Autres articles de la série :
- Histoire des relais
- Histoire des ordinateurs électroniques
- Histoire du transistor
- Histoire d'Internet
Le deuxième projet de création d'un ordinateur électronique, né de la guerre, nécessitait, tout comme le « Colosse », de nombreuses intelligences et mains pour sa réalisation fructueuse. Mais, tout comme le « Colosse », il n'aurait jamais vu le jour sans qu'une seule personne soit obsédée par l'électronique. Dans ce cas, il s'appelait .
L'histoire de Mauchly se croise de manière mystérieuse et suspecte avec celle de John Atanasoff. Comme vous vous en souvenez, nous avions laissé Atanasoff et son assistant Claude Berry en 1942. Ils avaient abandonné le travail sur l'ordinateur électronique pour se concentrer sur d'autres projets militaires. Mauchly avait beaucoup en commun avec Atanasoff : tous deux étaient professeurs de physique dans de modestes instituts, sans prestige ni autorité dans les cercles académiques plus larges. Mauchly se languissait dans l'isolement en tant qu'enseignant dans le petit collège d'Ursinus en banlieue de Philadelphie, qui n'avait même pas le modeste prestige de l'État de l'Iowa où travaillait Atanasoff. Aucun d'eux n'avait fait quoi que ce soit pour attirer l'attention de leurs collègues plus élitistes, disons, de l'Université de Chicago. Cependant, tous deux étaient captivés par une idée excentrique : construire une machine de calcul à partir de composants électroniques, les mêmes pièces utilisées pour les amplificateurs de radio et de téléphone.
John Mauchly
Prévoir le temps
Pendant un certain temps, ces deux hommes ont établi une certaine connexion. Ils se sont rencontrés à la fin des années 1940 lors de la conférence de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) à Philadelphie. Là, Mauchly a présenté ses recherches sur les modèles cycliques dans les données météorologiques, utilisant un analyseur harmonique électronique qu'il avait lui-même développé. C'était un ordinateur analogique (c'est-à-dire, représentant les valeurs non pas sous forme numérique mais sous forme de grandeurs physiques, dans ce cas, de courant — plus le courant était important, plus la valeur était grande), qui fonctionnait de manière similaire à un prédicteur mécanique des marées, conçu par William Thomson (devenu plus tard Lord Kelvin) dans les années 1870.
Atanasov, assis dans la salle, savait qu'il avait trouvé un compagnon pour son voyage solitaire dans le monde des calculs électroniques, et sans tarder, il s'est approché de Mauchly après sa présentation pour lui parler de la machine qu'il avait construite à Ames. Mais pour comprendre comment Mauchly s'est retrouvé sur scène avec sa présentation de l'ordinateur électronique météo, il est nécessaire de revenir à ses racines.
Mauchly est né en 1907 dans une famille de physicien, Sebastian Mauchly. Comme beaucoup de ses contemporains, il s'est intéressé à la radio et aux lampes électroniques dans son enfance, hésitant entre une carrière d'ingénieur électronicien et de physicien avant de décider de se concentrer sur la météorologie à l'Université Johns Hopkins. Malheureusement, après sa graduation, il est tombé directement dans les griffes de la Grande Dépression et a été reconnaissant d'avoir obtenu un emploi à Ursinus en 1934 en tant que seul membre du département de physique.
Le collège d'Ursinus en 1930
À Ursinus, il s'est engagé dans son projet de rêve — déchiffrer les cycles cachés de la machine naturelle mondiale, et apprendre à prédire la météo non pas pour des jours, mais pour des mois et des années à l'avance. Il était convaincu que le soleil contrôlait les motifs météorologiques, durables pendant plusieurs années, en rapport avec l'activité solaire et les taches. Il voulait extraire ces motifs d'une immense quantité de données accumulées par le bureau météorologique américain à l'aide d'étudiants et d'un ensemble de calculatrices de bureau achetées à bas prix auprès de banques en faillite.
Il est rapidement devenu évident que la quantité de données était trop importante. Les machines ne pouvaient pas effectuer les calculs assez rapidement, et en plus, des erreurs humaines commençaient à se manifester lors de la copie constante des résultats intermédiaires de la machine sur papier. Moore a commencé à réfléchir à un autre moyen. Il connaissait les compteurs à lampes électroniques, créés pour la première fois par Charles Wynn-Williams, que ses collègues physiciens utilisaient pour compter des particules subatomiques. Étant donné que les appareils électroniques pouvaient évidemment enregistrer et accumuler des nombres, Moore s'est demandé pourquoi ils ne pouvaient pas effectuer des calculs plus complexes. Pendant plusieurs années, dans son temps libre, il a expérimenté avec des composants électroniques : des interrupteurs, des compteurs, des machines à substitution de chiffrement utilisant un mélange de composants électroniques et mécaniques, et un analyseur harmonique qu'il a appliqué à un projet de prévision météorologique, extrayant des données semblables à des motifs de plusieurs semaines de variation du niveau des précipitations. Cette découverte a conduit Moore à l'AAAS en 1940, et ensuite à la rencontre avec Atanasoff.
Visite
L'événement clé de la relation entre Moore et Atanasoff s'est produit six mois plus tard, au début de l'été 1941. À Philadelphie, Atanasoff a parlé à Moore de l'ordinateur électronique qu'il avait construit dans l'Iowa et a mentionné à quel point il lui avait coûté peu cher. Dans leur correspondance ultérieure, il a continué à faire des allusions intrigantes sur la manière dont il avait construit son ordinateur pour un coût ne dépassant pas 2 $ par chiffre. Moore était intéressé et très surpris par cet exploit. À ce moment-là, il avait déjà de sérieux projets pour construire une calculatrice électronique, mais sans le soutien du collège, il devrait payer tout l'équipement de sa poche. Une lampe coûtait généralement 4 $, et il fallait au moins deux lampes pour stocker un chiffre binaire. Comment, se demandait-il, Atanasoff avait-il réussi à économiser autant ?
Après six mois, il avait enfin eu le temps de se rendre à l'ouest pour satisfaire sa curiosité. Après mille cinq cents kilomètres en voiture, en juin 1941, Mauchly et son fils rendirent visite à Atanasoff à Ames. Mauchly a ensuite raconté qu'il était parti déçu. Le stockage de données peu coûteux d'Atanasoff n'était pas du tout électronique et fonctionnait grâce à des charges électrostatiques sur un tambour mécanique. À cause de cela et d'autres pièces mécaniques, comme nous l'avons déjà vu, il ne pouvait pas effectuer de calculs à des vitesses même proches de celles dont Mauchly rêvait. Plus tard, il a qualifié cela de « gadget mécanique utilisant quelques lampes électroniques ». Cependant, peu après la visite, il a écrit une lettre louant la machine d'Atanasoff, déclarant qu'elle était « électronique par nature et résolvait en quelques minutes n'importe quel système d'équations linéaires impliquant pas plus de trente variables ». Il affirmait qu'elle pourrait être plus rapide et moins chère que le mécanique. Bush.
Trente ans plus tard, les relations entre Mauchly et Atanasoff deviendront clés dans le litige Honeywell contre Sperry Rand, au cours duquel les demandes de brevet pour le premier ordinateur électronique créé par Mauchly ont été annulées. Sans mentionner les mérites du brevet lui-même, bien qu'Atanasoff soit un ingénieur plus expérimenté, et compte tenu de la méfiance suspecte de Mauchly à l'égard de l'ordinateur d'Atanasoff, exprimée a posteriori, il n'y a aucune raison de soupçonner que Mauchly a appris ou copié quoi que ce soit d'important du travail d'Atanasoff. Mais surtout, le schéma de l'ENIAC n'a rien à voir avec l'ordinateur d'Atanasoff-Berry. Au maximum, on peut affirmer qu'Atanasoff a renforcé la confiance de Mauchly en prouvant la possibilité qu'un ordinateur électronique puisse fonctionner.
L'école de Moore et d'Aberdeen
Et pendant ce temps, Mauchly s'est retrouvé au même endroit d'où il avait commencé. Il n'existait pas de tour de magie pour un stockage électronique bon marché, et tant qu'il restait à Ursinus, il n'avait pas les moyens de réaliser son rêve électronique. Puis, il a eu de la chance. Cet été-là, en 1941, il a suivi un cours d'électronique à l'École d'ingénieurs Moore de l'Université de Pennsylvanie. À ce moment-là, la France était déjà occupée, la Grande-Bretagne était assiégée, des sous-marins sillonnaient l'Atlantique et les relations entre l'Amérique et le Japon expansionniste et agressif se détérioreraient rapidement [et l'Allemagne nazie a attaqué l'URSS / note du traducteur]. Malgré les sentiments isolationnistes au sein de la population, l'intervention américaine semblait possible et probablement inévitable pour les groupes élitaires de lieux comme l'Université de Pennsylvanie. L'École Moore offrait un cours de perfectionnement pour les ingénieurs et les scientifiques afin d'accélérer leur préparation à un éventuel travail militaire, notamment sur les technologies radar (le radar présente des caractéristiques similaires aux calculs électroniques : il utilisait des tubes électroniques pour créer et compter le nombre d’impulsions haute fréquence et les intervalles de temps entre elles ; toutefois, par la suite, Mauchly a nié l'influence significative des radars sur le développement de l'ENIAC).
École d'ingénieurs Moore
Ce cours a eu deux principales conséquences pour Mauchly : tout d'abord, il le lia à John Presper Eckert, surnommé Pres, issu d'une famille locale de magnats de l'immobilier, et à un jeune prodige de l'électronique qui passait tous ses jours dans le laboratoire d'un pionnier de la télévision . Plus tard, Eckert partagera le brevet (qui sera ensuite déclaré invalide) de l'ENIAC avec Mauchly. Deuxièmement, cela a permis à Mauchly d'obtenir un poste à l'École Moore, mettant fin à sa longue isolation académique dans le marais du collège d'Ursinus. Apparemment, cela ne s'est pas produit en raison de quelque mérite particulier de Mauchly, mais simplement parce que l'école avait désespérément besoin de personnes pour remplacer les universitaires partis travailler sur des contrats militaires.
Mais d'ici 1942, la majeure partie de l'école Moira s'était elle-même mise à travailler sur un projet militaire : le calcul des trajectoires balistiques par le biais de travaux mécaniques et manuels. Ce projet a naturellement émergé de la relation existante entre l'école et le site d'essai d'Aberdeen, situé à 130 km plus loin le long de la côte, dans le Maryland.
Le site a été créé pendant la Première Guerre mondiale pour tester l'artillerie, en remplacement de l'ancien site à Sandy Hook, dans le New Jersey. En plus des tirs directs, sa mission consistait à établir des tables de tir utilisées par l'artillerie au combat. La résistance de l'air rendait impossible le calcul de l'emplacement d'atterrissage d'un obus simplement en résolvant une équation quadratique. Cependant, une grande précision était extrêmement importante pour le tir d'artillerie, car ce sont les premiers tirs qui causaient le plus de dommages aux forces ennemies — après cela, l'ennemi se mettait rapidement à l'abri.
Pour atteindre une telle précision, les armées modernes établissaient des tables détaillées, indiquant aux tireurs à quelle distance leur obus atterrirait après un tir sous un certain angle. Les rédacteurs utilisaient la vitesse initiale et la position de l'obus pour calculer sa position et sa vitesse à travers un court intervalle de temps, puis répétaient les mêmes calculs pour l'intervalle suivant, et ainsi de suite, des centaines et des milliers de fois. Pour chaque combinaison de canon et d'obus, ces calculs devaient être effectués pour tous les angles de tir possibles, en tenant compte des différentes conditions atmosphériques. La charge de calcul était si importante qu'à Aberdeen, les calculs de toutes les tables, commencés après la fin de la Première Guerre mondiale, n'ont été terminés qu'en 1936.
Il était clair qu'Aberdeen avait besoin d'une meilleure solution. En 1933, il a signé un contrat avec l'école Moira : l'armée financerait la construction de deux analyseurs différentiels, des ordinateurs analogiques conçus selon un schéma du MIT sous la direction de . L'un serait envoyé à Aberdeen, tandis que l'autre resterait à la disposition de l'école Moira et serait utilisé à la discrétion du corps professoral. L'analyseur pouvait construire une trajectoire en quinze minutes, un calcul qui aurait pris plusieurs jours à un humain, bien que la précision des calculs de l'ordinateur soit légèrement inférieure.
Démonstration de l'obusier à Aberdeen, vers 1942
Cependant, en 1940, le département de recherche, désormais appelé Laboratoire de recherche balistique (Ballistic Research Laboratory, BRL), a réclamé sa machine qui se trouvait à l'école Moore et a commencé les calculs des tables d'artillerie en prévision de la guerre imminente. Le groupe de calcul de l'école a également été sollicité pour soutenir la machine avec des personnes-informatrices. En 1942, 100 femmes-informatrices à l'école travaillaient six jours par semaine, faisant des calculs pour la guerre – parmi elles se trouvait la femme de Mauchly, Mary, qui travaillait sur les tables de tir d'Aberdeen. Mauchly a été nommé responsable d'un autre groupe d'informaticiens travaillant sur les calculs pour les antennes radar.
Depuis son arrivée à l'école Moore, Mauchly a promu son idée d'ordinateur électronique dans tout le corps professoral. Il avait déjà un soutien considérable de la part de Presper Eckert et , membre senior du corps professoral. Mauchly proposait l'idée, Eckert apportait l'approche technique, et Brainerd assurait la persuasion et la légitimité. Au printemps 1943, ce trio a décidé qu'il était temps de promouvoir l'idée mûrissante de Mauchly auprès des officiers de l'armée. Mais les mystères du climat, qu'il avait longtemps tenté de déchiffrer, devaient attendre. Le nouvel ordinateur devait satisfaire les besoins de son nouveau propriétaire: suivre non pas les sinusoïdes éternelles des cycles de température globaux, mais bien les trajectoires balistiques des obus d'artillerie.
ENIAC
En avril 1943, Mauchly, Eckert et Brainerd ont rédigé un brouillon du « Rapport sur l'analyseur différentiel électronique ». Cela a attiré un autre allié dans leurs rangs, , mathématicien et officier de l'armée, servant d'intermédiaire entre Aberdeen et l'école Moore. Avec l'aide de Goldstein, le groupe a présenté l'idée au comité du BRL et a obtenu un financement militaire, avec Brainerd comme directeur scientifique du projet. Ils devaient finaliser la construction de la machine d'ici septembre 1944, avec un budget de 150 000 $. L'équipe a nommé le projet ENIAC : Electronic Numerical Integrator, Analyzer and Computer (Intégrateur numérique électronique et ordinateur).
De gauche à droite : Julian Bigelow, Herman Goldstein, Robert Oppenheimer, John von Neumann. La photo a été prise à l'Institut d'études avancées de Princeton après la guerre, avec un modèle plus tardif de l'ordinateur.
Tout comme pour le « Colosse » en Grande-Bretagne, les autorités compétentes en ingénierie aux États-Unis, par exemple, le Comité de recherche pour la défense nationale (National Defense Research Committee, NDRC), ont été sceptiques à l'égard du projet ENIAC. L'école de Moore n'avait pas la réputation d'un établissement d'enseignement prestigieux, mais elle a proposé de créer quelque chose de sans précédent. Même des géants industriels tels que RCA avaient du mal à développer des circuits électroniques de calcul relativement simples, sans parler d'un ordinateur électronique programmable. George Stibitz, architecte d'ordinateurs à relais au laboratoire Bell, qui travaillait alors sur le projet NDRC, pensait que la création de l'ENIAC prendrait trop de temps pour qu'il puisse être utile en temps de guerre.
Il avait raison. La création de l'ENIAC prendra deux fois plus de temps et trois fois plus de ressources que prévu au départ. Cela a absorbé une part considérable des ressources humaines de l'école de Moore. Pour le développement seul, il a fallu recruter sept personnes supplémentaires, en plus du groupe initial de Mauchly, Eckert et Brainerd. Comme le « Colosse », l'ENIAC a mobilisé de nombreux calculateurs pour aider à configurer leur remplaçant électronique. Parmi eux se trouvaient la femme d'Herman Goldstine, Adele, et Jean Jennings (plus tard Bartik), qui auraient plus tard un rôle important dans le développement des ordinateurs. Les lettres NI dans le nom de l'ENIAC suggéraient que l'école de Moore fournissait à l'armée une version numérique et électronique de l'analyseur différentiel, capable de résoudre des intégrales pour des trajectoires plus rapidement et avec plus de précision que son prédécesseur mécanique analogique. Mais en fin de compte, ils ont produit quelque chose de bien plus grand.
Certaines idées du projet auraient pu être empruntées à une proposition faite par Irven Travis en 1940. C'est lui qui avait participé à la signature du contrat pour l'utilisation par l'école de Moore de l'analyseur en 1933, et en 1940, il a proposé une version améliorée de l'analyseur, bien qu'elle ne soit pas électronique, mais fonctionnant sur un principe numérique. Il était censé utiliser des compteurs mécaniques au lieu de roues analogiques. En 1943, il a quitté l'école de Moore et a pris un poste à la direction de la flotte à Washington.
La base des fonctionnalités de l'ENIAC, encore une fois, comme pour le « Colosse », résidait dans la diversité des modules fonctionnels. Les accumulateurs étaient le plus souvent utilisés pour l'addition et le comptage. Leur schéma était inspiré des compteurs électroniques de Wynn-Williams, utilisés par les physiciens, et ils effectuaient littéralement l'addition comme le feraient des enfants en utilisant leurs doigts. D'autres modules fonctionnels comprenaient des multiplicateurs, des générateurs de fonctions, recherchant des données dans des tableaux, qui remplaçaient le comptage de fonctions plus complexes comme le sinus et le cosinus. Chaque module avait ses propres configurations logicielles, permettant de définir une petite séquence d'opérations. Tout comme pour le « Colosse », la programmation se faisait à l'aide d'une combinaison de panneaux à interrupteurs et de panneaux similaires à des commutateurs téléphoniques avec des prises.
L'ENIAC avait plusieurs composants électromécaniques, notamment un registre à relais, qui servait de tampon entre les accumulateurs électroniques et les machines à perforer d'IBM, utilisées pour l'entrée et la sortie. Cette architecture ressemblait beaucoup à celle du « Colosse ». Sam Williams des laboratoires Bell, qui avait collaboré avec George Stibitz à la création des ordinateurs à relais de Bell, a également construit un registre pour l'ENIAC.
La principale différence avec le « Colosse » a rendu l'ENIAC plus flexible : la possibilité de programmer ses réglages principaux. L'appareil programmable principal envoyait des impulsions aux modules fonctionnels, déclenchant l'exécution de séquences préalablement établies, et recevait des impulsions de retour à la fin de chaque travail. Il passait ensuite à l'opération suivante dans la séquence de contrôle principale, et fournissait les calculs nécessaires sous forme de plusieurs petites séquences fonctionnelles. L'appareil programmable principal pouvait prendre des décisions à l'aide d'un moteur pas à pas : un compteur à anneau, qui déterminait sur laquelle des six lignes de sortie diriger l'impulsion. De cette manière, l'appareil pouvait exécuter jusqu'à six séquences fonctionnelles différentes en fonction de l'état actuel du moteur pas à pas. Cette flexibilité permettait à l'ENIAC de résoudre des problèmes bien éloignés de sa compétence initiale en balistique.
Configuration de l'ENIAC à l'aide d'interrupteurs et de commutateurs
Eckert s'assurait que toute l'électronique de cette monstresse bourdonnait et faisait vibrer. Il a imaginé lui-même les mêmes astuces de base que Flowers à Bletchley : les lampes devaient fonctionner à des courants bien inférieurs à ceux prévus, et la machine devait rester allumée. Mais en raison du grand nombre de lampes utilisées, une autre astuce était nécessaire : les modules connectés, sur lesquels plusieurs dizaines de lampes étaient montées, pouvaient être facilement retirés et remplacés en cas de défaillance. Le personnel d'entretien prenait alors son temps pour localiser et remplacer la lampe défaillante, et l'ENIAC était immédiatement prêt à fonctionner. Même avec toutes ces précautions, compte tenu du grand nombre de lampes dans l'ENIAC, il ne pouvait pas effectuer de calculs pendant tout le week-end ou toute la nuit, comme le faisaient les ordinateurs à relais. À un moment donné, une lampe grillait inévitablement.
Exemple de plusieurs lampes dans l'ENIAC
Les avis sur l'ENIAC évoquent souvent sa taille immense. Les rangées d'étagères avec les lampes — il y en avait 18 000 — d'interrupteurs et de commutateurs auraient occupé une maison de campagne typique ainsi que la pelouse devant. Sa taille était due non seulement à ses composants (les lampes étaient relativement grandes), mais aussi à son architecture étrange. Et bien que tous les ordinateurs du milieu du siècle semblent grands selon les normes modernes, la génération suivante d'ordinateurs électroniques était bien plus petite que l'ENIAC et offrait de plus grandes capacités en utilisant un dixième des composants électroniques.
Panorama de l'ENIAC à l'école Moore
La taille grotesque de l'ENIAC résultait de deux décisions de conception principales. La première visait à augmenter la vitesse potentielle au détriment des coûts et de la complexité. Par la suite, presque tous les ordinateurs stockaient des nombres dans des registres et les traitaient dans des modules arithmétiques séparés, sauvegardant à nouveau les résultats dans le registre. L'ENIAC ne séparait pas les modules de stockage et de traitement. Chaque module de stockage de nombres était à la fois un module de traitement capable d'additionner et de soustraire, ce qui nécessitait beaucoup plus de tubes électroniques. On pouvait le considérer comme une version fortement accélérée d'un service de calcul humain dans l'école de Moore, puisque « son architecture de calcul ressemblait à vingt calculateurs humains travaillant avec des calculatrices de bureau à dix chiffres, échangeant les résultats des calculs de manière interactive ». En théorie, cela permettait à l'ENIAC d'effectuer des calculs parallèles sur plusieurs accumulateurs, mais cette capacité était peu utilisée et a été complètement éliminée en 1948.
La deuxième décision de conception est plus difficile à justifier. Contrairement à l'ABC ou aux machines relais de Bell, l'ENIAC ne stockait pas les nombres sous forme binaire. Il traduisait directement les calculs mécaniques décimaux en format électronique, avec dix triggers pour chaque chiffre — si le premier s'allumait, c'était zéro, le deuxième — un, le troisième — deux, etc. Cela représentait un énorme gaspillage de composants électroniques coûteux (par exemple, pour représenter le chiffre 1000 en binaire, il faut 10 triggers, un pour chaque chiffre binaire (1111101000); tandis que dans le schéma de l'ENIAC, il en fallait 40, soit dix par chiffre décimal), ce qui semblait être organisé uniquement par crainte des complications potentielles de conversion entre les systèmes binaire et décimal. Cependant, l'ordinateur d'Atanasoff-Berry, le « Colosse », ainsi que les machines relais de Bell et de Zuse utilisaient le système binaire, et leurs concepteurs n'avaient aucune difficulté de conversion entre les bases.
Aucune solution de design de ce type ne sera répétée. En ce sens, l'ENIAC était similaire à l'ABC — une curiosité unique, et non un modèle pour tous les ordinateurs modernes. Cependant, son avantage était qu'il a prouvé, sans l'ombre d'un doute, la fonctionnalité des ordinateurs électroniques, réalisant un travail utile et résolvant des problèmes réels avec une rapidité surprenante pour ceux qui l'entouraient.
Réhabilitation
En novembre 1945, l'ENIAC était complètement opérationnel. Il ne pouvait pas se vanter de la même fiabilité que ses homologues électromécaniques, mais il était assez fiable pour tirer parti de son avantage de vitesse, plusieurs centaines de fois supérieur. Le calcul d'une trajectoire balistique, qui prenait quinze minutes sur un analyseur différentiel, pouvait être réalisé par l'ENIAC en vingt secondes - plus rapidement que le projectile lui-même. Et contrairement à l'analyseur, il pouvait le faire avec la même précision qu'un calculateur humain utilisant une calculatrice mécanique.
Cependant, comme l'avait prédit Stibitz, l'ENIAC est arrivé trop tard pour aider pendant la guerre, et le calcul des tableaux n'était plus aussi urgent. Mais à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, un projet de développement d'une arme secrète se déroulait et se poursuivait même après la guerre. De nombreux calculs étaient également nécessaires là-bas. Un des physiciens du Projet Manhattan, Edward Teller, s'était enthousiasmé dès 1942 par l'idée d'une « superarme » : beaucoup plus destructrice que celle qui a ensuite été larguée sur le Japon, utilisant l'énergie de l'explosion provenant de la synthèse atomique plutôt que de la fission nucléaire. Teller pensait qu'il pourrait initier une réaction en chaîne de fusion dans un mélange de deutérium (hydrogène normal avec un neutron supplémentaire) et de tritium (hydrogène normal avec deux neutrons supplémentaires). Mais cela nécessitait de se limiter à une faible concentration de tritium, car il était extrêmement rare.
Ainsi, un scientifique de Los Alamos a apporté à l'école de Moore des calculs pour vérifier l'arme suprême, dans lesquels il fallait résoudre des équations différentielles modélisant l'ignition d'un mélange de deutérium et de tritium pour différentes concentrations de tritium. Personne à l'école de Moore n'avait la permission de savoir à quoi servaient ces calculs, mais ils ont docilement saisi toutes les données et équations apportées par le scientifique. Les détails des calculs restent secrets à ce jour (comme tout le programme de construction de l'arme suprême, aujourd'hui mieux connu sous le nom de bombe à hydrogène), bien que nous sachions que Teller a considéré le résultat obtenu en février 1946 comme une confirmation de la viabilité de son idée.
Ce même mois, l'école de Moore a présenté l'ENIAC au public. Lors de la cérémonie d'ouverture, devant des dignitaires et la presse, les opérateurs ont fait semblant d'allumer la machine (bien qu'elle ait bien sûr toujours été allumée), ont effectué quelques calculs cérémoniels pour calculer une trajectoire balistique, afin de démontrer la rapidité sans précédent des composants électroniques. Après cela, les employés ont distribué les cartes perforées issues de ces calculs à tous les présents.
L'ENIAC a continué à résoudre plusieurs problèmes plus concrets tout au long de l'année 1946 : un ensemble de calculs sur les flux de fluides (par exemple, pour l'écoulement autour d'une aile d'avion) pour le physicien britannique Douglas Hartree, un autre ensemble de calculs pour modéliser l'implosion d'armes nucléaires, des calculs de trajectoires pour un nouveau canon de quatre-vingt-dix millimètres à Aberdeen. Ensuite, il est resté silencieux pendant un an et demi. À la fin de 1946, conformément à l'accord entre l'école de Moore et l'armée, le BRL a emballé la machine et l'a transportée sur le site d'essai. Là, elle a souffert en permanence de problèmes de fiabilité, et l'équipe du BRL n'a pas pu la faire fonctionner suffisamment bien pour réaliser un travail utile, jusqu'à une grande modernisation achevée en mars 1948. Nous parlerons davantage de cette modernisation, qui a complètement renouvelé l'ENIAC, dans la prochaine partie.
Mais cela n'avait plus d'importance. Personne ne se souciait de l'ENIAC. La course à la création de son successeur était déjà en cours.
À lire également :
• Paul Ceruzzi, Reckoners (1983)
• Thomas Haigh, et al., Eniac in Action (2016)
• David Ritchie, The Computer Pioneers (1986)
Source : habr.com
