El helio, un gas inerte ligero, no tiene depósitos propios y no permanece en la atmósfera terrestre. Se produce como subproducto del gas natural o se extrae de la extracción de otros minerales. Hasta hace poco, el helio se producía principalmente en tres grandes instalaciones: una en Qatar y dos en Estados Unidos (en Wyoming y Texas). Estas tres fuentes proporcionaron alrededor del 75% de la producción mundial de helio. De hecho, Estados Unidos fue el mayor proveedor de helio del mundo durante décadas, pero eso ha cambiado. Las reservas de helio en Estados Unidos están críticamente agotadas.
En la última subasta organizada por las autoridades estadounidenses en septiembre del año pasado, donde se vendieron cuotas de suministro de helio en 2019, el precio de este gas aumentó un 135% interanual. Existe la posibilidad de que esta haya sido la última subasta en la que se vendió helio a empresas privadas. En 2013, se aprobó una legislación que obligaba a Estados Unidos a retirarse del mercado internacional del helio. La mina de helio en Texas es propiedad del gobierno y está agotada. Mientras tanto, el helio se utiliza ampliamente en la industria aeroespacial, la fabricación de semiconductores, la investigación científica, la medicina (para enfriar los escáneres de resonancia magnética) y el entretenimiento. De hecho, los globos de helio siguen siendo y siguen siendo el principal producto que utiliza helio en los Estados Unidos.
Para mitigar la escasez de helio, los científicos proponen introducir tecnologías de reciclaje con purificación del gas y devolución al mercado. Pero hasta el momento no existen soluciones aceptables para esto. También hay propuestas para una distribución rígida del helio, sin las cuales muchos equipos científicos simplemente no funcionarán. Pero con esto no penetrarás en el mercado. El mayor minorista de equipos para fiestas de Estados Unidos, Party City, ya ha perdido el 30% del valor de sus acciones durante el año pasado y no va a tolerarlo. Para ella, los globos de helio son su principal fuente de ingresos.
Con cierto retraso, la escasez de helio podrá eliminarse gracias a empresas internacionales que planean comenzar la producción de helio antes de finales de la próxima década. Así, con un retraso de un par de años, Qatar abrirá un nuevo sitio en 2020 (las sanciones de la coalición árabe contra este país en el invierno de 2018 tuvieron impacto). En 2021, Rusia se hará con su parte del mercado del helio con la inauguración de otra gran instalación de producción de helio. En Estados Unidos, Desert Mountain Energy y American Helium comenzarán a operar en este mercado. La producción de helio estará a cargo de empresas de Australia, Canadá y Tanzania. El mercado del helio ya no será un monopolio estadounidense, pero probablemente todavía no se puedan evitar algunas escaseces.
Fuente: 3dnews.ru