A principios de la década de 1980 se sentaron las bases de lo que hoy conocemos como "internet": sus principales protocolos fueron desarrollados y probados en condiciones reales, sin embargo, este sistema seguía siendo cerrado y estaba prácticamente bajo el control total de una sola entidad, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Pronto esto cambiará: se expandirá el sistema a todos los departamentos de informática de diferentes instituciones a través de CSNET. La red continuará su crecimiento en círculos académicos antes de, finalmente, abrirse completamente al uso comercial general en la década de 1990.
Pero no era obvio en la década de 1980 que internet se convertiría en el centro del próximo mundo digital, ampliamente promocionado como "comunidad de información". Incluso para las personas que habían oído hablar de él, seguía siendo solo un prometedor experimento científico. El resto del mundo no se quedó quieto, conteniendo la respiración en espera de su llegada. En cambio, múltiples opciones competían por el dinero y la atención para proporcionar acceso a servicios en línea al consumidor masivo.
Cómputo personal
Alrededor de 1975, los avances en la producción de semiconductores llevaron a la aparición de un nuevo tipo de computadora. Unos años antes, los ingenieros descubrieron cómo encajar la lógica principal del procesamiento de datos en un solo microchip: el microprocesador. Empresas como Intel comenzaron a ofrecer memoria de acceso rápido en chips en reemplazo de la memoria de núcleos magnéticos de la generación anterior de computadoras. Como resultado, las partes más importantes y costosas de la computadora se vieron afectadas por la ley de Moore, que durante las décadas siguientes redujo continuamente el costo de los chips de procesadores y memoria. A mediados de la década, este proceso había abaratado tanto estos componentes que un estadounidense de clase media ya podía considerar la posibilidad de comprar y ensamblar su propia computadora. Estas máquinas comenzaron a ser llamadas microcomputadoras (o a veces computadoras personales).
La lucha por el título de la primera computadora personal fue feroz. Algunos consideraban que era el LINC de Wes Clark o el TX-0 de los laboratorios de Lincoln, ya que al final solo una persona podía interactuar con ellos. Dejando de lado las cuestiones de primacía, cualquier candidato para el primer lugar, al evaluar la secuencia histórica de los eventos, debe cederlo a un campeón evidente. Ninguna otra máquina logró alcanzar el efecto catalizador que generó el MITS Altair 8800 en el explosivo aumento de la popularidad de los microcomputadores a finales de los años 70.
Altair 8800 con un módulo adicional y unidad de disco de 8"
Altair se convirtió en el cristal desencadenante para la comunidad de entusiastas de la electrónica. Convenció a los aficionados de que podían construir su propia computadora a un precio razonable, y estos entusiastas comenzaron a reunirse en comunidades para discutir sus nuevas máquinas, como el Homebrew Computer Club [«club de computadoras hechas en casa»] en Menlo Park. Estas células de aficionados desencadenaron una ola mucho más poderosa de microcomputadoras comerciales, basadas en máquinas de producción masiva que no requerían habilidades electrónicas, como el Apple II y el Radio Shack TRS-80.
Para 1984, el 8% de los hogares en EE.UU. tenía su propia computadora, lo que equivale a aproximadamente . Mientras tanto, las empresas estaban adquiriendo sus propios parques de computadoras personales a un ritmo de cientos de miles por año, siendo principalmente estas el IBM 5150 y sus clones. En el segmento más caro de computadoras para un solo usuario, creció el mercado de estaciones de trabajo de Silicon Graphics y Sun Microsystems, computadoras más potentes con avanzadas pantallas gráficas y equipos de red, diseñadas para ser utilizadas por científicos, ingenieros y otros especialistas técnicos.
Tales máquinas no podían invitar al elegante mundo de ARPANET. Sin embargo, muchos de sus usuarios deseaban acceder a la prometida fusión de computadoras y comunicaciones, de la que los teóricos habían estado hablando en la prensa popular desde el artículo de Taylor y Licklider de 1968 titulado "La computadora como dispositivo de comunicación", y algunos incluso antes. Ya en 1966, el científico John McCarthy prometió en la revista Scientific American que "la tecnología que ya se nos ha mostrado es suficiente para imaginar cómo las consolas de computadora aparecerán en cada hogar, conectadas a computadoras públicas a través de la telefonía". Afirmó que la gama de servicios que oferta dicho sistema es simplemente imposible de enumera, aunque proporcionó algunos ejemplos: "Todos tendrán acceso a la Biblioteca del Congreso, y de mejor calidad que la que tienen actualmente los bibliotecarios. Se tendrán informes completos de los eventos que ocurren, ya sean resultados de béisbol, índices de smog en Los Ángeles, o descripciones de la 178ª reunión de la comisión de armisticio en Corea. Los impuestos sobre la renta se calcularán automáticamente gracias a los registros constantemente acumulados de ingresos, deducciones, contribuciones y gastos."
Los artículos en la literatura popular describían las posibilidades del correo electrónico, los juegos digitales y diversos servicios desde consultas legales y médicas hasta compras en línea. Pero, ¿cómo luciría exactamente todo esto? Muchas respuestas estaban lejos de la verdad. Mirando hacia atrás, esa era parece un espejo roto. Todos los servicios y conceptos que caracterizan el internet comercial de los años 90, y muchos otros, se manifestaron en los años 80, pero de forma fragmentada, dispersos en decenas de sistemas diferentes. Con algunas excepciones, estos sistemas no se cruzaban, eran islas. Los usuarios de un sistema no tenían forma de interactuar o comunicarse con los usuarios de otro, por lo que los intentos de atraer más usuarios a alguno de ellos eran en su mayoría .
En este artículo, exploraremos un subconjunto de participantes en esta nueva captura digital de territorios: empresas que vendían acceso segmentado, tratando de entrar en un nuevo mercado con ofertas atractivas.
Índice de carga
En 1892, Samuel Insull, protegido , se trasladó al oeste para liderar una nueva división del imperio eléctrico de Edison, Chicago Edison Company. En esta posición consolidó muchos de los principios clave de la gestión moderna de servicios públicos, en particular el concepto de coeficiente de carga: se considera como la carga media sobre el sistema eléctrico dividida por la carga máxima. Cuanto mayor sea el coeficiente de carga, mejor, ya que cualquier desviación de la relación ideal 1/1 representa gastos innecesarios: fondos excesivos que son necesarios para manejar picos de carga, pero que permanecen inactivos durante las caídas en el gráfico. Insull decidió llenar los huecos en la curva de demanda desarrollando nuevas clases de consumidores que utilizarían electricidad en diferentes momentos del día (o incluso en diferentes estaciones), incluso si eso significaba venderles electricidad con descuento. En los primeros días, la electricidad se utilizaba principalmente para iluminar hogares, y en su mayoría, por la noche. Por eso, Insull comenzó a promocionar el uso de electricidad en la producción industrial, aumentando su consumo diurno. Esto dejaba huecos por las mañanas y las tardes, por lo que convenció al sistema de transporte de Chicago para cambiar los tranvías a tracción eléctrica. Así, Insull maximizó el valor del capital invertido, aunque a veces tuvo que vender electricidad con descuento.
Insull en 1926, cuando su foto apareció en la portada de la revista Time
Los mismos principios se aplican a la inversión de capital en computadoras casi un siglo después, y es precisamente la búsqueda de un equilibrio en la carga, que llevó a la oferta de descuentos en momentos de baja demanda, lo que permitió el surgimiento de dos nuevos servicios en línea para microcomputadoras, lanzados casi simultáneamente en el verano de 1979: CompuServe y The Source.
CompuServe
En 1969, la recién fundada compañía Golden United Life Insurance en Columbus, Ohio, registró una subsidiaria llamada Compu-Serv Network. El fundador de Golden United quería crear la empresa más avanzada y tecnológica con un sistema de registro informatizado, por lo que contrató a un joven estudiante de informática, John Goltz, para liderar el proyecto. Sin embargo, un gerente de ventas de DEC convenció a Goltz de adquirir una PDP-10, una máquina costosa cuyos recursos computacionales superaban con creces las necesidades actuales de Golden United. La idea detrás de la creación de Compu-Serv consistía en convertir este error en una oportunidad: se planeaba vender el exceso de capacidad de procesamiento a clientes que pudieran conectarse a la PDP-10 a través de una línea telefónica desde terminales remotos. A finales de los años 60, este modelo de tiempo compartido y venta de servicios de computación se estaba expandiendo rápidamente, y Golden United quería obtener su parte del pastel. En la década de 1970, la división de la compañía se separó en una entidad independiente, cambió su nombre a CompuServe y creó su propia red de conmutación de paquetes para ofrecer un acceso económico y nacional a los centros de computación en Columbus.
El mercado nacional no solo le daba a la compañía acceso a un mayor número de clientes potenciales, sino que también ampliaba la curva de demanda de tiempo computacional, difundiéndola a través de cuatro zonas horarias. Sin embargo, todavía existía una gran brecha entre el final de la jornada laboral en California y el inicio de la jornada laboral en la Costa Este, sin mencionar los fines de semana. El director de CompuServe, Jeff Wilkins, vio la oportunidad de resolver este problema mediante el creciente número de computadoras personales, ya que muchos de sus propietarios dedicaban sus noches y fines de semana a su hobby electrónico. ¿Qué tal ofrecerles acceso a correo electrónico, tablones de anuncios y juegos en las computadoras de CompuServe a un precio con descuento por las noches y fines de semana ($5/hora, frente a $12/hora durante el horario laboral)? [en dinero actual, esto equivale a $24 y $58 respectivamente].
Wilkins lanzó un servicio de prueba llamado MicroNET (distinguiéndolo intencionadamente de la marca principal CompuServe), y tras un inicio lento, gradualmente se convirtió en un proyecto increíblemente exitoso. Gracias a que CompuServe contaba con una red nacional de datos, la mayoría de los usuarios podían simplemente llamar a un número local para acceder a MicroNET, evitando así las tarifas de llamadas de larga distancia, a pesar de que las computadoras reales con las que se conectaban estaban en Ohio. Cuando el experimento fue considerado exitoso, Wilkins abandonó la marca MicroNET y la transfirió a la marca CompuServe. Poco después, la empresa comenzó a ofrecer servicios diseñados específicamente para usuarios de microcomputadoras, como juegos y otro software que podía comprarse en línea.
Sin embargo, los servicios más populares con gran diferencia fueron las plataformas de comunicación. Para discusiones a largo plazo y publicación de contenido, existían foros cuyos temas variaban desde literatura hasta medicina, desde trabajo con madera hasta música pop. CompuServe generalmente dejaba a los propios usuarios la gestión de los foros, y algunos de ellos asumían la moderación y administración, adoptando el papel de "sysops". Otra plataforma principal para el intercambio de mensajes fue el CB Simulator, creado en un fin de semana por Sandy Trevor, uno de los directores de CompuServe. Este fue nombrado en honor a la afición popular de la radioafición (citizen band, CB) en ese momento, y permitía a los usuarios participar en chats de texto en tiempo real en canales dedicados; este modelo era similar a los programas talk disponibles en muchos sistemas de tiempo compartido. Muchos usuarios pasaban horas en el CB Simulator, charlando, haciendo amigos e incluso encontrando amantes.
The Source
A MicroNET estaba pisándole los talones otro servicio en línea para microcomputadoras, lanzado solo ocho días después de él, en julio de 1979. En esencia, estaba dirigido prácticamente a la misma audiencia que el servicio de Jeff Wilkins, aunque se desarrolló de manera completamente diferente. William von Meister, hijo de inmigrantes alemanes, cuyo padre ayudó a organizar vuelos de dirigibles entre Alemania y Estados Unidos, era un empresario en serie. Comenzaba un nuevo emprendimiento tan pronto como perdía interés en el antiguo o tan pronto como los inversores decepcionados dejaban de apoyarlo. Era difícil imaginar a una persona más diferente a Wilkins. A mediados de la década de 1970, sus mayores éxitos eran: un sistema de intercambio de mensajes electrónicos llamado Telepost, que los enviaba en forma electrónica por todo el país al conmutador más cercano al destinatario, y la última milla se cubría en forma de correo, entregado al día siguiente; y el sistema TDX, que utilizaba computadoras para optimizar la ruta de las llamadas telefónicas, permitiendo reducir el costo de las llamadas de larga distancia para las grandes empresas.
Predeciblemente, perdiendo interés en TDX, von Meister a finales de la década de 1970 se entusiasmó con un nuevo proyecto, Infocast, que quería lanzar en McLean, Virginia. Era, en esencia, una expansión del concepto de Telepost, solo que en lugar de usar correo para entregar el mensaje en la última milla, debía utilizar una banda lateral de frecuencias FM (con esta tecnología, el nombre de la estación, el nombre del músico y el título de la canción se transmiten a las radios modernas) para enviar datos digitales a las terminales de las computadoras. En particular, planeaba ofrecer esto a empresas geográficamente muy distribuidas, que tenían múltiples puntos que necesitaban actualizaciones regulares de información desde la oficina central: bancos, compañías de seguros, tiendas de comestibles.
Bill von Meister
Sin embargo, lo que realmente quería crear el fondo Meister era una red nacional de entrega de datos a hogares a través de terminales para millones, y no solo para miles de personas. Una cosa es convencer a una empresa comercial de gastar $1000 en un receptor de FM especial y un terminal, y otra muy diferente es pedir lo mismo a los consumidores individuales. Por eso, el fondo Meister se embarcó en la búsqueda de otras formas de entregar noticias, información sobre el clima y otros contenidos a los hogares; y encontró un camino a través de cientos de miles de microcomputadoras que se esparcían por oficinas y hogares estadounidenses como setas, y que ya estaban en casas equipadas con líneas telefónicas. Se alió con Jack Taub, un empresario rico con conexiones, a quien le gustó tanto la idea que quiso invertir en ella. Taub y el fondo Meister inicialmente llamaron a su nuevo servicio CompuCom, un nombre característico de las empresas informáticas de entonces al combinar y acortar palabras, pero luego optaron por un nombre más abstracto e idealista: The Source [источник].
El principal problema al que se enfrentaron fue la falta de una infraestructura técnica capaz de hacer realidad esta idea. Para conseguirla, firmaron un acuerdo con dos compañías cuyos recursos sumaban lo comparable a los de CompuServe. Disponían de computadoras adecuadas para trabajar con un sistema de tiempo compartido, y una red de transmisión de datos a nivel nacional. Ambos recursos, por las noches y los fines de semana, estaban prácticamente inactivos. Las capacidades informáticas fueron proporcionadas por Dialcom, cuyo cuartel general estaba ubicado a orillas del río Potomac en Silver Spring, Maryland. Al igual que CompuServe, comenzó su actividad en 1970 como proveedor de servicios informáticos con tiempo compartido, aunque a finales de la década ya ofrecía muchos otros servicios. De hecho, fue gracias al terminal de Dialcom que Eric Emerson Schmidt, futuro presidente del consejo y CEO de Google, se familiarizó por primera vez con las computadoras. , futuro presidente del consejo de administración y director ejecutivo de Google. La infraestructura para las comunicaciones la proporcionó Telenet, una red de conmutación de paquetes que se escindió a comienzos de la década de la empresa , BBN. Al pagar el acceso a los servicios de Dialcom y Telenet con descuento en horas de baja demanda, Taub y von Meister pudieron ofrecer acceso a The Source a un precio de $2.75 la hora durante la noche y los fines de semana al abonar una tarifa inicial de $100 (esto equivale a $13 la hora y $480 de tarifa inicial en dólares de hoy).
Además del sistema de pago, la principal diferencia entre The Source y CompuServe eran las expectativas de uso de sus sistemas por parte de los usuarios. Los primeros servicios de CompuServe incluían correo electrónico, foros, CB y intercambio de programas. Se esperaba que los usuarios crearan sus propias comunidades y construyeran sus superestructuras sobre el hardware y software básicos, como lo hacen los usuarios corporativos de sistemas de tiempo compartido. Taub y von Meister no tenían experiencia con tales sistemas. Su plan de negocio se basaba en ofrecer una gran cantidad de información para consumidores profesionales de alto nivel: bases de datos del New York Times, noticias de United Press International, información bursátil de Dow Jones, precios de boletos de avión, reseñas de restaurantes locales y precios de vino. Quizás, la característica más distintiva era que los usuarios de The Source eran recibidos con un menú en pantalla de opciones disponibles, mientras que los usuarios de CompuServe comenzaban con un símbolo del sistema.
De acuerdo con las diferencias personales entre Wilkins y von Meister, el lanzamiento de The Source fue un evento tan grandioso como el lanzamiento silencioso de MicroNET. En el primer evento invitaron a Isaac Asimov para anunciar personalmente cómo la llegada de la ciencia ficción se había convertido en un hecho científico. Y, como es habitual en von Meister, su trabajo en The Source fue breve. La compañía enfrentó de inmediato dificultades financieras debido a un serio desbalance entre gastos e ingresos. Taub y su hermano tenían suficientes acciones en el negocio para desplazar a von Meister, y en octubre de 1979, solo unos meses después de la fiesta de lanzamiento, lo hicieron.
Declive de los sistemas de tiempo compartido
La última empresa en entrar en el mercado de microcomputadoras gracias a la lógica del coeficiente de carga fue General Electric Information Services (GEIS), una división del gigante manufacturero en el ámbito de la electrónica. GEIS fue fundada a mediados de la década de 1960, cuando GE aún intentaba competir con otros en la fabricación de computadoras, como parte de un intento de desplazar a IBM de su posición dominante en las ventas de computadoras. GE intentaba convencer a los clientes de que, en lugar de comprar computadoras a IBM, era más sencillo alquilarlas a GE. Este intento prácticamente no tuvo efecto sobre la cuota de mercado de IBM; sin embargo, la empresa generaba suficientes ingresos como para que las inversiones en ella no cesaran hasta la década de 1980, momento en el cual GEIS ya poseía una red mundial de datos y dos grandes centros de computación: uno en Cleveland, Ohio, y otro en Europa.
En 1984, alguien de GEIS notó cómo habían crecido The Source y CompuServe (esta última ya contaba con más de 100,000 usuarios en ese momento) y se le ocurrió cómo hacer que los centros de computación funcionaran fuera de las horas pico. Para crear su propia oferta para los usuarios, contrataron al veterano de CompuServe Bill Lauden. Lauden, molesto por cómo los gerentes de ventas corporativas comenzaron a intentar infiltrarse en el cada vez más atractivo negocio de consumo, dejó la empresa junto con un grupo de colegas para intentar crear su propio servicio en línea en Atlanta, al que llamó Georgia OnLine. Intentaron convertir la falta de acceso a la red nacional de datos en una ventaja, ofreciendo servicios diseñados específicamente para el mercado local, como publicidad especial e información sobre varios eventos; sin embargo, la empresa fracasó, por lo que Lauden se alegró al recibir una oferta de GEIS.
Lauden nombró al nuevo servicio GEnie [ingl. genie — génio]; este era un acrónimo de General Electric Network for Information Exchange [red de GE para el intercambio de información]. Ofrecía todos los servicios que se habían desarrollado hasta ese momento en The Source y CompuServe: chat (simulador de CB), tablones de anuncios, noticias, información sobre el clima y deportes.
GEnie se convirtió en el último servicio para computadoras personales, nacido de la industria de acceso a potencia de cómputo con división de tiempo y lógica de carga. Con el aumento en el número de pequeñas computadoras hasta millones, los servicios digitales para el mercado masivo comenzaron a convertirse en un negocio atractivo por sí mismos, dejando de ser simplemente una forma de optimizar el capital existente. En los primeros días, The Source y CompuServe eran pequeñas empresas que atendían a unos pocos miles de suscriptores en 1980. Diez años después, millones de suscriptores pagaban una cuota mensual en EE. UU., y CompuServe estaba a la vanguardia de este mercado, absorbiendo a su antiguo competidor, The Source. Este mismo proceso hizo que el acceso por división de tiempo fuera menos atractivo para los negocios: ¿por qué pagar por la conexión y el acceso a la computadora remota de alguien más, cuando era tan fácil equipar una oficina con potentes máquinas? Y hasta la llegada de los canales de fibra óptica, que redujeron drásticamente el costo de las comunicaciones, esta lógica no cambió de dirección.
Sin embargo, no solo las empresas que ofrecían acceso por división de tiempo pudieron acceder a este mercado. En lugar de comenzar con grandes mainframes y buscar formas de aprovecharlos al máximo, otras empresas comenzaron con la tecnología que ya estaba en los hogares de millones de personas y buscaron formas de conectarla a la computadora.
Qué leer a continuación
- Michael A. Banks, On the Way to the Web (2008)
- Jimmy Maher, “A Net Before the Web,” filfre.net (2017)
Fuente: habr.com
