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travaillé individuellement, connectant une paire de stations. Mais déjà en 1877 imaginé un système connecté universel. Bell a écrit dans une publicité destinée aux investisseurs potentiels que, tout comme les réseaux municipaux de gaz et d'eau relient les maisons et les entreprises des grandes villes aux centres de distribution,
On peut imaginer comment les câbles téléphoniques seraient posés sous terre ou suspendus au-dessus, et leurs branches aboutiraient dans des maisons privées, des propriétés de campagne, des magasins, des usines, etc., etc., en les reliant au moyen d'un câble principal à un bureau central où les fils peut être connecté à volonté, établissant une connexion directe entre deux endroits quelconques de la ville. De plus, je crois qu'à l'avenir, des câbles relieront les sièges sociaux des compagnies de téléphone dans différentes villes et qu'une personne dans une partie du pays pourra communiquer avec une autre personne dans un endroit éloigné.
Mais ni lui ni ses contemporains n’avaient la capacité technique de réaliser ces prédictions. Il faudrait des décennies et beaucoup d'ingéniosité et de travail acharné pour transformer le téléphone en la machine la plus étendue et la plus complexe connue de l'homme, une machine qui traverserait les continents et éventuellement les océans pour relier tous les centraux téléphoniques du monde les uns aux autres.
Cette transformation a été rendue possible, entre autres, par le développement du switch, un central doté d'équipements capables de rediriger un appel de la ligne de l'appelant vers celle de l'appelé. L'automatisation des commutateurs a entraîné une augmentation significative de la complexité des circuits de relais, ce qui a eu un impact considérable sur les ordinateurs.
Premiers commutateurs
Au début des téléphones, personne ne pouvait dire exactement à quoi ils servaient. La transmission de messages enregistrés sur de longues distances est déjà maîtrisée et a montré son utilité dans des applications commerciales et militaires. Mais il n’existe aucun précédent en matière de transmission du son sur de longues distances. Était-ce un instrument commercial comme le télégraphe ? Un dispositif de communication sociale ? Un moyen de divertissement et de moralisation, comme la diffusion de musique et de discours politiques ?
Gardiner Greene Hubbard, l'un des principaux bailleurs de fonds de Bell, a trouvé une analogie utile. Les entrepreneurs télégraphiques avaient créé de nombreuses sociétés télégraphiques locales au cours des décennies précédentes. Les riches ou les petites entreprises louaient une ligne télégraphique dédiée les reliant au bureau central de l'entreprise. Après avoir envoyé un télégramme, ils pouvaient appeler un taxi, envoyer un coursier avec un message à un client ou à un ami, ou encore appeler la police. Hubbard pensait que le téléphone pouvait remplacer le télégraphe dans de tels domaines. Il est beaucoup plus simple à utiliser et la possibilité de maintenir un contact vocal accélère le service et réduit les malentendus. Il a donc encouragé la création d'une telle société, proposant de louer des téléphones associés à des compagnies de téléphone locales, à la fois nouvellement créées et converties à partir de centraux télégraphiques.
Le directeur d'une de ces compagnies de téléphone remarquera peut-être qu'il a besoin de vingt téléphones pour parler à vingt clients. Et dans certains cas, un client souhaitait envoyer un message à un autre : par exemple, un médecin envoyant une ordonnance à un pharmacien. Pourquoi ne pas simplement leur donner une chance de communiquer entre eux ?
Bell lui-même aurait pu avoir une telle idée. Il passa la majeure partie de 1877 à des tournées de conférences pour promouvoir le téléphone. George Coy a assisté à l'une de ces conférences à New Haven, dans le Connecticut, lorsque Bell a exposé sa vision d'un central téléphonique. Coy a été inspiré par l'idée, a organisé la New Haven District Telephone Company, a acheté une licence à la Bell Company et a trouvé ses premiers abonnés. En janvier 1878, il avait connecté 21 abonnés à l'aide du premier commutateur téléphonique public, fabriqué à partir de fils et de poignées de bouilloire mis au rebut.
En l’espace d’un an, des dispositifs de fortune similaires permettant de connecter les abonnés téléphoniques locaux ont commencé à apparaître dans tout le pays. Un modèle social spéculatif d’usage du téléphone commença à se cristalliser autour de ces nœuds de communication locale – entre commerçants et fournisseurs, hommes d’affaires et clients, médecins et pharmaciens. Même entre amis et connaissances suffisamment riches pour s’offrir un tel luxe. Les méthodes alternatives d'utilisation du téléphone (par exemple, comme moyen de diffusion) ont commencé à disparaître progressivement.
En quelques années, les bureaux de téléphonie ont convergé vers une conception matérielle de commutation commune qui perdurerait pendant de nombreuses décennies : un ensemble de prises qu'un opérateur pouvait connecter à l'aide de fils enfichables. Ils se sont également mis d'accord sur le terrain idéal pour l'opérateur. Au début, les compagnies de téléphone, dont beaucoup étaient issues des sociétés de télégraphie, recrutaient parmi la main-d'œuvre disponible : des garçons commis et des messagers. Mais les clients se plaignaient de leur impolitesse et les gérants souffraient de leur comportement violent. Très vite, elles furent remplacées par des filles polies et honnêtes.
Le développement futur de ces commutateurs centraux déterminera la concurrence pour la domination de la téléphonie entre la classe Goliath de Bell et les concurrents indépendants émergents.
Bell et les entreprises indépendantes
L'American Bell Telephone Company, détenant le brevet de Bell numéro 1876 174 de 465 pour les « améliorations télégraphiques », se trouvait dans une position extrêmement avantageuse en raison de la portée assez large du brevet. Le tribunal a statué que ce brevet couvrait non seulement les instruments spécifiques qui y étaient décrits, mais également le principe de transmission du son par un courant d'onde, donnant à Bell le monopole de la téléphonie aux États-Unis jusqu'en 1893, date à laquelle le brevet de 17 ans a expiré.
Les sociétés de gestion ont utilisé cette période à bon escient. Il convient particulièrement de noter le président и . Forbes était un aristocrate de Boston et figurait en tête de liste des investisseurs qui ont pris le contrôle de l'entreprise lorsque les premiers partenaires de Bell ont manqué d'argent. Vail, petit-neveu de son partenaire Samuel Morse, , a été président de la plus importante des sociétés Bell, Metropolitan Telephone, basée à New York, et directeur général d'American Bell. Vail a montré son courage de gestionnaire en tant que chef du service postal ferroviaire, triant le courrier dans les wagons en route vers leur destination, considéré comme l'un des exploits logistiques les plus impressionnants de son époque.
Forbes et Vail se sont concentrés sur l'implantation de Bell dans toutes les grandes villes du pays et sur la connexion de toutes ces villes avec des lignes longue distance. Comme le plus grand atout de l'entreprise était sa base d'abonnés existants, ils croyaient que l'accès sans précédent du réseau de Bell aux clients existants leur donnerait un avantage concurrentiel insurmontable dans le recrutement de nouveaux clients après l'expiration du brevet.
Bell est entrée dans de nouvelles villes non pas sous le nom américain Bell, mais en concédant sous licence un ensemble de ses brevets à un opérateur local et en achetant une participation majoritaire dans cette société dans le cadre d'un accord. Pour promouvoir et étendre davantage les lignes reliant les bureaux de la ville, ils fondèrent une autre société, American Telephone and Telegraph (AT&T) en 1885. Weil a ajouté la présidence de cette entreprise à sa liste impressionnante de postes. Mais l'ajout le plus important au portefeuille de l'entreprise fut peut-être l'acquisition en 1881 d'une participation majoritaire dans la société d'équipement électrique de Chicago, Western Electric. Elle a été fondée à l'origine par Elisha Gray, rival de Bell, puis est devenue un fournisseur majeur d'équipements Western Union pour finalement devenir un fabricant au sein de Bell.
Ce n'est qu'au début des années 1890, vers la fin du monopole légal de Bell, que les compagnies de téléphone indépendantes commencèrent à sortir des coins dans lesquels Bell les avait matraquées avec le brevet américain n° 174 465. Au cours des vingt années suivantes, les compagnies de téléphone indépendantes Les entreprises représentaient une menace sérieuse pour Bell, et les deux partis se sont rapidement développés dans la lutte pour les territoires et les abonnés. Pour stimuler son expansion, Bell a bouleversé sa structure organisationnelle, transformant AT&T d'une société privée en une société holding. American Bell a été enregistrée conformément aux lois de l'État. Le Massachusetts, qui suivait l'ancien concept d'une société sous forme de charte publique limitée, a donc dû demander aux législatures des États d'entrer dans la nouvelle ville. Mais AT&T, organisée selon les lois libérales sur les sociétés de New York, n'avait pas un tel besoin.
AT&T a étendu ses réseaux et fondé ou acquis des sociétés pour consolider et protéger ses prétentions sur les grands centres urbains, étendant ainsi un réseau toujours croissant de lignes longue distance à travers le pays. Les sociétés indépendantes s'emparent de nouveaux territoires le plus rapidement possible, notamment dans les petites villes où AT&T n'est pas encore implanté.
Au cours de cette intense concurrence, le nombre de téléphones utilisés a augmenté à un rythme étonnant. En 1900, il y avait déjà 1,4 million de téléphones aux États-Unis, contre 800 000 en Europe et 100 000 dans le reste du monde. Il y avait un appareil pour 60 Américains. Outre les États-Unis, seules la Suède et la Suisse se rapprochent d’une telle densité. Sur les 1,4 million de lignes téléphoniques, 800 000 appartenaient à des abonnés de Bell et le reste appartenait à des sociétés indépendantes. En seulement trois ans, ces chiffres sont passés respectivement à 3,3 millions et 1,3 millions, et le nombre de commutateurs a approché les dizaines de milliers.
Nombre d'interrupteurs, env. 1910
Le nombre croissant de commutateurs a mis encore plus de pression sur les centraux téléphoniques. En réponse, l'industrie téléphonique a développé une nouvelle technologie de commutation qui s'est divisée en deux parties principales : l'une, favorisée par Bell, exploitée par les opérateurs. Une autre, adoptée par des sociétés indépendantes, utilisait des dispositifs électromécaniques pour éliminer complètement les opérateurs.
Pour plus de commodité, nous appellerons cela la ligne de défaut de changement de vitesse manuel/automatique. Mais ne vous laissez pas tromper par cette terminologie. Tout comme les lignes de caisse « automatisées » dans les supermarchés, les interrupteurs électromécaniques, en particulier leurs premières versions, ont imposé une pression supplémentaire aux clients. Du point de vue des compagnies de téléphone, l'automatisation a réduit le coût du travail, mais du point de vue des systèmes, elle a transféré le travail rémunéré de l'opérateur à l'utilisateur.
Opérateur en attente
À l'époque de la concurrence, Chicago était le principal centre d'innovation du système Bell. Angus Hibbard, PDG de Chicago Telephone, repoussait les limites de la téléphonie pour accroître les capacités offertes à une base d'utilisateurs plus large, ce qui ne convenait pas au siège d'AT&T. Mais comme il n'y avait pas de lien très fort entre AT&T et les sociétés d'exploitation, elle ne pouvait pas le contrôler directement - elle ne pouvait que regarder et grimacer.
À cette époque, la plupart des clients de Bell étaient des commerçants, des chefs d'entreprise, des médecins ou des avocats qui payaient un tarif fixe pour un usage téléphonique illimité. Peu de gens peuvent encore se permettre de payer 125 dollars par an, ce qui équivaut à plusieurs milliers de dollars aujourd'hui. Pour étendre le service à davantage de clients, Chicago Telephone a introduit trois nouvelles offres dans les années 1890, offrant à la fois des coûts inférieurs et des niveaux de service réduits. Au début, il existait un service avec un compteur horaire sur une ligne avec accès pour plusieurs personnes, dont le coût se composait d'une minute et d'un abonnement très faible (en raison de la division d'une ligne entre plusieurs utilisateurs). L'exploitant enregistrait le temps utilisé par le client sur papier - le premier compteur automatique à Chicago n'est apparu qu'après la Première Guerre mondiale. Puis il y a eu un service pour les centraux locaux, avec des appels illimités sur plusieurs pâtés de maisons à la ronde, mais avec un nombre d'opérateurs réduit par client (et donc des délais de connexion augmentés). Et enfin, il y avait aussi un téléphone payant, installé au domicile ou au bureau du client. Un sou suffisait pour passer un appel d'une durée maximale de cinq minutes vers n'importe quel endroit de la ville. Il s'agissait du premier service téléphonique accessible à la classe moyenne et, en 1906, 40 000 des 120 000 téléphones de Chicago étaient des téléphones publics.
Pour répondre à la croissance rapide de sa base d'abonnés, Hibbard a travaillé en étroite collaboration avec Western Electric, dont l'usine principale était également située à Chicago, et plus particulièrement avec Charles Scribner, son ingénieur en chef. Aujourd'hui, personne ne connaît Scribner, mais lui, auteur de plusieurs centaines de brevets, était alors considéré comme un inventeur et un ingénieur célèbre. Parmi ses premières réalisations, citons le développement d'un interrupteur standard pour le système Bell, comprenant un connecteur pour le fil de l'opérateur, appelé « jack knife » en raison de sa ressemblance avec un couteau de poche pliant [jackknife]. Ce nom a ensuite été raccourci en « jack ».
Scribner, Hibbard et leurs équipes ont repensé le circuit de commutation central pour accroître l'efficacité des opérateurs. Les signaux d'occupation et la sonnerie (signalant que le combiné a été décroché) ont évité aux opérateurs d'avoir à informer les appelants qu'il y avait une erreur. De petites lumières électriques indiquant les appels actifs remplaçaient les barrières que l'opérateur devait pousser à chaque fois. Le message d'accueil de l'opérateur « bonjour », qui invitait à une conversation, a été remplacé par « numéro, s'il vous plaît », qui n'impliquait qu'une seule réponse. Grâce à ces changements, la durée moyenne des appels locaux à Chicago est passée de 45 secondes en 1887 à 6,2 secondes en 1900.
Interrupteur typique avec opérateurs, env. 1910
Alors que Chicago Telephone, Western Electric et d'autres tentacules de Bell s'efforçaient de rendre les communications entre opérateurs rapides et efficaces, d'autres essayaient de se débarrasser complètement des opérateurs.
Strowger brun amande
Les dispositifs permettant de connecter des téléphones sans intervention humaine ont été brevetés, démontrés et mis en service depuis 1879 par des inventeurs des États-Unis, de France, de Grande-Bretagne, de Suède, d'Italie, de Russie et de Hongrie. Rien qu'aux États-Unis, en 1889, 27 brevets étaient déposés pour le commutateur téléphonique automatique. Mais, comme cela s’est produit si souvent au cours de notre histoire, le mérite de l’invention du commutateur automatique a été injustement attribué à un seul homme : Almon Strowger. Ce n’est pas entièrement faux, puisque les gens avant lui ont construit des appareils jetables, les ont traités comme des gadgets, n’ont pas pu se sortir des petits marchés de téléphonie à croissance lente, ou n’ont tout simplement pas pu capitaliser sur cette idée. La machine de Strowger fut la première à être mise en œuvre à l'échelle industrielle. Mais il est également impossible de l’appeler « la machine de Strouger », car il ne l’a jamais construite lui-même.
Strowger, un enseignant de 50 ans à Kansas City devenu entrepreneur, ne ressemblait guère à un innovateur à une époque de spécialisation technique croissante. Les histoires de son invention du standard ont été racontées à maintes reprises, et elles semblent appartenir au domaine des mythes plutôt qu'à celui des faits concrets. Mais ils proviennent tous du mécontentement de Strowger face au fait que ses opérateurs téléphoniques locaux détournaient les clients vers son concurrent. Il n’est plus possible de savoir si une telle conspiration a réellement eu lieu, ni si Strowger en a été la victime. Très probablement, il n'était pas lui-même un aussi bon entrepreneur qu'il se considérait. En tout cas, l’idée d’un téléphone « sans filles » est née de cette situation.
Son brevet de 1889 décrivait l'apparition d'un appareil dans lequel un bras métallique rigide remplaçait la délicate poignée d'un opérateur téléphonique. Au lieu d'un fil jack, il contenait un contact métallique qui pouvait se déplacer en arc de cercle et sélectionner l'une des 100 lignes client différentes (soit dans un plan, soit, dans la version « à double moteur », dans dix plans de dix lignes chacun). .
L'appelant contrôlait la main à l'aide de deux touches télégraphiques, l'une pour les dizaines, l'autre pour les unités. Pour se connecter à l'abonné 57, l'appelant a appuyé cinq fois sur la touche des dizaines pour déplacer la main vers le groupe de dix clients souhaité, puis a appuyé sept fois sur la touche des unités pour atteindre l'abonné souhaité dans le groupe, puis a appuyé sur la touche finale pour se connecter. Sur un téléphone avec un opérateur, l'appelant devait simplement décrocher le téléphone, attendre que l'opérateur réponde, dire « 57 » et attendre la connexion.
Le système était non seulement fastidieux à utiliser, mais nécessitait également des équipements inutiles : cinq fils de l'abonné au commutateur et deux batteries pour le téléphone (une pour contrôler le commutateur, une pour parler). À cette époque, Bell passait déjà à un système de batterie centralisé, et ses stations les plus récentes n'avaient pas de batterie et une seule paire de fils.
Strowger aurait construit le premier modèle d'interrupteur à partir de broches coincées dans une pile de colliers amidonnés. Pour mettre en œuvre un dispositif pratique, il a eu besoin de l'aide financière et technique de plusieurs partenaires importants : notamment l'homme d'affaires Joseph Harris et l'ingénieur Alexander Keith. Harris a fourni un financement à Strowger et a supervisé la création de la Strowger Automatic Telephone Exchange Company, qui fabriquait des commutateurs. Il a sagement décidé d'implanter l'entreprise non pas à Kansas City, mais dans sa maison de Chicago. De par sa présence, Western Electric était au centre de l'ingénierie téléphonique. Parmi les premiers ingénieurs embauchés figurait Keith, venu du monde de la production d'électricité et devenu directeur technique de Strowger Automatic. Avec l'aide d'autres ingénieurs expérimentés, il a développé le concept brut de Strowger en un instrument de précision prêt à être produit et utilisé en série, et a supervisé toutes les améliorations techniques majeures apportées à l'instrument au cours des 20 années suivantes.
Parmi cette série d’améliorations, deux étaient particulièrement importantes. Le premier était le remplacement de nombreuses touches par un seul cadran, qui générait automatiquement à la fois des impulsions qui déplaçaient l'interrupteur dans la position souhaitée et un signal de connexion. Cet équipement d'abonné a été grandement simplifié et est devenu le mécanisme par défaut pour contrôler les commutateurs automatiques jusqu'à ce que Bell introduit la composition par clavier dans le monde dans les années 1960. Le téléphone automatique est devenu synonyme de téléphone à cadran. Le deuxième était le développement d'un système de commutation à deux connexions, qui permettait d'abord à 1000 10 puis à 000 3 utilisateurs de se connecter les uns aux autres en composant 4 ou 100 chiffres. Le premier commutateur de niveau sélectionnait l'un des dix ou cent seconds commutateurs de niveau, et ce commutateur sélectionnait celui souhaité parmi XNUMX abonnés. Cela a permis au commutateur automatique de devenir compétitif dans les grandes villes où vivaient des milliers d'abonnés.
Strowger Automatic a installé le premier commutateur commercial à LaPorte, Indiana, en 1892, desservant quatre-vingts abonnés de la société indépendante Cushman Telephone Company. L'ancienne filiale de Bell opérant dans la ville a réussi sa sortie après avoir perdu un litige de brevet avec AT&T, donnant à Cushman et Strowger une occasion en or de prendre sa place et de débaucher ses clients. Cinq ans plus tard, Keith a supervisé la première installation d'un commutateur à deux niveaux à Augusta, en Géorgie, desservant 900 lignes.
À cette époque, Strowger avait pris sa retraite et vivait en Floride, où il mourut quelques années plus tard. Son nom a été supprimé du nom de l'Automatic Telephone Company et est devenu connu sous le nom d'Autelco. Autelco était un fournisseur majeur d'interrupteurs électromécaniques aux États-Unis et dans une grande partie de l'Europe. En 1910, les commutateurs automatiques desservaient 200 000 abonnés américains dans 131 centraux téléphoniques, presque tous construits par Autelco. Chacun appartenait à une compagnie de téléphone indépendante. Mais 200 000 ne représentaient qu’une petite fraction des millions d’abonnés au téléphone aux États-Unis. Même la plupart des entreprises indépendantes suivaient les traces de Bell, et Bell elle-même n'avait pas encore sérieusement envisagé de remplacer ses opérateurs.
Direction générale
Les opposants au système Bell ont tenté d'expliquer l'engagement de l'entreprise à faire appel à des opérateurs par des motifs néfastes, mais leurs accusations sont difficiles à croire. Il y avait plusieurs bonnes raisons à cela et une qui semblait raisonnable à l’époque, mais rétrospectivement, elle semble erronée.
Bell devait d'abord développer son propre commutateur. AT&T n'avait pas l'intention de payer Autelco pour ses centraux téléphoniques. Heureusement, en 1903, elle a acquis un brevet pour un appareil développé par les frères Lorimer de Brantford, en Ontario. C'est dans cette ville que les parents d'Alexander Bell se sont installés après avoir quitté l'Écosse, et que l'idée d'un téléphone lui est venue à l'esprit lors de sa visite en 1874. Contrairement au commutateur Strowger, le dispositif des Lorimer utilisait des impulsions inverses pour déplacer le levier sélecteur, c'est-à-dire des impulsions électriques provenant du commutateur, chacune commutant un relais dans l'équipement de l'abonné, provoquant un compte à rebours à partir du nombre défini par l'abonné sur le levier à zéro.
En 1906, Western Electric a chargé deux équipes distinctes de développer des commutateurs basés sur l'idée des Lorimer, et les systèmes qu'ils ont créés (panneaux et rotatifs) ont formé la deuxième génération de commutateurs automatiques. Tous deux ont remplacé le levier par un dispositif de numérotation conventionnel, déplaçant le récepteur d'impulsions à l'intérieur de la station centrale.
Plus important encore pour notre propos, la mécanique des équipements de commutation de Western Electric – soigneusement décrite en détail par les historiens du téléphone – était les circuits relais utilisés pour contrôler la commutation. Mais les historiens n’en ont parlé qu’en passant.
C'est dommage, car l'avènement des circuits à relais de commande a deux conséquences importantes pour notre histoire. À long terme, ils ont inspiré l’idée selon laquelle des combinaisons de commutateurs pourraient être utilisées pour représenter des opérations arithmétiques et logiques arbitraires. La mise en œuvre de ces idées fera l’objet du prochain article. Et d'abord, ils ont contourné le dernier défi technique majeur pour les commutateurs automatiques : la capacité d'évoluer pour desservir les grandes zones urbaines dans lesquelles Bell comptait des milliers d'abonnés.
La façon dont les commutateurs Strowger ont été mis à l'échelle, utilisés par Alexander Keith pour basculer entre 10 000 lignes, ne pouvait pas être trop mise à l'échelle. Si l’on continuait à augmenter le nombre de couches, chaque appel nécessitait trop de matériel pour lui être dédié. Les ingénieurs de Bell ont appelé le mécanisme de mise à l'échelle alternative expéditeur. Il stockait le numéro composé par l'appelant dans un registre, puis traduisait ce numéro en codes arbitraires (généralement non numériques) contrôlant les commutateurs. Cela a permis de configurer la commutation de manière beaucoup plus flexible - par exemple, les appels entre les standards pouvaient être redirigés via une station centrale (qui ne correspondait pas à un seul chiffre du numéro composé), plutôt que de connecter chaque standard de la ville à tous les autres. .
Apparemment , ingénieur de recherche à la division AT&T Traffic, a été le premier à proposer le terme « expéditeur ». Molina était connu pour ses recherches innovantes appliquant les probabilités mathématiques à l'étude du trafic téléphonique. Ces études l'amènent vers 1905 à l'idée que si le renvoi d'appel était découplé du numéro décimal composé par l'utilisateur, alors les machines pourraient utiliser les lignes beaucoup plus efficacement.
Molina a démontré mathématiquement que la répartition des appels sur des groupes de lignes plus importants permettait au commutateur de gérer un plus grand volume d'appels tout en conservant la même probabilité de signal d'occupation. Mais les commutateurs de Strowger étaient limités à une centaine de lignes, sélectionnées à l'aide de deux chiffres. Les commutateurs à 1000 200 lignes basés sur trois chiffres se sont révélés inefficaces. Mais les mouvements du sélecteur, contrôlés par l'expéditeur, ne devaient pas nécessairement coïncider avec les numéros composés par l'appelant. Un tel sélecteur pourrait sélectionner parmi 500 ou XNUMX lignes disponibles respectivement pour les systèmes rotatifs et à panneaux. Molina a proposé une conception pour un registre d'appels et un dispositif de transfert construit à partir d'un mélange de relais et de cliquets, mais au moment où AT&T était prêt à mettre en œuvre des systèmes à panneau et rotatifs, d'autres ingénieurs avaient déjà mis au point des « émetteurs » plus rapides basés uniquement sur des relais.
Dispositif de transfert d'appel de Molina, brevet n° 1 083 456 (envoyé en 1906, approuvé en 1914)
Il ne restait qu’un petit pas à faire entre « l’expéditeur » et le contrôle combiné. Les équipes de Western Electric ont réalisé qu'elles n'avaient pas besoin de clôturer l'expéditeur pour chaque abonné ni même pour chaque appel actif. Un petit nombre de dispositifs de contrôle pourraient être partagés entre toutes les lignes. Lorsqu'un appel arrivait, l'expéditeur s'allumait pendant un moment et enregistrait les numéros composés, travaillait avec le commutateur pour rediriger l'appel, puis s'éteignait et attendait le suivant. Avec le commutateur de panneau, l'expéditeur et le contrôle partagé, AT&T disposait d'un système flexible et évolutif capable de gérer même les énormes réseaux de New York et de Chicago.
Relais dans l'interrupteur du panneau
Mais même si les ingénieurs de l'entreprise ont rejeté toutes les objections techniques à la téléphonie sans opérateur, la direction d'AT&T avait encore des doutes. Ils n'étaient pas sûrs que les utilisateurs seraient capables de composer les numéros à six et sept chiffres nécessaires à la numérotation automatique dans les grandes villes. À cette époque, les appelants appelaient via les abonnés du commutateur local en fournissant à l'opérateur deux détails : le nom du commutateur souhaité et (généralement) un numéro à quatre chiffres. Par exemple, un client de Pasadena pourrait joindre un ami à Burbank en disant « Burbank 5553 ». La direction de Bell pensait que le remplacement de « Burbank » par un code aléatoire à deux ou trois chiffres entraînerait un grand nombre d'appels incorrects, une frustration des utilisateurs et un service médiocre.
En 1917, William Blauwell, un employé d'AT&T, proposa une méthode éliminant ces problèmes. Western Electric pourrait, lors de la fabrication d'une machine pour un abonné, imprimer deux ou trois lettres à côté de chaque chiffre du cadran. L'annuaire téléphonique indiquerait en majuscules les premières lettres de chaque commutateur, correspondant à son année numérique. Au lieu d'avoir à mémoriser un code numérique aléatoire pour le standard souhaité, l'appelant épellerait simplement le numéro : BUR-5553 (pour Burbank).
Un cadran rotatif de téléphone Bell de 1939 avec le numéro de Lakewood 2697, qui est 52-2697.
Mais même lorsqu’il n’y avait aucune opposition au passage aux commutateurs automatiques, AT&T n’avait toujours aucune raison technique ou opérationnelle d’abandonner cette méthode efficace de connexion des appels. Seule la guerre l’y a poussée. L’énorme augmentation de la demande de biens industriels a constamment fait augmenter le coût du travail pour les travailleurs : aux États-Unis, il a presque doublé entre 1914 et 1919, ce qui a entraîné une augmentation des salaires dans d’autres domaines. Du coup, le point clé de comparaison entre les interrupteurs commandés par un opérateur et les interrupteurs automatisés n'était pas technique ou opérationnel, mais financier. Compte tenu du coût croissant du paiement des opérateurs, en 1920, AT&T décida qu'elle ne pouvait plus résister à la mécanisation et ordonna l'installation de systèmes automatiques.
Le premier système de commutation de panneau de ce type a été mis en ligne à Omaha, Nebraska, en 1921. Il fut suivi par le commutateur de New York en octobre 1922. En 1928, 20 % des commutateurs AT&T étaient automatiques ; en 1934 – 50 %, en 1960 – 97 %. Bell a fermé le dernier central téléphonique avec des opérateurs du Maine en 1978. Mais les opérateurs étaient encore nécessaires pour organiser les appels longue distance, et ils n'ont commencé à être remplacés à ce poste qu'après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Sur la base des histoires populaires de notre culture sur la technologie et les affaires, il serait facile de supposer que la société forestière AT&T a échappé de peu à la destruction aux mains de petits indépendants agiles, pour finalement passer à une technologie apparemment supérieure qui avait été mise au point par les petites entreprises. Mais en réalité, AT&T a payé pour la menace posée par les sociétés indépendantes une décennie avant de commencer à automatiser les centraux téléphoniques.
Cloche de Triomphe
Deux événements survenus au cours de la première décennie du XNUMXe siècle ont convaincu une grande partie du monde des affaires que personne ne pouvait vaincre le système Bell. Le premier fut la faillite de la United States Independent Telephone Company de Rochester, de New York. United States Independent a décidé pour la première fois de construire un réseau de communication longue distance concurrent. Mais ils n’ont pas pu pénétrer le marché critique de New York et ont fait faillite. La seconde fut l’effondrement de la société indépendante Illinois Telephone and Telegraph, qui tentait d’entrer sur le marché de Chicago. Non seulement les autres sociétés ne pouvaient pas rivaliser avec le service longue distance d'AT&T, mais elles semblaient également incapables de le concurrencer sur les grands marchés urbains.
De plus, l'approbation par Chicago de la société d'exploitation de Bell (Hibbard's Chicago Telephone) en 1907 montrait clairement que le gouvernement de la ville ne tenterait pas de favoriser la concurrence dans le secteur du téléphone. Un nouveau concept économique de monopole naturel est apparu : la conviction que pour certains types de services publics, les regrouper sous un seul fournisseur était un résultat rentable et naturel du développement du marché. Selon cette théorie, la bonne réponse à un monopole était sa régulation publique, et non une concurrence imposée.
«» 1913 confirme les droits obtenus du gouvernement fédéral pour exploiter la Compagnie Bell. Au début, il semblait que l'administration progressiste , sceptique quant aux regroupements massifs d’entreprises, pourrait briser le système Bell ou réduire sa domination. C'est exactement ce que tout le monde pensait lorsque le procureur général de Wilson, James McReynolds, a rouvert le dossier contre Bell intenté dans le cadre de la première affaire antitrust. , et mis sur la table par son prédécesseur. Mais AT&T et le gouvernement sont rapidement parvenus à un accord, signé par le vice-président de l'entreprise, Nathan Kingsbury. AT&T a accepté de vendre Western Union (dans laquelle elle avait acquis une participation majoritaire plusieurs années plus tôt), de cesser d'acheter des compagnies de téléphone indépendantes et de connecter les compagnies indépendantes via son réseau longue distance à des tarifs raisonnables.
AT&T semble avoir subi un coup dur pour ses ambitions. Mais le résultat de l'engagement de Kingsbury n'a fait que confirmer son pouvoir dans la téléphonie nationale. Les villes et les États ont déjà clairement fait savoir qu'ils ne tenteraient pas de limiter par la force le monopole de la téléphonie, et le gouvernement fédéral les a désormais rejoints. De plus, le fait que des entreprises indépendantes aient eu accès au réseau longue distance garantissait qu'il resterait le seul réseau de ce type aux États-Unis jusqu'à l'avènement des réseaux micro-ondes un demi-siècle plus tard.
Les entreprises indépendantes sont devenues partie intégrante d’une immense machine, au centre de laquelle se trouvait Bell. L’interdiction d’acquérir des sociétés indépendantes a été levée en 1921 parce que c’était le grand nombre de sociétés indépendantes cherchant à être vendues à AT&T que le gouvernement avait demandé. Mais de nombreuses entreprises indépendantes ont quand même survécu et même prospéré, en particulier General Telephone & Electric (GTE), qui a acquis Autelco en tant que concurrent de Western Electric, et disposait de son propre ensemble d’entreprises locales. Mais ils ressentaient tous l’attraction gravitationnelle de l’étoile Bell autour de laquelle ils tournaient.
Malgré les conditions confortables, les dirigeants de Bell n'allaient pas rester les bras croisés. Pour promouvoir les innovations en matière de téléphonie qui assuraient une domination continue dans l'industrie, le président d'AT&T, Walter Gifford, créa Bell Telephone Laboratories en 1925 avec 4000 XNUMX employés. Bell a également rapidement développé des commutateurs automatiques de troisième génération avec détecteurs de pas, contrôlés par les circuits de relais les plus complexes connus à l'époque. Ces deux évolutions entraîneront deux personnes, и à l'étude d'analogies intéressantes entre les circuits de commutation et les systèmes de logique mathématique et de calcul.
Dans les épisodes suivants :
• [traduction par Mail.ru] •
Source: habr.com