Japanilaisten lähteiden mukaan Sumitomo Metal on kehittänyt tehokkaan menetelmän koboltin erottamiseksi käytetyistä sähköautojen akuista ja paljon muuta. Teknologian avulla voidaan tulevaisuudessa välttää tai lieventää pulaa tästä erittäin harvinaisesta metallista maapallolla, jota ilman ladattavien akkujen valmistus on mahdotonta ajatella nykyään.
Kobolttia käytetään litiumioniakkujen katodien valmistukseen, mikä varmistaa näiden elementtien vakaan toiminnan. Esimerkiksi Sumitomo Metal hankkii kobolttipitoista malmia Kaakkois-Aasiasta. Yritys jalostaa malmia koboltin louhimiseksi Japanissa, minkä jälkeen se toimittaa puhdasta metallia akkuvalmistajille, kuten Panasonicille ja muille yrityksille, jotka toimittavat akkuja Yhdysvaltoihin Tesla-autoihin.
Noin 60 prosenttia koboltista louhitaan Kongon demokraattisessa tasavallassa. Amerikkalaiset ja sveitsiläiset yritykset omistavat kaivoksia Kongossa, mutta viime vuosina kiinalaiset ovat ostaneet niitä aktiivisesti. Niinpä kiinalainen molybdeeni osti vuonna 2016 merkittävän osan Tenke Fungurume -yhtiön osakkeista Kongossa kobolttikaivoksia omistavalta yhdysvaltalaiselta Freeport-McMoRanilta ja vuonna 2017 Shanghain GEM-yhtiö osti kaivokset sveitsiläisiltä. Glencore. Analyytikot uskovat, että koboltin louhintapaikkojen rajoittaminen johtaa tämän metallin pulaan jo vuonna 2022, joten koboltin louhinta kierrätysmateriaaleista saattaa viedä tämän valitettavan hetken eteenpäin tulevaisuuteen.
Tutkiakseen uuden teknologisen prosessin mahdollisuuksia koboltin erottamiseksi käytetyistä akuista Sumitomo Metal aloitti pilottitehtaan perustamisen Ehimen prefektuuriin Shikokun saarelle. Ehdotettu prosessi mahdollistaa koboltin nopean talteenoton riittävän puhtaassa muodossa, jotta se voidaan välittömästi palauttaa akkujen valmistajille. Muuten, koboltin lisäksi akkujen kierrätysprosessissa uutetaan myös kuparia ja nikkeliä, mikä vain lisää uuden tekniikan etuja. Jos pilottituotanto osoittautuu tehokkaaksi, Sumitomo Metal aloittaa akkujen kaupallisen käsittelyn koboltin talteenottamiseksi vuonna 2021.
Lähde: 3dnews.ru