🥇Histoire d'Internet, l'ère de la fragmentation, partie 3 : les extras

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Au printemps 1981, après plusieurs petits essais, l'administration française des télécommunications (Direction générale des Télécommunications, DGT) a lancé une expérience à grande échelle pour introduire la technologie vidéotex en Bretagne, au lieu-dit Ille et Vilaine, du nom de deux rivières coulant à proximité. Ce fut un prélude au lancement à grande échelle du système tout au long de Métropole française, prévu pour l'année prochaine. La DGT a appelé le nouveau système Télétel, mais très vite tout le monde a commencé à l'appeler Minitel - c'était synecdoque, dérivé du nom jolis petits terminaux, qui ont été distribuées gratuitement par centaines de milliers aux abonnés téléphoniques français.

De tous les systèmes de services d'information destinés aux consommateurs en cette « ère de fragmentation », le Minitel mérite notre attention particulière – et donc un chapitre à part entière dans cette histoire – pour trois raisons spécifiques.

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Le premier est le motif de sa création. D'autres services postaux, télégraphiques et téléphoniques ont construit des systèmes basés sur la technologie vidéotex - mais aucun pays n'a déployé autant d'efforts pour faire de ce système un succès, ni la stratégie pour exploiter ce succès n'a été aussi bien pensée. Le Minitel était étroitement lié à l'espoir d'une renaissance économique et stratégique en France et avait pour objectif non seulement de créer de nouveaux revenus de télécommunications ou un nouveau trafic, mais aussi de dynamiser l'ensemble du secteur technologique français.

La seconde est le degré de sa distribution. La DGT a fourni des terminaux entièrement gratuits aux abonnés téléphoniques et a collecté tout l'argent uniquement en fonction de la durée d'utilisation du service, sans qu'il soit nécessaire de payer d'avance un abonnement. Cela signifiait que même si beaucoup d'entre eux n'utilisaient pas le système aussi souvent, le nombre de personnes ayant accès au Minitel était encore plus élevé que celui des plus grands services en ligne américains des années 1980, malgré une population beaucoup plus réduite. Le système apparaît encore plus contrasté par rapport au britannique Prestel, qui n'a jamais dépassé les 100 000 abonnés.

Le troisième est l'architecture de la partie serveur. Tous les autres fournisseurs de services numériques étaient monolithiques et hébergeaient tous les services sur leur propre matériel. Ensemble, ils ont peut-être formé un marché concurrentiel, mais chacun de leurs systèmes était en interne une économie dirigée. Le Minitel, malgré le monopole de l'État sur ce produit, est devenu ironiquement le seul système des années 1980 à créer un marché libre pour les services d'information. La DGT a fonctionné comme un courtier d’informations plutôt que comme un fournisseur et a fourni un modèle possible pour sortir de l’ère de la fragmentation.

Jeu de rattrapage

Les expériences avec le Minitel ont commencé en Bretagne, ce n'est pas un hasard. Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement français a délibérément réorienté l'économie de la région, qui reposait en grande partie sur l'agriculture et la pêche, vers l'électronique et les télécommunications. Cela vaut également pour les deux plus grands laboratoires de recherche en télécommunications qui y sont implantés : le Centre Commun d'Études de Télévision et Télécommunications (CCETT) à René, la capitale régionale, et l'unité du Centre National d'Études des Télécommunications (CNET) à Lannion, sur le côte nord.

Laboratoire CCETT à Rennes

Ces laboratoires, fondés dans le but de faire entrer la région en retard dans l’ère moderne, se sont retrouvés à la fin des années 1960 et au début des années 1970 pris dans un jeu de rattrapage avec leurs homologues d’autres pays. À la fin des années 1960, le réseau téléphonique français était dans un état honteux pour un pays qui, sous la direction de De Gaulle, voulait se considérer comme une puissance mondiale renaissante. Elle dépendait encore fortement des commutateurs téléphoniques construits dans les premières décennies du XXe siècle et, en 1967, seuls 75 % d'entre eux étaient automatisés. Le reste dépendait de la commutation manuelle des appels par les opérateurs - ce dont les États-Unis et les pays d'Europe occidentale se sont pratiquement débarrassés. Il n'y avait que 100 téléphones pour 13 habitants en France, contre 21 en Grande-Bretagne voisine et près de 50 dans les pays dotés des systèmes de télécommunications les plus développés, comme la Suède et les États-Unis.

C’est pourquoi, dans les années 1970, la France a commencé à investir activement dans le programme rattrapage, c'est-à-dire « rattrapage ». Le rattrapage a rapidement commencé à prendre de l'ampleur après les élections de 1974, lorsque Valérie Giscard d'Estaing, et a nommé Gerard Thery à la tête de la DGT. Tous deux étaient diplômés de la meilleure école d'ingénieurs de France, l'École Polytechnique [Paris Polytechnique], et tous deux croyaient au pouvoir d'améliorer la société grâce à la technologie. Théry s'efforce d'améliorer la flexibilité et la réactivité de la bureaucratie de la DGT, et Giscard fait pression sur le Parlement pour obtenir 100 milliards de francs pour moderniser le réseau téléphonique. Cet argent a servi à installer des millions de nouveaux téléphones et à remplacer les anciens équipements par des commutateurs informatisés. Ainsi, la France s'est débarrassée de sa réputation de pays à la traîne en matière de téléphonie.

Pendant ce temps, dans d'autres pays qui ont commencé à développer les télécommunications dans de nouvelles directions, de nouvelles technologies sont apparues - des visiophones, des fax et un mélange de services informatiques et de réseaux de données. La DGT voulait surfer sur la crête de cette vague, et ne pas rattraper son retard encore et encore. Au début des années 1970, la Grande-Bretagne a annoncé la création de deux systèmes télétex distincts, transmettant des écrans d'informations changeantes aux téléviseurs par diffusion. CCETT, une coentreprise entre la DGT et l'Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), a lancé deux projets en réponse. Le projet DIDON (Diffusion de données sur un réseau de télévision) a été conçu sur le modèle britannique. ANTIOPE (Acquisition numérique et télévisualisation d'images organisées en pages d'ecriture - l'acquisition numérique et l'affichage d'images assemblées en pages de texte) était une tentative plus ambitieuse pour explorer la possibilité de fournir des écrans avec du texte indépendamment du canal de communication.

Bernard Marty en 2007

L'équipe ANTIOPE de Rennes était dirigée par Bernard Marty. Il était également diplômé de Polytechnique (promotion 1963) et est arrivé au CCETT depuis l'ORDF, où il s'est spécialisé dans l'animation par ordinateur et la télévision numérique. En 1977, l'équipe combine la technologie d'affichage ANTIOPE avec des idées tirées du projet TIC-TAC (terminal intégré comportant téléviseur et appel au clavier) de CNET. Ce dernier était un système permettant de fournir des services numériques interactifs par téléphone. Cette fusion s'appelait TITAN (Terminal interactif de télétexte à appel par numérotation) et était essentiellement l'équivalent du système britannique Viewdata, qui devint plus tard Prestel. Comme ANTIOPE, il utilisait des téléviseurs pour afficher des pages d’informations numériques, mais il permettait aux utilisateurs d’interagir avec l’ordinateur plutôt que de simplement recevoir passivement des données. De plus, les commandes informatiques et les écrans de données étaient transmis par fil téléphonique plutôt que par voie hertzienne. Contrairement à Viewdata, TITAN prenait en charge un clavier alphanumérique complet, plutôt qu'un simple clavier de téléphone. Pour démontrer les capacités du système lors d'un salon de Berlin, l'équipe a utilisé le réseau français de commutation de paquets Transpac comme intermédiaire entre les terminaux et l'ordinateur du CCETT situé à Rennes.

Le laboratoire de Teri avait réalisé une démonstration technique impressionnante, mais à ce stade, elle n'était pas encore sortie du laboratoire et il n'existait aucun moyen évident de l'utiliser pour les gens ordinaires.

Télématique

Automne 1977 Le directeur de la DGT, Gérard Théry, satisfait des progrès de la modernisation du réseau téléphonique, passe à la concurrence du système vidéotex britannique. Pour élaborer une réponse stratégique, il a d'abord étudié l'expérience du CCETT et du CNET, et y a trouvé des prototypes prêts à l'emploi de TITAN et TIC-TAC. Il a apporté ces matières premières expérimentales à son bureau de développement DAII pour les transformer en produits dotés d'une stratégie de commercialisation et d'affaires claire.

La DAII a recommandé le développement de deux projets : une expérimentation du vidéotex pour tester différents services dans une ville proche de Versailles et un investissement dans un annuaire téléphonique électronique pour remplacer l'annuaire téléphonique. Les projets devaient utiliser Transpac comme infrastructure réseau et la technologie TITAN côté client - avec des images couleur, des graphiques de caractères et un clavier complet pour la saisie.

Un premier modèle expérimental d'un décodeur Télétel, qui a ensuite été abandonné au profit d'un terminal intégré

La stratégie de mise en œuvre du vidéotex développée par DAII différait de la stratégie britannique sur trois aspects importants. Premièrement, alors que Prestel hébergeait lui-même tout le contenu, la DGT prévoyait de fonctionner uniquement comme un commutateur permettant aux utilisateurs d'accéder à un nombre illimité de fournisseurs de services privés différents exécutant n'importe quel ordinateur capable de se connecter à Transpac et de fournir toutes les données compatibles avec ANTIOPE. Deuxièmement, ils ont décidé d'abandonner le téléviseur comme moniteur et de s'appuyer sur des terminaux intégrés spéciaux. Les dirigeants de la DGT ont estimé que les gens achètent des téléviseurs pour regarder la télévision et ne voudront pas utiliser l'écran avec de nouveaux services comme un annuaire téléphonique électronique. De plus, l'abandon des téléviseurs signifiait que la DGT n'aurait pas à négocier le lancement d'un système avec ses concurrents Télédiffusion de France (TDF), successeur de l'ORDF (en Grande-Bretagne, les négociations avec les fabricants de téléviseurs étaient en effet l'un des principaux obstacles de Prestel). Enfin, la France a audacieusement coupé le nœud gordien, le problème de l’œuf ou de la poule (un réseau sans utilisateurs n’attire pas les prestataires de services, et vice versa), en envisageant d’offrir gratuitement tous ces terminaux vidéotex intégrés.

Mais malgré tous ces projets grandioses, le vidéotex restait au second plan pour Teri. Pour assurer la place de la DGT à l'avant-garde des technologies de communication, il s'est concentré sur la transformation du fax en un service grand public à l'échelle nationale. Il pensait que le fax pourrait priver la poste d'une part importante du marché de la communication écrite, dont les bureaucrates étaient considérés par la DGT comme des conservateurs moisis. Cependant, les priorités de Teri avaient changé en quelques mois seulement, lorsque le rapport gouvernemental « L'informatisation de la société » fut achevé en 1978. En mai, le rapport a été distribué dans les librairies et s'est vendu à 13 500 exemplaires le premier mois, et à 125 000 exemplaires au total au cours de la décennie suivante, ce qui équivaut à un best-seller pour un rapport gouvernemental. Comment un sujet apparemment aussi complexe sur le plan technique a-t-il captivé l’esprit des citoyens ?

Le gouvernement Giscard a chargé Simon Nore et Alain Minc, responsables de l'Inspection générale des finances, de rédiger ce rapport pour analyser les menaces et les opportunités de la croissance économique et l'importance culturelle de l'informatique. Dans les années 1970, la plupart des intellectuels férus de technologie commençaient déjà à comprendre que la puissance de calcul pouvait et devait être mise à la disposition du grand public sous la forme de nouveaux types de services alimentés par des ordinateurs. Mais dans le même temps, les États-Unis sont depuis plusieurs décennies leader dans tous les types de technologies numériques, et la position des entreprises américaines sur le marché semble inébranlable. D'un côté, les dirigeants français pensaient que la démocratisation de l'informatique apporterait d'énormes opportunités à la communauté française ; d’un autre côté, ils ne voulaient pas que la France devienne l’appendice d’une puissance étrangère dominante.

Le rapport de Nora et Mink fournit une synthèse qui résout ce problème et propose un projet qui pourrait faire entrer la France d'un seul coup dans l'ère de l'information postmoderne. Le pays passera immédiatement d'une position de retard à une position de leader, en créant la première infrastructure nationale pour les services numériques - centres informatiques, bases de données, réseaux standardisés - qui deviendra le fondement d'un marché ouvert et démocratique des services numériques. Ceci, à son tour, stimulera le développement de l'expertise et de l'industrie françaises dans le domaine du matériel informatique, des logiciels et des technologies de réseaux.

Nora et Mink ont appelé cette fusion des ordinateurs et des communications télématique, combinant les mots « télécommunications » et informatique (« informatique »). « Jusqu'à récemment », écrivent-ils,

les ordinateurs restaient le privilège des grands et des riches. Désormais, c'est l'informatisation de masse qui alimente la communauté, comme le faisait autrefois l'électricité. Cependant, contrairement à l'électricité, la télématique ne transmettra pas de courant passif, mais des informations.

Le rapport Nora-Mink et la résonance qui en a résulté au sein du gouvernement Giscard jettent un nouveau jour sur les efforts de commercialisation de TITAN. Auparavant, la stratégie de développement du vidéotex de la DGT était une réaction aux concurrents britanniques et visait à garantir que la France ne soit pas prise au dépourvu et obligée de travailler selon la norme technique britannique du vidéotex. Mais si on s'en était arrêté là, les tentatives françaises de développement du vidéotex se seraient essoufflées tout comme Prestel, restant un service de niche pour les curieux amateurs de nouvelles technologies et une poignée d'entreprises pour lesquelles il serait utile.

Mais après le rapport, le vidéotex ne pouvait plus être considéré que comme un élément central de la télématique, base pour construire un nouvel avenir pour l'ensemble de la nation française, et grâce au rapport, le projet a reçu bien plus d'attention et d'argent qu'il n'aurait pu le faire. avoir espéré. Le projet de lancement du Minitel à l'échelle nationale a reçu un soutien gouvernemental qui n'aurait peut-être pas été disponible autrement - comme cela s'est produit avec le projet de « télécopie » à l'échelle nationale de Teri, qui a finalement abouti à un simple ajout de périphérique au Minitel sous la forme d'une imprimante.

Dans le cadre de ce soutien, le gouvernement a décidé de donner gratuitement des millions de terminaux. La DGT a fait valoir que les coûts des terminaux seraient partiellement compensés par la suppression des annuaires téléphoniques papier et par le trafic réseau qui serait stimulé par le service Minitel. Qu'ils le pensent ou non, ces arguments ont pu justifier au moins nominalement un programme d'incitation massif qui a commencé avec Alcatel (qui a reçu des milliards de francs pour fabriquer des terminaux) et s'est étendu au réseau Transpac, aux fournisseurs de services Minitel, aux ordinateurs achetés par ces fournisseurs, et les services logiciels nécessaires au fonctionnement de l'ensemble de l'activité en ligne.

Intermédiaire

Sur le plan commercial, le Minitel n'a rien apporté de particulier. Pour la première fois, elle a atteint l'autosuffisance annuelle en 1989, et même si tous les coûts ont été amortis, ce n'est qu'à la fin des années 1990, que les terminaux sont finalement tombés en ruine. Il n’a pas non plus atteint les objectifs de Nora et Mink, qui étaient de lancer une renaissance de l’industrie et de la société françaises grâce aux technologies de l’information. Alcatel et d'autres fabricants ont réalisé des bénéfices en fabriquant des équipements de télécommunications, et le réseau français Transpac a réalisé des bénéfices en augmentant le trafic, même s'ils se sont malheureusement appuyés sur une mauvaise technologie de commutation de paquets avec leur protocole X.25. Dans le même temps, des milliers de fournisseurs de services Minitel achetaient principalement leurs équipements et logiciels système à des Américains. Les techniciens qui construisaient leurs propres services en ligne ont évité les services du géant français Bull et de la grande et effrayante entreprise industrielle IBM, et ont préféré les modestes boîtiers intégrant Unix de fabricants tels que Texas Instruments et Hewlett-Packard.

Si l'industrie du Minitel n'a pas réussi à se développer, qu'en est-il de son rôle dans la démocratisation de la communauté française à travers de nouveaux services d'information atteignant partout, des communes les plus huppées de Paris aux petits villages de Picardie ? Ici, le projet a connu un succès plus important, quoique plutôt mitigé. Le système Minitel s'est développé rapidement, passant de 120 000 terminaux lors de la première mise en œuvre à grande échelle en 1983 à 3 millions de terminaux en 1987 et 5,6 millions en 1990. Cependant, à l'exception des premières minutes en tant qu'annuaire téléphonique électronique, l'utilisation à long terme des terminaux devait être payée à la minute, il ne fait donc aucun doute que leur utilisation n'était pas aussi uniformément répartie que l'équipement lui-même. Les services les plus populaires, à savoir le chat en ligne, pouvaient facilement brûler plusieurs heures chaque soir au tarif de base de 60 francs de l'heure (environ 8 dollars, soit plus de deux fois le salaire horaire minimum américain de l'époque).

Pourtant, dès 1990, près de 30 % des citoyens avaient accès au terminal Minitel depuis leur domicile ou leur travail. La France était sans aucun doute le pays (pour ainsi dire) le plus connecté au monde. La même année, les deux plus grands fournisseurs de services en ligne du géant américain des technologies de l'information se sont réunis pour compter un peu plus d'un million d'abonnés dans un pays de 250 millions d'habitants. Le catalogue de services accessibles s'est élargi aussi rapidement que le nombre de terminaux - de 142 en 1983 à 7000 1987 en 15 et 000 1990 en 1980. L'ironie est que pour répertorier tous les services disponibles sur les terminaux, il fallait tout un annuaire téléphonique, celui-là même qu'ils étaient censés remplacer. À la fin des années 650, ce livre, Listel, comptait déjà XNUMX pages.

Un homme utilise un terminal Minitel

En plus de ce que la DGT proposait directement, la gamme de services fournis était très large, du commercial au social, et ils étaient répartis à peu près dans les mêmes catégories que celles que nous avons l'habitude de voir en ligne aujourd'hui : achats, services bancaires, services de voyage, forums de discussion. , forums de messagerie, jeux. Pour se connecter au service, l'utilisateur du Minitel composait un numéro d'accès, le plus souvent le 3615, reliant sa ligne téléphonique à un ordinateur spécial de son central local, point d'accès vidéotexte, ou PAVI. Une fois connecté à PAVI, l'utilisateur pourra saisir un code correspondant au service souhaité. Les entreprises ont placé leurs codes d'accès sur des bannières publicitaires sous une forme alphanumérique mnémonique, un peu comme elles le feraient plus tard avec les adresses de sites Web au cours des décennies suivantes : 3615 TMK, 3615 SM, 3615 ULLA.

Le code 3615 connectait les utilisateurs au système tarifaire des kiosques PAVI, introduit en 1984. Cela a permis au Minitel de fonctionner comme un kiosque à journaux, proposant différents produits à la vente provenant de différents fournisseurs dans un seul point de vente pratique. Sur les 60 francs facturés par heure d'utilisation des services des kiosques, 40 sont allés au service et 20 à la DGT pour l'utilisation du PAVI et du réseau Transpac. Et tout cela était totalement transparent pour les utilisateurs : tous les frais apparaissaient automatiquement sur leur prochaine facture de téléphone, et ils n'avaient pas besoin de fournir leurs informations de paiement aux fournisseurs pour nouer des relations financières avec eux.

Lorsque l'accès à l'Internet ouvert a commencé à se répandre dans les années 1990, les connaisseurs de services en ligne ont commencé à avoir qualifier la mode de manière désobligeante ces services de l'ère de la fragmentation - tous ces CompuServe, AOL - des "jardins clos". La métaphore semblait suggérer un contraste entre eux et le terrain ouvert et sauvage du nouvel Internet. De ce point de vue, si CompuServe était un parc soigneusement entretenu, alors Internet était la nature elle-même. Bien entendu, en réalité, Internet n’est pas plus naturel que CompuServe ou Minitel. Les services en ligne peuvent être créés de différentes manières, toutes basées sur les choix des individus. Cependant, si l'on utilise cette métaphore de l'opposition entre naturel et cultivé, le Minitel se situe quelque part entre les deux. Cela peut être comparé à un parc national. Ses frontières sont gardées, entretenues et des péages sont imposés pour les franchir. Cependant, à l’intérieur d’eux, vous pouvez vous déplacer librement et visiter tous les lieux qui vous intéressent.

La position de la DGT au milieu du marché, entre l'utilisateur et le service, avec un monopole sur le point d'entrée et sur l'ensemble du chemin de communication entre deux participants au service, présentait des avantages par rapport aux fournisseurs de services monolithiques tout-en-un comme CompuServe et par rapport aux architectures plus ouvertes. plus tard Internet. Contrairement au premier, une fois le goulot d’étranglement surmonté, le système a ouvert un marché ouvert de services à l’utilisateur, comme tout ce qui existait à cette époque. Contrairement à ces derniers, il n’y a eu aucun problème de monétisation. L'utilisateur payait automatiquement pour le temps utilisé, il n'était donc pas nécessaire de recourir à la technologie publicitaire lourde et intrusive qui prend en charge l'Internet moderne. Le Minitel offrait également une connectivité sécurisée de bout en bout. Chaque bit se déplaçait uniquement sur le matériel de la DGT, donc tant que vous faisiez confiance à la DGT et au fournisseur de services, vos communications étaient protégées contre les attaques.

Cependant, comparé à Internet qui a remplacé le système, il présentait plusieurs inconvénients évidents. Malgré toute sa relative ouverture, il était impossible de simplement allumer le serveur, de le connecter au réseau et de commencer à travailler. L'approbation préalable du gouvernement était requise pour fournir un accès au serveur via PAVI. Pire encore, la structure technique du Minitel était terriblement rigide et liée au protocole vidéotex, qui était à la pointe au milieu des années 1980 mais qui s'est révélé dix ans plus tard terriblement dépassé et limité.

Le degré de dureté du Minitel dépend de ce que nous considérons exactement comme étant le Minitel. Le terminal lui-même (qui, à proprement parler, s'appelait Minitel) pouvait se connecter à n'importe quel ordinateur via un réseau téléphonique classique. Cependant, il est peu probable que de nombreux utilisateurs recourent à cette méthode - et ce n'est fondamentalement pas différent de l'utilisation d'un ordinateur personnel avec un modem à partir duquel vous vous connectez à des services comme La Source ou CompuServe. Elle n'était pas reliée au système de prestation de services (qui s'appelait officiellement Télétel) et tous les avantages existaient grâce au kiosque et au réseau Transpac.

Le terminal prenait en charge les pages de texte, 24 lignes de 40 caractères par ligne (avec des graphiques de caractères primitifs) - c'est tout. Aucune des fonctionnalités caractéristiques du Web des années 1990 (texte défilant, GIF, JPEG, streaming audio) n'était disponible sur le Minitel.

Le Minitel offrait une voie potentielle pour sortir de l’ère de la fragmentation, mais personne en dehors de la France n’a emprunté cette voie. En 1988, France Télécom rachète la DGT et tente à plusieurs reprises d'exporter la technologie du Minitel - en Belgique, en Irlande et même aux États-Unis (via un système à San Francisco appelé 101 Online). Cependant, sans l’incitation du gouvernement à financer les terminaux, aucune de ces tentatives n’a été aussi efficace que l’originale. Et comme France Télécom et la plupart des autres réseaux postaux, télégraphiques et téléphoniques dans le monde étaient désormais censés faire des économies pour fonctionner avec succès sur un marché international concurrentiel, l’époque où de telles incitations étaient politiquement justifiables était révolue.

Et même si le système Minitel n’a été complètement achevé qu’en 2012, son utilisation est en déclin depuis le milieu des années 1990. Dans son déclin, il est resté relativement populaire pour les services bancaires et financiers en raison de la sécurité des réseaux et de la disponibilité de terminaux et de périphériques spéciaux capables de lire et de transmettre les données des cartes bancaires. Par ailleurs, les internautes français se sont progressivement tournés vers Internet. Mais avant de revenir à l’histoire d’Internet, nous devons faire une étape supplémentaire dans notre voyage à travers l’ère de la fragmentation.

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