L'avenir quantique

 La première partie d'une œuvre fantastique sur un avenir très probable, où les entreprises informatiques renversent le pouvoir des États obsolètes et commencent à opprimer l'humanité elles-mêmes.
   

Introduction

   À la fin du 21e siècle et au début du 22e siècle, tous les États de la Terre se sont effondrés. À leur place sont apparues de puissantes entreprises transnationales en informatique. Une minorité, appartenant à la direction de ces entreprises, a été fortement et définitivement en avance sur le reste de l'humanité, grâce à des expériences audacieuses de modification de leur propre nature. Dans le cadre du conflit avec les États vieillissants, ils ont été contraints de se déplacer sur Mars, où ils ont commencé à implanter des complexes neuro-implants complexes même avant la naissance d'un enfant. Les Martiens naissaient immédiatement, pas tout à fait des humains, avec des capacités correspondantes, largement supérieures à celles des humains.

   L'idole principale de la nouvelle civilisation des « cyborgs » est Edward Krook – le meilleur développeur de la société « NeuroTech », qui a été le premier à apprendre à connecter les ordinateurs directement au cerveau humain. Son intelligence brillante a défini l'image de l'« homme neuro » — maître du nouveau monde, où la réalité virtuelle a pris le contrôle du monde physique « obsolète ». Les premières expériences avec les neurotechnologies étaient souvent accompagnées de la mort des sujets : des patients des internats, auxquels personne ne se souciait généralement. Ce scandale a été utilisé comme prétexte pour provoquer la chute de l'entreprise « NeuroTech ». Une partie des directeurs de l'entreprise, ainsi qu'Edward Krook lui-même, ont été condamnés par les mains de l'ONU à La Haye pour crimes contre l'humanité et condamnés à mort. Et l'entreprise NeuroTech a déménagé sur Mars et est progressivement devenue le centre de la nouvelle société.

Après la victoire sur l'ennemi commun, les conflits entre les puissances terrestres ont de nouveau éclaté de manière intense. Même le projet d'expédition interstellaire, qui impliquait presque toute la planète, n'a pas pu réconcilier les anciens ennemis. Cependant, le vaisseau interstellaire Unity, avec un équipage international constitué des meilleurs ingénieurs et scientifiques, a quand même décollé en direction du système le plus proche, Alpha Centauri. Les lancements précédents de sondes automatiques avaient confirmé la présence d'une planète avec des conditions environnementales adéquates en orbite autour d'Alpha Centauri B. À bord du vaisseau, une première installation fonctionnelle de « communication rapide », basée sur le principe des mesures faibles des systèmes quantiques intriqués, a été mise en place. Le temps de mesure forte du système quantique transmettait instantanément des informations entre le vaisseau et la Terre. Par la suite, la « communication rapide » a été largement utilisée, mais est restée un moyen de communication extrêmement coûteux. Malheureusement, le triomphe de la civilisation terrestre ne devait pas se réaliser. L'équipage de l'Unity a cessé de communiquer après vingt ans de vol, alors qu'il aurait dû atteindre l'orbite de la « Nouvelle Terre » selon les calculs. Cependant, son destin préoccupait déjà peu de gens, compte tenu des catastrophes grandioses qui secouaient le monde à cette époque.

Une défaite écrasante lors de la Première Guerre Spatiale contre les États-Unis et le blocage spatial qui en a résulté ont entraîné un coup d'État en Russie. Le pouvoir a été pris par l'ancien directeur de l'«Institut du Cerveau», Nikolaï Gromov, qui s'est proclamé empereur éternel. On disait qu'il possédait des capacités surhumaines - la clairvoyance et la télépathie, grâce auxquelles il détruisait tous ses ennemis et les «agents d'influence» à l'intérieur de l'Empire. Presque immédiatement, un nouveau service secret a été créé - le Ministère de Contrôle de l'Information. Son objectif déclaré était de maîtriser le chaos informationnel d'Internet et de protéger les esprits des citoyens contre l'influence néfaste des Martiens. De plus, le MIK ne se souciait même pas de respecter formellement les «droits de l'homme», utilisant sans hésitation des méthodes brutales, tant médicamenteuses qu'autres, pour influencer la psyché des citoyens. Il convient de noter que les démocraties occidentales avaient également considérablement perdu de leur éclat à ce moment-là. Quelle liberté peut-il y avoir dans des conditions de pénurie totale de toutes les ressources et d'une crise économique permanente ? De plus, il n'est pas si facile de se mouvoir quand des micro-puces dans votre tête suivent chaque pas dans l'intérêt des compagnies d'assurance, des banques créancières et des comités antiterroristes. La société civile était presque morte, de nombreux pays développés, agonisant, glissaient vers des régimes franchement totalitaires, ce qui, encore une fois, jouait en faveur des Martiens, niant toute forme de gouvernance.

   Grâce à une militarisation extrême de l'Empire russe, il a été possible de gagner la Deuxième guerre cosmique : de percer le blocus et de débarquer de grandes forces sur Mars. Les habitants de la planète rouge, sous la direction du Conseil consultatif des colonies martiennes, ont opposé une résistance acharnée, entraînant la dépressurisation de plusieurs villes et la mort massive de civils. Sous la pression des autres pays et la menace d'une guerre nucléaire à grande échelle, notamment avec la Chine et les États-Unis, l'Empire russe a été contraint de renoncer à ses revendications sur Mars. Selon le nouveau traité, il était interdit d'avoir d'autres formations armées sur Mars que les forces de maintien de la paix de l'ONU, qui sont rapidement devenues une formalité vide. En fait, c'était un moment clé de toute l'histoire moderne. Les martiens eux-mêmes, non sans réticence, reconnaissent que les humains implantant des ordinateurs dans leur cerveau ont été sauvés d'une destruction totale en tant que classe et en tant que phénomène social uniquement par l'ancien ressentiment entre les États terrestres.

   La guerre nucléaire asiatique qui a suivi entre l'Empire russe et la Chine pour les dernières ressources minérales de la planète, concentrées en Arctique et en Sibérie, a pratiquement éliminé la menace à la liberté de la planète rouge. Bien que l'Empire soit sorti vainqueur de cet affrontement mortel, ses forces ont été définitivement sapées. D'immenses territoires en Sibérie et en Chine sont devenus peu propices à la vie pendant des dizaines d'années. La guerre nucléaire asiatique est unanimement reconnue comme la plus terrible catastrophe de l'histoire de l'humanité. Après cela, aux pays placés sous le patronage des martiens, il a été interdit à jamais de posséder des armes nucléaires.

   L'Empire a duré encore vingt ans, alors que tous les autres États avaient de jure cessé d'exister, tombant sous le patronage du Conseil Consultatif. Le dernier État inspirait longtemps la peur aux Martiens, mais pas plus que cela. Finalement, l'une des tentatives d'assassinat de l'empereur a été couronnée de succès. Sans la volonté directrice d'un dictateur impitoyable, l'Empire Russe s'est immédiatement effondré en plusieurs structures similaires à NeuroTech, se détachant du bloc oriental – une formation semi-bandit, née dans les abris souterrains de la Sibérie orientale et du nord de la Chine. Le plus grand débris est devenu la société « Télécom-rou » – un conglomérat d'anciennes entreprises informatiques russes qui a par la suite reconquis une belle place au soleil de la planète rouge. En partie grâce au fait qu'elle a utilisé sans hésitation les développements de MIК dans le domaine de la gestion des ressources humaines. Néanmoins, elle était contrôlée par des neuro-humains tout aussi à cent pour cent que les autres entreprises martiennes, bien qu’étant les descendants des colons russes. La Télécom n'éprouvait visiblement aucun sentiment chaleureux envers l'empire disparu. Les Martiens ont poussé un soupir de soulagement : le pouvoir de la réalité virtuelle n'était plus contesté par aucun État.

   Sur Mars, il n'y avait pas d'États au départ, tout était contrôlé par des entreprises comme NeuroTech et MDT (Martian Digital Technologies) – les deux plus grands fournisseurs de services réseau. La société MDT s'est détachée de NeuroTech à l'aube de son développement, et ensemble, elles formaient un couple tout aussi inséparable que les deux partis républicain et démocrate des États-Unis. Ces deux géants verticalement intégrés combinaient en eux les chaînes technologiques les plus importantes pour le monde moderne : le développement de logiciels, la production d'électronique et la fourniture de services de communication. Il n'existait qu'une seule organisation qui rappelait à distance un État – le Conseil Consultatif des colonies martiennes, composé de représentants de toutes les entreprises ayant une certaine importance, surveillant de près le respect des règles de la concurrence.

   Le Martien Gustav Kilby, prétendument un descendant direct de l'un des douze "disciples" d'Edward Crook, qui a longtemps mené des recherches scientifiques sous l'égide de "BioTech Inc.", une filiale de NeuroTech, a fondé sa propre entreprise "Mariner Instruments". Les travaux antérieurs de Gustav Kilby dans le domaine des ordinateurs moléculaires ont permis à la société de lancer la production de dispositifs fondamentalement nouveaux. Auparavant, les ordinateurs moléculaires étaient considérés comme un domaine trop spécifique et peu prometteur. Les succès de Mariner Instruments ont rapidement infirmé cette idée reçue. Les ordinateurs basés sur le principe des molécules d'ADN ont atteint la vitesse de résolution de certaines tâches des cristaux semi-conducteurs traditionnels, et en termes de facilité d'implantation dans le corps humain, il n'y avait pas de comparaison. Pour implanter des m-puces, il suffisait de faire quelques injections, au lieu de soumettre le client à des opérations chirurgicales.

   Pour préserver son leadership éphémère, la société NeuroTech a annoncé avec grand éclat un projet de création d'un superordinateur quantique, capable d'éliminer définitivement la différence entre la réalité et son modèle mathématique. Des recherches sur ce sujet avaient été menées depuis longtemps et dans de nombreuses entreprises, mais seule NeuroTech a réussi à créer un dispositif universel, surpassant de loin toutes les autres catégories d'ordinateurs. Grâce aux machines quantiques, les poètes et artistes pouvaient sentir le souffle du printemps approchant, les joueurs ressentir la véritable adrénaline et la fureur du combat contre des orcs, et les ingénieurs créer un modèle complet et fonctionnel du produit le plus complexe, comme un vaisseau spatial, et l'expérimenter virtuellement dans tous les modes. Les matrices quantiques, intégrées dans le système nerveux, ont ouvert dès les premières expériences de nouvelles possibilités de communication entre les gens par la transmission directe des pensées. Peu de temps après, un projet encore plus audacieux de réécriture complète de la conscience sur une matrice quantique a été annoncé. La perspective de devenir un superordinateur vivant effrayait autant la majorité qu'elle attirait certains élus.

   En 2122, le système solaire est resté suspendu dans l'attente d'un nouvel exploit technologique. En même temps que le lancement de plusieurs tests serveurs une grande campagne publicitaire a été lancée. Les logiciels existants ont été précipitamment adaptés à de nouvelles bases, et chez NeuroTech, il n'y avait pas de répit pour ceux qui désiraient intégrer les dernières avancées basées sur l'incertitude quantique. Les concurrents de MDT observaient impuissants la débauche qui se déroulait et évaluaient tout de même leurs chances sur le marché des fournitures de bureau.

   Quelle ne fut pas la surprise générale lorsque NeuroTech a soudainement fermé un projet promettant des bénéfices incroyables. Le projet a été annulé presque instantanément et sans explication. Silencieusement et docilement, NeuroTech a versé d'énormes compensations aux clients et autres parties affectées. Toute la nouvelle infrastructure réseau a été discrètement démontée et transportée vers une destination inconnue. Les codes des programmes et les informations techniques appartenant à d'autres entreprises étaient rachetés à n'importe quel prix, strictement gardés secrets et jamais utilisés, bien que des avancées colossales aient été réalisées dans tous les domaines. Mais, apparemment, d'énormes pertes ne préoccupaient pas du tout la société commerciale. En réponse aux questions inévitables, les représentants officiels murmuraient indistinctement quelque chose à propos de problèmes liés aux lois fondamentales de la physique. Rien de plus sensé n'en est ressorti. Il était logique que le mystère du projet quantique offre un champ sans limite pour les fantasmes des conspirationnistes de toutes sortes pour les décennies à venir, supplantant sur le podium des sujets aussi fertiles que l'assassinat de Kennedy, l'exécution d'Edward Croak ou la mission du vaisseau Unity. Personne n'a jamais élucidé les véritables raisons de l'arrêt hâtif du projet et du nettoyage fébrile des traces. Peut-être étaient-elles réellement liées à des problèmes techniques, peut-être que de cette manière, le Conseil Consultatif, fidèle à ses idéaux, a maintenu l'équilibre des pouvoirs dans le secteur des affaires martiennes, ou peut-être...

   Peut-être que le réseau de serveurs quantiques aurait dû devenir la dernière brique dans l'édifice d'un système parfait de domination martienne. La puissance de calcul des réseaux aurait atteint des sommets, permettant de contrôler chacun et chaque chose. Il ne restait plus qu'un petit pas à faire pour que le système prenne conscience de lui-même, en tant qu'entité intelligente, qui gérerait désormais le développement de l'humanité. Les humains n'avaient jamais vécu leur propre vie : ils ne faisaient pas ce qui était nécessaire et ne pensaient pas à ce qui était important. Le système ne se reconnaissait pas, mais depuis des temps immémoriaux, il était aux côtés de l'homme. Il se souciait toujours de la division habituelle de la société en supérieurs et inférieurs. Il veillait à ce que les inférieurs réfléchissent le moins possible au bien commun en poursuivant des plaisirs primitifs, tandis que les supérieurs étaient en quête de pouvoir. Que les fonctionnaires soient corrompus et qu'ils servent les intérêts de l'oligarchie financière, que les gens soient élevés en étant irréfléchis et divisés, que des drogues soient toujours vendues dans les rues, pour que l'éclat et la pauvreté des fourmilières humaines laissent seulement deux options : chuter dans le vide ou grimper sur le dos des autres.

   Les rois, présidents et banquiers ont toujours ressenti mon souffle froid dans leur dos. Et peu importe pour quoi ils luttent, que ce soit pour le communisme ou les droits de l'homme, ils savaient pertinemment qu'ils se dévouaient pour moi, au nom de mon triomphe inévitable et définitif. Parce que je suis le système, et eux, personne. Avec les États maladroits, la dernière apparence que je servais les intérêts de millions de rouages qui me composent a disparu. Maintenant, je ne sers que moi et ma grande mission. Les ordinateurs quantiques, réunis en un super-réseau, engendreront une super-intelligence qui ancrera à jamais l'ordre établi, et le tant attendu « fin de l'histoire » se produira. Mais je ne peux pas faire ce pas vers l'avenir tant qu'il y a un ennemi caché en moi. Il est presque inoffensif, caché quelque part au fond, mais s'il est dérangé, il devient mortel, tel un virus Ebola. Cependant, sache, mon unique dernier ennemi, sache que tu ne pourras pas te cacher, tu seras forcément trouvé et détruit, et tout sera comme le système l'a décidé...
   

Chapitre 1

Fantôme

   Tôt le matin du 12 septembre 2144, le lieutenant du service de sécurité de l'Institut des recherches spatiales, Denis Kaysanov, s'ennuyait sur la plateforme de décollage du toit d'un des bâtiments de l'institut, attendant que sa hiérarchie se décide enfin à se montrer. Après avoir fini sa cigarette, il a hardiment sauté sur le parapet bas qui délimitait le périmètre et, en avançant jusqu'au bord, a observé avec un air d'abandon complet comment le mégot s'éteignait en traçant une arc étincelant dans la pénombre de l'aube.

Le soleil est apparu au-dessus des toits des maisons voisines. Il a chaleureusement doré les masses ternes de béton gris, mais Denis a accueilli l'arrivée d'un nouveau jour avec une certaine irritation. Il s'était présenté, comme un imbécile, exactement à l'heure prévue et se retrouvait maintenant planté à côté des hélicoptères fermés, tandis que sa hiérarchie s'étirait encore paisiblement dans son lit chaud. Certes, ni le retard du patron, ni le fait que Denis avait imprudemment accepté l'invitation de son voisin Léha à se boire un verre la veille, ni, par conséquent, son crâne bourdonnant et son terrible manque de sommeil, n'altéraient ce matin précis, qui n'avait rien de remarquable. Depuis quelque temps, chaque matin était pour lui plutôt morose.

Il y a seulement quelques mois, n'importe quelle heure du jour ou de la nuit se remplissait facilement de fumée et de fête au doigt et à l'œil. Et pas dans la tanière de Léha, dégouttante de restes de mets et de bouteilles vides, mais dans les clubs les plus prisés de l'ouest de Moscou. Oui, dans cette époque récente mais désormais révolue, Dén était un riche. Il dépensait sans compter, vivait dans un quartier huppé de Krasnogorsk, où la vie de la capitale bouillonnait sous l'égide de Telekom, du MinAtom et d'autres corporations, conduisait un énorme SUV noir au moteur à turbine à gaz impressionnant, entretenait une amante chic et se sentait tout à fait un jeune homme réussi dans tous les autres aspects.

   Sa richesse était inextricablement liée à son travail au sein du service de sécurité de l'INKIS. Pas à son salaire, bien sûr, non. Oui, la moitié de ceux avec qui il faisait affaire à l'INKIS n'avaient même pas vérifié leurs portefeuilles de salaires depuis des années, mais la structure elle-même, étendant ses lourdes réseaux bureaucratiques à travers tout le système solaire, offrait d'incroyables opportunités d'enrichissement illicite. Les vaisseaux spatiaux, parcourant l'immensité du lointain cosmos, transportaient dans leurs cales non seulement des homards inoffensifs pour la table de gourmets extraterrestres, mais aussi des médicaments interdits, des neuro-chips non enregistrés, des armes, des implants et toute une panoplie d'autres choses sans lesquelles aucune organisation sérieuse, habituée à croire que les fins justifient les moyens, ne pouvait se passer. Une part de ce commerce était envoyée aux personnes les plus haut placées en haut. Du moins, le directeur du service de sécurité de la division moscovite semblait diriger cette activité plutôt que de s'y opposer. Le supérieur direct de Denis, le chef du département opérationnel, Ian Galetski, était un protégé du directeur : apparemment, un lointain parent. Ian était responsable de la livraison des marchandises à la douane de Moscou. Denis devint rapidement le bras droit d'Ian grâce à sa confiance en lui et à sa conviction que sa volonté, sa force et ses nerfs suffiraient à briser toutes les barrières sur son chemin. Dén n'était jamais tombé malade et pensait ne rien craindre. Une grande partie de son temps était consacrée aux terres désolées de la Sibérie occidentale, dans de petites villes et colonies non touchées par les frappes nucléaires, négociant des approvisionnements de marchandises illégales. C'était le tout début de la chaîne, donc le mouvement des paiements en sens inverse était souvent bloqué quelque part aux étapes précédentes, et la morale dans ces terres désolées était dure et simple, sans parler du bloc oriental, mais Dén s'en sortait. Un fait non négligeable était que son père et son grand-père du côté paternel étaient originaires des terres désolées. Son grand-père, un parachutiste impérial, racontait parfois à son petit-fils comment, dans sa jeunesse, il errait à Krasnoïarsk et attaquait les villes souterraines de la planète rouge. En plus des histoires de jeunesse effrénée, il lui avait révélé de nombreux secrets utiles, qui l'aidaient énormément à survivre et à trouver un terrain d'entente avec les habitants des terres désolées.

   Il semblait que rien ne présageait la catastrophe, Dan avait déjà amassé un petit capital, acheté des biens immobiliers pour sa famille en Finlande et envisageait de se retirer discrètement des affaires. Il n'était pas un homme simplet, il se posait parfois des questions inconfortables sur la raison pour laquelle les propriétaires d'INKIS toléraient un tel foyer de piraterie et de corruption à proximité. Et que dire des directeurs d'INKIS, même la communauté martienne civilisée, bien qu'elle fasse des grimaces de dégoût, tolère tout de même que des navires, chargés d'inconnu, passent normalement toutes les douanes et inspections. On ne comprend pas ce qui empêche la civilisation technotronique de l'espace de se débarrasser de tels individus, comme on se débarrasse de la boue collée aux bottes. Cependant, il se posait ces questions, mais ne trouvait pas de réponse simple à elles, et donc ne se tourmentait pas trop. Il avait décidé que les questions nécessitant une plongée dans des dédales socio-philosophiques ne valaient pas la peine que des gars comme lui s'embêtent à y réfléchir. Il avait simplement accepté ce avec quoi tout le monde était silencieusement d'accord : le monde est ainsi fait, le voisinage des nanotechnologies et du crime semi-illégal pour ceux qui ne s'y intègrent pas a été validé par quelqu'un tout en haut, et cela ne peut pas être autrement.

   Dan n'avait pas d'illusions particulières, il avait toujours compris qu'il était superflu dans ce monde. Lui, ainsi que toute sa bande de connaissances n'étaient rien d'autre que du matériel consommable, collé par accident à un bourrelet rose et bien nourri du bien-être martien, que quelqu'un avait oublié de cacher. Et ce n'était même pas le fait que Dan ne comprenait rien aux nanotechnologies. Les simples managers ne comprenaient rien non plus, bien qu'ils simulent avec soin de l'intérêt en achetant des gadgets pour les puces, mais pour une raison quelconque, Dan ressentait particulièrement son étrangeté. Parfois, il se surprenait à penser que le seul endroit où il souhaiterait vraiment aller était les terres désolées. Là-bas, il se sentait chez lui. Peut-être qu'il pourrait se l'avouer, qu'il aimait les terres désolées, si ce n'était pas pour son activité douteuse là-bas.

   Tout a une fin, tôt ou tard. Même l'argent facile a disparu aussi rapidement qu'il est apparu. Un matin, pas des plus ensoleillés, Denis a découvert dans son bureau des types effrontés du service de sécurité interne en train de fouiller dans son bureau et ses fichiers personnels. Il a dû remettre tous ses mots de passe, les types agissaient avec une telle audace et persuasion que sa confiance inébranlable a commencé à vaciller. Heureusement, il n'avait pas vraiment stocké quoi que ce soit d'important sur son ordinateur de travail. Mais même des choses non essentielles ont rapidement suffi. Denis n'en revenait pas de constater à quelle vitesse et de manière irréversible tout avait pris fin. Il semblait qu'hier encore, lui et Ian étaient au sommet : ils connaissaient tout le monde, tout le monde les connaissait, et des puissants soutiens pouvaient les protéger de tout problème. Tout le monde était satisfait. En un instant, l'idylle était détruite, et la plupart des hauts responsables avaient été destitués de leurs fonctions. Les protecteurs d'Ian avaient également été arrêtés, ou peut-être s'étaient-ils simplement évaporés en se cachant. Et maintenant, un transporteur automatique lent emportait le corps inanimé et congelé d'Ian quelque part vers la ceinture d'astéroïdes. Là, la forte radiation, le risque constant et l'hypoxie ne laisseraient pas à l'ancien patron le temps de s'ennuyer pendant les dix prochaines années. Leur petit business illégal ne bénéficiait plus d'aucune compréhension de la part des autorités. Au contraire, quelqu'un de très haut placé et influent avait commencé à démanteler leur joyeuse petite bande, et immédiatement, la fratrie s'est assombrie. Personne ne montrait ni solidarité, ni force d'esprit, ni loyauté les uns envers les autres, chacun se débrouillait comme il pouvait.

Dan a dû vendre d'urgence tous ses biens durement acquis : les deux voitures, l'appartement, le petit chalet à la campagne et encore quelques bricoles. Il apportait immédiatement l'argent dans divers bureaux juridiques, bien qu'il ne soit pas du tout sûr que la moitié des fonds atteignent les bonnes personnes. D'un homme sérieux, capable d'exiger des comptes pour ses investissements, il s'était soudainement transformé en un petit criminel sans droits. Très souvent, des mains légèrement moites et charnues acceptaient sans gêne des pots-de-vin, puis une voix morose promettait de rappeler. Dan s'est battu jusqu'au bout, il ne voulait pas fuir et ne voulait pas croire que tout était fini. La plupart de ses acolytes plus pratiques avaient immédiatement pris la fuite, bien que beaucoup d'entre eux aient tout de même été attrapés. Un certain gars au-dessus avait de longs bras. Et bientôt, Dan a aussi fait sa connaissance. Le nouveau chef du service de sécurité d'INKIS à Moscou - le colonel André Arumov - l'a convoqué dans son bureau pour une discussion. Là, derrière une énorme table de style ancien avec une large bande verte au milieu, Dan a définitivement perdu le reste de sa confiance en lui.

Arumov avait su inculquer la peur à Denis. Le colonel était grand, svelte, ses petites oreilles légèrement décollées avaient un aspect quelque peu caricatural sur son crâne totalement chauve, sans cheveux ni sourcils, ce qui faisait penser à une maladie des rayons ou à des traitements de chimiothérapie. De plus, Arumov était sombre, peu bavard, souriait très rarement et d'un sourire mauvais, et avait l'habitude de fixer son interlocuteur avec un regard perçant, froid, tel un tueur à gages, et son visage était couvert d'une multitude de petites cicatrices. La médecine moderne éliminait pratiquement tous les défauts physiques sans problème, mais le colonel pensait probablement que les cicatrices s'accordaient parfaitement avec son image. Non, il ne valait pas la peine d'attacher trop d'importance à l'apparence, surtout dans le monde moderne, où tout le monde pouvait, moyennant un supplément, se faire implanter sur un chip quelques améliorations pour embellir le teint après une nuit agitée. Mais les yeux, comme on le sait, sont le miroir de l'âme, et en plongeant son regard dans les yeux du colonel, Denis frémissait. Il y avait une froide vacuité, comme s'il regardait dans un gouffre marin sans fond, où des lueurs ternes d'êtres des profondeurs invisibles scintillaient de temps à autre.

Étrangement, les conséquences qui s'étaient abattues sur lui ne correspondaient en rien à l'effroi provoqué par Aroumov. En raison de la perte de confiance, le capitaine Kaysanov n'avait été que suspendu de son poste de premier adjoint au chef du département opérationnel, rétrogradé au rang de lieutenant et affecté à un poste d'analyste ordinaire. Denys était quelque peu choqué de s'en être tiré aussi facilement. Pour une raison quelconque, le système bien rodé, qui avalait auparavant des poissons bien plus gros, avait rencontré des problèmes précisément avec lui. Denys ne croyait fondamentalement pas aux coïncidences heureuses. Il comprenait qu'il devait rapidement fuir, au moins vers ses parents en Finlande, puis aller plus loin. Tôt ou tard, ils devaient bien venir le chercher. Mais inexplicablement, il n'avait plus de force, s'était installé dans une sorte d'apathie et d'indifférence à son propre destin. La réalité environnante était perçue de manière détachée, comme si tous les soucis arrivaient à une autre personne, et lui ne faisait que regarder une série fascinante sur ses tourments, confortablement affalé dans un fauteuil à bascule et emmitouflé dans une couverture chaude. Par moments, Denys essayait de se convaincre que renoncer à fuir était une forme de courage. Ceux qui s'enfuient sont quand même attrapés et envoyés dans la ceinture des astéroïdes, tandis que ceux qui préfèrent faire face au danger sont miraculeusement épargnés. Une partie de sa conscience, qui n'était pas encore complètement éteinte, comprenait parfaitement que lorsque son corps gelé serait expulsé de la navette sous des coups de pied, toutes ces idées saugrenues quitteraient instantanément son esprit et il ne pourrait que regretter d'avoir choisi d'aller sans résistance vers l'échafaud plutôt que de fuir. Mais les semaines passaient, un mois s'était écoulé, puis un autre, et personne n'était venu chercher Denys. On dirait que la bande de contrebandiers avait été définitivement anéantie et qu'Aroumov avait d'autres affaires tout aussi importantes.

Mais voilà, le danger immédiat semblait avoir passé, mais une mélancolie persistante et une apathie ne le quittaient pas. Désormais, Denys vivait dans l'appartement de ses parents, dans un quartier à moitié abandonné de la vieille Moscou, sur la rue Krasnokazarmennaya. Et le changement d'environnement, tout comme le voisin Leha, qui l'entraînait lentement mais sûrement vers le gouffre de l'alcoolisme ordinaire, jouait bien sûr son rôle. Mais ce qui était le plus triste, c'était que chaque matin, dès qu'il ouvrait les yeux, Denys voyait en premier lieu des papiers peints déchirés et un plafond jaunissant et se rappelait qu'il n'était plus qu'un insignifiant rouage d'un vaste système impitoyable, avec un salaire dérisoire et une absence totale de perspectives de carrière. Il comprenait qu'il n'avait même pas de véritable profession, ni d'objectif valable dans la vie. Les vieux quartiers autour du parc Lefortovo tombaient lentement en ruine. Après l'effondrement de l'État, de nouvelles personnes n'arrivaient pas ici, seuls ceux qui étaient âgés partaient lentement ou mouraient. Et Denys se sentait lui aussi comme une vieille maison abandonnée. Non, il existait bien sûr un moyen infaillible de s'évader, la meilleure et la plus sûre drogue du monde. Un dispositif astucieux, fusionné aux neurones du cerveau humain, pouvait montrer n'importe quel monde féerique à la place de la réalité accablante. Dans une immersion totale, on pouvait facilement devenir n'importe qui. Là, toutes les femmes étaient élancées et magnifiques, comme de légères chèvres ibériques, et les hommes étaient forts et indomptables, comme des léopards des neiges. Mais Denys ne voulait pas se sauver de cette manière, il n'avait jamais aimé la réalité virtuelle et considérait ses habitants comme de pitoyables faibles. A quelque part, il s'accrochait même à sa haine silencieuse de tout ce qui avait le préfixe « neuro- », et ce sentiment l'empêchait de s'éteindre complètement.

   Denis s'est lentement mis en uniforme grisâtre et blanc du service de sécurité, s'est assis sur le parapet et a regardé autour de lui sans grand intérêt. Regarder vers le bas depuis cinquante mètres était un peu effrayant, il ne restait donc plus qu'à profiter du paysage environnant. Ainsi, le lieutenant s'ennuyait, se livrant à des réflexions mélancoliques, jusqu'à ce qu'un groupe bruyant apparaisse. Devant lui, un majordome souriant, le major Valery Lapin, traversait l'espace avec assurance. Derrière lui, deux de ses secrétaires - des jumeaux appelés Kid et Dick - couraient dans des costumes présentables. Ce sont des gars inhabituels, il faut le dire, avec des noms étranges - plutôt des surnoms. En réalité, ils étaient des clones et en partie des cyborgs avec une grande quantité de ferraille dans la tête, en plus des puces neuronales standards. Celui qui leur a donné ces noms a longuement disparu, et ces gars-là s'intéressaient peu à l'origine de leurs noms. Pour Denis, ils ressemblaient souvent à de simples machines, bien qu'ils soient polis, amicaux et assez émotionnels, et leurs visages identiques toujours bienveillants, leur érudition et leur manière de parler et de penser à l'unisson suscitaient inévitablement admiration et tendresse dans n'importe quel groupe. D'habitude, ils s'habillaient de la même manière, ne portant que des cravates de couleurs différentes pour qu'on puisse les distinguer. Le dernier à apparaître était Anton Novikov, l'actuel premier vice-président, avec des marques d'interventions de stylistes et de maquilleurs sur son visage bien entretenu et assuré, répandant un parfum de cologne coûteuse.

   Deux minutes plus tard, un hélicoptère insignifiant, avec une cabine teintée au noir complet, s'élevait déjà dans les airs, soulevant des nuages de poussière sur la plateforme. Dick était aux commandes, bien que son seul travail consistait à choisir la destination pour le pilote automatique.

   L'humeur du lieutenant n'était déjà pas très bonne, et voilà que le chef a commencé à l'élever en montrant de nouveaux fonds d'écran. Sous le flanc de l'hélicoptère défilaient, se succédant les uns aux autres : des jungles sauvages de l'Amazonie, un océan en furie, des sommets enneigés de l'Himalaya, des villes mystérieuses, scintillant de la majesté des immenses tours de verre, s'élevant haut dans le noir ciel étoilé, l'image clignotait souvent et se figeait : la puce ne parvenait pas à gérer le volume d'informations. Enfin, voyant que tout cela ne remontait pas le moral de Denis, le chef s'est éloigné et l'a laissé tranquille.

— Écoute, Dan, qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui ? dit Anton d'un ton sarcastique. — Si tu comptes représenter notre organisation à « Telecom » avec une tête pareille, mieux vaut que tu rentres chez toi et que tu te reposes.

— Quelle différence cela fait, même si je suis saoul comme un bossu, ils m'accueilleront de toute façon à bras ouverts.

— Eh bien, il est préférable de ne pas les énerver, tu ne trouves pas ?

— Peut-être que ce n'est pas nécessaire, bien que, en fin de compte, je me fiche un peu de ce qu'ils pensent.

— Dan, ça peut t'importer peu, mais aux autres, ça ne leur est pas égal. Alors, s'il te plaît, arrête de penser seulement à toi ; je sais bien que tu es une personne très importante, mais pas au point de compromettre le principal contrat de ces dix dernières années.

— Tu sais quoi, Anton, dit soudainement Denis en colère, tu devrais aussi arrêter de penser seulement à ta carrière, je comprends bien qu'elle est très importante, mais crois-moi, soi-disant ce contrat va puer à un point tel que tu ne pourras jamais t'en débarrasser. Et si tu viens encore me dire que...

— Dan, interrompit Lapin sa tirade furieuse, je pense qu'il y en a déjà assez pour aujourd'hui.

— Très bien, chef.

— Par Dieu, Dan, tu deviens complètement fou, ajouta Anton, visiblement satisfait, ne te soucie pas autant de ta propre carrière.

   Le chef devint légèrement rouge, fit une grimace menaçante et promit d'envoyer les deux par-dessus bord. Le reste du trajet se fit dans un silence tendu.

   Au bout de vingt minutes, le gigantesque bâtiment du département de recherche « Telecom » — le NII RSAD — se mit en vue. La salle des contrôles a aussitôt pris le relais et, après avoir vérifié les mots de passe, a dirigé l'appareil vers l'une des plateformes d'atterrissage.

   Denis sortit de la cabine et regarda autour de lui. Il était entouré de géants de verre et de métal. Les rayons du doux soleil du matin se reflétaient dans les fenêtres cristallines des étages supérieurs, se précisant en éclats éblouissants. La neuro-puce s'activait, se connectant au réseau local, et déployait une fenêtre de bienvenue remplie de publicités, flottant à un demi-mètre au-dessus du chemin asphalté, repoussant la standard. le panneau de contrôle vers l'arrière-plan. Il faut dire qu'un individu non préparé serait profondément impressionné par le complexe de l'Institut RSA et son exhibition de nouveauté et de technocratie, avec tous ces robots et cyborgs se déplaçant respectueusement devant les visiteurs. En effet, pour la première fois ici, n'importe qui penserait que si tant d'argent avait été investi, cela devait en valoir la peine. Il aurait également flâné dans les allées ombragées du parc, où les employés à tête d'œuf du centre alternent entre des efforts intellectuels excessifs et des promenades à l'air frais, et il aurait sûrement étendu l'écran du réseau local sur toute la surface disponible pour admirer le complexe avec une vue à couper le souffle. De plus, un observateur extérieur aurait pu penser que dans un endroit aussi magnifique, des personnes tout aussi remarquables devaient travailler, mais Denis n'avait aucune illusion à ce sujet.

   Le canal visuel de la puce s'est teinté de teintes rougeâtres chaleureuses, signifiant qu'il était maintenant possible de se déplacer librement dans l'enceinte du complexe, bien que cela avec le niveau d'accès le plus bas : dans le secteur des télécommunications, une identification colorée des niveaux d'accès était en vigueur. Il est tout naturel que de telles organisations ne souhaitent pas que quiconque se mêle de leurs affaires obscures, même si ce sujet ne peut de toute manière causer aucun dommage.

   Le représentant officiel — le principal chercheur, le docteur Leo Schulz — est apparu à l'écran sans aucune prémonition : dans le réseau local, il pouvait entrer sans autorisation dans la tête de n'importe qui et il était impossible de s'en défaire. Il faut croire qu'il avait exactement cette impression sur ses subordonnés — une sorte de châtiment céleste : grand, maigre, avec un visage jaunâtre et sec d'âge indéterminé, un gros nez légèrement recourbé rappelant un bec de faucon, rasé de près et sans une ride. Pourtant, il devait avoir près de cent ans, il n'arrivait pas à être le principal si rapidement dans une telle entreprise. Sa coiffure impeccable et ses cheveux d'un noir profond lui donnaient un aspect légèrement juvénile et affûté. Malheureusement, ses yeux ternissaient cette impression - des yeux froids d'un vieil homme cruel et intelligent. On aurait dit qu'après une longue vie, toutes les émotions s'étaient estompées et qu'ils étaient devenus transparents et clairs, ressemblant à deux sources glaciaires de montagne. Et tout cela, en combinaison avec des mouvements trompeusement doux et furtifs. Ces types-là s'intégraient parfaitement dans la structure générale des Télécoms. Denis avait toujours eu du mal avec ce genre de personnes : ce n'était pas que l'assurance et l'absence de défauts du docteur l'irritaient, mais plutôt la nuance à peine perceptible de mépris qui avait effleuré ses yeux impassibles.

— Bonjour, messieurs. Je suis ravi de vous voir sur le territoire de notre organisation. En tant que hôte, je vous invite à profiter de notre hospitalité. Désolé de ne pas avoir pu vous installer tout de suite sur le toit, tout est occupé aujourd'hui.

— Euh… — le chef était un peu déconcerté, il sortait juste de la cabine et avait accroché quelque chose avec son pantalon. — Que dois-nous faire avec la voiture ?

— Mettez-la en télécommande, la salle de dispatching amènera votre hélicoptère au stationnement. Ne vous inquiétez pas, rien ne lui arrivera, — Leo a esquissé un léger sourire, le chef a souri timidement en réponse, incapable de bouger. — Juste, vous pouvez rester avec nous plus longtemps que prévu.

— Et où puis-je vous trouver ?

— J'attends à l'entrée du bâtiment central. Vous pouvez utiliser le guide, l'onglet en haut à droite sur la page d'accueil.

   Denis s'est rapidement imaginé toutes ces flèches rouges le long des chemins et les inscriptions qui jaillissaient dans l'air : « tournez à droite », « dans vingt mètres, tournez à gauche », « attention, il y a une pente raide » et murmura à voix basse :

— J'adore les promenades en plein air.

— Si notre parc te plaît, tu peux ne pas te presser, répondit vivement Leo. — C'est une véritable œuvre d'art, n'est-ce pas ?

— Oui, d'accord, nous serons là dans environ quinze minutes.

   Le docteur a quitté le canal visuel, et une fois de plus, des publicités éclatantes et des invitations à profiter des services du réseau local ont régné.

— Alors, chef, tu viens ? demanda Denis.

— Oui, tout de suite, — Lapine s'est libéré de l'emprise de l'hélicoptère, — tu sais, ça ne me dit pas trop de traîner dans ce parc.

— Moi, en principe, non plus, mais ce serait bien de montrer à quel point nous sommes impressionnés par la puissance et la prospérité de « Telecom ».

   Lapine fit une moue de dégoût, pensant probablement que leur propre organisation serait moins riche, plus grande, mais assurément financée de manière moins qualitative.

   Ils ont encore un peu attendu, regardant la voiture s'élever, puis ont lentement avancé le long du chemin.

— Tu sais, Dan, je crois que j'ai déchiré mes pantalons.

— Ça ne me semble pas être un problème, il y a sûrement un service en ligne pour masquer de telles mésaventures et en plus, je pense que c'est gratuit.

— On ne sait pas à qui cela va servir, peut-être seulement à toi et Anton.

— Eh bien, ça ne fonctionnera sûrement pas sur Schulz. Tu te présenteras devant lui dans toute ta splendeur.

   Le chef a tiré une mine renfrognée, mais au vu de son regard vitreux, il a finalement décidé de compter sur le service local. Le reste du chemin s'est poursuivi dans un silence complet. Anton, accompagné des jumeaux, s'est éloigné à grands pas. Le chef n'était clairement pas de bonne humeur. Toutes ces reforestation et ce qui l'accompagnait, comme le chant des oiseaux, le vol des papillons et le parfum des fleurs, ne lui apportaient aucune satisfaction. Et il ne s'agissait pas simplement d'un incident fâcheux survenu pendant la conversation avec Schulz, non, une jalousie brûlante envers les employés de l'institut R&D le rongeait. Il avait même déjà songé à changer de travail, pas sérieusement, bien sûr, mais au fond de lui, un petit ver luisait insidieusement, lui murmurant que s'il usait de ses bonnes relations, un miracle pourrait se produire et qu'on l'inviterait chez Telecom à un poste convenable, et tous ses problèmes de vie seraient résolus. Voilà où réside la vraie force et le pouvoir : dans les innombrables subdivisions de « Telecom », personne ne sait vraiment ce qui se cache derrière des noms impersonnels, comme le développement de systèmes à action automatique.

   Cette situation ne touchait pas beaucoup Denis, et il n'avait aucun désir de changer de travail. Il aimait penser qu'il lui restait encore quelques principes moraux. Par exemple, il ne se serait jamais engagé de son plein gré dans ce que faisaient les employés de l'institut R&D RASD. Non, il était bien conscient que ses frasques dans le commerce illégal n'étaient pas non plus un modèle de vertu, mais ce que l'on devait faire dans des institutions comme l'institut R&D RASD… « Brrr…, des tortionnaires, » frissonna Dan, « il faudrait que je trouve un moyen de changer de sujet. Anton est une saloperie et un carriériste sans principes, il se moque de ce qu'il fait : qu'il noie des chatons ou qu'il se livre au trafic de drogues. »

   Et un institut apparemment respectable était impliqué, notamment dans la transformation de simples employés des forces de l'ordre en super-soldats pour le compte de services de sécurité de différentes corporations peu scrupuleuses. Les super-soldats représentaient un certain amalgame entre l'homme et les dispositifs cybernétiques, permettant d'acquérir un ensemble de caractéristiques vitales pour tout soldat. Apparemment, Arumov a décidé que c'était une excellente idée : remplacer dans l'INCKIS la bande de gros escrocs gloutons, n'apparaissant au bureau que pour racketter des organisations plus petites, par quelques bataillons de terminators intrépides et obéissants. En ce qui concerne le processus de transformation, Denis ne s'y intéressait pas particulièrement. Il a feuilleté les matériaux fournis, juste pour faire bonne mesure. De toute façon, les altos avaient déjà décidé de tout en haut, donc il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Et puis, il ne voulait pas avoir affaire avec des personnes modifiées et s'était juré de ne pas s'en approcher à moins d'un kilomètre. Malheureusement, une pensée intrusive lui traversait l'esprit : Arumov avait sûrement retenu des condamnés comme Denis, des vrais forçats, pour ensuite les utiliser pour tester la version pilote des nouveaux super-soldats, au cas où des volontaires ne se présenteraient pas.

   Le grand-père combattant de Denis, dont les boissons alcoolisées déliaient prodigieusement la langue, aimait particulièrement raconter, parmi d'autres histoires cosmiques, l'assaut des colonies martiennes en l'an 2093. En principe, cela se comprend – c'était le moment le plus dramatique de sa vie, et probablement de l'histoire de l'Empire russe. En général, tout commençait par la description de la façon dont le grand-père, jeune capitaine téméraire, jaillissait sur le sable rouge depuis le module d'atterrissage déformé, essayant de retrouver son BMP. À proximité, quelqu'un tire et tombe, le ciel noir est zébré de traces de fusées et de vaisseaux. Toutes les quelques secondes, cette bacchanale est illuminée par des éclairs d'explosions nucléaires dans l'espace proche. Dans sa tête, un véritable fouillis de négociations fiévreuses, d'ordres dépassés, de cris d'aide. La population civile s'est terrée dans des maisons et des refuges hermétiques, horrifiée. Certaines grottes ont été brutalement ouvertes par des frappes de roquettes, mais à l'intérieur attend une puissante défense en échelons. À ce moment, le grand-père faisait généralement une pause significative et ajoutait : « Oui, mon garçon, c'était un véritable enfer ». À cet âge, de telles images marquaient profondément Dénis.

   La suite, en principe, pouvait être n'importe quoi, selon l'humeur. De plus, aucune exigence sérieuse concernant la cohérence des histoires racontées à différents moments n'était imposée. Souvent, grand-père racontait qu'en tête de la formidable descente spatiale pour l'assaut des cavernes marchaient encore des unités d'élite invincibles, composées de super-soldats impériaux. Denis ne pouvait pas vérifier ce qui était vrai dans les histoires de grand-père et ce qui était légende, mais il croyait volontiers aux récits de super-soldats, même s'ils étaient clairement embellis. Il était logique qu'immédiatement après la prise du trône, l'empereur Gromov se soit préoccupé de la création d'un type de troupes qui lui obéiraient uniquement et qui ne discuteraient pas les ordres. Et ce n'étaient pas simplement des humains modifiés, comme dans les projets de l'Institut de recherche de l'URSA, mais des organismes cultivés en éprouvette avec un génotype artificiel. Ils étaient chargés des tâches les plus irréalisables, où envoyer des soldats ordinaires au front et recevoir ensuite des avis de décès aurait compromis la carrière de n'importe quel général. Les soldats artificiels étaient l'un des secrets les mieux gardés de l'Empire, rares étaient ceux qui les voyaient sans leurs combinaisons de combat, et très peu de choses étaient connues sur leur véritable apparence. Enfin, grand-père était là et disait que ces gars-là étaient des créations anthropomorphes, et non pas des crabes ou autre chose. Dans les troupes, ils étaient le plus souvent appelés des fantômes. Malgré leur nature secrète, les fantômes ont beaucoup combattu et avec succès. Grand-père affirmait avec autorité que si les fantômes n'étaient pas allés à l'assaut des embrasures lors de la première vague de l'invasion martienne, les pertes lors de l'assaut des villes souterraines auraient été colossales, et il n'était pas certain que l'assaut aurait même eu lieu. Les pertes des fantômes, il va sans dire, n'inquiétaient personne, peut-être même pas eux-mêmes. D'après grand-père, sur le plan des capacités de combat, ils surpassaient de loin non seulement les soldats humains, mais aussi les robots de combat avancés. Ils avaient un odorat meilleur que celui d'un chien, percevaient un très large éventail d'émissions électromagnétiques, pouvaient en outre se repérer à l'aide des ultrason, comme des chauves-souris, et combattre sans combinaison dans l'espace ouvert et sous une radiation accrue. Ils avaient un squelette renforcé par des inserts composites, des muscles avec un glycolyse anaérobie très développé, comme chez les reptiles, ce qui leur permettait de développer une force énorme lors des combats rapides tout en pouvant se passer d'air. Il était impossible de les toucher d'un seul coup, car tous les organes vitaux étaient répartis dans le corps, comme, par exemple, des vaisseaux musculaires capables de pomper le sang par eux-mêmes. Et une foule d'autres super-pouvoirs leur étaient attribués, allant même jusqu'à la télékinésie et l'envoi d'émanations de terreur vers l'ennemi.

   Dans les donjons, les fantômes se sont précipités les premiers, directement sur la défense non réprimée, sans se soucier des pertes ni des dommages causés aux villes paisibles. Ils avaient un plan pour cet événement, légèrement différent de celui du commandement des forces aérospatiales. Ils n'étaient pas opposés à orchestrer un génocide de la population locale. Ce qu'ils faisaient avec succès lorsqu'ils parvenaient à s'introduire en premier dans les villes souterraines, pendant que le valeureux parachutage était encore occupé quelque part en haut. Les fantômes se moquaient des accords internationaux et des coutumes de guerre ; dans leurs cerveaux totalement artificiels et rincés, il n'y avait qu'un seul objectif pour lequel ils avaient été créés : détruire les martiens. Non, ils n'étaient pas de véritables fascistes, et le critère classant n'était pas du tout le fait d'avoir une résidence permanente sur Mars, mais seulement l'appartenance à l'élite de la société martienne. L'invitation à se promener sur le sable rouge sans scaphandre était réservée à ceux qui, avant même la naissance, avaient été implantés avec des complexes neuronaux sophistiqués. Les citoyens ordinaires, utilisant une neurochip pour jouer en ligne, étaient épargnés par les fantômes. Il va sans dire que ce critère était non seulement flou, mais aussi difficile à appliquer dans les conditions de terrain, donc des erreurs survenaient. Mais si, quelque part au fond de leur âme génétiquement modifiée, les fantômes se reprochaient les amateurs de Warcraft innocemment perdus, cela n'affectait en rien l'efficacité de leur travail. Des camps de filtration apparaissaient immédiatement après la bataille, lorsque des explosions résonnaient encore dans les grottes voisines. D'ailleurs, si des citoyens innocents refusaient d'ouvrir volontairement leurs abris, cela ne menait qu'à des pertes massives parmi eux. Qui a donné l'ordre criminel de tuer des martiens pacifiques, ou s'il s'agissait d'une initiative personnelle des fantômes, personne ne l'a jamais su.

   On pourrait penser que les fantômes étaient des chevaliers de la mort parfaits, sans pitié ni remords, mais les Martiens, ayant abusé de la cybernétique, avaient tout de même une chance de s'en sortir, éphémère, bien sûr, mais réelle... Les fantômes adoraient poser une seule question : « Qu'est-ce qui peut changer la nature humaine ? » Apparemment, des doutes confus sur leur propre identité les tenaillaient. Ou peut-être qu'ils avaient passé trop de temps à jouer à un ancien jeu et avaient décidé qu'une telle question, qui n'avait manifestement pas de bonne réponse, était une excellente façon de se moquer d'une victime qui n'avait pas encore perdu espoir. Quoi qu'il en soit, grand-père affirmait avoir vu en personne un Martien s'échapper des griffes de la vieille dame à la faux, ayant trouvé une réponse qui plaisait aux fantômes. Le Martien était très jeune, presque un adolescent. Ni lui ni ses parents n'appartenaient à une quelconque élite, n'occupaient de hautes fonctions dans des entreprises et vivaient dans un petit appartement dans un quartier industriel, mais le nombre de neurochips dans leurs cerveaux était excessif, et les fantômes interprétaient tout doute contre les Martiens. Les parents et deux enfants avaient été abattus, mais un seul avait été laissé en vie pour une raison quelconque. Il est peu probable qu'il ait été très heureux d'échapper ainsi. Peu importe combien de fois le petit Denis interrogeait son grand-père sur la réponse que le Martien avait trouvée, tout était vain. Grand-père et ses amis de l'armée avaient eux-mêmes maintes fois réfléchi à la question et n'avaient rien trouvé de compréhensible.

   Après la chute de l'empire, les fantômes, conformément à leur nom informel, semblèrent se dissoudre dans l'air. À ce jour, ils auraient simplement dû s'éteindre : même en supposant que quelqu'un ait pu leur fournir des soins médicaux appropriés, ils ne savaient certainement pas se reproduire. Bien sûr, qui sait vraiment ce qu'ils savaient faire...

— Dan, où nous as-tu emmenés ? - interrompit le patron ses souvenirs. Autour d'eux, la pinède bourdonnait, à travers les ouvertures fréquentes, les bâtiments argentés de l'institut étaient visibles, et au loin, quelque part, on apercevait…

— Désolé, patron, j'étais dans mes pensées.

— Il est vrai que tu n'es pas dans ton assiette aujourd'hui, nous allons être en retard, et nos collègues ont disparu. Ce Schultz va penser que nous avons marqué tous les buissons dans son maudit parc.

   Ainsi, la journée n'a pas bien commencé. Ensuite, les événements se sont déroulés à peu près de la même manière. Léo a rencontré les jumeaux et Anton à l'entrée. Il n'était pas du tout vexé par leur retard, il était poli et prévenant. Il a conduit les invités à travers tout l'institut, leur montrant certaines installations et des bancs d'essai, entrecoupant son discours de nombreux détails techniques, et a avoué en secret que, grâce à son organisation qui est si prospère, si riche et florissante, on leur avait même confié le développement d'un nouveau système d'exploitation pour les serveurs de réseau de « Telekoma ». Évidemment, le NII a brillamment mené à bien la commande, produisant en passant une révolution dans ce domaine, mais il a demandé de ne rien dire à personne pour l'instant : le travail n'est pas encore terminé. Léo a joué son rôle à la perfection. La neurochip de Denis enregistrait docilement toutes ces absurdités, il devait faire semblant de s'intéresser aux détails techniques du projet, pour ensuite rendre une décision positive. Tous les employés se retournaient comme un seul homme et examinaient les vêtements du chef, comme si quelqu'un leur avait suggéré de faire des commentaires à voix basse. Le chef, bien sûr, rougissait, était nerveux, murmurait des jurons, et répondait à côté à des questions ; Léo, au lieu de ne pas remarquer cela, haussait poliment le sourcil gauche, ou souriait non moins poliment et disait : « Si quelque chose n'est pas clair, demandez-moi », se mettant alors à donner de longues explications peu compréhensibles. Anton se comportait également de manière désastreuse : il s'intéressait à tout, voulait en savoir plus, voulait se présenter à tout le monde, plaisantait, riait – son enthousiasme était débordant.

   Finalement, l'incessante série de laboratoires semblables s'est transformée en une seule tache blanche, des chefs de services, des responsables de départements, des spécialistes et des simples connaissances de Léo surgissaient. Il fallait saluer tout le monde, faire connaissance, discuter de leurs idées scientifiques, dans lesquelles Denis ne voyait aucun sens. Tout cela, mélangé à des éloges à l'égard de la base matérielle et technique du NII, semblait, visiblement, de mauvais goût – permettre à des étrangers de douter du pouvoir illimité de l'organisation. Même les plus petits détails qui dérangeaient quelqu'un : au buffet, la crème n'avait pas été ajoutée au café, ou les buissons dans le parc étaient mal taillés, mais non – tout était parfait.

   Cette épopée s'est terminée dans une grande salle de conférence au deuxième étage, où un mur entier était occupé par une fenêtre cristalline donnant sur le parc. À tout juste dix mètres d'eux, un petit ruisseau coulait doucement, des cyber-jardiniers bichonnaient une végétation exotique, comme des fleurs tropicales éclatantes, manifestement inadaptées à ces latitudes et à cette saison. Des écureuils apprivoisés sautaient parmi les arbres paisibles du parc, tandis que deux employés, au look très botanique, tentaient d'évoquer une activité physique sur une aire d'entraînement à proximité. Le tableau était des plus idylliques, il était impossible d'imaginer qu'ici même, des gens étaient impitoyablement découpés pour le pouvoir et l'argent.

   Un robot clignotant d'une manière amusante leur a servi un déjeuner tardif ou un dîner anticipé, au cours duquel ils s'étaient réunis pour discuter des derniers détails. La conversation a commencé de manière plutôt décontractée, principalement sur les nouvelles voitures japonaises ou les récentes soirées d'entreprise. Denis préférait garder le silence, malgré les tentatives délicates de Schultz pour l'amener à parler. Les jumeaux souriaient de temps en temps, se lançant des plaisanteries politiquement correctes, soulignant de tout leur être qu'ils étaient ici en quelque sorte, en réalité, personne, l'un étant le principal porteur de l'ordinateur portable, l'autre — le suppléant du principal porteur. Anton, quant à lui, mangeait voracement et parlait sans arrêt, cherchant à montrer sa connaissance des affaires et autres, révélant notamment des informations assez confidentielles. Le chef ne tentait même pas de le résonner, et se sentait clairement hors de son élément, l'air d'une personne réalisant qu'elle s'était laissé entraîner dans une affaire douteuse pour un motif égoïste, où, au mieux, il avait l'espoir de jouer le rôle de vice-président. Peu à peu, l'appétit du chef a disparu complètement, il tripotait sa nourriture d'un air maussade et feuilletait un procès-verbal, que Leo spamait de plus en plus sur le réseau, lui proposant de le signer.

— Denis, quelque chose ne va pas ? — Leo a laissé Lapin tranquille un moment et a décidé d'attaquer ses subordonnés taciturnes.

— Non, pourquoi pensez-vous ça ?

— Eh bien, vous restez tout le temps silencieux, ou peut-être que vous nous cachez quelque chose ?

— Oh, je vous en prie, — se défendit joyeusement Anton en faveur de son collègue, — Denis a simplement tant de problèmes ces derniers temps : au travail et dans sa vie personnelle, autant que je le sache.

   Leo hocha la tête avec compassion :

— Eh bien, il faut donc remonter le moral.

   Le robot serveur ouvrit volontiers son attache, où était disposée sur un tambour tournant toute une batterie de bouteilles variées.

— Préférez-vous des spiritueux, du vin ?

— Je préfère le thé, — répondit sèchement Denis, — avec du citron, s'il vous plaît.

— Oh, mais quel thé à cette heure-ci. Je recommande du whisky écossais.

   Leo ne se dérangea pas pour servir lui-même le whisky dans les verres et lança avec précision les portions aux invités.

— Bon, je pense qu'il est temps de mettre fin à certaines formalités. Vous comprenez, sans protocole, notre journée semblerait intense et tendue, mais quelque peu infructueuse. Nous devons tous deux rendre des comptes à la direction.

— Oui, pour le banquet, — grogna Denis.

— Eh bien, entre autres, — acquiesça Leo sans se troubler le moins du monde.

— Vous allez le mettre sur les frais de représentation.

— Je le mettrai, mais uniquement si le protocole...

   Leo leva les mains avec un air coupable, comme pour dire : « Je ne suis pas une bête, mais je dois rendre des comptes pour le whisky ».

   L'éclat des yeux de Lapine semblait indiquer qu'il était prêt à payer lui-même tous les alcools en quantité suffisante pour assommer Schulz.

— Oui, bien sûr, mais d'abord je vais sortir fumer, — trouva le chef, — vous ne fumez pas ici ?

— Non, on ne fume pas, — sourit indulgemment Leo, comme un chat satisfait ayant accordé un répit à une souris avant l'exécution inévitable, — rendez-vous au bout du couloir à droite, là-bas, vous pouvez fumer sur le balcon.

— Nous arrivons bientôt, littéralement dans cinq minutes, — balbutia le chef, s'agitant en se tapotant les poches, — Dan, tu vas y aller, car je crois que j'ai oublié mes cigarettes.

— Oui, j'y vais.

   Le balcon était en fait une terrasse avec des fauteuils confortables et une vue sur un parc déjà bien usé.

— Quel groupe de radins, — gronda Lapine en s'affalant dans un fauteuil, — qui nous aurait construit un tel fumoir. Et cette Schulz — un Hans, un vrai idiot… « on mettra ça sur les frais de représentation, mais uniquement si le protocole... ». Je lui donnerais un coup de pied au derrière, mais il fait le malin...

— Écoute, chef, je ne pense pas qu'il y ait un millimètre d'espace dans ce bâtiment qui ne soit pas écouté ou surveillé. Peut-être devrions-nous discuter des questions délicates par chat privé ?

— Qu'ils aillent tous se faire voir. Il n'y a qu'une seule question délicate ici, comment faire pour éviter le protocole ? Bon, on est arrivés, on s'est baladés, et le protocole signé, on l'enverra dans une semaine. Je pars en congé dans trois jours, Anton le signera, c'est son boulot, ce petit enfoiré est un véritable enthousiaste. Et nous, on sait esquiver, qu'il aille se faire voir après par Arumov, qu'il lui en fasse voir de toutes les couleurs.

— Tu as raison, bien sûr, — acquiesça Denis en tirant lentement sur sa cigarette, — mais il faut justifier ce retard d'une manière ou d'une autre. On ne peut pas simplement dire à notre héros Schulz : on va l'envoyer dans une semaine, il ne va pas lâcher l'affaire.

— Il ne lâchera pas, — le chef fuma nerveusement et rapidement, — écoute, Denis, tu es un gars intelligent, fais fonctionner tes neurones.

— Je suis comme tout le monde : je n'ai pas vraiment lu les documents. Et je ne comprends rien à la biophysique et aux nanorobots.

— Que tu l'aies lu ou non, il faut trouver un moyen de s'en sortir.

— Qu'est-ce qu'a dit Arumov au sujet du protocole ?

— Que peut-il dire, tu sais comment ça se passe : analysez tout attentivement et s'il n'y a pas de commentaires sérieux, alors signez.

— Donc il faut trouver des commentaires dans les matériaux ou le protocole.

— Merci, cap'taine, — salua ironiquement Lapin avec sa cigarette, — sinon je n'y aurais pas pensé. Ce Schulz nous écrasera avec n'importe quel commentaire. Et si tu n'as pas compris, lui et Arumov ont déjà tout réglé et, Dieu nous préserve, s'il commence à l'appeler. Il faut trouver une remarque en béton, indiscutable, pour que personne ne puisse s'y opposer.

— Où vas-tu la trouver…

   Ils restèrent silencieux quelques minutes, admirant la nature avant le coucher de soleil à travers des volutes de fumée.

— Rien de spécial ne me vient à l'esprit, — commença Denis, — mais au moins, faisons passer le temps, peut-être que Schulz se mettra bien et ira se coucher.

— Tu proposes de rester ici jusqu'à ce qu'il soit ivre ?

— Non, on peut tirer ça poliment. Demandons-lui de nous montrer ses super-soldats des télécommunications. Du genre, montre-nous la marchandise, car on se balade toute la journée et on n'a même pas vu le plus intéressant.

— Il y a peu de chances que ce soit aussi simple, peut-être qu'ils ne sont même pas là, et Arumov les a déjà montrés.

— Eh bien, puisque Arumov a été mentionné, qu'il se débrouille. Pour moi, c'est une demande tout à fait triviale. Tu veux vendre quelque chose, montre d'abord le produit. Et plus ils passeront de temps à le chercher, à se rassembler et ainsi de suite, mieux ce sera. Nous allons réfléchir encore un peu…

— Réfléchissons… on peut passer toute la nuit à réfléchir, quel en serait le résultat… Pourtant, essayons, peut-être que Hans va vraiment tout laisser tomber.

   Leo a bien sûr accueilli l'idée de montrer encore quelque chose avec une frustration à peine contenue.

— Eh bien, j'espère que vous comprenez que je ne peux pas mener une petite guerre victorieuse pour que vous puissiez voir cela de vos propres yeux ? — a-t-il demandé d'un ton peu poli.

— Pourquoi parler de guerre, — Denis a haussé les épaules, — je peux encore nous servir un peu, ça ne vous dérange pas ?

— Bien sûr, soyez si aimable.

— Donc, nous aimerions voir les unités de super-soldats que l'Institut RSAD possède. Vous utilisez sûrement votre propre développement ? Et en même temps tester votre unique système de gestion des combats, nous en avons tant entendu parler…

— Oh, très bien, cela ne me coûte rien de demander à la moitié de notre service de sécurité de s'en occuper. Et nous n'utilisons pas des termes comme «super-soldats». Pour votre information, ils sont des êtres humains comme vous. Nous parlons de divisions spéciales.

— J'ai compris. Désolé. Pas besoin de mobiliser tout le service de sécurité, trois ou quatre personnes suffisent et pour inclure votre programme exceptionnel.

— De telles demandes doivent être faites à l'avance. Cela nécessite actuellement une validation, au moins par le adjoint du service de sécurité…

— Allons, Leo, ne vous moquez pas de nous en refusant une simple demande ? Nous ne vous refusons rien. Il semble que nos assistants aient confondu l'ordre du jour de la réunion, nous étions absolument convaincus que cet événement avait été approuvé.

   Kid a adressé un regard ironique à Denis, mais en voyant le visage menaçant de Lapin, il a immédiatement hoché la tête, déconcerté, et a fouillé dans ses e-mails :

— Oui-oui, pardon, j'ai mal compris, voici même un mail de la direction avec une demande…

— Oui, incluez la démonstration de l'utilisation des unités spéciales…, — a aidé Dick.

— Nous sommes désolés, nous sommes vraiment débordés, — ont dit en chœur les frères.

   Léo fit une grimace en observant ce spectacle sans talent, mais les convenances étant respectées, il se mit à grogner encore un peu avant de proposer de conclure le repas.

   Quelques grands fauteuils inclinables, ressemblant à des fauteuils de massage, arrivèrent. Léo expliqua qu'on leur montrerait d'abord les capacités du simulateur tactique et du système de gestion de combat, ce qui était mieux à faire en immersion totale. La bande passante du réseau interne de l'Institut RSAD suffisait largement pour réaliser les fonctions de plongée complète sans connexion au terminal, et les fauteuils pouvaient remplacer une baignoire à bio pour quelques heures. Des supers soldats réels, et non virtuels, leur seraient présentés plus tard. Léo s'inquiétait encore un peu du fait qu'avec les documents d'information, des versions démo de tous les programmes avaient également été envoyées. Lapine, en réponse, lui conseilla assez franchement de ne pas faire le fier. Mais finalement, tout le monde se calma et s'installa confortablement avant de lancer l'application réseau.

   Le calme soir dans la banlieue moscovite trembla et se mit à se brouiller, comme si quelqu'un avait versé de l'eau sur un tableau aquarelle : les designers avaient fait du beau travail. De vagues contours commencèrent à apparaître – mais ce ne fut qu'une ébauche pour Denis. L'image à moitié formée cligna quelques fois avant de s'éteindre, emportant avec elle tout l'espace environnant. Tout disparut et réapparut immédiatement, mais la sensation restait désagréable : comme si l'on était soudainement aveugle. Juste devant lui, une fenêtre rouge inquiétante s'ouvrit, exigeant un redémarrage du système.

   Denis jura et enleva le bandeau de son bras contenant la tablette flexible. L'ancien neurochip tombait fréquemment en panne, et à chaque fois, Denis maudissait les créateurs de cet appareil. Bien que son neurochip, en fait, ne soit pas vraiment un chip, mais plutôt un système assez archaïque constitué de lentilles de contact, de petites écouteurs et d'une tablette externe qui agissait comme un ordinateur, transmettant des signaux aux lentilles et aux écouteurs via quelques fils implantés sous la peau. Comparé à n'importe quel provincial le plus dégradé de la profondeur russe, sans parler des cyborgs comme le docteur Schultz, Denis était absolument exempt de toute intervention étrangère dans son corps.

   Il y a bien sûr des moments agréables. Cela a permis d'observer la vie de l'entreprise dans un cadre plus naturel et décontracté, sans tous ces programmes de service. C'était très agréable de constater que le parc n'est pas si parfaitement entretenu et symétrique, que la verdure tropicale luxuriante de rares espèces, plantée près du ruisseau, toutes ces énormes fleurs éclatantes qui n'existent pas dans la nature, ne sont pas le fruit d'un travail minutieux de nombreux généticiens et jardiniers, mais plutôt le résultat du travail bâclé de quelques rats de laboratoire et d'un designer, et ce n'est même pas le meilleur. Il a manifestement exagéré avec toutes ces papillons et ces colibris. Mais la découverte la plus agréable fut que le Dr Schultz, tel une vieille demoiselle, abuse fortement non seulement des cosmétiques, mais aussi de programmes astucieux qui masquent sa véritable apparence. Son visage est légèrement froissé et fatigué, ses yeux sont enflés, il a beaucoup de rides, et sa chemise n'est pas aussi éclatante de blancheur. À première vue, on dirait une personne ordinaire, et non le principal chercheur d'un énorme institut de recherche – c'est un plaisir à voir.

   Le visage souriant de Denis était la première chose que le docteur a vue en revenant dans le monde normal. Le reste de l'équipe continuait de fixer quelque chose avec un regard vide. Le docteur était très perplexe, pour ne pas dire choqué. Deux gros agents de sécurité et un homme en civil, probablement un médecin de garde, se précipitaient vers eux. « Ils pensaient sûrement que j'allais courir dans la pièce comme un aveugle, tiré de son terrier, en hurlant, heurtant des robots et brisant des bouteilles de vin coûteux », pensa Denis en souriant encore plus largement.

— Tout va bien, mesdames et messieurs, dit-il en continuant de sourire, — j'ai un très vieux chip, en cas de panne, il s'éteint automatiquement. Je vais bien.

— Quelle est donc sa vieille date ? s'étonna le médecin qui s'était approché, ne s'attendant naturellement pas à ce que de l'aide ne soit pas nécessaire. Tout modèle moderne était trop profondément lié au système nerveux humain, et même le redémarrage ou la réinstallation du système d'exploitation du chip devenait un problème médical.

— Oh, très vieux, répondit Denis de manière évasive, — il fonctionne mal même avec la fonction d'immersion totale.

— Où avez-vous trouvé ça ? ! – le médecin secoua la tête, perplexe, et fit signe aux gardes de s'éloigner. Il était très contrarié que, pour une broutille comme un vieux neurochip, on l'ait arraché à des affaires plus agréables et contraint à se précipiter pour aider quelqu'un qui, apparemment, se portait très bien. — Vous auriez pu prendre le temps de le remplacer. Vous vous promenez avec de telles vieilleries dans la tête – c'est votre tête, pas celle de l'État.

— C'est exactement ça. Je ne fais confiance à personne pour fouiller dans ma tête, désolé.

— C'est une phobie, ça se soigne facilement, marmonna le médecin agacé, et il suivit les gardes.

   Leo semblait maintenant très intéressé par cette histoire. Il faut dire qu'il savait très bien cacher ses émotions, mais cette fois, il ne se sentit pas obligé de dissimuler sa surprise. Oui, le respecté docteur comprenait très bien la cybernétique et, contrairement au médecin retraité, était extrêmement minutieux et curieux.

— Vous ne cachez rien, cher ami. Ça fait environ soixante ans qu'on ne produit plus de neurochips qui peuvent simplement être éteints ou redémarrés. Un tel vieux matériel, personne ne prendrait le risque de l'implanter et il ne pourrait pas s'enregistrer dans notre réseau local.

— Qu'est-ce que cela vous fait, il s'est enregistré, non ?

— Je dois avouer que je suis intrigué. Vous êtes une personne assez inhabituelle, Denis, — le ton de Leo avait perdu sa courtoisie glaciale habituelle.

— Je suis content de l'entendre, mais ne vous imaginez pas que je veux devenir votre ami.

— Quoi, vous n'avez pas d'amis ?

— En réalité, personne n'a d'amis, c'est un auto-illusion.

— D'où vient ce cynisme ?

— C'est juste un regard lucide sur la nature humaine.

— D'accord, Denis, ne crois pas que je veux devenir ton ami. Je ne crois pas non plus en une solide amitié masculine.

   Leo esquissa un sourire tordu, se versa encore du whisky et sortit du même contenant un énorme cendrier et un assortiment de cigares dorés, sentant les clubs d'élite fermés où des durs de chez durs décident qui sera président demain et quand il est temps de faire chuter les valeurs des blue chips.

— C'est dégoûtant, bien sûr, mais j'adore enfreindre les règles, expliqua-t-il.

   Denis regarda ces préparations et le désir manifeste du médecin d'établir un contact plus étroit avec une certaine suspicion, et refusa poliment le bout de cigarre qui lui était proposé.

— Tu sais, ce qui m'intéresse, ce sont les gens extraordinaires, — expliqua Léo, — seulement ceux qui sont vraiment particuliers, car, tu sais, tout le monde fait semblant d'être extraordinaire, mais en réalité, ils se battent contre le système juste depuis le confort de leur propre biobanque.

— D'où te vient l'idée que je suis contre le système ?

— Alors à quoi sert un tel chip ? Les réseaux modernes sont tout à fait sûrs – le terrorisme informatique et les hackers sont dépassés.

— Mon travail n'est pas sûr.

— Bah, bah, je te vois toujours si sombre, je rigole, bien sûr. Mais ne me fais pas tourner en rond. Je parie que c'est bien plus sérieux ici...

— Ne cherche pas à te mêler de ma vie, elle m'appartient et je l'utilise comme je l'entends.

— Bien sûr, mais il est stupide d'appliquer des doubles standards envers soi-même.

— Que veux-tu dire ?

— Au sens propre, tu es un gars raisonnable qui ne croit pas en l'humanité, et c'est une bonne chose. Mais c'est d'autant plus bête de penser que ta vie dans ce monde cruel appartient à un être aussi insignifiant que toi.

— Au moins, dans ma tête, je suis le seul qui compte.

   Le docteur sourit de nouveau.

— Tu sais, j'ai demandé des infos te concernant, ça ne te dérange pas ?

   « Il veut visiblement me provoquer », pensa Denis.

— Non, bien sûr, je te propose de venir chez moi et de fouiller dans mes chaussettes sales.

   Léo se contenta de sourire amicalement.

   - En ce qui concerne la façon dont les entreprises russes protègent les données personnelles, je n'ai pas d'illusions, — déclara Denis avec un sourire complice en réponse au sourire de Léo.

   « Je ne laisse simplement pas beaucoup d'informations sur ma personne », murmura-t-il pour lui-même.

— Donc, tu n'es inscrit sur aucun réseau social, tu n'as pas d'historique de crédit, ce qui est d'ailleurs suspect. Pas de biens importants, bien que cela puisse être au nom de proches... peu importe. Le plus surprenant, c'est que tu n'as pas d'assurance maladie et qu'il ne semble pas y avoir d'enregistrements d'implantation de neurochip.

— J'ai dit que je ne fais confiance à personne pour fouiller dans ma tête.

— Donc, il n'y a pas de chip ? – Les yeux du docteur pétillaient comme ceux d'un chien de chasse ayant pris une piste. – Cela signifie qu'il n'y a qu'un appareil externe qui imite son fonctionnement.

— Tu parles comme si c'était illégal.

Techniquement, il n'y a rien d'illégal à cela. Mais en pratique, c'est très mal vu lorsque l'enregistrement d'une puce dans les réseaux n'est pas lié à la personne elle-même. Je ne comprends pas vraiment pourquoi tu en as besoin. Tu te condamnes à l'absence d'un emploi normal, et je ne prends pas en compte le travail dans les résidus de l'Empire Russe...

Merci, j'aime travailler dans ces résidus.

Non, sérieusement, tu ne peux même pas te rendre quelque part en Europe, sans parler de Mars. Enfin, ça dépend, selon la manière dont ton appareil imite le fonctionnement d'une puce normale.

Je vais aller où je veux, c'est un ancien modèle militaire, conçu spécialement pour les hauts fonctionnaires de l'armée et du MIC, mais il a pris beaucoup d'avance sur son temps, - dit Denis pour se vanter. - En plus de la fonction de déconnexion d'urgence, ma machine a beaucoup d'autres caractéristiques : par exemple, on peut désactiver sélectivement les flux d'informations obscurs qui apparaissent parfois sur le réseau.

N'importe quelle neuro-puce peut se défendre contre des programmes viraux, surtout qu'il n'y en a presque pas dans les réseaux modernes.

Je ne parlais pas de virus.

De quoi parles-tu alors ?

Est-ce si important ?

Ça m'intéresse, - a souligné Leo avec politesse, - peut-être qu'il existe aussi ces flux d'informations obscurs dans notre réseau, ce serait extrêmement désagréable.

Il y en a, on les trouve pratiquement dans tous les réseaux.

Quel cauchemar, et tu ne voudrais pas aller dans d'autres divisions de 'Telekom' pour détecter...

Mon cher Leo, je ne comprends pas ton humour, je parlais des programmes cosmétiques et autres services qui ne diffèrent en rien des virus : ils pénètrent sans vergogne dans ma boîte crânienne pendant que les développeurs des systèmes d'exploitation pour serveurs en réseau et neuro-puces ferment les yeux sur leur absence de moyens de protection contre ce genre d'intrusion.

Tu crois vraiment à ces manigances de la presse jaune, comme si on pouvait transformer des citoyens ordinaires en esclaves de la réalité virtuelle d'un simple claquement de doigts ?

Je suis tout à fait prêt à croire que cela se fait constamment à des fins commerciales, et je veux voir le monde de mes propres yeux.

— Ah, c'est de cela dont tu parles, — soupira Leo avec un soulagement feint, — je peux te garantir que du moins dans les réseaux européens et russes, l'utilisateur est toujours informé du fonctionnement de tels programmes, et tous les cas d'intrusion illégale sont minutieusement surveillés, tandis que les fournisseurs sans scrupules se voient retirer leur licence. Je tiens aussi à te rassurer qu'un système d'exploitation nouvellement développé par notre institut inclut des mesures de protection spéciales pour les utilisateurs, des mesures très sérieuses.

— Garde, s'il te plaît, tes louanges pour ta propre programme pour quelqu'un d'autre.

— Tu remets en question littéralement chacun de mes mots : il nous sera difficile de travailler ensemble. En fait, peu importe, même si les fournisseurs ne sont pas toujours surveillés de manière approfondie, quelle différence cela fait-il : tu vois juste un peu moins que la réalité. D'ailleurs, tout le monde sait que ces programmes cosmétiques ne sont qu'une arnaque. Tu as acheté, par exemple, un programme pour cinq cents euros pour faire apparaître des abdos ou augmenter ta poitrine de quelques tailles. Et un autre imbécile, plus riche, a payé mille pour un pare-feu de la même entreprise et se moque de toi. Et si tu es vraiment idiot, tu paieras un super programme cosmétique pour deux mille… et ainsi de suite, jusqu'à ce que l'argent soit épuisé.

— Et moi, je vais simplement enlever mes lentilles et économiser quelques milliers.

— Si on le souhaite, il est possible de contourner n'importe quel programme cosmétique sans de tels sacrifices.

— Je sais, — acquiesça Denis, — ils ne sont de toute façon pas fiables, avec leurs miroirs, réflexions, et ainsi de suite.

— Eh bien, pour les miroirs et les réflexions, le problème a été résolu il y a longtemps, mais tout appareil externe comme une caméra, surtout s'il n'est pas connecté au réseau, permet souvent de détecter le fonctionnement d'un programme cosmétique simplement en consultant le matériau filmé. En gros, ce service fonctionne correctement uniquement sur Mars, ou dans certains réseaux locaux.

— Ah oui, comme votre réseau. Je ne voulais pas vraiment aborder ce sujet, mais disons que tu sembles avoir un peu de mascara qui coule.

   Leo adressa à son interlocuteur un sourire plein d'ironie cinglante.

— Je pensais être le roi, le dieu et le grand modérateur de ce réseau local, mais voilà qu'un lieutenant arrive et me déchiffre si facilement. Malheur à moi, je vais probablement boire. Tiens, sers-toi aussi, grignote, ne sois pas timide. Et crois-moi, ton avantage par rapport à un simple citoyen est plutôt éphémère, alors que tu te crées toi-même une multitude de problèmes évidents.

   «Pourquoi s'accroche-t-il à moi, et en plus il me saoule, se dit Denis, alors que j'accomplis ma tâche : il a complètement oublié le protocole».

— Tu penses que tu es supérieur aux autres, continua à philosopher Léo, agitant son cigare vers ceux qui étaient allongés, figés en regardant le plafond, s'approchant presque d'eux avec des cendres, — c'est la même illusion, pas mieux, pas pire que d'autres illusions couramment acceptées. L'homme vit en général dans l'emprise des illusions, peu importe la forme qu'elles prennent. À différentes époques, cela pouvait être Hollywood, agiter de l'encens le dimanche, et d'autres idioties. Nier les neuro-puces, c'est la même chose que de nier le progrès en soi : il est évident que l'humanité n'a pas d'autre moyen de franchir une nouvelle étape de développement que par la modification directe de l'esprit et, si on peut dire, de la nature humaine. Le développement de notre civilisation ne peut être réussi que s'il s'appuie sur une amélioration adéquate de l'homme lui-même. Admets-le, des singes sans poils, en fait contrôlés par leurs instincts et autres atavismes, mais assis sur un tas de roquettes thermonucléaires, c'est un certain point mort civilisateur. La seule issue est d'améliorer son propre esprit par la force de son propre esprit, cela devient une récursion. L'émergence des neurotechnologies est un saut qualitatif en avant, tout comme la création de la méthode scientifique.

— Tu sais, à mon avis, tu gaspilles ton temps à te justifier devant un singe sans poils comme moi. Chez vous, à l'école, le vin n'est pas mauvais, il ne manquerait plus que des services d'escorte pour les clients.

— Allez, laisse tomber, rétorqua Léo. – Que dirais-tu de la perspective de transférer ta conscience directement sur une matrice quantique ? Tu peux imaginer les possibilités qui s'ouvrent ? Te contrôler comme un programme informatique, en effaçant ou en modifiant simplement certains morceaux de code. Ta neurophobie pourrait être corrigée d'un simple geste.

— Quelle folie que ce bonheur. Pour être sérieux, je ne pense pas qu'une personne puisse rester humaine après cela. Ce que l'on obtiendra alors, c'est plutôt un type de programme très complexe. Je n'ai franchement aucune idée de ce qu'est la rationalité, ni s'il est possible de la transformer en unités et en zéros, et, disons, d'ajouter plus de rationalité à quelqu'un... En gros, je ne crois pas qu'un programme informatique puisse s'auto-corriger.

— Tu peux ne pas y croire, mais cela ressemble davantage à une peur primitive de la technologie, qui est si incompréhensible qu'elle semble être de la sorcellerie. C'est le point logique ultime de notre développement, après quoi une nouvelle étape de l'histoire commencera. N'est-ce pas merveilleux que le monde immatériel triomphe finalement de l'enveloppe physique périssable ? Tu pourrais devenir semblable à une divinité : faire bouger des vaisseaux spatiaux, conquérir des étoiles. En restant humain, tu es pour toujours lié à cette misérable vitesse de la lumière, tu ne pourras jamais conquérir l'univers, sauf peut-être celui qui nous est le plus proche. Et l'esprit quantique, grâce à la "communication rapide", peut voyager dans la galaxie à la vitesse de la pensée et attendre des millions d'années que ses appareils atteignent Andromède.

— Attendre un million d'années, je vais sûrement m'ennuyer à mourir. Personnellement, j'aime mieux la perspective de croiseurs en hyperspace et de conquête des nébuleuses d'Andromède dans un esprit de réalisme social insensé et impitoyable.

— C'est de la science-fiction, mais pas scientifique. Le chemin que je t'ai décrit est réaliste. C'est notre avenir, peu importe à quel point tu en as peur ou combien tu essaies de te convaincre du contraire.

— Peut-être que je ne vais même pas contester. Je te rappelle encore une fois que pour ta campagne de communication, le public cible choisi est inapproprié.

   - Ce n'est pas une campagne de communication ?

— Bien sûr, nous pensons aux destins de l'humanité. Néanmoins, il y a de vagues soupçons que notre conversation est une campagne publicitaire habilement déguisée pour les produits de Telecom : seulement aujourd'hui, réécris ta conscience sur une matrice quantique et reçois un super grill électrique en cadeau.

   Leo ne fit qu'un grognement.

— Et tu ne détestes peut-être pas non plus les publicitaires ? Maudits commerçants, n'est-ce pas ?

— Un peu.

— Dans notre territoire légèrement en retard, tu peux encore survivre, mais par exemple, sur Mars, si tu parviens à t'établir là-bas, tu auras l'air d'un véritable paria, un peu comme une personne se déplaçant en ville à cheval, avec une épée à la taille.

— Eh bien, tant pis. Supposons même que j'aie certains problèmes, je ne veux absolument pas "en parler". J'aime être ce marginal dont tu es en train de tracer le portrait. Non, même pas, j'aime me détruire, je trouve un certain plaisir masochiste là-dedans. Et je ne comprends toujours pas d'où vient ce démangeaison psychanalytique.

— Je te prie de m'excuser pour mon insistance, j'ai un frère – psychanalyste, il travaille dans une entreprise assez intéressante sur Mars. Cela te pourrait intéresser de te familiariser avec ses activités.

— Pourquoi pas ?

— Étrangement, elle confirme de manière assez piquante tes phobies qui ne sont, en somme, pas très logiques.

— Pourquoi toujours des phobies ? Pourquoi penses-tu que j'ai peur de quelque chose ?

— Premièrement, tout le monde a peur de quelque chose, et deuxièmement, si l'on parle de toi, tu as tout de même peur des neurochips et de la réalité virtuelle. Tu crains qu'ils ne s'immiscent dans ta tête sur le coup d'un mal intentionné et qu'ils fassent quelque chose là-dedans.

— Mais est-ce que cela ne peut pas arriver ?

— Cela peut arriver, le monde environnant a en fait cette capacité. Mais on ne peut pas se recroqueviller et regarder le monde à travers un verre de poisson jusqu'à la mort.

— C'est encore un grand questionnement de savoir qui regarde le monde depuis un aquarium. Je ne suis pas contre le changement, mais je veux changer de mon plein gré, dans la mesure du possible.

— C'est encore un grand sujet de savoir si une personne peut changer de son propre gré ou si quelque chose doit toujours la pousser.

— Je n'ai pas l'intention de jouer à la philosophie avec toi. Accepte simplement comme un fait que j'ai ce credo de vie : le réseau ne doit pas avoir de pouvoir sur moi.

— Un credo, très intéressant.

   Leo hésita et s'affaissa sur le dossier de la chaise, comme s'il voulait un peu s'éloigner de son interlocuteur. Il regarda avec mécontentement Lapine, qui s'agitait sur sa chaise. Non, il ne pouvait pas entendre ni voir cette conversation, et tous ses mouvements étaient précis et calculés, comme si contrôlés par un ordinateur. Ainsi, la neurochip empêchait les muscles de s'engourdir et rétablissait la circulation sanguine pour que la personne ne se sente pas comme une marionnette raide après plusieurs heures d'immobilité. Les gens semblent étranges lors d'une immersion totale, comme s'ils dormaient les yeux ouverts. Leur respiration est régulière, leur visage calme et serein, et il est même possible de réveiller une telle personne : la neurochip réagit aux stimuli externes et interrompt l'immersion. Mais qui sait si la même personne te regardera en revenant du monde virtuel.

— Donc, un credo. Tu veux dire que tu respectes toujours certaines règles. Appelons cela un code, un code de haine contre les neurochips et les Martiens ? – continua Leo avec insistance. – Donc, certains aspects de ton code me semblent déjà clairs.

— Lesquels ?

— Formulons cela ainsi : laisser le moins de traces possibles. De ce principe global découlent les autres : ne pas prendre de crédits, ne pas s'inscrire sur les réseaux sociaux, etc. Ai-je deviné ?

   Dénis ne fit qu'écarquiller les sourcils en réponse.

— Aucune intervention cybernétique dans le corps — c'est la deuxième règle évidente. Tu dois purifier ton âme et ton esprit, jeune padawan. Et, bien sûr, l'ensemble standard à ajouter : ne pas avoir d'attachements, ne faire confiance à personne, ne rien craindre. Sais-tu ce qui est vraiment intéressant dans tout cela ?

— Et qu'est-ce ?

— Tu ne fais pas semblant et tu suis strictement les règles de ton code. Au fait, n'as-tu pas de disciples, d'élèves ?

— Tu peux t'inscrire à mon premier séminaire gratuit.

— Après tout, c'est une phobie, — à ces mots, Leo s'est satisfait en se penchant encore plus en arrière, — et c'est tellement fort que tu as construit toute une théorie autour. Ce n'est pas si simple que ça en a l'air de résister toute sa vie à l'influence pernicieuse des Martiens. Pour cela, il faut avoir une idée surévaluée ou avoir très peur de quelque chose. Réfléchis un instant, quelques centaines d'eurocoins, un séjour de deux jours dans un centre médical, et tous les plaisirs du monde à tes pieds. Yachts, voitures, femmes ou orques avec des elfes, il te suffit de tendre la main et de prendre.

   Denis n'a rien répondu, haussant les épaules avec irritation. Il a sous-estimé la capacité du docteur à s'immiscer dans l'âme de son interlocuteur. Eh bien, une personne ayant vécu près de cent ans et disposant d'une équipe entière de psychanalystes professionnels, avec un petit frère martien en plus, devrait maîtriser de telles techniques. Denis ne doutait pas un instant que cette équipe de psy et d'autres analystes existait, et que pendant les négociations importantes, Leo faisait sans aucun doute appel à leurs services. Cependant, dans cette situation, il ne valait peut-être pas la peine de tisser une théorie complexe du complot, il suffit que Denis se soit détendu et ait involontairement révélé sa vraie nature. Oui, bon sang, il a peur des neurochips et de la réalité virtuelle, il se sent comme un loup traqué dans un monde où le territoire de la "vraie réalité" se réduit inexorablement chaque jour. Et au fond, il n'a même jamais vraiment essayé de comprendre les raisons de sa haine. Qu'est-ce qui le pousse à rejeter de façon si obstinée une vérité qui semble pourtant évidente ? Peut-être est-il vraiment juste un marginal désespéré, ressentant inconsciemment son incapacité à s'intégrer dans la société moderne ? « Je suis juste un fantôme, — pensa Denis, — fait de chair et de sang, mais un fantôme vivant dans un monde que plus personne n'intéresse. Où il ne reste presque plus personne.

— Je t'aurais fait attaquer par une meute de bons psychologues, — Leo semblait lire dans ses pensées, — ils t'auraient complètement dévoré, encore une blague, bien sûr, ne fais pas attention. On n'entend pas souvent ça, la plupart des gens ne comprendront pas.

— Et toi, donc, tu comprendras ?

— Oui, j'ai beaucoup d'expérience de vie, apprécie ça, — Leo sourit légèrement. — Il existe un effet psychologique intéressant : personne ne ressent d'inconfort à l'idée qu'il y ait une puce dans sa tête qui contrôle entièrement son système nerveux et qui pourrait potentiellement être contrôlée par quelqu'un d'autre. Comme je l'ai déjà dit, même si tu vois un peu différemment la réalité, et alors ? Peut-être que ton comportement est même légèrement influencé, peu importe, c'est toujours mieux que d'être poussé dans une stalle avec des coups de pieds et des matraques. Considérons que le réseau est créé et contrôlé non par un humain, mais par un être supérieur infaillible. Le monde moderne est trop complexe et incompréhensible, il faut l'accepter tel qu'il est.

— Ça veut dire que ce n'est pas du tout une phobie.

— Oui, c'est la réalité, donc tes peurs sont d'autant plus irrationnelles. On pourrait aussi détester les producteurs de nourriture pour le pouvoir qu'ils ont sur notre faim. Ou, par exemple, un pistolet pointé sur ta tête contrôle ton comportement bien mieux qu'une puce astucieuse intégrée dans ton système d'exploitation.

— Ne vois-tu pas la différence fondamentale ? C'est une chose d'être contrôlé de l'extérieur, en sachant qui te contraint et comment, c'est tout autre chose quand cela se fait à ton insu.

— Mais tu ne comprends pas qu'il n'y a aucune différence, le résultat sera toujours le même : quelqu'un te contrôlera. Avant, c'étaient des bureaucrates peu agiles avec une montagne de paperasse stupide. Ils n'ont pas su répondre aux défis de leur époque, donc des élites plus flexibles et développées des grandes entreprises transnationales de l'IT ont pris leur place. Le contrôle des Martiens est plus délicat et complexe, mais il n'est pas moins fiable.

— Justement, je n'oublie jamais qui développe les systèmes d'exploitation pour les serveurs réseau, et je ne souhaite pas éprouver sur moi-même quels effets psychologiques ils peuvent créer.

— Donc, tu préfères la pression brutale d'une machine d'État totalitaire ?

— Pourquoi devrais-je choisir entre deux options manifestement mauvaises ?

— Une question rhétorique ? S'il y avait une autre option, remarquable à tous égards, je l'aurais choisie aussi. Bon, laissons ce sujet. Après tout, chacun de nous a ses faiblesses, — proposa Leo avec générosité.

— Laissez, je pense que nous avons un peu trop bavardé, nos collègues s'inquiètent probablement.

— Je ne pense pas, ils sont probablement entièrement absorbés par ce qu'ils voient. Oui, nous allons les rejoindre maintenant. Notre administrateur a résolu ton petit problème, l'application a maintenant une option de plongée partielle. Peux-tu imaginer à quel point cela aurait été difficile pour toi sur Mars ? La plus innocente des actions quotidiennes devient un énorme problème. Et un jour ou l'autre, les normes réseau martiennes atteindront même ces coins reculés de la civilisation.

   Denis avait déjà assez de ces sous-entendus sur sa légère sous-développement. Il voulait éclater de colère, mais en croisant le regard froid et moqueur de son interlocuteur, il comprit qu'il devait chercher une meilleure réponse.

— Je vois que notre conversation, en dehors de discuter de mes terrifiantes phobies, revient sans cesse à Mars : Mars ceci, Mars cela… À quoi cela rime ? Il semble que je ne sois pas le seul à avoir certains complexes.

— Eh bien, je l'ai dit, tout le monde en a.

— Mais tu ne veux pas les divulguer.

— Tu peux les divulguer, — a généreusement permis Leo.

— Pourquoi faire, je préfère garder une telle information intéressante pour moi.

— Garde-la, — Leo sourit encore plus largement, — tu penses que savoir que j'éprouve des sentiments particuliers pour Mars a quelque valeur ? Je te dirai même plus, je ne serais pas contre échanger la répugnante réalité russe contre celle de Mars.

— Mais tu ne veux pas simplement déménager, sinon tu serais déjà parti suivre ton frère. Tu veux y occuper la même position qu'ici. Mais, apparemment, ça ne marche pas, les Martiens ne te reconnaissent pas comme un égal ?

   Une lueur de colère sourde a brièvement traversé les yeux de Leo, mais elle a immédiatement disparu.

— J'aurai une chance d'améliorer la situation. Mais peut-être que tu as raison, il ne sert à rien de creuser dans les problèmes des autres, pensons plutôt à comment nous aider mutuellement.

— Et comment donc allons-nous nous aider ? – s'est exclamé Denis, il ne s'attendait pas du tout à ce tournant de la conversation.

— Je peux aider à résoudre, par exemple, tes problèmes psychologiques, — a répondu Leo avec une légère allusion dans la voix, — un bureau de la société martienne « DreamLand » vient d'ouvrir à Moscou, ils se spécialisent justement dans le soin des âmes humaines. Va les voir.

   « Est-il en train de se moquer de moi ? — pensa Denis. – Si ses mots cachent un sens, je ne l'ai pas saisi. »

— Eh bien, je vais y aller, et toi, tu me feras une remise sur leurs services ?

— Pas de problème, mon frère y travaille, juste au siège sur Mars. Je te ferai une remise décente, — Leo a dit cela d’un ton très décontracté, comme s'il parlait d'un service banal pour un ami, mais il y avait tout de même une légère nuance dans sa voix.

— Et que puis-je faire pour toi ?

— On réglera ça plus tard. D'abord, entre dans «DreamLand», ils ne sont pas des magiciens là-bas, peut-être qu'ils ne pourront rien faire.

   «Une proposition assez étrange, mais apparemment, cela concerne des contacts informels que l'on préfère cacher aux regards curieux», conclut Denis. — De toute façon, je n'ai rien à perdre, je vais jeter un coup d'œil à cette boîte martienne pourrie.»

— Très bien, je passerai dans les jours qui viennent, si j'ai le temps, — accepta Denis avec une indifférence apparente, mais avec une légère nuance dans sa voix.

— Et maintenant, bienvenue dans le merveilleux monde de la réalité augmentée, étant donné que la réalité virtuelle normale ne t'est pas accessible.

   Cette fois, il n'y avait aucun effet théâtral, une énorme hologramme s'est développée presque instantanément, obstruant la vue. Dans l'hologramme, Denis était assis sur une chaise dans la même position, un peu en arrière de tous. Une console pour contrôler son avatar est apparue à gauche. Il a automatiquement tenté de jeter un œil derrière lui, l'image s'est immédiatement estompée et est devenue saccadée. Étrangement, Leo a également décidé de se limiter à un hologramme simple, Denis ne pouvait que supposer que le docteur s'inquiétait pour son état.

   Leurs yeux ont été confrontés à la vision d'un bunker souterrain secret, où des expériences interdites sont menées sur des êtres humains. Un océan de métal et de béton, des murs gris irréguliers, le bruit puissant des ventilateurs, et des lampes fluorescentes faiblement éclairant le plafond. La pièce semblait à ce moment-là abandonnée, d'énormes autoclaves étaient déjà hors d'usage. Leurs intérieurs, soigneusement raclés et nettoyés, avec des tubes et des tuyaux entrelacés qui ressemblaient à des intestins, regardaient sans vergogne à travers des portes semi-transparentes. Ils se trouvaient presque au centre de la pièce, à côté de terminaux informatiques et de projecteurs holographiques, qui montraient à ce moment-là des schémas, des graphiques et des diagrammes, ainsi qu'un modèle de système cybernétique de combat, c'est-à-dire un super-soldat. Pour Denis, c'était une hologramme dans une hologramme ; pour ceux qui utilisent l'immersion totale, l'impression devait sans doute être quelque peu différente. Les super-soldats, il faut le dire, faisaient forte impression avec leur apparence musclée et belliqueuse.

   Le côté opposé de la salle, séparé par du fil barbelé sous haute tension, se fondait doucement dans des cavernes sombres, au fond desquelles se trouvaient des cellules, barricadées par des barres d'acier de l'épaisseur d'un bras humain. De là, un rugissement sourd, mais tout de même glaçant, résonnait. Il y avait probablement des échantillons de super-soldats qui n'ont pas été mis en production. Tous ces sinistres souterrains étaient à peine dignes de confiance, mais Denis avait l'impression que de telles moqueries à l'égard de leur propre projet n'étaient pas à la hauteur d'une corporation martienne sérieuse.

   Un autre employé de l'Institut de recherche était présent, une personne de petite taille, portant une blouse blanche drapée sur les épaules. Soigneux et bien soigné, il manipulait avec désinvolture de nombreuses hologrammes avec sa main droite tout en racontant quelque chose avec animation. Il avait des cheveux clairs et des yeux gris attentifs. Une mèche de cheveux avait été remplacée par un faisceau de fils à fibre optique. « Notre meilleur développeur de puces », c'est ainsi que Léon avait mentionné Max à voix basse. Cependant, cela était superflu : Max, c'est ainsi qu'il s'appelait, voyant Denis, avait interrompu son récit et s'était presque précipité pour faire un câlin, mais s'était arrêté au dernier moment, semblant lire l'explication du système indiquant que, dans leur immersion totale, Denis était présent, pour ainsi dire, virtuellement, seulement sous la forme d'un avatar.

— Den, c'est vraiment toi ? Je ne m'attendais pas à te rencontrer ici.

— De même. Tu avais dit que tu travaillais chez « Telecom », mais il semblait que tu parlais d'un bureau martien.

— Je devais revenir temporairement pour le projet, répondit évasivement Max.

— Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus.

— Oui, ça doit faire cinq ans, je pense, Max se tut de manière incertaine, apparemment il n'avait pas grand-chose à dire l'un à l'autre.

— Tu as beaucoup changé, Max, tu as trouvé un bon travail et tu as l'air en forme…

— Par contre, toi, Den, tu n'as pas changé du tout, en fait, les gens peuvent changer en cinq ans, trouver un nouveau travail…

— Vous vous connaissez ? demanda finalement Léon, revenant à lui. — En fait, c'est une question idiote. Tu ne cesses de me surprendre.

— Nous avons étudié dans la même école, expliqua Denis.

— Oh, mais non, s'imposa immédiatement Anton dans la conversation, la situation, apparemment, l'amusait beaucoup, — Denis est en fait un homme-mystère, un neurochip antique, c'est encore quelque chose. Ne voit-on pas qu'ils partagent une longue et délicate relation ? Si nous découvrons les détails de cette relation, nous ne serons sûrement pas aussi surpris…

— Collègues, dit Lapin en repoussant d'un geste décidé son adjoint hilare, — Max s'apprêtait à finir son récit, sinon nous avons déjà perdu beaucoup de temps.

— D'accord, on parlera plus tard, Max s'approcha avec hésitation de son ancien poste.

   Le récit suivant était quelque peu désordonné, le conférencier semblait parfois « hésiter », comme s'il pensait à autre chose, mais cela restait intéressant. Comme Denis n'avait pu lire que le sommaire des matériaux fournis par l'Institut de Recherche en Sciences Appliquées, il a pu tirer beaucoup d'informations nouvelles de ce récit. Bien sûr, Max ne révélait pas de secrets particuliers, mais il s'exprimait de manière assez simple et avec une grande connaissance du sujet. Ses propos laissaient entendre que de nombreux projets similaires dans le passé avaient échoué complètement ou partiellement en raison d'une conception initiale incorrecte. Les prédécesseurs de cet institut, fascinés par les possibilités de clonage et de modifications génétiques, avaient constamment tenté de créer une armée de monstres, ressemblant tantôt à des orcs, tantôt à des lycanthropes, ou à d'autres personnages douteux. Rien de valable n'en est sorti : durant les longues années nécessaires à la maturation des créatures (une dizaine d'années, au minimum, sans compter le temps consacré aux expériences infructueuses), le projet perdait déjà sa pertinence. Dans l'imagination malade de certains « cybernéticiens », des expériences plus audacieuses de création d'entités totalement irrationnelles, prêtes à combattre dès leur éclosion à partir des corps d'une population infectée, prenaient forme, mais elles relevaient plutôt de l'armement biologique. Des unités de fantômes, combattant pour la patrie et l'empereur, furent également mentionnées comme l'un des rares projets aboutis, mais même celui-ci reçut un verdict peu prometteur : « Oui, c'est intéressant, exotique, mais cela ne présente pas de valeur particulière pour l'étude. De plus, — ici Max fit une grimace de dégoût, — tout cela est extrêmement immoral, et l'efficacité au combat n'est pas prouvée. » À ce moment-là, Denis réalisa soudain que le design d'intérieur, attrayant en quelque sorte, était une moquerie non pas à l'égard de leur propre organisation, mais de ses prédécesseurs moins chanceux.

   Est-ce que les autres ont remarqué ces détails intéressants ? Denis était assis derrière tout le monde et pouvait facilement voir la réaction de chacun. Le chef semblait s'ennuyer, appuyant son menton imposant sur sa main dodue, et regardait les alentours avec indifférence. Les jumeaux écoutaient attentivement chaque mot, posant parfois des questions et hochant la tête en signe d'approbation après des explications appropriées. Anton, bien sûr, faisait de son mieux pour montrer qu'il avait étudié le matériel en profondeur, contrairement à certains, et interrompait constamment le présentateur avec des commentaires tels que : « Ah, c'est donc ça, je n'arrivais pas à comprendre comment les nanorobots participaient à la régénération des tissus, ce sujet n'est, à mon avis, pas assez bien couvert dans votre remarquable manuel. » D'abord, Max essayait d'expliquer à Anton de manière très douce qu'il se trompait légèrement ou qu'il simplifiait tout à un niveau amateur, puis il a commencé à simplement lui donner raison. Denis sentait littéralement sur sa peau le sourire sarcastique sur le visage de Leo.

   L'idée principale et la particularité du projet du NIIR RSAD résidaient dans le fait que tout le travail était mené avec des soldats professionnels expérimentés. L'organisation intéressée sélectionnait parmi les rangs de son propre service de sécurité les meilleurs employés, de préférence en bonne condition physique et n'ayant pas plus de trente ans, et les confiait au NIIR pendant environ deux mois. Après un ensemble d'opérations chirurgicales, des soldats ordinaires se transformaient en super-soldats. La procédure n'affectait en rien les capacités mentales des futurs super-soldats et était même en partie réversible. Bien sûr, un tel système avait aussi ses inconvénients. Quoi qu'il en soit, un homme ne se transformait pas en Terminator. Comme l'a expliqué Max, bien que les soldats soient le composant le plus important du système, sans les autres composants : les modules autonomes, les armes « intelligentes » et l'armure, ils ne devraient pas se battre. Seule l'alliance de l'homme et de la technologie rendait le système vraiment mortel. Il était clair que la destinée du système était principalement des opérations spéciales ciblées, et non la percée des lignes de Mannerheim. Oui, et un tel soldat pouvait se tromper et ressentir de la peur. Cependant, si Denis a correctement interprété certains indices vagues, il était possible, à la demande du client, d'apporter des modifications à la structure de base : retirer la peur, les doutes et la capacité de discuter des ordres des super-soldats.

— Bien, Maxim, — ne put s'empêcher de dire Leo, manifestement limité dans le temps, — je pense que nous avons compris l'idée principale. Personne n'est contre le fait que nous passions à la démonstration du simulateur tactique ?

   Des murmures d'approbation timides se firent entendre.

— Maxim, tu es libre.

   Maxa salua poliment et disparut rapidement de l'hologramme. Le docteur rejoignit immédiatement les autres dans leur immersion totale, et d'une manière plutôt étrange, que seul Denis pouvait apprécier. Son hologramme se courba soudain, s'assombrissant et scintillant de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, vers Leo, comme une gigantesque amibe affamée, et, détachant de son corps une image translucide tremblante, l'absorba complètement, ne laissant dans le fauteuil qu'une coquille aux yeux vides. Pour tous les autres, bien sûr, rien d'anormal ne se produisit, Leo se leva simplement de sa place et se dirigea vers l'endroit où Max se tenait auparavant. Il se retourna et, avec un sourire froid, regarda Denis.

   Des modèles informatiques de super-soldats, totalement dépourvus d'instinct de survie, totalement équipés de bandes de munitions et revêtus d'armures noires, prenaient d'assaut des bâtiments élevés, des bunkers et des abris souterrains. Ils proposaient des combats dans l'espace, des combats planétaires, des combats nocturnes où seules les brillantes traces des balles volantes étaient visibles. Des soldats couraient à travers le feu plasma, à travers les rangs de tanks et de troupes ennemies, à travers des champs de mines et des villes en flammes, courant sans connaître la peur ni les défaites dans les vastes espaces d'un simulateur tactique.

— Dan, tu n'es pas trop occupé ?

   S'approchant discrètement, Max a pris l'une des chaises libres et s'est assis à côté.

   — Il semble que non.

Denis a essayé de réduire l'hologramme à une petite fenêtre, mais quelqu'un avait oublié d'ajouter cette option dans l'application réseau. Finalement, il a simplement fermé la connexion via sa tablette, envoyant un message à Leo par email pour que l'ambulance locale ne vienne pas à nouveau.

— Tu sais, je n'ai même pas réussi à réduire ton hologramme — une typique impolitesse des télécommunications, s'est plaint-il à Max.

— Et chez vous à l'INKIS, c'est différent ?

— Non, peut-être même pire : nous avons des réseaux anciens.

— Dan, tu n'as vraiment pas changé.

— Qu'ai-je dit de si particulier ?

— Rien de spécial, tu as toujours eu cette critique saine envers ton organisation. Comment tu tiens encore là-bas ?

— Je tiens, le travail c'est le travail, il ne fuira pas dans la forêt. Et chez vous, tout est différent ?

   Max a répondu avec un ricanement moqueur.

— Bien sûr, c'est différent. Les corporations martiennes, ce n'est pas un travail, c'est un mode de vie. Nous aimons notre syndicat natal et lui restons fidèles jusqu'à la mort.

— Et vous ne chantez pas d'hymnes le matin ?

— Non, nous ne chantons pas d'hymnes, bien que je suis sûr que beaucoup seraient partants. Ici, tout est différent, Dan : un cercle social propre, des écoles pour les enfants, des magasins, des quartiers résidentiels séparés. Un monde clos, auquel il est pratiquement impossible d'accéder depuis la rue, mais j'ai réussi.

— Eh bien, félicitations, mais pourquoi es-tu soudainement descendu de l'Olympe des télécommunications pour côtoyer de simples travailleurs russes ?

— Je n'oublie pas mes vieux amis.

— Alors, peut-être que tu pourrais placer un vieux pote dans un bon poste chez Telecom ?

— Es-tu sûr de vouloir ça ?

— Vous forcez à signer du sang, à ne pas manger de porc le samedi ? Si besoin, je peux même chanter des hymnes.

— C'est bien pire, pour ce travail, tu te paies de toi-même et de tes souvenirs. Tu vas devoir volontairement oublier qui tu es et ton passé, sinon le système te rejettera. Pour être des nôtres, il faudra se retourner sur soi-même. En principe, c'est ce que je voulais faire : commencer une nouvelle vie sur Mars, et mettre tout ce passé russe stupide et désorganisé loin dans un vieux placard poussiéreux. Notre pays m'a tellement fatigué, ici tout semble être conçu pour entraver toute activité rationnelle. Je pensais qu'une nouvelle vie m'attendait sur Mars.

— Frérot, ne te prends pas la tête, j'ai plaisanté à propos du travail. Je vois que cette nouvelle vie t'a déçu ?

— Non, pourquoi ? J'ai obtenu ce que je voulais.

   Mais les yeux de Max étaient tristes à ces mots. « J'ai passé un après-midi dans ce foutu Télécom, et il m'a déjà énervé, pensa Denis, on ne peut rien dire directement. Tout est filmé par des caméras cachées. Faut-il que je montre mon derrière à ces curieux ? »

   Dehors, le parc s'immergait doucement dans la pénombre. Dans la salle de conférence, sont apparus les petits compagnons du robot serveur – des robots-balayeurs. Ils ont commencé à dessiner des spirales mathématiquement correctes autour des objets du mobilier, ronronnant doucement, manifestement, le ménage leur procurait beaucoup de joie.

— Écoute, Max, est-ce que c'est vrai ce qu'on dit à propos de ces... vérifications de loyauté, tu sais, quand on implante des programmes sur la puce qui vérifient toutes tes conversations et actions en fonction de mots clés et de sujets, pour que tu ne risques pas de compromettre l'organisation ou de dire quelque chose de déplacé…

— C'est vrai, il y a un département spécifique dans le service de sécurité qui écrit de tels programmes et examine au cas par cas les enregistrements. La seule consolation : officiellement, cette structure est complètement indépendante, aucun fonctionnaire, même le plus important du « Télécom », n'a le droit de consulter leurs fichiers.

— Officiellement, et en réalité ?

— Apparemment, c'est la même chose.

— Et si tu es dans un réseau étranger, ou qu'il n'y a pas de réseau du tout, comment te vérifient-ils ?

— On nous implante un module de mémoire supplémentaire qui enregistre toutes les données qui parviennent à ton cerveau, puis les transmet automatiquement au premier service.

— Et si tu es, par exemple, isolé avec une fille, ils enregistrent aussi tout ?

— Sûrement, ils enregistrent tout avec soin, examinent ensuite et se moquent tous ensemble.

— C'est pas terrible, non ? – demanda Denis avec une fausse compassion.

— Non, ça va ! Ça te préoccupe tant que ça ?! Tu as vu ces... je ne sais même pas comment les appeler, ces monstres conservés du premier département, flottent là-dedans dans leurs bocaux… je me fiche de ce qu'ils regardent.

   Deux robots de nettoyage se sont arrêtés, tournant curieusement leurs caméras installées sur de longs bras flexibles. L'un s'est arrêté juste à côté de Max, essayant de le regarder dans les yeux avec dévotion, Max lui a donné un coup de pied agacé, visant la caméra, bien sûr, il a raté : le tentacule s'est rétracté doucement dans le corps, et le robot, pour éviter les problèmes, est parti nettoyer ailleurs.

— Je m'en fiche, compris ? Que qui que ce soit, même Schulz, se mêle de ma vie privée. Il fourre son long nez partout, je m'en fiche, mais on me paie très cher ! Ça suffit pour une voiture chère, un appartement, un yacht, une maison sur la Côte d'Azur, tout y est. J'ai dix fois plus d'argent que toi, compris.

— Je ne doute pas que le dernier garde ici est payé plus que moi. Pourquoi tu t'énerfes ? – Denis semblait un peu surpris.

   Un silence gênant s'est installé. Une tension palpable flottait dans l'air, semblable à du mercure coulant au sol, se rassemblant en un miroir brillant de métal lourd. Des vapeurs toxiques l'entouraient progressivement. Il était si silencieux qu'on pouvait entendre le murmure d'un ruisseau dans le crépuscule du parc à l'extérieur.

— Et Masha, vous ne vous êtes toujours pas mariés ? Tu ne m'as même pas invité à ton mariage.

— Masha ? Laquelle... ah, Masha, non, nous avons rompu, Dén.

   Un autre silence s'est installé.

— Quoi, tu ne demandes même pas comment ça va ? – rompit le silence Denis.

— Alors, comment ça va ?

— Oui, tu ne vas pas le croire, c'est vraiment awful, – commença Denis avec empressement. – Cent fois pire que chez toi. Pas seulement ma carrière, mais peut-être même ma vie est en jeu à cause de mon nouveau patron.

— Et qui c'est ?

— Andrei Arumov, le nouveau chef du service de sécurité de Moscou, tu as entendu parler de lui ?

— Je n'ai entendu rien de bon à son sujet, Dén, sérieusement. Tiens-toi loin de lui.

— Facile à dire, tiens-toi éloigné, il est installé à deux bureaux de moi. Et de qui tu as entendu parler de lui ?

   Max se gratta un peu la tête.

— De Leo entre autres.

— Oui, votre Schulz fait des affaires obscures avec INKIS. Et c'est qui pour toi, le chef ?

— Désolé, Dan, mais je ne peux pas trop en dire sur Leo. Il ne serait pas content. Et quels problèmes as-tu avec Arumov ? Il envisage de te licencier ?

— Pas vraiment. C'est clairement des calomnies et des mensonges, mais il pense que je suis lié aux affaires de l'ancien chef. Récemment, il y a eu un accident assez médiatisé, dans des cercles restreints, bien sûr, concernant l'arrestation d'une bande de contrebandiers au sein de la sécurité de l'INKIS.

— Dan, tu en parles si calmement, — le visage de Max exprimait une inquiétude sincère, — pourquoi es-tu encore à Moscou ? Je ne rigole pas au sujet d'Arumov, pour lui, écraser quelqu'un, c'est comme écraser un cafard, il ne recule devant rien.

— D'où viennent ces curieuses évaluations de personnalité, tu le connais ?

— Non, et je n'en ai pas envie. Dan, laisse-moi te placer dans Telecom, loin d'ici. L'organisation te cachera. Tu auras une nouvelle vie.

— Waouh, tu as bien grimpé dans la hiérarchie, si tu peux faire de telles propositions au nom de l'organisation.

— Au contraire, ma carrière est plutôt en déclin en ce moment, pour être honnête, je suis presque en exil ici. Mais j'ai un ami dans la direction, du moins c'était un ami... Bref, pour son niveau, c'est une broutille et il ne dira pas non.

— Tu t'es en effet bien lié avec ce Schulz, félicitations.

— Leo n'a rien à voir là-dedans, avec lui, nous ne sommes pas amis. Dan, laissez-moi me renseigner à ce sujet aujourd'hui même. Je ne peux pas en parler non plus, mais j'ai des informations confidentielles sur Arumov. Si tu lui as mis des bâtons dans les roues, tu ne peux pas rester à Moscou. Tu dois te cacher, très bien te cacher. C'est un fanatique dangereux avec un grand pouvoir.

— Je ne peux pas travailler dans Telecom.

— Ils t'implanteront une puce normale aux frais de la société, si c'est ce qui t'inquiète.

— C'est précisément pour cela que je ne peux pas.

— Dan, qu'est-ce que c'est que cette blague, tu es en danger mortel, et tu t'accroches toujours à ton non-conformisme adolescent. Quand nous étions à l'école, c'était cool, mais maintenant... il est temps de faire un choix. Tu ne peux pas échapper au système, il finira par avoir tout le monde.

   «Il ne semble pas que Max fasse simplement le fier avec sa proposition, pensa Dan. — Peut-être que c'est le destin : une rencontre étrange, presque incroyable, avec un vieil ami. Qu'ai-je accompli au cours des trente dernières années ? Rien, alors c'est stupide de faire la fine bouche face à de tels cadeaux. Le destin me donne une chance de vivre une vie normale : d'obtenir un bon travail, de fonder une famille, d'avoir des enfants. Non, bien sûr, je ne vais pas renverser le monde, mais je serai heureux ». Le fantôme des soirées au coin du feu, remplies de rires d'enfants, l'attira d'un lointain idyllique, où tout était planifié et inscrit sur cinquante ans. Et de cet espoir d'une vie simple et heureuse, une vague de chaleur l'envahit à tel point qu'il ressentit une douleur dans sa poitrine. « Il faut que j'accepte », pensa Dan, en tremblant, mais ses lèvres, presque malgré lui, prononcèrent tout autre chose :

— Je t'appellerai dès que j'aurai quelque chose à dire.

— Ne tarde pas avec ça, s'il te plaît.

— D'accord, je vais peut-être me dépatouiller tout seul.

— Tu ne te dépatouilleras pas avec Arumov, crois-moi.

— Oublie ça, Max. Comment vont vos super-soldats, nous allons les voir aujourd'hui ou pas ?

— Probablement, ils ne vont pas les montrer.

— Sérieusement, Lapine va être ravi, cela va donner une excuse pour ne rien signer.

— À cause de toi, au fait. Bientôt, Leo va annoncer que nous ne pourrons pas montrer les super-soldats en raison de problèmes techniques, du genre qu'ils sont tous en maintenance. Mais la vraie raison, c'est que Leo ne veut pas les montrer à quelqu'un sans programmes cosmétiques.

— Des problèmes avec leur apparence ? Et que dire de tout ce que tu as chanté sur la responsabilité sociale de Telecom il y a cinq minutes ?

— Nous chantons tous parfois ce qu'on nous dit. Il y a bien sûr des problèmes avec leur apparence. Tous ces contes sur le fait que nos cyber-monstres s'intègrent normalement, ce ne sont que des contes. En fait, ces contes deviennent réalité grâce à de coûteux programmes cosmétiques. Sans eux, nos pauvres super-soldats feraient fuir tout le monde. Et avec leur descendance, ça ne va pas non plus fonctionner. J'espère vraiment qu'ils ne choisiront pas des gars en couple.

— Mais ta villa sur la Côte d'Azur a certaines contraintes.

— Ce n'est pas mon projet, on m'a juste mis ici jusqu'à ce que la situation soit clarifiée. Mais oui, c'est vrai que peu importe que cet institut défigure les gens pour ses propres intérêts égoïstes, il y aura toujours des personnes prêtes à s'y engager. J'avais simplement rêvé d'utiliser mes talents à meilleur escient : par exemple, créer de nouveaux types de rétrovirus contrôlés. C'est un domaine de recherche très prometteur, avec eux, les gens pourraient même arrêter de vieillir et de tomber malades.

— Eh bien, on peut trouver différentes applications à tes rétrovirus.

— C'est vrai. Veux-tu y jeter un œil, mais pas pour le protocole, bien sûr ?

— Pour les super-soldats ? Et Schulz ne va pas te faire un scandale pour une telle initiative ?

— Non, l'essentiel est que cela ne sorte pas officiellement. Toutes les personnes vraiment importantes dans le projet sont déjà au courant, ce n'est pas un si grand secret. Je ne comprends pas trop pourquoi il a eu peur : peut-être qu'il ne veut pas traumatiser la délicate psyché de nos cyber-tueurs. Comme si quelqu'un les voyait sans maquillage et qu'ils s'inquiéteraient, auraient du mal à dormir, je ne sais pas. Bref, ne dis rien à personne et tout ira bien.

— Je ne parle pas. Montre-moi.

— Alors suis-moi.

   Max avançait d'un pas large et sûr. Denis regardait autour de lui toutes les deux minutes et s'efforçait sans s'en rendre compte de rester près du mur. Dès qu'ils avaient traversé le long couloir reliant le bâtiment de bureaux à un autre corps de bâtiment et avaient commencé à descendre dans de véritables souterrains télécoms, il s'était immédiatement senti mal à l'aise. Ils l'avaient amené trop loin, et il n'y avait aucune chance de s'en sortir tout seul. Pour un homme exilé de force, Max traversait les points de contrôle automatiques avec une étonnante assurance, et encore avec un étranger. D'abord, ils étaient descendus sous terre par un ascenseur et avaient passé des portails en acier hermétiques avec une bande orange. Ils avaient traversé plusieurs couloirs, descendu par un autre ascenseur vers une porte avec une bande jaune. Après avoir contourné plusieurs appareils de scan, ils s'étaient dirigés le long d'un long mur blanc de deux étages de haut. Comme l'expliquait Max, derrière ce mur se trouvaient des salles propres de haute qualité, où des puces moléculaires étaient cultivées. Après une nouvelle descente par un ascenseur, ils se sont retrouvés devant des portes avec une bande verte, mais cette fois devant elles, derrière une cloison transparente, se tenaient deux gardes armés. Au plafond, un canon télécommandé avec dix canons tournait de manière prédateur.

— Salut, Pétrovitch, — salua Max le senior. – Le client d'INKIS est venu admirer nos SS.

— C'est comme ça que vous les appelez, — gronda Denis.

— En fait, quelqu'un de leur bureau était déjà venu, un gros mec chauve plutôt effrayant, — répondit Pétrovitch avec hésitation, — et ta demande, il semble que tu viens juste de la bidouiller.

— Mais je peux conduire les invités dans la zone verte.

— Bien sûr, mais laisse-moi d'abord appeler ton chef. Sans rancune, Max.

— Pas de problème, appelle.

   Max écartait Denis sur le côté.

— Si Leo appelle, — expliqua-t-il, — ils pourraient nous renvoyer, mais ce n'est pas grave, au moins nous avons fait un tour.

— Oui, faire un tour, c'est super, mais si je me fais tirer dessus par toutes ces armes, ce sera vraiment ennuyeux, — répondit Denis, en hochant la tête vers le canon au plafond.

— Ne t'inquiète pas, il parait qu'il tire avec des balles paralysantes.

— Ah, alors je n'ai pas de souci à me faire.

   Cinq minutes plus tard, Pétrovitch les appela et leva les bras avec désinvolture :

— Ton patron ne répond pas.

— Qu'est-ce qu'il fait de si important, s'étonna Max. – Bien sûr, regarde, mais sois plus conciliant avec le client, sinon le contrat sera annulé, et ça nous retombera tous dessus.

— J'arrive, je vais juste discuter avec le chef de quart… D'accord, allez-y, — dit Petrovich un instant plus tard, — juste, Max, ne me mets pas dans l'embarras.

— Ne t'inquiète pas, on va juste jeter un œil et on repart tout de suite.

   Les portes avec une bande verte s'ouvraient silencieusement. Derrière, il y avait une grande pièce avec des rangées de casiers le long des murs. Juste devant Denis, un avertissement sévère apparaissait : « Attention ! Vous entrez dans la zone verte. Le déplacement des visiteurs dans la zone verte sans accompagnement est strictement prohibé. Les contrevenants seront immédiatement arrêtés. »

— Hé, Soudar, on me promet de m'enfoncer la tête dans le sol ici.

— L'essentiel est de ne pas fourrer ton nez là où il ne faut pas. Et n'essaie pas d'éteindre la puce.

— Je vais peut-être retirer mes lentilles et mes écouteurs, mais je ne vais rien éteindre. J'ai envie de voir vos beaux gosses sans maquillage.

   Denis a soigneusement caché ses lentilles dans un petit pot d'eau.

— Mets ta combinaison, Den, au-delà, c'est la zone propre.

   Après une autre petite pièce où il a dû subir une douche aérosols purificatrice, l'accès aux secrets des télécommunications leur a enfin été ouvert. Le chemin suivant passait par un tunnel ombragé. Une lumière verdâtre, émanant directement des murs, s'intensifiait lentement seulement dix à vingt mètres devant eux, révélant dans la pénombre de petits robots insectoïdes ainsi qu'un enchevêtrement de tuyaux et de tubes. Un petit monorail courait au plafond, et à plusieurs reprises, des sarcophages transparents passaient au-dessus de leurs têtes, à l'intérieur desquels flottaient des visages et des corps figés. Sur les corps dans les sarcophages, des robots ressemblant à des pieuvres et des méduses s'agitaient également. Des fenêtres apparaissaient parfois dans le mur. Denis jeta un œil par l'une d'elles : il aperçut une salle d'opération spacieuse. Au centre se trouvait une cuve remplie de quelque chose ressemblant à de la gelée épaisse. À l'intérieur flottait un corps éventré, dont un véritable réseau de tuyaux menait à l'équipement à proximité. Au-dessus de la cuve se tenait un robot-vivisecteur, clairement sorti des pires cauchemars, ressemblant à une énorme pieuvre. Il coupait et mutilait quelque chose à l'intérieur d'un organisme insensible. Un faisceau laser s'illuminait, tandis qu'une dizaine de tentacules équipés de pinces, de distributeurs et de micromanipulateurs plongeaient à l'intérieur du corps, y effectuant rapidement quelque chose avant de remonter, tandis que le laser se déclenchait à nouveau. Les médecins semblaient gérer l'opération à distance, un seul homme en combinaison hermétique et masque sur le visage étant présent dans la pièce. Il observait simplement le processus. Contre le mur, un autre sarcophage contenant un corps attendait son tour. Max poussa son compagnon en avant et lui demanda de ne pas ouvrir la bouche. Près d'eux, de petits robots-insectes cliquetaient et tapaient avec leurs pattes métalliques. C'étaient eux qui stresse le plus Denis dans toute cette atmosphère. Il avait l'impression que ces machines sournoises s'acheminaient en meute dans la pénombre verdâtre derrière eux, prêtes à se jeter soudainement de tous côtés, à enfoncer leurs pattes métalliques aiguës dans la chair tendre et à tirer vers la cuve avec le robot-vivisecteur qui te désassemblerait méthodiquement en morceaux. Et tu flotterais dans plusieurs flacons, ton cerveau dans l'un, et tes entrailles à côté.

— Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? — demanda Denis, essayant de se distraire de ces pensées horribles.

— Centre médical automatisé, ici on réalise les opérations les plus complexes : transplantation d'organes, ablation de tumeurs cancéreuses, et si tu le demandes, on peut même greffer une troisième jambe, sans parler de nos SS qui sont aussi rassemblés ici. On tourne à droite.

   Denis ne voulait vraiment pas entrer par la porte latérale en premier, mais Max derrière lui soufflait d'impatience. Se resserrant involontairement, il fit un pas à l'intérieur et jeta un coup d'œil furtif vers le haut. Le calmar était là, comme d'habitude. Installé confortablement sur la poutre sous le plafond, il triait ses pinces et clignait méchamment de son œil rouge.

— Regarde, Dan, notre mini-armée.

   Max fit un geste vers les rangées de conteneurs transparents où reposaient des créatures étranges, plongées dans un profond sommeil léthargique.

— Tu peux enlever ta combinaison, ici personne ne le verra. Moi aussi, je vais l'enlever.

   Denis se débarrassa du tissu en silicone désagréable et s'approcha en marchant furtivement du conteneur le plus proche. Peut-être que cela avait été un homme autrefois, mais maintenant, il ne restait que des contours humains à la créature à l'intérieur. L'humanoïde mesurait environ deux mètres, était mince et très sec, avec des muscles enroulés autour de son corps comme de gros câbles. Cela ressemblait plutôt à un entrelacement de cordes ou de racines d'arbre, mais pas du tout à un corps humain. Sa peau était noire et brillante, avec un éclat métallique, comme celle d'une voiture polie, recouverte de petites écailles. De sa tête chauve pendaient plusieurs épais moustaches en acier d'une demi-mètre de long. Par endroits, des connecteurs émergeaient de son corps. Ses yeux noirs en forme de faucille reflétaient faiblement la lumière verte. À l'arrière de sa tête, on voyait une paire d'yeux plus petits.

— Magnifique, commenta Denis en observant ce spectacle étrange, — si on croisait ça dans la rue, tu serais en train de te faire dessus. Mais pourquoi a-t-il des moustaches sur la tête et des écailles ?

— Ce sont des vibrisses, un type d'organe sensoriel pour détecter les vibrations de l'environnement, peut-être autre chose, je ne suis pas sûr. Les écailles offrent une protection supplémentaire si l'armure ne supporte pas.

— Tu as inventé un tel monstre ?

— Non, Dan, j'ai juste terminé quelques puces dans le système de contrôle à la toute fin. Pour être tout à fait honnête, le concept de base vient précisément des Fantômes Impériaux. C'est tout, comme je l'ai dit, mais le travail principal pour transformer cela en ce monstre était effectué par des rétrovirus rusés, qui réécrivent lentement le génotype de l'organisme sous la supervision de spécialistes. Dans l'Empire, les rétrovirus étaient introduits directement dans l'ovule, donc le petit sortait tout de suite moche, même plus moche que ceux-ci. Nous n'avons tout simplement pas le temps d'attendre qu'ils grandissent, donc le processus a été légèrement modifié et accéléré. Il y a bien sûr une certaine perte de qualité, mais ça fera l'affaire pour nos objectifs.

— Je vois que vous baratinez les clients.

— Disons que le véritable commanditaire – Arumov en sait beaucoup plus.

— Je comprends, et nous sommes donc des petits exécutants. Y a-t-il quelqu'un à mettre au mur au cas où ces salauds se révoltaient et commenceraient à faire des histoires.

— Non, ils ne commenceront pas à faire des histoires, le contrôle est multi-niveaux et très fiable.

— Donc, si vous avez tout copié sur les Fantômes, ils haïssent aussi les Martiens.

— Oui, tes camarades, dit Max avec un sourire, les Martiens dirigeaient le développement, je pense qu'ils se sont assurés d'avoir le bon objet de haine de classe.

— Et comment avez-vous obtenu les virus secrets de l'Empire ? demanda Denis d’un ton très ordinaire.

— Je ne suis pas au courant… arrête de poser ce genre de questions, moins tu sais, plus tu vis longtemps. Laisse-moi plutôt réveiller quelques SS, vous vous rencontrerez de plus près.

   Denis s’est éloigné des conteneurs comme s'il avait reçu un coup de chaud.

— E-e-e, non. J'ai déjà assez fait connaissance, et Schultz doit sûrement s'impatienter, en train de jurer avec de mauvais mots allemands.

— Allez, Dan, ne sois pas lâche. Je te le promets, tout est sous contrôle. Ils ont des restrictions programmées, ils ne peuvent en principe pas attaquer ou faire quoi que ce soit sans ordre.

— Programmées ? Je ne fais pas du tout confiance aux restrictions programmées.

— Arrête, ils ont une puce de contrôle dans chaque muscle, il me suffit de taper une commande avec le bon code, et ils tomberont comme un sac de pommes de terre.

— C'est quand même une mauvaise idée. Allons mieux.

   Mais Max ne pouvait déjà plus être arrêté, il était fermement décidé de tirer les monstres de leur tombe juste pour le plaisir.

— Attends cinq minutes. Si tu es vraiment en stress, il y a un code verbal simple d'annulation : dis « stop », et ils se déconnectent immédiatement.

— Et s'il se bouche les oreilles, le code fonctionnera-t-il ?

— Tout fonctionnera, — Max était déjà en train de conjurer le deuxième conteneur.

   Le poulpe s'était déplacé au plafond pour le suivre et l'aidait à faire des injections. Dénis était presque prêt à embrasser le robot comme un proche, tant il espérait qu'il administre une mauvaise piqûre. Les supersoldats, pour une raison inconnue, l'effrayaient jusqu'à le faire trembler.

— C'est fait.

   Max s'est écarté. Deux couvercles se sont lentement soulevés.

— Voici, fais connaissance, Rouslan – le commandant de sa propre unité de l'INI RSAD. Grig – un soldat de base. C'est Denis Kaysanov de l'INKIS.

   Grig était, apparemment, le plus costaud de tous. Grand et large, il se tenait comme un encrier, sans montrer la moindre curiosité pour le monde qui l'entourait. Rouslan, un peu plus petit et vif, avait un entrelacs de cordes sur le visage, dont l'expression semblait avoir un sens : un mélange d'insolence et de détachement complet avec une touche de mélancolie universelle dans ses yeux facettés.

— Salut, Denis Kaysanov, enchanté de te rencontrer, — Rouslan a grincé, montrant une série de petites dents aiguisées, et s'est approché de lui.

   Les mouvements des supersoldats faisaient tout autant impression que leur apparence. Comme ils n'étaient pas vêtus, on pouvait voir comment leurs muscles de corde s'entrelacaient et respiraient, comme un tas de serpents, poussant leur corps avec une immense rapidité et légèreté. Leurs articulations pliaient librement dans toutes les directions, Rouslan avait franchi cinq mètres jusqu'à son interlocuteur en un seul pas-saut fluide. En bougeant, des écailles frottées produisaient un léger bruit. L'être étendit un membre noir noueux pour saluer.

   « N'aie pas peur, il est complètement sous contrôle, — essayait de calmer le tremblement des genoux Denis, — ne lui montre pas ta peur, il la ressent sûrement, comme un chien. »

— Salut, — il toucha prudemment le membre et se retira immédiatement.

— De quoi as-tu peur, Denis ? — demanda Rouslan d'une voix mielleuse. – Nous ne faisons pas de mal aux citoyens pacifiques.

— Ne fais pas attention, Rouslan, — lança négligemment Max, continuant à travailler sur Grig, il te voit sans programme cosmétique.

— Max, ne raconte pas n'importe quoi, s'il te plaît, — gronda Denis d'un ton inquiet, tandis que ses yeux facettés se rapprochaient et le fixaient avec un intérêt croissant.

— Oui ? Pourquoi Denis me voit sans programme ?

— Son chip est très ancien, en fait, ce ne sont que les lentilles, il les a enlevées, — répondit naïvement Max sans se retourner.

   Deux vibrisses, tombant en arc depuis son front, touchèrent soudain le visage de Denis et il sentit une légère décharge électrique.

— Qu'est-ce que tu fais ici sans chip, mon pote ? – murmura Ruslan d'une voix encore plus mielleuse.

— Ma-ax ! – cria alors Denis. – Éteins-les, merde !

   Soudain, Gri g, immobile comme une statue, attrapa brusquement Max, ses moustaches métalliques s'enfonçant dans son visage. On entendit un crépitement électrique et Max tomba au sol, hurlant de toutes ses forces :

— Dany, mon chip est tombé en panne ! Je ne vois et n'entends rien, appelle un médecin. Dany, tape-moi sur l'épaule si tu m'entends, — apparemment, Max ne comprenait pas ce qui se passait.

   « Je te frapperais, démonstrateur maudit », pensa désespérément Denis. La gravité et le désespoir de la situation étaient évidents. Même si l'aide arrivait aussi vite cette fois-ci que la précédente pour le chip en panne, que pourraient-ils faire face aux monstres enragés ? Que ferait Pétrovitch avec des balles paralysantes ?

   Max continuait de crier et de ramper aveuglément en avant, mais il heurta rapidement un mur et, se cognant la tête avec douleur, s'arrêta.

— Stop ? – prononça timidement Denis.

— Code non accepté, priorité opérationnelle maximale, — Ruslan afficha un sourire encore plus large. – Ta chanson est terminée, Denis Kaysanov.

— Dany, — appela de nouveau Max, — il y a un panneau sur le mur, entre le code 3 dièse pour que le robot éteigne les soldats.

   « Facile à dire », pensa Denis, le panneau clignotait invitant à deux mètres de lui, mais Ruslan lui posa furtivement la main sur l'épaule.

— Oseras-tu ? — demanda-t-il avec sarcasme.

— S'il te plaît, ne tue pas, j'ai des enfants, mon chip est juste tombé en panne, et j'avais du mal avec l'assurance. Un nouveau va être posé bientôt, mais en attendant, je dois faire avec… tu sais comme c'est gênant, impossible de discuter ou de s'amuser normalement… — balbutia Denis, essayant de faire comprendre à son adversaire qu'il n'y aurait pas de résistance et qu'il pouvait se détendre. Ruslan sourit et retira sa main.

— Il est temps de terminer l'opération, — rugit Grig, — le temps passe, nous prenons des risques.

— Attends, soldat, je sais ce que je fais.

— Reçu.

   Ruslan semblait s'être un peu distrait et Denis a décidé qu'il n'aurait pas d'autre chance. Il a hurlé comme un sanglier blessé, a donné un coup de pied à Ruslan sous le genou, essayant de lui enfoncer un doigt dans les yeux, considérant que c'était le seul point vulnérable du monstre. Il a presque atteint le genou, mais sa main, coincée dans des pinces en acier, a été tordue jusqu'à craquer, le forçant à s'effondrer au sol. Néanmoins, le poulpe au-dessus s'est finalement intéressé à ce qui se passait et a tendu des tentacules avec des seringues vers les soldats. « Frérot, » pensa Denis à travers le voile rouge, « je me suis tellement trompé sur toi, vas-y, frérot. » Malheureusement, les forces étaient trop inégales, les tentacules arrachés avec de la chair ont volé dans un coin de la pièce et sont restés là, incapables de se croiser au sol. Grig a sauté, s'accrochant à une poutre comme une araignée géante, l'air vibrait et siffla à cause de ses mouvements. Le robot arraché de ses fixations a volé dans l'autre coin, tournoyant comme un gyroscope et éparpillant des fils et des vis.

— Dén, que se passe-t-il, es-tu encore là, tape-moi sur l'épaule, — cria de nouveau Max, visiblement sentant les vibrations des murs causées par la machine qui s'y était enfoncée.

   « Apparemment, ils vont me finir, espèce de frimeur, — Denis ne cessait d'essayer de s'échapper, mais il sentait qu'il perdait connaissance, sa main étant retenue par simple promesse. – Comment cela se fait-il, rien ne le laissait présager, je suis resté là, à papoter sur ceci et cela, à manger du whisky avec de la saucisse. Le diable m'a fait regarder ces démons. Comme tout cela a mal tourné. Mieux valait qu'Aroumov m'attrape, cela aurait eu au moins un sens… »

— Je vais poser une question, Denis Kaysanov, si tu réponds, tu es libre… Dis-moi, que peut changer la nature humaine ?

   Ruslan s'est accroupi et s'est approché si près que Denis a ressenti son souffle frais et régulier, il comprenait qu'il lui restait quelques secondes à vivre.

— Va te faire voir, embrasse le derrière de l'extraterrestre qui répond à vos questions de merde. Il te dira que tu es personne, un échec d'expérience, tu mourras dans un égout…

— Gustav Kilby.

— Quoi ? — s'est étonné Denis, déjà prêt à s'envoler vers les cieux.

— Gustav Kilby, c'est le nom de l'extraterrestre qui connaît la bonne réponse. Quand tu le rencontreras, demande-lui ce qui peut changer la nature humaine.

— Commandant, il est temps de terminer l'opération, nous traînons trop, déclara Grig d'un ton catégorique.

— Bien sûr, soldat.

   Ruslan poussa Denis au sol avec force. Une ombre noire surgit en avant, suivie d'un bruit sourd et d'un craquement horrible. Le corps de Grig se mit à convulser sur le sol avec une gorge tranchée, une flaque de sang noir et épais s'écoulant, dégageant une odeur étrange de médicaments.

   Max, ayant perdu tout espoir de l'aide de son camarade, se leva en se tenant prudemment au mur, et commença à longer le périmètre, espérant trouver une issue.

— Dis-moi, Denis Kaysanov : détestes-tu les martiens ? - demanda Ruslan d'un ton mielleux, essuyant le sang de ses doigts.

— Je les déteste, et alors ? Ils se moquent de ma haine.

— Non, nous devons tuer les gens sans puces, et c'est bien plus profond qu'une simple reprogrammation. Cela signifie qu'il y a une menace cachée en eux.

— Tu penses que c'est en moi, désolé, on a oublié de me le dire.

— Peu importe, personne ne peut deviner où le fil de la vie mènera et où il se rompra. Les fantômes parlent avec moi, ils ont promis que je rencontrerai bientôt l'ennemi véritable.

— Den, cria Max, il semble que ma puce se réveille.

— Max fait aussi partie du système, murmura Ruslan, on ne peut pas lui faire confiance, on ne peut faire confiance à personne. Tu seras complètement seul, personne ne t'aidera, tout le monde te trahira, et ceux qui ne te trahiront pas, mourront, et tu ne recevras aucune récompense si tu parviens à vaincre. Tous les chemins promettant des avantages sont des mensonges, pour te détourner de celui qui est vrai. Tu seras seul contre tout le système, mais tu es notre dernier espoir. N'oublie pas de trouver Gustav Kilby. Je te souhaite bonne chance dans ta lutte désespérée.

— Merci, bien sûr, pour la proposition de combattre le monde entier, mais je vais chercher une option plus simple.

— J'ai regardé dans ton âme, Denis Kaysanov. Tu vas te battre.

   Ruslan esquissa un sourire joyeux et remonta dans le conteneur. Il croisa les bras sur sa poitrine et fixa le plafond avec le regard le plus innocent. Max accourut par derrière, il n'était pas encore totalement revenu à lui, alors il commença à tourner en rond autour de Ruslan allongé, en gémissant :

— Den, qu'est-ce qui s'est passé ici ? J'ai crié, pourquoi n'as-tu pas appelé à l'aide ? Qui a démoli le robot… Bon sang, qu'est-il arrivé à Grig !?

— C'est ce qui est arrivé, Max : vous, les botanistes des télécoms, avez sacrément déconné avec vos soldats.

— Rouslan, fais immédiatement un rapport sur ce qui s'est passé ici, — exigea Max, un peu hystériquement.

— Le soldat Grig a perdu le contrôle, j'ai dû le neutraliser. Les raisons de l'incident sont inconnues. Rapport terminé.

— Max, arrête d'être stupide, appelle de l'aide, — conseilla Denis.

— Maintenant.

   Max sortit comme une flèche dans le couloir. Denis, indifférent à toute prudence, se pencha vers Rouslan étendu et chuchota :

— D'accord, je suis peut-être l'ennemi, mais pourquoi ne m'as-tu pas tué ? Si vous avez un programme pour tuer des gens sans puces.

— On m'a laissé la liberté de choix.

— À quoi bon donner la liberté de choix à un monstre comme toi ?

— Parce que je dois souffrir, et seul celui qui a la liberté de choix peut souffrir.

   Denis sortit à la suite de Max dans le couloir. Ne se souciant plus de la propreté des lieux, il sortit une cigarette et alluma un briquet. Ses mains tremblaient encore, et son poignet droit déboîté lui faisait encore mal. « Un bon whisky serait le bienvenu maintenant. Quelques verres », pensa-t-il. Une foule bruyante avançait vers lui, avec Max en tête, Denis se colla au mur pour ne pas être renversé, un petit robot craqua sous ses pieds avec indignation.

   Denis refusa toute aide médicale. Son désir le plus cher était de quitter au plus vite cet horrible Institut de recherche, rempli de tueurs impitoyables prêts à couper la tête de quiconque, sans électronique. Quand il retourna dans la salle de conférence, Leo était déjà en train de discuter avec Lappin pour que le protocole soit signé un peu plus tard. Tous gardaient une impassibilité totale, comme si rien ne s'était passé. Max avait disparu quelque part, il semblait sentir son erreur. Denis non plus ne se pressait pas. Ce n'est que lorsqu'ils attendaient déjà l'hélicoptère sur le terrain devant le bâtiment principal que Leo prit doucement Denis sous le bras et l'emmena à l'écart.

— Denis, j'espère que tu acceptes mes plus profonds excuses au nom de notre organisation et en mon nom personnel pour ce qui s'est passé. C'est un incident absurde, Grig a perdu le contrôle, des mesures ont déjà été prises.

— Ce n'est rien de grave, ça arrive. Mais ce n'est pas un accident, Grig agissait strictement conformément à votre logiciel.

— Dan, s'il te plaît, ne cachons pas de ressentiments personnels. Oui, Max est un vrai idiot, il devrait lire le mode d'emploi secret avant d'emmener ses amis de l'école pour voir le super-soldat.

— Secret ? Donc, il n'y a rien dans le mode d'emploi normal.

— Tu comprends bien que ces choses ne sont pas écrites dans des documents relativement accessibles.

— Les gars sans puces ne le comprendront pas ?

— Des mises en cache secrètes dans le système nuiront aux ventes. En fait, ce n'est même pas une mise en cache, c'est comme…, mais Dan, crois-moi, ce n'est pas du tout dirigé contre toi. À notre époque, rencontrer quelqu'un sans puce est extrêmement rare, et s'il se retrouve à un endroit inapproprié, c'est juste au-delà de l'imaginable.

— Pas dirigé ? Et quand ils seront libérés pour s'amuser, tu me feras signe par e-mail ?

— Tu ne les rencontreras plus jamais. À l'INKIS, ils ne te laisseront pas les approcher, je te le promets. Tu n'imagines pas à quel point la direction martienne peut être conservatrice. S'il y a un ordre poussiéreux d'il y a un siècle, ils veilleront à l'appliquer partout.

— Ah, maintenant je comprends, tout est à cause de la bureaucratie martienne poussiéreuse.

— Dan, soyons raisonnables. Qu'est-ce qui changera si tu commences à crier à chaque coin de rue sur la façon dont Telecom élève des tueurs dans les sous-sols ? Tu espères briser le jeu d'une sérieuse entreprise martienne ? Cela ne fera qu'empirer pour tout le monde, et les gens commenceront à te prendre pour un fou de la ville.

— Tout le monde dit ça quand ils veulent cacher quelque chose.

— En principe, oui, mais d'un autre côté, ils ont souvent raison. Au fait, la proposition que Max a faite est toujours valable. Je suis prêt à la soutenir aussi. Tu obtiendras une bonne puce et n'importe quel cours professionnel de ton choix aux frais de l'entreprise, pour éviter des cas similaires, disons. Tu peux même ne pas rester chez Telecom, va où tu veux. Une telle offre devrait convenir à tout le monde.

— Je vais réfléchir.

   « Tous les chemins qui promettent des bénéfices sont des mensonges, pour écarter de l'unique voie correcte, — se souvint Denis, — beurk, je ne vais pas croire aux fadaises ce type. Qu'il souffre sans moi. »

— Si quelque chose te dérange, n'hésite pas à en parler. Nous nous ferons un plaisir de répondre à des demandes raisonnables.

— On se comptera, Leo.

— Donc, c'est convenu ?

— Eh bien, presque... Que dire à Lapin et aux autres ?

— Il n'y a rien à dire. Tu as bavardé avec un camarade d'école, il t'a emmené visiter son lieu de travail. C'est tout, tu n'as jamais vu de super-soldats. Pour la main, au cas où : je suis tombé là, j'ai glissé.

— Elle ne fait pratiquement pas mal.

— Eh bien, c'est parfait, — Leo a affiché un large sourire amical. – Passe au «DreamLand» quand tu es décidé.

— Attends, une petite question : pourquoi es-tu passé si étrangement en immersion totale ? — se souvint soudain Denis.

— Tu n'as pas compris ?

— Tu te souviens, quand tu as rejoint les autres en immersion totale après notre conversation incroyablement intéressante sur les phobies et le destin de l'humanité ? On aurait dit que la réalité virtuelle t'avait aspiré, et seul moi pouvais le voir.

— Tu te es bien pris un coup à la tête ? Tu ne veux pas vraiment voir un médecin ? – Leo a arquée le sourcil gauche de manière théâtrale. – Je ne comprends pas très bien ce que tu essaies de dire, mais tu penses que je me suis embêté à écrire un script en trois secondes juste pour te taquiner.

— Eh bien, tu as tourné et m'as regardé..., — répondit Denis d'une voix peu assurée. – Je ne sais pas, peut-être que dans toutes vos programmes il y a une option spéciale : terrifier un neurophobe de passage.

— Prends un jour de congé, c'est mon conseil.

— Certainement, — Denis a agité la main avec agacement.

   On aurait dit que l'humeur était déjà au plus bas, il ne pouvait pas empirer davantage. Mais tout de même, on aurait dit qu'une ombre froide touchait son visage. Le choix n'est pas joyeux : soit ce sont des hallucinations, soit une amibe affamée se cache dans les buissons. «Ou alors Hans s'est ridiculisé jusqu'au bout, restons sur cette option», décida Denis.

   Une fraîche soirée d'automne enveloppait la végétation du parc, faisant danser les ombres vivantes des cauchemars télécoms autour d'une petite zone éclairée. Des monstres noueux, des pieuvres en acier et des amibes affamées - tout se mélangeait sous la lumière traîtresse des réverbères. On entendit le bourdonnement d'un hélicoptère qui approchait.

   Tout le chemin du retour, Lapin babillait tel un rossignol sur la performance de son ami Dén dans les négociations. Anton, observant cette scène, se renfrogna même un peu. Denis souriait avec effort.

   «Tu m'as vraiment mis dans un sac, Max, pensa-t-il, en plus d'Aroumov, en plus du fait qu'on a failli me fumer, je me retrouve en plein dans les secrets intimes de l'une des plus puissantes entreprises martiennes. Ils ne vont pas me laisser traîner comme ça dans le monde avec leur linge sale. Ils ne vont pas tenter de m'attirer avec des puces et des cours, ils régleront le problème d'une autre manière. Et moi, bien sûr, je suis bête : pourquoi m'impliquer là où je ne suis pas invité ? Bien sûr, je voulais jeter un œil à des super-soldats. J'aurais mieux fait d'aller au zoo, voir un éléphant, idiot. » Et c'était vraiment inconfortable de prendre conscience que le programme d'élimination des gens sans puces était implanté chez tous les super-soldats. Peut-être qu'il n'était pas spécifiquement dirigé contre lui, mais qu'il avait été préparé, par exemple, contre le bloc de l'Est. Mais si un petit lieutenant se faisait écraser sous un rouleau compresseur, personne ne pleurerait non plus. C'était désagréable de se sentir comme un insignifiant insecte sans défense, qui pourrait être piétiné à tout moment dans le grand jeu des entreprises.

   L'hélicoptère, soulevant une nuée de déchets secs, s'est posé sur le toit de l'INKIS.

— Tu viens, Den ? demanda Lapine.

— Non, je vais rester encore un moment, profiter de l'air. La journée a été lourde.

— Allez, à demain. Je n’oublierai pas de mentionner ton rôle particulier dans les négociations.

— T'inquiète, à demain.

   Quand les collègues s'éclipsèrent, Denis s'approcha à nouveau du bord et se tenait bravement sur le parapet. La vue de ce côté était plutôt désagréable : des zones abandonnées, séparées par des blocs de pierre et des barbelés. Bien qu'aucun officiel n'y vive, une multitude de bandits, de drogués et de sans-abri y résidaient, et ce n'étaient pas forcément des humains, car avec l'avancée des hautes technologies, il était devenu si facile de perdre son apparence humaine. Des patrons, comme Leo Schulz, payaient beaucoup d'argent pour divers types de mutations et d'implants utiles, pour une vie prolongée et une santé absolue. Certains ne payaient rien, mais ces améliorations les touchaient quand même. Il fallait d'abord les tester sur des « volontaires ». Si l'on tendait l'oreille, un gémissement lamentable s'entendait parfois des bidonvilles, faisant glacière le sang dans les veines. Et pendant la construction de l'institut, ce quartier devait avoir l'air tout à fait convenable. Peut-être y avait-il même des cosmonautes avec leurs familles, tant que le rêve de voyages dans les étoiles était vivant.

   Le long des décombres et des clôtures, sinuant de manière capricieuse, deux rubans de chemin de fer s'étiraient, et l'un d'eux était lentement parcouru par un train électrique. On aurait dit qu'il passait tout près. Denis pouvait entendre le cliquetis des vieux mécanismes et le son métallique des roues, qui résonnait longtemps dans ses oreilles après que le train se soit déjà transformé en une brume floue à l'horizon. Il pouvait presque voir les visages des passagers à l'intérieur, ou plutôt, il savait simplement à quoi ces visages devaient ressembler : maussades, fatigués, contemplant mélancoliquement les quartiers désolés. Pour une raison quelconque, Denis enviait ces personnes pas très heureuses qui pouvaient simplement s'asseoir à la fenêtre dans un wagon inconfortable et bruyant sans penser à rien. Regarder les interminables dépôts rouillés, les tuyaux, les poteaux qui défilaient, les routes défoncées et les usines abandonnées, dont personne n'avait besoin depuis longtemps. Tôt ou tard, ce paysage urbain mourant sera remplacé par un autre. À l'heure où le train quittera la banlieue de Moscou, il ne restera que quelques personnes dans le wagon, dormant ou lisant la presse à sensation dans différents coins. Et ensuite, il n'y aura vraiment plus personne, et Denis partira seul. Il sautera pour la dernière fois sur une plateforme sans nom en vieux béton, qui s'effrite sous ses pieds. Il regardera la chaîne de train s'éloigner, contemplera la forêt dense, écoutera sa conversation avec le léger vent et s'en ira là où ses yeux le guideront. Et à la fin de son voyage, il trouvera sûrement ce qu'il cherchait, c'est juste qu'à ce moment-là, Denis ne savait pas encore ce qu'il voulait vraiment trouver.

— Salut, Lénouchka. Comment ça va ?

   Denis s'est assis prudemment sur le bord de la table devant la secrétaire d'Aroumov, parfumée et maquillée, vêtue d'un haut tendance et d'une jupe à la limite de la décence, qui épousait ses formes artificielles proéminentes. Bien que si l'on s'approchait sans parti pris, son artificialité n'était évidente que pour ceux qui la connaissaient depuis très longtemps, par exemple, depuis l'école, comme Dén. Ses responsabilités informelles envers la direction, en plus de rendre encore plus confuses les directives déjà imparfaites de cette même direction, n'étaient un secret pour personne. Pendant un certain temps, Denis a même essayé de lui plaire : il lui offrait des fleurs et des chocolats, espérant d'une manière ou d'une autre améliorer sa situation professionnelle vacillante, mais il a compris que cela avait l'air pitoyable, et il a cessé.

— Ça va bien de mon côté, — Essaya Lénotchka de pousser délicatement Denis de la table pour ne pas abîmer le vernis en séchant, — mais de ton côté, ça a l'air moins bien. Qu'est-ce que tu as bien pu faire ?

— Arumov n'est pas d'humeur ?

— C'est juste catastrophique, et ça a clairement quelque chose à voir avec toi.

— Eh bien, peut-être que tu devrais d'abord aller le voir, détendre l'atmosphère ?

— Très drôle, — Lénotchka fit une moue dédaigneuse, — je te suggère de t'occuper toi-même de détendre l'atmosphère en tant que punching-ball. Je n'irai plus le voir.

— Quoi, c'est si grave ?

— Oui c'est vraiment catastrophique, tu écoutes ce que je dis.

— Au moins, dis un mot en ma faveur.

— Non, Denchik, pas cette fois. Tu sais, je n'aime pas quand il me regarde comme ça et reste silencieux, comme un poisson foutu.

   « Oui, c'est vraiment mauvais, — pensa Denis, — et c'est clairement lié à la visite d'hier dans cet institut de merde. »

— Allez, va maintenant. J'aurais dû te renvoyer tout de suite, au lieu de discuter ici…

— Eh bien, adieu, pleure quand on m'emmènera dans la ceinture des astéroïdes.

— Oh, Denchik, ce n'est pas drôle du tout.

   « Oh, Lénotchka, — pensa Denis, — elle est idiote, bien sûr, mais jolie… il aurait fallu prendre le risque de t'embrasser dans un coin sombre, au fond, on dirait que je vais mourir. »

   Arumov, comme d'habitude, était affalé dans un fauteuil en cuir noir et n'a même pas salué l'entrant d'un signe de tête. Il n'y avait qu'une seule chaise, basse et inconfortable, près de l'énorme table en forme de T avec une bande verte au milieu. Denis dû choisir parmi les chaises le long du mur. Il hésita un instant à embêter Arumov en s'asseyant contre le mur, comme dans une queue chez le médecin, mais décida que ce n'était pas une bonne idée. Il suffisait qu'il ait osé choisir un meuble qui ne lui était pas destiné.

   Le silence s'étirait, pire encore, Arumov regardait son subordonné avec insistance et souriait d'un air sournois. Den prit le risque de soutenir son regard, mais il ne tint pas deux secondes. Ce regard vide et inexpressif aurait terrassé n'importe qui.

— Vous m'avez appelé, camarade colonel ? — capitula Denis.

   Et encore un silence pesant. « Ce salaud sait que l'attente est pire que l'exécution elle-même, » pensa Den, mais ne tint encore pas.

— Vous vouliez discuter ?

— Discuter ? – demanda Arumov d'un ton moqueur. – Non, lieutenant, en fait, j'avais plutôt l'intention de te jeter hors des portes de cet établissement.

   Denis a fait un effort incroyable et a regardé le colonel, tout en évitant soigneusement son regard.

— Alors je peux y aller ?

   Mais les manigances du colonel ne se sont pas laissées tromper par ses regards.

— Tu partiras après que tu m'auras expliqué pourquoi tu t'en mêles.

— C'était une question rhétorique ? Dans quelle affaire m'immiscez-vous ?

— Rhétorique ?! – a craché Arumov. – Oui, c'était une question rhétorique. Si tu ne comptes pas te contenter d'un simple licenciement, alors bien sûr, tu peux ne pas répondre.

   « Des menaces à peine voilées. En effet, la situation est délicate. – Denis réfléchissait frénétiquement à la situation. – Qu'est-ce qui l'a tant mis en colère ? C'était sûrement ce voyage pourri, ce sale Lapin ! Il a dû glisser un mot à la direction. C'est sûr que c'est lui ou Anton. Les deux, si tu les presses, ils raconteront n'importe quoi, et après, tu ne pourras plus te laver de ça. »

— Ne me regarde pas avec des yeux de chiot, comme si tu n'étais pas impliqué. Un de tes complices a transpiré toute la matinée ici et a juré sur sa mère qu'un certain lieutenant Kaisanov avait, d'une manière ou d'une autre, « marchandé » avec le docteur Schultz pour retarder la signature du protocole de réunion et d'autres documents importants. – Arumov n'a pas tardé à confirmer les pires craintes concernant ses collègues.

— D'autres documents ?

— D'autres documents, – a imité Arumov, – et toi, je vois que tu ne sais même pas dans quoi tu t'embarques avant de t'incruster ici avec ta tête de lieutenant. Les principaux documents financiers ne sont pas signés, Schultz ne répond pas, prétend être parti en mission. Et j'avais de grands espoirs pour ce projet, et voilà que tout tombe à l'eau à cause de toi.

— Ça ne peut pas être vrai. Pourquoi diable Schultz m'écouterait-il ? S'il a décidé de se dérober, c'est son choix.

— Eh bien, moi aussi je suis curieux de savoir pourquoi… De quoi avez-vous parlé ?

— De rien, on a juste bu et jacté sur des sujets totalement abstraits.

— Arrête de jouer les idiots. Parle de ce qui est important, bon sang ! – Arumov a crié si fort que les fenêtres ont vibré. – De quoi avez-vous parlé ? Tu crois, lieutenant, que tu peux jouer les héros ici ? Tu penses que rien n'est connu de tes précédentes frasques ? Je sais tout sur toi : de quoi tu vis, avec qui tu te tapes, combien de fois par semaine tu appelles ta mère en Finlande !

   Aroumov s'est énervé pour de bon, il a même commencé à devenir tout rouge, s'est levé de son fauteuil, a surplombé Denis et a continué à crier directement dans son visage.

— Toi, lieutenant, écoute bien, j'ai tout ici, dans un seul dossier ! Si même une petite feuille de ce dossier est envoyée où il ne faut pas, tu ne verras plus jamais le ciel en damier au cosmodrome ! Tu comprends ou pas ? Ou tu, le rossignol, chantes seulement quand on ne te le demande pas !

   La porte s'est lentement entrouverte et Lenochka a timidement dépassé l'embrasure, prête à se cacher aussitôt.

— Andreï Vladimirovitch, des gens de l'approvisionnement sont venus…

   Aroumov lui a jeté un regard absolument dément.

— Désolée de déranger, peut-être un thé, un café… — Lenochka était complètement désemparée.

— Quel thé, allez travailler.

   Lenochka a disparu instantanément, mais Aroumov semblait s'être un peu calmé. Denis a doucement épongé la sueur de son front : « Ouf, il ne va apparemment pas me tuer. Il va confier ça à des brutes professionnelles, mais merci quand même, Lenochka, je n'oublierai pas si je survis. »

— Tu sais, lieutenant, — Aroumov s'est de nouveau affalé dans son fauteuil, — je vais te raconter une histoire instructive : celle d'un de mes collègues qui aimait se mêler de ce qui ne le regardait pas. Tu devines comment ça s'est terminé ?

— Apparemment, ça s'est mal terminé.

— Oui, mal. Et tellement mal… que personne ne s'attendait à ce que ça puisse tourner ainsi. En gros, un peu comme pour toi.

— Eh bien, mon histoire n'est pas encore terminée.

   Aroumov n'a rien répondu, il a de nouveau fait une grimace dégoûtante, a soudainement mis les pieds sur la table et a sorti une cigarette.

— Tu fumes ?

— Seulement quand je suis nerveux. En ce moment, ça ne me dit rien.

   Aroumov a légèrement grimaçé et a tiré sur sa cigarette.

— Eh bien, j'avais un collègue, appelons-le capitaine Petrov. En réalité, il ne me rapportait pas directement, mais j'essayais quand même de le réprimander de temps à autre. Il se la jouait en héros : un excellent élève en préparation au combat, père des soldats et véritable casse-tête pour tous les commandants. Il ne voulait pas, voyez-vous, se plier à un système pourri, et pourquoi, me direz-vous, était-il devenu officier ? Et quand quelque chose se produisait, il n'essayait pas, comme tout le monde, de étouffer l'affaire, non, il rapportait tout tout de suite en haut, voulait que les choses soient juste. Mais tu sais bien, il y a la loi, et puis la justice. Et à cause de lui, nos statistiques chutaient. Dans d'autres unités, tout est sous contrôle, chez nous, c'était le harcèlement, des incendies, des documents secrets disparus. En gros, ce n'était pas une unité militaire modèle, mais plutôt un cirque. À l'époque, il y avait comme un souffle de liberté qui venait d'un peu au-delà de l'océan Atlantique. On voulait s'envoler vers les étoiles avec ces idiots. Mais enfin, notre Petrov n'avait aucune envie de partir dans l'espace, mais il était tout de même imprégné de ces idées nuisibles. Et un jour, un petit conteneur de 5 tonnes a été amené dans notre unité et on nous a ordonné de le conserver à l'entrepôt et de le garder comme la prunelle de nos yeux, quant à ce qu'il y avait dans le conteneur — ce n'était pas notre problème. Et il n'y avait pas vraiment de documents pour cela, mais un petit homme terne l'accompagnait, et il a dit que le conteneur pouvait rester sans documents, qu'il n'y avait rien de dangereux ou, Dieu nous en préserve, de radioactif à l'intérieur, mais qu'il était interdit de l'ouvrir en toutes circonstances et de ne pas en parler. Et tous les gens sensés comprennent qu'il faut écouter les petits hommes gris. S'ils disent de garder sans documents, alors il faut garder. S'ils disent qu'il est sûr, alors il doit être sûr. Mais Petrov n'a pas cru au petit homme gris. Il a entendu parler de ce conteneur et tournait autour, reniflant, traînant des appareils, mesurant des champs. Notre commandant, bien sûr, était assez nerveux à ce sujet, mais il ne voulait pas dénoncer le fou de Petrov aux petits hommes gris. Et Petrov, sacrément bête, a fini par rapporter au commandement du district ce qui se passait avec ce conteneur. Et voici le malheur, les petits hommes gris ne tiennent qu'à leurs affaires, ils ne remercient personne, qu'il soit commandant de brigade ou commandant de district, leur est égal. En gros, une commission a débarqué dans notre unité, notre chef s'agite, se tortille, mais ne peut pas expliquer ce qui se passe avec le conteneur. Et le commandant de district s'est aussi avéré être comme Petrov : « Qui sont ces petits hommes gris ? ! » — il crie. — « Je suis un officier de combat, je me moque d'eux sur mon drapeau d'officier ! » Et il ordonne : « Ouvrez le conteneur ! » Mais nos officiers sont des gars courageux, s'il faut aller à la lutte contre des mitrailleuses ennemies, mais fouiller dans les poches des petits hommes gris – cela, désolé. En gros, le district a décidé de prendre ce conteneur. Ils l'ont chargé dans un camion et l'ont emporté. Et devine qui était l'escorte de notre unité ?

— Capitaine Petrov ?

— Capitaine Petrov, pauvre idiot. Toi, à sa place, ferais-tu des histoires avec ce maudit conteneur ?

— L'accompagner ? Qu'est-ce qu'il y a de mal, il était pourtant fermé.

— C'était clos, mais apparemment ils l'ont emporté à cause de Petrov, et il était resté près de lui plus longtemps que quiconque. Tu sais, je n'aurais même pas voulu m'en approcher d'un kilomètre, il y avait quelque chose de bizarre chez lui, quelque chose qui faisait que tous ceux dont l'instinct de survie n'était pas complètement atrophié l'évitaient avec un large détour. Même les patrouilles ont changé leurs trajets, et cela aurait pu le leur coûter cher. Bref, notre capitaine a amené un conteneur, et tout le monde l'a semble-t-il oublié. Je ne sais pas comment le district s'est débrouillé avec lui, mais de notre côté, on a été tranquilles. Mais maintenant, le capitaine est devenu un peu en dehors de lui. Il se déplace comme s’il était en pleine torpeur, des cernes sous les yeux, il a eu une violente dispute avec sa femme, puis il s'est peu à peu joint à nous pour boire, s'est enivré, et a commencé à raconter des choses étranges. On pensait vraiment que notre Petrov avait perdu la tête. Il dit, je ne suis jamais entré dans le conteneur, je ne l'ai même pas touché, mais il me hante chaque nuit. Chaque nuit, il dit, j'approche du dépôt et je vois que le conteneur est ouvert, et je sens que quelqu'un me regarde de là, attendant que je m'approche. Et je ne veux pas vraiment y aller, mais quelque chose m'attire vers là-bas. Je me tiens donc là, regardant le conteneur ouvert, et autour c'est un dépôt vide, je sais qu'il n'y a personne dans les centaines de kilomètres autour, juste moi et ce qui vit dans le conteneur. Et je comprends aussi que c'est un rêve, mais je sais avec certitude que si j'entre dans le conteneur, je ne sortirai plus, ni en rêve ni en réalité. Il dit que ce conteneur le hantait une fois par semaine pendant cinq minutes, et il se réveillait quand même en sueur froide. Puis il a commencé à le rêver chaque nuit, et de plus en plus longtemps. Et ensuite, juste fermer les yeux et le voilà, et surtout, il ne pouvait pas se réveiller, sa femme entendait ses gémissements dans son sommeil et le réveillait. Il est allé voir tous les médecins et guérisseurs, mais ils n'ont rien trouvé. Et ensuite c'est devenu vraiment mauvais, il a fabriqué un appareil, a combiné un électrochoc avec un réveil, il réglait le réveil pour dix minutes et s'endormait, mais la décharge le réveillait pour qu’il ne puisse pas entrer dans le conteneur. Et ainsi chaque nuit. Mais, tu sais, on ne peut pas tenir comme ça longtemps. Des bons docteurs ont pris notre capitaine et lui ont injecté une forte dose de tranquillisants pour qu'il puisse dormir normalement. Et tu sais, il a dormi toute la nuit comme un sou, et le lendemain tout était comme par magie. Il se baladait, réjoui, mais maintenant tous ceux qui avaient entendu ses révélations ivres l'évitaient d'un large détour. Bien sûr, ils se moquaient de nous, mais nous l'évitons pareil. Puis, des gens ont commencé à disparaître dans les environs. D'abord un, puis deux, et ensuite, quand on a dépassé la vingtaine, tout le monde a commencé à penser qu'un maniaque était en liberté. Mais moi, je ne doutais même pas une seconde sur qui était notre maniaque. Sa femme et ses enfants, on ne les avait pas vus depuis longtemps. Au final, nous avons commencé à le suivre et il s'est avéré qu'il allait chaque jour à son garage. Et Dieu merci, nous n'y sommes pas allés, des petits hommes gris nous ont devancés. Ils ont couvert ce garage d'un capuchon hermétique, et tous ceux qui vivaient dans un kilomètre autour de ce garage ont été confisqués en quarantaine, y compris nous. En gros, on a tous flippé à fond, en attendant dans cette quarantaine. Personne ne s'attendait à sortir vivant, toute la sécurité et le personnel médical ne circulaient qu'en protection chimique de haut niveau, ils nous laissaient de l'eau et de la nourriture dans un triple sas. Voilà, c'est tout.

— Alors qu'est-ce qu'on a trouvé dans le garage ? Vingt cadavres ?

— Non, on a trouvé ce qu'il nourrissait avec ces cadavres.

— Et qu'est-ce que c'était ?

— Je n'en ai aucune idée, on a oublié de nous le dire.

— Je suis désolé, camarade colonel, mais je suis complètement perdu : quelle est la morale de cette histoire ?

— Pour toi, la morale est la suivante : ne mets pas ton nez là où ça ne te regarde pas et souviens-toi que tout peut finir bien pire que ce que tu imagines.

— Il ne faut pas mettre son nez là où ça ne te regarde pas.

— Alors de quoi as-tu parlé avec Leo Schulz ?

— De ma puce, enfin, de son absence. Ce Leo est un type assez étrange, il essayait tout le temps de comprendre quelle phobie j'avais à l'égard des puces.

— Tu n'as pas de phobie ?

— Non, je n'aime simplement pas les neuro-puces. À Moscou, on peut s'en passer.

— Oui, à Moscou on peut, encore plus dans les terres désolées.

— Eh bien, quelque part on peut.

— Bien, et comment connais-tu Maxime ?

— Dans votre dossier, il n'est pas écrit qu'on est camarades de classe ?

— C'est écrit, mais rien n'est dit sur votre tendre amitié.

— J'ai beaucoup d'amis – camarades de classe. Avec Max, on était amis, mais ensuite il est parti sur Mars et on s'est un peu perdus.

— Et où alliez-vous ensemble ?

— Regarder son lieu de travail.

— Son lieu de travail ? Qu'est-ce qu'il y a à voir là-bas ?

— Eh bien, il n'y a rien à voir. Max surestime un peu trop l'importance de son travail. Du genre, regardez comme je suis génial, je travaille dans les télécoms, pas comme toi, Dan, qui n'a rien accompli.

— Vraiment. Quoi qu'il en soit, Lieutenant Kaysanov, considérons que je te crois. Tu es libre.

   « C'est fou, pensa Denis en se dirigeant vers la porte, celui qui semblait prêt à me tuer, maintenant me dit que je suis libre. Quelles jeux de fou? »

— Ah, oui, ne pars pas de Moscou. Tu seras encore utile, le ton froid et calculateur d'Aroumov le rattrapa à la porte.

— Alors, Dan, comment ça va ? — il semblait que Lenochka s'inquiétait vraiment pour lui, ou c'était juste le vieux désir féminin d'apporter les dernières rumeurs à ses amies.

— Pour l’instant je suis en vie, mais il semble que l'exécution soit juste reportée.

— Et qu'est-ce qu'il a dit ?

— Il a dit que j'allais encore être utile. Ça sonne comme une condamnation.

— Je ne sais pas, ça ne sonne pas si effrayant.

— Lenochka, qui est venu voir Aroumov avant moi ?

— Beaucoup de gens…

— Je parle de mes collègues, Lapine, par exemple ?

— Oui, Lapine est venu, il avait l'air complètement en sueur et tremblant.

— Et Anton ?

— Quel Anton ?

— Novikov, bien sûr.

— Je ne crois pas, pourquoi ?

— Oui, c'est intéressant. Dis-moi, Len, tu ne sais pas quel âge a Arumov ?

— Pourquoi tu me demandes ça ? – Lenochka a un peu fait la moue.

— Ce n'est pas ça, j'ai vraiment besoin de savoir quel âge il a.

— Eh bien, quarante…, probablement.

— Mais d'après ses histoires, ça semble quand même un peu plus, bon, d'accord. Merci, Len, tu m'as beaucoup aidé aujourd'hui.

— Je t'en prie, ne te fais pas oublier.

— J'essaierai, à bientôt.

« Oui, que voulait-il vraiment dire avec son histoire sur le conteneur et les petits hommes gris ? Qu'il a beaucoup plus d'années qu'il n'y paraît, ou qu'il est bien plus dangereux qu'il ne semble » — pensa Denis.

   Affalé dans son vieux fauteuil à son bureau, il décida de se préparer une tasse de thé, de cracher au plafond et en même temps de réfléchir à sa position peu enviable. Ses devoirs de service l'importaient désormais au dernier degré. Et il n'y avait rien de vraiment important dans ces tâches : juste quelques lettres, notes de service, factures et autres broutilles. À côté de lui, ses collègues du département opérationnel s'ennuyaient également et faisaient semblant de travailler, se laissant souvent distraire par des pauses et des discussions futiles. « Oui, cette vie triste et morne dans des bureaux délabrés n'est certes pas le rêve, — pensait Dany, — mais au moins il fait chaud et les mouches ne piquent pas. Et bientôt, je pourrais même perdre ça. » En vérifiant sa boîte mail personnelle, il trouva un message du service des ressources humaines de Telecom avec une offre d'emploi. En principe, cela semblait être une chance, mais Denis ne put que pousser un profond soupir. « Ils me pressent de tous côtés. Il faut que je prenne une décision, si je continue à traîner d'un emploi à la maison, au bar et en arrière, soit Telecom, soit Arumov, ils m'accepteront sûrement. »

   Après avoir laissé un message à Lapin pour lui dire qu'il devait s'absenter d'urgence, Denis monta dans sa voiture et se dirigea chez lui. En fait, il ne comprenait même pas vraiment ce qu'il s'apprêtait à faire. Non, il avait eu l'idée d'appeler son père, peut-être de filer en Finlande, de chauffer le bain, de discuter avec son père de la vie, d'obtenir le numéro d'un gars fiable de MIK, de ceux qui ne deviennent jamais anciens. Puis revenir à Moscou et… ce qui se passerait ensuite, il n'arrivait même pas à le formuler au niveau des réflexions de cuisine. Allait-il aller voir ce gars et lui proposer de mener ensemble une guerre de partisans contre les Martiens ou contre Arumov ? Ce ne serait même pas drôle, en fait, parmi ceux du passé qui ne sont pas complètement tombés dans l'alcool ou morts, tout le monde s'est longtemps installé dans des endroits chauds au sein des sociétés d'État. Eh bien, il viendra là, tout audacieux « comandant », chez un homme respectable en costume, avec une bouteille de cognac en prime, et dans le meilleur des cas, tout se terminera par un banal verre et les mêmes discours de cuisine. Dans le pire des cas, ils tourneront le doigt à la tempe et ordonneront à quelques gorilles de le jeter dehors. Den se gara dans la cour, le vieux moteur à gaz turbine continua à siffler un moment, ralentissant, puis un silence assourdissant s'installa. Il n'y avait personne dans la cour : pas de cris d'enfants ni d'aboiements de chiens, juste des vieux arbres qui craquaient sous le vent. Den savait ce qui allait suivre, il monterait chez lui, il serait accueilli par Léha, qui lui proposerait un verre, il fera un peu de résistance, puis ils se saouleront, traîneront dans le quartier, relâcheront la pression, et demain avec une tête qui éclate, il ira au travail, directement dans la gueule d'Arumov. En gros, tout se terminera avant même le voyage en Finlande.

   « Que signifie alors ma vie, se demanda Den, peut-être qu'il n'y a déjà plus de vie, si tout est prédéterminé. Peut-être que je suis déjà en train de mourir dans un égout, et que cette bouillie trouble passe devant mes yeux. Et pourquoi m'être compliqué ainsi, si rien ne peut être fait ? »

   Il faisait chaud dehors.

   Après avoir fumé une cigarette, Denis s'est lentement dirigé vers le parc Lefortov. Il savait qu'il repoussait l'inévitable pour quelques heures, mais c'était la seule chose qui lui venait à l'esprit. Il marchait en plein milieu de la rue. La rue elle-même ressemblait à un champ de bataille, et presque personne ne circulait. De manière générale, le quartier tombait à l'abandon : le bâtiment suivant observait les solitaires passant par des orbites vides de fenêtres brisées.

   « Peut-être que je devrais aller chez Kolyan, » pensa Dénis, « puisque je ne peux pas résoudre le problème avec Arumov et Telecom, je devrais envisager une fuite lâche. »

   La planque de Kolyan, un commerçant de divers articles illégaux, se trouvait dans un sous-sol d'un grand immeuble stalinien. Elle était masquée par une enseigne rétro indiquant « ordinateurs, composants ».

   Nikolai Vostrikh — un grand type maigre, voûté et toujours un peu nerveux — fouillait sous le comptoir et, entendant le salut de Denis, n'a même pas pensé à sortir.

— Eh, Kolyan, je te parle. Bonjour, je dis...

   Le propriétaire ébouriffé a finalement émergé sous la lumière du jour et a regardé Denis avec méfiance.

— Salut, qu'est-ce que tu veux ?

   Aujourd'hui, Kolyan portait une combinaison bleue sale, comme un mécanicien. C'était sa tenue de standard. Il ne supportait pas non seulement les costumes et les cravates, mais même simplement des vêtements décents. La seule chose qu'il acceptait, c'était le camouflage militaire et diverses combinaisons. Dans son armoire, il en avait une dizaine, de toutes sortes pour toutes les occasions : combinaison de polar, de pilote, de tankiste, etc. Tous ses amis, des deux côtés de l'Oural, se moquaient de ce fétichisme étrange.

— Alors, tu es venu directement. Ça fait longtemps que je ne t'ai pas vu, peut-être que je veux boire une bière avec un ancien partenaire d'affaires.

— Dénis, ce n'est pas drôle. Quels partenaires d'affaires ? Tu es juste un vieil ami lointain qui a parfois acheté chez moi des gadgets illégaux, je te vois pour la deuxième fois de ma vie.

   - Alors voilà comment tu es avec tes vieux amis ?

— Nous ne sommes pas amis, assez, d'accord. Tu es venu me voir la dernière fois il y a trois mois, et je te serais très reconnaissant si c'était la dernière fois. Oublie cet endroit, il y a maintenant des gens sérieux dans le business, tu n'as plus rien à y faire.

— Tu sais bien que j'ai arrêté. Je m'occupe d'une tout autre affaire.

— Tu es lié, ou est-ce qu'on t'a lié ?

— Kolyan, arrête de flipper, personne ne se soucie de toi, avec ton âme de merchant.

— Si personne ne se soucie de moi, pourquoi es-tu venu ici ?

— J'ai besoin de parler à une personne.

— Parler, ou parler…

— Ouais.

— Avec qui ?

— Tu as mentionné que tu connaissais un gars fiable avec des contacts directs dans le bloc oriental.

— Je le connais peut-être, mais ce n'est pas sûr qu'il veuille t'aider. Que veux-tu vraiment de lui ?

— Pas ici, d'accord.

— D'accord, allons-y, mais seulement par respect…

— Oui, oui, par respect pour mon père, ma mère, ma grand-mère, etc., et aussi parce que je sais des choses sur toi.

   Ils sont passés par une porte en fer brut dans le sous-sol et ont ensuite traversé un labyrinthe de rayonnages remplis de vieux matériel informatique, arrivant à une porte très discrète et à travers un sous-sol faiblement éclairé vers une cour retirée, au centre de laquelle se trouvait une cabane d'un étage. Dans cette cabane, dans une pièce sombre et protégée, étaient cachés quelques ordinateurs portables, connectés à Internet via un réseau sécurisé, permettant à Kolyan de discuter en toute tranquillité avec qui il voulait, pratiquement sans craindre l'écoute.

— Ouais, j'ai décidé d'aider juste par respect pour tes amis de Sibérie, dit Kolyan en sortant son portable et son routeur. — Ils se sont plusieurs fois renseignés à ton sujet.

— Et qu'est-ce que tu leur as dit ?

— J'ai dit que tu avais pris un congé sans solde. Écoute, Dén, pourquoi traînes-tu ici ? Tu aurais dû partir depuis longtemps pour l'Argentine. Ils vont te piéger, que ce soit les uns ou les autres.

— Ils ne me piégeront pas, mes amis sibériens ne m'ont pas dénoncé, même s'ils travaillent maintenant avec d'autres personnes.

— Et ils s'en fichent, mais si on me le demande directement, désolé, Dén, je te balancerai. Peut-être que tu ne sais pas avec qui je travaille maintenant ?

— En gros, je suis au courant. Tu travailles avec le même INKIS.

— Le même, mais pas tout à fait. Il y a maintenant des gars là-bas, les bras droits d'un colonel louche. Personne ne les connaît, personne ne sait où ils sont. Ils viennent, éliminent ceux qu'ils veulent, et ensuite disparaissent : des escadrons de la mort, je te le dis. Donc si ils viennent te demander, désolé.

— Et s'ils te demandent de parler de ton ami ?

— Qu'ils le fassent, je ne sais rien de lui.

— Mais tu peux quand même le contacter.

— Et quel est l'intérêt ? Il est peut-être assis quelque part en ruine à Khabarovsk et tu ne pourras pas le sortir de là.

— Je voulais en fait le rencontrer en personne.

— Eh bien, à toi de négocier, bien que j'en doute fortement. Que voulais-tu vraiment de lui ?

— Je ne veux pas aller en Argentine, je préfère me tourner vers le Bloc de l'Est.

— T'as pas reçu un coup sur la tête récemment ? Quel Bloc de l'Est, ces fous sont pires que la nouvelle équipe du colonel. Ils te vendront juste pour des organes, c'est tout !

— Relie-moi et je gérerai le reste moi-même.

   Kolyana ne fit qu'agiter la tête.

— Maintenant, s'il répond.

— Hé, Semen, tu es là, tu peux parler ?

— Je suis là, — une voix synthétisée sortit de l'ordinateur portable, il n'y avait pas d'image, — que se passe-t-il ?

— Mon vieux compagnon, avec qui je faisais auparavant des affaires avec les gars de Sibérie, veut te parler. C'était l'un des principaux « coursiers », avant les événements connus.

— Et que voulait-il ?

— Tu ferais mieux de lui demander directement, il est à côté de moi. Il s'appelle Denis.

— Eh bien bonjour, Denis. Parle-nous un peu de toi.

— Et à toi aussi bonjour, Semen. Peut-être que tu devrais d'abord parler de toi ?

— Non, mon ami, ça ne marchera pas ainsi. C'est toi qui m'as appelé, donc c'est à toi de commencer. Après quoi je réfléchirai.

   Den est un peu hésitant, mais au fond, quelle importance, trop de gens malveillants savaient déjà tout sur lui.

— En gros, Kolyana a décrit la situation. J'ajouterai juste qu'après les événements connus, mon groupe d'amis a beaucoup souffert. Si tu sais qui est Ian, il était mon patron direct chez INKIS et dans les affaires aussi. Ils l'ont attrapé, et de manière complète, mais pour une raison quelconque, ils m'ont laissé tranquille jusqu'à présent. Mais maintenant les nuages s'assombrissent à nouveau, et je dois chercher une alternative.

— Pourquoi penses-tu qu'ils s'assombrissent ? Ils te surveillent ?

— Je ne pense pas.

— Penser, c'est bien sûr utile. As-tu des problèmes avec un individu ou une organisation en particulier ?

— Avec une personne et son organisation. Si tu es au courant des événements connus, j'ai des problèmes précisément avec celui qui les a initiés.

— Denis, tu peux parler franchement, c'est un canal fiable. As-tu des problèmes avec Arumov ?

— Oui, en sais-tu quelque chose ?

   La voix omis de répondre à la question.

— Quel genre de problèmes ?

— Il se trouve que je me suis involontairement mêlé de ses affaires avec une autre organisation, et aujourd'hui il a dit ouvertement qu'il avait des dossiers sur moi et qu'il pouvait les utiliser à tout moment. Je pense qu'il me garde pour un sale coup, que n'importe qui d'autre refuserait.

— Crois-moi, il a des gens pour les affaires sales. Peu importe que ce soit des dossiers ou non, tu ne peux pas refuser Arumov, c'est impossible.

— Peut-être, mais je n'ai pas envie de le vérifier.

— Bien, tu prévois de disparaître ?

— Oui, j'examine toutes les options.

— Je te conseille de considérer celle-ci en priorité. Se battre contre Arumov n'est possible que pour une organisation extrêmement puissante. Toutefois, je ne comprends pas pourquoi tu es venu vers moi, je ne suis pas spécialisé dans ce genre de services. Kolia peut te mettre en contact avec d'autres personnes qui te feront passer aux États-Unis ou en Amérique du Sud. Je recommande ces pays, d'après mes informations, l'influence d'Arumov n'y est pratiquement pas.

— Ces pays ne conviendront pas. D'autant plus que je n'ai plus d'argent pour ce genre d'opération. Tu es la seule personne qui a un contact direct avec le bloc de l'Est.

— Que veux-tu du bloc de l'Est ?

— Je veux les rejoindre.

   La voix synthétisée se tut pendant quelques secondes. Den patientait.

— C'est une mauvaise décision, mon ami. Tout d'abord, Arumov a des connexions avec le bloc de l'Est, et c'est bien plus sérieux que les miennes. Ensuite, ils n'acceptent pas n'importe qui. Je pourrais bien te recommander, mais je t'assure que rien de bon ne t'attend là-bas.

— Rien de bon ne m'attend ici non plus. Je suis prêt à prendre le risque.

— Pourquoi donc ? Te semblerait-il que d'être un contrebandier n'est pas assez dangereux pour ta santé ? Veux-tu devenir un adorateur acharné d'un culte de la mort ?

— Tu peux bien rigoler à mes dépens, mais ils sont les seuls à s'opposer en quelque sorte aux Martiens et à leur système.

— Ha-ha, dit la voix synthétisée, je me moque effectivement de toi. Ils ne s'opposent pas aux Martiens, je te l'assure, ils font partie intégrante du système. Pour ainsi dire, ils en sont le marais. Beaucoup de corporations martiennes s'approvisionnent chez eux en armes ou en drogues, mais tu le sais déjà. Et il existe aussi des services spécifiques que personne d'autre ne propose, comme le commerce d'esclaves génétiquement modifiés.

— Eh bien, certaines entreprises martiennes sont prêtes à vendre bien d'autres choses.

— Peu importe. De toute façon, on ne sent pas vraiment de lutte contre le système là-bas. Ce ne sont que de simples bandits qui essaient de cacher leur vraie nature criminelle derrière des cris radicaux sur la mort de tous ceux qui portent des neurochips. Le plus simple pour un serviteur de la mort du premier cercle, c'est de tomber dans une dépendance à la drogue et de subir un effacement total de sa personnalité à travers des tortures systématiques et de l'hypno-programmation. Crois-moi, Arumov n'est pas si mauvais comparé à eux.

— De toute façon, je ne vois pas d'autres options.

— Mon ami, tu es soit très stupide, soit désespéré. Le problème vient-il du manque d'argent pour d'autres options ?

— En partie, mais en fait, j'ai même une option prête : une boîte est prête à me prendre sous son aile, juste pour me faire taire. Cela ne sent pas le coup fourré. Mais, malheureusement, ça ne me convient pas.

— Pourquoi ça ne te convient pas ?

— Si je te le dis, tu vas encore rire et il est probable que tu ne me croies pas. Peux-tu juste m'aider sans poser trop de questions ?

— À quelqu'un dont les motivations me sont inconnues, je vais devoir refuser.

— Très bien, si je dis quelque chose et que tu ne me crois pas, que se passe-t-il ?

— Si tu dis la vérité, je te croirai. Il n'est pas si difficile de déceler un mensonge.

— Toutes les autres options impliquent l'installation obligatoire d'un neurochip, et je ne peux pas accepter cela. Je préfère devenir un adepte du culte de la mort.

— Tu veux dire que tu n'as pas de chip ?

— Oui.

— Kolya, est-ce vrai ?

— C'est vrai, c'est vraiment un type complètement déjanté, il traîne sans chip. Il attend d'être remarqué quelque part, et toutes ses escapades vont remonter à la surface.

— Hmm, c'est étrange, donc il ne peut pas s'inscrire dans un seul réseau. Comment vit-il alors ?

— Il peut s'inscrire. C'est une sorte de vieux terminal militaire, très habile à imiter le fonctionnement d'un chip ordinaire. Il y a des gens qui mettent régulièrement à jour son firmware.

— Quelle différence, aucun fournisseur de réseau n'attribuera de numéro à un tel appareil, et tenter de s'inscrire avec de faux numéros attirera l'attention dans n'importe quel réseau.

— Ah, Semyon, que me racontes-tu ? Tout s'achète et se vend, y compris les faux numéros ou les codes d'utilisateurs légaux, surtout à Moscou.

— Eh bien, supposons cela. Denis, pourrais-tu me donner plus de détails sur qui t’a vendu cet appareil ?

— Bien sûr, rencontrons-nous et discutons-en, — répondit Dénis. — Tu m’aides, et je satisfait ta curiosité.

— Ouais, tu sais, si j'étais un agent d'une société maléfique et que j'avais un dossier sur un certain Sémen, je saurais que la seule faiblesse de l'honorable Sémen est sa curiosité excessive. Et c'est sur ce crochet que je le prendrais. J'inventerais une histoire accrocheuse sur un gars qui déteste tellement les puces qu'il est prêt à pourrir vivant dans le Bloc de l'Est, plutôt que de se faire implanter une puce. Et montrer une fausse tablette miracle à n'importe qui avec accès à la base de données d'un neurotech ne serait pas difficile.

— Kolyan se porterait garant de moi, il me connaît depuis dix ans.

— Les agents sous couverture peuvent travailler encore plus longtemps.

— Eh bien, je ne sais pas comment te prouver que je ne suis pas un agent. Essaie simplement de me croire.

— Mais quand même, pourquoi détestes-tu tant les puces ? Pour un certain prix, on pourrait implanter une puce spéciale qui transmettrait de fausses informations sur l'utilisateur, permettant ainsi de naviguer anonymement. Quelle étrange phobie ?

— Il semble que tout le monde soit préoccupé par mes phobies ces derniers temps, — grogna Denis.

— Et qui d'autre s'en soucie ? Arumov ?

— Non, un botaniste de Telecom. Il en avait presque la bave aux lèvres quand il a appris que j’étais sans puce.

— Et qui c'est ?

— Un botaniste. J’ai déjà exprimé mes souhaits.

— D'accord, rencontrons-nous, mais attention, sans idioties, si besoin, je tire sans prévenir.

— Tout ira bien. Donne-moi l'adresse.

   Sémen a fixé un rendez-vous dans un petit parc rue de la Vieille Bassmanna, dans seulement une demi-heure. D'où Dénis a conclu que la curiosité poussait vraiment l’honorable Sémen à oublier la prudence, car l'heure et le lieu de la rencontre indiquaient clairement qu'il traînait quelque part à proximité.

   Denis s'est assis sur un banc au centre du parc, près du buste de Bauman. Des broussailles ayant complètement dévasté le pavé autrefois sympathique ont révélé un énorme chat rayé. Il a regardé autour de lui avec nonchalance, a remué les moustaches et s'est dirigé tranquillement vers ses affaires félines. Dén était si captivé par cet étrange félin qu'il n'a pas du tout remarqué l'ancien qui s'était approché, vêtu d'une veste en cuir usée. Et c'était dommage. Ce vieil homme, sans la moindre hésitation, a piqué Denis dans l'épaule gauche avec une arme électrique. Dén a compris qu'il s'agissait d'un taser par réflexe, en se décalant sur le côté.

— Je vous prie de bien vouloir excuser un tel accueil, mais c’est le moyen le plus sûr de vérifier qu'une personne n’a vraiment pas de puce.

— Et pas moins sûr pour dépouiller un pauvre homme, a rugi Dén, essayant de calmer les convulsions dans sa main.

— Encore mille excuses, j'ai pensé que si une personne est prête à se rendre dans le Bloc Est, c’est qu’elle ne souffre sûrement pas d'angine de poitrine. Et si c’est le cas, alors il doit être vraiment faible d’esprit.

— Dis-moi, tonton, où est-ce que tu as dégoté ce machin ? Ils sont en fait interdits depuis longtemps.

— Oui, ces maudits martiens avec leurs fichues puces. Ils les glissent dans tous les coins et se créent de nouveaux lois pour le même endroit, et qu'est-ce qu'un vieux Semion doit faire pour se défendre contre les voyous ? Avec des mots malpolis ? Ils n’ont que faire des ruelles par lesquelles un homme âgé et respecté doit passer pour rentrer chez lui...

— Écoute, tonton, arrête de dire des bêtises, allons droit au but.

— Jeune homme, montrez un peu de respect. Si vous attendez un piège de ma part, je vous en prie, prenez-le...

   Denis a soigneusement pris l'appareil lourd et usé, avec des picots menaçants qui en sortaient.

— Mais je préviens, le vieux Semion n’a pas que des parleurs et de gros mots en réserve.

— Bon, vérificateur, passons à autre chose. Super jouet.

   Dén a tendu le taser en retour.

— Et c'est bien, j'espère que cet incident malheureux est oublié. Permettez-moi de me présenter : Semion Kocha. Vous pouvez simplement m’appeler Semion Sanych.

— Eh bien, Semion Sanych, que diriez-vous du Bloc Est ?

— Ce n’est pas bien de prendre le taureau par les cornes aussi rapidement. Asseyons-nous, discutons. Je vais vous raconter quelque chose, vous me raconterez quelque chose. Je suis un homme âgé, je ne suis plus d’aucune utilité à quiconque avec mes plaintes pour rien. Respectez un vieil homme.

— Oui, pas de problème. Tu sais, Semyon Sanych, je ne suis pas pressé. Si tu veux discuter de la vie, je t'en prie.

— C'est vrai, pourquoi es-tu pressé, pour aller chez Arumov ? Mieux vaut rester avec le vieux et discuter. J'ai même du thé pour rendre la conversation plus agréable.

   Semyon a sorti une petite flacon de sa poche et a d'abord pris une gorgée. Den n'a pas hésité et a aussi bu du thé, qui avait le goût d'un excellent cognac, se répandant de chaleur dans tout son corps.

— Alors, Denis, quel genre de personne es-tu ? J'ai compris en gros qui tu es. En réalité, j'ai fait un peu de recherche par mes canaux. Il faut dire que ta biographie dans le monde virtuel n'est pas très riche. Je dirais même qu'elle n'existe pas. C'était d'ailleurs une autre confirmation indirecte que tu dis la vérité au sujet de la puce.

— Alors, à propos des puces, pourquoi tout le monde s'intéresse-t-il soudainement à ce qu'il y a dans ma tête ? Qu'est-ce que tu sais, toi et le botaniste de télécom, que je ne sais pas ?

— Ah, la jeunesse. Vous ne savez pas écouter, et crois-moi, parfois il suffit de se taire pour entendre les secrets les plus profonds de l'humanité. Je voulais briser la glace de la méfiance entre nous et, en retour, te raconter un peu sur moi. Peut-être as-tu deviné que j'étais d'une certaine manière lié à la MIK.

— Ce n'est pas surprenant, tout le monde y est lié.

— C'est vrai, mais je n'étais pas un officier brave avec une tête froide et d'autres atouts, plutôt un rat de laboratoire ordinaire. Pourtant, je travaillais sur un projet très intéressant. Et ne me demande pas de quoi il s'agit, le moment viendra — je te raconterai. Donc, je me suis montré un peu plus rusé que mes collègues et j'ai pris soin de cacher des documents nécessaires. Et quand tout s'est écroulé, j'étais déjà préparé : j'ai réussi à effacer toutes mes informations et très rapidement à établir, disons, une petite affaire de collecte d'informations. Parfois, je vends ces informations, mais pour la plupart, je les accumule. J'ai déjà une énorme base de données sur des milliers de personnes intéressantes. Principalement ici en Russie, mais il y a aussi des gens à l'étranger, et même sur Mars.

— Et pourquoi les accumules-tu ? Pourquoi ne les vends-tu pas toutes ?

— Que te dire, mon pote, je ne suis pas un marchand et je ne vends que les produits les plus peu chers juste pour vivre. Et tous les vrais trésors, je les garde précieusement.

— Pour les générations futures ?

— Peut-être que je ne sais pas pour qui. Imagine des moines au Moyen Âge, qui année après année, s'efforcent de recopier d'anciens livres pendant que des épidémies et des guerres ravagent les murs de leur monastère. Pourquoi faisaient-ils cela, qui parmi les contemporains pouvait apprécier leur travail minutieux ? Seuls les descendants ont pu le faire, des centaines d'années après leur mort. Pour nous, ils ont préservé un peu de mémoire des siècles passés.

— Vas-tu rédiger une chronique ?

— Non, Denis. Bon, je vois que ça ne t'intéresse pas. Très bien, je vais te raconter une légende sur des gens sans puce. Mais d'abord, réponds-moi, qui est ce botaniste de Telecom qui s'est intéressé à toi ?

— Il s'appelle Leo Schulz, il est le chercheur principal d'un certain Institut de RSAD. Une branche de Telecom près de Zelenograd. Ils s'occupent principalement d'opérations médicales complexes et non standard, d'ingénierie génétique, d'implants et développent des logiciels pour cela. En gros, une entreprise douteuse, ils travaillent aussi sur un projet pour Arumov visant à modifier les employés du SB INKIS en super-soldats. Les premiers échantillons ont déjà été créés, et il est maintenant prévu de commencer des modifications en série. Qui fera quoi avec eux ensuite, je l'ignore. Mais ce Schulz s'allie avec Arumov. Hier, nous sommes allés là-bas pour signer certains documents finaux concernant le projet et en gros, nous n'avons rien signé. Je ne sais pas pourquoi, mais apparemment Schulz a décidé de quitter brusquement le sujet, et Arumov pense maintenant que je suis d'une certaine manière impliqué. Il m'a crié dessus ce matin au point que les fenêtres tremblaient. Et moi, en gros, je ne suis vraiment pas dans le coup, ce Schulz m'a interrogé pendant une heure sur pourquoi je n'aime pas les puces et il m'a parlé de progrès et de vaisseaux spatiaux parcourant les cieux. Quel rapport avec Arumov et ses soldats préférés, honnêtement, je n'en ai pas la moindre idée.

— Tu m'entends, Denis, j'entends des choses des plus intrigantes de ta part. Mais tu n'as bien sûr jamais vu ces super-soldats ?

— Qui sait, peut-être que je les ai vus, a décidé d'avouer Dany après une brève réflexion. Après tout, malgré le choc et les manières narquoises, quelque part, Denis ressentait intuitivement que Semion pouvait lui faire confiance, ou peut-être que le cognac avait joué son rôle.

— Eh bien, là tu mens assurément, tu ne pouvais pas les voir.

— Pourquoi ça ?

— Eh bien, tout d'abord, il faut un très haut niveau d'autorisation, on n'y emmène pas n'importe qui. Et ensuite, il y a une instruction secrète : ne jamais laisser approcher des personnes sans puces.

— Wow, Semyon Sanych, you really have some good sources of information. They have such a firmware; I had to check it on my own skin.

— And how did you manage to survive? Anyway, let's not get into that; that's a topic for another conversation. Let's talk about the chip first, but I have one more question: didn't Leo Schultz promise you refuge by any chance?

— Yes, he did.

— Then it's good that you didn't rush into his arms, and you'll understand why now. You probably know that after the Second Space War, MIC was actively developing new ways to combat the Martians. One of the most important was the program for embedding agents and saboteurs into Martian structures. It was extensive and effective to the extent possible. When the Martians, after their collapse, got wind of it, they truly grabbed their heads. If we had held on for a little longer and recruited enough agents, we could have launched a real war against those half-breeds. Can you imagine what it would be like to live in hermetic caves when potentially thousands of enemy agents work in oxygen stations and nuclear reactors? They would suddenly have no time for their empire. They'd be changing diapers three times a day at every bang. Then, of course, MIС disappeared, and the Martians gradually fished out all those agents. By the way, have a candy.

   Semyon pulled out some half-dried candies with stuck-on threads and crumbs from somewhere in his pocket.

— Voilà, dans leurs instructions internes, les martiens ont classé tous les agents en quatre catégories. Ils y ont également décrit en détail comment les identifier et quoi en faire. Les agents de la classe quatre sont des humains ordinaires recrutés, chargés de se cacher jusqu'au début de la guerre de sabotage ou simplement de recueillir des informations. Évidemment, ils sont les moins précieux et les plus peu fiables. En fait, après l'effondrement de l'Empire, ils n'ont pas vraiment été recherchés avec empressement. En l'absence d'ordres, un homme normal n'irait pas de son propre chef faire exploser une station d'oxygène. La classe trois consiste déjà en des agents ayant subi un traitement spécial prolongé sur Terre et envoyés sur Mars sous couvert de migrants. Ce sont des kamikazes, prêts à tout. Ils croyaient qu'après leur mort, ils se réincarneraient pour ressusciter dans un monde meilleur, où l'Empire aurait triomphé. En gros, l'empereur a le super-pouvoir de voir l'avenir, et, en plus, il peut montrer cet avenir à un jeune néophyte pendant un moment. Lui permettre de se promener dans des salles baignées de soleil de vastes instituts, de parler avec de belles, intelligentes personnes au cœur pur, ayant oublié ce qu'étaient le chômage et la criminalité. Et admirer les lumières du soir à Moscou après la victoire du communisme. Évidemment, la MIC a fini par bien apprendre à montrer toutes sortes de tours avec des réincarnations, des houris paradisiaques et d'autres absurdités, mais ce n'est pas pour autant parfait. Même un cerveau lavé à fond, après quelques années de vie autonome, commence à se poser des questions et à douter. Ou peut simplement laisser échapper quelque commentaire de trop, là où il ne faut pas. En gros, la mise à niveau suivante — classe deux. Dans leur cerveau est intégrée un hypnoprogramme, ou un mini-chip. Avec le mini-chip, c'est comme ça, un manque de temps a poussé à le produire, ceux-ci sont assez faciles à détecter. Par contre, l'hypnoprogramme — c'est une toute autre affaire. Une personne avec cela peut même ne pas soupçonner qu'elle est un agent. Il se déclenche simplement par un code verbal, ou un message sur les réseaux sociaux. Après quoi un homme de famille exemplaire ira tuer le martien ciblé, ou fera exploser une écoutille. En réalité, on dit qu'après le programme d'hypnose, un seul des dix migrants potentiels survit, mais cela, bien sûr, n'a pas empêché la MIC. Cependant, ils sont très difficiles à reconnaître, apparemment, ils ne les ont pas tous attrapés, et les martiens connaissent régulièrement des accès de paranoïa à cause de cela. Qui sait quel fou pourrait avoir accès aux codes d'activation de ces agents. Ne me regarde pas comme ça, je n'ai pas ces codes. Et enfin, les plus puissants — classe un, complétés par des modifications génétiques ou des micro-organismes artificiels. Ils peuvent être une bombe biologique, produire des poisons rares pour tuer, et il y a tant d'autres choses encore. Pour les identifier, il faut procéder à des examens complexes et des tests ADN de toutes les parties du corps. Les martiens y travaillent encore.

— Très instructif, se moqua Denis. — Donc, toi ou moi, nous pourrions tout à fait être des agents du MIK sans même nous en rendre compte.

— Attends, ne te dépêche pas, prends d'abord encore un peu de thé et grignote un bonbon. Il y a peu de chances que nous soyons des agents de première ou deuxième classe. Pourquoi auraient-ils besoin de nous à Moscou ? Ils sont les plus précieux et les plus coûteux, on les envoyait toujours sur Mars. Mais il y a aussi une légende selon laquelle il existerait des agents de classe zéro. Cela n'est probablement qu'une légende. Il est tout à fait possible que quelqu'un, ivre, ait inventé cette histoire, disant que puisqu'il y a quatre classes, il doit y avoir aussi une classe zéro, et que cela a plu à ses compagnons de boisson et a circulé dans certains cercles. Même les Martiens en ont entendu parler et cela est apparu dans certaines de leurs instructions sous forme de notes et de clauses. Quant à la mission de ces agents et à leurs capacités, de nombreuses spéculations circulent, mais rien de fiable. La seule chose qui inquiète, c'est que dans toutes les versions de cette histoire, il y a une condition obligatoire : l'absence de tout type de puce, moléculaire ou électronique, chez les agents de classe zéro. Honnêtement, il est totalement incompréhensible de savoir pourquoi un agent sans puce serait nécessaire, car il ne pourra manifestement s'infiltrer dans aucune structure européenne, sans parler des Martiens. Et rien n'était connu sur ces agents même pour les curateurs du MIK avec le plus haut niveau d'autorisation. Semyon Koshka le sait sûrement.

   Imaginez qu'il y ait soudain un homme qui déteste les puces à un tel point qu'il préfèrerait mourir plutôt que d'en avoir une. J'ai rencontré des gens sans puces, des sans-abri qui n'ont tout simplement pas d'argent, ou des fous de l'Est et simplement des malades mentaux. Mais tu ne rentres dans aucune de ces catégories. J'ai toujours pensé que la légende des agents de classe zéro était une sorte de réflexion, d'attente d'un élu qui viendrait et sauverait tout le monde. En réalité, la grande majorité des gens réfléchis en Russie, et pas seulement là-bas, détestent silencieusement les martiens. Mais même la moindre espoir de leur résister n'existe pas, donc encore une fois, les gens sensés ne bougent pas. Et puis, il n'y a en principe personne pour se battre. C'est pourquoi les histoires sur le dernier des Mohicans qui viendrait et mènerait tout le monde au combat sont si persistantes. J'ai même pensé que les martiens eux-mêmes avaient inventé ce conte pour évacuer la pression. Et puis, tout à coup, les espoirs fantomatiques ont pris forme. Des miracles…

— Pas vraiment un miracle, dit Denis. — À part le désir ardent d'écraser les cybercrétins, je n'ai effectivement rien en réserve. Peut-être que je devrais être activé, comme les agents de classe deux.

— Peut-être que oui. Mais personne ne sait comment. Et en plus, on dit que l'agent de classe zéro connaît les codes d'accès et les données de tous les agents de la MIK. Prends donc ton thé.

— Pourquoi tu m'embêtes avec ton thé ? — Dan renifla soupçonneusement le goulot de la flasque. — Ton thé est tout de même suspect.

— N’aie pas peur, il provoque juste une réaction intéressante avec presque tous les types de puces moléculaires.

— Il n'y a pas de puces. Arrête donc avec les vérifications, sinon je pourrais aussi avoir une crise de méfiance.

— J'ai compris qu'il n'y en a pas. Sinon, tu aurais déjà eu des nausées. Désolé vieux fou, je ne crois pas que tu sois vraiment l’élu, apparu au crépuscule de ma vie sans valeur.

— Incroyable, il y a deux heures, j'étais presque résigné à la fin de mes luttes. Et voilà que je mets sans fondement des espoirs en quelqu'un. C'est vraiment un miracle !

— Tu sais ce qui me fait encore croire aux agents de classe zéro ?

— Les super-soldats des télécoms ? — a suggéré Dan.

— Bien deviné, — acquiesça Semyon en hochant la tête. — Je pense qu'il est peu probable qu'on puisse simplement copier le génome d'un fantôme et ensuite le greffer à un humain. Ils doivent avoir une sorte de protection — codage du génome, mémoire génétique, peu importe. Mais parmi les fantômes, ou parmi ceux qui les contrôlent, il pourrait y avoir des traîtres qui ont accepté de servir les Martiens. C'est pourquoi les fantômes traîtres tuent tous les humains sans puces. Eux, ils sont sûrement mieux au courant des secrets impériaux. D'après ce que j'ai appris sur eux, on peut conclure que ce n'est pas vraiment un firmware spécial, mais plutôt un bug irrémédiable. Cette chasse ne les intéresse sûrement pas, ce sont des gens pratiques et ils croient aux agents de classe zéro jusqu'à un certain point.

— Donc, ce bug n'est pas présent chez tous les super-soldats.

— Dans quel sens ? Devrait-il être chez tout le monde ?

— Et pourquoi, tu penses, je suis encore en vie après les avoir rencontrés. L'un d'entre eux ne s'est pas révélé si fou et a tué l'autre qui allait me couper la tête. C'est vraiment un bon gars, je lui dois probablement la vie. Il a une sorte de libre arbitre.

— Pourquoi lui faudrait-il un libre arbitre ? — s'étonna Semyon.

— Pour souffrir. Si tu as un libre arbitre, que tu le veuilles ou non, tu devras souffrir.

   Denis frissonna et regarda autour de lui. Il était tellement absorbé par les conversations qu'il ne remarqua pas que l'obscurité commençait à tomber. L'air frais s'engouffra dans sa poitrine, apportant avec lui les odeurs des herbes fanées et de la terre humide. Sa tête bourdonnait déjà, et la soirée d'automne s'animait de nouvelles couleurs. Même le silence généralement irritant des rues semi-abandonnées de Moscou commençait à sembler mystérieux et apaisant. Comme si une douce couverture les cachait des yeux et des oreilles ennemis. Dans le jardin, une seule lampe était allumée et autour d'elle, pour la millionième fois, des myriades de petites créatures commençaient à se rassembler sans réfléchir, répétant l'ordre établi. Imaginez, quelqu'un était déjà en train de réécrire son esprit sur une matrice quantique, mais ce sage peut-il vraiment répondre à la simple question : pourquoi les petites créatures volent-elles avec une obstination suicidaire vers la lumière ? Leur lutte est absolument désespérée, mais elles sont si persistantes que soudain, un jour, l'une d'elles parmi les milliards sans fin pourrait accomplir la grande mission et rendre heureuses toutes les autres petites créatures de la planète.

— Tu penses que Schultz a aussi décidé que j'étais un agent de classe zéro. Un type de produit exclusif qu'on peut présenter sur un plateau à ses chers Martiens pour se faire bien voir ? — interrompit Denis, rompant le silence.

— Rien de personnel, juste des affaires. C'est bien si c'est juste son initiative, mais si le bureau central s'y intéresse, tu ne pourras vraiment plus t'en sortir.

— Je sais, je n'ai rien à perdre. Et toi, cher Semyon Sanych, as-tu quelque chose à perdre ?

— Moi ? Avec mon arthrite et ma sclérose ? Juste fouler le seuil des cliniques à mon âge avancé. Mais que proposes-tu de faire ? Si seulement tu étais vraiment un agent de classe zéro et que je savais comment t'activer… mais là…

— Ne désespère pas. Nous allons trouver un moyen de m'activer : secouons Schultz ou Arumov, nous allons bien déterrer quelque chose.

— Tu es un gars simple, secouer Schultz. Peut-être qu'on devrait secouer directement un patron de Neurotek ? Quoi qu'il en soit, oui, à quoi bon ce grommellement de vieux. Comme tu es si jeune et beau et que tu es pressé de mourir, je dois encore plus risquer.

— Eh bien, alors c'est décidé, à bas le Bloc de l'Est, cherchons un moyen d'activer l'agent de classe zéro. Allez, à nous, — Denis leva joyeusement sa flasque.

— Tu m'étonnes encore. Tu crois si facilement qu'un vieux grincheux peu connu va te suivre à l'assaut ?

— Pourquoi pas, tu dis toi-même qu'il y a beaucoup de gens dans le monde qui détestent les martiens. Et si c'est une blague, ou si tu es un provocateur martien payé, tant pis.

— Il y a sûrement des millions et des milliards de gens qui détestent les martiens, mais tous ne sont pas prêts à se battre pour autant. Tu comprends bien qu'on va perdre et qu'on va périr avec une probabilité de 99,9%. Les martiens se haïssent éternellement entre eux, mais face à un ennemi commun, surtout un aussi pitoyable que nous, leur système est complètement monolithique.

— La peur est un mauvais conseiller. Peut-être que les martiens n'ont pas gagné parce qu'ils sont si performants, mais parce que tout le monde est plongé dans ses mondes virtuels et a peur de dire quoi que ce soit.

— Malheureusement, le monde réel a trop rétréci, et personne ne risque de faire attention à nos plaintes.

— Peu importe que l'on soit remarqué ou non. Ce n'est pas le moment de calculer les probabilités, il faut juste croire et commencer à agir. Si ma lutte est ne serait-ce qu'un peu importante pour ce monde, j'espère que les lois de la probabilité seront de mon côté. Sinon, cela signifie que toute ma vie n'a pas plus de valeur que de la poussière et que cela ne vaut pas la peine d'y tenir.

— Tu as raison, — acquiesça Semen à contrecœur.

   C'est ainsi que Denis trouva si facilement un compagnon pour une guerre désespérée contre la réalité virtuelle. Qui sait, peut-être que c'était le pur hasard, ou peut-être qu'il y avait vraiment trop de gens dans ce monde qui avaient des raisons de ne pas aimer les martiens, et il suffisait de pointer du doigt le premier venu. Denis, bien sûr, ne croyait pas beaucoup aux histoires sur un agent de classe zéro. Il croyait juste très vite à sa propre lutte, et rien qu'en anticipant le vrai combat, son cœur commençait à battre lourdement dans ses tempes, et sa bouche se remplissait de l'odeur du sang. Les tambours résonnaient dans ses oreilles, et des odeurs amères des champs infinis et des feux ardents frappaient ses narines. Et il avait désespérément envie de vivre jusqu'au moment où il planterait et tournerait un couteau dans le corps flasque de la réalité virtuelle. Dans aucun club à l'ouest de Moscou il n'avait autant voulu vivre jusqu'au lendemain.

Source : habr.com