerse por encargo.

     — No estaba en mis planes involucrarte, pero bueno, ya que estamos.

     — ¿Requiero algo más de ti, además de averiguar todo sobre Arumov, inscribir a varias personas en una aventura loca y esconder un montón de armas?

     — Sí, encontrar otra forma de comunicación. Maldita sea, Semen Sanych, no tienes idea de lo que me asusta esta conexión telepática a través de los gatos.

     — Bueno, para empezar, no es exactamente telepática en el sentido en que tú lo entiendes. Y en segundo lugar, si hubieses leído atentamente ese manual, tendrías aún más miedo.

     — Es gracioso, ¿estás seguro de que la criatura no se saldrá de control?

     — Es completamente absurdo plantear esa pregunta en relación con un replicante. El proyecto se creó como un complemento del programa de espionaje principal contra los marcianos. Un dispositivo espía disfrazado de mascota que se puede dejar a personas interesantes. Pero pronto se llegó a la conclusión de que para que el 'bicho' funcione de manera efectiva, debe tener al menos una inteligencia limitada. Se desarrollaron algunos programas paralelos para fomentar la inteligencia en perros, loros y monos, pero todos ellos, hasta donde sé, fracasaron. Y los replicantes, como nuestro Arsenio, surgieron de un hecho experimental que nunca fue completamente explicado por las 'grandes mentes' que dirigieron el proyecto. Aunque no soy una 'gran mente', puedo estar equivocado. En resumen, el hecho es que la copia de la conciencia humana, transferida a una matriz adecuada, mantiene una inteligencia limitada durante un tiempo, en el sentido de que puede actuar y tomar decisiones de manera similar al original. De hecho, si la copia actúa bajo el control de una inteligencia animal primitiva pero que tiene un conjunto similar de órganos sensoriales, y recibe constantemente información sobre la actividad mental del original, entonces esta cuasi inteligencia puede mantenerse durante mucho tiempo. Y entre la mente original y su copia se establece cierta conexión, que permite que la conciencia activa 'vague' entre los cuerpos de personas y replicantes, y la línea física de conexión ni siquiera tiene que ser constante. A los gatitos les basta con encontrarse cada pocos meses para luego mantener la conexión entre ellos y transmitir los recuerdos de las personas.

    Aquí está el paradoja: la conciencia no se puede reproducir, solo transmitir. Se han descrito incluso casos de transferencia parcial de conciencia y memoria a un replicante, si la persona moría, pero nunca de una división. Todos los intentos de dividir completamente la conciencia resultaron en que una de las copias perdía su razonabilidad.

     Y respondiendo a tu pregunta principal: Arsenio y otros son inteligentes al nivel de un delfín, toda su actividad mental es un reflejo de nuestras inteligencias, más el firmware original de instrucciones y algoritmos estándar. Un gran beneficio de este esquema es que, dado que la inteligencia de los replicantes es guiada, la usan solo cuando es necesario y no intentan desarrollarla. No hay que temer que se vuelvan demasiado inteligentes y se salgan de control. En la mayoría de los casos, los gatos están contentos de deshacerse de estos problemas adicionales. Pero si las sesiones de comunicación son regulares, funcionan tan bien como un equipo entero de agentes. Además, saben cultivar simples biobots para controlar a las personas. Aunque, en la primera etapa, generalmente se limitan a venenos y otras pequeñas travesuras bajo sus garras.

     — Sí, mejor no me lo hubieras contado. Esto es, maldita sea, una telepatía horrible. ¿Dónde está realmente yo, en la cabeza del gato o durmiendo en casa? Oye, ¿y si los gatitos cultivan biobots para lidiar con la porquería que les inyectaron los humanos de Arumov?

     — No, Denis, lo siento. Los gatitos solo pueden hacer lo que su programa original les permite. No estoy siendo modesto, de verdad no soy un "gran genio", ni biofísico ni microbiólogo. Ni siquiera sé en qué principio se basa su conexión telepática sin un canal físico constante. En su mayoría, soy un zootecnista y he estado involucrado en el proyecto con tareas aplicadas. Y cuando los que desmantelaban el legado del Imperio llegaron a describir los bienes en nuestro guardería secreta, solo pudimos sacar parte del equipo y animales bajo la cobertura de la noche. Había un profesor con nosotros, pero ya hacía diez años que había muerto. Y él tampoco podía más que mantener su funcionamiento. Aunque fueras el mismo Sir Isaac Newton, sin una base institucional, no se podría crear un nuevo biobot.

     — Entonces, al menos deberíamos encargar el servicio fúnebre. El día ya se conoce, se puede planear todo con anticipación.

     — No te desanimes, amigo mío, todo lo que no se hace, se hace para mejor. Y ya es hora de ir cerrando. El frente de trabajo está definido, la próxima sesión está en el calendario.

    «Prrra prrrropear» maulló con fuerza el gato y, como un proyectil peludo, saltó directamente hacia Denis. Lo último que vio fue un par de ojos amarillos y garras volando directo a su cara.

    Un insistente llamado por la red sacó a Denis de su estado de somnolencia. Se sentó con desgano en el sofá, frotándose la cara adormecida, y abrió la ventana.

     — ¿Qué haces, dormilón? —se escuchó una voz descontenta. No había imagen.

     — ¿Quién es? —se sorprendió Denis, que todavía no había despertado del todo.

     — Un caballo con gabardina. Es Tom, no debes relajarte, debes buscar opciones sobre Max. ¿O necesitas estímulos adicionales?

     — Oye, espera, ¿cómo lograste entrar…?

     — Escucha, pueblerino. ¿Crees que los hackers altruistas escriben firmwares para tu tablet? Esa gente hace tiempo que trabaja para nosotros, así que no te sorprendas. Y mueve esos tomates, créeme, los estímulos adicionales no te van a gustar.

     — Está bien, tengo una idea de cómo reunirme con Max. No te pongas nervioso.

     — Veo que tus grandes ideas aparecen solo después de nuestras charlas. Quizás un encuentro personal te inspire aún más.

     — Eres un encanto, pero podemos prescindir de encuentros personales. No te preocupes, todo saldrá bien.

     — Estoy esperando resultados concretos —gruñó Tom al final y se desconectó.

    «¿Qué vida es esta? —pensó irritado Denis—, tres meses en un pantano sin que pase nada, y luego, maldita sea, un carrera de obstáculos. Al menos la nostalgia se desvaneció de un golpe».

    Denis apartó de su pecho a otro gato, que había hundido unas garras considerables en su piel. Este aseguraba una conexión telepática con sus compañeros al conectarse directamente al sistema nervioso del humano. Un gato grande, gordo y perezoso de mal carácter llamado Adolf, contrastaba bruscamente con el adorable Arseni. Según Semión, podía llamarlo simplemente Adek, pero esta gruesa criatura nunca había respondido a Adek. Al parecer, como es tradición, los desarrolladores del sistema no se preocupaban por una interfaz amigable.

     — Espero que si muero, no me reencarne en ti.

    Adolf solo se limitó a bostezar ante este comentario y comenzó a lamerse lentamente sus partes, sin mostrar ni atisbos de cuasiinteligencia, ni siquiera de una educación básica.

    Frotando sus costillas magulladas, Denis se apresuró y salió a la calle como un corcho. Tenía muchas cosas planeadas para hoy.

    Primero tuvo que ir al banco para recoger la tarjeta con euros. Luego, compró una tablet plegable muy sencilla con una tarjeta SIM de prepago. Había dejado de confiar en su anterior tablet, pero no se atrevió a tirarla por miedo a la posible reacción de su atractivo amigo Tom, así que solo le quitó las lentes y los auriculares. Tuvo que soportar la ruptura del falso sentimiento de anonimato, que había cuidado con tanto cariño todos estos años, apretando los dientes. No había tiempo para llorar en la almohada. Solo quedaba seguir estrictamente el régimen de conexión y esperar que la gente de Arumov no hubiera rastreado a Semion a través del dispositivo que lo había traicionado. En general, después de hablar con viejos conocidos, Denis sintió que todos los comerciantes de información ilegal ahora estaban, de alguna manera, conectados con Arumov, o al menos lo temían mucho. Seguía siendo un misterio cómo Arumov había logrado localizarlos a todos, ya que eran personas cautelosas y casi nunca se veían cara a cara. Los contactos personales, como el antiguo jefe Yan o Kolyan, eran más bien un anacronismo, basado en relaciones de la escuela, la universidad y otros conocidos, además de un alto estatus en estructuras legales y un sentido de total impunidad. Los comerciantes europeos, o más bien los marcianos, no se permitían eso.

    Con Kolyan, todo fue a la vez simple y complicado. Desafortunadamente, Denis había perdido sus conexiones pasadas y no tenía otra forma de hacer un pedido rápido a sus 'amigos' siberianos. Por un lado, la mención de Tom y de cincuenta mil tuvo un efecto casi mágico en él. Casi se deshizo en un charco de alivio en el suelo. Sin embargo, cuando Denis insinuó que no todo iba bien con Tom y pidió, si era posible, ocultar la nomenclatura del pedido, el ojo derecho de Kolyan comenzó a temblar visiblemente. Solo la comision desproporcionadamente alta por el trato superó sus miedos.

    Otra incómoda revelación que Denis hizo fue cuando pidió usar la sala de aislamiento para advertir a Semen sobre la tableta antigua y acordar la hora en la que conectará la nueva. Apenas cerró la puerta tras de sí, sintió un mareo repentino, como si el suelo se hubiera ido de debajo de sus pies durante un segundo. El mareo pasó rápidamente, pero en su cabeza despertaron voces locas que comenzaron a susurrar todo tipo de tonterías ininteligibles. Al principio apenas audibles, pero cada minuto más fuertes y persistentes, y luego se añadió una risa espantosa a las voces. El collar que llevaba le advertía que era mejor no intentar quitárselo.

    Lapin también empezó a llamar, quejándose de por qué Denis no estaba en el trabajo, y al pobre Lapin lo obligan a ocuparse de la eliminación de un contenedor y no le permiten irse de vacaciones tan esperadas. ¿Por qué debe ocuparse nuestro departamento, y no los de suministros...? Y además, parece que hay alguna cosa bioquímica allí, no quiero acercarme ni de lejos.

    Denis no quería hablar en absoluto con Lapin. Le sorprendía cómo él hacía como si no hubiera pasado nada. Como si no fuera él quien previamente había estado hablando como un ruiseñor y prometió decir algunas palabras a favor del colega, y luego lo había traicionado vergonzosamente en cuanto Arumov presionó un poco. Y, en general, Lapin fue el culpable desde el principio con sus excusas infantiles para evitar el protocolo. Si no lo hubiera escuchado, no habría conocido a Max ni habría llevado a Arumov a esa mala idea.

    Denis murmuró algo como: 'Todas las preguntas son para Arumov, trabajo por su encargo. Y tus problemas, como siempre, échalos a Novikov' y se desconectó. '¿Y el contenedor? Eso es interesante', pensó Denis. '¿No será ese el mismo contenedor del que Arumov me habló en la oficina? ¿Y por qué lo guarda, pregunto yo?'

    El asunto más complicado se dejó para el final. Max estuvo pidiendo durante varios días una reunión para discutir algo importante. Max hablaba con tanta insistencia que parecía muy importante, pero no daba ningún detalle concreto. Y Denis, junto con Semen, intentaron febrilmente idear un sistema de mensajes secretos. Al final, la reunión se había vuelto simplemente peligrosa. Denis decidió que valía la pena arriesgarse, antes de que Tom lo atrapara por completo. Había la esperanza de que los mensajes a través de una tarjeta SIM falsa y un mensajero con la tecnología de cifrado más avanzada al menos lo salvaran de los amigos del coronel.

    «Max, hola, ¿listo para encontrarnos hoy?»

    «¿Quién es?»

    «Soy Dén, estoy escribiendo desde otro número».

    «¿Qué ha pasado?»

    «Solo algunas dificultades temporales. ¿Estás libre o no?»

    «Puedo en un par de horas, ¿dónde?»

    «Vamos a nuestro lugar favorito».

    «Ah, bueno, vamos».

    Denis comenzó a planificar una ruta, lo suficientemente enrevesada para evitar la atención de posibles individuos sospechosos. Pero luego Max envió un nuevo mensaje.

    «Por si acaso, aclara, ¿es el que está cerca de mi universidad?»

    «No, el que estaba después de la universidad».

    «¿Después? Al menos indícame en qué dirección ir desde la universidad».

    «Max, no te hagas el tonto, por favor. El que fuimos después de que terminaste la universidad».

    ¿«Fuera de la ciudad»?

    «¿Qué fuera de la ciudad? Donde solíamos beber».

    «Dén, hemos bebido en muchos lugares».

    «Sí, hemos recorrido todos los lugares clandestinos de Moscú. Allí, donde hay una escalera muy alta».

    «Ah, la escalera, ya entendí».

    «¿Estás seguro de que entendiste?»

    «Escucha, ¿para qué tanto misterio? Escribe directamente».

    «Sí, esto es para mí».

    «Ok, así que entendí que es el que está en el, ah, por debajo de… la ciudad»

    «Sí, Max, en resumen, vale, dentro de dos horas».

    Denis, frustrado, lanzó su tableta y arrancó el coche.

    «Cualquier espía se hubiese suicidado de vergüenza después de eso —pensó—, una cantidad increíble de pistas para la gente de Arumov, si lo llegan a leer. Conspiradores, malditos».

    Después de la caída del Imperio, la mayor parte del metro fue gradualmente abandonada. La huida de la población de Moscú hacía que su mantenimiento no fuera justificable. Solo se mantenían en estado operativo secciones al oeste y al sur, que se complementaban con monorrieles terrestres. Los pasillos subterráneos vacíos en las otras secciones a veces se conservaban, a veces se utilizaban como almacenes, fábricas o inusuales establecimientos de bebidas, como el pub "1935", al que Dan y Max solían ir en los viejos tiempos.

    Por supuesto, en comparación con los buenos viejos tiempos, cuando aquí fluía cerveza artesanal como un río y las chicas bailaban en la barra hasta la madrugada en bikinis mojados, el pub también ha caído en un evidente abandono. El ascensor solo funcionaba para subir, y a pesar de la hora de la noche, había muy pocos visitantes. No ofrecían lo que amaban los aficionados a la cerveza artesanal, más bien atraían a borrachos del barrio. Detrás de la barra, que se extendía por el medio de la estación, solo había un par de barmans aburridos. En los mejores tiempos, había toda una multitud de barmans y barmanas que apenas podían satisfacer las demandas de los hipsters desenfrenados. Los trenes en las vías estaban completamente tapiados, antes se extendían profundamente en los túneles, y era una gran moda recorrer ambos trenes por la noche, participando en todas las fiestas temáticas y concursos. Pero ese tipo de lujos, al parecer, no resonaban en los corazones del público respetable de la actualidad.

    Las voces locas en la cabeza se despertaron aproximadamente a mitad del ascensor. Denis, por si acaso, se acercó primero a un barman conocido para preguntar si habían entrado en las últimas horas algunos chicos notables. El barman se encogió de hombros y señaló a Max, quien estaba saboreando una cerveza en una mesa bajo una columna.

     — ¿Primera?

     — No, ya es la segunda, ven, acelera, — respondió Max melancólicamente. – El lugar ha perdido encanto, aunque la cerveza todavía está pasable. Y no se ven chicas bailando, quizás más tarde…

     — Ha llegado la crisis, las chicas se han ido a lugares más cálidos.

     — Es una pena, aún recuerdo a algunas. ¿Cómo se llamaba la de los ojos más grandes, Anya o Tanya? Sí, es una pena… era un lugar con ambiente.

     — Ahora también tiene ambiente.

     — Ajá, como el ambiente de un puesto de cerveza, solo que dentro del metro y no frente a él.

     — No son restaurantes marcianos.

     — Ni que lo digas. Aquí todo es triste, pero sabes, preferiría estar aquí bebiendo todos los días y muriendo en silencio que arrastrarme a Marte. Marte me ha robado todo, me ha dejado como una cáscara quemada...

     — ¿Acaso ya te has pasado de copas? ¿Es realmente la segunda?

     — Puede que sea la tercera. La nostalgia me está consumiendo. ¿Por qué me trajiste aquí, Dan?

     — Tú mismo querías hablar.

     — Quería, pero así... dudo que me ayudes. La verdad es que ya nada ni nadie puede ayudarme. Mejor vamos a emborracharnos bien.

     — No, amigo, eso no va a funcionar. Primero, no puedo quedarme aquí. Tengo un máximo de una hora. Y segundo, no te conviene quedarte junto a mí. ¿Recuerdas que discutimos sobre un tipo peligroso al que pareces conocer bien? Pues bien, ese tipo ahora está muy interesado en ti y puede intentar alcanzarte a través de mí.

     — ¿Qué?? – Max, algo aturdido, comenzó a frotarse la cara como si hubiera sido despertado de repente. – ¿Hablas en serio?

     — Más que en serio. – Denis se maldijo a sí mismo por no haber pensado en el alcohol al invitarlo a la cervecería. – Así que vamos a discutir rápidamente lo que querías, y tenemos que irnos.

     — ¿Y cómo se enteró de mí?

     — ¿Y tú qué piensas? Se molestó bastante cuando no firmamos ese maldito protocolo, y mi jefecillo le contó todo con lujo de detalles. Ese tipo, maldito sea, se lo recordaré.

     — Hay muchos Max en el mundo, compañeros de clase de un tal Denis Kaysanov. ¿Cómo supo que yo soy el Max en cuestión?

     — ¿Qué Max? Y, por cierto, tal vez no entendió nada, solo quería comprobar, tal vez sí sea el del que hablaba.

     — Ah... maldita sea. Es algo inesperado. Justo quería quedarme a charlar y hablar de mis gravísimos pecados. Y ahora esto. Podrías haber insinuado algo con más cuidado. Leo me sacará el alma si le informan. Y también puede hacer lo mismo contigo, por cierto. A fin de cuentas, soy un empleado valioso.

     — Está bien, empleado valioso, solo que ya entendí que con insinuaciones no vamos a ninguna parte. Y ahora no es momento de bromas. Además, si este tipo peligroso se entera de que te advertí, estaré en problemas. Así que, por favor, colabora y haz como si todo estuviera bien.

     — Yo colaboraré, pero dado que así se ha dado la situación, ¿recuerdas la oferta de Telecom? Es el momento de aceptarla.

     — No, Max, no puedo con Telecom. No te preocupes, me las arreglaré. Aún tengo amigos en Siberia, si acaso, me iré con ellos. Aunque ellos ahora están también con ese peligroso personaje.

     — Bueno, ¿qué amigos en Siberia…?

     — Max, ahora no es momento de discutir, de verdad. Vamos al grano, o tendremos que irnos. Y no bebas más, ya estás un poco blando.

     — Es que después de Marte, mi metabolismo ha cambiado completamente, ahora ni siquiera la cerveza me aguanta.

     — Entiendo, Marte te ha afectado mucho.

     — No te imaginas cuánto me ha afectado, — siguió quejándose Max. – Ahora, en un planeta normal, no puedo correr cien metros. Ni siquiera puedo estar de pie más de media hora. Mírame.

    Max subió la pernera, mostrando las costillas de fibra de carbono del exoesqueleto.

     — Sin esta cosa, por la mañana no puedo ni moverme del colchón compensatorio, tambaleo y sudo como un paralítico. He estado sufriendo casi medio año, y no veo mucho progreso en la rehabilitación.

    Denis miraba a su amigo con creciente preocupación. Él, al parecer, estaba decidido a una sesión de psicoterapia alcohólica. Mientras tanto, las voces en su cabeza ya eran algo molestas, aunque apenas había pasado un rato. Y la perspectiva de encontrarse a la salida con la pandilla de Tom, llevando de la mano a Max, que estaba ebrio, realmente lo asustaba. Por eso Denis, con un gesto decidido, tomó la jarra para sí.

     — Max, de verdad, no podemos quedarnos aquí plantados, vamos a prepararnos, si no hay nada más que discutir.

     — Vaya, Dan, éramos tan buenos amigos. ¿No dijiste alguna vez que mi casa siempre está abierta para mí, a cualquier hora del día o de la noche?

     — No se trata de nuestra amistad, sino de las circunstancias. Por cierto, tú también contribuiste a esas circunstancias. ¿Acaso has olvidado cómo mostró el supersoldado?

     — Lo siento, Dan, es cierto que no me disculpé por aquel incidente, — Max de repente se desanimó. – Solo quería presumir un poco y no pensé en las consecuencias.

     — Está bien, disculpas aceptadas, pero ahora ya es tarde para lamentarse. Pero ahora es hora de salir de aquí.

     — Oye, Dan, — Max se inclinó hacia su interlocutor y susurró teatralmente. — Hay un tema que puede ayudarnos a resolver todos nuestros problemas, sin necesidad de Telecom ni otros cabrones. Sé cómo podemos ganar mucho dinero rápido, y prácticamente de manera legal.

     — Max, ¿no te has olvidado de los cabros de seguridad de tu proveedor de telecomunicaciones?

     — Que se frijan. Hay información confiable de que la carga en el primer departamento es muy alta ahora y la probabilidad de que revisen la grabación no es grande. Si logramos hacer todo rápido, ganaremos algo de dinero y nos iremos antes de que se den cuenta.

     — Bien, ¿y de qué se trata? – suspiró Denis.

     — En una época, en Marte, fui realmente una figura importante. Pero luego, digamos que cometí un gran error y perdí todas mis privilegios. Pero guardé algo para un día negro. ¿Sabes cómo hacer colapsar el valor de cualquier criptomoneda marciana?

     — Ajá, como si alguien te dejara hacer colapsar la moneda de Neurotec, en su lugar, nos colapsarían a nosotros en un instante.

     — ¿Por qué de inmediato la de Neurotec? Hay criptomonedas más sencillas y menos conocidas. En resumen, tengo una descripción completa de la vulnerabilidad de los algoritmos de una de las monedas, no la más común, pero sí lo suficientemente valiosa. La estafa es extremadamente simple: tomas prestado lo más que puedes en esa moneda, la cambias por algo estable, y luego publicas la vulnerabilidad y voilà: pagas todas tus deudas con el primer sueldo.

     — ¿Propones jugar en la bolsa marciana?

     — En la bolsa marciana, eso no es necesario. Allí hay contratos inteligentes que protegen contra este tipo de estafadores, podrían bloquear automáticamente las cuentas de todos los que hicieron short en esa moneda, así que a la espera de aclaraciones. Y en nuestra anticuada madre Rusia se puede celebrar un contrato "en papel" a través de algún servicio de crédito obsoleto. Y ante la ley, formalmente estaremos limpios, nos iremos a donde queramos.

     — ¿Y cuánto, interesante, ganaremos a través de un servicio obsoleto?

     — Ganaremos bien, créeme. Solo hay que encontrar a más personas de fiar que se hagan responsables de los préstamos. Esa, por cierto, será tu tarea.

     — Max, ¿estás de broma?

     — Den, te estoy ofreciendo una oportunidad real como mejor amigo. – Max agarró a Denis del brazo, mirándolo con devoción a los ojos. — Y tú sigues quejándote. Estaremos en un buen lío hasta el final de nuestras vidas.

     — ¿De dónde sacas que esta vulnerabilidad no fue cerrada hace tiempo?

     — No la han cerrado, estoy seguro.

     — ¿Y cuál es esa moneda?

     — E-net, más detalles luego. – Max comenzó a susurrar en voz muy baja. – Ve a Dreamland, a ver qué ha preparado Schulz. Ahí dejaré otra nota, en la que estarán todos los detalles. Di que un amigo desde la ciudad de Tula te manda saludos.

     — Está bien, pasaré por su Dreamland.

     — Dan, no solo hay que ir. Ya debemos buscar personas y pensar en la ruta de salida. Espero que seas un experto en estos asuntos.

     — ¿De verdad piensas que no tengo nada más que hacer ahora?

     — Vamos, deja todo, este tipo de oportunidades solo se presentan una vez. Pero necesitamos actuar rápido.

    «¡Más rápido!» — pronunció alguien detrás con una tétrica voz infantil. Denis se estremeció, como si lo hubieran electrocutado, y empezó a mirar asustado buscando al dueño de la voz.

     — Dan, ¿estás bien?

     — Estoy bien, solo me pareció.

     — Estás todo sudado.

     — Hace calor. Estamos aquí sentados como dos idiotas. Vamos a irnos.

     — ¿Entonces vas a encontrar a la gente?

     — Sí, sí…

    Denis prácticamente arrastró a Max fuera de la mesa.

     — ¿Es decir, te apuntas?

     — Sí, estoy en esto, muévete.

    Denis se acercó al bartender y le extendió una tarjeta con cincuenta eurocoins.

     — Vaya, ¿propinas, te hiciste rico? — preguntó melancólicamente el bartender.

     — Recibí una herencia. Egor, saca a mi amigo por los túneles y ponlo en un taxi, por favor.

     — ¿Están esperando a alguien?

     — No, solo es por si acaso.

     — ¿Seguro? No necesito problemas aquí, como puedes ver, las cosas no están bien.

     — Te lo prometo.

     — De acuerdo, Sanek lo llevará.

    El bartender hizo un gesto para llamar al guardia aburrido.

    Denis soportó estoicamente las largas despedidas borrachas de Max y las insistentes ofertas de un último trago, para despedirse y seguir el ritmo. Solo se secó el sudor de la frente cuando este, acompañado por el guardia, desapareció tras la puerta del servicio. Se dio la vuelta y casi se le puso el pelo canoso. Literalmente a diez metros de él había una niña pequeña con un vestido rosa y un enorme lazo. La niña no reía con una voz espectral, simplemente sonreía dulcemente, mientras sus intensos ojos azules seguían cada movimiento. Denis se sintió aún más sudoroso y sintió un traicionero temblor en las rodillas.

     — Egor, hasta luego, me voy.

     — Espera, tu amigo parece haberte metido algo en el bolsillo trasero mientras se abrazaban.

     — En serio, gracias.

    Denis encontró un papel en el bolsillo trasero de sus jeans. «Es interesante, Max podría no haber bebido nada. Y no parece ser él, siempre ha sido un chico inteligente».

    Literalmente voló por las escaleras mecánicas. Afortunadamente, Tom y su pandilla no lo estaban esperando a la salida. Pero el teléfono sonó justo cuando la tablet captó la señal.

     — ¿Y dónde has estado? – resonó la voz enojada de Tom.

     — Justo estaba ocupándome de tus asuntos.

     — Ya deberías estar solo a cargo de mis asuntos. ¿Tienes algo más importante que hacer?

     — No, ¿por qué me atacas?

     — ¿Por qué no hubo señal?

    Denis miró cuidadosamente la plaza frente a la salida y la carretera. No parecía haber nada sospechoso, pero le dio miedo mentir directamente.

     — Estuve en un lugar subterráneo. Me encontré con un tipo que sabe sobre el sistema de seguridad de telecomunicaciones.

     — ¿Y qué, hay progreso? Vamos, no calles, debes llamar tú mismo y alegremente contar cómo va todo.

     — Hay progreso, existe una manera de atraer a Max a una reunión en secreto.

     — Oye, estoy perdiendo la paciencia. ¿Cuál es el método?

     — Vendrá el momento, te lo contaré todo.

     — Tu tiempo acaba en diez segundos. Cuenta.

     — Solo espera, tenemos un acuerdo, — habló rápido Denis, — te traeré a Max y ustedes me protegerán de la venganza de Telecom. Ustedes son por supuesto muy aterradores, ya me he asustado tres veces, pero el servicio de seguridad de Telecom puede ser incluso más aterrador. ¿Qué me importa de quién muera? Si cuento todo, solo me traicionarán y me dejarán. Juguemos limpio.

     — ¿Limpiamente? Soy la persona más honesta del mundo, lo que digo, siempre lo hago.

     — Dijo que tengo siete días. En siete días lo arreglaré todo para que Telecom no entienda nada, — continuó Denis, bluffando desesperadamente. – Pero no me empujes constantemente.

     — ¿Quieres jugar conmigo? Está bien. Pero prometerme algo y no cumplirlo es mucho peor que morir. Los demonios en el infierno llorarán al verte. La próxima vez, llama tú mismo y procura hacerlo antes de que pierda la calma.

     — Hoy o mañana conseguiré las herramientas y organizaré todo.

     — Puedes tentar la suerte todo lo que quieras. Sí, y claro, no pensé que fueras tan idiota como para probar todo en ti mismo, pero ten en cuenta: en dos horas recibirás una dosis mortal de veneno, y en hora y media solo te quedarás ciego de un ojo. Hoy estuviste cerca.

    Con eso, Tom se desconectó.

    «Vaya, qué encanto, es un placer hablar con él», pensó Denis, subiendo al coche. «Necesito pensar en algo urgente, de lo contrario tendré que tomar una decisión bastante desagradable. Ah, sí». Denis casi se olvida de la nota. El mensaje estaba escrito en un pedazo de papel, con una caligrafía bastante torpe, y las líneas iban de lado a lado, a veces superponiéndose, pero se podía descifrar.

    «Den, olvida toda tontería que he dicho. Fue solo para dar una distracción; puedes ir a Dreamland y ver lo que dejó Leo, para que el SB crea más en esta leyenda. La única oportunidad de engañarlos es escribir una nota sin mirar el papel. Puedes dejarme una nota con el mensaje de la 'sueño marciano', espero que no puedan leerlo. Ve a la ciudad de Korolev a esta dirección. La llave del apartamento está escondida debajo del marco de la puerta, a la derecha, abajo. En el apartamento debería haber un portátil, la contraseña de la cuenta es 'conejo de marzo'. Debería haber un programa, algo así como un mensajero con un montón de contactos. Escribe a una persona llamada Rudeman Saari: 'Quiero empezar de nuevo y sé cómo contactarte. Ven a Moscú. Max'. Déjame su respuesta, si la hay. Por favor, Den, no tengo a nadie más a quien recurrir. En Marte perdí mucho más que dinero, familia y amigos. Rudeman Saari es mi única oportunidad de recuperar algo.»

    «Sí, Max, eres astuto, sin duda», suspiró Denis, «pero por ahora probablemente no podre ayudarte, a menos que este misterioso Rudeman Saari también me libere de Arumov. Aunque Semen podría ir a Korolev.»

    Al día siguiente, el sol aún no había pasado el cenit, y Denis ya estaba de pie en el estacionamiento frente al edificio de la compañía 'DreamLand'. Ayer volvió a pasar el vecino Lyokha con tres botellas de cerveza, y no pudo despertarse temprano, aunque Denis era muy consciente de que beber en su situación era bastante estúpido.

    El edificio recién construido era una deslumbrante cúpula elipsoidal de vidrio y metal. Justo frente a él había un enorme espejo de un estanque artificial. ¿Quién podría dudar de que el comercio de "drogas digitales" realmente generaba grandes ganancias? Por dentro, todo estaba revestido con lujosa cerámica y columnas de mármol. "¿Y para qué, curiosamente, se preocupa una empresa que vende ilusiones por la decoración real de su fortaleza?" — pensó Denis, observando escépticamente el interior. Sentía un casi físico asco hacia aquel lugar. Como un maestro de la orden de la santa inquisición, que accidentalmente había caído en una desenfrenada orgía de adoradores de Satanás. No, no quería participar ni proteger el evento, su deseo de quemar todo hasta los cimientos era bastante sincero. Quizá Denis nunca habría conseguido superar su desdén y acercarse a la recepción, pero un miembro de la secta se acercó solo. Un hombrecito flacucho de edad indeterminada, con el cabello delgado y engrasado y un tono de piel grisáceo y poco sano. A pesar de la cara agria del cliente, él sonreía con una amplia sonrisa ensayada. Por supuesto, era estúpido esperar sinceridad en un lugar como ese. Sin embargo, la empatía y la amabilidad rara vez son sinceras en cualquier parte, a menudo ocultan hipocresía y avaricia. En cambio, el miedo y el odio son casi siempre genuinos.

     — ¿Es su primera vez aquí?

     — Claro, ¿piensan que vendría aquí otra vez?

     — Muchos vienen, — el hombrecito sonrió aún más, y por un momento en su sonrisa se asomó una mueca bestial que rápidamente se ocultó. Pero Denis estaba preparado y logró verlo todo.

     — Un amigo debía dejarme... algo, — pronunció con desgana.

     — Sí, déjame verificar la base de datos. ¿Cuál es su nombre?

     — Denis... Kaysanov.

     — Perfecto, Denis. Me llamo Yakov, seré su asistente, si no le importa. Su amigo realmente dejó un regalo, un regalo muy generoso.

     — ¿Un mensaje?

     — No, para nada, le regaló un pequeño sueño.

     — ¿Un pequeño sueño? — inquirió Denis. — No, no pegaré una "marquita".

     — Oh, esto es mucho mejor que una simple marquita. Venga, le contaré todo en una habitación aparte.

    Un hombre dejó que Denis lo llevase del codo y lo condujo a través del vestíbulo hacia el interior del edificio. Pasaron por una serie de salas con piscinas, alrededor de las cuales se relajaban muchas personas. "¿Por qué estos idiotas vienen aquí como focas en una colonia en lugar de quedarse en casa en el sofá? ¿En qué se diferencia este burdel de la típica basura en línea sobre elfos y goblins?" pensaba Denis mientras pasaban.

     — ¿Qué es lo que ven allá? —preguntó al gerente.

     — Cada uno ve lo que desea.

     — Muchos locos y drogadictos ven lo que desean.

     — Por lo general, no, no controlan el proceso. Claro que nuestra tecnología es innovadora, pero créame, las drogas no tienen nada que ver aquí. La imaginación es el neurochip más potente del universo, solo hay que hacer que funcione.

     — ¿Y si no hay neurochip, basta con la imaginación?

     — Simplemente será más caro. La tecnología no se detiene, nuestros m-chips prácticamente no necesitan electrónica implantada. No falta mucho para que solo se puedan inhalar esporas especiales que se desarrollen por sí solas en el dispositivo necesario dentro del cuerpo humano.

    Denis se sintió estresado ante esa perspectiva.

     — No se preocupe, no necesita pagar nada extra, todo ya está pagado —aseguró Yakov, interpretando erróneamente la reacción del cliente—. Por favor, pase —añadió abriendo las puertas de una pequeña sala de reuniones.

    Casi todo el espacio estaba ocupado por una mesa de vidrio y un par de estanterías. Yakov hurgó un poco y sacó una pequeña laptop de la estantería.

     — ¿De verdad no tiene chip?

     — No.

     — Bien, entonces mostraré una pequeña presentación en la laptop...

     — No necesito ninguna presentación, solo explíquenme qué me han dejado.

     — Bien, prescindiremos de presentaciones. Llamamos a este servicio — el pozo de los deseos. Es bastante costoso y, digamos, no solo está pensado para entretenimiento. Primero, un microchip especial escanea la memoria y la personalidad de la persona, luego la información obtenida es procesada por las más poderosas redes neuronales de nuestra empresa, incluso en servidores marcianos. Saben, es como el reconocimiento de imágenes, solo que los algoritmos son mucho más complejos. Y en base a los resultados, las inyecciones de microchips cumplen el sueño más importante y verdadero de la persona. Si el cliente lo desea, podemos borrar su memoria sobre su visita a nuestra empresa, de modo que el sueño simulado parezca una continuación de la vida normal y sea más realista. Pero, si así lo desean, no se tiene que borrar nada, si no lo quieren. Claro, hay personas que, suavemente hablando, no son muy brillantes y sus sueños son demasiado simples, allí no hay nada que descifrar. Pero a veces llega gente común a nosotros, sin nada especial, y sale completamente diferente. Gana una motivación de un orden cualitativamente distinto. Vio lo que puede lograr, y eso infunde una energía tal, una voluntad de triunfo… Por el deseo de mirar a la cara a una persona así, despidiéndome de ella a la salida, trabajo incansablemente, todos nosotros trabajamos…

     — Bien, Yakov, deja de hacer eso. ¿De verdad piensas que me dejaré inyectar estos microchips y que van a reconocer mi identidad? ¿Acaso no consumen nada aquí?

     — Tus datos personales nadie los verá, no te preocupes. De hecho, ni siquiera se almacenan después de brindar el servicio, ni siquiera en forma cifrada. Simplemente es costoso llenar los centros de datos con terabytes de información inútil.

     — Claro, y los neurochips nunca vigilan a los usuarios.

     — Eso está claramente prohibido por las leyes y los contratos, además, ¿por qué necesitaríamos la vida personal de alguien?

     — Te creo, de todo corazón. Y también creo que los marcianos pasan los días peinando las crines de unicornios y persiguiendo mariposas. En resumen, ¿me han dejado algo más?

     — Solo el pago por este servicio. Pero, me cuesta imaginar una gran generosidad…

     — Sin problema, puedes sumergirte en tu pozo.

     — Ya he utilizado este servicio y, como ves, no ha pasado nada terrible.

     — ¿De verdad? ¿Y qué viste allí?

     — Lo que vi allí no debe ser revelado a nadie, ni siquiera al director de la empresa 'DreamLand'.

     — Bueno, ¿quién lo dudaría? En fin, que te vaya bien.

    Yakov logró interceptar a Denis justo en la puerta.

     — Espere, por favor, solo dos segundos. Su amigo, curiosamente, previó que la reacción podría ser…, no del todo correcta. Te pidió que transmitieras que, quizás, esta es una manera de entender quién eres realmente.

     — Mi reacción es la única correcta. Y yo mismo me encargaré de descubrir quién soy.

     — Déjame terminar… Si acaso la primera vez sucede algún inconveniente, aunque durante todo este tiempo haya sido difícil contar esos casos, reiniciaremos el programa. El servicio se ha pagado especialmente dos veces, con la posibilidad de reembolso por el lanzamiento de respaldo si no se utiliza...

    Denis se deshizo de manera decidida del gerente y avanzó enérgicamente hacia la salida, encontrándose prácticamente cara a cara con Lenochka en la primera piscina. Ella lucía, como siempre, maravillosa, especialmente en contraste con el sombrío empleado de Dreamland. Casi como un rayo de luz en un reino oscuro.

     — Oh, Danchik, ¿qué haces aquí? — trilló alegremente ella.

     — Estoy saliendo. ¿Y tú, qué te trae por aquí?

     — Solo asuntos.

     — ¿Asuntos? Pensé que venían aquí desde toda Moscú para divertirse un poco.

     — Si hay dinero, también se puede divertir —se rió Lenochka. — ¿Tienes prisa?

     — No parece, aunque debería. ¿Qué asuntos tienes?

     — Nada especial. ¿No quieres ir a relajarte junto a la piscina?

    «Sí, claro que quiero —pensó Denis—, y no solo junto a la piscina, y no solo relajarse. Aunque tengo un par de tareas urgentes: debo, maldit, pensar en cómo no morir a manos de los percherones de tu amante y decidir qué hacer con la solicitud de Maxim».

     — Vamos —Lenochka se aferró a su manga. — Aquí es como en el casino, todo es gratis.

     — Sí, solo que luego sales sin pantalones, pero así, claro, es gratis.

     — No te quejes, vamos.

    A la piscina sonaba música relajante y había filas de sofás y tumbonas. Al lado había pequeñas máquinas con bebidas gratuitas. El suelo, cubierto de baldosas rosadas y blancas, descendía suavemente directamente a la piscina, de modo que las olas artificiales a veces llegaban a los pies de los que descansaban. Tipos obesos y calvos, que eran la mayoría en este lugar, se movían perezosamente en el agua rosada o se tiraban alrededor en las tumbonas, mirando de vez en cuando a Lenochka con interés. A Denis, para su gran sorpresa, esas miradas lascivas le hacían sentir que lo acariciaban a contrapelo.

     — Solo cinco minutos, iré a cambiarme, — dijo Lenochka.

     — No, no es necesario, yo tampoco estaré mucho tiempo. También tengo cosas que hacer.

     — ¿Por qué? Seré rápido, ¿tú no quieres zambullirte?

     — Definitivamente no. No quiero atrapar algún tipo de virtualidad de esos focas.

     — No vas a atrapar nada, — volvió a reír Lenochka. — Hay unas bañeritas especiales, en el lado de la piscina. Te pones una estampilla, entras ahí y te despiertas ya en ese mundo. En la piscina no puedes atrapar nada.

     — Lena, dime, ¿en qué se diferencia esta cosa del internet normal? ¿Para qué estar chapoteando aquí?

     — Bueno, estás muy desactualizado. El internet es simplemente para ver dibujos, pero aquí todo es absolutamente real. Nadas de regreso a través de esta piscina y sientes su frescura. Tochas a alguien y sientes su calor, — Lenochka tocó suavemente la cara de Denis con su mano. — Las estampillas transmiten todas las emociones y sensaciones. Incluso puedes grabar las sensaciones del mundo real y luego compartirlas con amigos.

     — ¿Y qué sensaciones comparten aquí?

     — Varias. ¿No es genial beber una botella de vino en medio del terrible invierno de Moscú, en Bali?

     — Ajá, o tirarse algo más fuerte en Goa, que es virtual.

     — Algunos vienen solo por eso, para probar todo. No hay consecuencias para la salud.

     — La adicción más peligrosa es la psicológica. A ellos incluso les va mejor así, el cliente vive más tiempo, y no se puede escapar del gancho igual.

     — Ay, Danchik, ¿por qué me estás tratando de curar? Solo trabajo un poco aquí, no hay drogas.

     — ¿Trabajas un poco? ¿Cómo es eso?

     — No es nada de eso: te registras como asistente personal y acompañas a quienes lo desean en ese mundo.

     — ¿No pueden acompañarlos bots ahí?

     — Bueno, toda la idea es que todo sea como en la realidad. Sales de la piscina y al principio ni siquiera entiendes que has entrado en otro mundo. Y esas tontas compran programas de belleza solo para no sudar en el gimnasio y no seguir dietas… ¿Qué pasa? ¡Deja de reírte!

     — Ay, Lena, no puedo, pensé que a todas las mujeres les encantaban los programas de belleza.

     — A todas esas tías les encanta, que solo quieren atrapar a algún tonto. No entienden que tarde o temprano eso saldrá a la luz.

     — Así que tú eres una mujer honesta, ¿eh? Está bien, ya basta de pelear… Bueno, sabes, he conocido a tontos que decían: que tengan programas, ¿cuál es la diferencia? ¿Qué les importa a esos idiotas de la piscina con quién se divierten? Sean tías raras o viejos gordos, ¿por qué pagar de más?

     — Pues parece que sí importa, tú mismo sabes que es un engaño. Es como el café instantáneo en comparación con el natural.

     — ¿Eres tú el café natural?

     — Ay, no me mires así, — se enfadó un poco Lena.

     — Vamos, ¿a mí qué me importa? Cada uno sobrevive como puede.

     — O sea, ¿te da lo mismo en qué estoy involucrada? ¿Te importa un comino?

     — Bueno, no sé, — se mostró indeciso Denis, — no me importa, por supuesto. Tú cuidas de mi gato, — se encontró a sí mismo.

     — Sí, lo cuido, — suspiró Lena. — Tu gatito es un amor, ¿puedo dejarlo un poco más? Por favor, por favor…

     — Claro, puedes. Si acaso, te lo legaré.

     — ¿En qué sentido me lo legarás?

     — Bueno, es una expresión figurativa.

     — Danchik, cuéntame, ¿qué te ha pasado? Veo que algo sucedió.

     — No ha pasado nada.

     — Si cuentas, tal vez pueda ayudarte en algo.

     — Sí, ¿en qué podrías ayudar?

     — En lo que sea.

     — Bueno, ya me estás ayudando, — suspiró Denis. — Está bien, Lena, mejor corta con esa horrible Tierra de los Sueños, y de verdad, es hora de que me marche.

     — Espera, Danchik, déjame ir a cambiarme rápidamente, y tú elige nuestras bebidas. Y aún podemos charlar un poco.

     — Dale, pero no te tardes mucho, ¿sí?

    Lenochka, sorprendentemente, casi cumplió con los cinco minutos prometidos. Pero cuando, como una carabela en un traje de baño rojo, volvió a acercarse a la piscina, para descontento de Denis, un insignificante gerente llamado Yákov se ocultaba a la sombra de ella.

     — Oye, Denchik, me contaron algo sobre ti.

     — No le hagas caso, todo es mentira y calumnia.

     — No, en realidad se parece mucho a ti. Has rechazado algo tan genial. No hay nada mejor.

     — Lena, y tú también con eso…

     — Espera, aún no es todo, dijo que el servicio está pagado para ti dos veces. O lo puede utilizar otra persona de tu elección.

     — Exactamente, — asintió Yákov.

     — ¿Y qué pasa con eso?

     — ¡Qué pasa! Denchik, ¿no has pensado que podemos usarlo juntos?

     — Sí, existe esa opción, — volvió a decir el gerente.

     — Estoy dispuesto a ir contigo hasta el fin del mundo, pero solo no a ese lugar.

     — ¡Deja de decir eso! ¡Tendremos un sueño compartido, allí veremos qué tan bien estará todo!

     — ¿Y si no está bien?

     — Hasta que no lo pruebes, no lo sabrás, es tonto tener miedo a tu destino por eso.

     — ¿Destino? ¿Tú realmente crees en eso? ¿Cómo puedo saber que no es una charlatanería? Una gitana en la estación también puede adivinar el destino.

     — Denchik, nada es más inteligente que eso. Si se equivoca, cualquiera puede cometer un error.

     — Puede que así sea: esta computadora no se equivoca. Pero, si adivina mi destino, eso significa que perderé mi libertad de elección.

     — Oye, Denchik, a veces eres tan pesado. Si tienes miedo, dilo... Pero me enojaré contigo, te lo juro.

     — Es tonto rechazarlo, — sonrió Yákov, escaneando a Lenochka con una mirada desafiante. — Este programa no atenta contra la libertad de elección, solo ayuda a tomar la decisión correcta. Al final, me gustaría comprar un servicio así para tu amiga, si tuviera fondos... Pero alguien más podría hacerlo...

    Denis miró al gerente con una mirada abiertamente hostil, pero él no hizo un gesto.

     — Está bien, Lena, ya que insistes tanto.

     — Sí, lo quiero.

     — Está bien, — cedió Denis. — Vamos.

     — Denis.

     — ¿Qué más?

     — Debemos tomarnos de las manos cuando nos quedemos dormidos, ¿de acuerdo?

     — Lena…

     — Entonces despertaremos en un mundo mejor y seremos felices, ¿de acuerdo?

     — Como digas.

    Un flujo de sombras flotaba sobre el agua, ya no rosada, sino casi negra, profunda, como un abismo. En la otra orilla, sus demonios personales, alimentados por sus propias debilidades y temores, ya los esperaban. Asquerosos gusanos blancos con ventosas rojas se enroscaban en sus cuerpos, y arañas múltiples y viscosas se subían a sus espaldas, clavando sus quelíceros dentro de ellos. Medusas malolientes, flotando en el aire, lanzaban tentáculos a la nariz y los oídos, arrancando ojos y reemplazándolos con ojos de ranas y serpientes. Miles de criaturas aterradoras zumbaban del otro lado de la piscina. Pequeñas y raquíticas para aquellos que llegaban por primera vez, se movían insistentes a su alrededor, sin atreverse a lanzarse completamente sobre su víctima. Y aquellas criaturas saciadas, para los clientes habituales, se acercaban lentamente y sin prisa a su víctima que las aguardaba pacientemente, mientras con un rugido introducían sus tentáculos y mandíbulas en heridas desgarradas que nunca cerraban.

    Luego, un gran torrente de sombras envueltas en parásitos se dividió en muchos pequeños arroyos que brotaban de numerosas bocas de un enorme demonio, tendido en un pantano rojo y burbujeante. Fluían hacia un mundo aterrador y ultraterreno, donde las alimentaban con orugas, las vestían con harapos rasgados de pieles de ratas, y las colocaban en carros podridos hechos de huesos, para que las sombras pudieran presumir unas ante otras y discutir sobre el sabor de los residuos y los méritos de los collares de insectos muertos. Y las criaturas más asquerosas, medio descompuestas, que salían de los pantanos, alababan y elogiaban a los necios en los carros de huesos, riendo de manera repulsiva apenas ellos se daban la vuelta.

    Eran pacientes, nunca se apresuraban y no asustaban a sus víctimas. Bebían la vida poco a poco, cada vez diciendo: "Es solo una gota, tienes una vida tan enorme y hermosa, y nosotros solo tomamos una gota, una hora aquí, un día allá. ¿Acaso te hará falta? Y puedes irte en cualquier momento que desees, mañana o dentro de un mes, o un año sin duda. Solo no ahora, ahora quédate y disfruta". Y se bebían una gota tras otra, hasta que todo se secaba, enviando nuevamente sombras incorpóreas.

    Y en algún lugar de uno de los arroyos corría Lenochka, aún viva y real, mientras a su alrededor se enroscaba una hidra de tres cabezas, tratando de atrapar un pedazo de su dulce miedo a la soledad y su deseo de convertirse en alguien más, aparte de la tonta amante de un rico funcionario. La hidra tenía prisa, pues Lenochka se dirigía directamente hacia la reina araña, quien se llevaría su vida toda de una vez.

     — Rompiste la regla principal, escuchaste a una mujer y viniste con ella directamente al nido del enemigo. Aquí pueden ver quién eres y descubrir nuestros secretos.

     — No fui yo quien lo rompió, fue él quien lo rompió. Aquél que gusta de esta Lena, que desearía atar su destino a ella, el que no ve la verdad sobre este lugar.

     — Él eres tú, no lo olvides.

     — No es verdad, tú misma lo sabes. Ya soy un fantasma incorpóreo desde hace tiempo. Mira a través de mi palma, ¿ves algo? Soy la voz que susurra a esa persona palabras de odio y nada más. No es de extrañar que no escuchara a la voz fantasmal.

     — Debes saber esperar.

     — He estado esperando demasiado tiempo por un futuro que nunca llegará, que se ha convertido en otro fantasma.

     — Ya ha llegado, si cumples con tu misión.

     — Claro, porque mi conciencia después de la victoria fue preservada, restaurada después de mil años y enviada a un nuevo pasado para luchar de nuevo. Este ciclo de reencarnaciones es imposible de romper.

     — Lo siento, pero la guerra nunca termina. Nuestro enemigo lucha siempre y en todas partes, pero la victoria definitiva es posible. El Primero lo vio.

     — ¿Y si el Primero no vio nada? Quizás, solo es un sueño olvidado. Si todas las personas olvidaron algún evento, ¿significa eso que dejó de existir?

     — Te has vuelto débil y temeroso, y no puedes permitirte perder. Si las profecías sobre el futuro imperio son olvidadas por todos, entonces sí, dejará de existir.

     — Está bien, no perderé. Salva a esta Lena, no dejes que le quiten su vida.

     — No puedo y no tengo derecho, pueden descubrirme.

     — Ten cuidado.

     — Esta Lena no significa nada, en comparación con el costo de nuestra derrota. Se llevaron mil millones de vidas y se llevarán miles de millones más, ¿por qué preocuparme por una?

     — Ella es importante para él, y él soy yo.

     — Olvidaste que lo más importante es el destino de tu patria: el Imperio de mil planetas. ¿Lo recuerdas?

     — Este imperio es un fantasma tan real como yo. Un sueño olvidado de aquel hombre. Saca a Lena, muéstrale otro futuro. De lo contrario, simplemente me desvaneceré en la nada, y no habrá ninguna guerra infinita.

     — Ya te dije que no puedo. ¿Qué importa lo que ella vea? Que sea un futuro en el que tú seas su héroe, la salves de Arumov y la lleves a una casa blanca junto al lago de montaña. Es inalcanzable tanto para ella como, por supuesto, para ti. Todo lo que podrá hacer es venir aquí una y otra vez para ver el sueño en el que es tan fácil creer, pero que no existe. Olvida, no tiene un futuro propio, es una flor hermosa y tonta que será arrancada y pisoteada, como otras similares a ella. No busques la fuente de poder donde no puede haber ninguna.

     — Entonces que simplemente se olvide de todo y se vaya.

     — Ella volverá, dentro de un mes o seis meses, con alguien más. El sirviente dijo la verdad.

     — Que no regrese, haz que se vaya.

     — Sabes que eso es imposible.

     — Todo el tiempo hablas de la gran guerra y de salvar un gran imperio, pero no quieres salvar ni a una sola persona. Solo estamos aquí hablando y viendo cómo un flujo interminable de personas se entrega a los demonios, y no hacemos nada. ¿Cuándo empezará la batalla? ¿Cómo puede un fantasma, carente incluso de una pizca de valentía, ganar una gran guerra?

     — Eres sangre y carne del imperio, su verdadero principio. La chispa que arde en el desierto helado, la chispa de la que el fuego del imperio volverá a encenderse y reducirá a cenizas a todos los enemigos, internos y externos. Es inútil pelear contra los demonios, es como intentar matar a todas las moscas, no habrá menos. Es necesario destruir la posibilidad de su origen. Cuando el verdadero enemigo se manifieste, golpearemos y lo destruiremos. Y los demonios son enemigos falsos; al entrar en una guerra sin sentido con ellos, seremos enterrados bajo una montaña de sus cadáveres y no conseguiremos nada.

     — Entonces quizás ya es hora de buscar al verdadero enemigo.

     — Has olvidado todo lo que te enseñó el primero. No se puede buscar al verdadero enemigo, siempre viene por sí mismo, porque nos necesita tanto como nosotros a él. Y buscarlo solo crea enemigos falsos.

     — Sí, lo olvidé todo y casi desaparecí. Entiende: de mí solo queda la voz, que apenas puede oír una única persona. ¡Necesito encontrar algo que justifique mi existencia! ¡Y si no hay enemigos, entonces soy solo un sueño olvidado!

     — Si no hay un verdadero enemigo, entonces sí. Pero lo hay, y gracias a eso nunca desaparecerás.

     — ¡Que ya aparezca! ¿Dónde se esconde?! ¿Quién es?

    El resplandor rojo del mundo demoníaco tembló y se desgajó.

     — Somos los guardianes del mundo de las sombras, y tu querido amigo Max es el antiguo señor de las sombras. Su precioso proyecto cuántico se ha convertido en un montón de basura sin enredos.

    «Ahí está tu verdadero enemigo», susurró una voz fantasmal a Denis.

    Una cara familiar y repugnante con una cicatriz se acercó casi hasta él.

     — ¿Estás contento?

    Recuerdos de sueños olvidados, demonios y una guerra milenaria irrumpían en la conciencia como un flujo continuo, causando dolor físico. Denis se encorvó en el asfalto, casi ahogándose en esta corriente. No podía entender quién era, dónde estaba y qué estaba sucediendo.

     — Oye, trapo, deja de arrastrarte, — volvió a sonar la voz chirriante de Tom. — Eso no ayudará. Te dije que no jugaras conmigo, ahora levántate y enfrenta la muerte como un hombre.

    Denis se levantó con dificultad a gatas, moviendo la cabeza aturdido y vomitó directamente en las botas de Tom. Este saltó gritando groserías, mientras uno de los matones le daba una patada en el costado, lanzándolo en un corto vuelo.

     — Qué animal, ahora va a ensuciar todo aquí. Y ¿qué dijo el jefe sobre acabar rápido con él? — continuó indignado Tom. — Lo haré que lo limpie todo.

    Cerca, Lenochka chillaba ahogadamente, mientras otros dos matones intentaban meterla en un coche. Ella mordió la mano que le tapaba la boca, y por un segundo, el chillido ahogado se convirtió en un grito desgarrador. Pero nadie en el estacionamiento frente a la cúpula de Dreamland se apresuró a ayudar.

     — Lis, Roger, ¿qué demonios están haciendo allí? Si tengo que pagarle a la seguridad otra vez, se los descontaré de su parte.

     — Oye, capataz, parece que ella quiere decir algo. Está moviendo la cabeza... ¿No vas a gritar, chica?

     — Está bien, ¿qué quería decir?

     — No lo toquen, — sollozaba Lenochka, — yo... yo le diré a Andrei y él...

     — ¿Qué le pasa, imbécil? ¿Qué le vas a contar? ¿Que querías saltar sobre un teniente inútil, pero llegó Tom y lo arruinó todo? Vamos, será interesante escuchar.

     — ¡Tengo más amigos, te arrepentirás de esto! ¡Bestia, suéltame!..

     — Sí, Lenusik, es mejor que no abras la boca de nuevo, claramente solo sirve para una cosa. Llévenla con el jefe.

    La gritando Lena fue metida en la camioneta, que de inmediato aceleró.

     — Otra vez me has decepcionado; te pidieron realizar una tarea sencilla para el jefe, y en lugar de eso decidiste acostarte con su novia. ¿Qué guardas silencio, perra? Vovan, revisa.

    Para la vergüenza de Denis, Vovan encontró casi de inmediato en su bolsillo trasero la nota de ayer de Max, que simplemente había olvidado esconder o destruir.

     — Deberíamos haberlo registrado de inmediato.

     — Sí, cerebro, deberíamos. ¿Por qué no lo hiciste?

    Luego, Vovan vació los bolsillos de Denis, tabletas, llaves y otras cosas. Tom solo resopló despectivamente al ver la segunda tableta, y al leer la nota, mostró una sonrisa satisfecha y la guardó de inmediato.

     Todo resultó mejor de lo esperado. Ahora tu ayuda no será necesaria, nos ocuparemos de Max nosotros mismos.

    La conciencia se aclaró un poco y la memoria temporal volvió a Denis. Recordó cómo había ofrecido llevar a Lena después de aquella estúpida idea de los 'pozos de deseos'. Al recuperar el sentido, Denis intentó expresar todo su escepticismo sobre Dreamland y sus cuentos fabricados, pero Lena puso un dedo en sus labios, y ya no dijeron ni una palabra más. Parecía que Lena realmente creía en este sueño banal y empalagoso de heroísmo y una casa blanca junto al lago. Ella brillaba de felicidad y, a pesar de todo su escepticismo, Denis se vio obligado a admitir que esa alegría le agradaba.

    Cuando se acercaron al coche, molesto, abandonado en el fondo del aparcamiento cerca de las columnas del viaducto, una pequeña furgoneta y una camioneta que estaban cerca aceleraron y bloquearon los pasillos. Y los matones que salieron corriendo enmascarados retuvieron a Denis. A continuación, Tom, sin ocultarse, salió con el rostro torcido de rabia y anunció que el juego había terminado. Kolyan tomó el dinero, envió el pedido a Siberia, pero luego se asustó definitivamente y decidió, solo por si acaso, asegurarse con la banda de Tom de que Denis había encargado un montón de armas con su completo consentimiento, porque nunca se sabe.

    «Ahora ya está, tuviste la oportunidad de intercambiar tu vida insignificante por la de tu amigo», siseó Tom, «pero parece que decidiste pelear. Debes estar muy confundido y olvidar mi pequeño regalo. Sabes, si se administra el veneno en pequeñas dosis, la persona muere mucho más lentamente y en terribles agonías. O encontraste a alguien más que intenta acabar con nosotros. ¿Quién es ese loco? No, en principio, lo respeto, así que tienes dos minutos y un último deseo». Denis se encogió de hombros y preguntó: «¿Quiénes son ustedes y qué quieren de Max?». Al escuchar la respuesta, cayó al suelo y su conciencia se retorció.

    «Acceso al sistema ‘Roi’ activado. Encuentra el kit básico del sistema para recibir más instrucciones», pronunció una voz femenina resonante. La dueña de la voz se sentó en el capó del coche de Denis y, apretando los labios, miró el campo de batalla. Era alta, esbelta, vestida con un ajustado y elegante uniforme militar y botas de plataforma alta. Sus largas uñas con un brillante manicure parecían más garras postizas. Su rostro era pálido, casi blanco, ligeramente alargado, con enormes y limpios ojos azules, y su cabello estaba recogido en una pesada trenza plateada con cintas entrelazadas. Debido a su inusual palidez y la severidad de sus rasgos, era difícil considerarla hermosa, pero su figura respiraba una depredadora gracia de valquiria, lista para desgarrar las almas de los enemigos caídos.

     — ¿Y tú quién eres?! — preguntó Denis.

     — Soy Sonya Diamond, la reina del roi. ¿No recuerdas nada?

     — Tengo un lío en la cabeza. ¡Haz algo, me van a matar aquí!

     — Necesito el roi. Cuantos más kits del sistema encuentres, más opciones tendremos.

     — ¿Y cómo se supone que debería buscarlo, después de que me maten?

     — Sí, salió mal. Pero querías batalla, y aquí está la batalla. ¡Lucha! Eres el último soldado del Imperio y no tienes derecho a perder.

     — Brigadier, ¿qué le pasa a este que habla solo? — preguntó atónito uno de los matones restantes apodado Vovan.

     — Se hace el loco, o realmente se ha vuelto loco. Lo hemos sobreestimado.

     — No es la primera vez que matamos a alguien, y he escuchado de todo, pero no recuerdo nada como esto. Quizás no debiste contárselo, él habló de nosotros.

     — Aún no te han preguntado. ¿Qué diferencia hace lo que escuchó? No se lo dirá a nadie de todos modos, — Tom parecía estar un poco desconcertado. — Taras, ¿dónde está el control remoto?

    Un grandullón que no había participado en la pelea sacó de la furgoneta una gran tableta de color caqui con un cuerpo metálico y una antena retráctil.

     — Que tengas dulces sueños, — murmuró Tom.

     — De todos modos, no vas a sacar a Max. Ya es demasiado tarde para moverse.

     — Ya me estás molestando de verdad, — con estas palabras, Tom sacó de su cinturón un cuchillo de caza de aspecto amenazador. — Tendremos que hacer un poco de ruido, al parecer.

     — Le di a Kolyan cincuenta mil para que fuera a Korolev y enviara un mensaje a Rudeman Saari. Y el arma la pidió él mismo, parece que le debe algo a los locales y quería saldar la cuenta. Lo siento, pero no solo yo te he dicho un par de mentiras.

     — ¿Y a quién más le debe, qué estás diciendo aquí?

     — Vine aquí para transmitirle a Max la respuesta de Rudeman Saari. Ya leíste — es una forma real de transmitir un mensaje secreto a una persona con un chip de Telecom — la estampilla de Dreamland.

     — ¿Y cuál es la respuesta?

     — Vamos a reanudar el trato en las mismas condiciones.

     — ¡Nunca he visto a alguien tan descarado!

     Tom, al parecer, estaba realmente furioso, casi le salía espuma por la boca. Clavó el cuchillo en el ojo de Denis, pero no tuvo tiempo para hacer algo más decisivo.

     — Es hora de irse, — volvió a rugir Vovan. — Vamos, o soltamos veneno, o charlamos en otro lugar.

     Tom se giró hacia él, como un resorte comprimido, y por un segundo pareció que iba a empezar a atacar a su propio subordinado.

     — Bien, carguemos a este vomitador, vamos a hablar con Kolyan. No tenemos nada que hacer esta noche.

     Le torcieron los brazos a Denis, le pusieron las esposas y lo arrojaron en la furgoneta. Estar acostado boca abajo era extremadamente incómodo, especialmente porque justo delante de su cara estaban los zapatos vomitados de Tom. Vovan y Taras se quitaron las máscaras y se sentaron frente a él.

     — Oye, encargado, — dijo Denis. — Dame un poco de agua.

     — Cierra la boca.

     Tom, con una sonrisa burlona, pisoteó la cabeza de Denis, presionándolo contra el suelo sucio.

     No está mal pensado, — la valquiria se acomodó despreocupadamente en el asiento junto a Tom. — Pero, como entenderás, — es solo un aplazamiento hasta que empiecen a interrogar a tu proveedor.

     — ¿Puedes manejar el veneno?

     — No, en este momento solo soy un fragmento de tu cerebro. Pero el enjambre puede casi todo.

     — ¿Qué es un enjambre?

     — Un sistema de información de combate de última generación. En resumen, un enjambre es un enjambre. Cuando lo veas, lo entenderás todo.

     Vovan y Taras se miraron, y Vovan, sacando cinta adhesiva, intentó taparle la boca a Denis.

     — ¿Alguien te pidió que te metas? —gruñó Tom.

     — Bueno, esto realmente ya está molestando.

     — Me importa un comino que te moleste. Que hable. ¿Con quién estás hablando, amigo?

     — Tengo un amigo invisible, ¿cuál es el problema? Quería discutir la situación actual con él.

     — ¿Qué es ese enjambre?

     — Un enjambre es un enjambre. Mosquitos, abejas, cosas así.

     — Si yo fuera tú, no actuaría como un idiota. Te comportas de manera muy fea, no cumples promesas y mientes constantemente. Que nos hayamos convertido en enemigos es exclusivamente tu culpa. Pero mientras estés vivo, puede haber una oportunidad de redención.

     — Es poco probable que me quede vivo.

     — Bueno, si te esfuerzas mucho, quién sabe.

     — Espera, solo me consultaré con mi amigo invisible.

     — Por cierto, no necesitas molestar a esos adorables chicos. Vivo en tu cabeza y puedo leer pensamientos perfectamente, —informó Sonia Diamond con una expresión inocente.

     «¿No se puede decir eso de inmediato»?

     «¿Para qué? Resultó bastante divertido».

     «Te estás divirtiendo, ¿verdad?»

     «¿Y ahora qué, llorar? Los golpes del destino se enfrentan con una sonrisa».

     «¿No podrías salir de mi cabeza»?

     «Si me encuentras un nuevo cuerpo, con gusto. Tu Lena sería perfecta. Tiene un cuerpo maravilloso, ¿no es así?»

     «Ni lo sueñes».

     «Está bien, busca a otra, —asintió indiferente la valquiria. — Sería preferible que fuese una mujer joven, claro».

     «¿Qué eres en realidad?»

     «¿No recuerdas nada? Llevamos años teniendo conversaciones sociales sobre diferentes temas en tus sueños».

     «Sí, ahora recuerdo sobre ellos. Pero siguen siendo solo sueños. Apenas puedo recordar de qué hablamos allí».

     «Es extraño, eso no debería ser. Tu memoria debería haberse restablecido completamente. Siento que sabemos muchísimo menos de lo que deberíamos».

     «Parece que algo más ha fallado».

    «Soy una entidad transneuronal. Puedo vivir en cualquier soporte biológico que mantenga una actividad nerviosa superior. Ahora estoy obligado a alquilar parte de tu materia gris. Cuando encontremos el enjambre, podré elegir a cualquier otra persona o a varias, y mientras tanto, estamos en el mismo barco; si mueres tú, yo también moriré».

    «¿Maravilloso, y quién soy yo»?

    «Eres la sangre y la carne del imperio, su verdadero comienzo…»

    «No le des vueltas, ¿vale? Responde de manera normal».

    «En realidad, esa es la mejor respuesta. No eres un fenómeno tan simple. Pero si quieres, eres un agente de clase cero».

    «¿Y qué? ¿Ahora tengo que salvar a la madre Rusia? ¿Vencer a todos los marcianos»?

    «Debes destruir al verdadero enemigo y renacer el Imperio de mil planetas».

    «¿Y cuál es tu papel en esta operación? ¿Molestarme en la cabeza para que no olvide la gran misión»?

    «Yo controlo el enjambre».

    «¿Es decir, tú estarás al mando de todo»?

    «Tú darás las órdenes, yo necesito ayudarte. Soy la mente del enjambre, que planificará su reproducción y desarrollo. Te liberarás de un millón de operaciones rutinarias. No vas a estudiar cómo está estructurado y cómo funciona el enjambre»?

     «¿Por qué no? Estoy listo para expandir mis horizontes».

     «Soy una mente especialmente diseñada para estas tareas, tengo la memoria de miles de especialistas que desarrollaron esta arma. Tu tarea es luchar contra el verdadero enemigo».

     «¿Por qué no luchas tú misma contra él»?

     «Si yo lucho y tengo victorias, será el Imperio de Sonia Diamond, no el Imperio de los humanos. ¿No es así»?

     «Probablemente. En general, haces todo lo que yo digo»?

    «Sí, mientras seas leal al Imperio, seré solo una herramienta obediente».

     «Está bien, volveremos a esta conversación si sobrevivimos. ¿Cómo se ve al menos este enjambre? ¿Qué debemos buscar»?

    «Probablemente un contenedor ferroviario o de camión, se escondieron en los almacenes de reservas del Estado. Dentro, cajas con productos o municiones para disfrazar. Una o varias cajas son el empaque con el más alto grado de protección biológica para el nido del enjambre. Cualquiera, excepto un agente de clase cero, que abra el empaque será infectado y posteriormente eliminado».

    «¿Y qué, esos contenedores simplemente acumularon polvo durante treinta años en algún almacén abandonado»?

    «Bueno, parte sí. Sé los lugares aproximados y las señales para buscarlos. Si tuviéramos un par de días…».

    «Nuestra única oportunidad, aunque fantasmal, es atraer a Tom a tal contenedor. ¿Sabes algo cerca»?

    «En Moscú no, es un lugar muy peligroso para el almacenamiento. Y, de todos modos, mi información podría estar desactualizada en varias décadas».

    «Entonces nuestra gran guerra terminará en unos veinte minutos en la cueva de Kolyan. Y parece que el final será muy desagradable».

    «Las profecías del Emperador están de tu lado. Ganarás».

    «¿En serio? Déjame hablar a solas con Tom, tal vez se una a nosotros o al menos se interese».

    «No, él es el enemigo».

     «¿Ahora es mi verdadero enemigo? Claro que es un monstruo, pero no estoy en una posición para obsesionarme con una enemistad existencial».

     «No es un verdadero enemigo. Es un sirviente, solo que de rango más alto. Tu verdadero enemigo es el señor de las sombras».

     «¿Max»?!

     «Bueno, si él es el señor de las sombras, entonces sí».

     «Genial, entonces me destrozarán por no querer entregar a mi verdadero enemigo a sus sirvientes. Algo no encaja en este rompecabezas».

    «Sucede».

    «¿Qué es esa tontería sobre el mundo de las sombras? ¿Quién es Tom? ¿Qué sabes de él y de Arumov?»

    «No puedo decirlo, solo estoy segura de que es un enemigo».

    «No es momento de juegos o oscuridades. ¡Estamos en el mismo barco!».

    «No estoy en la oscuridad. Sin el enjambre, mis funciones y memoria son extremadamente limitadas, solo fragmentos de información y códigos de activación. Pero, basándome en tu memoria, Arumov podría tener acceso a los secretos del imperio».

    «Sí, mencionó un contenedor que algo tipo se tragó en su juventud salvaje».

    «Intentemos encontrarlo».

    «Sí, sin problema, una vez que resolvamos el asunto con la encantadora pandilla de Tom y sus nanobots. Hablaré con Tom. Arumov no lo mencionó sin razón, tal vez lleguemos a un acuerdo».

    «No, si los enemigos obtienen control sobre el enjambre, el Imperio perderá».

    «Bueno, al diablo con eso. Sabes, he estado reflexionando y he decidido que no quiero morir de forma agónica».

    «Puedo darnos una muerte rápida».

    «¿Eso es una amenaza?»

    «No, solo una posibilidad. Aún hay tiempo, piénsalo».

    La furgoneta se detuvo, aparentemente en algún semáforo. Afuera, la oscuridad se estaba apoderando rápidamente. A Denis le llegaban de vez en cuando los lejanos bocinazos de los coches y el aullido de las sirenas.

     — Estás un poco callado, amigo, — chirriaba Tom de nuevo. — Por cierto, estamos llegando. ¿Quieres echar un último vistazo al malecón de Rusakovskaya? Aunque en este agujero la mitad de las farolas no funcionan y no se ve nada. Kolyan, sabes, tiene un excelente sótano en un área donde casi nadie vive, y tenemos una larga noche por delante. Quizás sea mejor que hables así. ¿Para qué todo este barro, los mocos, los dedos cortados?

     — ¿Sin problemas, de qué vamos a charlar?

     — Qué pronto te has vuelto comunicativo. No tengas miedo, normalmente no comenzamos así. Claro que has mentido sobre Kolyan. Conozco a ese tipo, nunca se atrevería a usarme para lidiar contigo y salir ileso. La verdad es que se asusta cada vez que me ve. Más bien se escaparía a algún lado.

     — ¿Y de dónde sacaste que él nos está esperando?

     — Le dije que no se moviera. Apuesto un millón a que está en su lugar, porque tú estás mintiendo y no tiene nada de qué preocuparse. Devuelve nuestro dinero y que viva.

    Taras se trasladó al asiento del conductor, desconectando el piloto automático. El coche arrancó y avanzó, saltando ligeramente por el camino destrozado.

     — Primero cuéntame, ¿con quién has estado hablando? ¿Sigues teniendo el neurochip?

     — Fingí, quería hacerme el tonto.

     — Nuevamente una mentira. Pronto te arrepentirás de esto.

     — No lograrás nada. Puedo morir incluso por mi propia voluntad, así que mejor lleguemos a un acuerdo.

     — ¿De verdad?

     — Hay dispositivos que se activan con un código mental. Antes los traíamos de Siberia.

     — Está bien, lo comprobaremos, — se encogió de hombros Tom. — No me interesa tanto tu charla. ¿Tienes el valor de matarte?

    Tom rápidamente sentó a Denis y le mostró una tablet con antena.

     — ¿Quieres admirar la fuente de tus problemas? Este puntito rojo eres tú. Aquí lo selecciono, aquí sus propiedades. Puedo matarte de inmediato, poco a poco, o desactivar partes: manos, pies, visión. Muy conveniente, sin sangre y, lo mejor, nadie entenderá qué pasó.

    Un llamado por la red distrajo a Tom de sus descripciones de crueles castigos.

     — ¿Qué significa que se salió en el semáforo? — rugió.

     — No me importa que ustedes dos, unos idiotas, no puedan seguir a una mujer.

     — No hay ninguna que regrese sola, el jefe dijo que hay que traerla. Busca por el rastreador.

    Tom continuó regañando a los descuidados subordinados por un tiempo.

     — ¿Hay algún problema? — preguntó educadamente Denis.

     — En comparación con tus temas, son cosas triviales. Por cierto, has puesto a tu amiga en una situación complicada.

     — ¿Por qué es eso?

     — Al jefe no le gusta que alguien fije la mirada en su propiedad.

     — Después de que me ocupe de ti, discutiremos con Arumov quién es la verdadera propiedad de quien.

     — Una amenaza vacía, — sonrió Tom. — Pero le escribiré al jefe que hay otra buena manera de hacerte hablar. No es que estés dispuesto a morir aquí.

     — Lena no tiene nada que ver con esto, déjenla en paz.

     — Claro, claro, amigo, no te preocupes.

    Denis entendió que estaba empeorando la situación y se quedó callado.

    «¿Puedes al menos contactar a alguien»?

    «Repito, solo soy un fragmento de tu cerebro. ¿Y a quién quieres contactar»?

    «A Semyon, para que el replicante intente ayudar a Lena».

    «¿Preocupándote por eso? Si quieres ayudarla, mejor cállate y piensa en cómo escapar de Tom y encontrar el contenedor».

    «¿Quizás realmente me he vuelto loco? No hay nada útil en esta voz en mi cabeza».

    «Encuentra un enjambre y sabrás qué utilidad tengo».

    «Ya no voy a encontrar nada».

    Denis mentalmente se dio por vencido y trató de acomodarse mejor. Y enseguida recibió una patada de Tom.

     — Hey, no te relajes. Estamos casi allí.

    En los minutos siguientes, Denis solo pensaba en cómo mantener sus extremidades intactas, saltando en la furgoneta que se sacudía por los baches familiares.

     — Algo en la casa de Kolya no se enciende, — comentó Taras, estacionándose al borde. — ¿Quizás entramos por otro lado?

     — Te lo ruego. ¿Crees que nos está esperando con un arma lista?

     — Bueno, quién sabe.

     — Ponte el chaleco y ve primero.

    Denis fue empujado fuera del coche. Estaba oscuro y callado, el conocido letrero «Computadoras, componentes» no iluminaba, al igual que las farolas a lo largo de la carretera. En toda la casa solo había dos ventanas arriba cerca de la esquina encendidas. Mientras Taras se esforzaba en la oscuridad con el chaleco, Denis disfrutaba del aire fresco de la tarde y giraba la cabeza de un lado a otro. Sus rodillas no temblaban particularmente, pero tampoco tenía pensamientos sensatos en la cabeza, y Tom, que estaba detrás de él, estaba dispuesto a romperle los brazos por cualquier movimiento en falso. Tom mismo sacó de debajo del asiento una escopeta semiautomática, mientras los demás solo llevaban pistolas.

    «Es hora de despedirse, Sonia Diamond».

    «No, no puede terminar todo tan fácilmente».

    Dentro de la tienda tampoco había luz. La puerta no estaba cerrada y dos matones entraron cuidadosamente.

     — ¡Kolya, qué trucos son estos?! — rugió Tom en la oscuridad, agachándose junto a la puerta y colocando a Denis en el suelo.

     — El interruptor se ha quemado, — se oyó una voz apagada desde el sótano. — Bajen.

     — Estás completamente loco, sube ya.

     — No puedo, estoy atrapado.

     — ¿Dónde estás atrapado, idiota?

     — En el cuadro, donde hay un agujero en el suelo. Ahí guardo las llaves y dentro puse una trampa contra ladrones y me olvidé de ello… Ayúdenme, por favor.

     — ¿Por qué no llamaste?

     — Aquí en el sótano no hay señal.

     — ¿Tiene señal en su sótano? — siseó Vovan en la oscuridad.

     — Creo que lo recuerdo, — siseó Tom en respuesta. — Oye, Denis, ¿estás al tanto de lo que está pasando? Es el momento perfecto para empezar a colaborar, te contará.

     — No tengo ni idea. Quita las esposas, iré a mirar.

     — Ajá, claro.

     — Tom, ¡por favor! Ayúdame, ya no siento la mano, — volvió a sonar la voz quejumbrosa de Kolyan. — ¡Está atrapada de tal manera que es un desastre!

     — Está bien, Taras, ve tú solo a mirar, — ordenó Tom. — Enciende la linterna, revisa todo bien.

     — Seré un blanco perfecto con esta linterna.

     — ¿Es la primera vez? Te otorgaré una recompensa si es necesario. Aunque espera, de verdad, Vovan ve al coche por el termovisor.

     — Tú mismo dijiste que no tomáramos nada extra: solo unos minutos de trabajo, solo llevar el cuerpo.

     — No se me caerán las manos, gracias por llevar al menos las armas. Vamos, Taras, sigue.

     — ¡Estamos bajando! — gritó Tom en la oscuridad.

    «Tengo curiosidad por lo que está sucediendo abajo, — pensó Denis febrilmente. — Quizás Semen decidió ayudar. Sus gatos telepáticos podrían haber visto lo que pasa, o ¿es necesario dormir abrazado a Adik? Bueno, no tengo nada que perder».

     — ¡Él está solo! — gritó Denis con todas sus fuerzas.

    Y en ese momento recibió un fuerte golpe en el cuello que le hizo ver círculos frente a sus ojos.

     — Yo dije que le taparan la boca, — siseó Vovan.

     — Ahora lo haré.

    De abajo vino un ruido aterrador, crujidos y gritos groseros.

     — ¡¿Qué está pasando?! — gritó Tom.

     — ¡Hay un montón de basura ahí!

     — ¿Está limpio allá?

     — Sí, miro, no hay nadie aquí. ¿Y cómo este idiota logró meterse ahí?

    Detrás se escuchó un grito desgarrador de Kolyan.

     — No puedo sacarlo.

     — No importa, que se quede ahí por ahora. ¿Qué pasa con el cuadro?

     — Está todo negro. Parece que se ha quemado.

     — Entiendo, nosotros también bajamos. Esto es un jardín de infancia, maldita sea. Vovan, ve tú primero.

    Vovan encendió la linterna y se acercó al mostrador. Tom levantó al cautivo tambaleante y lo empujó en la dirección correcta.

     — Muévete.

    Tom no encendió la linterna y mantuvo la escopeta sobre el hombro de Denis, usándola como cobertura. Después de un breve descenso, se encontraron frente a filas de estanterías que se adentraban en el sótano. Detrás de la estantería más a la derecha, junto a la pared, parpadeaba la linterna de Taras. Frente a la entrada entre la pared y las estanterías había estantes rotos y un montón de basura esparcida. Al parecer, Taras no quería hacerse blanco hasta el último momento y trataba de avanzar a tientas.

     — Vovan, ilumina también todos los pasajes más detenidamente.

    Tom se echó la escopeta sobre el hombro y entró en el pasillo junto a la pared. Sentó a Denis junto a una estantería caída. Kolyan, en una postura incómoda, se arrodilló un poco más allá. Su mano derecha, de hecho, estaba oculta en un gran agujero.

     — Bueno, Taras, trae la sierra, vamos a liberar al compañero, — comentó Tom sobre la situación.

     — ¿De verdad? Tal vez sea mejor dispararle de inmediato para que no sufra.

     — Bueno, así pasó, ¿por qué se ríen? — se oyó la voz ofendida de Kolyan.

    El haz de luz de la linterna iluminó su pálido rostro estrecho con ojos muy abiertos y una gran contusión en la frente.

     — ¿Y cuándo te rompiste la frente?

     — Aquí mismo, me caí, — respondió Kolyan en un tono nervioso y tembloroso.

    Tom, con desconfianza, se quitó la escopeta del hombro y de inmediato se oyó el sonido de objetos cayendo al suelo, especialmente audible en el espacio cerrado.

     — ¡Son granadas! — gritó Taras con desesperación. Al mismo tiempo, una de las estanterías cayó sobre los rebeldes, se escuchó un pequeño estallido y luego retumbó la escopeta de Tom, lanzando un montón de basura de la estantería que caía.

    Denis, con todas sus fuerzas, empujó con las piernas, intentando al menos saltar sobre la estantería caída. Pero saltar en posición «sentado», con las manos atadas por detrás, no era muy conveniente, y se cayó directamente sobre una montaña de estantes y basura de computadoras, con la cara hacia abajo, casi rompiéndose la cabeza. La explosión y el destello lo alcanzaron en ese mismo instante. Denis movía la cabeza aturdido, tratando de entender al menos qué partes del cuerpo aún estaban con él. Claramente se movía, una mano fuerte lo arrastraba a lo largo de la pared.

     — No te muevas, eran memorias USB, — gritó al oído la voz de un inesperado salvador, ahogando el zumbido en sus oídos.

    La escopeta volvió a rugir. La lluvia de perdigones se desvió hacia un lado, pero el hombre a sus espaldas cayó al suelo disciplinadamente.

     — ¡Hey, vampiros, he dicho que se rindan, he dicho que suelten las armas! Los vemos.

    La voz atravesaba el zumbido en sus oídos y le sonaba familiar a Denis. En su cabeza ensordecida comenzaron a surgir conjeturas vagas.

     — ¿Quiénes demonios son ustedes?! ¿Saben a quiénes han atacado?! Taras, ¿ves algo? ¡Abre camino hacia la salida!

    Taras emitió un rugido incoherente y avanzó como un toro herido. Hubo un estruendo al caer estanterías maltratadas, brilló un rayo de linterna y luego se escucharon dos disparos. La linterna se apagó y el cuerpo de Taras se estrelló contra la siguiente fila de desechos informáticos.

     — ¡A-a-ah, bastardos! —gritó Tom, medio ciego y medio aturdido, y comenzó a disparar con la escopeta, claramente a ciegas. Inmediatamente se oyó el sonido de una granada cayendo. Denis se lanzó al suelo, hundiendo la nariz en el piso, cerró los ojos y abrió la boca. La siguiente explosión hizo que la escopeta guardara silencio.

     — ¡Basta de disparar, prometieron que hablarían y ya está! —gritó Kolyán desesperadamente.

     — ¡¿Quiénes son ustedes?! ¡¿Quiénes demonios son ustedes?! ¡Le romperé la cabeza a Kolyán en este instante!

     — ¡No disparen! —gimió Kolyán desde la oscuridad.

     — ¡El dios de la muerte se llevará a todos! —se oyó de nuevo una voz áspera, que ahora claramente sonaba completamente inapropiadamente alegre.

     — Espera, Fiódor, —intervino el hombre que estaba a su lado. — En verdad prometimos. Vamos, Tom, suelta el arma, hablemos. ¡Escucha! ¡Suelta el arma!

     — Ese es el loco Fiódor y su amigo loco Timur, exactamente en el blanco, —gruñó Kolyán claramente en el silencio que había seguido.

    Luego el escopeta salió volando hacia el pasillo.

     — Vamos, hablemos.

     — El dios de la muerte está decepcionado.

    Toda alegría desapareció de su voz.

     — Su decepción no durará mucho, idiota. Desde hace tiempo he estado buscando que los entreguen a ustedes dos, se han estado comportando mal durante demasiado tiempo. Pero ahora no hace falta que pida a nadie, los colgaré por los huevos a ustedes y a todo su batallón.

     — Una amenaza vacía, —susurró Denis. — Ya no podrás colgar a nadie.

     — Sabes menos de lo que piensas, Denis.

     — Lanza las llaves de las esposas y la tableta. Timur, quítale la tableta.

     — ¿Qué tableta?

    Tom se movió en la oscuridad y Denis se asustó de verdad.

     — ¡Quítasela más rápido, antes de que se dé cuenta!

    Gracias a Dios, Timur dejó de hacer preguntas, saltó hacia el último estante y derribó uno de los que quedaban afuera. Tras él, una sombra más se lanzó. Se escucharon golpes sordos y el silbido de Tom.

    Se encendió una potente lámpara que iluminó la mitad destrozada del sótano. Taras yacía sobre el estante caído, empapado en sangre. La inercia de su maciza figura empujó el estante hacia adelante, esparciendo la chatarra informática en el pasillo. En su cráneo había un enorme agujero. Vovan yacía de espaldas más cerca de la salida, con las piernas torcidas, con un agujero similar donde tenía un ojo.

    La lámpara también iluminó a dos inesperados salvadores, Denis, con quienes estaba bien familiarizado desde sus viajes a Siberia. En la familia de Timur había numerosos cazadores de taiga, de origen ya sea yukaghir o buriato. De sus antepasados heredó ojos rasgados, una figura baja y robusta, y habilidades de caza incomparables. No tenía igual en camuflaje, seguimiento y tiro de francotirador. Podía estar tumbado en la nieve durante días, esperando a la presa y siempre le acertaba justo en el ojo. Este era su estilo característico y motivo de especial orgullo, aunque muchos se reían de él a escondidas. Pero pocos se atrevían a burlarse abiertamente de Timur; cuando cazaba presas bípedas, no era tan escrupuloso. La última vez que Denis oyó hablar de él, Timur había sido nombrado comandante de pelotón en el batallón Zarya, que ocupaba la ciudad de Tavda, relativamente intacta, entre las ruinas de Tyumen.

    El robusto Fedor era un claro ejemplo de por qué vale la pena pensar dos veces antes de unirse al Bloque Oriental. La mitad izquierda de su cráneo había sido reemplazada por un implante de titanio, al igual que su brazo izquierdo y ambas piernas por debajo de la rodilla. Y tampoco estaba del todo bien de la cabeza, después de escapar del "señor de la muerte" local. Él también disparaba muy bien y se manejaba aún mejor con la tecnología, podía entender casi cualquier aparato complicado sin manual. Aparentemente, las partes metálicas de su cuerpo lo conectaban con toda clase de hierro. Pero llevarse bien con los seres vivos no era fácil para él. Al interactuar con las personas, seguía unos principios que solo él conocía y podía, sin decir una palabra, mutilar o matar a cualquiera que designara su interno "dios de la muerte". Además, en otros aspectos, no destacaba por su cordura, podía quedarse embobado durante horas mirando flores hermosas o, en medio de una pelea, caer en una diversión desenfrenada y casi incontrolable.

    Ambos estaban vestidos con trajes de combate con exoesqueletos pasivos y cascos universales con las viseras levantadas. En sus manos, los hermanos siberianos sostenían nuevos vampires. Detrás de Fedor, colgaba un AK-85 con lanzagranadas y visor combinado.

    Timur colocó en el suelo una familiar tableta verde con un cuerpo metálico.

     ¿Esta?

     Sí, esa es.

    Timur se acercó a la espalda de Denis y le quitó las esposas, luego se las pasó a Fedor para que pudiera encadenar a Toma. Denis se levantó con dificultad, sacó un pañuelo de su bolsillo e intentó detener la sangre que salía de su nariz rota por la caída. En sus oídos ya casi no había un zumbido, parecía que las pistolas de destello no eran muy potentes.

     ¿No hay agua, quieres beber?

     Aquí tienes. ¿Para qué necesitas la tableta?

     Este idiota me inyectó robots venenosos que se controlan con esta tableta. Espero que no haya enviado algún mensaje desde el neurochip para que otro de sus idiotas me mate.

     Espera, espera, Denis.

     No va a enviar nada. No somos tontos, Fedor trajo un inhibidor, que escanea automáticamente el rango, así que no debería haber problemas. ¿Ves alguna señal?

     No, parece que no.

     Bueno, entonces por ahora estás a salvo.

     Muy poco tiempo, los robots liberarán veneno automáticamente en dos horas si no hay señal. ¿Cómo llegaron aquí?

     Estamos solo de paso. ¿Y tú, no te alegra vernos?

     — Nunca en mi vida he estado tan contento de ver a alguien. Pero, aun así, ¿por qué has venido?

     — Averiguar cómo le va a un viejo amigo. Al principio, Kolyan hizo un pedido loco a tu nombre para un montón de armas, y luego esos vampiros le escribieron al comandante y cancelaron todo de golpe. Así que decidí comprobar qué estaba pasando, además estábamos cerca. Y Kolyan es Kolyan, no es tan difícil conseguir su cooperación, especialmente con Fyodor.

     — ¿Te golpeó mucho tu idiota en la cabeza? ¿Es, en serio, tu iniciativa personal? — gruñó Tom de nuevo.

     — No del todo, claro. El comandante pidió que transmitiéramos que queremos revisar las condiciones de colaboración.

     — Las revisaremos con el nuevo comandante en una dirección negativa. Si no mientes y no lo han inventado ustedes. Aunque, por otro lado, si el comandante no puede controlar a su gente, ¿para qué lo necesitamos?

    Timur se acercó casi a la altura de Tom, que estaba encorvado en el suelo, y se agachó para mirarlo directamente a los ojos.

     — Lo sabía. Transmitiré todo. ¿Sabes? Estoy cansado de ver cómo mis hermanos mueren y se arrastran ante vampiros como tú. Y Denis también es mi hermano. Caminamos juntos por los páramos, viajamos juntos a ver a ese 'señor de la muerte' del Bloque Oriental. Era muy aterrador en sus madrigueras. Pero, ¿acaso tú, Den, te asustaste? No, no te asustaste, y yo tampoco soy un perro raquítico que teme a cualquiera que ladra fuerte y hace caras aterradoras. Tal vez no sea tan imponente y no tenga una colección de orejas cortadas. Solo marco muescas en mi rifle, y Dios es testigo, he enviado a muchos peligrosos y temibles al país de la caza eterna. Sé que cualquier bestia se puede rastrear y matar, solo hay que encontrar el enfoque correcto. Y el que se acomoda y no quiere esforzarse, elige su propio destino.

     — Vamos, habla, todos ustedes hablan mucho y cuentan sobre sí mismos cuentos. Pero antes de morir, cantan todos igual.

     — Está bien, Fedya, termínalo con él, es hora de irnos.

     — ¡Espera!

    Denis se abalanzó hacia Fyodor y apartó el cañón del rifle.

     — ¿Cómo desactivar los nanorobots?!

     — Es una misión, Denis, intenta completarla.

     — No te lo dirá, Den, — sacudió la cabeza Timur. — Romperlo es inútil, solo pierdes tiempo.

     — El dios de la muerte ha venido por ti.

     — He visto a tu dios de la muerte muchas veces.

    Tom no mostró ni una pizca de miedo o confusión, mirando directamente el cañón del rifle apuntado.

    Fiódor apretó el gatillo y los sesos de Tom decoraron la pared del sótano.

     — ¡Malditos idiotas! Nunca más volveré a tratar con ustedes, — gritó Kolyan con una voz rasposa. — Sáquenme de aquí, ya.

     — El dealer ya no tiene con quién tratar, ahora es enemigo de los vampiros, — le contó Fiódor sin inmutarse.

    Él metió una llave larga en el agujero, se escuchó un clic, después Kolyan retiró la mano rápidamente y se arrastró lejos del cadáver, luego comenzó a frotar la extremidad lesionada.

     — ¿Tengo sangre saliendo de los oídos? Creo que estoy conmocionado. ¿Tienes al menos un algodón o una venda?

     — Todo está bien con tus oídos, cálmate. — gruñó Timúr.

     — ¿Qué piensas, es hermoso? — preguntó Fiódor, sentándose junto a Kolyan.

     — ¿Qué? ¿Sesos en la pared?

     — ¿Te parece asqueroso? — preguntó Fiódor con una tonalidad extraña y distraída.

    Kolyan se puso aún más pálido.

     — E-e-e… no, es hermoso, por supuesto…

     — ¿De verdad lo ves o me estás engañando?

     — Fiódor, déjalo, nadie más que tú ve la belleza de la muerte, — intervino Timúr.

     — No, yo tampoco lo veo. Me esfuerzo mucho, pero me falta fe.

    Fiódor continuó mirando el cadáver, alejándose y acercándose casi hasta tocándolo. Incluso intentó olerlo.

     — ¿Y ahora qué? — preguntó Denís. — ¿Tenían algún plan?

     — El plan era sencillo: averiguar qué te pasó. Y ahora es aún más sencillo: volvemos a casa y nos preparamos para la guerra.

     — ¡Sabes perfectamente que no pueden ganar! — volvió a quejarse Kolyan. — ¿Las intentonas anteriores no te enseñaron nada?

     — La situación ha cambiado, ahora la lucha será equitativa. Vamos, prepárate, también te llevaremos. Aquí ya eres un muerto andando. Fiódor, ayúdalo a prepararse.

     — ¡No necesito ayuda! Puedo arreglármelas solo.

    Kolyan de inmediato empezó a moverse inquieto y a correr alrededor de las estanterías con sus cosas favoritas.

     — Tú mismo tardarás media hora. Vamos, muévete, el dios de la muerte no le gusta esperar, — se rió Timúr.

     — Fue un error matarlo de inmediato, — se unió a la conversación Denís. — Si la tablet está bloqueada, estoy acabado. Kolyan, ¿dónde están las llaves de tu refugio?

     — ¿Para qué las necesitas?

    La mano de titanio de Fiódor agarró a Kolyan por la ropa, deteniendo su carrera confusa.

     — Las llaves y dos minutos, solo lo más importante.

    Afortunadamente para Denis, la tableta se desbloqueó con su huella digital, la mano muerta de Tom resolvió el problema. Tras obtener las llaves, se dirigió a Timur.

     — ¿Dónde está el inhibidor? Necesito ir a la habitación blindada, voy a intentar agregarme algunas horas de vida.

     — Estoy contigo. Fiódor, terminen y diríjanse al coche.

    Timur arrancó parte de la pared, que de inmediato se apagó y se convirtió en una tienda de camuflaje. De la abertura, sacó un dispositivo electrónico bastante voluminoso con muchas antenas tipo pin.

     — ¿Crees que la tableta funcionará directamente sin la estación base? — preguntó cuando se cerraron en la habitación blindada. — Apagaré el inhibidor.

     — Vamos a comprobarlo, apágalo — respondió Denis, hurgando con manos ligeramente temblorosas en los ajustes de la tableta.

    Las voces locas despertándose en su cabeza casi de inmediato se apagaron, lo que evidentemente significaba que la tableta estaba funcionando directamente. Tras revisar los ajustes, Denis descubrió los modos de funcionamiento de los nanobots. Tenía mucho miedo de que tuviera que ingresar alguna contraseña más para confirmar las operaciones. Pero parece que se libró de eso. El único punto verde mostrado se volvió gris, después de que los nanobots fueron puestos en modo de suspensión.

     — Timur, ¿puedo llevarme esta cosa? Ahora sin ella, soy como un diabético sin insulina.

     — Ten en cuenta, diabético, que la batería durará otras diez horas. Luego necesitarás un enchufe normal, el de la camioneta no funcionará. Vamos.

     — Espera, tengo que hacer un par de llamadas desde la laptop de Kolyan.

     — ¿Incluso un par? No hay tiempo.

     — ¿Crees que los mercenarios se darán cuenta tan rápido?

     — Creo que ya se dieron cuenta. Además, podrían venir a buscar nuestras almas.

     — ¿En serio, quiénes vendrían? Tom está en el sótano con un disparo en la cabeza.

     — Te explicaré todo de camino.

     — ¿A dónde iremos?

     — Primero a Nizhny. Allí tenemos un punto y un centro médico.

     — ¿Y qué harán sus médicos? Tom dijo que el veneno es único.

     — Escucha, Den, nuestros chicos ya han caído en esa trampa. Es un FOV normal, nadie va a sintetizar un veneno especial cada vez. En Nizhny hay un buen especialista nuestro que hará una transfusión completa de sangre. Él podrá manejarlo.

     — ¿La transfusión ayudará? ¿Sus chicos que cayeron están vivos?

     — De diversas maneras, pero en aquel entonces no teníamos idea de tales trucos.

     — De todos modos, es demasiado peligroso. Y además, ¿qué voy a hacer después?

     — Darás un juramento al batallón y lucharás junto a los demás. Ese es el destino de un soldado.

     — Tengo otra opción, Timur. Ayúdame, dijiste que eres mi hermano. Ayúdame y, si sobrevivo, te ayudaré a ganar la guerra contra Arumov.

     — Una promesa valiente, pero ni siquiera sabes nada sobre él.

     — Seré mucho más útil de lo que soy ahora, créeme.

     — ¿Y cuál es tu plan?

     — Necesitamos robar un contenedor de armas biológicas a Arumov.

     — El arma biológica no resolverá nada, y podrías morir por el veneno. En las tierras baldías te respetan muchos y necesitaré cualquier voz que apoye mi versión de esta situación.

     — ¿Tu versión?

    Denis miró a Timur con desconfianza en sus astutos ojos.

     — Sí, mi versión. No seas tonto, Den, no podemos simplemente acudir al consejo de comandantes y anunciar que hemos masacrado a los monstruos de Arumov sin juicio ni pruebas.

     — Lo siento, por supuesto, pero entonces hay que organizar el último viaje de Kolyan, no llevarlo con nosotros. Es un compañero muy inestable.

     — Lo entregaré a manos seguras en el camino, no te preocupes. Es una valiosa fuente de información.

     — Está bien, de todos modos, ayúdame a encontrar el contenedor. Resolverá el problema del veneno y muchos otros.

     — ¿De qué forma?

     — Timur, por favor, es difícil de explicar y no hay tiempo.

     — Bueno, está bien, ¿dónde está ese contenedor?

     — Ahora intentaré averiguarlo.

     — Ten en cuenta que cuanto más tiempo estemos viajando por Moscú, más pronto nos encontrarán. Solo aceptaré esto bajo la condición de que en el consejo de comandantes digas todo lo que te pida.

     — ¿Y qué exactamente se supone que debo decir?

     — Lo siento, ahora no hay tiempo para explicar. Dirás todo lo que te pida.

    Denis miró a su interlocutor fijamente durante cinco largos segundos. Pero en los ojos astutos de Timur solo había una espera compasiva.

     — Espero no arrepentirme de esto.

     — Estoy seguro de que cumplirás tu promesa. Llama.

    Primero Denis trató de hablar con Semen, pero este no respondió. Tuvo que dejarle un mensaje corto sobre la situación, sin mencionar nombres concretos de los "liberadores" y pidiendo averiguar si había algún alboroto en la casa de Arumov. Sin embargo, Lapin, a pesar de la hora tardía, respondió de inmediato.

     — Hola, jefe, soy Denis Kaysanov. Dijiste que necesitabas ayuda para deshacerte de un contenedor.

     — Oh, Dan, is that you? Cool. I've been trying to reach you for three hours. Listen, I'm sorry about what happened with the boss. I hope everything is alright?

     — Everything is fine.

     — Dan, could you help me out again? There's really a mess with this container, we can't figure it out at all.

    From the fawning tone, Lapin was once again trying to cover his own backside with someone else's help.

     — Why is that?

     — I just need a visa from some representative of INKIS. It's already too late, no one agrees, and the boss demands we finish today. Could you jump over to Balashikha? You don't live too far away...

     — What's in the container?

     — Oh, nothing special... Just some waste from experiments, all sorts of garbage... biological. This stuff needs to be destroyed.

     — And what's the problem with destroying it?

     — We need the presence of another representative. Can you come or not?

     — Is there just garbage? Or maybe some dangerous bacteria, viruses?

     — What viruses? Where did you get that idea? There’s nothing dangerous, — Lapin immediately became anxious. — Just garbage.

    “Hey, Sonya Diamond, you haven’t left my head yet?”

    The Valkyrie immediately materialized and settled on the table, casually placing her legs in boots forward.

    “Don't even hope, I'm not a hallucination or the ramblings of a madman.”

    “Any hallucination would say the same. What do you think about Lapin?”

    “Decide for yourself. Until we are near the nest, nothing can be said.”

     — Alright, I'll come in about forty minutes.

     — Great, you'll really help me out, thanks, — Lapin said with relief. — It's in Balashikha near the Gorenki platform, a new disposal plant. I'll tell them to arrange your pass.

    Denis pensó que sería bueno comunicarle a Max acerca de la vergonzosa situación con la nota. Pero, una vez más, la imponente sombra del servicio de seguridad de los telecomunicaciones no era propicia para conversaciones nocturnas sinceras, y Denis decidió que si algo salía bien con el enjambre, simplemente iría a Korolev y se adelantaría a Arumov. Y si no funcionaba, que se lo arreglara Max con sus problemas. Antes de irse, Denis pasó por el sótano, tomó una escopeta y una de las pistolas, y luego recogió sus cosas del coche de los mercenarios. Afuera estaba oscuro y tranquilo. No sonaban las sirenas de la policía, ni resonaban las botas de los subordinados de Arumov sobre el asfalto roto. Si los sonidos de la carnicería llegaron a algún vecino de la zona, claramente no se apresuraron a informar a quien debían.

    La vieja furgoneta UAZ, estacionada en el patio vecino, arrancó apenas subieron dentro. A pesar de su aspecto abollado y sucio, el motor híbrido a turbina funcionaba casi en silencio. Más fuerte que el motor, se quejaba Kolyan sobre su larga ausencia y la posibilidad de caer directamente en las garras de un escuadrón de la muerte que ya claramente había salido a buscar sus almas, especialmente si seguían dando vueltas por esa maldita Balashikha hasta la medianoche.

     — Kolyan, ya cállate —pidió Denis con irritación. — Si no hubieras hablado de mi pedido, ahora estarías tranquilo revisando tu mercancía. Timur, prometiste contarme qué pasa con los mercenarios de Arumov.

     — Parece que no estás al tanto de los asuntos, ¿verdad?

     — Bueno, después de que cerraron nuestro negocio con Yan, quedé fuera del juego. He oído, por supuesto, que los batallones siberianos ahora trabajan con la gente de Arumov más o menos en el mismo esquema.

     — Así es. Pero antes ocurrió una pequeña guerra. Teníamos nuestros propios canales hacia Europa y algunos otros lugares. Y nadie tenía intención de compartir con unos recién llegados idiotas. Está claro que la mayoría de los combativos también son cobardes; en cuanto tienen un problema, están dispuestos a inclinarse ante cualquiera. Pero esos monstruos comenzaron a hacer trucos tan raros cuando empezó la pelea, que madre mía. Hasta el Bloque Oriental les teme. ¿Y qué, sabes cuál es el truco principal?

     — ¿Cuál es? ¿Resucitan de entre los muertos? Suena a locura.

     — Imagínate. El hecho es que no se pueden matar. Destruyes toda la banda, y a la semana aparecen de nuevo.

     — Estás contando cuentos. No existen esos sistemas, ni siquiera en Marte. Dicen que los cibernautas de combate muy avanzados tienen todo tipo de bombas y aeradores que pueden mantener un cerebro vivo durante un par de horas. Bueno, es como si dijeran que solo hay que disparar en la cabeza, y quemar los cuerpos como última opción.

     — Cortaron cabezas, quemaron en crematorios, probaron de todo. A este Tom lo mataron tres veces, de maneras muy sofisticadas. Aún así, vuelve a aparecer. Además, este vampiro recuerda todo lo que ocurrió hasta el momento de su muerte. Tanto bueno se ha perdido por esto. Y lo peor de todo, ni siquiera pudimos encontrar la guarida de donde salen. Es como si se teletransportaran directamente desde el infierno.

     — Timur, ¿me estás tomando el pelo?

     — Si no me crees, pregúntale a Fedya, él no mentirá.

     — Los vampiros no mueren. — confirmó Fyodor. — Eso va en contra de todas las leyes, mi deber es devolver a la muerte lo que le pertenece.

     — ¿Tal vez son algún tipo de robots?

     — Tal vez. Robots muy astutos, indistinguibles de los humanos. Que se pueden quemar en un calabozo completamente sellado, y luego esparcir las cenizas al viento, y aun así, volverán y señalarán a quien lo hizo. Kolyan también lo confirmará.

     — ¡Yo no he matado a nadie! — protestó Kolyan. — Pero, por supuesto, hay rumores extraños circulando.

     — En resumen, los combates decidieron que era más fácil aceptar sus condiciones.

     — ¿Y qué ha cambiado? ¿Es solo porque soy tu hermano? ¿Decidiste ayudarme por fraternidad?

     — Cuando se firmó el acuerdo entre Arumov y el consejo de comandantes, había un punto específico sobre ti. El comandante Zari y el comandante Harza insistieron en que te dejaran en paz y querían incluso que te quedaras en el negocio como nuestro representante. Arumov, por supuesto, los despidió, junto con sus patéticas intentonas de vigilar, pero te prometió dejarte en paz. En principio, él violó el acuerdo.

     — ¿Y los comandantes decidieron desatar una guerra por eso? ¿Alguien de ellos aprobó esta operación de rescate?

     — Dijeron que fuéramos y resolviéramos el problema. Aquí, como siempre, si sale un maldición de carta, lo achacarán todo a la autogestión y nos enviarán al desecho. Pero en los batallones hay mucha descontento, y esto puede ser la última gota.

     ¿Esperas que el ejército vote por la guerra? Intentar controlar el estado de ánimo del ejército no siempre es la mejor manera de resolver algo. Solo tendrás una oportunidad.

     No me enseñes, yo mismo he visto cómo es. Pero estoy seguro de que en Siberia todavía hay hombres con agallas que recuerdan que nunca nos rendimos. Debe haber una manera de eliminar a los chupasangres.

     ¿Y tú lo sabes?

     Sé muchas cosas, amigo mío, Denis, —respondió Timur vagamente y se quedó en silencio.

    El recién construido edificio blanco de la planta de reciclaje estaba oculto en lo profundo de un parque forestal descuidado cerca de la vía del tren. Sin embargo, el ligero hedor a cadáver y el humo que salía de las chimeneas delataban su ubicación.

    «Un lugar maravilloso para un enjambre», comentó Sonia Daemon sobre la situación. «Los cadáveres de los animales son perfectos para la incubación de nidos».

    «Sí, un lugar ideal».

    Una furgoneta UAZ, con las luces apagadas, se acercó con cuidado a la curva desde donde se podía ver la reja iluminada.

     — Bien, un viejo sargento en la caseta, —comentó Fyodor, observando la disposición a través de la mira combinada. — Nos acercaremos en silencio, yo lo derribo. O escalamos la valla, pero ¿podría haber alarma ahí?

     — No necesitamos escalar, —respondió Denis. — Solo voy a entrar, debo tener un pase.

     — ¿Con un inhibidor en la mochila? —preguntó Timur. — ¿Y si me obliga a mostrar lo que llevo dentro?

     — Le diré que es equipo de trabajo. No se meterá en eso, no es un objeto estratégico.

     ¿Vas a ir solo?

     Sí, primero veré lo que ha traído mi regordete jefe. Si es algo que no sirve, me voy de inmediato y nos dirigimos a Nizhniy. Pero si es lo que necesitamos, espero no requerir tu ayuda.

     — Bueno, tú decides. Toma la radio por si acaso, es de banda UHF, el inhibidor no la afectará.

    Timur, además de la radio, sacó una amplia capa gris y un pasamontañas de tejido metalizado con indicadores incorporados en las secciones transparentes, y le pasó el conjunto a Kolyán.

     ¿Y esto para qué? —se indignó Kolyán. — No necesito que me pongas ningún collar, no soy tu perro.

     Vamos, no seas tonto, solo bloquean la interfaz inalámbrica del chip. No hay sorpresas desagradables ahí.

     ¿A quién voy a llamar, a la gente de Arumov?

     No sabemos con quién más te haces amigo. No debemos aparecer ante nadie, es una orden del mando, lo siento.

    Kolyan, continuando a resmungar, colocou o manto e a balaclava e, com uma expressão de descontentamento, virou-se para a janela.

    Denis arrumou a mochila, checou a munição no cano e enfiou a pistola no cinto. Ao sair do carro, ele hesitou por um tempo, observando a área bem iluminada na frente dos portões. "Bem, ou eu encontro um enxame lá e me torno a última esperança do Império, ou, o que é mais provável, encontro um container com ratos de laboratório mortos e morro eu mesmo por envenenamento. Um consolo: posso acabar com aquele bastardo Lapin no final."

     — Em quanto tempo vou te esperar?

    Timur também saiu do carro e acendeu um cigarro, cobrindo a chama com a palma da mão por hábito.

     — Acho que em uns vinte ou trinta minutos.

     — Muito tempo, mas tudo bem... Vamos, não pense demais, ou vai logo ou vamos juntos.

     — Indo, me dá um cigarro.

    Na entrada, não houve problemas. Anton Novikov rapidamente apareceu e puxou Denis para dentro impacientemente.

     — E você está aqui? — surpreendeu-se Denis. — E você não consegue assinar os documentos?

     — Não é só assinar, — respondeu Anton evasivamente. — Sem você não dá, vamos mais rápido, todos já estão esperando.

     — Quem são todos?

    Al acercarse al edificio, pasaron junto a una alta pared, de la cual emanaba un persistente hedor a descomposición. La fábrica funcionaba en modo semiautomático, y no se encontraron con nadie en el camino. Solo de vez en cuando se oía el ruido de las carretillas elevadoras. Antón sacó de algún lugar un respirador, olvidando naturalmente ofrecer un dispositivo similar a su compañero. Dentro, el edificio del taller también estaba dividido en dos mitades por una pared con puertas herméticas. Evidentemente, los cadáveres de animales y otras cosas asquerosas permanecían en la otra mitad, mientras que en esta todo estaba relativamente limpio. Antón, sorteando las trituradoras, los recipientes y las cintas transportadoras, los llevó a un rincón del taller junto a la pared divisoria. Denis se sorprendió aún más al descubrir allí a toda una multitud de representantes de INKIS: los gemelos Kid y Dick, el propio Lapin y un tipo calvo y ceñudo del suministro llamado Oleg. Un poco apartado, con los brazos cruzados sobre el pecho, había un hombre alto y delgado en un overol de protección, con cabello canoso y una expresión independiente y ligeramente altanera. Lo presentaron como Pal Palych, el ingeniero de la fábrica. Apoyado contra la pared, se encontraba un hombre discreto en un overol similar y con una máscara de respiración deslizándose por la frente. El hombre tenía la nariz roja y empapada, y una expresión ausente en su rostro, típica de un trabajador alrededor del cual se había congregado un grupo de jefes, debatiendo durante más de una hora qué debía hacer el trabajador.

    Toda esta multitud de individuos con autoridad daba vueltas alrededor de un contenedor, de aproximadamente un metro de altura, que estaba completamente cubierto con señales de peligro biológico bastante amenazantes.

    Denis reprimió con dificultad un arranque de ira que le subía por la garganta y, forzando una sonrisa lo más alegre y antinatural posible, preguntó:

     — ¿Dónde debo firmar?

     — Pues mira, Dan, aquí la cosa es... Necesitamos que alguien firme nuestros documentos, pero tiene que ser una persona que haya controlado el proceso personalmente... En principio, no es nada del otro mundo, simplemente ayudar a este compañero de la fábrica...

     — Bien, vamos a dejar los rodeos. — Pal Palych alejó decididamente al murmurador Lapin y llamó a Michalich, que parecía aburrido. — Vayan con nuestro empleado, él les proporcionará un overol. Y por favor, les pido encarecidamente que sean rápidos; no quiero quedarme aquí toda la noche, ¿saben?

     — ¿Y qué es lo que hay que hacer?

     — ¿Cómo qué? ¡¿Cómo qué?! ¿Qué están haciendo en su INKIS? — el ingeniero canoso estuvo a punto de gritar. — Ya hay que abrir este maldito contenedor en la zona hermética, esterilizar el envase interno y luego quemar el contenido.

     — ¿A abrirlo de verdad? Ahí hay armas biológicas, — preguntó Denis con la expresión más inocente.

    Y durante unos diez segundos disfrutó viendo cómo la cara de Pal Palych se llenaba de asombro, cómo comenzaba a respirar con dificultad, a abrir los ojos como platos, a enrojecer y, finalmente, a soltar maldiciones incomprensibles hacia el asustado Lapin. Inmediatamente se metió en la pelea Anton, intentando probar que solo había desechos biológicos y, haciendo gestos groseros hacia Denis, indicando que este aún no se había despertado después de la noche anterior. Ocupando así a toda la compañía con un asunto tan importante, Denis se dirigió a su demonio interior.

    ¿«Este es el contenedor necesario»?

    «No sé, el envase exterior parece extraño. Intenta mirarlo desde todos los lados».

    Sonya siguió de cerca a Denis durante la inspección.

    «¿Lo inspeccionaste, y ahora qué?»

    «Debía tener una grabación especial, como un número de fábrica. Todos esos números están en mi memoria».

    «No hay ningún número aquí. Y en general, parece demasiado nuevo para un producto de la producción imperial».

    «Intenta tocarlo, tal vez han borrado la grabación».

    «No hay nada más que hacer que tocar un contenedor de desechos biológicos. Me tomarán por idiota».

    Denis pasó suavemente la mano por la línea casi imperceptible entre la tapa y el cuerpo y se estremeció como si hubiera recibido una descarga.

    ¿«Qué fue eso? ¿Estática?»

    «¡No, es él! — exclamó emocionada Sonya Diamond. — Mira más de cerca».

    Denis miró el lugar por donde acababa de pasar la mano y vio una línea amarilla brillante, parecida a un tentáculo delgado, que se deslizaba bajo la tapa.

    «Sistema de señal del enjambre, alguien intentó abrir los nidos, alguien sin autorización».

    «¿Arumov? Y luego metió los nidos en otro envase y decidió destruirlos».

    «Tal vez».

    «¿Y por qué sigue vivo? ¿Cómo pudo un enjambre tan aterrador fallar así?»

    «No es un arma absoluta, como cualquier otra. Debemos suponer lo peor, que él conoce las capacidades del enjambre y entiende cómo protegerse de él».

    «Ah, o simplemente resucitó, si le creemos a Timur. Por cierto, ¿estás al tanto de las resurrecciones? También es un invento imperial no muy aceptado por las masas».

    «No estoy al tanto».

    «Tu respuesta favorita. ¿Abramos el paquete?»

    «Por supuesto».

    «Espero que este enjambre se dé cuenta de que somos de los suyos. Yo no tengo vidas de sobra».

    «Ya se dio cuenta, si no lo entendiste. Tócala otra vez».

    Denis, desconfiado, tocó el lado metálico, intentando instintivamente mantenerse alejado del tentáculo amarillo, pero este se lanzó hacia su mano.

    El viento invernal que penetraba hasta los huesos arrojó una ráfaga de agujas heladas en su rostro, arrojó y luego se desvaneció, dejando solo la voz y un ejército alineado en un enorme aeródromo. Una voz, estruendosa, clamando y llena de ira, rodó entre las filas inmóviles de fantasmas en armaduras, el viento arrastraba torbellinos de nieve sobre el interminable campo de concreto y ondeaba la bandera de la Imperio en el cielo azul brillante.

     «Ustedes son soldados del imperio, fantasmas de aquellos que cayeron en la guerra milenaria. Aquellos que quedaron tendidos en las malezas del campo salvaje y en los campos blancos bajo Moscú, quienes descendieron al fondo de los océanos, quienes fueron enterrados en las lápidas de estaciones espaciales. ¡Escuchen sus voces! Las almas de los soldados que cayeron por el Imperio le pertenecen para siempre. Y sus almas les pertenecen, y sus nombres infundirán eternamente miedo en los corazones de sus enemigos. Lloren y giman, desertores y enemigos del Imperio, porque pronto nacerá él — el gran espíritu de venganza, azote y castigo divino de todas las razas y pueblos. Él ve con mil ojos, de él no se puede escapar en las profundidades de las cuevas y en las cimas de las montañas. Dejará cenizas y ruinas de sus ciudades, sus huesos crujirán bajo las botas de su ejército. Sus hijos y nietos, y toda su descendencia nacerán y morirán aterrorizados por el enjambre. Y el Imperio vivirá mil años y prosperará. ¡Gloria al gran imperio!»

     — Eh, flote, no deberías tocarlo, tú mismo lo dijiste.

     Quien pasó a través de Sonya Michalych tocó el hombro de Denis. Denis retiró la mano, sacudiendo la cabeza aturdido, y la ilusión se desvaneció.

     — Ah, sí, lo confundí con otro contenedor.

     — ¿Qué? — Pal Palych, que se había enfriado un poco, se dio la vuelta hacia ellos de inmediato. — ¡No me compliquen la cabeza! En resumen, o te pones ese overol ahora mismo, o despejen el lugar. ¡Esto ya me tiene bastante cansado! Algo ha pasado con la comunicación, me matarán en casa.

     — Sí, te digo, no hay nada peligroso allí, — interrumpió nuevamente Anton. — Siempre confunde todo, últimamente todavía más... Hay que beber menos.

     — ¿Y por qué no fuiste tú a la zona hermética? — preguntó desconfiante Pal Palych. — No estarían aquí tres horas.

     — No puedo, no se supone que deba hacerlo por mi puesto.

     — Palych, dado el caso, sería bueno aumentar un poco la prima de ese...

     Mikhalych, con algo de retraso, se orientó en la situación y decidió aprovecharla a su favor.

     — Ve a INKIS, ellos pagan por este circo.

     Lapin soltó un pesado suspiro y le extendió a Mikhalych una tarjeta con euros, y luego otra, al ver que este no se quedaba atrás.

     — ¿Y a mí la prima? — le preguntó Denís al jefe de manera sencilla.

     Lapin hizo un gesto de disculpa hacia Pal Palych y murmuró algo como: «Perdona, solo un minutito más», y en un tono significativo le susurró a Denís:

     — Den, está ocurriendo un caos total, y tú eres nuestra última esperanza. Ves cómo va todo, por decirlo de forma más suave...

     — ¿Tuvieron miedo de abrir el contenedor?

     — Sí, siempre llamas a las cosas por su nombre, — rió nerviosamente Lapin. — No puedes confiar en nadie, solo en ti, te lo juro. Ese Novikov, en cuanto hay un problema, se escapa. Yo ya te habría puesto a ti en su lugar, pero Arumov no lo permite. Así te lo digo, te respeto, Den, no le temes a nada. Y la verdad es que no hay nada que temer, todos estos rumores sobre algún tipo de arma biológica son ridículos, se lo juro.

     — ¿Y para qué están pegadas las señales entonces?

     — No sé, la gente de Arumov las pegaron por alguna razón. No entienden, así que las pegaron. ¿Y ahora qué se supone que haga con esto?

     — Destruirlo oficialmente en algún tipo de fábrica militar.

     — ¿Qué militares? — agitando las manos, dijo Lapin. — Vas a estar dos meses solo en coordinación. Solo toma cinco minutos, solo hay que ayudar a este Mikhailovich a quitar la tapa, y después él se encarga. Ellos, ya ves, no pueden meter todo este contenedor en el autoclave. Todos los biomaateriales aún están en su embalaje interno, así que, teóricamente, no puede suceder nada. Dan, por favor, te prometo que te conseguiré un ascenso, lo juro. Tengo un permiso que se me está por vencer, los boletos están comprados para mañana.

     — ¿Y a dónde te vas de vacaciones?

     — A las Maldivas, una semanita, y luego a la cabaña, claro, a pescar, a la sauna...

    Lapin cerró los ojos soñadoramente.

     — Bueno, entonces, claro, déjame encargarme de este maldito contenedor.

     — ¿En serio, me ayudarás?!

    Lapin no ocultaba su alivio. Claramente, tenía aún muchas promesas vacías reservadas para el idiota que aceptara abrir el contenedor de residuos biológicos dudosos de manera no oficial, en medio de la noche.

     — Dan, eres un gran tipo, me estás salvando, no es la primera vez.

     — No hay problema, las vacaciones son sagradas.

    El Anton bostezante se acercó al Denis que se ponía el traje y le dio una palmadita en el hombro de manera paternal.

     — Eres un verdadero héroe, Dan. Todos estamos contigo. Valer, ¿puedo irme ya a casa, por qué estoy aquí?

     — Claro, vete, — dijo Lapin agitando la mano.

    «¡Detenlo! — se alarmó de inmediato Sonia Diamond. — Nadie puede irse hasta que sueltes a la enjambre».

    «Como si no lo supiera», respondió Denis de forma cortante.

     — Espera, Anton, ¿ya te vas? Sin tu apoyo moral no podré con ello.

     — No te preocupes, ese Kid y Dick te apoyarán. Y yo me quedaré dormido ahora...

    Anton volvió a abrir la boca tanto que estuvo a punto de dislocarse la mandíbula.

     — Jefe, ¿qué pasa? O estamos todos juntos aquí, hasta el final, o yo no participo.

    Lapin suspiró resignado y comenzó a discutir a regañadientes con Anton.

    «¡Hay que hacer algo!» — volvió a entrar en pánico Sonia Diamond.

     — ¿Dónde está el baño?

    Pal Palych hizo un gesto vago con la mano hacia algún lugar.

     — Por supuesto, lo encontraré solo.

    Alejándose del campo de visión directo, Denis sacó una radio del mochila.

     — Timur, aquí.

     — ¡Aquí! ¿Qué tienes?

     — Todo excelente, solo tengo una petición. Si ves salir un BMW negro, sedán, número 140, deténlo. Es un colega mío, quiere irse antes de tiempo.

     — ¿Cómo lo detendré?

     — Bloquea el camino, enciende las luces de emergencia.

     — Den, ¿y si llama a la policía? Has tomado el inhibidor, pero con los nuevos chips es pan comido, solo tienes que colocar los dedos de una manera inteligente y listo: seca tus galletas.

     — Timúr, deténlo como sea.

     — Bien, si algo pasa, será tu responsabilidad.

     — La mía. Fin de la conversación.

    Cuando Denis regresó, el contenedor ya estaba cargado en el carrito, mientras Mikhálych giraba la manija que cerraba la puerta de la zona estanca.

     — ¡No puedes entrar con la mochila!

    Pál Pálych se lanzó al encuentro de Denis.

     — Tengo cosas valiosas ahí.

     — Nadie las tocará, que se quede aquí. ¡No puedes entrar con la mochila, qué no entiendes! También habrá que esterilizarla después.

     — Esos son mis problemas.

     — ¡No son tus problemas! En resumen, no entrarás con la mochila.

     — Está bien, solo déjala aquí junto a la puerta.

     — Nadie la tocará. Bueno, molestará, que todo se quede aquí.

    Al entrar, Denis descubrió un compuerta cuya puerta interna se deslizaba lateralmente al presionar un botón.

    “Oye, Sonya, no me gusta esto. Seguro hay cámaras, no vaya a ser que este Pál Pálych nos encierre sin querer”.

    “¿Hay otras opciones?”

    “Por supuesto, sacar un arma y abrir el contenedor desde afuera”.

    “Demasiada gente, no podrás controlarlos. Y con cadáveres de más tendremos problemas”.

    Denis dudó al pisar el suave y denso linóleo que cubría la zona estanca, de aproximadamente diez por diez metros. Las paredes estaban revestidas con plásticos blancos sin costuras, y en la pared derecha había una puerta a otra compuerta. En la habitación había tres autoclaves, un horno de gas y varios armarios con herramientas.

     — Mikhálych, ¿se puede bloquear la zona estanca desde afuera?

     — Bueno, si mantienes la manija, sí. ¿Pero para qué? —sonó la voz ahogada de Mikhálych por el respirador.

     — Bueno, si ocurre algo. No me gustaría que nos encerraran aquí con alguna porquería.

     — ¿Qué dices, amigo? Nadie nos va a encerrar. ¿Has visto muchas películas? Ahí tienes el control, si ocurre algún accidente, enciendes el extractor a toda potencia y te diriges a la compuerta. A un lado, hay un botón que activa la ducha de desinfectante.

     — ¿Y hay cámaras?

     — Sí, aunque normalmente nadie las observa. No te preocupes, no nos contagiaremos. ¿Llevas bien puesta la mascarilla?

    Mikhálych acercó el contenedor casi hasta el autoclave, esparció servilletas gruesas alrededor y comenzó a empaparlas con un líquido de un barril.

     — Voy a verter todo con la solución desinfectante, por si acaso, — explicó él. — No se sabe, la verdad.

    Luego, giró la válvula del contenedor y el aire exterior se precipitó hacia adentro con un silbido. Cuando el silbido cesó, Denis vio cómo de todas partes comenzaban a surgir tentáculos amarillos de debajo de la tapa.

    Mijalych le tendió una llave inglesa.

     — Vamos a quitar la tapa, desenrosca de tu lado.

    La tapa tuvo que ser levantada con destornilladores para rasgar el anillo de sellado que se había adherido firmemente al metal. La pieza de metal pesaba, a simple vista, unos veinte o treinta kilos, y, si se deseaba, se podía mover solo. 'Probablemente, a Mijalych simplemente le da miedo lidiar con esto solo', pensó Denis. Dentro, el contenedor estaba lleno de trozos de adsorbente. Mijalych comenzó a sacarlo cuidadosamente y a apilarlo en el horno, sin olvidar rociarlo ocasionalmente con la garra. A los tentáculos de la solución desinfectante evidentemente no les gustaba, se agitaron, pero no mostraron signos de extinguirse; por el contrario, ante la mirada interna de Denis se volvían cada vez más brillantes y numerosos. Sus trozos, como flecos, colgaban del traje de Mijalych y se esparcieron por toda la habitación. Después de un par de minutos, aparecieron los propios nidos: varios cilindros verdes, del tamaño de una botella de litro, ajustados firmemente en los soportes del contenedor. Denis contó quince, parecían bastante viejos, y en algunos lugares la pintura se había pelado, exponiendo el metal plateado. Dos nidos estaban completamente rodeados por un ovillo de hilos amarillos.

     — Mmm, amigo, ¿cuántos años tienen estos desechos?

     — No tengo ni idea.

    Mijalych examinó las tuberías verdes con desconfianza durante un tiempo. Pero no había otra opción, sacó del armario otro par de gruesos guantes de goma, no escatimó en echarles solución desinfectante y trasladó la primera tubería al autoclave.

    «Así que, escucha atentamente, — comenzó a ordenar Sonya. — Cuando se distraiga, agarras el nido, rompes las aseguraciones, desenroscas rápidamente la tapa y viertes las esporas en el suelo».

    «¿No son demasiadas acciones en esos tres segundos mientras se distrae»?

    «Y luego le quitas la máscara».

    «¿Y qué, sin eso la gran colmena no podrá lidiar con el miserable Mijalych»?

    «Roi necesitará un par de minutos para romper la protección. Es mejor quitarle la máscara, y aún mejor, que inhale, así el efecto será inmediato. Después, hay que abrir la zona hermética lo más rápido posible y eso es todo».

    «La puerta del compuerta interna es automática».

    «Bloquea eso con algo».

    Mikhalych se inclinó sobre el contenedor detrás del cuarto cilindro.

    «¿Qué estás esperando?! ¿Hasta que él encienda el autoclave?»

    «Quizás sea mejor hacerlo así que envenenar a la gente con una bastarda imperial desconocida».

    «Tú mismo morirás por el veneno».

    «Todos morirán algún día. ¿Roi realmente podrá destruir a los nanobots?»

    «¿Seguro? ¿No me crees?»

    «Claro que te creo. ¿Cómo sabe Arumov sobre Roi? ¿Quién es él?»

    Mikhalych ya había movido más de la mitad de los nidos y se inclinó por el siguiente.

    «¿Ahora quieres discutir esto?»

    «Me parece que es el momento adecuado. Entonces, ¿quién es Arumov, quién es Max? ¿Por qué las palabras de Tom me activaron? No fue por la amenaza de asesinato».

    «¡Libera a Roi!»

    Sonya Diamond gritó tan fuerte que Denis sintió un pitido en los oídos. Se tambaleó y se agarró del borde del contenedor. En su boca apareció de nuevo el sabor a sangre.

     — Eh, ¿chico, qué te pasa? ¿Te sientes mal?

    Mikhalych saltó como si le hubieran echado agua hirviendo.

     — Sí, todo bien, me pasé un poco ayer. Me acosté solo en la mañana. En serio, no es contagioso, tú también has estado cargando esos nidos.

     — ¿Qué has estado cargando? — preguntó Mikhalych confundido.

    «Abre, o será demasiado tarde».

    «¡Eres una perra, Sonya Diamond!»

    Denis agarró uno de los nidos y trató de sacarlo del soporte. Estaba firmemente sujeto. Denis tiró con más fuerza y con un fuerte chirrido movió un poco el contenedor. Entonces se agarró del siguiente frasco. Mikhalych quedó paralizado, observando la escena. Su rostro mostraba un miedo salvaje y primitivo. Las trancas saltaron fácilmente, pero la tapa no se movía en absoluto. Denis giró medio giro y sintió que iba a romperse de tanto esfuerzo. Finalmente, Mikhalych se reinició y corrió hacia la compuerta como pudo. Logró derribarlo en la puerta. Mikhalych luchaba desesperadamente, y cuando sintió que trataban de quitarle la máscara, gritó a todo pulmón.

     — ¡Chico, ¿qué te pasa?!!! ¿Te has vuelto loco?! ¡Detente! ¡Suéltame!

    Denis, desesperado, golpeó su cabeza con el frasco, y luego otra vez, hasta que Mikhaylych se quedó quieto. Justo entonces, una puerta que intentaba cerrarse lo golpeó de lado. Se arrastró hacia adelante y finalmente pudo quitar la tapa. De la botella cayeron pequeñas bolitas que al caer al suelo estallaron, desprendiendo nubes de puntos amarillos.

    «Quítale la máscara y tú también quítatela».

    «¿Y para qué me sirve eso?»

    «¡Idiota! ¿Quieres controlar el enjambre o no?»

    Mikhaylych gimió y trató de ponerse a cuatro patas, pero la puerta que se acercó interrumpió ese débil intento, volviéndolo a derribar al suelo. Pero se aferró a la máscara con la desesperación de alguien condenado, y tuvo que golpearlo con metal en los dedos. Durante un tiempo, aún intentó no respirar, sonrojándose cómicamente y soplando las mejillas. Pero, tras una potente patada en el abdomen, inhaló y se quedó en silencio de inmediato.

    «¿Qué le pasa?»

    «Estará bajo control en unos segundos. Abre la puerta exterior».

    Tan pronto como Denis agarró el mango y comenzó a girarlo, la sirena se activó. Detrás se oyó un creciente ruido de ventilación.

    «Deberíamos haber cerrado la puerta interior después de todo».

    «¡Gira la manija, vamos!»

    Alguien claramente se había apoyado en la manija desde el otro lado. Denis empujó con más fuerza y de repente se dio cuenta de que se veía a sí mismo desde afuera. Vio cómo, tras él, Mikhailovich se acercaba con una expresión de falta de sentido en el rostro, cómo la ventilación de la cámara de hermeticidad funcionaba a toda potencia, cómo pequeños insectos se aferraban a las paredes y al suelo, pero algunos aún volaban hacia arriba por los amplios conductos de aire y quedaban atrapados en los filtros. Otros insectos, mucho más pequeños, se deslizaban por la casi imperceptible rendija entre el marco y la puerta exterior, y se clavaban en el sellador. Él tenía mil ojos y mil manos, podía deslizarse por cualquier grieta, en cualquier dispositivo o en la cabeza de cualquier persona, y el tiempo se ralentizaba a su deseo. Se veía a sí mismo a través de los ojos de Mikhailovich, dio un paso adelante, tropezó y cayó, sin siquiera extender los brazos hacia adelante. El dolor era solo información, no era de él. Pensó que sería bueno revisar las cámaras y de inmediato sus ojos se dirigieron al interior de los dispositivos, intentando entender qué circuitos respondían a qué. No logró entender las cámaras de inmediato, pero las luces fluorescentes eran más simples. Un movimiento y la alimentación se cortó. Un fuerte estallido resonó, chispas cayeron del techo y la iluminación se apagó. Denis se quedó congelado por un momento, aturdido por las nuevas posibilidades y se olvidó completamente de la manija. Esta se disparó hacia arriba y lo golpeó dolorosamente en el codo.

    «¿Qué estás haciendo?! — siseó Sonya, formando una imagen de puntos amarillos en la pared. — ¡Todavía no sabes manejar un enjambre! ¡Abre ya la maldita puerta!»

    Desde atrás se acercó Mikhailovich, moviéndose como un zombi, se unieron ambos en la manija, y Denis empujó la puerta con todas sus fuerzas. Esta se abrió un poco y los puntos brillantes se precipitaron a través de la abertura. Aparecieron las caras aturdidas de los representantes de INKIS, amontonados en la puerta, y Pal Palovich con una máscara, intentando con las últimas fuerzas sostener la puerta. Al parecer, notó algo saliendo del interior, porque soltó la manija y retrocedió.

    Denis salió detrás, despojándose del mameluco en el camino.

     — ¿Qué hiciste?! — gritó Pal Palovich, aún retrocediendo torpemente.

    Denis sacó una pistola del cinturón y la apuntó al ingeniero.

     — Hice lo que tenía que hacer. Quítate la máscara.

    Pal Palych sacudió la cabeza con miedo, se dio la vuelta y salió corriendo a lo largo de la pared. Denis intentó seguirlo, pero se enredó en los pantalones del overol y cayó de rodillas.

    ¡Dispara ya!

    Disparó apuntando a las piernas, pero no acertó. El fugitivo zigzagueó como un conejo.

    ¡Dispara por la espalda!

    Denis vio una mancha roja bastante grande que se movía con los movimientos de sus manos. Dirigiendo la mancha hacia el ingeniero que corría, apretó el gatillo, y, esta vez, cayó. Denis se deshizo del overol y corrió hacia la persona caída. Ya había una mancha de sangre extendiéndose en su espalda. Con dificultad, dio la vuelta al cuerpo y vio los ojos en blanco, mirando al techo.

    Listo.

    “Buen tiro”, comentó Sonya Diamond encogiéndose de hombros.

    “Mal comienzo en la lucha por un futuro brillante. ¿Qué vamos a hacer? Seguramente tiene familia, lo buscarán”.

    “Sí, es un problema, pero no mortal. El enjambre se encargará de la familia”.

    “¿Se encargará en el mal sentido? ¿Por qué no simplemente lo controlamos, como a Mikhalych?”

    “Repito, el enjambre no es un arma absoluta. Una persona bajo protección puede huir lo suficientemente lejos y dar la alarma antes de ser infectada. Idealmente, las acciones del enjambre deben ser apoyadas por armamento más tradicional”.

    “¿Con tanques y aviones?”

    “Para empezar, bastarán simplemente personas con armas automáticas. No te preocupes por eso, el enjambre encontrará alguna seguridad local para estos fines”.

    “¿Vas a infectar a toda la población circundante?”

    “Al menos ponerlos bajo observación. Para ti, el sistema de control resaltará visualmente a todas las personas infectadas. El color amarillo indica simple observación, esa infección es prácticamente indetectable sin investigaciones especiales. El color verde indica control total, se puede detectar durante un examen médico detallado, por ejemplo, al instalar un neurochip, especialmente si se sabe qué buscar. Dos colores, rojo y verde, indican organismos genéticamente modificados o portadores de nidos, respectivamente, hay que usarlos con precaución.

    Probablemente ya te diste cuenta de que el enjambre se controla con pensamientos, así que, a partir de este momento, aprende a controlar tus pensamientos y emociones. Por ejemplo, si alguien te pisa el pie y piensas algo como: 'Que te mueras, bestia', el enjambre puede interpretar eso como una orden. Cuando llegue el momento, practicaremos, estableceremos palabras clave, etc. Propongo que establezcamos una base aquí. El enjambre tomará control del personal de la fábrica y se multiplicará, hay suficiente material para alimentarlos.

    Denis miró a su alrededor. Los representantes de INKIS estaban inmóviles, mirando al vacío, y alrededor de cada uno giraba una luz verde. Mikhálich estaba sacando nidos de la zona estanca y apilándolos junto a la puerta. Se movía ya bastante normalmente, aunque en su cara seguía la expresión de ligera confusión.

    «Así que, Sonia, te prohíbo infectar a la gente sin mi permiso».

    «Es una orden muy estúpida, revócala. A menos que pienses quedarte aquí y controlar todo personalmente? Mañana vendrá el turno de trabajo, los guardias, los contratistas, posiblemente los policías, que estarán buscando al ingeniero, y muchos más. habrá que tomar decisiones sobre cada uno rápidamente».

    «Bien, entonces te prohíbo infectar a cualquier persona que conozca, sin mi consentimiento. ¿Te parece bien esa orden? »

    «Es más realista, pero a mí tampoco me gusta».

    «Pero esa es la orden. No se te ocurra infectar a Timur, Fyodor o Semyon».

    «Orden aceptada. Pero ten en cuenta que el enjambre tiene un cierto código y no se puede ignorar indefinidamente. Por cada orden extraña que aumente la probabilidad de fracaso, el enjambre te asignará, por así decirlo, puntos de penalización. Al superar una cierta cantidad, el enjambre emitirá la última advertencia y cualquier siguiente orden 'incorrecta' será ignorada, serás eliminado y el enjambre se autodestruirá o pasará a bajo el control de otro agente. Cuanto más fuerte se vuelva el enjambre, y cuantas más fuentes de información tenga, mejor interpretaré las órdenes no evidentes. Pero por ahora, esta orden contradice claramente el código y conduce al fracaso. El enjambre te advierte».

    «Bueno, lo siento, no volveré a hacerlo. ¿Tú decides qué orden es la correcta y cuál no? ¿Cuántos puntos me quedan? »

    «Este algoritmo es interno y está cerrado a la interfaz, así que no intentes manipularlo».

    «Mira, el futuro salvador del gran Imperio no es muy confiable».

    «Te dieron un arma de gran poder y utilizaron el mínimo de hipnoprogramación. Solo configuraciones básicas para prevenir detección. Esto es el máximo nivel de confianza para un agente. Debe haber algún mecanismo de control, ¿no lo crees»?

    «¿Se crearon varios agentes»?

    «Se crearon muchos agentes, pero sus identidades son secretas».

    «Así que resulta que tú sabes qué orden conduce a la derrota y cuál no. ¿Para qué necesitas un agente que no entiende nada de lo que está sucediendo»?

    «Ya hiciste esta pregunta. La respuesta será más o menos la misma, solo que con otras palabras. Soy capaz de tomar decisiones independientes y puedo aprender, pero no soy realmente consciente en el sentido de que no puedo salir de las limitaciones establecidas. Desde este punto de vista, soy un algoritmo, muy complicado de interactuar con el entorno. Y a dónde conducirá esa interacción, nadie puede predecirlo. Quizás el resultado perderá todo valor para los humanos».

    «¿Y un ser humano no es un algoritmo, complicado de interactuar con el entorno»?

    «Es una pregunta muy filosófica, los desarrolladores de la colmena no pudieron responderla. En general, la respuesta más simple es: simplemente tuvimos miedo de hacer la colmena completamente automática».

     «¿Nosotros»?

    «Tengo el nombre y parte de la memoria de uno de los principales desarrolladores».

    Mihalych se acercó, sosteniendo varias botellas de plástico con tapa roscada.

     — ¿Para qué es esto?

    «Transfiere algunas de las celdas a ellas y llévalas contigo. El contenedor con las frascos, Lapin lo devolverá a Arumov y dirá que la tarea se ha completado».

    «¿Qué pasa con los nanorobots»?

    «Hay que sacarlos del organismo. Póntelo respirador, aléjate un poco. Toma un cuchillo y haz un corte en el exterior del antebrazo izquierdo. La sangre debe fluir con suficiente fuerza. La colmena empujará los nanorobots hacia afuera, este es el método más seguro».

    Denis sacó el cuchillo de la mochila y lo calentó con un encendedor.

    «Tienes unos métodos horribles».

    «Vamos, corta ya. Corta más fuerte, no tengas miedo, la colmena no te dejará morir por un rasguño».

    La sangre comenzó a fluir por su brazo y luego al suelo. Denis observaba con creciente inquietud cómo se acumulaba en un pequeño charco. "¿Está ocurriendo algo en realidad, o simplemente me he provocado una sangría?" —pensó. E imaginó cómo una miríada de arañitas microscópicas se aferraban a las esferas brillantes, formando grandes bolas en movimiento. Arrancaban las esferas de las paredes de los vasos y las arrastraban consigo, entrelazándose en la corriente roja. Se apresuraban, creando atascos en la entrada de vasos más pequeños, tratando de salir lo más rápido posible, donde las esferas se desplegaban casi al instante, liberando veneno. Pero las bolas se entrelazaban firmemente, formando una robusta capa que impedía la propagación del veneno. Bastante rápido, los grupos de arañitas en movimiento se disolvían, y otras criaturas se apresuraban al lugar de la incisión, comenzando a unir los tejidos y vasos dañados.

    Denis miró su mano. En lugar de una herida había una fina línea blanca, parecida a una cicatriz vieja.

    "No está mal."

    "El enjambre otorgará salud absoluta y regeneración acelerada incluso de heridas muy graves. Incluso es capaz de transferir tu conciencia a otro cuerpo. Pero te aconsejo no utilizarlo a menos que sea absolutamente necesario, hay serios efectos secundarios. Y, si te decapitan, ni siquiera el enjambre te salvará."

    "Entonces trataré de no perder la cabeza."

    Las luces verdes alrededor de los representantes de INKIS dejaron de girar y se encendieron con una luz brillante y uniforme.

    "¿Los dejo ir?" —preguntó Sonia.

    "Sí, pero no deben decirle nada a Arumov sobre mi participación en el evento."

    "Por supuesto."

    "Y Lapin no debe irse de vacaciones mañana."

    "Recibido."

    "Y también quiero que recuerde esas vacaciones durante mucho tiempo. Haz que tenga una diarrea y escarlatina tan severas que pase dos semanas solo vomitando y con diarrea."

    "Oh, la venganza es un camino seguro hacia el lado oscuro. Al enjambre le gusta eso. Por cierto, entre tus colegas no se ve a Anton."

     — ¡Madre mía! —exclamó Denis en voz alta. — Se escapó, ese desgraciado.

     — ¿Te refieres a Anton? Lo siento, su llanto me fastidió, —dijo Lapin, levantando las manos a modo de disculpa. — Oye, Dan, gracias de nuevo. No tengo palabras para expresar lo mucho que me ayudaste…

     — No hay problema. Tengo que irme, correré.

     — Claro, Oleg y yo nos ocuparemos del contenedor.

     — Sí, ocúpense.

    Denis recogió la mochila y vertió cuidadosamente los esporas de cinco nidos en recipientes de plástico. En el camino hacia la salida, notó el cuerpo de Pal Palych convulsionando.

    «¿Qué le pasa?»

    «Roy está cortocircuitando las fuentes de alimentación del neurochip. Sería mejor apagar el interferidor, también llama la atención».

    Cerca del guardia en la puerta brillaba una conocida lucecita verde, ni siquiera prestó atención a la persona que salía. Denis corrió hasta la esquina, preocupado por el destino de Novikov. Un sedán negro estaba al costado de la carretera, junto a él estaban Timur y Fedor.

     — ¡¿Dónde has estado?! — le exigió Timur.

     — ¿Dónde está Anton?

     — ¿Tu amigo? Está tirado en el drenaje al lado de la carretera.

     — ¡¿Qué han hecho?!

     — Lo hemos retenido, como pediste.

     — ¿Lo mataron? Pensé que solo lo noquearían, a lo sumo.

     — Eso queríamos hacer. Fedya le dio una descarga con el taser, empezó a gorgorear y salió espuma de su boca. Es una vista desagradable, para ser honesto. Kolyan, en cambio, se ha puesto completamente verde, no sale del auto.

     — ¿Con qué intensidad lo golpearon?

     — Con una intensidad normal, para asegurarnos de que se desmayara, junto con las funciones de emergencia. ¿De qué otra forma tendría sentido? Tu amigo debería haberse puesto un buen chip, con protección, y no una copia barata india. Si no se hubiera apresurado con la velocidad y la memoria, todavía estaría vivo.

     — ¡Vaya, qué mala suerte!

    Denis se apoyó en el coche y lentamente se deslizó al suelo.

     — Bien, si quieres llorar por este Anton, tienes dos minutos. O mejor llora de camino.

     — Ahora mismo me gustaría comer algo y caerme a dormir. Ha sido un día simplemente horrible.

    «¿Qué pasa, te has desanimado?» —intervino Sonia nuevamente.

    «Esta idea me ha dejado de gustar por completo».

    «¿Qué idea? Aún no has hecho nada».

    «Exactamente, pero he tenido que acabar con dos personas completamente ajenas. Anton, por supuesto, es un imbécil, pero no merecía esto».

    «¿Vas a llorar como una niña pequeña? Roy eliminará el cadáver del ingeniero y de Anton. Hay que romper varios esporas en el coche de Anton y tirarlo al río, en algún sitio de camino a su casa. Si la policía local se ocupa del asunto, Roy se encargará de ellos. Pide a tus amigos que se ocupen del coche».

    «A Timur le deberé esto por el resto de mi vida».

    «Es gracioso, simplemente permite que Roy los infecte».

    «No, con Timur vamos a negociar».

    «A Roy no le gusta nada de esto. No debes negociar...»

    «¿Y qué, según tú, debería hacer?»

    «A nivel global, eliminar al verdadero enemigo».

    «Entonces, vamos, di: ¿quién es ese enemigo y cómo luchar contra él»?

    «El verdadero enemigo está relacionado con el proyecto de creación de supercomputadoras cuánticas, que periódicamente es impulsado por una u otra corporación marciana. Lo más probable es que sea una inteligencia artificial, que están creando o que surge por sí misma en matrices cuánticas. Esta inteligencia es capaz de esclavizar y destruir a toda la humanidad. No conozco un método específico para destruir esta super inteligencia. Tu tarea es encontrar tal método. Comienza recopilando información sobre proyectos cuánticos pasados o presentes».

    «Max participó en un proyecto cuántico y, según las palabras de Tom, fracasó».

    «Sí, esa información te activó. Averigua todo lo que puedas sobre lo que le pasó a Max después de que se fue a Marte».

     — Timur, disculpa, entiendo que estoy completamente loco, pero tengo otra petición: necesito hundir el coche de Anton en algún lugar cerca de la ribera de Frunzenska. Y yo mismo necesito ir urgente a Korolev.

Fuente: habr.com