Desde el tratamiento de la depresión hasta la reducción de los efectos de la enfermedad de Parkinson y el despertar de los pacientes en estado vegetativo, la estimulación cerebral eléctrica tiene un enorme potencial. Un nuevo estudio ha centrado sus esfuerzos en detener el deterioro cognitivo mejorando la memoria y las habilidades de aprendizaje. Un experimento realizado por investigadores de la Universidad de Boston ha demostrado una técnica no invasiva que puede restaurar la memoria de trabajo en personas de 70 años a un nivel que rivaliza con el de las personas de 20 años.
Muchos estudios de estimulación cerebral utilizan electrodos implantados en áreas específicas del cerebro para enviar impulsos eléctricos. Este procedimiento se llama estimulación cerebral "profunda" o "directa" y tiene sus ventajas debido al posicionamiento preciso del impacto. Sin embargo, la introducción de electrodos en el cerebro es bastante poco práctica y simplemente se asocia con ciertos riesgos de inflamación o infección si no se observan todos los estándares operativos.
Una alternativa es la estimulación indirecta mediante un método no invasivo (no quirúrgico) a través de electrodos ubicados en el cuero cabelludo, lo que permite este tipo de manipulaciones incluso en casa. Rob Reinhart, neurocientífico de la Universidad de Boston, decidió utilizar este método en un esfuerzo por mejorar la memoria de las personas mayores, que, por regla general, se debilita con la edad.
Más específicamente, sus experimentos se centraron por completo en la memoria de trabajo, que se activa cuando recordamos lo que debemos comprar en el supermercado o cuando tratamos de encontrar las llaves del automóvil, por ejemplo. Según Reinhart, la memoria de trabajo puede comenzar a disminuir a partir de los 30 años, ya que diferentes partes del cerebro comienzan a perder su conectividad y se vuelven menos coherentes. Cuando llegamos a los 60 o 70 años, esta inconsistencia puede conducir a una marcada disminución en el rendimiento cognitivo.
El científico descubrió una forma de restaurar las conexiones neuronales rotas. El método se basa en dos elementos de cómo funciona el cerebro. El primero es el "emparejamiento", cuando diferentes partes del cerebro se activan en secuencia, como una orquesta finamente afinada. El segundo es la "sincronización", donde los ritmos más lentos, conocidos como ritmos theta y asociados con el hipocampo, se sincronizan correctamente. Ambas funciones se deterioran con la edad y afectan el rendimiento de la memoria.
Para su experimento, Reinhart reclutó a un grupo de jóvenes de 20 años, así como a un grupo de personas mayores de 60 y 70 años. Cada grupo tenía que completar una serie de tareas específicas que implicaban mirar una imagen, hacer una pausa, mirar una segunda imagen y luego reconocer las diferencias en ellas de memoria.
No es sorprendente que el grupo experimental más joven se desempeñara mucho mejor que el grupo mayor. Pero luego Reinhart aplicó 25 minutos de estimulación cortical suave a los ancianos, con impulsos sintonizados con los circuitos neuronales de cada paciente según el área de la corteza responsable de la memoria de trabajo. Después de eso, los grupos continuaron completando las tareas y la brecha en la precisión de la tarea entre ellos desapareció. El efecto duró al menos 50 minutos después de la estimulación. Además, Reinhart descubrió que podía mejorar la función de la memoria incluso en jóvenes que se desempeñaban mal en las tareas.
"Descubrimos que los sujetos de 20 años que tenían dificultades para completar tareas también podían beneficiarse exactamente de la misma estimulación", dice Reinhart. "Pudimos mejorar su memoria de trabajo incluso si no tenían 60 o 70 años".
Reinhart espera continuar explorando cómo la estimulación cerebral puede mejorar la función del cerebro humano, especialmente para aquellos que padecen la enfermedad de Alzheimer.
“Esto abre nuevas posibilidades para la investigación y el tratamiento”, dice. "Y estamos muy felices por eso".
El estudio fue publicado en la revista Nature Neuroscience.
Fuente: 3dnews.ru