Au début des années 1980, les bases de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’« Internet » avaient été posées – ses protocoles de base avaient été développés et testés sur le terrain – mais le système restait fermé, sous le contrôle presque total d’une seule entité, les États-Unis. Département de la Défense. Cela va bientôt changer : le système sera étendu à tous les départements informatiques des différents instituts utilisant CSNET. Le réseau continuera à se développer dans les milieux académiques avant de s'ouvrir pleinement à un usage commercial général dans les années 1990.
Mais dans les années 1980, il n’était pas du tout évident qu’Internet devienne le centre même du monde numérique à venir, la « communauté de l’information » tant vantée. Même pour ceux qui en avaient entendu parler, cela restait seulement une expérience scientifique prometteuse. Mais le reste du monde n’est pas resté immobile, retenant son souffle, attendant son arrivée. Au lieu de cela, diverses options rivalisaient pour obtenir de l’argent et de l’attention afin de fournir un accès aux services en ligne au plus grand nombre.
Informatique personnelle
Vers 1975, des avancées dans la fabrication de semi-conducteurs ont conduit à l’émergence d’un nouveau type d’ordinateur. Quelques années plus tôt, les ingénieurs avaient compris comment regrouper la logique de base du traitement des données sur une seule micropuce : le microprocesseur. Des sociétés telles qu'Intel ont commencé à proposer une mémoire à court terme à haute vitesse sur puces pour remplacer la mémoire à noyau magnétique des générations d'ordinateurs précédentes. En conséquence, les parties les plus importantes et les plus coûteuses de l'ordinateur sont tombées sous l'influence de la loi de Moore, qui, au cours des décennies suivantes, a constamment abaissé le coût des puces de processeur et de la mémoire. Au milieu de la décennie, ce procédé avait déjà réduit le coût de ces composants à tel point qu'un membre de la classe moyenne américaine pouvait très bien envisager d'acheter et d'assembler son propre ordinateur. De telles machines sont désormais appelées micro-ordinateurs (ou parfois ordinateurs personnels).
Il y a eu une lutte acharnée pour obtenir le droit d'être appelé le premier ordinateur personnel. Certains considéraient le LINC de Wes Clark ou le TX-0 de Lincoln Labs comme tels - après tout, ils ne pouvaient être utilisés de manière interactive que par une seule personne. Si l'on met de côté les questions de primauté, alors tout candidat à la première place, si l'on évalue la séquence historique des événements, est obligé de la perdre au profit d'un champion évident. Aucune autre machine n'a obtenu l'effet catalytique produit par le MITS Altair 8800 lors de l'explosion de la popularité des micro-ordinateurs à la fin des années 1970.
Altair 8800 posé sur un module supplémentaire avec un variateur 8"
Altair est devenu le germe de cristal de la communauté électronique. Il a convaincu les amateurs qu'une personne pouvait construire son propre ordinateur à un prix raisonnable, et ces amateurs ont commencé à former des communautés pour discuter de leurs nouvelles machines, comme le Homebrew Computer Club à Menlo Park. Ces cellules amateurs ont lancé une vague beaucoup plus puissante de micro-ordinateurs commerciaux, basés sur des machines produites en série qui ne nécessitaient pas de compétences en électronique, comme l'Apple II et le Radio Shack TRS-80.
En 1984, 8 % des foyers américains possédaient leur propre ordinateur, ce qui représentait environ . Pendant ce temps, les entreprises acquéraient leur propre parc d'ordinateurs personnels à raison de centaines de milliers d'unités par an - principalement des IBM 5150 et leurs clones. Dans le segment mono-utilisateur, plus cher, il existait un marché en croissance pour les postes de travail de Silicon Graphics et Sun Microsystems, des ordinateurs plus puissants dotés d'écrans graphiques avancés et d'équipements réseau destinés à être utilisés par des scientifiques, des ingénieurs et d'autres professionnels techniques.
De telles machines ne pouvaient pas être invitées dans le monde sophistiqué d'ARPANET. Cependant, nombre de leurs utilisateurs voulaient avoir accès à la fusion promise des ordinateurs et des communications que les théoriciens claquaient dans la presse populaire depuis l'article de Taylor et Licklider de 1968 « L'ordinateur comme dispositif de communication » et certains même avant. En 1966, le scientifique John McCarthy promettait dans Scientific American que « la technologie déjà démontrée est suffisante pour imaginer des consoles informatiques apparaissant dans chaque foyer, connectées aux ordinateurs publics par téléphone ». Il a déclaré que la gamme de services offerts par un tel système est tout simplement impossible à énumérer, mais a donné plusieurs exemples : « Tout le monde aura accès à la Bibliothèque du Congrès, et de meilleure qualité que ce dont disposent actuellement les bibliothécaires. Des rapports complets sur l'actualité seront disponibles, qu'il s'agisse des résultats du baseball, de l'indice de smog de Los Angeles ou d'une description de la 178e réunion de la Commission d'armistice coréenne. Les impôts sur le revenu seront calculés automatiquement grâce à l’accumulation continue de registres de revenus, de déductions, de cotisations et de dépenses.
Des articles de la littérature populaire décrivaient les possibilités du courrier électronique, des jeux numériques et de toutes sortes de services, depuis les consultations juridiques et médicales jusqu'aux achats en ligne. Mais à quoi ressemblera exactement tout cela ? De nombreuses réponses se sont révélées loin de la vérité. Avec le recul, cette époque ressemble à un miroir brisé. Tous les services et concepts qui ont caractérisé l’Internet commercial des années 1990 – et bien d’autres encore – sont apparus dans les années 1980, mais de manière fragmentaire, dispersés dans des dizaines de systèmes différents. À quelques exceptions près, ces systèmes ne se recoupaient pas et se distinguaient. Il n'y avait aucun moyen pour les utilisateurs d'un système d'interagir ou de communiquer avec les utilisateurs d'un autre, donc les tentatives visant à attirer davantage d'utilisateurs dans l'un ou l'autre système étaient en grande partie .
Dans cet article, nous examinerons un sous-ensemble des participants à ce nouvel accaparement des terres numériques : les entreprises vendant un accès partagé, essayant de pénétrer un nouveau marché à des conditions attractives.
facteur de charge
En 1892, Samuel Insall, un protégé , partit vers l'ouest pour diriger une nouvelle division de l'empire électrique d'Edison, la Chicago Edison Company. À ce poste, il a consolidé bon nombre des principes clés de la gestion moderne des services publics, en particulier le concept de facteur de charge, calculé comme la charge moyenne d'un système électrique divisée par la charge la plus élevée. Plus le facteur de charge est élevé, mieux c'est, car tout écart par rapport au ratio idéal 1/1 représente un gaspillage - des fonds excédentaires nécessaires pour gérer les pics de charge, mais qui restent inutilisés pendant les creux de calendrier. Insall a décidé de combler les lacunes de la courbe de demande en développant de nouvelles classes de consommateurs qui utiliseraient l’électricité à différents moments de la journée (ou même à différentes saisons), même si cela impliquait de leur vendre de l’électricité à prix réduit. Au début de l’approvisionnement en électricité, elle était principalement utilisée pour éclairer les maisons, et surtout le soir. Insal a donc commencé à promouvoir l’utilisation de l’électricité dans la production industrielle, augmentant ainsi sa consommation quotidienne. Cela laissait des espaces vides le matin et le soir, alors il a convaincu le système de transport en commun de Chicago de convertir ses tramways à l'énergie électrique. Insal a ainsi maximisé la valeur de son capital investi, même s’il a parfois dû vendre son électricité à prix réduit.
Insall en 1926, lorsque sa photo figurait sur la couverture du magazine Time
Les mêmes principes s'appliquent à l'investissement dans les ordinateurs près d'un siècle plus tard - et c'est la volonté d'équilibrage de charge, conduisant à l'offre de réductions pendant les heures creuses, qui a donné naissance à deux nouveaux services en ligne pour micro-ordinateurs, lancés presque simultanément cet été. de 1979 : CompuServe et La Source.
CompuServe
En 1969, la nouvelle Golden United Life Insurance Company à Columbus, Ohio, a constitué une filiale, Compu-Serv Network. Le fondateur de Golden United souhaitait créer l'entreprise de haute technologie la plus avancée dotée d'une tenue de registres informatisée. Il a donc embauché un jeune étudiant diplômé en informatique, John Goltz, pour diriger le projet. Cependant, un directeur commercial de DEC a convaincu Goltz d'acheter un PDP-10, une machine coûteuse dont les capacités informatiques dépassaient largement les besoins actuels de Golden United. L'idée derrière Compu-Serv était de transformer cette erreur en opportunité en vendant la puissance de calcul excédentaire aux clients qui pouvaient se connecter au PDP-10 à partir d'un terminal distant. À la fin des années 1960, ce modèle de partage de temps et de vente de services informatiques prenait de l'ampleur et Golden United voulait une part du gâteau. Dans les années 1970, la société s'est scindée en sa propre entité, rebaptisée CompuServe, et a créé son propre réseau à commutation de paquets pour offrir un accès national à faible coût aux centres informatiques de Columbus.
Non seulement le marché national a permis à l’entreprise d’accéder à davantage de clients potentiels, mais il a également élargi la courbe de demande de temps informatique, en la répartissant sur quatre fuseaux horaires. Cependant, il y avait encore un grand écart entre la fin de la journée de travail en Californie et le début de la journée de travail sur la côte Est, sans parler du week-end. Jeff Wilkins, PDG de CompuServe, a vu une opportunité de résoudre ce problème avec le parc croissant d'ordinateurs personnels, car nombre de leurs propriétaires consacraient leurs soirées et leurs week-ends à leur passe-temps électronique. Et si vous leur offriez l'accès à la messagerie électronique, aux forums de discussion et aux jeux sur les ordinateurs CompuServe à un tarif réduit le soir et le week-end (5 $/heure, contre 12 $/heure pendant les heures de bureau) ? [en monnaie courante, ils sont respectivement de 24 $ et 58 $].
Wilkins a lancé un service d'essai, l'appelant MicroNET (spécifiquement éloigné de la marque principale CompuServe), et après un démarrage lent, il est progressivement devenu un projet incroyablement réussi. Grâce au réseau de données national de CompuServe, la plupart des utilisateurs pouvaient simplement appeler un numéro local pour accéder à MicroNET et ainsi éviter les factures d'appels longue distance, même si les ordinateurs qu'ils contactaient se trouvaient dans l'Ohio. Lorsque l'expérience a été considérée comme réussie, Wilkins a abandonné la marque MicroNET et l'a transférée sous la marque CompuServe. La société a rapidement commencé à proposer des services spécialement conçus pour les utilisateurs de micro-ordinateurs, tels que des jeux et autres logiciels pouvant être achetés en ligne.
Toutefois, les plateformes de communication sont devenues de loin les services les plus populaires. Pour les discussions à long terme et la publication de contenus, il existait des forums dont les sujets allaient de la littérature à la médecine, du travail du bois à la musique pop. CompuServe laissait généralement les forums aux utilisateurs eux-mêmes, et la modération et l'administration étaient assurées par certains d'entre eux, qui assumaient le rôle de « sysops ». L'autre plate-forme de messagerie principale était CB Simulator, que Sandy Trevor, l'un des directeurs de CompuServe, a mis en place en un week-end. Il a été nommé d'après le passe-temps alors populaire de la radio amateur (bande citoyenne, CB) et permettait aux utilisateurs de participer à des discussions textuelles en temps réel sur des canaux dédiés - un modèle similaire aux programmes de discussion disponibles sur de nombreux systèmes de partage de temps. De nombreux utilisateurs ont passé des heures dans CB Simulator à discuter, à se faire des amis et même à trouver des amants.
La Source
Juste après MicroNET, un autre service en ligne pour micro-ordinateurs a été lancé huit jours seulement après, en juillet 1979. En fait, il s'adressait presque au même public que le service de Geoff Wilkins, malgré le fait qu'il ait évolué de manière complètement différente. un autre schéma. William von Meister, fils d'immigrants allemands dont le père a aidé à organiser des vols en dirigeable entre l'Allemagne et les États-Unis, était un entrepreneur en série. Il a démarré une nouvelle entreprise dès qu'il s'est désintéressé de l'ancienne ou dès que des investisseurs déçus ont cessé de le soutenir. Il serait difficile d’imaginer une personne plus différente de Wilkins. Au milieu des années 1970, ses plus grands succès furent Telepost, un système de messagerie électronique qui envoyait des messages par voie électronique à travers le pays jusqu'au standard le plus proche et parcourait le dernier kilomètre sous forme de courrier du lendemain ; le système TDX, qui utilisait des ordinateurs pour optimiser le routage des appels téléphoniques, réduisant ainsi le coût des appels longue distance pour les grandes entreprises.
Ayant, comme on pouvait s'y attendre, perdu tout intérêt pour TDX, von Meister s'est enthousiasmé à la fin des années 1970 pour un nouveau projet, Infocast, qu'il souhaitait lancer à McClean, en Virginie. Il s'agissait essentiellement d'une extension du concept Telepost, mais au lieu d'utiliser le bureau de poste pour transmettre le message sur le dernier kilomètre, il utiliserait la fréquence de bande latérale FM (cette technologie envoie le nom de la station, le nom de l'artiste et le titre de la chanson aux radios modernes) pour transmettre des données numériques à des terminaux informatiques. En particulier, il prévoyait de proposer cela aux entreprises très dispersées géographiquement et disposant de nombreux sites nécessitant des mises à jour régulières des informations depuis un bureau central - banques, compagnies d'assurance, épiceries.
Bill von Meister
Ce que von Meister souhaitait réellement créer, cependant, c'était un réseau national permettant de transmettre des données aux foyers via des terminaux pour des millions, et non des milliers de personnes. Cependant, c'est une chose de convaincre une entreprise commerciale de dépenser 1000 XNUMX dollars pour un récepteur et un terminal radio FM spéciaux, et une autre de demander aux consommateurs privés de faire de même. Alors von Meister a cherché d'autres moyens d'apporter des nouvelles, des informations météorologiques et d'autres choses dans les foyers ; et il a trouvé cette méthode dans les centaines de milliers de micro-ordinateurs qui se multipliaient dans les bureaux et les foyers américains, apparaissant dans les foyers déjà équipés de lignes téléphoniques. Il s'est associé à Jack Taub, un homme d'affaires riche et bien connecté qui a tellement aimé l'idée qu'il a voulu y investir. Taub et von Meister ont d'abord appelé leur nouveau service CompuCom, de la manière typique des sociétés informatiques de l'époque, coupant et enchaînant des mots, mais ont ensuite trouvé un nom plus abstrait et idéologique : La Source.
Le principal problème auquel ils étaient confrontés était le manque d’infrastructures techniques capables de mettre en œuvre cette idée. Pour l'obtenir, ils ont conclu un accord avec deux sociétés dont les ressources combinées étaient comparables à celles de CompuServe. Ils disposaient d'ordinateurs à temps partagé et d'un réseau de données national. Ces deux ressources étaient pratiquement inutilisées le soir et le week-end. La puissance informatique était fournie par Dialcom, dont le siège était le long de la rivière Potomac à Silver Spring, dans le Maryland. Tout comme CompuServe, elle a débuté en 1970 en tant que fournisseur de services informatiques à temps partagé, même si à la fin de la décennie, elle proposait une variété d'autres services. D'ailleurs, c'est grâce au terminal Dialcom que j'ai fait mes premières connaissances en informatique , futur président du conseil d'administration et directeur général de Google. L'infrastructure de communication était fournie par Telenet, un réseau à commutation de paquets issu de l'entreprise au début de la décennie. , BBN. En payant un accès réduit aux services Dialcom et Telenet pendant les heures creuses, Taub et von Meister ont pu offrir un accès à La Source pour 2,75 $ de l'heure la nuit et le week-end avec un acompte de 100 $ (soit 13 $ de l'heure et 480 $ d'acompte en dollars d'aujourd'hui).
Outre le système de paiement, la principale différence entre La Source et CompuServe résidait dans les attentes des utilisateurs quant à l'utilisation de leur système. Les premiers services de CompuServe comprenaient la messagerie électronique, les forums, la CB et le partage de logiciels. Il était supposé que les utilisateurs créeraient indépendamment leurs propres communautés et construiraient leurs propres superstructures au-dessus du matériel et des programmes sous-jacents - tout comme le font les utilisateurs professionnels de systèmes à temps partagé. Taub et von Meister n'avaient aucune expérience avec de tels systèmes. Leur plan d'affaires reposait sur la fourniture d'une multitude d'informations destinées aux consommateurs professionnels haut de gamme : la base de données du New York Times, les actualités d'United Press International, les informations boursières du Dow Jones, les tarifs aériens, les critiques des restaurants locaux, les prix des vins. La caractéristique la plus marquante était peut-être que les utilisateurs de The Source étaient accueillis avec un menu à l'écran contenant les options disponibles, tandis que les utilisateurs de CompuServe étaient accueillis avec une ligne de commande.
Conformément aux différences personnelles entre Wilkins et von Meister, le lancement de The Source a été un événement aussi important que le lancement discret de MicroNET. Isaac Asimov a été invité au premier événement afin de pouvoir annoncer personnellement comment l'arrivée de la science-fiction est devenue une réalité scientifique. Et, typique de von Meister, son mandat chez La Source n'a pas duré longtemps. L'entreprise a immédiatement été confrontée à des difficultés financières en raison du grave excédent des dépenses par rapport aux revenus. Taub et son frère détenaient une participation suffisamment importante dans l'entreprise pour forcer von Meister à s'en retirer, et en octobre 1979, quelques mois seulement après la soirée de lancement, c'est exactement ce qu'ils firent.
Le déclin des systèmes de partage de temps
La dernière entreprise à entrer sur le marché des micro-ordinateurs en utilisant la logique du facteur de charge est General Electric Information Services (GEIS), une division du géant de la fabrication électrique. GEIS a été fondée au milieu des années 1960, alors que GE essayait encore de rivaliser avec d'autres dans la fabrication d'ordinateurs, dans le cadre d'une tentative de déloger IBM de sa position dominante dans la vente d'ordinateurs. GE a essayé de convaincre ses clients qu'au lieu d'acheter des ordinateurs chez IBM, ils pouvaient louer des ordinateurs chez GE. Cet effort a eu peu d'impact sur la part de marché d'IBM, mais la société a gagné suffisamment d'argent pour continuer à y investir jusque dans les années 1980, époque à laquelle GEIS possédait déjà un réseau de données mondial et deux grands centres de calcul à Cleveland, dans l'Ohio, et en Europe.
En 1984, quelqu'un du GEIS a remarqué à quel point The Source et CompuServe se développaient (ce dernier comptait déjà plus de 100 000 utilisateurs à cette époque) et a trouvé un moyen de faire fonctionner les centres de données en dehors des principales heures de bureau. Pour créer leur propre offre utilisateur, ils ont embauché Bill Lowden, vétéran de CompuServe. Lowden, irrité par la manière dont les responsables commerciaux des entreprises commençaient à tenter de se lancer dans le secteur de la consommation de plus en plus attrayant, a quitté l'entreprise avec un groupe de collègues pour tenter de créer leur propre service en ligne à Atlanta, l'appelant Georgia OnLine. Ils ont essayé de transformer leur manque d'accès à un réseau de données national en un avantage en proposant des services adaptés au marché local, tels que des publicités spéciales et des informations sur les événements, mais l'entreprise a échoué et Louden a donc été satisfait de l'offre de GEIS.
Louden a appelé le nouveau service GEnie. génie - génie] - c'était un backronym pour le General Electric Network for Information Exchange [le réseau d'échange d'informations de GE]. Il offrait tous les services développés à l'époque dans The Source et CompuServe - chat (simulateur CB), forums de discussion, actualités, informations météorologiques et sportives.
GEnie était le dernier service informatique personnel à émerger de l'industrie informatique en temps partagé et de la logique du facteur de charge. À mesure que le nombre de petits ordinateurs s'est accru par millions, les services numériques destinés au marché de masse ont commencé à devenir progressivement une activité attractive en soi et n'étaient plus seulement un moyen d'optimiser le capital existant. Au début, La Source et CompuServe étaient de petites entreprises desservant quelques milliers d'abonnés en 1980. Dix ans plus tard, des millions d'abonnés payaient des frais mensuels aux États-Unis – et CompuServe était à l'avant-garde de ce marché, après avoir absorbé son ancien concurrent, The Source. Ce même processus a rendu l'accès en temps partagé moins attractif pour les entreprises : pourquoi payer pour les communications et l'accès à l'ordinateur distant de quelqu'un d'autre alors qu'il est devenu si simple d'équiper son propre bureau de machines puissantes ? Et jusqu'à l'avènement des canaux de fibre optique, qui ont fait baisser fortement le coût des communications, cette logique n'a pas changé de sens dans le sens inverse.
Cependant, ce marché ne se limitait pas aux entreprises proposant un accès en temps partagé. Au lieu de commencer avec de gros ordinateurs centraux et de trouver des moyens de les pousser à leurs limites, d'autres entreprises ont commencé avec des équipements déjà présents dans les foyers de millions de personnes et ont cherché des moyens de les connecter à un ordinateur.
Quoi d'autre à lire
- Michael A. Banks, Sur le chemin du Web (2008)
- Jimmy Maher, « Un réseau avant le Web », filfre.net (2017)
Source: habr.com