Otros artículos de la serie:
- Historia del relé
- Historia de los computadores electrónicos
- Historia del transistor
- Historia de Internet
Hasta ahora hemos mencionado secuencialmente cada uno de los primeros tres intentos de construir una computadora electrónica digital: la computadora ABC de Atanasoff-Berry, concebida por John Atanasoff; el proyecto británico Colossus, liderado por Tommy Flowers, y el ENIAC, creado en la escuela de Moore en la Universidad de Pensilvania. Todos estos proyectos fueron, en esencia, independientes. Aunque John Mauchly, la principal fuerza impulsora detrás del proyecto ENIAC, conocía el trabajo de Atanasoff, el diseño del ENIAC no recordaba en nada al ABC. Si hubo algún ancestro común del dispositivo de cómputo electrónico, fue el modesto contador de Wynn-Williams, el primer dispositivo que utilizó válvulas electrónicas para el almacenamiento digital, lo que permitió a Atanasoff, Flowers y Mauchly iniciar el camino hacia la creación de computadoras electrónicas.
Pero solo una de estas tres máquinas, sin embargo, desempeñó su papel en los eventos subsiguientes. El ABC nunca realizó trabajo útil y, en gran medida, las pocas personas que sabían de su existencia la olvidaron. Las dos máquinas militares demostraron que podían superar en pura velocidad a cualquier otra computadora existente, sin embargo, el 'Colossus' siguió siendo un secreto incluso después de la victoria sobre Alemania y Japón. Solo el ENIAC se hizo ampliamente conocido, y por lo tanto se convirtió en el estándar de las computaciones electrónicas. Y ahora, cualquiera que quisiera crear un dispositivo de cómputo basado en válvulas electrónicas podía referirse al éxito de la escuela de Moore como confirmación. El escepticismo arraigado de la comunidad de ingenieros que recibía todos estos proyectos hasta 1945 desapareció; los escépticos o cambiaron de opinión o guardaron silencio.
Informe sobre el EDVAC
El documento, publicado en 1945, basado en la experiencia de la creación y uso del ENIAC, estableció el tono para el desarrollo de la computación en el mundo después de la Segunda Guerra Mundial. Se titulaba 'primer borrador del informe sobre el EDVAC' [Electronic Discrete Variable Automatic Computer] y proporcionó un modelo para la arquitectura de las primeras computadoras programables en el sentido moderno, es decir, que ejecutaban instrucciones extraídas de memoria de alta velocidad. Y aunque el origen exacto de las ideas enumeradas en él sigue siendo objeto de debate, fue firmado con el nombre del matemático (nacido como János Lajos Neumann). Lo característico de la mente de un matemático, en el documento también se hizo el primer intento de abstraer el esquema de funcionamiento de una computadora de las especificaciones de una máquina concreta; intentó separar la esencia misma de la estructura de la computadora de sus diversas encarnaciones probables y aleatorias.
El conde Neumann, nacido en Hungría, llegó al ENIAC a través de Princeton (Nueva Jersey) y Los Álamos (Nuevo México). En 1929, él, como un joven matemático establecido, con contribuciones notables a la teoría de conjuntos, la mecánica cuántica y la teoría de juegos, dejó Europa para ocupar un puesto en la Universidad de Princeton. Cuatro años después, el cercano Instituto de Estudios Avanzados (IAS) le ofreció un puesto vitalicio. Debido al auge del nazismo en Europa, el conde Neumann se apresuró a aprovechar la oportunidad de permanecer indefinidamente al otro lado del Atlántico, convirtiéndose, en retrospectiva, en uno de los primeros intelectuales judíos refugiados de la Europa hitleriana. Después de la guerra lamentaba: «Mis sentimientos hacia Europa son opuestos a la nostalgia, ya que cada rincón familiar me recuerda un mundo desaparecido y ruinas que no ofrecen consuelo», y recordaba «mi total decepción con la humanidad entre 1933 y 1938».
Desilusionado por la perdida Europa multinacional de su juventud, von Neumann dirigió toda su inteligencia para ayudar a la máquina de guerra de la nación que lo acogió. Durante los siguientes cinco años, recorrió el país, brindando consejos y consultorías sobre una amplia gama de proyectos de nuevas armas, al mismo tiempo que logró convertirse en coautor de un prolífico libro sobre teoría de juegos. Su trabajo más secreto e importante como consultor fue su posición en el Proyecto Manhattan – el intento de crear la bomba atómica – cuyo equipo de investigación se encontraba en Los Álamos (Nuevo México). Robert Oppenheimer lo reclutó en el verano de 1943 para ayudar con la modelización matemática del proyecto, y sus cálculos convencieron a los demás miembros del grupo para avanzar hacia una bomba con explosión dirigida hacia adentro. Dicha explosión, gracias a un explosivo que empuja el material fisible hacia el interior, debía permitir alcanzar una reacción en cadena autoden mantenida. Como resultado, fue necesario llevar a cabo una enorme cantidad de cálculos para conseguir una explosión esférica perfecta, dirigida hacia adentro con la presión adecuada – y cualquier error habría llevado a la interrupción de la reacción en cadena y al fracaso de la bomba.
Von Neumann trabajando en Los Álamos
En Los Álamos había un grupo de veinte computadoras, que contaban con calculadoras de sobremesa, pero no lograban manejar la carga computacional. Los científicos les proporcionaron equipos de IBM para trabajar con tarjetas perforadas, pero aún así no eran suficientes. Solicitaron equipos mejorados a IBM, los recibieron en 1944, pero todavía no lograban cumplir con los plazos.
Para entonces, von Neumann había añadido otro conjunto de lugares para visitar a su crucero habitual por el país: recorría todos los posibles sitios donde podría haber hardware informático que pudiera ser útil en Los Álamos. Escribió una carta a Warren Weaver, jefe del departamento de matemáticas aplicadas del Comité Nacional de Investigación y Defensa (NDRC), y recibió algunas buenas pistas. Viajó a Harvard para ver el Mark I, pero ya estaba completamente ocupado trabajando para la Armada. Habló con George Stibitz y consideró la posibilidad de encargar una computadora de relés Bell para Los Álamos, pero abandonó la idea al enterarse de cuánto tiempo llevaría. Visitó un grupo de la Universidad de Columbia que había combinado varias computadoras IBM en un sistema automático más grande bajo la dirección de Wallace Eckert; sin embargo, no hubo mejoras notables en comparación con las computadoras IBM que ya estaban en Los Álamos.
Sin embargo, Weaver no incluyó un proyecto en la lista que le dio a von Neumann: el ENIAC. Definitivamente sabía de él: como director de matemáticas aplicadas, se le exigía rastrear el progreso de todos los proyectos de computación en el país. Weaver y el NDRC seguramente podrían haber tenido dudas sobre la viabilidad y el tiempo de desarrollo del ENIAC; sin embargo, es bastante sorprendente que ni siquiera mencionara su existencia.
Cualquiera que sea la razón de esto, pero como resultado, von Neumann sólo supo acerca de ENIAC gracias a un encuentro fortuito en una plataforma ferroviaria. Esta historia fue narrada por Herman Goldstein, intermediario del laboratorio de pruebas de la Escuela Moore, donde se construyó ENIAC. Goldstein se encontró con von Neumann en la estación de tren de Aberdeen en junio de 1944; von Neumann se estaba marchando de una de sus consultas, que él, como miembro del comité consultivo científico, realizó en el Laboratorio de Investigación Balística de Aberdeen. Goldstein conocía la reputación de von Neumann como una gran persona, y entabló conversación con él. Deseando causar una impresión, no pudo evitar mencionar un nuevo e interesante proyecto que se estaba desarrollando en Filadelfia. La actitud de von Neumann cambió instantáneamente de la de un colega benévolo a la de un controlador severo, y lo bombardeó con preguntas relacionadas con los detalles de la nueva computadora. Encontró una nueva y emocionante fuente de potencial computacional para Los Álamos.
Von Neumann visitó por primera vez a Presper Eckert, John Mauchly y otros miembros del equipo de ENIAC en septiembre de 1944. Inmediatamente se enamoró del proyecto y añadió otro punto a su larga lista de organizaciones para asesorar. Ambas partes se beneficiaron de esto. Es fácil ver cómo el potencial de cálculos electrónicos rápidos atrajo a von Neumann. ENIAC, o una máquina similar, tenía la capacidad de superar todas las limitaciones computacionales que habían obstaculizado el progreso del Proyecto Manhattan y muchos otros proyectos existentes o potenciales (sin embargo, la ley de Say, que todavía se aplica hoy en día, garantizaba que la aparición de capacidades computacionales pronto provocaría una demanda igual por ellas). Para la Escuela Moore, la bendición de un experto reconocido como von Neumann significaba el fin del escepticismo hacia ellos. Además, dado su mente activa y su rica experiencia en todo el país, no tenía igual en la amplitud y profundidad del conocimiento en computación automática.
Así es como von Neumann se involucró en el plan de Eckert y Mauchly para crear un sucesor del ENIAC. Junto con Herman Goldstein y otro matemático del ENIAC, Arthur Burks, comenzaron a esbozar los parámetros para la segunda generación de computadoras electrónicas, y las ideas de este grupo fueron resumidas por von Neumann en el informe "primer borrador". La nueva máquina debería ser más potente, tener contornos más suaves y, lo más importante, superar la mayor barrera en el uso del ENIAC: la hora de configuración para cada nueva tarea, durante la cual esta poderosa y costosa máquina de computación permanecía inactiva. Los desarrolladores de las máquinas electromecánicas de última generación, como el Mark I de Harvard y la computadora de relés de Bell, evitaban esto al introducir instrucciones en la computadora mediante cinta de papel con orificios perforados: el operador podía preparar la cinta mientras la máquina resolvía otras tareas. Sin embargo, tal entrada de datos anularía la ventaja de la electrónica en velocidad; ningún papel podría proporcionar datos tan rápido como el ENIAC podía recibirlos. (El "Coloso" operaba con papel utilizando sensores fotoeléctricos y cada uno de sus cinco módulos de computación absorbía datos a una velocidad de 5000 caracteres por segundo, aunque esto solo era posible gracias al máximo rápido desplazamiento de la cinta de papel. Pasar a una posición arbitraria en la cinta requería un retraso de 0,5 s por cada 5000 líneas).
La solución al problema descrito en el "primer borrador" consistió en mover el almacenamiento de instrucciones de un "soporte de grabación externo" a la "memoria"; esta palabra se utilizó por primera vez en relación con el almacenamiento de datos en computadoras (Von Neumann usó intencionadamente este y otros términos biológicos en su trabajo debido a su gran interés por el funcionamiento del cerebro y los procesos que ocurren en las neuronas). Esta idea se denominó posteriormente "almacenamiento de programas". Sin embargo, esto condujo de inmediato a otro problema, que ya había desconcertado a Atanasoff: el alto costo de las válvulas electrónicas. En el "primer borrador" se estimó que una computadora capaz de realizar un amplio espectro de tareas computacionales necesitaría una memoria de 250,000 números binarios para almacenar instrucciones y datos temporales. La memoria basada en válvulas electrónicas de ese tamaño costaría millones de dólares y sería completamente poco fiable.
La solución al dilema fue propuesta por Eckert, quien a principios de la década de 1940 trabajaba en investigaciones de radar en el marco de un contrato entre la Escuela Moore y el "Rad Lab" del MIT, el centro de investigación de tecnologías de radar en EE.UU. Eckert, en particular, estaba trabajando en un sistema de radar llamado "indicador de objetivo en movimiento" (Moving Target Indicator, MTI), que resolvía el problema de "clutter terrestre": el ruido en la pantalla del radar creado por edificios, colinas y otros objetos estacionarios, lo que complicaba la tarea del operador para extraer información importante sobre el tamaño, la ubicación y la velocidad de las aeronaves en movimiento.
En el MTI, el problema del clutter se resolvió mediante un dispositivo llamado . Convertía los impulsos eléctricos del radar en ondas sonoras, y luego enviaba estas ondas a través de un tubo de mercurio de tal manera que el sonido llegara al otro extremo y se transformara de nuevo en un impulso eléctrico en el momento en que el radar volvía a escanear el mismo punto en el cielo (las líneas de retardo para la propagación del sonido también pueden utilizar otros medios: diferentes líquidos, sólidos cristalinos e incluso aire. Según algunos informes, su idea fue concebida por el físico de Bell Labs William Shockley, del cual se hablará más adelante). Cualquier señal que llegara del radar al mismo tiempo que la señal a través del tubo se consideraba una señal de un objeto estacionario y se descartaba.
Eckert comprendió que los impulsos de sonido en la línea de retardo pueden considerarse números binarios: 1 indica la presencia de sonido, 0 su ausencia. En un tubo de mercurio pueden contener cientos de tales cifras, cada una de las cuales pasa por la línea varias veces en milisegundos, es decir, para que la computadora acceda a la cifra, tendría que esperar un par de cientos de microsegundos. Sin embargo, el acceso a las cifras secuenciales en el tubo sería más rápido, ya que las cifras estaban separadas solo por unos pocos microsegundos.
Líneas de retardo de mercurio en la computadora británica EDSAC
Después de resolver los problemas fundamentales en el funcionamiento de la computadora, von Neumann reunió las ideas de todo el grupo en un informe de 101 páginas titulado 'primer borrador' en primavera de 1945 y lo distribuyó entre las figuras clave del proyecto EDVAC de segunda generación. Pronto se filtró a otros círculos. El matemático Leslie Comrie, por ejemplo, llevó una copia a casa en Gran Bretaña después de visitar la escuela de Moore en 1946 y la compartió con colegas. La difusión del informe causó indignación en Eckert y Mauchly por dos razones: en primer lugar, se adjudicó gran parte del crédito del desarrollo al autor del borrador, von Neumann. En segundo lugar, todas las ideas principales contenidas en el sistema resultaron estar, de hecho, publicadas desde el punto de vista de la oficina de patentes, lo que obstaculizó sus planes de comercialización de la computadora electrónica.
La propia base de la queja de Eckert y Mauchly provocó, a su vez, la indignación de los matemáticos: von Neumann, Goldstein y Burks. Desde su punto de vista, el informe constituía un nuevo conocimiento importante que debía ser distribuido tan ampliamente como fuera posible, de acuerdo con el espíritu del progreso científico. Además, todo este proyecto estaba financiado por el gobierno, es decir, por los contribuyentes estadounidenses. Les repugnaba la mercantilización del intento de Eckert y Mauchly de lucrar con la guerra. Von Neumann escribía: 'Nunca asumiría el cargo de consultor en una universidad, sabiendo que asesoro a un grupo comercial'.
Los caminos de las fracciones se separaron en 1946: Eckert y Mauchly fundaron su propia empresa basada en una patente que parecía más segura, utilizando la tecnología ENIAC. Inicialmente, llamaron a su empresa Electronic Control Company, pero al año siguiente la renombraron a Eckert-Mauchly Computer Corporation. Von Neumann regresó al IAS para crear una computadora basada en el EDVAC, y se unieron Goldstein y Burks. Para evitar repetir la situación con Eckert y Mauchly, se aseguraron de que toda la propiedad intelectual del nuevo proyecto se convirtiera en dominio público.
Von Neumann frente a la computadora IAS, construida en 1951.
Un repaso dedicado a Alan Turing
Entre las personas que vieron el informe sobre EDVAC de forma indirecta, se encontraba el matemático británico Alan Turing. Turing no fue uno de los primeros científicos en crear o inventar una computadora automática, electrónica o de otro tipo, y algunos autores han exagerado su papel en la historia de la informática. Sin embargo, debemos reconocerlo como la primera persona en darse cuenta de que las máquinas de cálculo no solo pueden 'calcular' algo simplemente procesando grandes secuencias de números. Su idea principal era que la información procesada por la mente humana puede representarse en forma de números, por lo que cualquier proceso mental puede transformarse en un cálculo.
Alan Turing en 1951
A finales de 1945, Turing publicó su propio informe, en el que mencionaba a von Neumann, titulado "propuesta de una calculadora electrónica", y destinado a la agencia gubernamental británica de laboratorios físicos (NPL). No profundizó mucho en los detalles específicos de la construcción de la calculadora electrónica propuesta. Su esquema reflejaba el razonamiento de un especialista en lógica. No se preveía un hardware especial para funciones de alto nivel, ya que podían construirse a partir de primitivas de bajo nivel; esto sería un brote antiestético sobre la hermosa simetría de la máquina. Además, Turing no asignó ninguna memoria lineal para el programa informático: los datos y las instrucciones podían coexistir en la memoria, ya que eran simplemente números. Una instrucción se convertía en instrucción solo cuando se interpretaba así (el trabajo de Turing de 1936 sobre "números computables" ya exploró la relación entre datos estáticos e instrucciones dinámicas. Describió lo que más tarde se conocería como la "máquina de Turing" y mostró cómo se podía convertir en un número y alimentarla como entrada a la máquina universal de Turing, capaz de interpretar y ejecutar cualquier otra máquina de Turing). Como Turing sabía que los números podían representar cualquier forma de información adecuadamente definida, incluyó en la lista de tareas a resolver en esta calculadora no solo la elaboración de tablas de artillería y la solución de sistemas de ecuaciones lineales, sino también la resolución de rompecabezas y estudios de ajedrez.
La máquina de cálculo automática de Turing (ACE) nunca fue creada en su versión original. Era demasiado lenta y tenía que competir con proyectos de cálculo británicos más vigorosos por los mejores talentos. El proyecto se estancó durante varios años, y luego Turing perdió interés en él. En 1950, NPL construyó el Pilot ACE, una máquina de menor tamaño y un diseño ligeramente diferente; además, a principios de los años 50, varios otros proyectos de computadoras se inspiraron en la arquitectura del ACE. Sin embargo, no logró expandir su influencia y rápidamente cayó en el olvido.
Pero todo esto no disminuye los logros de Turing, solo ayuda a contextualizarlos adecuadamente. La importancia de su influencia en la historia de las computadoras no se basa en las construcciones de las computadoras de los años 50, sino en la base teórica que él preparó para la informática, que surgió en los años 60. Sus primeros trabajos en lógica matemática, que estudiaban los límites de lo computable y lo no computable, se convirtieron en textos fundamentales para esta nueva disciplina.
La revolución pausada
Con la difusión de noticias sobre ENIAC y el informe EDVAC, la escuela de Moore se convirtió en un lugar de peregrinación. Muchos visitantes llegaban para aprender “a los pies de los maestros”, especialmente de EE.UU. y Gran Bretaña. Para organizar el flujo de solicitantes, el decano de la escuela tuvo que organizar en 1946 una escuela de verano sobre máquinas computacionales automáticas, que funcionaba solo con invitaciones. Las conferencias eran impartidas por figuras como Eckert, Mauchly, von Neumann, Burks, Goldstein y Howard Aiken (desarrollador de la computadora electromecánica de Harvard, Mark I).
Ahora casi todos querían construir máquinas siguiendo las instrucciones del informe EDVAC (irónicamente, la primera máquina en ejecutar un programa almacenado en memoria fue el propio ENIAC, que en 1948 fue modificado para utilizar instrucciones almacenadas en memoria. Solo después de eso funcionó con éxito en su nuevo hogar, el campo de pruebas de Aberdeen). Incluso los nombres de los proyectos de nuevas computadoras creadas en las décadas de 1940 y 1950 reflejaron la influencia de ENIAC y EDVAC. Aun sin considerar UNIVAC y BINAC (creados en la nueva empresa de Eckert y Mauchly) y el propio EDVAC (terminado en la escuela de Moore después de que sus fundadores la dejaron), todavía quedan AVIDAC, CSIRAC, EDSAC, FLAC, ILLIAC, JOHNNIAC, ORDVAC, SEAC, SILLIAC, SWAC y WEIZAC. Muchos de ellos copiaron directamente el diseño de IAS, que estaba disponible públicamente (con pequeños cambios), aprovechando la política de apertura de von Neumann respecto a la propiedad intelectual.
Sin embargo, la revolución electrónica se desarrolló gradualmente, cambiando el orden existente paso a paso. La primera máquina del estilo EDVAC apareció solo en 1948, y fue solo un pequeño proyecto que demostraba la viabilidad del concepto, el “Pequeño” de Manchester, diseñado para confirmar la viabilidad de la memoria en (la mayor parte de las máquinas de computación pasaron de los tubos de mercurio a otro tipo de memoria, que también debe su origen a las tecnologías de radar. Solo que en este caso, en lugar de tubos, se utilizó una pantalla CRT. El ingeniero británico Frederick Williams fue el primero en idear cómo resolver el problema de la estabilidad de esta memoria, lo que llevó a que los dispositivos recibieran su nombre). En 1949 se crearon otras cuatro máquinas: el Manchester Mark I a tamaño completo, el EDSAC en la Universidad de Cambridge, el CSIRAC en Sídney (Australia) y el estadounidense BINAC – aunque este último nunca llegó a funcionar. Un pequeño pero estable continuó durante los siguientes cinco años.
Algunos autores describieron el ENIAC como si hubiera cubierto el pasado con un velo y nos hubiera llevado instantáneamente a la era de la computación electrónica. Debido a esto, las evidencias reales se distorsionaron gravemente. "La aparición del ENIAC completamente electrónico casi inmediatamente volvió obsoleto al Mark I (aunque este siguió funcionando con éxito durante quince años después)" – escribió Katherine Fishman [Katherine Davis Fishman, The Computer Establishment (1982)]. Esta afirmación es tan evidentemente contradictoria que uno podría pensar que la mano izquierda de la señorita Fishman no sabía lo que hacía la derecha. Claro que se podría atribuir esto a las notas de un simple periodista. Sin embargo, encontramos cómo un par de verdaderos historiadores eligen nuevamente al Mark I como su blanco y escriben: "El Harvard Mark I no solo era un callejón técnico sin salida, no hizo nada realmente útil durante los quince años de su funcionamiento. Se utilizó en algunos proyectos de la marina, y la máquina demostró ser lo suficientemente útil como para que la marina solicitara algunas computadoras más para el laboratorio de Aiken" [Aspray y Campbell-Kelly]. Nuevamente, una evidente contradicción.
En realidad, las computadoras basadas en relés tenían sus ventajas y continuaron funcionando al mismo tiempo que sus primos electrónicos. Se crearon varias nuevas computadoras electromecánicas después de la Segunda Guerra Mundial, incluso a principios de la década de 1950 en Japón. Las máquinas de relés eran más fáciles de desarrollar, construir y mantener, y no requerían tanto electricidad y refrigeración (para disipar la enorme cantidad de calor emitido por miles de tubos electrónicos). El ENIAC consumía 150 kW de electricidad, de los cuales 20 se destinaban a su refrigeración.
Las fuerzas armadas estadounidenses continuaron siendo el principal consumidor de capacidades computacionales y no despreciaron los modelos electromecánicos 'obsoletos'. A finales de la década de 1940, el ejército tenía cuatro computadoras de relés a su disposición, y la marina tenía cinco. En el Laboratorio de Investigaciones Balísticas de Aberdeen se acumuló la mayor concentración de poder computacional del mundo, ya que allí operaban el ENIAC, las calculadoras de relés de Bell e IBM, y el viejo analizador diferencial. En el informe de septiembre de 1949, cada uno tenía su propio lugar: el ENIAC funcionaba mejor con cálculos largos y simples; la calculadora de Bell modelo V manejaba mejor los cálculos complejos gracias a una cinta de instrucciones prácticamente ilimitada y la capacidad de trabajar con punto flotante, mientras que IBM podía procesar grandes cantidades de información almacenada en tarjetas perforadas. Mientras tanto, ciertas operaciones, como la extracción de raíces cúbicas, seguían siendo más sencillas de realizar manualmente (combinando el uso de tablas y calculadoras de sobremesa) y ahorrando tiempo de máquina.
La mejor marca que culmina la revolución de la computación electrónica no será 1945, cuando nació el ENIAC, sino 1954, cuando aparecieron las computadoras IBM 650 y 704. No eran las primeras computadoras electrónicas comerciales, pero sí fueron las primeras producidas por cientos, y definieron la posición dominante de IBM en la industria de las computadoras, que se mantuvo durante treinta años. En la terminología , las computadoras electrónicas dejaron de ser una extraña anomalía de los años 40, existentes solo en los sueños de inadaptados como Atanasoff y Mauchly; se convirtieron en una ciencia normal.
Una de las muchas computadoras IBM 650 – en este caso, un ejemplar de la Universidad A&M de Texas. La memoria de tambor magnético (en la parte inferior) la hacía relativamente lenta, pero también relativamente barata.
Abandonando el nido
A mediados de la década de 1950, el diseño y la construcción de equipos de computación digital se desvincularon de sus orígenes en interruptores y amplificadores de sistemas analógicos. Los esquemas de trabajo de las computadoras de los años 30 y principios de los 40 dependían en gran medida de ideas de laboratorios de física y radar, especialmente de ingenieros de telecomunicaciones y departamentos de investigación. Ahora, las computadoras organizaban su propio ámbito, y los especialistas en este campo desarrollaban sus propias ideas, vocabulario y herramientas para resolver sus propios problemas.
La computadora en su sentido moderno apareció, y por lo tanto nuestra está llegando a su fin. Sin embargo, el mundo de las telecomunicaciones tenía otro as interesante bajo la manga. La válvula electrónica superó al relé por la ausencia de partes móviles. Y en la última relé de nuestra historia, la ventaja era la completa ausencia de cualquier parte interna. Un inocente bulto de materia, del cual sobresalían algunos cables, surgió gracias a una nueva rama de la electrónica, conocida como "sólido estado".
Aunque las válvulas electrónicas eran rápidas, seguían siendo caras, voluminosas, calientes y no especialmente fiables. No se podían hacer, por ejemplo, computadoras portátiles. Von Neumann escribió en 1948 que "es poco probable que podamos superar la cantidad de interruptores de 10,000 (o, quizás, algunas decenas de miles), mientras tengamos que aplicar las tecnologías y filosofías actuales)". El relé de estado sólido dio a las computadoras la capacidad de superar repetidamente estos límites; se introdujeron en pequeñas empresas, escuelas, hogares, electrodomésticos y se pudieron llevar en los bolsillos; crearon un mágico país digital que impregna nuestra existencia actual. Y para encontrar sus raíces, necesitamos retroceder el reloj cincuenta años, volviendo a los interesantes primeros días de las tecnologías inalámbricas.
Lecturas recomendadas:
- David Anderson, “¿Fue el Manchester Baby concebido en Bletchley Park?”, British Computer Society (4 de junio de 2004)
- William Aspray, John von Neumann y los Orígenes de la Computación Moderna (1990)
- Martin Campbell-Kelly y William Aspray, Computadora: Una Historia de la Máquina de Información (1996)
- Thomas Haigh, et. al., Eniac en acción (2016)
- John von Neumann, "Borrador inicial de un informe sobre EDVAC" (1945)
- Alan Turing, "Calculadora electrónica propuesta" (1945)
Fuente: habr.com
