Au début des années 1980, les bases de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'« Internet » ont été posées – ses principaux protocoles ont été développés et testés dans des conditions réelles – cependant, ce système est resté fermé et était presque entièrement contrôlé par une seule entité, le ministère de la Défense des États-Unis. Cela devait bientôt changer – le système allait s'étendre à tous les départements informatiques de différents instituts grâce à CSNET. Le réseau continuera d'évoluer dans les cercles académiques avant de s'ouvrir complètement à une utilisation commerciale généralisée dans les années 1990.
Mais qu'Internet deviendrait le centre névralgique du monde numérique émergent, largement vanté comme une « communauté de l'information », n'était pas du tout évident dans les années 1980. Même pour ceux qui en avaient entendu parler, il demeurait un simple et prometteur projet scientifique. Le reste du monde, quant à lui, n'était pas resté les bras croisés, attendant son arrivée. Au lieu de cela, de nombreuses options se disputaient l'attention et l'argent, proposant des moyens d'accès aux services en ligne pour le grand public.
Informatique personnelle
Vers 1975, les avancées dans la fabrication de semi-conducteurs ont conduit à l'émergence d'un nouveau type d'ordinateur. Quelques années auparavant, des ingénieurs avaient trouvé comment intégrer la logique principale du traitement des données sur une seule puce – le microprocesseur. Des entreprises comme Intel ont commencé à proposer de la mémoire vive rapide sur puce en remplacement de la mémoire sur noyaux magnétiques des ordinateurs de génération précédente. En conséquence, les composants les plus essentiels et les plus coûteux des ordinateurs ont été influencés par la loi de Moore, qui a continuellement abaissé le coût des processeurs et de la mémoire au cours des décennies suivantes. À la mi-décennie, ce processus avait déjà rendu ces composants suffisamment abordables pour qu'un Américain de la classe moyenne puisse envisager d'acheter et de construire son propre ordinateur. Ces machines ont été appelées micro-ordinateurs (ou parfois ordinateurs personnels).
La lutte pour le droit de se nommer le premier ordinateur personnel a été acharnée. Certains considéraient le LINC de Wes Clark ou le TX-0 des laboratoires Lincoln comme tels, car finalement, seule une personne pouvait interagir avec eux. Si l'on fait abstraction des questions de primauté, tout prétendant à la première place, en évaluant la séquence historique des événements, doit céder à un champion évident. Aucune autre machine n'a réussi à provoquer un tel effet catalytique que celui créé par le MITS Altair 8800 dans l'explosion de popularité des micro-ordinateurs à la fin des années 1970.
Altair 8800 sur un module supplémentaire avec un lecteur de disquette de 8"
L'Altair est devenu le cristal d'amorce pour la communauté des passionnés d'électronique. Il a convaincu ces passionnés qu'il était possible de construire son propre ordinateur à un prix abordable, et ces passionnés ont commencé à se regrouper en communautés pour discuter de leurs nouvelles machines – par exemple, le Homebrew Computer Club [« club des ordinateurs fait maison »] à Menlo Park. Ces cellules de passionnés ont déclenché une vague beaucoup plus puissante de micro-ordinateurs commerciaux, basés sur des machines produites en masse, ne nécessitant pas de compétences en électronique – par exemple, l'Apple II et le Radio Shack TRS-80.
En 1984, 8 % des ménages américains possédaient un ordinateur, ce qui représentait environ . Pendant ce temps, les entreprises constituaient leurs propres parcs d'ordinateurs personnels à un rythme de centaines de milliers par an – principalement des IBM 5150 et leurs clones. Dans le segment plus coûteux des ordinateurs personnels, le marché des stations de travail de Silicon Graphics et de Sun Microsystems a crû, avec des ordinateurs plus puissants dotés d'affichages graphiques avancés et d'équipements réseau, destinés à des scientifiques, des ingénieurs et d'autres spécialistes techniques.
Ces machines ne pouvaient pas être invitées dans le monde raffiné de l'ARPANET. Cependant, de nombreux utilisateurs souhaitaient accéder à la fusion promise entre ordinateurs et communications, dont les théoriciens faisaient la promotion dans la presse populaire depuis l'article de Taylor et Licklider en 1968, "L'ordinateur comme dispositif de communication", et certains même plus tôt. Déjà en 1966, le scientifique John McCarthy promettait dans le magazine Scientific American que "la technologie qui nous a déjà été démontrée est suffisante pour envisager l'apparition de consoles informatiques dans chaque foyer, reliées à des ordinateurs publics par téléphone." Il déclarait que la gamme de services proposés par un tel système était pratiquement inénarrable, cependant, il a donné quelques exemples : "Chacun aura accès à la Bibliothèque du Congrès, de meilleure qualité que cela n’existe actuellement chez les bibliothécaires. Des rapports complets sur les événements en cours seront accessibles, qu'il s'agisse des résultats du baseball, de l'indice de pollution à Los Angeles, ou de la description de la 178e rencontre de la commission de l'armistice en Corée. Les impôts sur le revenu seront calculés automatiquement grâce aux enregistrements constants des revenus, déductions, contributions et dépenses."
Les articles de la littérature populaire décrivaient les possibilités du courrier électronique, des jeux numériques, et de toutes sortes de services allant des consultations juridiques et médicales aux achats en ligne. Mais à quoi tout cela ressemblera-t-il en réalité ? Beaucoup de réponses se sont avérées loin de la vérité. En regardant en arrière, cette époque ressemble à un miroir brisé. Tous les services et concepts caractérisant l'internet commercial des années 1990 — et bien d'autres encore — ont émergé dans les années 1980, mais de manière fragmentaire, dispersés à travers des dizaines de systèmes différents. À quelques exceptions près, ces systèmes ne se croisaient pas, demeuraient isolés. Les utilisateurs d'un système n'avaient pas moyen d'interagir ou de communiquer avec les utilisateurs d'un autre, rendant donc les tentatives d'attirer davantage d'utilisateurs vers l'un d'eux majoritairement une .
Dans cet article, nous examinerons un sous-ensemble des participants à cette nouvelle conquête numérique – les entreprises qui vendaient un accès partagé, tentant de pénétrer un nouveau marché avec des offres attrayantes.
Taux de charge
En 1892, Samuel Insull, protégé , il se dirigea vers l'ouest pour diriger une nouvelle division de l'empire électrique d'Edison, la Chicago Edison Company. À ce poste, il a consolidé de nombreux principes clés de la gestion moderne des services publics, notamment le concept de coefficient de charge – il est défini comme la charge moyenne sur le système électrique divisé par la charge maximale. Plus le coefficient de charge est élevé, mieux c'est, car tout écart par rapport au rapport idéal de 1/1 signifie des dépenses inutiles – des fonds surplus nécessaires pour traiter les pics de charge mais qui sont inutilisés pendant les creux. Insull a décidé de combler les creux de la courbe de demande en développant de nouveaux types de consommateurs qui utiliseraient l'électricité à différents moments de la journée (ou même à différentes saisons), même s'il devait leur vendre de l'électricité à prix réduit. Dans les premiers temps de la fourniture d'électricité, elle était principalement utilisée pour éclairer les maisons, surtout le soir. Insull a donc commencé à promouvoir l'utilisation de l'électricité dans la production industrielle, augmentant ainsi sa consommation diurne. Cela laissait des creux le matin et le soir, c'est pourquoi il a convaincu le système de transport de Chicago de passer aux tramways électriques. De cette manière, Insull a maximisé la valeur du capital investi, même si parfois il devait vendre de l'électricité à prix réduit.
Insull en 1926, lorsque sa photo a été publiée sur la couverture du magazine Time
Les mêmes principes s'appliquent à l'investissement en capital dans les ordinateurs près d'un siècle plus tard – et c'est cette quête d'un chargement équilibré, qui a conduit à offrir des réductions pendant les périodes sans pics de charge, qui a permis l'émergence de deux nouveaux services en ligne pour micro-ordinateurs, lancés presque simultanément à l'été 1979 : CompuServe et The Source.
Prodigy
En 1969, la société récemment créée Golden United Life Insurance à Columbus, dans l'Ohio, a enregistré sa filiale Compu-Serv Network. Le fondateur de Golden United souhaitait créer la société la plus avancée et technologique, avec une gestion des enregistrements par ordinateur, c'est pourquoi il a recruté un jeune doctorant en informatique, John Goltz, pour diriger ce projet. Cependant, un manager commercial de DEC a convaincu Goltz d'acheter un PDP-10, une machine coûteuse dont les capacités de calcul dépassaient de loin les besoins actuels de Golden United. L'idée de créer Compu-Serv consistait à transformer cette erreur en opportunité - il était prévu de vendre les surplus de capacité informatique aux clients qui pouvaient se connecter à PDP-10 via une ligne téléphonique à partir d'un terminal distant. À la fin des années 1960, ce modèle de temps partagé et de vente de services informatiques se développait activement, et Golden United voulait en tirer sa part. Dans les années 1970, la division de la société s'est détachée en une entité autonome, rebaptisée CompuServe, et a créé son propre réseau à commutation de paquets pour offrir un accès économique et national aux centres informatiques de Columbus.
Le marché national offrait non seulement à l'entreprise un accès à un plus grand nombre de clients potentiels, mais il élargissait également la courbe de la demande de temps d'ordinateur, l'étalant sur quatre fuseaux horaires. Cependant, il existait toujours un grand décalage entre la fin de la journée de travail en Californie et le début de la journée de travail sur la Côte Est, sans parler des week-ends. Le directeur de CompuServe, Jeff Wilkins, a vu une opportunité de résoudre ce problème grâce à l'augmentation du nombre d'ordinateurs domestiques, car de nombreux propriétaires consacraient leurs soirées et week-ends à leur hobby électronique. Que diriez-vous de leur proposer un accès à des courriels, des forums et des jeux sur les ordinateurs CompuServe à tarif réduit pendant les soirées et les week-ends (5 $/heure, contre 12 $/heure en heures de bureau)? [en monnaie actuelle, cela équivaut à 24 $ et 58 $ respectivement].
Wilkins a lancé un service d'essai, l'appelant MicroNET (délibérément détaché de la marque principale CompuServe), et après un début lent, il est progressivement devenu un projet incroyablement réussi. Grâce à la présence d'un réseau national de données de CompuServe, la plupart des utilisateurs pouvaient simplement composer un numéro local pour accéder à MicroNET, évitant ainsi les frais d'appels interurbains, bien que les véritables ordinateurs auxquels ils se connectaient étaient situés dans l'Ohio. Lorsque l'expérience a été jugée réussie, Wilkins a abandonné la marque MicroNET et l'a transférée sous la marque CompuServe. Bientôt, l'entreprise a commencé à proposer des services spécifiquement conçus pour les utilisateurs de micro-ordinateurs, comme des jeux et d'autres logiciels qui pouvaient être achetés en ligne.
Cependant, les services les plus populaires, de loin, étaient les plateformes de communication. Pour des discussions à long terme et le partage de contenu, il existait des forums dont les sujets variaient de la littérature à la médecine, du travail du bois à la pop music. CompuServe laisserait généralement les forums à la charge des utilisateurs eux-mêmes, et certains d'entre eux prenaient en charge la modération et l'administration, jouant le rôle de « sysops ». Une autre plateforme majeure pour l'échange de messages était le CB Simulator, qui a été développé en un seul week-end par Sandy Trevor, un des directeurs de CompuServe. Il a été nommé d'après le hobby populaire de l'époque de la radio amateur (citizen band, CB), et permettait aux utilisateurs de participer à des discussions textuelles en temps réel sur des canaux dédiés – ce modèle était similaire aux programmes de talk disponibles sur de nombreux systèmes à temps partagé. De nombreux utilisateurs passaient des heures dans le CB Simulator, discutant, se faisant des amis et même trouvant des partenaires.
The Source
À peine huit jours après le lancement de MicroNET, un autre service en ligne pour micro-ordinateurs a vu le jour en juillet 1979. En essence, il ciblait pratiquement le même public que le service de Jeff Wilkins, bien qu'il ait évolué selon un schéma totalement différent. William von Meister, fils d'immigrants allemands dont le père a aidé à organiser des vols de dirigeables entre l'Allemagne et les États-Unis, était un entrepreneur en série. Il commençait un nouveau projet dès qu'il perdait intérêt pour l'ancien ou lorsque des investisseurs déçus cessaient de le soutenir. Il était difficile d'imaginer une personne plus différente de Wilkins. Au milieu des années 1970, ses plus grands succès comprenaient : le système d'échange de messages électroniques Telepost, qui envoyait des messages sous forme électronique à travers le pays vers le commutateur le plus proche du destinataire, franchissant le dernier mile sous forme de courrier livré le lendemain ; le système TDX, qui utilisait des ordinateurs pour optimiser le routage des appels téléphoniques, permettant de réduire le coût des communications interurbaines pour les grandes entreprises.
Prévisible, après avoir perdu de l'intérêt pour TDX, von Meister s'est enthousiasmé à la fin des années 1970 pour un nouveau projet, Infocast, qu'il souhaitait lancer à McLean, en Virginie. C'était essentiellement une extension du concept de Telepost, sauf qu'au lieu d'utiliser le courrier pour la livraison du message sur le dernier mile, il devait utiliser une bande latérale de fréquences FM (avec cette technologie, le nom de la station, le nom de l'artiste et le titre de la chanson sont transmis aux récepteurs radio modernes) pour envoyer des données numériques aux terminaux d'ordinateurs. En particulier, il prévoyait de proposer cela à des entreprises géographiquement très dispersées, qui avaient de nombreux points nécessitant des mises à jour régulières d'informations provenant du bureau central – banques, compagnies d'assurance, épiceries.
Bill von Meister
Cependant, ce que Master voulait vraiment créer, c'était un réseau national de livraison de données dans les foyers par le biais de terminaux pour des millions de personnes, et non des milliers. Il est une chose de convaincre une entreprise commerciale de dépenser 1000 $ pour un récepteur radio FM spécial et un terminal, mais c'en est une autre de demander à des consommateurs particuliers de faire de même. C'est pourquoi Master est parti à la recherche d'autres moyens d'apporter des nouvelles, des informations sur la météo et d'autres contenus dans les foyers ; et il a trouvé une solution dans les centaines de milliers de micro-ordinateurs qui, tels des champignons, s'étaient répandus dans les bureaux et les maisons américaines, déjà équipés de lignes téléphoniques. Il a pris comme partenaire Jack Taub, un homme d'affaires riche et bien connecté, qui a été si séduit par cette idée qu'il a souhaité investir. Taub et Master ont d'abord appelé leur nouveau service CompuCom, un nom typique des entreprises informatiques de l'époque en coupant et en combinant des mots, mais ils ont ensuite opté pour un nom plus abstrait et conceptuel — The Source [источник].
Le principal problème qu'ils ont rencontré était le manque d'infrastructure technique capable de réaliser cette idée. Pour l'obtenir, ils ont conclu un accord avec deux entreprises, dont les ressources cumulées étaient comparables à celles de CompuServe. Elles disposaient d'ordinateurs adaptés à un système de partage du temps et d'un réseau de transmission de données à l'échelle nationale. Ces deux ressources étaient pratiquement sous-utilisées le soir et les week-ends. La puissance informatique a été fournie par Dialcom, dont le siège se trouvait sur les rives de la rivière Potomac à Silver Spring, Maryland. Comme CompuServe, elle a commencé à opérer en 1970 en tant que fournisseur de services informatiques à partage du temps, même si à la fin de la décennie, elle proposait déjà de nombreux autres services. D'ailleurs, c'est grâce au terminal Dialcom qu' , futur président du conseil d'administration et directeur général de Google, a été pour la première fois confronté aux ordinateurs. L'infrastructure de communication a été assurée par Telenet, un réseau à commutation de paquets qui s'est détaché au début de la décennie de la société , BBN. En payant pour l'accès aux services Dialcom et Telenet avec une réduction pendant les heures de faible affluence, Taub et von Meister ont pu offrir un accès à The Source au prix de 2,75 $ de l'heure la nuit et le week-end en payant un dépôt initial de 100 $ (ce qui équivaut à 13 $ de l'heure et 480 $ de dépôt initial en dollars d'aujourd'hui).
Outre le système de paiement, la principale différence entre The Source et CompuServe résidait dans les attentes des utilisateurs vis-à-vis de leur système. Les premiers services de CompuServe comprenaient la messagerie électronique, les forums, CB et l'échange de programmes. On supposait que les utilisateurs créeraient leurs propres communautés et construiraient leurs superstructures sur le matériel et les logiciels de base, comme le font les utilisateurs d'entreprise de systèmes à temps partagé. Taub et von Meister n'avaient pas d'expérience avec de tels systèmes. Leur plan d'affaires était basé sur la fourniture d'une grande quantité d'informations pour des consommateurs professionnels de haut niveau : bases de données du New York Times, nouvelles de United Press International, informations boursières de Dow Jones, tarifs aériens, critiques de restaurants locaux, prix du vin. Peut-être que la caractéristique la plus distinctive était que les utilisateurs de The Source étaient accueillis par un menu à l'écran des options disponibles, tandis que les utilisateurs de CompuServe devaient naviguer via une ligne de commande.
En accord avec les différences personnelles entre Wilkins et von Meister, le lancement de The Source s'est avéré aussi grandiose que le lancement discret de MicroNET. Pour le premier événement, Isaac Asimov a été invité à annoncer personnellement comment l'arrivée de la science-fiction était devenue un fait scientifique. Et, comme c'est typique de von Meister, son temps à The Source a été de courte durée. L'entreprise a immédiatement rencontré des difficultés financières en raison d'une sérieuse supériorité des dépenses sur les revenus. Taub et son frère avaient une part suffisamment importante dans l'entreprise pour écarter von Meister, et en octobre 1979, seulement quelques mois après la fête de lancement, ils l'ont fait.
Le déclin des systèmes à temps partagé
La dernière entreprise à entrer sur le marché des micro-ordinateurs grâce à la logique du coefficient de charge a été General Electric Information Services (GEIS), une filiale du géant de l'électrotechnique. GEIS a été fondée au milieu des années 1960, lorsque GE tentait encore de rivaliser avec d'autres dans la fabrication d'ordinateurs, dans le cadre d'une tentative de faire reculer IBM de sa position dominante sur le marché des ventes d'ordinateurs. GE essayait de convaincre les clients qu'au lieu d'acheter des ordinateurs chez IBM, il leur serait plus avantageux de louer des ordinateurs chez GE. Cette tentative a eu peu d'impact sur la part de marché d'IBM, mais l'entreprise gagnait suffisamment d'argent pour que les investissements en elle ne cessent pas jusqu'aux années 1980, et à ce moment-là, GEIS possédait déjà un réseau mondial de données et deux grands centres de calcul – à Cleveland, Ohio, et en Europe.
En 1984, quelqu'un de GEIS a remarqué la bonne croissance de The Source et CompuServe (ce dernier comptait déjà plus de 100 000 utilisateurs à l'époque) et a trouvé un moyen de faire fonctionner les centres de calcul en dehors des heures de pointe. Pour créer sa propre offre pour les utilisateurs, ils ont recruté un vétéran de CompuServe, Bill Loudon. Mécontent de la façon dont les responsables des ventes aux entreprises avaient commencé à s'immiscer dans le secteur de consommation de plus en plus attrayant, Loudon a quitté l'entreprise avec un groupe de collègues pour tenter de créer son propre service en ligne à Atlanta, qu'ils ont appelé Georgia OnLine. Ils essayaient de transformer le manque d'accès au réseau national de données en un avantage, en proposant des services spécifiquement destinés au marché local, comme des publicités spéciales et des informations sur divers événements, mais l'entreprise a échoué, rendant ainsi Loudon heureux de la proposition de GEIS.
Loudon a nommé le nouveau service GEnie [angl. genie — génie] – c'était un acronyme pour General Electric Network for Information Exchange [réseau GE pour l'échange d'informations]. Il proposait tous les services développés à ce moment-là dans The Source et CompuServe – chat (simulateur CB), forums de discussion, actualités, informations sur la météo et le sport.
GEnie est devenu le dernier service pour ordinateurs personnels, né de l'industrie de l'accès à la puissance de calcul par répartition du temps et de la logique de charge. Avec l'augmentation du nombre de petits ordinateurs atteignant des millions, les services numériques pour le marché de masse ont progressivement commencé à devenir un business attractif, cessant d'être simplement un moyen d'optimiser le capital existant. Dans les premiers jours, The Source et CompuServe étaient de petites entreprises, servant quelques milliers d'abonnés en 1980. Dix ans plus tard, des millions d'abonnés payaient chaque mois aux États-Unis – et CompuServe était à l'avant-garde de ce marché, ayant absorbé son ancien concurrent, The Source. Ce même processus a rendu l'accès par répartition du temps moins attrayant pour les entreprises – pourquoi payer pour la connexion et l'accès à un ordinateur distant, lorsqu'il était si facile d'équiper son propre bureau avec des machines puissantes ? Et même avant l'apparition des canaux de fibre optique, qui ont drastiquement réduit le coût des communications, cette logique n'a pas changé de direction.
Cependant, ce marché n'était pas accessible uniquement aux entreprises offrant un accès par répartition du temps. Au lieu de commencer avec de grands mainframes et de chercher des moyens de les exploiter au maximum, d'autres entreprises ont commencé avec la technologie déjà présente dans les foyers de millions de personnes et ont cherché des moyens de la connecter à des ordinateurs.
À lire aussi
- Michael A. Banks, On the Way to the Web (2008)
- Jimmy Maher, “A Net Before the Web,” filfre.net (2017)
Source : habr.com
