Desde el tratamiento de la depresión hasta la reducción de los efectos de la enfermedad de Parkinson y el despertar de pacientes en estado vegetativo, la estimulación eléctrica del cerebro tiene un enorme potencial. Uno de los nuevos estudios se ha dirigido a detener el deterioro cognitivo, mejorando la memoria y las habilidades de aprendizaje. Un experimento realizado por científicos de la Universidad de Boston demostró una técnica no invasiva que puede restaurar la memoria de trabajo en personas mayores de 70 años, alcanzando niveles similares a los de personas de 20 años.
En muchos estudios sobre estimulación cerebral se utilizan electrodos implantados en áreas específicas del cerebro para enviar impulsos eléctricos. Este procedimiento se llama estimulación cerebral 'profunda' o 'directa' y tiene sus ventajas gracias a la precisa localización del estímulo. Sin embargo, la implantación de electrodos en el cerebro es bastante impráctica y conlleva ciertos riesgos de inflamación o infección si no se cumplen todas las normas quirúrgicas.
Una alternativa es la estimulación indirecta mediante un método no invasivo a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo, lo que permite llevar a cabo tales maniobras incluso en casa. Este fue el método que eligió Rob Reinhart, neurobiólogo de la Universidad de Boston, en su esfuerzo por mejorar la memoria de los ancianos, que generalmente se debilita con la edad.
En términos más precisos, sus experimentos se centraron completamente en la memoria de trabajo, que se activa, por ejemplo, cuando recordamos lo que necesitamos comprar en la tienda de comestibles o cuando intentamos encontrar las llaves del coche. Según Reinhart, la memoria de trabajo puede comenzar a deteriorarse ya a los 30 años, ya que diferentes áreas del cerebro empiezan a perder su conexión y se vuelven menos coherentes. Cuando alcanzamos los 60 o 70 años, esta falta de coherencia puede llevar a una disminución notable de las funciones cognitivas.
Un científico ha descubierto una forma de restaurar las conexiones neuronales dañadas. El método se basa en dos elementos del funcionamiento cerebral. El primero es la "pareja", cuando diferentes partes del cerebro se activan en una secuencia determinada, como una orquesta afinada. El segundo es la "sincronización", donde ritmos más lentos, conocidos como ritmos theta y asociados con el hipocampo, se sincronizan adecuadamente. Ambas funciones se deterioran con la edad y afectan el funcionamiento de la memoria.
Para su experimento, Reinhart involucró a un grupo de jóvenes de aproximadamente 20 años, así como a un grupo de personas mayores de entre 60 y 70 años. Cada grupo debía realizar una serie de tareas específicas que implicaban observar una imagen, hacer una pausa, observar una segunda imagen y luego detectar las diferencias entre ellas de memoria.
No es sorprendente que el grupo de jóvenes experimentales haya tenido un rendimiento mucho mejor que el grupo de mayores. Pero luego, Reinhart aplicó 25 minutos de suave estimulación de la corteza cerebral a los ancianos, con impulsos ajustados a los circuitos neuronales de cada paciente en función de la área de la corteza responsable de la memoria de trabajo. Después de esto, los grupos continuaron realizando las tareas y la brecha en la precisión de las tareas entre ellos desapareció. El efecto duró al menos 50 minutos después de la estimulación. Además, Reinhart descubrió que podía mejorar la función de memoria incluso en jóvenes que habían tenido dificultades con las tareas.
"Descubrimos que los sujetos de 20 años que tenían dificultades para realizar las tareas también podían beneficiarse de la misma estimulación", dice Reinhart. "Pudimos mejorar su memoria de trabajo, incluso si no tenían 60 o 70 años".
Reinhart espera continuar investigando cómo la estimulación cerebral puede mejorar el funcionamiento del cerebro humano, especialmente para aquellos que sufren de la enfermedad de Alzheimer.
"Esto abre nuevas posibilidades para la investigación y el tratamiento", dice. "Y estamos muy contentos por ello".
El estudio fue publicado en la revista Nature Neuroscience.
Fuente: 3dnews.ru
