Según fuentes japonesas, Sumitomo Metal ha desarrollado un proceso eficaz para extraer cobalto de baterías usadas para coches eléctricos y más. Esta tecnología permitirá en el futuro evitar o mitigar la escasez de este metal extremadamente raro en la Tierra, sin el cual la fabricación de baterías recargables es hoy impensable.
El cobalto se utiliza para fabricar cátodos de baterías de iones de litio, lo que garantiza el funcionamiento estable de estos elementos. Sumitomo Metal, por ejemplo, obtiene mineral que contiene cobalto del sudeste asiático. La empresa procesa el mineral para extraer cobalto en Japón, tras lo cual suministra el metal puro a fabricantes de baterías como Panasonic y otras empresas que suministran baterías en Estados Unidos para los coches Tesla.
Alrededor del 60% del cobalto se extrae en la República Democrática del Congo. Empresas estadounidenses y suizas poseen minas en el Congo, pero en los últimos años las han comprado activamente los chinos. Así, en 2016, la china Molybdenum compró una parte importante de las acciones de la empresa Tenke Fungurume a la empresa estadounidense Freeport-McMoRan, propietaria de minas de cobalto en el Congo, y en 2017 la empresa GEM de Shanghai compró las minas a la suiza. Glencore. Los analistas creen que limitar los sitios de extracción de cobalto conducirá a una escasez de este metal ya en 2022, por lo que la extracción de cobalto a partir de materiales reciclados puede retrasar este desafortunado momento hacia el futuro.
Para estudiar las posibilidades de un nuevo proceso tecnológico para extraer cobalto de baterías usadas, Sumitomo Metal comenzó a instalar una planta piloto en la prefectura de Ehime, en la isla de Shikoku. El proceso propuesto permite recuperar rápidamente el cobalto en una forma suficientemente pura para que pueda devolverse inmediatamente a los fabricantes de baterías. Por cierto, durante el proceso de reciclaje de baterías, además del cobalto, también se extraerán cobre y níquel, lo que no hará más que aumentar las ventajas de la nueva técnica. Si la producción piloto resulta eficaz, Sumitomo Metal comenzará el procesamiento comercial de baterías para extraer cobalto en 2021.
Fuente: 3dnews.ru