🥇Histoire des ordinateurs électroniques, partie 4 : la révolution électronique

Histoire des ordinateurs électroniques, partie 4 : la révolution électronique

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Jusqu'à présent, nous avons successivement évoqué chacune des trois premières tentatives de construction d'un ordinateur électronique numérique : l'ordinateur ABC d'Atanasoff-Berry, conçu par John Atanasoff ; le projet britannique Colossus, dirigé par Tommy Flowers, et l'ENIAC, créé à l'école Moore de l'Université de Pennsylvanie. Tous ces projets étaient, en réalité, indépendants. Bien que John Mauchly, le principal moteur du projet ENIAC, était au courant du travail d'Atanasoff, le schéma de l'ENIAC ne ressemblait en rien à l'ABC. S'il existait un ancêtre commun à l'appareil de calcul électronique, c'était le modeste compteur de Wynn-Williams, le premier dispositif à avoir utilisé des lampes électroniques pour le stockage numérique, permettant à Atanasoff, Flowers et Mauchly de se lancer dans la création d'ordinateurs électroniques.

Mais une seule de ces trois machines a joué un rôle dans les événements qui ont suivi. L'ABC n'a jamais accompli de travail utile, et, pour ainsi dire, les quelques personnes qui en avaient connaissance l'avaient oubliée. Les deux machines militaires ont prouvé qu'elles pouvaient dépasser en performance n'importe quel autre ordinateur existant, cependant, le Colossus est resté secret même après la victoire sur l'Allemagne et le Japon. Ce n'est que l'ENIAC qui est devenu largement connu, et par conséquent, il est devenu le référent en matière de calcul électronique. Et maintenant, quiconque voulait créer un dispositif de calcul basé sur des lampes électroniques pouvait se référer au succès de l'école Moore comme validation. Le scepticisme bien ancré de la communauté des ingénieurs envers tous ces projets jusqu'en 1945 avait disparu ; les sceptiques avaient soit changé d'avis, soit s'étaient tus.

Rapport sur l'EDVAC

Le document publié en 1945, basé sur l'expérience de la création et de l'utilisation de l'ENIAC, a donné le ton à l'évolution de l'informatique dans le monde après la Seconde Guerre mondiale. Il s'intitulait « premier brouillon du rapport EDVAC » [Electronic Discrete Variable Automatic Computer] et fournissait un modèle pour l'architecture des premiers ordinateurs programmables au sens moderne - c'est-à-dire, exécutant des instructions extraites de la mémoire à accès rapide. Et bien que l'origine exacte des idées énoncées dans ce document reste sujet à débat, il a été signé du nom du mathématicien John von Neumann (né János Lajos Neumann). Ce qui caractérise l'esprit d'un mathématicien, c'est que le document a également constitué la première tentative d'abstraire le schéma de fonctionnement d'un ordinateur des spécifications d'une machine concrète ; il a tenté de séparer l'essence même de la structure de l'ordinateur de ses diverses incarnations probables et aléatoires.

John von Neumann, né en Hongrie, a rejoint l'ENIAC après être passé par Princeton (New Jersey) et Los Alamos (Nouveau-Mexique). En 1929, en tant que jeune mathématicien accomplissant des contributions notables à la théorie des ensembles, à la mécanique quantique et à la théorie des jeux, il a quitté l'Europe pour occuper un poste à l'Université de Princeton. Quatre ans plus tard, l'Institut d'études avancées (IAS) à proximité lui a proposé un poste à vie. En raison de la montée du nazisme en Europe, von Neumann a saisi avec joie l'opportunité de rester indéfiniment de l'autre côté de l'Atlantique – devenant ainsi, après coup, l'un des premiers intellectuels juifs réfugiés de l'Europe hitlérienne. Après la guerre, il s'est lamenté : « Mes sentiments envers l'Europe sont opposés à la nostalgie, car chaque coin familier me rappelle un monde disparu et des ruines qui n'apportent aucun réconfort », et se rappelait « sa complète déception envers l'humanité entre 1933 et 1938 ».

Dégoûté par l'Europe multinationale perdue de sa jeunesse, von Neumann a consacré toute son intelligence à aider la machine de guerre de son pays d'accueil. Au cours des cinq années suivantes, il a parcouru le pays, offrant des conseils et consultant sur un large éventail de projets d'armement, tout en parvenant d'une manière ou d'une autre à coécrire un livre prolifique sur la théorie des jeux. Son travail le plus secret et le plus important en tant que consultant a été à son poste dans le Projet Manhattan – la tentative de créer une bombe atomique – dont l'équipe de recherche se trouvait à Los Alamos (Nouveau-Mexique). Robert Oppenheimer l'a recruté à l'été 1943 pour aider à la modélisation mathématique du projet, et ses calculs ont convaincu les autres membres du groupe de se diriger vers une bombe avec une explosion dirigée vers l'intérieur. Une telle explosion, grâce à un explosif qui déplace le matériau fissile vers l'intérieur, devait permettre d'atteindre une réaction en chaîne auto-entretenue. En conséquence, un énorme nombre de calculs était nécessaire pour atteindre une explosion sphérique parfaite dirigée vers l'intérieur avec la bonne pression – et toute erreur aurait conduit à une interruption de la réaction en chaîne et à l'échec de la bombe.

Histoire des ordinateurs électroniques, partie 4 : la révolution électronique
Von Neumann pendant son travail à Los Alamos

À Los Alamos, un groupe de vingt calculateurs disposant de calculatrices de bureau ne pouvait pas gérer la charge de calcul. Les scientifiques leur ont donné du matériel IBM pour travailler avec des cartes perforées, mais ils n'arrivaient toujours pas à suivre. Ils ont exigé un matériel amélioré de la part d'IBM, l'ont obtenu en 1944, mais n'arrivaient toujours pas à suivre.

À l'époque, von Neumann avait ajouté un autre ensemble de lieux à visiter à son croisière permanente à travers le pays : il visitait tous les endroits possibles où du matériel informatique pouvait être utile à Los Alamos. Il a écrit une lettre à Warren Weaver, le chef du département de mathématiques appliquées du National Defense Research Committee (NDRC), et a reçu plusieurs bonnes pistes. Il est allé à Harvard pour voir le Mark I, mais celui-ci était déjà complètement occupé par le travail pour la marine. Il a discuté avec George Stibitz et a envisagé de commander un ordinateur relais Bell pour Los Alamos, mais a abandonné cette idée en apprenant combien de temps cela prendrait. Il a visité un groupe de l'Université de Columbia qui avait regroupé plusieurs ordinateurs IBM dans un système automatique plus grand sous la direction de Wallace Eckert, mais aucune amélioration notable par rapport aux ordinateurs IBM déjà présents à Los Alamos n'était visible.

Cependant, Weaver n'a pas inclus un projet dans la liste qu'il a donnée à von Neumann : l'ENIAC. Il en savait clairement l'existence : en tant que directeur des mathématiques appliquées, il avait la responsabilité de suivre les progrès de tous les projets informatiques du pays. Weaver et le NDRC avaient certainement des doutes sur la viabilité et les délais de création de l'ENIAC, mais il est assez surprenant qu'il n'ait même pas mentionné son existence.

Quelle que soit la raison, von Neumann n'a entendu parler de l'ENIAC que grâce à une rencontre fortuite sur une plateforme de train. Cette histoire a été racontée par Herman Goldstein, un intermédiaire du laboratoire d'essai de l'école Moore, où l'ENIAC était construit. Goldstein a croisé von Neumann à la gare d'Aberdeen en juin 1944 – von Neumann partait d'une de ses consultations qu'il avait données en tant que membre du comité consultatif scientifique au laboratoire de recherche balistique d'Aberdeen. Goldstein connaissait la réputation de von Neumann en tant que grand homme, et il a engagé la conversation avec lui. Désireux d'impressionner, il ne pouvait s'empêcher de mentionner un nouveau projet fascinant en cours à Philadelphie. L'attitude de von Neumann a soudain changé, passant de celle d'un collègue bienveillant à celle d'un contrôleur rigide, et il a bombardé Goldstein de questions sur les détails du nouvel ordinateur. Il a découvert une nouvelle source intéressante de puissance informatique potentielle pour Los Alamos.

Pour la première fois, von Neumann a visité J. Presper Eckert, John Mauchly et d'autres membres de l'équipe ENIAC en septembre 1944. Il est immédiatement tombé amoureux de ce projet et a ajouté un autre point à sa longue liste d'organisations à conseiller. Les deux parties en ont tiré profit. Il est facile de voir pourquoi le potentiel du calcul électronique rapide a attiré von Neumann. L'ENIAC, ou une machine semblable, avait la capacité de surmonter toutes les limitations de calcul qui freinaient le progrès du projet Manhattan et de nombreux autres projets existants ou potentiels (toutefois, la loi de Say, toujours en vigueur, garantissait que l'émergence des capacités de calcul entraînerait bientôt une demande équivalente pour celles-ci). Pour l'école Moore, la bénédiction d'un spécialiste aussi reconnu que von Neumann marquait la fin de tout scepticisme à leur égard. De plus, compte tenu de son esprit vif et de sa riche expérience à travers le pays, il n'avait pas d'égal dans l'étendue et la profondeur de ses connaissances en matière de calcul automatisé.

C'est ainsi que von Neumann s'est impliqué dans le plan d'Eckert et Mauchly pour créer un successeur à l'ENIAC. Avec Herman Goldstein et un autre mathématicien de l'ENIAC, Arthur Burks, ils ont commencé à esquisser les paramètres de la deuxième génération d'ordinateurs électroniques, et les idées de ce groupe ont été résumées par von Neumann dans le rapport "première ébauche". La nouvelle machine devait être plus puissante, avoir des contours plus lisses, et surtout – surmonter le plus grand obstacle de l'utilisation de l'ENIAC – le réglage de plusieurs heures pour chaque nouvelle tâche, durant lequel cette puissante et très coûteuse machine de calcul restait simplement inactive. Les développeurs des machines électromécaniques des dernières générations, le Harvard Mark I et l'ordinateur relais de Bell, évitaient cela en introduisant des instructions dans l'ordinateur à l'aide de bandes de papier perforées – l'opérateur pouvait préparer le papier pendant que la machine résolvait d'autres tâches. Cependant, une telle saisie de données annulerait l'avantage de la vitesse de l'électronique; aucun papier ne pourrait fournir des données aussi rapidement que l'ENIAC pouvait les accepter. (Le "Colosse" fonctionnait avec du papier grâce à des capteurs photoélectriques et chacun de ses cinq modules de calcul absorbait des données à une vitesse de 5000 caractères par seconde, mais cela n'était possible que grâce à un défilement de bande de papier extrêmement rapide. Passer à un endroit arbitraire sur la bande nécessitait un délai de 0,5 seconde pour chaque 5000 lignes).

La solution au problème, décrite dans le « premier brouillon », consistait à déplacer le stockage des instructions du « support d'enregistrement externe » vers la « mémoire » – ce terme a été utilisé pour la première fois dans le contexte du stockage des données informatiques (John von Neumann a spécifiquement utilisé ce terme et d'autres termes biologiques dans son travail, car il s'intéressait beaucoup au fonctionnement du cerveau et aux processus se déroulant dans les neurones). Cette idée a ensuite été appelée « stockage de programmes ». Cependant, cela a immédiatement conduit à un autre problème – qui avait déjà mis en difficulté Atanasoff – le coût exorbitant des lampes électroniques. Dans le « premier brouillon », il était estimé qu'un ordinateur capable d'effectuer un large éventail de tâches de calcul nécessiterait une mémoire de 250 000 bits binaires pour stocker les instructions et les données temporaires. Une mémoire à base de lampes électroniques de cette taille coûterait des millions de dollars et serait complètement peu fiable.

La solution à ce dilemme a été proposée par Eckert, qui travaillait au début des années 1940 sur des recherches radar dans le cadre d'un contrat entre l'école Moore et le « Radar Lab » du MIT, le principal centre de recherche sur les technologies radar aux États-Unis. Plus précisément, Eckert travaillait sur un système radar appelé « indicateur de cible en mouvement » (Moving Target Indicator, MTI), qui résolvait le problème du « brouillard de sol » : tout bruit sur l'écran radar généré par des bâtiments, des collines et d'autres objets immobiles compliquant pour l'opérateur la tâche d'extraction d'informations importantes – taille, emplacement et vitesse des aéronefs en mouvement.

Dans le MTI, le problème du brouillard a été résolu à l'aide d'un dispositif appelé ligne de retard. Il convertissait les impulsions électriques du radar en ondes sonores, puis envoyait ces ondes à travers un tube à mercure de manière à ce que le son parvienne à l'autre extrémité et soit reconverti en impulsion électrique au moment où le radar rescannait le même point dans le ciel (les lignes de retard pour la propagation du son peuvent également utiliser d'autres milieux : des liquides différents, des cristaux solides et même l'air. Selon certaines sources, cette idée a été développée par le physicien William Shockley des laboratoires Bell, dont nous reparlerons plus tard). Tout signal provenant du radar en même temps que le signal par le tube était considéré comme un signal d'un objet stationnaire et était supprimé.

Eckert a compris que les impulsions sonores dans la ligne de retard pouvaient être considérées comme des nombres binaires - 1 indiquant la présence de son, et 0 son absence. Une seule tube à mercure peut contenir des centaines de ces chiffres, chacun d'entre eux passant par la ligne plusieurs fois par milliseconde, ce qui signifie que l'ordinateur devrait attendre plusieurs centaines de microsecondes pour accéder à un chiffre. L'accès aux chiffres séquentiels dans le tube serait plus rapide, car les chiffres étaient séparés par seulement quelques microsecondes.

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Lignes de retard à mercure dans l'ordinateur britannique EDSAC

Après avoir résolu les problèmes majeurs dans le fonctionnement du système, von Neumann a rassemblé les idées du groupe dans un rapport de 101 pages intitulé « premier brouillon » au printemps 1945 et l'a diffusé parmi les figures clés du projet EDVAC de deuxième génération. Très rapidement, il a également atteint d'autres cercles. Le mathématicien Leslie Comrie, par exemple, a pris une copie avec lui en Angleterre après sa visite à l'école de Moore en 1946 et l'a partagée avec ses collègues. La diffusion du rapport a suscité l'indignation d'Eckert et Mauchly pour deux raisons : premièrement, la majeure partie du mérite de la conception a été attribuée à l'auteur du brouillon, von Neumann. Deuxièmement, toutes les idées principales contenues dans le système se sont révélées, en fait, publiées du point de vue des bureaux des brevets, ce qui a compromis leurs plans de commercialisation de l'ordinateur électronique.

La source même de l'irritation d'Eckert et Mauchly a, à son tour, provoqué l'indignation des mathématiciens : von Neumann, Goldstein et Burks. De leur point de vue, le rapport représentait une nouvelle connaissance importante qu'il fallait diffuser aussi largement que possible, conformément à l'esprit du progrès scientifique. De plus, tout ce projet était financé par le gouvernement, donc par les contribuables américains. Ils étaient rebutés par le mercantilisme de la tentative d'Eckert et Mauchly de tirer profit de la guerre. Von Neumann écrivait : « Je n'aurais jamais accepté la fonction de consultant dans une université, sachant que je conseillais un groupe commercial ».

Les chemins des factions se sont séparés en 1946 : Eckert et Mauchly ont fondé leur propre entreprise sur la base d'un brevet apparemment plus sûr tiré de la technologie ENIAC. Ils ont d'abord nommé leur entreprise Electronic Control Company, mais l'année suivante, ils l'ont rebaptisée Eckert-Mauchly Computer Corporation. von Neumann est revenu à l'IAS pour créer un ordinateur basé sur l'EDVAC, rejoint par Goldstein et Burks. Pour éviter de répéter la situation avec Eckert et Mauchly, ils ont veillé à ce que toute la propriété intellectuelle du nouveau projet devienne domaine public.

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Von Neumann devant l'ordinateur IAS, construit en 1951.

Une digression dédiée à Alan Turing

Parmi les personnes ayant pris connaissance du rapport sur l'EDVAC par des voies détournées se trouvait le mathématicien britannique Alan Turing. Turing ne faisait pas partie des premiers scientifiques à créer ou inventer un ordinateur automatique, électronique ou autre, et certains auteurs ont considérablement exagéré son rôle dans l'histoire de l'informatique. Cependant, nous devons lui accorder le mérite d'être la première personne à avoir compris que les machines de calcul pourraient non seulement « calculer » quoi que ce soit, en traitant simplement de grandes séquences de nombres. Son idée principale était que les informations traitées par l'esprit humain pouvaient être représentées sous forme de nombres, de sorte que tout processus mental pouvait être transformé en calcul.

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Alan Turing en 1951

À la fin de 1945, Turing a publié son propre rapport, mentionnant von Neumann, intitulé « proposition de calculateur électronique », destiné à la British National Physical Laboratory (NPL). Il ne s'est pas beaucoup attardé sur les détails de la conception du calculateur proposé. Son schéma reflétait l'esprit d'un spécialiste de la logique. Aucune hardware spécifique n'était prévue pour les fonctions de haut niveau, car celles-ci pouvaient être composées à partir de primitives de bas niveau ; cela constituerait une excroissance peu esthétique sur la belle symétrie de la machine. Turing ne prévoyait également aucune mémoire linéaire pour le programme informatique - les données et les instructions pouvaient coexister dans la mémoire, car ce n'étaient que des chiffres. Une instruction ne devenait une instruction que lorsqu'elle était ainsi interprétée (le travail de Turing de 1936 « sur les nombres calculables » a déjà exploré le lien entre les données statiques et les instructions dynamiques. Il a décrit ce qui est devenu connu sous le nom de « machine de Turing », et a montré comment elle pouvait être transformée en nombre et alimentée comme données d'entrée à une machine de Turing universelle capable d'interpréter et d'exécuter toute autre machine de Turing). Étant donné que Turing savait que les chiffres pouvaient désigner toute forme d'information soigneusement définie, il a inclus dans la liste des tâches à réaliser sur ce calculateur non seulement la construction de tables d'artillerie et la résolution de systèmes d'équations linéaires, mais aussi la résolution de puzzles et d'études d'échecs.

La machine de calcul automatique de Turing (ACE) n'a jamais été réalisée dans sa version originale. Elle était trop lente et devait rivaliser avec d'autres projets de calcul britanniques plus dynamiques pour attirer les meilleurs talents. Le projet a stagné pendant plusieurs années, puis Turing a perdu son intérêt. En 1950, le NPL a conçu le Pilot ACE - une machine de taille plus petite et d'une conception légèrement différente, et au début des années 1950, plusieurs autres projets informatiques se sont inspirés de l'architecture ACE. Mais elle n'a pas réussi à étendre son influence et a rapidement sombré dans l'oubli.

Cependant, cela ne diminue en rien les mérites de Turing, cela aide simplement à le remettre dans le bon contexte. L'importance de son influence sur l'histoire des ordinateurs ne repose pas sur les constructions des années 1950, mais sur la base théorique qu'il a préparée pour l'informatique, apparue dans les années 1960. Ses travaux précoces en logique mathématique, explorant les limites du calculable et du non calculable, sont devenus des textes fondamentaux de cette nouvelle discipline.

Une révolution tranquille

Avec la diffusion des nouvelles sur ENIAC et le rapport EDVAC, l'école de Moore est devenue un lieu de pèlerinage. De nombreux visiteurs affluaient pour apprendre « aux pieds des maîtres », en particulier des États-Unis et de Grande-Bretagne. Pour organiser le flux des solliciteurs, le doyen de l'école a dû organiser, en 1946, une école d'été sur les machines de calcul automatique, fonctionnant sur invitation. Des personnalités telles qu'Eckert, Mauchly, von Neumann, Burks, Goldstein et Howard Aiken (le concepteur de l'ordinateur électromécanique Harvard Mark I) donnaient des conférences.

Maintenant, presque tout le monde voulait créer des machines selon les instructions du rapport EDVAC (ironiquement, la première machine à exécuter un programme stocké en mémoire était justement l'ENIAC, qui a été modifié en 1948 pour utiliser des instructions stockées en mémoire. Ce n'est qu'après cela qu'il a fonctionné avec succès dans son nouveau domicile, le site d'essai d'Aberdeen). Même dans les noms des projets de nouveaux ordinateurs créés dans les années 1940 et 1950, l'influence d'ENIAC et d'EDVAC était évidente. Même en ne tenant pas compte de UNIVAC et BINAC (créés dans la nouvelle société d'Eckert et Mauchly) et même du propre EDVAC (achevé à l'école de Moore après le départ de ses fondateurs), il restait AVIDAC, CSIRAC, EDSAC, FLAC, ILLIAC, JOHNNIAC, ORDVAC, SEAC, SILLIAC, SWAC et WEIZAC. Beaucoup d'entre eux copiaient directement le design IAS publié librement (avec quelques modifications), profitant de la politique d'ouverture de von Neumann concernant la propriété intellectuelle.

Cependant, la révolution électronique s'est développée lentement, step by step modifiant l'ordre établi. La première machine de style EDVAC n'est apparue qu'en 1948, et il ne s'agissait que d'un petit projet, prouvant la faisabilité du concept, le « petit garçon » de Manchester, conçu pour confirmer la viabilité de la mémoire sur les tubes de Williams (la plupart des machines de calcul sont passées de tubes à mercure à un autre type de mémoire, qui doit également son origine aux technologies radar. Mais au lieu de tubes, on utilisait un écran cathodique. L'ingénieur britannique Frederick Williams a été le premier à trouver comment résoudre le problème de la stabilité de cette mémoire, ce qui a conduit à ce que les dispositifs soient nommés d'après lui). En 1949, quatre autres machines ont été créées : le Manchester Mark I de pleine taille, l'EDSAC à l'Université de Cambridge, le CSIRAC à Sydney (Australie) et l'américain BINAC – bien que ce dernier n'ait jamais fonctionné. Un petit mais stable flux d'ordinateurs a continué au cours des cinq années suivantes.

Certains auteurs ont décrit l'ENIAC comme s'il avait recouvert le passé d'un voile et nous avait immédiatement conduits à l'ère des calculs électroniques. Cela a fortement déformé les témoignages réels. « L'apparition de l'ENIAC entièrement électronique a presque immédiatement rendu le Mark I obsolète (bien qu'il ait encore fonctionné avec succès pendant quinze ans après) » – écrivait Catherine Fishman [Katherine Davis Fishman, The Computer Establishment (1982)]. Cette affirmation est tellement manifestement contradictoire qu'on pourrait penser que la main gauche de Mlle Fishman ne savait pas ce que faisait la main droite. On peut certes attribuer cela aux notes d'un simple journaliste. Cependant, on découvre comment quelques véritables historiens choisissent à nouveau le Mark I comme bouc émissaire, et écrivent : « Le Mark I de Harvard n'était pas seulement une impasse technique, il n'a en fait rien fait de très utile durant ses quinze ans de fonctionnement. Il a été utilisé dans plusieurs projets de la marine, et là la machine s'est révélée suffisamment utile pour que la marine commande encore plusieurs ordinateurs pour le laboratoire d'Aiken » [Aspray et Campbell-Kelly]. Encore une fois, une contradiction évidente.

En réalité, les ordinateurs à relais avaient leurs avantages et continuaient à fonctionner en parallèle avec leurs cousins électroniques. Plusieurs nouveaux ordinateurs électromécaniques ont été créés après la Seconde Guerre mondiale et même au début des années 1950 au Japon. Les machines à relais étaient plus faciles à concevoir, à construire et à entretenir, et elles ne nécessitaient pas autant d'électricité ni de climatisation (pour dissiper la grande quantité de chaleur émise par des milliers de lampes électroniques). L'ENIAC utilisait 150 kW d'électricité, dont 20 étaient consacrés à son refroidissement.

Les militaires américains continuaient d'être le principal consommateur de puissance de calcul et ne rencontraient pas de méfiance vis-à-vis des modèles électromécaniques 'obsolètes'. À la fin des années 1940, l'armée disposait de quatre ordinateurs à relais, et la marine en avait cinq. Au laboratoire de recherche balistique d'Aberdeen se trouvait la plus grande concentration de puissance de calcul au monde, car y travaillaient l'ENIAC, les calculateurs à relais de Bell et d'IBM, ainsi que l'ancien analyseur différentiel. Dans un rapport de septembre 1949, chacun avait son rôle : l'ENIAC était le meilleur pour des calculs longs et simples ; le calculateur Bell modèle V gérait mieux des calculs complexes grâce à un ruban d'instructions presque illimité et à sa capacité à travailler avec des nombres à virgule flottante, tandis qu'IBM pouvait traiter de très grandes quantités d'informations stockées sur des cartes perforées. Pendant ce temps, certaines opérations, comme l'extraction de racines cubiques, étaient encore plus simples à effectuer manuellement (en combinant l'utilisation de tables et de calculatrices de bureau) pour économiser du temps machine.

Le marqueur le plus marquant de la révolution de l'informatique électronique ne sera pas 1945, l'année de naissance de l'ENIAC, mais 1954, lorsque les ordinateurs IBM 650 et 704 sont apparus. Ce n'étaient pas les premiers ordinateurs électroniques commerciaux, mais ils furent les premiers à être produits en centaines, et ils ont défini la position dominante d'IBM dans l'industrie informatique, qui a duré trente ans. En termes de Thomas Kuhn, les ordinateurs électroniques ont cessé d'être une étrange anomalie des années 1940, n'existant que dans les rêves de marginaux comme Atanasoff et Mauchly ; ils sont devenus une science normale.

Histoire des ordinateurs électroniques, partie 4 : la révolution électronique
Un des nombreux ordinateurs IBM 650 – dans ce cas, il s'agit d'un modèle de l'Université du Texas A&M. La mémoire sur tambour magnétique (en bas) le rendait relativement lent, mais aussi relativement bon marché.

Quitter le nid

Au milieu des années 1950, le schéma et la conception du matériel informatique s'éloignent de leurs origines, basées sur des commutateurs et des amplificateurs de systèmes analogiques. Les schémas de fonctionnement des ordinateurs des années 1930 et du début des années 40 s'appuyaient fortement sur les idées des laboratoires de physique et de radar, et en particulier sur les idées des ingénieurs en télécommunications et des départements de recherche. Désormais, les ordinateurs ont établi leur propre domaine, et les spécialistes dans ce domaine ont développé leurs propres idées, vocabulaire et outils pour résoudre leurs propres problèmes.

L'ordinateur est apparu dans son sens moderne, et donc notre histoire du relais touche à sa fin. Cependant, le monde des télécommunications avait encore un atout intéressant dans sa manche. La lampe électronique a surpassé le relais en raison de l'absence de pièces mobiles. Et le dernier relais de notre histoire avait pour avantage de n'avoir absolument aucune pièce interne. Un petit morceau de matière, dont sortent quelques fils, est apparu grâce à une nouvelle branche de l'électronique, connue sous le nom de « technologie à état solide ».

Bien que les lampes électroniques soient rapides, elles demeuraient coûteuses, volumineuses, chaudes et pas particulièrement fiables. On ne pouvait pas en faire, par exemple, un ordinateur portable. Von Neumann écrivait en 1948 qu'« il est peu probable que nous puissions surpasser le nombre de commutateurs de 10 000 (ou peut-être quelques dizaines de milliers), tant que nous devrons utiliser les technologies et la philosophie actuelles) ». Le relais à état solide a permis aux ordinateurs de dépasser encore et encore ces limites, en les franchissant de manière répétée ; de pénétrer dans les petites entreprises, les écoles, les foyers, les appareils électroménagers et de tenir dans des poches ; de créer un pays numérique magique, imprégnant notre existence actuelle. Et pour trouver ses origines, nous devons remonter le temps de cinquante ans et retourner aux passionnants débuts des technologies sans fil.