La stimulation électrique du cerveau a aidé la mémoire des personnes âgées à rattraper celle des jeunes

De traitements de la dépression à la réduction des effets de la maladie de Parkinson et à l'éveil de patients en état végétatif, la stimulation cérébrale par impulsions électriques possède un potentiel immense. Une nouvelle étude s'est concentrée sur l'arrêt du déclin des capacités cognitives, en améliorant la mémoire et les compétences d'apprentissage. Une expérience réalisée par des scientifiques de l'Université de Boston a démontré une technique non invasive capable de restaurer la mémoire de travail chez des personnes âgées de 70 ans, à tel point qu'elle était comparable à celle de personnes de 20 ans.

De nombreuses études sur la stimulation cérébrale utilisent des électrodes implantées dans des zones spécifiques du cerveau pour délivrer des impulsions électriques. Cette procédure s'appelle la stimulation cérébrale 'profonde' ou 'directe' et présente des avantages grâce à un positionnement précis de l'intervention. Cependant, l'implantation d'électrodes dans le cerveau est assez impratique et comporte des risques d'inflammation ou d'infection si toutes les normes opératoires ne sont pas respectées.

Une alternative est la stimulation indirecte par le biais d'une méthode non invasive à travers des électrodes placées sur le cuir chevelu, ce qui permet de réaliser ce type de manipulations même à domicile. C'est précisément cette approche qu'a choisie Rob Reinhart, un neurobiologiste de l'Université de Boston, pour tenter d'améliorer la mémoire des personnes âgées, qui tend à se dégrader avec l'âge.

Pour être plus précis, ses expériences se sont entièrement concentrées sur la mémoire de travail, qui s'active par exemple lorsque nous nous souvenons de ce que nous devons acheter au supermarché ou lorsque nous essayons de retrouver les clés de notre voiture. Selon Reinhart, la mémoire de travail peut commencer à se dégrader dès 30 ans, car différentes régions du cerveau commencent à perdre leur connectivité et deviennent moins cohérentes. Lorsque nous atteignons 60 ou 70 ans, cette incohérence peut entraîner une diminution notable des fonctions cognitives.

Un scientifique a découvert un moyen de restaurer les connexions neuronales altérées. La méthode repose sur deux éléments du fonctionnement du cerveau. Le premier est le « couplage », lorsque différentes parties du cerveau s'active dans un ordre déterminé, tel un orchestre bien réglé. Le second est la « synchronisation », lorsque des rythmes plus lents, connus sous le nom de rythmes thêta et liés à l'hippocampe, sont synchronisés correctement. Ces deux fonctions se détériorent avec l'âge et influent sur le fonctionnement de la mémoire.

Pour son expérience, Reinhart a impliqué un groupe de jeunes âgés d'environ 20 ans, ainsi qu'un groupe de personnes âgées de 60 à 70 ans. Chaque groupe devait effectuer une série de tâches spécifiques, impliquant le visionnage d'une image, une pause, le visionnage d'une seconde image, puis, de mémoire, identifier les différences entre elles.

Il n'est pas surprenant que le groupe expérimental le plus jeune ait obtenu de bien meilleurs résultats que le groupe des personnes âgées. Mais ensuite, Reinhart a appliqué 25 minutes de stimulation douce du cortex cérébral des personnes âgées avec des impulsions réglées sur les circuits nerveux de chaque patient en fonction de la zone du cortex responsable de la mémoire de travail. Après cela, les groupes ont continué à effectuer les tâches, et l'écart de précision entre eux a disparu. L'effet a duré au moins 50 minutes après la stimulation. De plus, Reinhart a découvert qu'il pouvait améliorer la fonction de mémoire même chez les jeunes qui avaient des difficultés avec les tâches.

« Nous avons découvert que les sujets âgés de 20 ans qui avaient du mal à accomplir les tâches ont également pu bénéficier de cette stimulation », déclare Reinhart. « Nous avons réussi à améliorer leur mémoire de travail, même s'ils n'étaient pas âgés de 60 ou 70 ans ».

Reinhart espère poursuivre l'étude de la manière dont la stimulation du cerveau peut améliorer le fonctionnement cérébral humain, en particulier pour ceux qui souffrent de la maladie d'Alzheimer.

« Cela ouvre de nouvelles possibilités pour la recherche et le traitement », dit-il. « Et nous en sommes très heureux ».

L'étude a été publiée dans la revue Nature Neuroscience.

Source : 3dnews.ru