L'avenir quantique (suite)

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Chapitre 2. Le rêve martien
    
Chapitre 3. L'esprit de l'Empire

Chapitre 2. Le rêve martien

    Sur une petite colline à la surface de Mars, laissant des traces peu profondes dans le sable rouge, se promenait le jeune scientifique Maxim Minin, arrivé vingt minutes auparavant par vol passager de l'INKIS au cosmodrome de la ville de Toula, suite à une invitation à travailler pour la principale société martienne « Telecom-Rou ». Maxim croyait fermement qu'il n'existait aucun complot des Martiens contre l'humanité, et que les révélations murmurées ivres dans la cuisine après la troisième bouteille n'étaient que de pitoyables excuses de marginaux malchanceux. Il comptait, par un travail acharné associé à son esprit affûté, obtenir un petit poste confortablement placé au sommet de la pyramide des télécoms. Max croyait sincèrement en la réalisation de son rêve martien.

    Il était vêtu de manière assez négligée : d'un pull en laine tricoté, de jeans légèrement usés et de bottes noires à semelles épaisses. Un tourbillon de poussière rouge fine s’élevait au-dessus des pierres, mais les grains de sable, obéissant à la volonté du programme, tombaient sur lui, fondant instantanément comme de la neige de printemps.

     Sur Mars, qui appartenait personnellement à Max, tout était ainsi : à moitié réel, à moitié fictif. Non loin de la colline, un mur semi-transparent se jetait verticalement dans le sol, créé par des émetteurs annelés d'un champ électromagnétique, surplombant des tours métalliques de plusieurs kilomètres de hauteur. Les sept tours formant un hexagone parfait et la huitième, la plus haute, située au centre, étaient visibles depuis l'endroit où se tenait Max. La tour la plus proche, avec sa massive silhouette grise, soutenait le sombre ciel martien, tandis que celles de loin apparaissaient comme de fins traits coupant l'horizon. Chacune d'elles était accompagnée de sa propre centrale nucléaire pour alimenter les bobinages des émetteurs. Autour des anneaux, une couronne miniature d'éclairs scintillait et crépitait, rappelant l'horrible puissance qui traversait le corps métallique des tours.

     Un hexagone inscrit dans le cercle d'un cratère à moitié détruit couvrait, avec un dôme de force, une zone de plusieurs centaines de kilomètres carrés. Dans cet espace rempli d'une atmosphère respirable se trouvait une ville terrestre tout à fait ordinaire, tandis que les espaces non bâtis étaient ornés de charmantes forêts de pins et de plans d'eau transparents. Même de nombreuses espèces d'oiseaux, sans parler des animaux, s'étaient adaptées à la vie à l'intérieur.

     Par caprice de Max, les sons de la grande ville auxquels il était habitué à Moscou parvenaient jusqu'à lui : le brouhaha de la foule, les klaxons des voitures, le fracas et la cloche, les coups réguliers des chantiers de construction. Bien sûr, de vraies villes martiennes sont profondément enfouies dans des cavernes, et il n'y a pas de dômes de force dangereux et coûteux, et lorsqu'un détecteur repère une quelconque forme de vie autre que humaine, un signal d'alerte biologique se déclenche. Mais la réalité virtuelle offre un vaste champ pour toutes sortes de fantasmes.

    À côté du dôme de force, un champ de béton uniforme de cosmodrome, semblable à un lac artificiel, s'étendait avec des coupoles de radars et des tours de contrôle aux abords. À proximité des écluses d'accostage, quelques grands vaisseaux de fret reposaient. Ils ressemblaient à des insectes géants avec un fuselage se fondant doucement en buses de moteurs. Les terminaux passagers étaient des coupoles rougeâtres, façonnées par impression 3D plasma à partir de sable et de pierres martiennes. Ils comprenaient même des sections transparentes pour admirer les environs, légèrement inférieures en résistance aux voûtes d'un mètre d'épaisseur.

     Sur un piédestal de granit devant les terminaux passagers du cosmodrome, un oiseau argenté avec de courtes ailes et un corps angulaire, semblable à celui des premiers navettes, se tenait fièrement la tête levée vers le ciel. Éprouvé par une longue existence, il avait miraculeusement conservé cette soif de grandes découvertes dans l'éclat prédateur de son nez noir et des bords de ses ailes. Les meilleures machines portent toujours en elles une étrange combinaison de qualités — l'esprit de la machine, qui les rend presque vivantes. L'oiseau argenté sur le piédestal était précisément cette machine. Elle n'avait jamais atterri sur la surface de Mars, transportant uniquement des modules descentes, mais profitait du repos honorifique ici. Chaque jour, des techniciens en combinaisons spatiales soufflaient de l'air comprimé sur le vaisseau, chassant la poussière rouge des minuscules fissures du fuselage qui commençait à se dégrader. Ils s'attardaient particulièrement près de l'inscription « Viking » sur le flanc du vaisseau. Le nez du « Viking » était orienté vers le pôle nord géographique de Mars. De l'autre côté du terminal, le « Tempête » regardait vers le sud, tandis que d'un côté et de l'autre, le cosmodrome d'INKIS était protégé par le « Orion » et le « Oural » – quatre célèbres vaisseaux qui avaient permis à la Russie de prendre la tête dans la course spatiale mondiale au début de l'ère des vols interplanétaires.

     Sur ce fond, se tenait Max. Il lisait un message, bien qu'il lui semblait qu'un simple message dans le chat aurait suffi. Mais sa petite amie exigeait l'illusion d'une communication en direct, et la connexion rapide était trop coûteuse.

     « Bonjour Masha, je suis bien arrivé, sans incidents majeurs. Les vaisseaux d'INKIS sont tout à fait fiables. En revanche, passer trois semaines en cryosommeil n'est pas un plaisir au-dessus de la moyenne. Sans compter les deux transferts sur les stations orbitales. Mais, comme tu le sais, les prix des vols d'INKIS sont nettement inférieurs à ceux de leurs concurrents. Je reconnais tout de suite Telekcom – des radins, vraiment, ils ne dépenseront jamais pour un compartiment de classe affaires sur le vaisseau « NASA-Spacelines », qui atteint Mars en cinq jours. On dit qu'il faut être patriote, mais quel patriote, franchement, en ce moment.

    Cependant, en raison de la force gravitationnelle locale, il y a pas mal de problèmes : je fonce contre les murs et heurte les locaux. Je vais devoir m'inscrire dans une salle de sport spécialisée, sinon d'ici un an ou deux, je ne pourrai plus que me déplacer en fauteuil roulant sur Terre. En général, on peut facilement s'habituer à la gravité, se déshabituer est un peu plus difficile, mais c'est aussi possible. Ce qui me dérange vraiment ici, ce sont les obsessions martiennes concernant l'écologie. C'est une autre extrémité. À Moscou, l'écologie est si mauvaise que les rats et les cafards meurent, mais comme chacun le sait, personne ne s'en soucie. Avant mon vol vers Mars, j'ai été harcelé sur Terre avec des tests de compétence écologique, et pendant le vol, des films éducatifs étaient constamment diffusés. De plus, je suis obligé d'installer sur ma puce des programmes spéciaux qui surveillent ma conformité à la loi. On a l'impression qu'à Mars, tous les Terriens sont considérés par défaut comme des porcs, prêts à salir tout autour d'eux. C'est une sorte de variante locale de la bêtise : les étrangers sont des idiots, et nous, les Martiens de souche, allons leur apprendre à être sages. Et si jamais je jette une cigarette ou un trognon par terre, ma propre puce informera immédiatement les autorités compétentes, c'est-à-dire le service écologique, et je serai assujetti à une amende énorme. En cas de récidive, je pourrais même purger une peine de prison. Et pourtant, il n'y a même plus d'État, et le service écologique est un épouvantail bien plus effrayant que le KGB ou le MIK, rien qu'à évoquer son nom, les membres de tous les Martiens deviennent engourdis, c'est dégoûtant.

     Je ne sais pas si les déchets abandonnés sont si dangereux, s'ils peuvent provoquer une épidémie massive, ou si un abruti peut provoquer un accident dans les systèmes vitaux. Tout cela me semble à la fois terrifiant et peu probable. Mourir dans un secteur isolé à cause d'un virus inconnu ou mourir d'une décompression est une chose horrible, mais comme on dit, qui a peur des loups ne va pas dans les bois. Il fallait s'installer sur une planète avec un environnement hostile pour ensuite paniquer pour chaque petite tache inconnue : « Oh là là, si c'est un champignon extraterrestre, il va pénétrer dans mon corps et je vais voir pousser des amanites martiennes ». Je vous le jure, les gens qui ont vécu un peu sur Mars deviennent presque obsédés par ce sujet, j'ai entendu tant d'horreurs pendant le vol que cela suffirait pour plusieurs thrillers de première classe. On a l'impression que quelqu'un s'efforce d'implémenter dans la conscience collective une peur des accidents, des incendies, et, pardonnez-moi l'expression, une « déchetophobie ». Tous les Martiens sont vraiment des maniaques de la propreté. Mais cette propreté est superficielle, elle ne s'étend pas à la sphère culturelle de la vie. La publicité ici me choque complètement : rien d'esprit, juste une obsession pour la consommation et les instincts bas.

     Enfin, comme je l'ai déjà dit, on s'habitue à tout, y compris aux excès de la « politique intérieure » martienne. Je ne fume pas, et j'ai été habitué à la propreté depuis l'enfance, donc je n'ai pas de raison d'avoir peur des services écologiques. L'essentiel, c'est que je vais travailler dans la meilleure entreprise russe, et pour avoir une chance de réussir dans la vie, je peux bien endurer un peu.

     Et en plus, je n'ai encore rencontré aucun véritable martien. Tu te souviens, ma grand-mère faisait peur à tout le monde : « Ils mesurent presque trois mètres de haut, sont pâles, maigres avec des cheveux blancs clairsemés et des yeux noirs profonds, ressemblent à des araignées souterraines ». Je pensais que plus on se rapprochait de Mars, plus les martiens seraient effrayants, mais je n'en ai vu aucun ni dans le vaisseau ni dans les stations. Mais c'est probablement compréhensible : ils volent rarement sur Terre et, de toute façon, ils ne confient pas leurs précieuses carcasses à l'INKIS. Peut-être que ça sera différent en ville. En revanche, j'ai fait la connaissance par hasard d'un agent de sécurité de « Telecom » à la station. Il dit qu'il est parti en mission. Étrange que des types comme ça travaillent chez Telecom. On peut voir qu'il n'est pas un simple garde, et pourquoi un garde normal partirait en mission. Ce Ruslan montre clairement des origines caucasiennes : les traits du visage, sa manière de parler, il ne confond pas les visages et les cas, mais il a tout de même un accent caractéristique. Non, tu sais bien que j'ai une opinion normale sur les gens d'autres nationalités... Mais ce Ruslan, pour faire court, ressemble un peu à un gangster. Enfin, de toute façon, ce n'est pas grave, est-ce qu'il n'y a pas plein de personnalités non identifiées traînant sous nos fenêtres ? Peut-être que j'avais une vision un peu idéaliste de « Telecom » : j'espérais que la corporation martienne était dirigée par des martiens – intelligents, performants, consciencieux. Je pensais que Mars était un monde de nanotechnologies et de réalité virtuelle. Mais Mars ? Pour l'instant, ce ne sont que des tensions. Le service écologique n'est que la partie émergée de l'iceberg, mais les pirates là-bas, c'est de vraies bêtes. Tous les services et programmes gratuits sont encombrés de publicité jusqu'à la tête, et essaie de pirater quelque chose, le service écologique te fera passer pour ta mère. Voilà, ça va pour les programmes piratés, ici même un imbécile comprend que ce n'est pas très bien. Mais concernant la loi sur les bots, tu n'en as probablement pas entendu parler. J'ai oublié d'ajouter une signature au bot, comme quoi c'est un bot, et voilà, préparez vos provisions, et bienvenue sur les mines d'uranium.

    Alors, en résumé, je dois te avouer honnêtement, chère Masha, que ma première rencontre avec Mars n'a pas répondu à mes meilleures attentes, cependant, personne n'a promis que ce serait facile. De plus, si ça ne va pas du tout, je reviendrai comme convenu, mais si tout se passe bien, alors tu viendras dans quelques mois, quand nous aurons réglé tous les documents. Bon, il est temps pour moi de mettre un terme à tout ça, je t'écrirai plus en détail ce soir. Transmets le bonjour à tout le monde, surtout, n'oublie pas d'envoyer des lettres, ne te sers pas de cette liaison rapide : c'est aussi cher que ce que l'on peut imaginer. Voilà, bisous, je dois y aller.

    Max a ajouté au fichier plusieurs paysages pittoresques de la planète rouge : la vue incontournable du sommet de l'Olympe de vingt kilomètres et les impressionnantes falaises verticales de la vallée des Mariner, puis il a envoyé le courrier. Il est sorti de la réalité virtuelle et s'est mis à fermer, en grommelant, les fenêtres publicitaires qui venaient comme un bonus désagréable avec chaque application « gratuite ». Il s'est calmé seulement lorsqu'il ne restait visible qu'un menu semi-transparent de l'interface utilisateur. Il a prudemment déplacé ses membres engourdis et a irrité son haut synthétique, ainsi que son pantalon. Il n'aimait pas du tout les vêtements martiens, très résistants et beaux, mais sans la moindre fibre naturelle ou poussière pouvant provoquer des allergies chez les locaux de santé fragile. Les pulls de grand-mère, les chaussettes, ainsi que le reste des vêtements « écologiquement sales » avaient été enfermés dans des sacs hermétiques déjà à la douane.

    Un nouvel ami s'approchait de la table du café réseau où se trouvait Max. Il était habillé d'un costume gris en synthétique haut de gamme, qui ressemblait à de la laine au toucher, tout en conservant ses propriétés écologiques uniques. Ruslan était grand, bien bâti et trapu, ayant l'air très fort, comme s'il n'avait pas vécu sous une gravité réduite. Cela aurait, bien sûr, attiré l'attention, sachant qu'il n'utilisait pas de traitements cosmétiques. Sur les vaisseaux d'INKIS, ceux-ci ne fonctionnaient pas vraiment, et sur Mars, l'apparence « naturelle » était tout aussi rare que les vêtements et la nourriture, en résumé, comme tout ce qui est naturel. Comme le dit la publicité éternelle : « L'image est rien, le fournisseur est tout ! » Max aurait été ravi de peaufiner l'image de Ruslan : à son profil d'aigle fier, ses pommettes saillantes et sa peau foncée, il restait à ajouter un turban, un yatagan courbe à la ceinture et de minarets blancs en arrière-plan pour créer une image magnifique dans sa complétude. Pourtant, il ne correspondait pas du tout à l'image d'un employé exécutif de la sécurité, qui passe ses journées de travail sur le réseau, observant attentivement la vie interne de la corporation. Pas besoin de préparation physique pour ce travail, et la maintenir sous une faible gravité est loin d'être simple : sans intervention médicale et entraînement quotidien, c'est impossible. Ruslan n'est probablement pas un fan de la vie saine. Peut-être est-il un exécutant de missions délicates, ou, selon la tradition russe, la tâche de la sécurité est de piéger les employés mécontents des conditions de travail qui fuient l'entreprise. Max était conscient que ses suppositions n'étaient étayées par rien, il était beaucoup plus probable que Ruslan soit un petit chef et qu'il ait le temps et l'argent de veiller à son apparence.

    Ruslan s'approcha de la table d'un pas « rebondissant », habituellement caractéristique des personnes récemment arrivées d'un monde avec une gravité normale, il déplaça avec un grincement une chaise libre et s'assit en face, les mains croisées sur la table.

     — Alors, comment ça va ? — demanda Max de façon décontractée.

     — Les affaires vont bien, frère.

     Ruslan détourna son regard lourd sur le côté, tapa des doigts sur la table et posa une question en retour.

     — Tu as un ancien chip, n'est-ce pas ?

     — Eh bien, sur Mars, on peut changer de puce chaque année, mais à Moscou, c'est un peu risqué et coûteux, compte tenu de la qualité des soins médicaux.

     — C'est sûr, mais n'en parle pas avec les locaux qui essaient de faire comme des martiens. C'est comme se traiter soi-même d'idiot.

     Max fit une petite grimace, son interlocuteur manquait complètement de tact, ce qui était d'ailleurs prévisible.

     — Et qu'est-ce qu'il y a de si spécial ici ?

     — Arrête de bouger les mains et de taper des doigts, on voit tout de suite que ta puce est contrôlée par des mouvements et non par des pensées. Mets un peu de maquillage pour le cacher.

     — Eh bien, il n'y a pas d'autre chose à faire ? À quoi bon ces stupidités bon marché ? Pour contrôler correctement la puce uniquement par la pensée, il faut naître avec elle dans la tête.

     — Exactement, Max, après tout, tu n'es pas né avec une puce dans la tête, contrairement aux patrons de Telecom.

     — Non, je ne suis pas né ainsi. Tu es sérieux ? — La voix de Max était mêlée de frustration et de méfiance.

    Il essayait de ne pas trop penser au fait qu'il devait y avoir une foule de personnes chez Telecom, nées avec un neuroprocesseur dans la tête. En termes de compétences avec ces neuroprocesseurs, il ne valait sûrement pas un clou. Pourtant, les spécialistes des ressources humaines du bureau de Moscou de Telecom avaient très bien évalué ses connaissances. "Que diable ce nouvel ami, — pensa Max, — oui, qu'il aille là où il mérite d'aller."

     — Si tu t'en moques de l'opinion publique, vraiment, tu peux faire à ta guise et ne pas te soucier de ça. Mais les martiens cools contrôlent l'électronique par la pensée, et les autres n'y arrivent pas. Ils ne comprennent pas qu'il faut naître avec une puce dans la tête et apprendre tout cela depuis l'enfance. C'est comme au football, si tu n'as pas joué à dix ans, il te sera impossible d'atteindre la gloire de Pelé. Donc, il est plus simple et moins cher d'appuyer sur des boutons virtuels. Et toi, tu voudrais jouer comme Pelé ?

     — Au football, tu veux dire ?

     — Pas au football bien sûr, c'est juste une métaphore.

    « Quel cynique je suis tombé sur, se dit Max, déjà agacé. – Il continue à frapper là où ça fait mal. »

     — C'est une affirmation plutôt douteuse.

     — Quelle affirmation ?

     — Celle qui dit que si tu n'as pas joué dès l'enfance, tu ne connaîtras jamais un vrai succès. Car tout le monde ne sait pas dès le plus jeune âge quels sont ses talents.

     — Oui, tous les talents se développent dès l'enfance, après cela, rien ne peut changer. Le destin ne se choisit pas.

     — Il y a des exceptions à chaque règle.

     — Parfois, un sur un million. — C'est ce qu'affirma Ruslan avec aisance et indifférence.

    Ces mots furent prononcés avec une telle froideur et certitude que Max ressentit un léger frisson. Comme si le fantôme d'un Pélé martien général apparaissait à proximité, commençant à exécuter ses dribbles inaccessibles avec le ballon, le sourire à peine perceptible d'une suprématie totale sur le visage.

     — Bon, il est temps pour moi d'aller à ma rencontre avec l'entraîneur de football local.

    Max ne cachait déjà plus qu'il éprouvait un léger malaise à parler avec son nouvel ami.

     — Je peux te déposer, ma voiture est arrivée.

     — Non, c'est bon, de toute façon je vais au siège central de Telecom.

     — Ne te stresse pas, d'accord. J'ai la même puce que toi et je n'utilise pas de maquillage. Mais moi, ça m'est vraiment égal, alors que toi, si tu veux t'intégrer dans le groupe de tous ces faux Martiens, habitue-toi à être regardé comme un étranger de Moscou.

     — Ah, donc tu t'y es déjà habitué ?

     — Je te dis que j'ai un autre cercle d'amis. Et pour toi, tu devras vivre avec ça, sans prétentions superflues dans la course vers le ruisseau local, ça ne sert à rien. Un simple gars de Moscou n'a aucune chance.

     — Je doute que les Martiens se préoccupent des faux airs bon marché.

     — Ne fais pas attention aux vrais Martiens. Ils s'en fichent complètement. Toi et moi, nous sommes pour eux comme des animaux domestiques. Je parle des autres qui traînent par ici. Personne ne dira rien, mais tu le ressentiras tout de suite. Je ne voulais pas que cela devienne une mauvaise surprise.

     — Je vais me débrouiller avec les coutumes locales.

     — Bien sûr, j'aurais dû éviter cette conversation. Allons, je te dépose.

    Max savait bien que prendre le train prendrait un certain temps, alors que les embouteillages automobiles sur Mars n'existent presque pas à cause des tarifs élevés sur les voitures individuelles et d'un système de transport bien conçu, donc, pesant le pour et le contre, il décida qu'il pouvait supporter la compagnie de Ruslan encore une petite heure.

     — Je te conduirai au siège central, allons-y.

    Max a confié ses bagages principaux au service de transport de marchandises, il voyage donc maintenant léger. Il a vérifié une fois de plus son petit sac contenant un masque à oxygène et un compteur Geiger, et s'est assuré que la bande du panneau flexible, qui améliore la performance de son ancien neurochip, était bien serrée sur son bras. Avec le temps, il lui faudra bien implanter des dispositifs plus modernes, mais pour l’instant, il devra se contenter de ce qu’il a. Max s’est levé de la table et s’est dirigé résolument derrière Ruslan. Dans le café, personne ne leur a prêté la moindre attention. Il semblait que seuls des corps étaient présents parmi les clients, tandis que leurs consciences errent dans les labyrinthes du monde virtuel.

    Le chemin vers le parking passait par l'immense hall d'arrivée, qui contrastait fortement avec la réalité russe déplaisante. On avait l'impression d’être transporté d'un coup à un carnaval brésilien. Des foules de bots proposant des services de taxi, d'hôtels et de portails de divertissement s'attaquaient à tout nouvel utilisateur comme une meute de chiens affamés. Sous le plafond haut, des dirigeables colorés flottaient, des dragons et des griffons exotiques scintillaient de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, tandis que des fontaines et des plantes tropicales luxuriantes jaillissaient du sol. Max essayait avec irritation de secouer de son bras les textures d'un flyer buggé, à côté duquel apparaissait un petit point rouge vif signalant la nécessité de mettre à jour les codecs. Une elfe sombre, en armure légère, s'est alors accrochée à lui, l'invitant avec insistance à essayer le dernier RPG multijoueur pour les vrais hommes.

    Le neurochip a réagi à toute cette folie par une chute brutale de performance. L'image a commencé à saccader, et certains objets sont devenus flous, se transformant en un ensemble de carrés colorés et répugnants. Curieusement, les modèles des bots publicitaires ne semblaient pas se pixeliser, à la différence des objets réels. En trébuchant sur l'escalier roulant, Max a craché sa frustration et s'est mis à agiter les bras, essayant de nettoyer son canal visuel.

     — Des problèmes ? a poliment demandé Ruslan, qui se tenait plus bas sur l'escalator.

     — Oui, mince ! Je n'arrive pas à comprendre comment enlever la publicité.

     — As-tu déjà installé les applications gratuites de Marinier Play ?

     — Sans elles, je ne peux pas sortir du cosmopport.

    Rouslan a manifesté un souci inattendu en soutenant Max par le coude en descendant de l'escalator.

     — Il aurait fallu lire le contrat de licence.

     — Deux cents pages ?

     — Il est écrit quelque part vers la cent vingtème page que si le chip est faible, c'est ton problème personnel. La publicité est payée, personne ne va la réduire. Réduis les réglages visuels au minimum.

     — Qu'est-ce que c'est que cette horreur ? Soit regarde les captures d'écran, soit tu es entouré de pixels au-delà de dix mètres.

     — Habitué-toi. Je t'avais prévenu : comparé aux amateurs de smoothies et de segways de Neurotech, je suis un modèle de politesse. Tu apprécieras encore mon honnêteté, mon frère.

     — Bien sûr… frère.

     — Avec un accès professionnel de Telecom, ça deviendra plus simple.

    Lorsque Max se trouva dans le garage souterrain, il fut d'abord un peu désorienté. Faiblement éclairé, cet espace à l'apparence à moitié abandonnée s'étendait dans toutes les directions à partir de l'ascenseur autant que l'œil pouvait voir. Le parking ressemblait à une véritable forêt de colonnes allant du sol au plafond, disposées à intervalles réguliers, avec un éclairage si faible que les bandes de lumière alternaient avec celles de l'ombre. Rouslan s'est arrêté devant un gros SUV teinté et s'est retourné. Son visage était totalement plongé dans l'ombre et son silhouette sombre et anonymisée dégageait quelque chose de surnaturel. Il semblait, tel un passeur, attendre celui qui lui était destiné pour le conduire dans le monde souterrain. Les états d'esprit mystiques étaient accentués par la faible gravité. Max ne distinguait pas de limite solide au sol dans la pénombre, et après chaque pas, il restait suspendu pendant quelques instants dans les airs, si bien qu'on avait l'impression qu'il allait se laisser emporter dans ce brouillard gris, tel une âme perdue. « Et je n'ai même pas de pièces pour payer les services, je risque de rester bloqué entre les mondes pour toujours. » Max a remodifié les réglages visuels, et le monde surnaturel a disparu, se transformant en un simple parking souterrain.

    Rouslan a doucement mis la lourde voiture en mouvement.

     — Et que fais-tu exactement au travail, si ce n'est pas un secret ? — Max a décidé d'utiliser ce nouvel ami pour obtenir une petite part d'informations internes.

     — Oui, principalement je consulte la correspondance personnelle, toutes sortes de lettres d'amour et d'autres absurdités. C'est mortellement ennuyeux, tu sais.

     — Je comprends, je comprends, quel boulot en effet, — sourit poliment Max, et en regardant le visage sérieux de son interlocuteur, ajouta avec une légère surprise. — Ce n'est pas une blague, n'est-ce pas ?

     — Quelles blagues, mon ami, — s'est étendu en sourire Ruslan. — Bien sûr, j'ai des responsabilités complètement différentes, mais ton inquiétude concernant ta vie personnelle passera rapidement. Tous les employés de Telecom peuvent vérifier n'importe quel message et conversation, qu'ils soient professionnels ou d'autres.

     Ruslan fit un sourire déformé et, après un moment, continua :

     — Pour les employés importants, il existe même un serveur spécial dans les entrailles de Telecom, où tout ce que tu vois et entends est enregistré depuis la puce.

     — Ces employés importants n'ont pas de chance.

     — Oui, si tu voyais les gars qui fouillent dans notre linge sale… Ce sont des gens de bureau, peu importe ce qu'ils regardent.

     — À mon avis, tout cela est illégal, interdit, y compris par des décrets du Conseil consultatif.

     — Habitué-toi, sur Mars, il n'y a pas de loi, sauf celle que l'entreprise impose à ses employés. En cas de problème, cherche un autre emploi.

     — Oui, pour travailler dans une entreprise où l'on se fait fouetter pour la moindre bêtise.

     — La vie est vraiment dure. Tous ceux qui aiment la vie privée doivent travailler comme serveurs ou d'autres types de services, là-bas, personne ne se soucie de ce qu'ils disent ou pensent.

     — Eh bien, il n'y a pas de liberté absolue, il faut toujours faire des sacrifices, — observa philosophiquement Max.

     — Il n'y a pas de droits ni de libertés, il n'y a qu'un équilibre de pouvoirs et d'intérêts entre différents acteurs. Si tu n'es pas un acteur toi-même, tu devras respecter cet équilibre.

     « Eh bien, et bientôt nous rencontrerons le local Al Capone qui dirige la sécurité de Telecom ? Ce nouveau copain est sans aucun doute quelqu'un de particulier, il faut être prudent avec lui, mais un tel contact pourrait bien s'avérer utile », réfléchit Max.

    Max a toujours rêvé de vivre sur Mars. Chaque jour, en regardant par la fenêtre la Moscou délabrée et éteinte, il pensait à la planète rouge. Les fines flèches des tours, la beauté du monde souterrain et la liberté illimitée de l'esprit le hantaient dans ses rêves agités. Le rêve martien de Max s'éloignait cependant un peu de celui des gens ordinaires : il ne rêvait pas seulement de biens matériels et virtuels. Son désir de richesse et d'indépendance, compréhensible pour quiconque, était étroitement lié à des rêves clairement inaccessibles, presque communistes, de porter au monde justice et bonheur pour tous. Bien sûr, il n'en parlait à personne, mais parfois, il croyait sérieusement qu'il pourrait acquérir une telle puissance et richesses sur Mars qu'il transformerait une meute de cruelles multinationales en une version de Mars conforme à ses rêves d'enfant. Et en tant qu'objet d'amélioration, il n’était satisfait ni par Moscou, ni par l'Europe ou l'Amérique, mais uniquement par Mars. Parfois, il agissait de manière très irrationnelle, sacrifiant ses rêves à des offres bien plus rentables d'entreprises non martiennes. Max aspirait à la planète rouge et ne voulait pas écouter la raison, étant pourtant convaincu que les murs qu'il frappait sans succès à Moscou s'écrouleraient soudainement devant lui sur Mars. Non, bien sûr, il avait tout planifié à l'avance : décrocher un emploi dans les télécommunications, louer un logement au début, puis peut-être acheter un appartement à crédit, faire venir Masha, et ensuite, après avoir résolu les tâches prioritaires, se frayer tranquillement un chemin vers le sommet éclatant. Mais ce n'était pas une carrière pour le plaisir d'avoir une carrière, ni une carrière pour la famille, tout cela était pour réaliser un rêve insensé.

    Dans son enfance, Max a visité la capitale martienne, et la ville féérique l'a envoûté. Il se promenait avec la bouche grande ouverte et les yeux grands écarquillés. Comme un monstrueux prédateur d'âmes, la ville de Thulé l'a piégé dans un éclatant filet, et depuis, une corde invisible, tendue au point de vibrer, le reliait toujours à elle. Cela ressemblait souvent à une légère folie. À douze ans, Max construisait des maquettes de rovers martiens, de vaisseaux, et collectionnait des pierres précieuses provenant des profondeurs de la planète rouge. Sur une étagère, il avait une grande maquette du « Viking » qui mesurait presque un mètre, qu'il avait collée pendant six mois. Peu à peu, il a dépassé ses jouets, mais la force de son attirance pour Mars demeurait telle qu'une voix insistant à son oreille disait : « Pars, fuis, là-bas tu trouveras le bonheur et la liberté ». Ce lien mystique était au premier plan de sa vie, tandis que le reste — amis, Masha, et famille — passait presque inaperçu dans l'ombre de cet objectif global, bien que Max ait appris à bien cacher son indifférence à tout ce qui était terrestre. Après tout, ce n'était pas la passion la plus destructrice parmi celles qui maîtrisaient les gens, et Max avait appris à l'utiliser à bon escient. Du moins, Masha était convaincue que tous ces efforts titanique étaient faits pour leur bonheur familial futur. Et tout le parcours de la vie de Max était devenu un compromis entre des rêves inaccessibles et ce que les circonstances de la vie lui imposaient. Max se débat toujours dans cette poursuite angoissante pour une destination inconnue, tourmenté par des pensées comme : « Zut, j'aurai bientôt trente ans, et je ne suis toujours pas sur Mars. Si j'y arrive à quarante ans avec Masha et deux enfants, ce sera un échec total et définitif. Oui, et je ne serai jamais là-bas dans ces conditions. Il faut tout faire plus vite, tant que je suis encore jeune et fort. » Et il faisait tout de plus en plus rapidement, au détriment de la qualité et de tout le reste.

    Max regarda par la fenêtre : un véhicule lourd filait à toute allure à travers le réseau complexe de tunnels souterrains, aux murs anciens que l'on aurait dit que la main de l'homme n'avait jamais touché. Il y avait presque peu de voitures sur la route étroite à deux voies. En face, on ne croisait que de temps à autre des camions portant l'emblème de l'INKIS : une tête stylisée d'astronaute avec la visière de son casque relevée, sur fond de disque planétaire.

    «Où allons-nous donc ? — pensa Max avec un léger souci, continuant de fixer la fenêtre. — Ça ne ressemble pas à une autoroute animée vers Tula.»

     — C'est une route de service d'INKIS, nous allons y arriver en une trentaine de minutes, — répondit Roustam à la question non posée. — Sur la route normale, nous mettrions une heure et demie à y arriver.

     — Et nous sommes les seuls à savoir conduire sur les routes de service ?

     — Bien sûr, elle est fermée aux conducteurs ordinaires, c'est juste que l'INKIS et Telecom ont une vieille amitié.

    «Amitié, vraiment, — pensa Max avec scepticisme. — Je me demande ce que ce type fait réellement.»

    En regardant la route qui se déroulait devant lui, il se demandait comment Ruslan pouvait si calmement s'orienter dans le labyrinthe de tunnels et de grottes dans lesquels ils filaient à toute vitesse. La route tournait constamment, s'élevant parfois, d'autres fois chutant, croisant d'autres chemins encore plus étroits. L'éclairage était extrêmement limité, les lampadaires devant eux ne faisaient ressortir que les gigantesques stalactites et stalagmites qui approchaient du bitume par endroits. Un embranchement latéral avec un revêtement en gravier passa en sifflant. Juste à ce moment-là, un bulldozer de mine, grincant, en sortait en broyant des petits cailloux. Ruslan, sans ralentir, le dépassa presque de près, ignorant les graviers volant sous les immenses roues du bulldozer, puis plongea immédiatement vers le bas à droite, derrière un virage fermé mal éclairé. Max s'accrocha désespérément à la poignée de la porte et pensa que soit Ruslan était un descendant inconnu de Schumacher et connaissait la route par cœur, soit il y avait un piège quelque part. Il trouva presque immédiatement l'interface de l'ordinateur de navigation et, une fois de plus, fut stupéfait de voir à quel point la gestion des objets dans l'internet martien était pratique : il n'était pas nécessaire de lancer une recherche ou d'installer de nouveaux pilotes, il suffisait de cliquer sur l'icône de l'appareil et il était prêt à l'emploi. Sur le pare-brise se reflétait la carte des environs du cosmosport, et au-dessus de la route apparaissaient des flèches vertes indiquant les tournants avec toutes les explications nécessaires : le rayon de virage, la vitesse recommandée et d'autres données. De plus, l'ordinateur intelligent complétait l'image des sections de route fermées ou mal éclairées, et comme Max le comprit par le mouvement des camions venant en sens inverse, l'image était diffusée en temps réel.

     — Et ton pilote automatique ne fonctionne pas ?

     — Bien sûr qu'il fonctionne, soupira Ruslan. — Ces routes sont l'un des rares endroits où il est permis de conduire soi-même. Tu sais à quel point il est difficile d'acheter une voiture avec un volant et des pédales ici. Je ne comprends pas l'intérêt de débourser des centaines de cryptos pour être passager. C'est pire que de la bière sans alcool et des femmes virtuelles. Ces fichus geeks, ils implantent leurs puces là où ça ne devrait pas être.

     — Eh bien, c'est un problème... Il y a une blague moscovite sur le contrôle autonome, pas très drôle d'ailleurs.

     — Vas-y, raconte.

     — Donc, un mari et une femme sont allongés au lit après avoir accompli leurs devoirs conjugaux. Le mari demande : « Chérie, tu as aimé ? » « Non, chéri, avant, tu t'en sortais bien mieux. Tu as une autre femme ?! » « Non, chérie, c'est juste qu'à ce moment-là, je combattais toujours avec mes orcs, et mon chip s'occupait de tout. »

     — Ce n'est même plus une blague, a souri Rouslane. — Pour certaines souris de bureau, je n'ai aucun doute. Ils n'ont pas besoin de vraies femmes... Il existe d'ailleurs un service de ce type, apparu récemment. Ça s'appelle « contrôle corporel ». Le chip te conduit au travail et te ramène, par exemple, pendant que tu peux t'occuper de tes orcs à loisir.

     — C'est comme des zombies, non ? Ça doit être effrayant de croiser des gens comme ça dans la rue ?

     — Oui, tu ne remarqueras rien. Un type se balade, fixe un point, ça devient courant. Un bon chip répond même à des questions comme : « Hé, mec, t'as pas une clope ? »

     — Le progrès est incroyable. Et les compétences de boxe, elles sont aussi intégrées dans ces chips ?

     — Ouais, dans les rêves roses de certains. Réfléchis, d'où vient la force et la réaction ? Soit il faut des implants coûteux, soit il faut transpirer à la salle de sport. Dans Warhammer, par contre : tu paies trois sous pour un compte et tu deviens ce putain de Space Marine.

     — Ça fait un service pas terrible. Peu importe ce que ton chip pourrait faire, qui est responsable des conséquences ?

     — Comme d'habitude, lis l'accord : un visage brisé, ce sont tes problèmes personnels.

     — Et sur Mars, il y a des quartiers difficiles ?

     — Autant que tu veux, a haussé les épaules Rouslane, tu sais, travailler dans les mines d'uranium ne favorise pas, euh...

     — Le développement d'un riche monde intérieur, a suggéré Max.

     — Exactement. Ici, il y a plein de quartiers patrouillés par des gangs locaux, mais tu n'as qu'à ne pas y aller pour éviter beaucoup d'ennuis.

     — Quels quartiers, par exemple ? a demandé Max pour être sûr.

     — Le quartier de la première colonie, par exemple. C'est comme une zone gamma, mais en fait, il y a une forte radioactivité et un faible niveau d'oxygène. Les locaux adorent remplacer les parties du corps perdues par des objets tranchants.

     — C'est intéressant de se demander pourquoi les corporations n'arrivent pas à gérer ces brutes ?

     — Comment s'en sortir ?

     — Qu'est-ce que ça veut dire, comment s'en sortir ?! Dans le monde souterrain, où tout le monde a une neuropuce dans la tête, quels problèmes pour attraper tous les fauteurs de trouble ?

     — Eh bien, c'est toi — un employé de Telecom respectueux de la loi, tu as déjà installé toutes les applications policières sur la puce. Mais quelqu'un se promène peut-être avec une puce trafiquée, et pour les contractants d'« Uranium One » ou du Ministère de l'Énergie, ça ne leur fait rien : qui s'est engagé chez eux. Et puis, pourquoi le Telecom ou le Neurotech devraient-ils se fatiguer ? Les voyous du premier établissement n'iraient jamais les déranger. Et encore, ce n'est pas très pratique pour un scientifique sur un segway de s'en prendre à un adepte du logiciel libre. Il faut des spécialistes pour cela.

     — Et toi, tu ne viens pas d'un tel coin par hasard ? — Max a émis une hypothèse prudente.

     — Non, je suis né sur Terre. Mais ta façon de penser est presque juste et très dangereuse.

     — Allez, comme si ça m'intéressait vraiment… Et les scientifiques sur des segways ne vont-ils pas être offensés par les méchancetés que tu dis sur eux ?

     — Ils vérifient mes actions, et on peut parler autant qu'on veut, ça ne change rien. Que pensais-tu : il n'y a pas de criminalité sur Mars ?

     — Oui, j'en étais sûr. Comment peut-on commettre des crimes si ta puce avertit immédiatement ?

     — Bien sûr, et le tribunal électronique inflige automatiquement une amende et peut aussi, automatiquement, ouvrir une affaire, vérifier toutes les conditions et envoyer derrière les barreaux. Et si tu t'enorgueillis trop, ils te glissent une mini-puce qui ne fera pas qu'avertir, mais qui désactivera ton système nerveux dès que tu essaieras de violer la loi. Tu as juste voulu traverser la route à un endroit interdit, et tes jambes se paralysent… en chemin.

     — Eh bien, c'est ce que je dis.

     — Je vais te le dire en secret : c'est tout ça pour pourchasser des gens comme toi, des gars honnêtes. Un criminel avec une puce trafiquée s'en moque. Oui, les corporations pourraient bien évidemment écraser le crime si elles le voulaient. Mais elles n'en ont pas besoin.

     — Pourquoi donc ?

     — Je t'ai donné une raison. Réfléchis aussi à ceci à tes heures. Imagine que le communisme est arrivé, que chaque marginal a reçu un mini-implant et qu'ils travaillent pour le bien de la société. Partout, propreté et beauté, pas de zones gamma ou delta, si tu es malade — soigne-toi tranquillement, si tu perds ton emploi — vis des allocations. Qui alors travaillerait toute sa vie jusqu'à l'épuisement ? Tout le monde se détendra et se moquera des petits cerveaux avec leurs Segways. Mais quand il y a la perspective de devenir clochard dans la zone delta, où il est impossible de respirer, ou d'embarcquer pour une passionnante visite des camps de concentration du Bloc de l'Est, là, tu te mettras à courir. Pourquoi certains ne peuvent-ils pas rester tranquilles à Moscou ? Pourquoi se battent-ils pour des patrons de Telecom qui ne les considèrent pas vraiment comme des êtres humains ?

     — Tu exagères clairement, — agitait la main Max avec indignation. — Tu imagines des théories du complot, il est évident que tout fait pourrait s'adapter à cela.

     — D'accord, j'imagine des théories du complot. Et toi, apparemment, tu imagines que tu es tombé dans un pays d'elfes. Experimente par toi-même, dans un an, nous verrons qui a raison.

     — Dans un an, je serai le patron de Telecom, alors nous verrons.

     — Bien sûr, je ne suis pas contre, — rigola Ruslan. — N'oublie pas, si jamais, qui t'a ramené du cosmopport. Mais tout ça reste des rêves...

     — Que ce soit des rêves ou non, mais si tu passes toute ta vie dans un endroit confortable, tu ne feras sûrement rien.

     — Tu as vraiment décidé de te joindre à la bande des véritables martiens ?

     — Qu'est-ce qu'il y a de si spécial ? En quoi je suis meilleur ou pire qu'eux ?

     — Ce n'est pas une question de meilleur ou pire. C'est un club élitiste pour les initiés. Les étrangers ne sont pas les bienvenus, peu importe leurs mérites.

     — Il est clair que la direction de toute entreprise multinationale est en quelque sorte un club fermé. Tu devrais voir quels clans familiaux occupent tous les postes un peu rémunérateurs à Moscou. Pas d'élitisme, juste une primitive barbarie asiatique : ils ne se soucient de rien d'autre que de ruiner et de prendre le plus vite et le mieux possible. De toute façon, la première étape sur Mars sera toujours mieux que de faire des sites primitifs à Moscou. Peut-être que je gagnerai enfin de l'argent.

     — Tu gagneras plus d'argent à Moscou avec des sites primitifs. Mais tu n'es clairement pas venu ici pour devenir chef de petite envergure à quarante ans et mettre de l'argent de côté pour un petit appartement dans une zone bêta. Tu ne te sens pas stressé, mais tu penses vraiment être le premier à être venu ici avec des yeux brillants ? Il y a plein de rêveurs comme toi, et les Martiens ont appris à en tirer tout le jus.

     — Je sais déjà qu'il faudra bosser et que tout le monde n'atteint pas le succès, certains échouent, mais que faire. Tu penses vraiment que je ne comprends rien ?

     — Tu es un garçon intelligent, je ne voulais rien dire de particulier, mais tu ne sais pas comment fonctionne le système. Moi, j'ai vu comment il marche.

     — Et comment ça marche ?

     — C'est très simple : d'abord, on te proposera de bosser comme simple administrateur ou codeur, puis on augmentera un peu ton salaire, ensuite on te mettra peut-être en charge des nouveaux arrivants. Mais on ne te permettra pas de faire quoi que ce soit de véritablement passionnant, ou alors on se réservera tous les droits. Et tout le temps, tu auras l'impression qu'en te battant un peu plus, tu es presque dans le coup, mais c'est une illusion, une tromperie, un plafond de verre, pour faire court.

     — Je suis au courant que la plupart des gens se heurtent à un plafond de verre. Tout le défi est de faire partie des rares chanceux qui réussissent à percer.

     — Il n'y a pas de chanceux, comprends-le. La politique est telle — ne prendre personne d'extérieur.

     — Je ne vois pas la logique de cette politique. Si on ne laisse entrer personne, alors tout le monde, comme tu le dis, n'en a rien à faire. Pourquoi se donner de la peine si le résultat est connu ? Si on ne montre pas des vidéos avec des millionnaires heureux, personne n'achètera de billets de loterie, non ?

     — Ici, ils te dessineront n'importe quelle vidéo. Personne n'attrapera NeuroTek par la main.

     — Tu veux dire que les Martiens trompent tout le monde ?

     — Ce n'est pas tout à fait ça, ils ne trompent pas stupidement, ils trompent en réalité très intelligemment. Bon, je vais essayer d'expliquer… Tu as donc été embauché dans une entreprise de télécommunications et le service des ressources humaines a ouvert un dossier à ton nom. C'est un fichier où sont enregistrées toutes les données qu'ils ont pu collecter, y compris les analyses scolaires, ainsi que tout l'historique des demandes et des visites via la puce. Et en fonction de ces données et de ton activité actuelle, le programme surveillera quand te dire quoi, quand te faire une augmentation, quand t'offrir une prime, pour que tu ne partes pas à la retraite sans rien. En gros, ils tiendront toujours une carotte devant ton nez.

     — Tu mets tout à la peinture noire. Oui, ils utilisent des réseaux neuronaux pour analyser les données personnelles. Certes, ce n'est pas très agréable, mais je ne vois pas non plus de tragédie à cela.

     — La tragédie, c'est qu'à moins d'être martien, tu partageras tes problèmes uniquement avec ce réseau neuronal. C'est totalement, par exemple… une procédure formelle, les gestionnaires vivants ne te diront même pas un mot en un demi-siècle. Pour eux, tu es un espace vide.

     — Comme si je n'étais pas un espace vide à Moscou pour un INKIS quelconque. Il est évident qu'il faudra d'abord attirer l'attention pour que les martiens prennent le temps de discuter de mes perspectives de carrière.

     — Eh bien, tu ne comprends pas vraiment. C'est à Moscou ou, au pire, quelque part en Europe, que tu peux participer à une course avec une foule de gens comme toi. Et même si neuf des dix premières places sont déjà occupées par les frères ou les amantes de quelqu'un, tu peux réellement prétendre à la dixième. Mais sur Mars, il n'y a absolument rien à gagner, même si tu es un génie mille fois. Les martiens ont depuis longtemps identifié tous les humains et attribué à chacun un préau numérique personnel… Bon, laisse tomber, en gros. Chacun fait son choix.

     — Je dirais même : chacun voit ce qu'il veut voir.

     «Le service de sécurité de Telecom est vraiment étrange, pensa Max, fatigué. Que voulait-il accomplir en me faisant revenir à Moscou pour y vivre heureux et longtemps ? Eh bien, il est plus raisonnable de croire que les routes seront enfin réparées chez nous et que les pots-de-vin cesseront, plutôt que de croire aux bonnes intentions de ce type. Il semble qu'il s'amuse. Ou peut-être est-il réellement lié à une mafia et ne voit que le côté sombre de la ville de Tula». Mais tout de même, des doutes commençaient à ronger l'âme de Max : «En effet, pourquoi Telecom chercherait-il des spécialistes à Moscou, qui est un trou par rapport à Tula ? Mais d'un autre côté, est-ce qu'on m'a traîné ici si loin juste pour une mauvaise blague, en payant les frais de voyage ? De toute façon, j'ai encore de l'argent pour mon billet de retour. Mais pourquoi ai-je commencé à parler de tout ça ? Je ne peux pas en parler à quelqu'un d'autre ? Il y a un certain fond rationnel dans ses bavardages. Comment comprendre dans le monde de la réalité virtuelle : est-ce que je construis ma carrière avec des réseaux neuronaux, ou est-ce que je parle à de vrais martiens ? Au niveau des gains ? Mais c'est vrai, on peut aussi gagner de l'argent à Moscou, surtout si on est un salaud sans scrupules avec des relations. Ici, tout résultat est d'une certaine manière virtuel. Un réseau neuronal puissant peut facilement déchiffrer tous mes rêves et me tendre une illusion confortable de leur réalisation. Peut-être, au fond de moi, je comprends clairement l'inaccessibilité de mes espoirs et, en secret, je n'ai jamais eu l'intention de les réaliser. Et ici, il y a une belle opportunité de voir à quoi ressemble un monde idéal. Juste jeter un coup d'œil, c'est pas interdit, ce n'est pas un vice, ni une défaite, juste une retraite tactique inoffensive. Et là, dans un avenir proche, je commencerai sans aucun doute à agir pour de vrai : d'une force de volonté, je couperai le câble réseau et je commencerai. Mais pour l'instant, je peux encore rêver un peu, juste un peu... Oui, voilà comment tout se passera : encore un peu, encore un peu, cela s'étendra sur quelques décennies, jusqu'à ce qu'il soit finalement trop tard et que je devienne une amibe sans volonté, flottant dans une solution nutritive. – avec horreur, Max prévoyait. – Non, il faut en finir avec ces doutes. Il faut être comme Roustam, ou comme mon ami Denis, par exemple. Voilà, Dén sait exactement ce qu'il veut et ne se prend pas la tête. Et tout ce qui concerne les puces et les réseaux neuronaux, il s'en fiche royalement... Mais, d'un autre côté, est-ce vraiment un rêve ? Ce sont juste des instincts et une dure nécessité de la vie.»

     — Nous sommes presque arrivés, — annonça Ruslan, en ralentissant près d'un tunnel artificiel qui montait brusquement, — nous allons traverser l'écluse et sortir en ville. N'oublie pas d'activer le pass.

     — Quelle zone était-ce ?

     — Épsilon.

     — Épsilon ?! Et nous ici, ils naviguent si tranquillement, c'est presque l'espace ouvert.

     — Je sais, le contenu en oxygène n'est pas régulé, le niveau de radiation est élevé ? Et tu as des enfants ?

     — Non…

     — Alors c'est mauvais.

     — Qu'est-ce qui est mauvais ? – s'inquiéta Max.

     — Je rigole, rien ne va se dessécher chez toi. Dans cette voiture, c'est comme dans un char : atmosphère fermée et protection contre la radiation, et il y a même des combinaisons dans le coffre.

     — Oui, des combinaisons dans le coffre qui nous sauveront la vie en cas d'accident grave, — observa Max, mais Ruslan ne prêta aucune attention à son ironie.

    Sans tarder, ils passèrent l'ancienne écluse et sortirent sur la voie d'accélération de l'autoroute déjà à Tula. Ruslan s'appuya confortablement contre son siège et laissa le contrôle à l'ordinateur. De toute façon, sur les autoroutes à Tula, où la vitesse maximale était limitée à des fantastiques deux cents miles par heure, les décisions de l'ordinateur avaient priorité sur les actions du conducteur. Seul l'ordinateur de bord était capable de conduire la voiture en toute sécurité à de telles vitesses dans un trafic dense. Le système de contrôle des transports martien méritait les plus grands éloges, il suffisait de choisir la destination et le système sélectionnait lui-même le meilleur itinéraire en fonction des prévisions de congestion routière basées sur les intentions des autres utilisateurs. Sans lui, Tula suffoquerait certainement dans les embouteillages, comme de nombreuses mégapoles terrestres.

    Max a admiré le fonctionnement d'un système routier bien huilé depuis les airs sur une carte interactive de la ville. Les flots étincelants de voitures circulant sur les échangeurs de transport ressemblaient à un système circulatoire d'un organisme vivant. Des poids lourds et des véhicules de passagers avançaient docilement dans les files de droite, tandis que des voitures rapides filaient à gauche. Si quelqu'un changeait de voie, les autres usagers de la route, freinant obéissamment, lui laissaient passer, effleurant presque les pare-chocs les uns des autres. Personne ne se faufilait en réalisant des dépassements dangereux, nul n'intervenait de manière imprévisible, tous les manœuvres se faisaient à l'avance avec une vitesse et une précision idéales. Partout, des échangeurs à plusieurs niveaux avaient été construits : aucun feu de circulation n'était nécessaire. Max pensa avec un sourire qu'à la vue d'un tel spectacle, n'importe quel agent de la circulation de Moscou aurait versé des larmes d'émotion. Enfin, non, plutôt de déception : là où un ordinateur infaillible et toujours sobre prend les commandes, il est évident que la police routière corrompue ne sera pas concernée.

    « Et les vitesses pourraient être un peu plus réduites, et la distance entre les voitures, plus de dix à quinze mètres », pensa Max, « il faut espérer que si le contrôle d'une plateforme de fret échoue, le système réussira à réagir à temps, sinon ce sera une vraie pagaille. »

    Il y avait beaucoup de choses à admirer dans la ville, en plus des autoroutes. La faible gravité et les immenses cavernes souterraines permettaient des prouesses architecturales incroyables. Tula, enfouie dans des grottes et des tunnels, était en même temps entièrement tournée vers le ciel. Elle se composait uniquement de gratte-ciels, de flèches, de tours et de structures aériennes à supports fins, reliées par un réseau de passerelles et de voies de transport. Près de chaque bâtiment se trouvait un lien vers une page sur le réseau, permettant d'en apprendre beaucoup d'intéressant sur la métropole. Voici une sphère en verre de deux cents mètres, comme suspendue dans les airs - c'est un club haut de gamme. À l'intérieur, des gens richement vêtus et des jeunes femmes semi-nues passent du bon temps dans une ambiance de réalité augmentée. Et voilà, à quelques pâtés de maisons, une stricte et lugubre construction sans verre ni néon - un hôpital et un refuge pour les sans-abri, situé dans une zone « bêta » propice à la vie. Il s'avère que les Martiens civilisés sont tout à fait prêts à partager quelques miettes de leur table, même si aucun État ne les soumet plus.

    Certains bâtiments, tels des colonnes, s'appuyaient contre le plafond des cavernes, autour desquelles tournoyaient normalement une nuée de drones arrivant et s'en allant à toute vitesse. Dans ces bâtiments se trouvaient les services de secours, environnementaux et autres services urbains. En prenant la peine de consulter leur page, Max découvrit que ces colonnes avaient effectivement aussi une fonction de structure porteuse, protégeant les voûtes naturelles des souterrains contre l'effondrement. C'était plutôt une mesure préventive, car aucune activité tectonique significative n'était observée sur Mars : les entrailles de la planète rouge sont depuis longtemps mortes et ne dérangent pas les habitants. Mais, en revanche, il existe de nombreux autres problèmes, notamment écologiques : des spores de bactéries anciennes sont constamment découvertes dans les rochers, et concernant la radiation : le fond naturel, même en profondeur, en raison de la forte concentration d'isotopes radioactifs, est bien supérieur à celui de la Terre. C'est pourquoi les principaux laboratoires des puissantes corporations étaient généralement situés dans des cavernes séparées, protégées du reste de la ville par plusieurs niveaux de sécurité.

    On a rencontré des échantillons tout à fait exotiques de l'architecture locale : là où le sol des grottes s'ouvrait sur de profonds abîmes, des tours pendaient du plafond comme d'immenses stalactites, se terminant dans le vide. Des grondements des stations d'oxygène – des éléments légers du corps de la ville – s'élevaient des profondeurs. Les appareils électroniques jouaient le rôle de chef d'orchestre de cet orchestre gigantesque. Ils prenaient aisément soin des êtres humains imparfaits, les remplaçant pratiquement partout. Les habitants de Tule erraient tranquillement à travers de fragiles galeries surélevées, filaient à travers les flots, respiraient un air propre et filtré, et ne s'inquiétaient pas du fait qu'ils étaient séparés par des nanosecondes et des nanomètres d'erreurs qui pourraient les mener à une mort instantanée ou, au contraire, douloureuse, qui s'étaient glissés malencontreusement dans les minuscules cristaux des dispositifs informatiques.

    Bien sûr, il était possible de choisir n'importe quel fond d'écran pour décorer le paysage urbain. Le plus populaire était celui de la ville elfique, où des flèches se transformaient en énormes arbres, des cascades s'échappaient des murs, et un ciel exotique parsemé de plusieurs soleils s'étendait au-dessus de la tête. Max préférait davantage le fond d'écran de la ville des sorciers souterrains. Il était beaucoup plus proche des textures réelles de l'environnement, et consommait bien sûr moins de ressources du processeur. Les publicités néon, transformées en lumières sacerdotales, projetaient des reflets étranges sur les murs de roche noir et rouge, mettant en valeur des veines translucides de minéraux précieux mêlés à l'obscurité. Des drones, métamorphosés en élémentaires et en esprits, tourbillonnaient en une danse sous les voûtes des grottes. La beauté des créations virtuelles et celle des sous-sols naturels s'entremêlaient si étroitement et harmonieusement qu'elles figeaient le cœur. Bien qu'elle fût étrangère et froide, cette beauté, façonnée par des esprits malveillants d'une planète morte des millions d'années auparavant, attirait irrésistiblement, et l'âme s'oubliais avec joie dans un doux rêve empoisonné. Tandis que des fantômes triomphants, riant de manière maléfique, exécutaient leur danse incompréhensible et attendaient une nouvelle victime. Max observait encore et encore Tule, qu'il voulait tant voir à nouveau depuis si longtemps, quand tout à coup, quelque chose d'invisible et d'effrayant rompit la corde tendue jusqu'à ce qu'elle résonne et murmura : « Eh bien, bonjour Max, je t'ai aussi attendu... »

     — Tu t'es endormi ou quoi ? – Ruslan donna un coup d'épaule à son vis-à-vis.

     — Eh bien… je réfléchissais.

     — Le bureau central, nous sommes presque arrivés.

    Autrefois, Max s'intéressait peu à ce qu'était le siège de la principale entreprise russe. Il était tombé à plusieurs reprises sur l'image du bureau de Neurotek – le célèbre «pic en cristal», sur Internet. Et ce n'est pas surprenant : la marque, comme on dit, est bien connue. Ce pic était situé dans un cratère recouvert par le plus grand et le plus ancien dôme de Tula, atteignant une hauteur de cinq cents mètres. Mais ce qui le rendait le plus célèbre, c'était que dans ses structures porteuses, des éléments complètement transparents et réfléchissants alternaient. À travers les sections transparentes, on pouvait observer la vie intérieure de l'entreprise, comme dans certains restaurants où l'on peut voir les chefs, tandis que les parties réfléchissantes décomposaient la lumière de manière étrangement artistique. Cela symbolisait visiblement : la totale transparence de l'entreprise, la pureté des pensées de ses employés et les sommets éclatants du progrès scientifique et technique. En somme, avec le pic de Neurotek, tout était clair : cher, brillant et agressif pour les yeux. Bien sûr, Telecom ne serait pas Telecom s'il ne tentait pas de rivaliser avec la taille des tours de Neurotek. Et là où il manquait de hauteur et de brillance, Telecom gagnait des points en envergure et en ampleur. L'énorme structure en béton armé plongeait dans un profond effondrement, tandis que les étages supérieurs touchaient la voûte de la grotte. Ce digne exemple d'architecture gothique était entouré d'un anneau de petites tours qui s'étiraient l'une vers l'autre du fond et du plafond du sous-sol, évoquant fortement une mâchoire dentelée. Par analogie, le bâtiment central de Telecom symbolisait l'isolement total de l'entreprise, en particulier pour tous ces vendeurs étrangers corrompus qui se nomment eux-mêmes « le quatrième pouvoir », et pour ce qui est des idées, cela était de toute façon évident, tandis que les retards dans le développement du progrès scientifique et technique étaient facilement compensés par la « grosse massue » héritée de la défunte Empire russe.

    Ruslan s'est empressé de prendre le rôle de guide. Peut-être, en voyant cet outil architectural sympathique pour intimider les concurrents, des sentiments patriotiques avaient refait surface en lui.

     — Tu as vu comment nous sommes bien installés ? Les yeux bridés commencent déjà à être jaloux.

    « Neurotek, je suppose ? Ils vont sûrement mourir de jalousie bientôt. » – Le scepticisme mental de Max ne se reflétait presque pas sur son visage.

     — C'est la partie souterraine du support central du dôme de puissance. Tu as probablement dû les voir depuis le terminal. Le dôme de puissance n'a jamais été achevé, mais les constructions solides nous ont été utiles. Ici, on pourrait même attendre une guerre nucléaire, contrairement à une volière en verre. J'ai raison ?

    Ruslan s'est tourné vers son interlocuteur pour confirmer ses propos et Max a dû acquiescer rapidement :

     — Ma maison est mon château.

     — Exactement. Il n'y a pas de meilleure protection que d'être à l'intérieur du support. Même si la grotte s'effondre complètement, la structure tiendra bon. Tu vas bientôt te rendre compte à quel point nous sommes bien ici…

    « Oui, » frissonna Maxime, « maintenant, il n'y a plus moyen de s'échapper. » À peine avait-il pensé cela qu'une immense mâchoire engloutit la petite coque à quatre roues.

    18 octobre 2139. Dernières nouvelles.

    Aujourd'hui, à 11 heures, heure locale, la société INKIS a soumis une demande de pleine et entière adhésion au Conseil Consultatif des colonies martiennes. La demande a été soutenue par les membres votants du Conseil : les entreprises Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries et d'autres. Ainsi, la demande a reçu 153 voix pleines en faveur, avec un minimum requis de 100 voix. Cette question a été incluse à l'ordre du jour de la prochaine session du Conseil, qui commence le 1er novembre. En cas de résultat positif du vote concernant sa demande, la société INKIS obtiendra une voix pleine et la possibilité de soumettre des projets de résolutions par l'intermédiaire du secrétariat du Conseil. Actuellement, le représentant de la société INKIS au Conseil a des droits de surveillance limités. De plus, INKIS a annoncé un IPO supplémentaire de ses actions, d'une valeur estimée à environ 85 millions de cryptos.

    La news a été complétée par une vidéo montrant des travailleurs en scaphandre démontant des bases de « Orion », « Oural », « Tempête » et « Viking », qui ont fidèlement servi pendant de nombreuses années et ont ensuite gardé leur dernier port d’attache. Apparemment, cela n’a été fait que pour envoyer les anciens vaisseaux au musée de l’Exploitation de Mars, où il sera plus facile d'assurer des conditions de conservation appropriées. « Oui, nous y avons cru », a pensé Max, agacé. Au vu de la rapidité et de la barbarie des opérations, les nouveaux objets d'exposition arriveront aux réserves du musée dans un état assez détérioré, à moins qu’ils ne soient d’abord éliminés sous un autre prétexte honorable. Le « Viking » a été le plus mal en point. Des ouvriers maladroits ont complètement détruit l'isolation thermique lorsqu'ils ont chargé le vaisseau sur la rampe. Tout le processus : des tas d'éclats éparpillés sur le sable et de horribles zones dénudées ont été capturés dans une série de photographies expressives. En résumé, l'INKIS s'est empressé d'écouter les souhaits du Conseil Consultatif.

    Max souhaita mentalement aux patrons de la société de développer quelques furoncles en raison de leur léchage excessif des derrières martiens et passa à la visionnage de la prochaine nouvelle.

    Des troubles continuent sur Titan. Après une répression violente des manifestations, accompagnée de nombreuses arrestations, la situation est encore loin d'être résolue. Les partisans de l'organisation dite « Quadius » aspirent à la création d'un État indépendant sur Titan, où des réformes radicales des lois sur le droit d'auteur seraient mises en place et un soutien étatique serait accordé aux projets de développement de logiciels sous licence libre. Ils accusent les autorités du protectorat de répressions politiques et d'assassinats secrets de dissidents, tout en menaçant de répondre par le terrorisme au terrorisme. Pour l'instant, les partisans de l'« organisation » — les quadras — n'ont pas réussi à mettre à exécution leurs menaces, et leur seul accomplissement reste des actes de vandalisme mineurs et des attaques informatiques. Malgré cela, les forces policières du protectorat de Titan ont déjà renforcé les mesures de sécurité dans les transports, sur les sites industriels, dans les stations de vie et dans les établissements de santé. La société Neurotech a été parmi les premières à déclarer l'inadmissibilité de la violence, condamnant de fait les actions du protectorat local et proposant des suggestions correspondantes au Conseil Consultatif. Dans un avenir proche, une session extraordinaire se penchera sur la question de la révocation du protectorat actuel de Titan. La position de Neurotech ne trouve pour l'instant pas de compréhension, ni chez ses concurrents, ni même chez ses alliés les plus proches. Le conglomérat Sumitomo, qui investit des sommes importantes dans ses actifs de production sur Titan, a exprimé un désaccord catégorique avec la proposition faite au Conseil Consultatif et tente de bloquer sa discussion. Les représentants de Sumitomo proposent d'enquêter sur les troubles par le biais de leur propre service de sécurité et déclarent ouvertement qu'ils connaissent les numéros des neuro-puces de tous les quadras.

    «Incroyable ce qui se passe dans le système solaire, se dit Max en faisant défiler paresseusement un site d'actualités. — Des fous ont décidé de provoquer des troubles sur ce satellite gelé, ils sont vraiment fous, il semblerait qu'ils aient perdu tout contrôle… Un État indépendant sur un satellite isolé, totalement dépendant des approvisionnements externes, qui aurait pu y penser, ils seront écrasés en un rien de temps. Pas moyen de fuir de ce sous-marin, il n’y a nulle part où aller avec un lac de méthane liquide autour. — Max considérait les plans et les exigences des manifestants comme absurdes, tout en refusant d'appliquer la même logique à ses propres rêves de transformation de Mars. — Et Neurotek, pour une raison quelconque, avait décidé de devenir un champion de la démocratie et des droits de l'homme. Rien de moins, il doit vouloir se réserver les actifs de production de son récent allié ».

    Par curiosité, Max jeta un œil au logo de l'énigmatique « organisation » laissé sur les sites piratés : un losange bleu, dont la moitié droite était colorée, tandis que la moitié gauche affichait un œil dans un triangle. Ensuite, il passa à la consultation de la prochaine nouvelle.

    La société Telecom-ru a annoncé une augmentation de la vitesse d'accès et de la taille des espaces de stockage pour tous les utilisateurs de son réseau, en lien avec le lancement d'un nouveau cluster de supercalculateurs à supraconducteurs pour optimiser l'échange de données. L'entreprise promet ainsi d'éliminer complètement les problèmes connus de connexion sans fil. Telecom-ru, en réponse à de telles plaintes de clients, a toujours fait référence à un manque de ressources privées qui lui étaient allouées, et a soumis des demandes à la Commission Consultative du Spectre Électromagnétique. Pour être juste, il convient de noter que la ressource en fréquence allouée à Telecom n'est qu'un peu inférieure à celle des deux autres grands fournisseurs, Neurotech et MDT. En termes de rapport de bande passante allouée au nombre moyen d'utilisateurs, Telecom-ru devance de loin ses concurrents, ce qui montre une mauvaise optimisation de la ressource disponible. Le nouveau supercalculateur est destiné à résoudre ce problème ancien. De plus, Telecom-ru a annoncé le lancement prochain d'un nouveau centre de données et de plusieurs relais de communication rapide. L'entreprise est convaincue que la qualité de ses services n'a désormais rien à envier à celle de la « grande paire ». Maintenant, le marché des services réseau a formé une véritable « grande triade », affirme Telecom-ru. La représentante de l'entreprise, Laura May, a gentiment accepté de répondre à nos questions.

    Une grande blonde, avec l'allure d'une diva glamour des temps dorés d'Hollywood, a souri éclatamment, montrant sa disposition à répondre à toutes les questions. Elle avait des cheveux bouclés jusqu'aux épaules, une poitrine généreuse et des traits du visage plutôt marqués, mais elle regardait le monde avec un léger sourire en coin et même un défi, sa voix rauque ajoutant un certain magnétisme animal. Sa jupe était légèrement plus courte et son rouge à lèvres un peu plus vif que ce que son statut exigeait, mais cela ne l'inquiétait pas du tout, et par chaque intonation et geste, elle semblait provoquer le public à douter de sa stabilité morale, tout en ne franchissant jamais la fine ligne de la bienséance formelle. Et les déclarations de victoire officielles de Telecom qu'elle interprétait sonnaient de manière très prometteuse.

    «Eh bien, quand on te promet une vitesse de connexion extraordinaire avec une telle voix, n'importe qui se précipitera pour signer le contrat, pensa Max. — Mais qui sait quelle est vraiment cette vitesse, quel langage elle parle et si elle existe même ? Peut-être que les utilisateurs féminins voient un macho brutal ?»

    Laura, pendant ce temps, repoussait courageusement les attaques contre son syndicat natal.

     — …On nous colle souvent des étiquettes disant que nos services sont moins chers mais de moindre qualité et fiabilité, et que nous utiliserions des technologies obsolètes pour l'échange de données. Bien que l'immersion totale et tous les principaux types de services aient été mis en œuvre par nous depuis longtemps, certaines problématiques étaient uniquement dues à la surcharge générale du réseau et uniquement dans les connexions sans fil. Mais maintenant, après le lancement du nouveau superordinateur, Telecom fournira des services de qualité à un prix qui est nettement plus bas que celui de nos concurrents.

     — Comment commentez-vous les accusations de Neurotech et MDT concernant le dumping de Telecom ? Est-il vrai que Telecom utilise les revenus de ses actifs non essentiels pour maintenir des prix bas sur les services réseau ?

     — Vous comprenez bien que des prix bas ne signifient pas toujours dumping…

    «Notre Telecom fait vraiment du bon travail, pensa irrité Max en fermant la fenêtre du site et en s'affalant sur le canapé. — Il prend soin des clients et même des employés. Assurance santé, salles de relaxation, gestion de carrière, tout sauf un travail normal. Eh bien, ils ne me laisseraient probablement pas accéder au cœur supraconducteur. Je suis prêt à apprendre, et je m'en sortirais clairement avec le développement de périphériques. Ma place est dans le développement, pas dans l'exploitation. Ce n'est pas pour rien que j'étais architecte système dans la filiale de Moscou, et ici je suis qui maintenant ? À court terme — programmateur-optimisateur de dixième catégorie dans le secteur d'optimisation de la répartition des canaux, qui, à son tour, fait partie du service d'exploitation du réseau, — un excellent début pour une brillante carrière. Ce qui est un peu réconfortant, c'est qu'il y a quinze catégories pour les malheureux programmeurs. L'essentiel est qu'il reste encore un incroyable potentiel d'évolution — neuf catégories ! Bien que, oui, ce soit une consolation très faible. Bon sang, combien de fois vais-je en entendre parler ?»

    Max jura et se rend en cuisine en ne portant que ses sous-vêtements. C'est stupide, bien sûr, de se repasser la même situation dans sa tête cent fois, surtout quand il n'y a plus rien à changer, mais Max ne pouvait pas s'arrêter : la conversation d'hier avec le chef de secteur dans lequel il allait devoir travailler l'a beaucoup déstabilisé. Il se livrait donc à un interminable débat avec lui-même, remaniant et inventant de nouveaux arguments irréfutables, faisant capituler encore et encore son adversaire imaginaire. Malheureusement, les victoires imaginaires n'affectaient en rien la situation réelle. Pour les deux principales questions : « qui est en tort ? » et « que faire ? », Max ne trouvait pas de réponse. À vrai dire, pour la première question, il avait trouvé une réponse : c'était la faute de son nouvel ami Ruslan, cet idiot qui avait tout gâché, il devrait lui coudre la bouche, mais quant aux prochaines étapes pour redresser la situation, elles restaient extrêmement floues.

    Max savait bien que ce nouveau poste n'avait été une mauvaise surprise que pour lui. Il était peu probable que tout se soit décidé hier. Mais il ressentait sa part de responsabilité dans ce qui s'était passé. Après tout, il n'avait pas pu s'accorder clairement sur le poste qu'il allait occuper sur Mars alors qu'il était encore à Moscou. La phrase selon laquelle le poste correspondrait au mieux à ses compétences, de l'avis du service des ressources humaines, n'était en réalité limitée par rien. Voilà pourquoi il n'avait pas vraiment de raison de se plaindre. Juste le fait qu'il avait tellement voulu aller sur Mars qu'il était prêt à accepter n'importe quelles conditions.

    Et hier, comme on dit, rien ne laissait présager une telle issue catastrophique. Ruslan avait déposé son compagnon de route au parking près du bureau central, promettant d'organiser un tour des lieux branchés de la ville de Tula, si jamais il s'ennuyait en réalité virtuelle, puis il était parti ailleurs, disparaissant dans les entrailles du vaste bâtiment. Max a un peu baissé les yeux, a téléchargé un guide et s'est dirigé vers son destin, suivant le lapin amical en gilet. C'était censé être une astuce de télécommunications, une alternative aux panneaux standards qui s’allumaient devant lui.

    Max ne semblait pas particulièrement pressé. Il s'est d'abord rendu au service des ressources humaines, a passé un test ADN, a complété d'autres vérifications et a obtenu le tant convoité compte professionnel — l'un des principaux avantages offerts aux employés de l'entreprise fournisseur. N'importe quel administrateur ordinaire, mais avec un accès professionnel, est par défaut cent fois plus impressionnant qu'un utilisateur VIP ayant payé cher pour son abonnement. Le monde a beaucoup changé depuis l'apparition et l'essor d'Internet. Maintenant, il est difficile de savoir ce qui est mieux : le bonheur et la chance dans le monde réel ou dans le virtuel, car ils sont si étroitement liés qu'il est presque impossible de les séparer, tout comme de déterminer lequel est le plus réel. Oui, la plupart des gens n'étaient même pas intéressés par la nature de ce monde réel mystérieux des récits de l'ère pré-informatique, peinant déjà à imaginer une vie sans notifications contextuelles ni traducteurs universels — une vie où il faut apprendre des langues étrangères et demander son chemin à des passants pour se rendre à la bibliothèque. Beaucoup n'étaient même pas désireux d'apprendre à taper. Pourquoi faire, si n'importe quel texte peut être dicté, et à la lumière des dernières avancées en neurotechnologie, peut être lu directement grâce à des commandes mentales.

     Avec le compte professionnel de Max, il y a eu un léger contretemps, nécessitant la réinstallation de l'ancien système d'exploitation sur sa puce, mais le problème a été résolu relativement rapidement. Le responsable a grimacé en consultant son dossier médical, où le modèle de puce était manifestement obsolète selon les normes martiennes, mais a néanmoins délivré une ordonnance pour la réinstallation du système dans le centre médical d'entreprise. Ensuite, il y a eu le service social, où Max a poliment été informé que, bien sûr, Telecom fournit un logement de fonction à tout employé, mais que son origine extraterrestre, ou d'autres circonstances, n'affectent en rien ce fait : tel est la politique de l'entreprise. En gros, Max a refusé la minuscule chambre gratuite dans la zone industrielle « gamma » et a décidé de se loger dans un appartement à louer dans un quartier plus convenable. Ainsi, avec une noblesse tranquille, il a visité plusieurs autres départements, certains en personne et d'autres en tant que fantôme virtuel, remplissant au passage divers formulaires ou recevant des instructions. Grâce à l'accomplissement réussi de ces quêtes faciles, Max s'était déjà un peu détendu et, dans un état d'esprit bon enfant et confiant, s'est dirigé vers la dernière escale de son voyage : le bureau du directeur. Le bureau était équipé d'une sérieuse protection biologique : au lieu d'un accueil Courtois, une douche froide de désinfectants l'attendait à l'entrée.

     Le propriétaire du bureau, Albert Bonford, était un véritable martien en tout point. Sa jambe, il est évident, n'avait jamais foulé le sol pécheur de la Terre : une force gravitationnelle ordinaire aurait sans aucun doute brisé cette créature frêle comme une brindille. Grand, pâle avec des cheveux décolorés, il portait un costume à carreaux gris avec une cravate claire. Les yeux du martien étaient grands, sombres avec une pupille presque indiscernable, soit par nature, soit grâce à des lentilles de contact. Il était assis en position semi-allongée dans un profond fauteuil à roues motrices, agrémenté de plusieurs prises, tables rabattables et même d'un long bras manipulateur sortant du dossier. Les promesses de Segways semblaient apparemment être dépassées. L'évidente passion du martien pour l'acquisition des dernières avancées en cybernétique avait donné lieu à la formation autour de sa personne d'une véritable escouade de robots volants. Ils étaient en mouvement constant, clignotant de manière significative avec leurs LED. Ils préparaient du thé, du café pour les visiteurs, dépoussiéraient son maître, et animaient simplement l'ambiance de la pièce.

     «Bonjour, Maxim, — écrivit le martien dans la messagerie déployée, sans tourner la tête vers l'entrant et sans changer d'expression. — Je serai libre dans quelques minutes. Entre, prends place.» Une chaise similaire s'approcha de Max, mais sans fioritures ni manipulations. «Bien», répondit Max et, sans raison apparente, il répéta à voix haute sa réplique insignifiante, visiblement nerveux. Il était vraiment très inquiet en voyant un vrai martien pour la première fois. Non, Max n'était pas xénophobe et pensait être complètement indifférent à l'apparence des autres. Mais, comme il s'est avéré, cela ne concernait que les gens, qu'ils soient des punks puants ou des gothiques, mais communiquer avec des êtres anthropomorphes, pas vraiment semblables à soi, c'est une tout autre affaire. «Voilà, tu es un vrai neuro-humain, — pensa alors Max, déglutissant avec difficulté un bouleversement dans sa gorge. — Je vais m'inscrire à la salle de sport demain et je vais m'y épuiser jusqu'à en perdre le pouls», se promit-il dans l'horreur, observant les mouvements d'oiseau de la tête du martien posée sur un long cou fin. À ce moment, Max sentit physiquement le calcium se laver hors de ses os, les rendant fragiles comme de petites brindilles sèches. Et travailler sous les ordres d'un tel être ne lui plaisait déjà plus autant. Le nouveau patron lui déplut d'emblée, dès la première lettre imprimée, en quelque sorte.

     En plus du groupe de robots rusés et d'Albert, la pièce comportait également une table grise polie miroir, des chaises et deux aquariums intégrés aux murs opposés. Dans un des aquariums, de grands poissons colorés ouvraient apaisamment leurs bouches et agitaient leurs nageoires tout en regardant perplexes vers le mur opposé, où derrière un épais double vitrage, des colonies de polypes provenant de Titan tremblaient dans un bain de méthane liquide. Après quelques minutes, Albert reprit conscience, et ses yeux trouvèrent leur iris, ajoutant encore plus d'effroi à Max.

     — Alors, Maxim, ravi de te souhaiter la bienvenue en tant que nouveau membre du secteur 038-113, — la politesse sans vie du martien ne l'attira guère. — On m'a également informé qu'il y a un petit problème avec ton neurochip.

     — Oh, pas de problème, Albert, — répondit rapidement Max. — Je réinstallerai le système d'exploitation dans la semaine qui vient.

     — Le problème ne vient pas de l'axe, mais du chip lui-même. Pour chaque poste dans mon secteur, il y a des exigences formelles spécifiques, y compris en ce qui concerne les caractéristiques du chip. Malheureusement, tu ne peux prétendre qu'au poste de programmeur optimiseurs de dixième catégorie.

     — Prétendre ? — demanda Max, déconcerté.

     — Tu seras définitivement intégré dans l'équipe après avoir passé la période d'essai et réussi l'examen de qualification.

     — Mais je comptais sur un poste de développeur… Plutôt même d'architecte système… C'est ce que nous avions convenu à Moscou.

     — Architecte système ? — Le Martien peina à réprimer un sourire moqueur. — Tu n'as pas encore étudié le manuel de service ? Mon secteur ne s'occupe pas du travail de projet, en tant que tel. Ton travail sera lié aux bases de données et à l'apprentissage des réseaux neuronaux.

    Max se mit à feuilleter fiévreusement les documents reçus.

     — Secteur d'optimisation de la séparation des canaux ?

    Max se tortillait dans sa chaise, commençant à vraiment stresser. « Et donc, je suis vraiment un idiot de n'avoir même pas compris ce qui se cache derrière ce numéro de secteur sans visage dans lequel je suis envoyé. »

     — Il doit y avoir une erreur ici…

     — Le service du personnel ne se trompe pas sur ce genre de choses.

     — Mais à Moscou…

     — La décision finale est toujours prise par le siège central. Ne t'inquiète pas, ce travail correspond tout à fait à ta qualification. Tu as également trois mois de période d'essai pour te recycler, puis l'examen. Je pense qu'avec tes excellentes recommandations, tu peux le faire encore plus rapidement. Le problème avec le chip est également tout à fait résoluble.

     — Le problème avec le chip m'inquiète maintenant le moins.

     — Eh bien, très bien, — apparemment l'ironie, comme toutes les autres émotions stupides, était étrangère au Martien. — Tu commences le surlendemain, toutes les instructions seront envoyées par mail professionnel. Si tu as des questions, tu peux contacter le service du personnel. Et maintenant, excuse-moi, j'ai beaucoup de choses à faire.

    Le Martien se déconnecta encore une fois, laissant Max dans une complète incompréhension. Il resta encore un moment assis devant le torse immobile de son supérieur, tenta de dire quelque chose comme : « Je vous prie de m'excuser, mais… », mais il n'obtint aucune réaction. Et, serrant les dents jusqu'à en grincer, il sortit.

    «Oui, tous les martiens sont des menteurs. Que pouvais-je faire dans une telle situation ? » se demanda encore Max, installé dans la petite cuisine et sirotant un thé au goût synthétique. « Concrètement, là, rien, il aurait simplement fallu ne pas se détendre dès le départ. Discuter sérieusement toutes les conditions à Moscou, au lieu de hocher la tête comme un pantin chinois joyeux d'être envoyé sur Mars. Mais d'un autre côté, j'aurais sûrement été renvoyé là-bas. Eh bien, je suis ensuite allé aux ressources humaines et devinez quoi ? Le responsable m'a également poliment envoyé balader, me disant qu'il n'était pas habilité à résoudre de telles questions, mais que je pouvais toujours soumettre une demande à la direction supérieure et qu'ils me contacteront sûrement. Oui, bientôt ils vont m'appeler, me dire qu'il y a eu un malentendu fâcheux et me nommer architecte système pour un nouvel superordinateur ou quelque chose du genre. En gros, la logique évidente suggère que dans une telle situation, je ne peux que claquer la porte et quitter le Télécom. Et cela signifie que, très probablement, je devrai oublier Mars pour de bon. Peu probable que je trouve un autre emploi ici, compte tenu des règles draconiennes locales. » Mais rien que l'idée de renoncer à la possibilité de vivre sur Mars provoquait chez Max un tel désespoir qu'il l'éloignait de son esprit avec une balayette. « Cela signifie qu'il n'y a pas de choix, je devrai me contenter de ce que j'ai. Après tout, quelqu'un de moins exigeant saisirait avec joie n'importe quel poste au Télécom. Ce n'est pas si terrible, nous allons nous en sortir. » Max soupira à nouveau tristement et se mit à ranger les affaires qui prenaient entièrement l'espace déjà réduit de l'appartement.

     Il a été distrait des tâches ménagères par un message de Masha. « Salut ! C'est vraiment dommage que tu sois parti. Enfin, je suis très contente que tu aies pu trouver un emploi à Tula, mais je regrette que tu sois parti sans moi. S'il te plaît, raconte-moi comment ça va au travail, j'espère que tout se passe bien ? Comment est la direction ? Les vrais martiens ressemblent-ils à ce que ta grand-mère a décrit : pâles, maigres, avec des cheveux clairsemés et ressemblant à d'énormes araignées souterraines ? Je rigole, ta grand-mère a toujours aimé embellir les choses. Mais s'il te plaît, continue à prendre du calcium et va à la salle de sport, sinon j'ai peur que, dans six mois, je découvre quelque chose tout droit sorti des récits de ma grand-mère. »

     Tu avais promis de te renseigner tout de suite auprès de Telecom concernant le visa temporaire pour moi. Je pourrais venir même pour quelques semaines, je sais que les billets sont chers, mais que faire : je veux aussi voir cette merveilleuse ville de Tula. J'ai déjà rassemblé les documents, pas de problème, il ne reste plus que l'invitation. Peut-être qu'il vaudrait mieux que je vienne avec un forfait touristique, même s'ils sont très chers ? Ou peut-être que tu ne veux plus que je vienne. Tu as sûrement trouvé une martienne, ce n'est pas pour rien que tu voulais aller sur cette planète. Je rigole, bien sûr.

     « Oh, ce petit monstre avec ses aquariums et ses fauteuils m'a tellement déprimé que j'en ai même oublié l'invitation de Macha », pensa Max, sans enthousiasme.

     « À la maison, tout va bien, j'ai vu ta mère. Ce week-end, je vais à la datcha pour aider mes parents. En plus, j'ai accidentellement touché l'un de tes bateaux en rangeant, celui qui est le plus gros, je ne me souviens plus de son nom, mais je n'ai rien cassé, j'ai vérifié. Et de toute façon, il serait grand temps de sortir ces jouets quelque part dans le garage, ils ne font que prendre de la place. »

     « Mon "Viking", pas ça ! Elle n'a rien cassé, pensa Max avec scepticisme. — Je veux bien le croire, mais tu ne remarquera pas si tu casses quelque chose dans le modèle. Je t'avais demandé de ne pas toucher, n'est-ce pas si difficile ? »

     « J'aimerais savoir comment tu comptes te divertir pendant ton temps libre ? Il doit y avoir tant de lieux sympas sur Mars, envoie-moi s'il te plaît plus de photos, parce que ces paysages désertiques ne m'impressionnent pas vraiment.

     J'attends, j'espère que tu viendras me chercher sur Mars. Et, pour être honnête, les messages, c'est sympa, mais une communication rapide reste mieux. Peut-être qu'on devrait faire des économies ? Tu gagnes maintenant une fortune chez Telecom.

    Ou peut-être qu'on devrait plutôt s'en aller à Paris, non ? Pour rêver de la ville de Tula, il faut être comme toi. Pour moi, Max, je voudrais quelque chose de plus simple : Montmartre, la Tour Eiffel et des soirées chaudes et tranquilles dans un petit restaurant. Honnêtement, je ne comprends pas très bien comment on va vivre sur cette Mars. Il n'y a sûrement pas de promenades dans les parcs, et on ne peut pas se balader main dans la main. Et on ne peut pas admirer les étoiles, ni la pleine lune, pas de romantisme. En gros… je n'aurais jamais dû recommencer, tout est déjà décidé.

    Je ne sais pas quoi raconter d'autre, rien de spécial ne se passe à la maison, c'est tellement ennuyeux et routinier. Ah oui, si tu n'as pas apprécié mes efforts avec la lettre, peut-être que tu apprécieras ma nouvelle lingerie dans le deuxième fichier. Bon, ciao ciao. Pense à un moyen de communication rapide, s'il te plaît.

     « Elle a acheté de la lingerie, j'espère uniquement pour moi, » s'est méfié Max. « Et franchement, pourquoi suis-je parti en laissant tout derrière moi ? Nos relations ne vont pas bien durer ainsi. Et les parcs, les étoiles et le chemin de lune sur la surface miroir de l'eau sont bien présents, mais ils sont un peu virtuels. »

    Oui, les choses inconnues ne se révèlent que rarement telles que nous les imaginons. Max savait qu'il n'y avait pas de justice dans le monde et que les riches et les puissantes entreprises se comportaient comme bon leur semblait, mais il ne s'attendait sincèrement pas à devenir une victime de cette injustice.

    Max savait qu'il ne fallait pas rigoler avec le service écologique martien, mais il n'aurait jamais pu imaginer un tel écototalitarisme. La plupart des vêtements qu'il avait emportés n'étaient bons qu'à admirer devant le miroir chez lui, car ils ne répondaient pas aux exigences locales concernant la pollution. Et le sas de sa maison ne le laissait pas sortir avec eux. De plus, les détecteurs placés dans le sas ne lui auraient pas permis d'embarquer des substances interdites, des armes, des animaux et signalaient automatiquement à la police de telles violations. En outre, le « grand frère » informait également l'assurance si une personne rentrait chez elle en état d'ivresse alcoolique ou de drogue, ou si elle était malade. Il n'y avait bien sûr aucune sanction pour cela, mais tous ces cas étaient soigneusement notés dans l'historique personnel, et le prix des assurances augmentait lentement. La « maison intelligente » martienne s'est révélée pire que la femme la plus grincheuse.

    Max savait que la vie à Tula était chère. La nourriture bon marché, cultivée en laboratoire, avait un goût semblable au compost nutritif sur lequel elle avait poussé, tandis que la vraie nourriture était outrageusement coûteuse. Le logement, les services publics, les transports et l'oxygène vital – tout était très cher. Mais Max pensait que les coûts accrus seraient largement compensés par le salaire chez Télécom. Cependant, il s'est avéré que le salaire était inférieur à ce qui avait été promis, et la vie plus chère. La majeure partie de l'argent partait immédiatement dans des assurances, des forfaits, le paiement d'un minuscule appartement de vingt mètres carrés, et il n'était même pas question d'acheter une voiture ou de mettre de l'argent de côté sérieusement.

    Max savait que la réalité virtuelle était semblable à une nouvelle religion, mais il ne se rendait pas compte à quel point toutes les pensées et aspirations des habitants martiens tournent autour de cet axe virtuel. Et dans son petit appartement, une grande partie de l'espace était occupée par cet autel du nouveau culte omniprésent – la biobaignoire pour une immersion totale. La biobaignoire sur Mars est le centre de l'univers, le concentré du sens de la vie, une porte vers d'autres mondes, où les orcs battent les elfes, les empires s'effondrent et renaissent, où l'on aime, où l'on déteste, où l'on triomphe et où l'on perd tout. Là est la vraie vie, tandis qu'à l'extérieur se trouve un pâle substitut. Oh, source de plaisirs célestes, le contact avec ton flanc métallique frais, telle une gorgée dans le désert, attendent d'innombrables vendeurs, ouvriers, mineurs, gardes, femmes et enfants, épuisés dans les écoles et sur leurs lieux de travail. Ils lèvent des regards chargés de mélancolie vers l'endroit où le ciel devrait être et prient les dieux martiens pour la fin de leur service. Pour certains, la biobaignoire est un complexe coûteux et sophistiqué avec régulation thermique, hydro-massage, perfusions et matériel médical, permettant d'y passer des semaines et des mois. Certains le font effectivement : ils passent toute leur vie consciente à flotter dans une solution saline, car la plupart des professions intellectuelles ont longtemps permis de travailler à distance. Oui, que dire, on peut se marier et même, en principe, avoir des enfants sans jamais vraiment sortir. Deux conjoints, trempés dans des flacons l'un en face de l'autre – la famille martienne idéale. Pour d'autres, qui ne sont pas aussi initiés aux valeurs virtuelles, la biobaignoire n'est en réalité qu'une baignoire remplie d'un liquide chaud avec un masque à oxygène et quelques capteurs simples. Mais, elle était absolument présente pour tous, sans elle, il n'y a pas de vie sur Mars. Pour Max, en raison de son ancien neurachip, cet équipement restait pour la plupart inutilisé. Ainsi, il se retrouvaient souvent avec une multitude de temps libre qu'il aurait pu consacrer à quelque chose d'utile, mais qu'il ne dépensait généralement pas.

    Il s'est écoulé près de deux mois depuis l'arrivée de Max à Tula. Il a réinstallé le système d'exploitation sur la puce, obtenu un compte de service complet et un accès orange aux réseaux internes de Telecom. Peu à peu, sa vie est tombée dans une routine grise et monotone. Réveil. Cuisine. Rue. Travail. Bien que vingt-cinq ans ne se soient pas écoulés, il avait une forte impression que le cycle se répétait et continuerait de se répéter à l'infini.

    Il s'efforçait d'envoyer régulièrement des lettres à sa mère, et il a eu une conversation rapide avec elle une fois. Maman était assise dans sa cuisine récemment rénovée. Sous ses pieds, un robot aspirateur, habillé d'une joyeuse housse en forme de tortue, ronronnait familièrement, tandis que la première tempête de neige de l'année frappait la fenêtre sombre. La conversation a commencé calmement avec des échanges de nouvelles sur la vie, puis Max a essayé discrètement de découvrir ce qui s'était passé lors de son premier voyage sur Mars dans son lointain enfance. Depuis quelque temps, il se perdait dans des réflexions sur ce qui l'avait poussé à aller si loin, devenues très insistantes. Peut-être qu'il n'avait jamais eu vraiment le temps de réfléchir à cela auparavant. Mais sur Mars, paradoxalement, il avait à la fois du temps et l'envie d'explorer ses doutes. Max s'est rendu compte qu'il n'avait pas vraiment d'autres souvenirs d'enfance avant ce voyage, juste quelques fragments, bien qu'il ait eu dix ans. Et il ne se souvenait presque rien du voyage lui-même - encore des fragments. En revanche, après, il avait des images vives et nettes de lui assis par terre, enlacé avec des modèles de rovers martiens. Comme si, avant cela, un garçon amorphe sans caractère habitait son corps, puis un autre enfant était soudainement apparu, doté d'une détermination tout sauf enfantine pour atteindre un but tout aussi adulte. Maintenant, lors de longues soirées ennuyeuses, Max tentait de retrouver cet ancien garçon avec ses dinosaures ordinaires, ses transformers et ses jeux vidéo. Il essayait sans succès, celui-ci s'était évaporé comme la fumée d'un feu au lever du jour. Maman, face aux questions de Max, haussait les épaules avec perplexité et répondait que les villes souterraines lui avaient paru ennuyeuses et peu intéressantes, tout comme le voyage dans son ensemble. De toute façon, Max aurait mieux fait de rentrer chez lui, de trouver un travail plus simple et de s'occuper avec Masha de la "fabrication" et de l'éducation de leurs enfants.

    Le nouveau travail de Max dans le secteur des télécommunications ne lui plaisait catégoriquement pas. Il n'y avait aucune programmation véritable dans son activité actuelle : c'était un travail monotonement consacré à la collecte de données et à la formation d'un réseau neuronal, qui s'occupait d'optimiser la charge et le trafic sur une certaine section. Dès sa première semaine au nouveau poste, Max a pleinement ressenti ce que cela signifiait d'être un rouage du système et une extension de sa puce neuronale. Cinq cents programmeurs rien que dans le secteur de l'optimisation, entassés comme des semi-conducteurs dans un cristal, dans de vastes salles pleines de terminaux d'accès au réseau interne. Le réseau neuronal et la base de données avec laquelle il travaillait n'étaient qu'une toute petite partie du système de gestion du cycle de vie du superordinateur. Max ne savait pas comment fonctionnaient les autres parties du système. Il avait seulement accès à des fonctionnalités limitées dans le cadre de sa compétence modeste, et encore, seulement dans une version d'apprentissage. L'ensemble des diverses situations et des options de réaction à celles-ci était détaillé dans des instructions de travail extrêmement précises, et s'en écarter était strictement interdit. L'étude des instructions est en fait devenue la tâche principale de Max pour les trois mois à venir. Tous les managers et presque tous les principaux spécialistes du secteur de l'optimisation étaient à 100 % des martiens, sans aucune impureté terrestre, ce qui amenait Max à réfléchir tristement à ses perspectives de carrière future. Bien sûr, Max se préparait pour l'examen à venir. Il avait facilement mémorisé les instructions presque mot pour mot, les trouvant simples, et était convaincu que n'importe quel technicien de compétence moyenne pourrait gérer ce genre de choses. Pourtant, il attendait tout de même l'examen avec peur et nervosité, craignant de recevoir quelque chose de désagréable de la part de son employeur.

    Max a également découvert que tous les habitants de Mars, qu'ils soient autochtones ou venus d'autres planètes, se répartissent en deux grandes catégories en plus de leur fidélité à un fournisseur d'accès : les «chimistes», passionnés par les processeurs moléculaires, et les «électroniciens», amateurs de dispositifs à semi-conducteurs. Ces deux groupes menaient une guerre sainte permanente sur la question de savoir quels puces étaient les meilleures. Les M-puces s'intégraient mieux dans un organisme vivant, tandis que les semi-conducteurs étaient plus polyvalents et performants. Albert Bonford, responsable du secteur optimisation, était un «chimiste» typique, obsédé par la propreté et tombant dans la panique à la moindre détection d'une molécule étrangère dans l'air. Les «électroniciens» n'étaient pas moins préoccupés par la protection électrostatique, craignant en proie à la paranoïa qu'un individu trop chargé négativement ou positivement ne cause une défaillance dans leurs cerveaux en couche mince. Les chimistes s'entouraient de troupeaux de robots détecteurs, tandis que les électroniciens ionisaient l'air autour d'eux, portaient des vêtements électroconducteurs spéciaux et des bracelets de protection antistatique. Chacun d'eux craignait le contact physique avec d'autres êtres vivants. Il existait probablement quelque part des individus reconnaissant que les deux types d'appareils avaient leurs avantages et faisant confiance à la protection intégrée, mais Max ne rencontrait pour l'instant que des gens teintés de rigidité. Il semble que le degré de cybernétisation n'influe en rien sur la corruption inhérente à la nature humaine. Max n'avait pour l'instant rejoint aucun des camps, car sa neuropuce ne provoquait que de la bienveillante condescendance, et non le désir de participer à une discussion intellectuelle.

     Toutes ces circonstances difficiles étaient accompagnées d'un léger choc culturel que Max a ressenti en découvrant les normes de réseau martiennes. Auparavant, il ne s'était pas vraiment interrogé sur la manière dont les réseaux martiens parvenaient à atteindre de telles vitesses de transmission de données pour faire fonctionner toutes les applications virtuelles, comme les programmes cosmétiques, sans bug ni latence. Le neurochip, servant simplement d'interface entre le cerveau humain et le réseau, n'avait certainement pas la puissance nécessaire pour exécuter des applications complexes. C'est pourquoi les réseaux martiens mettaient l'accent sur la rapidité de l'échange d'informations, permettant à l'utilisateur d'exploiter la puissance des réseaux. serveursPour assurer la transmission fiable de tous ces peta- et zetta-octets entre des millions d'utilisateurs, les systèmes de communication sans fil martiens ont évolué en quelque chose de terriblement complexe. Aucune astuce de compression ou de division des canaux radio ne fonctionnait plus, ainsi, dans les villes souterraines, tout le spectre des fréquences radio disponibles ainsi que l'infrarouge étaient saturés, et même des tentatives étaient faites pour s'aventurer dans l'ultraviolet. Cela entraînait des exigences particulières concernant l'éclairage et les panneaux publicitaires. En résumé, la commission martienne sur la compatibilité électromagnétique a agi aussi durement que les autres. Elle pouvait facilement infliger des amendes pour un simple lampadaire non certifié.

     Les répéteurs sans fil à Tula étaient pratiquement omniprésents. Des modèles fixes : sur des tours et au plafond des grottes, avec de nombreuses antennes actives, aux simples micro-robots, accrochés aux murs des maisons et des cavernes comme des champignons parasites. La gestion de la diversité des antennes, de leurs zones de couverture, ainsi que la prise en compte du niveau de diffusion et de réflexion des signaux sur de multiples surfaces faisaient partie des fonctions du nouveau superordinateur. Sous son œil électronique vigilant, de nombreux répéteurs dirigeaient les signaux là où ils étaient nécessaires, avec une fréquence et un niveau définis, sans se brouiller entre eux, guidant les utilisateurs dans leurs déplacements chaotiques à travers la ville et transmettant en temps voulu des informations aux appareils voisins. En conséquence, les utilisateurs bénéficiaient d'une image de qualité sans latence. Après avoir eu un premier aperçu de son fonctionnement, Max avait bien sûr perdu une partie de sa confiance quant à sa capacité à concevoir de tels systèmes. Mais il n’avait pas non plus envie de passer le reste de sa vie comme un accessoire de sa puce neuronale. En réponse à ses questions timides, le programmeur-optimiseur principal, avec un sourire froid et hautain, lui avait partagé une encyclopédie de plusieurs milliers de pages intitulée : « principes généraux de la séparation des canaux dans les réseaux sans fil des télécommunications », si bien que Max, déjà à la deuxième page de cet ouvrage, se sentait loin d'être un génie. Il comprenait qu'il ne devait pas abandonner. Il s'était même fixé des objectifs prioritaires : passer la période d'essai et économiser de l'argent pour moderniser sa puce obsolète. Mais pour l'instant, il lui fallait effectuer un travail ennuyeux selon des instructions, presque comme sur une chaîne de montage. Et Max sentait que, jour après jour, sa détermination à percer s'affaiblissait : il s'enfonçait de plus en plus dans le marais du secteur de l'optimisation.

    Un peu de variété était apportée par les gardes tous les quinze jours, lorsque des optimiseurs accablés par d'innombrables bases de données partaient au travail sur le terrain : résoudre de petites pannes dans le matériel réseau ou les câbles en fibre optique. On pouvait renoncer aux gardes, mais Max s'y accrochait avec joie, tout comme beaucoup de ses collègues.

    D'ordinaire, tous les services se ressemblaient aussi - Max et son partenaire recherchaient le micro-relais défectueux et le remplaçaient par un nouveau. Cependant, ce travail calme, ne nécessitant pas d'efforts ou de compétences particuliers, devenait une sorte d'évasion dans la série sans fin de journées monotones. Tout comme Max n'aimait pas enseigner aux réseaux neuronaux sous la direction des Martiens, il appréciait, au contraire, chaque aspect de son travail de simple monteur. Il appréciait son partenaire - Boris, avec qui il partageait le pain des optimisations chez Telecom. Ils travaillaient dans la même salle, devant des terminaux voisins, et partaient aussi ensemble en service. Boris a raconté que le sens des services, adoptés par Telecom comme une tradition, n'était pas du tout de compenser le manque de main-d'œuvre peu qualifiée de l'entreprise. C'était plutôt pour se familiariser avec le travail des différents départements de l'entreprise et renforcer la cohésion d'équipe. Apparemment, cette idée de service avait été imaginée par un manager particulièrement astucieux du service des ressources humaines, parmi ceux qui inventent toutes sortes de rassemblements d'entreprise « captivants », dont on peut officiellement se passer mais qui, en pratique, sont catégoriquement déconseillés.

    Max n'aimait pas les managers, et qui les aime vraiment ? Mais cette idée en particulier lui plaisait. « Et parfois, ces enfoirés peuvent servir à quelque chose », a reconnu Max après son premier service. Boris a également largement contribué au succès de cet événement. Calme, peu bavard, avec un regard philosophique et décontracté sur la vie. Boris, de petite taille, légèrement arrondi, amateur de bière, de RPG en ligne et de contes à peine crédibles sur les habitants martiens, leur mode de vie et leurs mœurs, ressemblait un peu à un nain, ou plutôt à un « dwurf », comme il aimait le préciser, et dans ses rassemblements en ligne, il incarnait toujours un personnage correspondant. De plus, il traînait partout avec lui un lourd sac à dos contenant un kit de survie complet, et à toute ironie il répétait sérieusement que, le cas échéant, lui seul survivrait tandis que les autres périraient dans les tourments. Cependant, dans son sac magique, en plus de bouteilles d'oxygène relativement inutiles, il y avait toujours de la bière et des chips, donc Max ne s'en moquait pas vraiment.

    Ils choisissaient, sans concertation avec Boris, des missions dans les recoins les plus reculés de la ville souterraine. En seulement huit heures de travail, ils devaient accomplir trois missions, ce qui n'était pas une difficulté, même en voyageant tranquillement avec les transports en commun. À Max, il aimait voyager et appréciait les trains, donc il tirait un véritable plaisir de ses services. En général, cela se déroulait de la manière suivante : rencontre avec son partenaire dans une station quelconque, puis déplacement progressif dans des trains doucement oscillants ou rapides. Des changements dans les stations centrales grouillant de monde ou une longue attente de rares trains dans les stations carrelées et ternes quelque part au fond des lointains souterrains. Dans la gigantesque ville de Tule, il n'y avait pas de centre communément reconnu et il n'y avait pas de système de construction, elle s'étendait simplement dans les vides naturels de la planète, comme un agglomérat chaotique d'étoiles dans le ciel. Par endroits, un empilement de points lumineux se fondant en une tache éblouissante, et par endroits, l'obscurité des zones industrielles, entrecoupée de rares lumières. Et la carte du métro de Tule se distinguait par sa complexité féerique. Elle ressemblait à un chef-d'œuvre d'une araignée folle, qui entremêlait certains quartiers dans un dense réseau à plusieurs niveaux, tout en laissant parfois un unique fil mince. La veille du voyage, Max ne se refusait pas le plaisir inexplicable de faire tourner la carte en 3D, imaginant comment demain il passerait devant ce regroupement de points sphériques, puis à travers une fine ligne qui, par endroits, émergeait à la surface de la planète, il atteindrait un agglomérat ressemblant à une énorme tache de peinture, où il devrait accomplir la première mission. On pouvait aussi accéder à la tache par un autre chemin, un peu plus long et avec des changements, mais cela passait par un quartier intriguant du premier établissement.

    La ville infinie de Tula, flottant à côté, frappait par son contraste : des rangées vides de boîtes en béton gris dans les zones « gamma » et « delta » étaient remplacées par un enchevêtrement hétéroclite de tours, couvertes d'un réseau de sentiers et d'aires encombrées de gens portant des bonnets ornés de fils de lumière pour la transmission des signaux lumineux. Certains adeptes des tendances à la mode préféraient des parasols décoratifs élégants. Les personnes avec des parapluies amusants et des bonnets apparaissaient à Max comme des extraterrestres avec des antennes sur des dessins d'enfants, et la Tula qui flottait à proximité ressemblait encore plus à une fantasmagorie à cause de leur présence. Les villes martiennes ne dormaient jamais, dans les souterrains, il n'y a pas de différence entre le jour et la nuit, donc chacun vivait selon l'heure qui lui convenait. Tous les établissements et organisations fonctionnaient 24 heures sur 24, et les rues étaient pleines de circulation à tout moment de la journée.

    D'habitude, ils liquidés une ou deux bouteilles de bière avec Boris avant même la première mission. Par conséquent, la première mission était effectuée rapidement et dans une ambiance joyeuse, la deuxième aussi, en principe, mais il y avait déjà certaines difficultés avec la troisième, donc ils essaient de garder la tâche la plus facile pour la fin et près de chez eux. Souvent, Max se taisait et presque ne parlait pas à Boris, bien que Boris ait toujours eu envie de raconter une anecdote locale, mais voyant que son partenaire répondait par des phrases monosyllabiques, il ne insistait pas vraiment. Boris était le genre de personne avec qui Max se sentait plutôt à l'aise de rester silencieux, il avait l'impression de connaître Boris depuis dix ans, et ce voyage était au moins le centième. Max regardait par la fenêtre, parfois collant son front contre lui, sirotait sa bière lentement et réfléchissait à peu près comme cela : « Je suis vraiment une personne étrange – je voulais tellement aller sur Mars que je courais comme une petite horloge, presque sans pauses pour dormir et manger. Et maintenant, je suis sur Mars et que se passe-t-il : je n'ai besoin d'aucun travail, d'aucune carrière, j'ai complètement perdu l'envie de toute cette agitation, comme si un interrupteur avait été actionné. Non, bien sûr, je vais faire les choses évidentes, comme passer des examens de qualification, mais juste, par inertie. J'ai totalement perdu mon but et ma motivation. Qu'est-ce que c'est que ce downshifting sur les plaines martiennes ? Peut-être devrais-je travailler comme monteur, puisque j'aime ce genre de travail ? Eh bien, si seulement Masha pouvait me voir, je n'éviterais pas une discussion sérieuse. Mais Masha est là-bas, et moi ici. » – concluait logiquement Max en débouchant sa deuxième bouteille.

    Très souvent, pendant les voyages, des pensées sur son étrange rêve de transformation de Mars habitaient Max, et il n'arrivait pas à se débarrasser des prédictions de Ruslan selon lesquelles il ne pouvait pas faire de carrière ici. « Voilà mon rêve martien — arriver sur Mars, comprendre qu'il n'y a rien à en tirer et me détendre », pensait Max. Pour partager ses doutes, il se tournait vers Boris, qui semblait être une personne réfléchie et expérimentée :

     — Alors, Boris, tu sais apparemment tout sur la vie locale. Explique-moi, qu'est-ce que c'est que ce phénomène — le rêve martien ?

     — Que veux-tu dire ? Parles-tu du rêve martien en tant que phénomène social ou d'un service spécifique proposé par certaines entreprises ?

     — Y a-t-il un service comme ça ? – s'étonna Max.

     — Ben oui, tu es tombé de la lune ou quoi ? Tout le monde le sait, même si la pub pour cette horreur est officiellement interdite, expliqua Boris avec un air de sachant. — En gros, si tu n'as rien accompli dans la vie, si tu es déçu, et si, de toute façon, tu es juste un raté stupide, ta seule option est de te plonger dans un rêve martien. Il existe des agences qui, pour un prix relativement modéré, peuvent créer un monde entier comme tu le souhaites. Avec ton cerveau, ils feraient un peu de magie, et tu oublierais complètement que le monde réel existe. Tu serais heureux de barboter dans ta confortable matrice tant qu'il y a de l'argent sur ton compte. Il existe des versions light de cette drogue, où tu peux profiter de ton propre monde pendant quelques jours, sans amnésie thérapeutique, comme partir en vacances. Mais, tu comprends, avec la version light, le plaisir n'est pas complet, on ne peut pas toujours tromper, surtout soi-même.

     — En quoi ces versions light diffèrent-elles de l'immersion complète ?

     — Là, tout est beaucoup mieux, on ne peut vraiment pas distinguer du monde réel. Ils utilisent des m-chips et des superordinateurs pour simuler toutes les sensations.

     — Et comment les fameux ratés peuvent-ils profiter de ce rêve martien, c'est probablement assez cher ?

     — Oh, Max, tu es vraiment tombé de la lune, en fait de la Terre. Des superordinateurs, des m-chips, et alors ? Se faire dorer virtuellement sur les îles Canaries coûte toujours cent fois moins cher que d'y aller en vaisseau spatial. Pense-y, vivre dans une bio-chambre a de nombreux avantages en termes de dépenses : ça ne prend pas beaucoup de place, la nourriture se fait par perfusion, pas de frais de transport, de vêtements, de divertissements. Et si tu utilises le monde standard du fournisseur, le rêve martien devient accessible à tous. Même en travaillant comme serveur dans un fast-food, tu peux économiser pour le rêve martien, tant que tu loues une petite pièce dans la zone « gamma » et que tu manges des briques nutritives.

     — Qu'est-ce que ça veut dire : quelque part au fond de la planète rouge, il y a d'énormes cavernes remplies de bio-chambres avec des êtres humains à l'intérieur ? Les fantasmes des anti-utopistes se sont donc réalisés.

     Eh bien, peut-être que tout n’est pas si apocalyptique, mais en gros, oui, c’est ça. Il y a définitivement beaucoup de clients de ce rêve martien. Mais après tout, ils l’ont choisi eux-mêmes. Dans le monde moderne, tu es absolument libre de ton choix, tant qu'il rapporte des bénéfices aux entreprises.

     J'ai eu un nouveau choc culturel, a constaté Max, engloutissant sa bière presque d'un seul coup.

     Qu'est-ce qu'il y a de si choquant ? Beaucoup de gens d'autres planètes, après avoir économisé un peu d'argent, viennent poursuivre leur rêve martien. Les visas, d'ailleurs, sont délivrés sans problème, et les tarifs illimités en compensent même une partie. Désolé, sur Mars et dans les villes du protectorat, il n'y a pas d'aides sociales, et le nombre d'alcooliques, de personnes âgées abandonnées et autres laissés-pour-compte du marché ne fait qu'augmenter. C'est pourquoi ils sont éliminés de cette manière relativement humaine, alors qu'y a-t-il de mal là-dedans ?

     C'est un véritable cauchemar. Ce n'est pas du tout juste.

     Pas juste ? Les conditions sont clairement stipulées dans le contrat.

     Ce n'est pas juste, en principe, de laisser un tel choix. Comme on le sait, l'homme est faible, et certaines choses ne devraient pas être un choix.

     C'est-à-dire qu'il vaut mieux mourir lentement de l'alcoolisme ?

     Sans aucun doute. Si un tel chemin est déjà tracé, il faut l'emprunter jusqu'au bout.

     Toi, Max, tu es en fait un fataliste.

     Le tarif illimité n'est vraiment pas limité dans le temps ?

     S'il y a assez d'argent pour payer les services de stockage sur la base des intérêts du dépôt, alors le tarif sera réellement éternel. Ils pourraient même extraire le cerveau et le placer dans un bocal séparé. Les cerveaux maintenus artificiellement pourraient apparemment fonctionner pendant quelques centaines d'années.

     Je me demande combien de rêveurs il y a sur Mars ? En retirent-ils réellement de l'énergie ?

     Je ne sais pas, Max, demande plutôt à NeuroGoogle combien ils sont et ce qu'ils en tirent.

     Je suis curieux de savoir à quoi ressemble le processus de signature du contrat.

     Max, tu me fais peur, je vois que tu t'intéresses vraiment à cette horreur. Joue plutôt à Warcraft par exemple. Ou bois, après tout.

     Ne t'inquiète pas, c'est juste une curiosité oisive. Mais alors, tu arrives dans le bureau et tu dis : « Je veux devenir une rock star en Amérique dans les années soixante », pour la folie des foules et les fans hurlants lors des concerts. Très bien, te disent-ils, voici un addendum au contrat, décris-le aussi précisément que possible, ce que tu veux voir.

     Ainsi ça se passe, je suppose. Mais les rêves personnels sont vraiment coûteux, plus ils sont originaux, plus ils coûtent cher, le tarif horaire des Martiens n’est pas négligeable. On te propose généralement de choisir parmi un ensemble standard : milliardaire, agent secret, ou, par exemple, un courageux conquérant de la galaxie à bord d'un vaisseau spatial.

     Supposons un courageux conquérant de la galaxie, et ensuite ?

     Eh bien, je n'ai jamais utilisé ce truc, j'invente moi-même… Disons qu'afin de ne pas t'ennuyer pendant des décennies à conquérir la galaxie, tu sauves la plus belle des femmes des griffes de méchants extraterrestres. Et on te demandera visiblement quel type de femmes tu préfères : brunes, blondes, avec un bonnet B ou un bonnet E… ou alors, des hommes.

     Et si tu ne sais pas vraiment ?

    De quoi tu ne sais pas, des femmes ou des hommes ? – s'étonna Boris.

     Non, mais si tu ne sais pas exactement ce que tu désires et que tu ne peux pas le décrire, en supposant que tu as suffisamment d'argent pour une matrice personnelle.

     S'il y a de l'argent, ils vont amener un neuropsychiatre expérimenté qui va déterrer tous tes désirs cachés de ta tête confuse. Si bien sûr, tu ne vas pas ensuite avoir peur de ce qu'ils ont trouvé. Je pense que dans le cas d'un certain Franz Kafka, ce ne serait pas un rêve, mais un véritable enfer.

     Chacun à son goût, peut-être que quelqu'un aimerait se transformer en un horrible insecte.

     Il y a beaucoup de pervers dans le monde. Et toi, tu ne sais toujours pas vraiment ce que tu veux ?

     Oui, c'est mon principal problème.

     Je tiens à te rassurer, tes problèmes sont quelque peu imaginés.

     Que puis-je dire, un homme ordinaire a des désirs et des motivations simples, tandis qu'une personne avec une organisation psychologique complexe, comme tu le vois, n'éprouve que le désespoir lié à son intelligence. En plus de tout ça, j'ai peur que les Martiens puissent me comprendre mieux que moi-même. Ils ne se livrent pas à une introspection stérile, mais abordent chaque problème de manière utilitaire et pragmatique. C'est pourquoi j'imaginais le phénomène du rêve martien d'une tout autre manière.

     Et comment donc ?

     Une sorte de systèmes informatiques super puissants au sein des plus grandes corporations fournisseurs, conçus pour déchiffrer les personnalités humaines à partir de l'historique de leurs activités sur le réseau. Ils finissent par comprendre ce que souhaite tel ou tel utilisateur ordinaire et lui glissent discrètement dans son petit monde virtuel ce qu'il veut voir dans la vie réelle.

     Pourquoi ?

     — Eh bien, pourquoi pas? Pour que les gens pensent que tout va bien et ne s'inquiètent pas. Et puis pour les hypnotiser, les contrôler, et ensuite se moquer des crétins et leur soutirer de l'énergie gratuite. C'est le genre de choses que toute entreprise martienne respectable devrait faire. Ou, à la rigueur, pour convaincre d'incorporer un autre gadget dernier cri dans leur pauvre cerveau.

     — Quelle vision complotiste compliquée tu as de la réalité qui t'entoure. Détends-toi, le monde est plus simple. On va sûrement te vendre de la publicité, mais pourquoi se fatiguer à déchiffrer quoi que ce soit… Pourquoi se préoccuper de pauvres gens?

     — Oui, c'est vrai, ça m'a plutôt été suggéré par quelqu'un d'autre. Que penses-tu du rêve martien au sens social?

     — Une belle fable. Pour maintenir leur domination intellectuelle écrasante, les martiens pompent les meilleures forces du système solaire avec leurs histoires et ici, ils les jettent dans les toilettes, dans des emplois stupides comme optimiser des programmes. Chez eux, ces intellectuels autoproclamés pourraient peut-être faire quelque chose d'utile.

     — Ha, donc tu n'es pas étranger à l'idée que les martiens sont responsables de tout, — se moqua Max.

     — Que veux-tu, c'est une explication trop confortable, — haussait les épaules Boris.

    Ils restèrent silencieux un moment. De monotones paysages rougis défilèrent devant eux. Derrière Boris, un homme à l'allure vagabonde poussait de temps à autre des grognements, s'étant sans vergogne réservé trois places assises pour se reposer.

     — Oui, c'est étrange. — Max rompit le silence. — Manifestement, ma vision de Mars est un château de sable. Le premier contact avec la réalité l'a emporté, ne laissant aucune trace.

     — Tu sais, tu es pire que n'importe quel martien pour toi-même. Pense plutôt aux problèmes réels.

     — Et c'est moi qui parle, un fan inconditionnel de Warcraft et un gnome de niveau 80.

     — Nain... Bon, je suis un homme perdu, mais il y a encore de l'espoir pour toi.

     — Pourquoi dire que je suis perdu?

     — La destinée n'est pas facile.

     — Tu veux en parler?

     — Eh bien, pas question. Ce n'est pas le moment, pas l'atmosphère. Je t'invite depuis longtemps à sortir quelque part : je connais quelques excellents bars, pas chers et sympas, et tu continues de trouver des excuses. Après le travail, apparemment ce n'est pas possible, demain il doit se lever tôt, et le week-end, il a des affaires, des préparations d'examens.

     — Non, je me prépare vraiment, — se défendit Max avec hésitation.

     — Oui, oui, je me souviens, tu es en train de travailler sur un gros ouvrage : «Principes généraux de la séparation des canaux dans les réseaux sans fil des télécommunications». Et comment ça avance, tu en as beaucoup accompli ?

     — Pas vraiment…, qui est-ce que je trompe, — avoua Max, de manière découragée.

     — Tu as déjà renoncé à te battre pour devenir architecte système ?

     — L'ancien Max, de la trempe moscovite, n'aurait jamais été arrêté par de ridicules deux mille pages, mais le nouveau Max a un peu trébuché.

     — Aha, tous ces rêves et ces introspections ne font que ramollir la volonté de gagner, – annonça Boris. – Tu ne t'es même pas annoncé au service des ressources humaines ?

     — Si, je m'y suis rendu. Il y a un manager là-bas qui est assez intéressant. On dirait un martien, mais il est de petite taille, comme un homme ordinaire. Pourtant, c'est quand même un spécimen : maigre et avec une grosse tête. Et d'une certaine manière, il est un peu plus vivant que ses semblables, il ressemble plus à un homme qu'à un robot.

     — Arthur Smith ?

     — Tu le connais ?

     — Je n'ai pas de relation personnelle, mais cela fait longtemps que je tire ma charrue dans le secteur des télécoms, de nombreuses personnalités intéressantes se sont déjà manifestées. Ses yeux sont encore si grands.

     — Oui, oui, des yeux vraiment énormes, en plus ils sont gris, tandis que la plupart des martiens ont souvent des yeux noirs. C'est vraiment une «exception». Il a honnêtement expliqué que je ne deviendrais pas spécialiste principal, ne serait-ce qu'à cause de mon ancien neurochip. Comme, vu mon âge, l'installation d'un nouveau chip professionnel et surtout la formation pour travailler avec coûterait cher à l'entreprise. L'entreprise peut faire de tels investissements, mais seulement pour des employés particulièrement distingués.

     — Je connais une histoire sur cet Arthur.

     — Raconte.

     — Plutôt une rumeur qu'une histoire.

     — Alors raconte.

     — Je ne vais pas, — secoua la tête Boris, — ce n'est pas très convenable, en plus. Si j'avais entendu une chose pareille sur moi, je ne l'aurais pas apprécié.

     — Boris, tu es vraiment un sadique. D'abord tu mentionnes une histoire, ensuite tu précises que c'est une rumeur, et enfin tu ajoutes que c'est de plus une rumeur sale. Qu'il se soit enivré lors d'un gala et qu'il ait dansé sur la table ?

     — Beurk, des histoires aussi banales, je n’y penserais même pas à les raconter, — fit une grimace Boris, — d'autant plus que les martiens, autant que je sache, ne consomment pas d'alcool.

     — Allez, raconte déjà, ça suffit de faire l'hermite.

     — Non, je ne vais pas. Je te dis que l'ambiance n'est pas bonne, le moral n'est pas là, mais après trois ou quatre verres de rhum avec du cola, pourquoi pas. Surtout, tu n'as pas apprécié mon dernier récit.

     — Pourquoi donc je ne l'ai pas apprécié ? C'est une histoire très captivante.

     — Mais…

     — Qu'est-ce qu'il y a ?

     — La dernière fois, tu as ajouté « mais ».

     — Mais c'est invraisemblable, a haussé les épaules Max.

     — Qu'est-ce qui est invraisemblable ?

     — Ah, tu ne crois donc pas que les méchantes corporations martiennes rêvent de s'introduire dans l'âme de chacun ? Et que tout le réseau est une sorte de substance semi-consciente, comme un océan vivant, qui engendre des monstres virtuels dévorant les utilisateurs… Tout ça, c'est la vérité ?

     — Bien sûr que c'est vrai, je l'ai vu de mes propres yeux. Regarde certains de nos collègues, ils sont devenus des ombres, j'en suis sûr.

     — Et qui parmi nos collègues est devenu une ombre ? Gordon, peut-être ?

     — Pourquoi Gordon ?

     — Il lèche trop intensément les bottes des martiens, ce programmeur principal nul. Il ne sait que faire des présentations.

     — Non, Max, les martiens n'ont rien à voir là-dedans.

     — Donc, ton Solaris numérique se fiche de qui il dévore, humains ou martiens ?

     — Le réseau ne dévore personne en particulier, je pense que tu ne m'écoutes pas. Une ombre est quelque chose qui reflète nos propres pensées et désirs, mais qui n'a pas de porteur physique ou de morceau de code spécifique.

     — Un dieu numérique auquel il faut rendre hommage et offrir des sacrifices ?

     — Justement, il ne faut pas. Les ombres naissent uniquement grâce aux gens eux-mêmes. Tu penses que le réseau supportera tout — toutes sortes de requêtes stupides et dégoûtantes, et qu'il ne t'arrivera rien. Dans la réalité virtuelle, on peut torturer des chatons sans conséquence ou démembrer des petites filles. Ouais, bien sûr ! Chaque requête ou action sur le réseau projette une ombre. Et si toutes tes pensées et tes désirs tournent autour de divertissements virtuels, tôt ou tard cette ombre prendra vie. Et désolé, ton comportement créera l'ombre. Si le monde réel est si ennuyeux et inintéressant, alors l'ombre se fera un plaisir de prendre ta place pendant que tu t'amuses en ligne. Et tu ne remarqueras même pas comment l'ombre deviendra réelle, tandis que tu te transformeras en son esclave sans corps.

     — Ouais, apparemment ton ombre ressemble à un nain en armure mithril avec une barbe jusqu'au nombril.

     — Ah ah… Tu peux rire autant que tu veux, mais je te jure, un jour j'ai vu mon ombre. Ensuite, je ne suis pas allé dans l'immersion pendant un mois.

     — Et à quoi ressemblait cette horrible ombre ?

     — Comme… un nain avec mes traits.

     — Oh, Boris…

    Max s'étouffa avec sa bière et pendant un moment, il ne pouvait pas tousser et se moquer.

     — Un nain avec tes traits ! Peut-être que tu as regardé dans un miroir par accident ? Tu as oublié d'éteindre le maquillage avant ?

     — Va t'en ! — fit Boris en agitant la main et en ouvrant une deuxième bouteille de bière. — Quand tu auras plongé jusqu'à voir ton ombre, ce ne sera plus drôle.

     — Je ne prévois pas de plonger ni d'être virtuel avec vous. Tous ces Warcraft et ces époques d'Harbory ne m'attirent pas vraiment.

     — Ce n'est pas forcément nécessaire de jouer, il suffit de passer beaucoup de temps en pleine immersion, peu importe la raison. Tu sais ce qu'il ne faut surtout pas faire ?

     — Et quoi donc ?

     — Dans la plongée, il ne faut surtout pas avoir des relations avec les bots.

     — Sérieusement ? Peut-être qu'on ne peut même pas regarder de la pornographie. La moitié des utilisateurs commandent leurs dernières mises à jour de puce et leurs baignoires biologiques pour ça.

     — Ils ne comprennent pas ce qu'ils font. Toute forte émotion aide à faire naître des ombres, et le sexe c'est l'émotion la plus forte.

     — Alors tout le monde aurait déjà créé ces ombres. Ou au moins, ils auraient des paumes velues, si l'on croit à une version plus ancienne de cette histoire.

     — Peut-être que oui, qui sait combien d'ombres vivent parmi nous ? Une ombre aura accès à toute ta mémoire et ta personnalité, pendant que tu seras assis en esclavage virtuel. Comment la différencier d'une vraie personne ?

     — Aucune idée, — haussait les épaules Max. — Il est difficile de distinguer un bot moderne. Seulement avec des questions logiques astucieuses. Et encore moins une IA malveillante, née des vices de la nature humaine… là, c'est sans option. Peut-être que nous sommes les deux seuls vrais humains, et tout le reste ne sont que des ombres ?

     — L'apocalypse numérique est inévitable, si les gens ne se ressaisissent pas et ne cessent pas de diffuser des absurdités et des débauches sur Internet.

     — Ça sent déjà la secte : « Repentez-vous, pécheurs ! » À mon avis, certains passent trop de temps à se concentrer sur toutes sortes d'orc, d'après les mots d'un ami, et commencent à voir des ombres et d'autres illusions.

     — Tu es ennuyeux, Max. Toute légende est fondée sur quelque chose…

     — Je vous demande pardon, — interrompit soudainement Boris, le monsieur à l'allure de sans-abri, — mais le sujet de votre conversation m'apparaît tellement intéressant... Puis-je vous rejoindre ?

    Sans attendre d'invitation, le nouvel ami grimpa plus près d'eux. Son visage : maigre, ridé et barbu, trahissait une personne usée par la vie, manifestement sans argent pour des produits cosmétiques. Sa tenue modeste se composait d'un jean déchiré, d'un t-shirt et d'une veste usée d'où dépassait du sintepone sale et gris. « Où regarde l'agence de protection de l'environnement ? — pensa Max. — J'ai l'impression que ce Greenpeace mutant m'observait depuis le quai, tandis que le gars en face de moi semble indifférent. » En fin de compte, Max ne sentit pas d'odeur particulière, donc il ne manifesta pas d'inquiétude envers son nouveau voisin.

     — Permettez-moi de me présenter : Philippe Kochura, pour les amis Phil. Actuellement, je suis un philosophe errant.

     — Quel euphémisme sophistiqué, — remarqua sarcastiquement Max.

     — Une éducation classique se fait sentir. Pardonnez-moi, je n'ai pas entendu comment tu t'appelles, mon pote.

     — Max. Actuellement, je suis un chercheur prometteur, qui s'est échappé un jour de l'esclavage corporatif.

     — Boris, — se présenta à contrecœur Boris.

     — Permettez-moi de goûter votre boisson revigorante ? La soif m’a beaucoup fatigué.

    Boris se tourna avec agacement vers l'invité, mais sortit une bouteille de bière de son sac à dos.

     — Je vous remercie infiniment. — Phil se tassa un instant sur sa chance. — Donc, à propos de la conversation que j'ai écoutée par inadvertance, je m'excuse encore pour cette intrusion, mais il semble que tu, Maxime, ne crois pas aux ombres ?

     — Non, je suis prêt à croire à tout, si des preuves me sont présentées.

     — Eh bien, crois ou ne crois pas, mais j'ai vu une véritable ombre vivante et j'ai parlé avec elle.

    Boris surveillait attentivement son sac à dos contre d'éventuelles nouvelles incursions de Phil. Le scepticisme écrit sur son visage aurait fait l'envie d'un paléontologue engagé dans un débat avec un créationniste, comme si ce n'était pas lui-même qui avait reproché à son ami d'être ennuyeux une minute auparavant.

     — Tu as torturé des chatons virtuels ? Très bien, le chemin est long, vas-y, raconte, — accepta facilement Max.

     — J'ai commencé mon histoire lointaine en l'année 2120. C'était une époque difficile : les fantômes des États écroulés erraient encore dans le système solaire. Et moi, jeune et fort, pas du tout comme maintenant, je voulais me battre contre les corporations omniprésentes. À l'époque, on produisait encore des neurochips avec une option de désactivation de la connexion sans fil. Ces puces permettaient beaucoup de choses à une personne intelligente. À cette époque, je comprenais bien les subtilités du travail illégal. Maintenant, bien sûr, personne ne s'étonne de l'architecture initialement fermée de tous les axes, tout comme les ports sans fil constamment ouverts sur la puce. Vous savez, les ports de 10 à 1000 sur la puce sont toujours ouverts.

     — Merci, nous sommes au courant, — a confirmé Max.

     — Savez-vous à quoi ils servent ?

     — À transmettre des informations de service.

     — Aha, en plus des informations de service, beaucoup d'autres choses passent par eux. Par exemple, les développeurs de logiciels cosmétiques ont depuis longtemps convenu d'utiliser aussi ces ports. Sinon, si on utilise des ports normaux, il suffit qu'une personne ordinaire installe un pare-feu et les clients de ces entreprises apparaîtront dans leur forme originale. Mais le plus important, c'est que personne ne se soucie vraiment de ce qu'on leur a enlevé le droit à la vie privée...

     — C'est très triste, en effet. Nous regrettons amèrement la perte de notre vie privée, — a dit Max d'une voix faussement douce, — Mais tu semblais vouloir parler de l'ombre qui a pris vie.

     — C'est exactement ce que je tente de dire. Est-ce que je peux avoir un peu à boire ? – a demandé Phil, montrant une bouteille vide et se tournant prudemment vers Boris, mais il tomba sur son regard perçant, qui ne promettait rien de bon – Non, tant pis. Donc, quand une grande ambition t'attrape, tu te précipites en avant, comme un cheval fouetté. À l'époque de ma jeunesse, j'étais ce genre de cheval au galop. Lorsque tu fonces sans prêter attention à la route, le monde tremble et flotte dans un brouillard rougeâtre, et les paroles de la raison se noient dans le fracas des sabots. Je pensais que tout m'était possible et que je pouvais atteindre mon but en un rien de temps. Mais les anciens avaient raison de dire qu'un vrai samouraï ne doit pas chercher le chemin facile...

     — Écoute, mon pote, je comprends que tu es philosophe et tout ça, mais pourrais-tu aller plus rapidement à l'essentiel.

     — Qu'est-ce que tu fais, Max, à tendre l'oreille, — a coupé Boris avec irritation, — tu as trouvé quelqu'un à écouter.

     — D'accord, Bory, laisse-le finir.

     — Eh bien, je courais sans prêter attention au chemin, puis ils m'ont jeté un lasso autour du cou et m'ont traîné en bas de la pente. C'était si rapide et inattendu, comme si j'étais une poupée en chiffon sans volonté. La chute a commencé avec quelque chose de totalement dérisoire : on m'a donné une mission importante, et pour des raisons de conspiration, je devais devenir temporairement un habitant du rêve martien…

     — Alors tu étais dans le rêve martien ? – s'est animé Max. – Parle-moi de ce à quoi il ressemble ?

     — Ce n'est pas facile à décrire en deux mots. J'y ai été plusieurs fois. En ce moment, cela fait déjà deux ans que je suis à l'écart. Mais récemment, j'ai eu une bonne occasion, donc je vais bientôt y retourner. Il ne me manque que quelques crédits pour un séjour complet de cinq ans. Dans la triste réalité, le rêve martien ressemble à un magnifique rêve coloré. Les détails se souviennent difficilement, mais j'ai vraiment envie de revenir. Encore un peu et ce maudit train et notre conversation deviendront un mauvais mais inoffensif rêve là-bas… Purée, mon pote, ma gorge est vraiment sèche, ça me grattouille. — Phil regardait avec avidité le petit sac magique.

     — Bory, fais plaisir à notre ami.

    Boris a adressé un regard très expressif à Max, mais a partagé la bouteille.

     — Alors tu te souviens quand même de la vraie vie dans le rêve martien ?

     — … Oui, il y a différentes options, — Phil a répondu sans se presser, d'abord en prenant une bonne gorgée de l'élixir curatif. – Si les souvenirs provoquent un inconfort insupportable, ils peuvent t'en débarrasser, sans problème, mais uniquement avec l'option illimitée. Je n'ai jamais eu autant d'argent, donc je dois me contenter de voyages de trois à quatre ans. Lors des courts et moyens voyages, l'amnésie est interdite, sinon comment te ramener ? Mais les ingénieurs locaux ont inventé un effet psychologique sournois. Dans les rêves, la réalité semble être un cauchemar à moitié oublié. Tu sais, parfois tu as ces cauchemars où tu te retrouves en prison, ou où tu échoues à des examens à l'université. Et ensuite tu te réveilles et tu décompresses, réalisant que ce n'était qu'un mauvais rêve. C'est un peu comme ça dans le rêve martien. Tu te réveilles en sueur froide et tu souffles un ouf... la triste réalité, n'était qu'un rêve inoffensif. Mais il y a un petit effet secondaire : le rêve lui-même, au retour, prend les mêmes caractéristiques.

     — C'est étrange, est-ce qu'une impression, disons un voyage touristique, a de la valeur si tu as pratiquement perdu la mémoire de celui-ci ? — demanda Max.

     — Oui, bien sûr, — répondit Phil avec assurance, — je me souviens comme j'étais bien. Il y a aussi une variante courante où l'on efface sélectivement la mémoire, pour que le rêve martien s'épanouisse comme une continuation de la vie précédente. On vit comme on a toujours vécu, mais la chance s'aborde soudainement autrement, et non plus à son endroit habituel. On découvre tout à coup un talent incroyable en soi, ou on devient prospère dans les affaires, on gagne une fortune, on achète une villa au bord de la mer, et les femmes se laissent séduire. Pas de mensonge : tout se réalise comme on l'a demandé. Et pas de piège non plus : le programme propose spécialement divers obstacles qu'il faut surmonter avec bravoure.

     — Et si on commandait la victoire d'une révolution anti-martienne dans tout le Système solaire, avec soi dans le rôle du leader, chassant les martiens dans des camps de filtration, où ils leur retirent violemment leurs neuro-puces ?

     — Tu peux même les gazer dans des chambres à gaz, ou construire le communisme, — rit Phil. — Les gars qui vendent des rêves sont indulgents envers les caprices de leurs clients.

    Boris a également jugé utile de donner son avis :

     — Tu pensais vraiment que quelqu'un se soucie des convictions politiques de ces rêveurs finissants. Il y a des millions de personnes dans le monde qui sont mécontentes des abus des corporations. Tu n'es pas le premier, ni le dernier, à vouloir lancer une révolution et construire le communisme.

     — D'où tu sais que je le veux ? — haussant les épaules, Max.

     — Parce que tu as déjà assez parlé de ton rêve martien. Tu veux aussi vivre comme un clochard dans les wagons ?

     — Pourquoi es-tu en colère, Boris ?

     — Oui, pourquoi cette agressivité ? — se vexa légèrement Phil. — Tout le monde boit, passe ses journées dans des jeux en ligne, mais au moment où ils voient un rêveur inoffensif, ils se jettent dessus en bande avec des reproches hypocrites. Vous êtes en colère contre vous-mêmes, mais vous déchargez votre colère sur les autres. Nous ne faisons qu'aller un peu plus loin que le citoyen moyen. Et, remarque, nous ne faisons de mal à personne.

     — Bla-bla-bla, c'est le discours habituel. Personne ne nous aime, ne nous comprend…

     — En gros, ne fais pas attention, Max, — continua Phil. – En gros, si on n'y touche pas, un rêve ne se distingue des jeux en ligne ou des réseaux sociaux que par sa durée. Dans un monde standard, comme dans un catalogue, il y aura des gens réels, on peut même y traîner avec des amis. On peut rejoindre le rêve personnel de quelqu'un, ce sera moins cher, mais il faudra accepter que le propriétaire du rêve soit un genre de dictateur-empereur. En gros, il y a différentes options.

     — Mais la fin est toujours la même, — constata Boris. – Une complète désadaptation sociale et un sclérose progressif dû à tes effets psychologiques.

     — Ils ne sont pas à moi… Mais la mémoire, ça s'installe bien, — accepta soudainement Phil. – Et puis, revenir, bien sûr, devient de plus en plus difficile. La dure réalité ne nous attend pas les bras ouverts. Le monde change à chaque fois en un clin d'œil et après trois ou quatre trips, on abandonne l'idée de comprendre quoi que ce soit. On travaille comme un robot, pour économiser encore un an ou deux. Souvent, on n'a pas la patience, on craque, sans vraiment avoir gagné… — Phil était déjà bien éméché après quelques bouteilles. Boris leva la main avec désespoir et rendit la troisième.

     — Je veux juste qu'il se taise enfin, — expliqua-t-il, — c'est d'ailleurs le dernier.

     — Je l'achèterai en chemin, — promit Max. – Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi ne pas traîner dans un rêve martien sans amnésies ni effets secondaires. Alors, ça deviendrait un divertissement plutôt inoffensif.

     — Ça ne deviendra pas, — rétorqua Boris. – Quoi qu'en disent les rêveurs et les fournisseurs sur l'innocuité et la similitude avec les jeux en ligne ordinaires, eux savent très bien qu'en l'absence d'effets psychologiques, toute cette entreprise perd complètement son sens. Le rêve martien est conçu pour créer l'illusion d'une vie heureuse, et non pas pour écraser un monstre et obtenir un autre level-up. Le bonheur est une chose fragile. C'est un état d'âme, nous ne sommes pas complètement des animaux primitifs, pour qui une quantité illimitée d'argent et de femelles suffirait pour être heureux. Dans le rêve martien, des choses aussi prosaïques que la reconnaissance de la société et le respect de soi sont impossibles sans amnésie totale ou partielle.

     — Et toi, tu t'y connais un peu, hein ? — prit la parole Phil. – Tu sais ce qui fait vraiment mal au cerveau ? C'est un rêve personnel, peu importe si c'est avec une amnésie totale ou partielle. J'ai vu un gars qui a été extirpé d'un rêve personnel. Il a monté une arnaque pour payer, mais ils l'ont démasqué. Il y a passé seulement quatre ans, mais ça faisait un spectacle pitoyable…

     — Plus pitoyable que toi ?

     — Allez, Boris, ne raconte pas n'importe quoi. J'ai tout sous contrôle. Je ne suis pas idiot, je comprends ce qu'est un bon trip. Tandis que chez ce gars, son rêve, c'était un paradis où tout tombe du ciel sans bouger le petit doigt. Pas de surprises de l'environnement, un vrai appel-réponse, donc la conscience se dégrade à une vitesse incroyable. Oui, et en raison de son entière inadéquation, de vraies personnes n'osaient pas entrer dans son petit monde. Juste des bots qui s'amusaient avec lui. En fait, on peut facilement distinguer un bot d'un humain si tu sais quoi observer. J'ai l'impression que personne ne garde de tels détraqués trop longtemps. Ils les laissent tourner pendant dix ans, jusqu'à ce que leur cerveau s'apaise complètement, puis ils jettent le contenu de la bio-vannne dans les égouts et lancent un nouveau, hein, — et Phil se mit à rire bêtement.

     — Tu vois, Max, il a tout déballé.

     — Oui, bravo. Voici une question provocante : si le rêve martien est indiscernable de la réalité, peut-être qu’on y est déjà. Comment puis-je, par exemple, savoir que Phil n'est pas un bot programmé ?

     — Pourquoi je serais un bot programmé ? Je ne suis pas un bot, hein.

     — Fais-lui dessiner un captcha, — proposa Boris. — Ou pose-lui ta question logique astucieuse.

     — Phil, répète le troisième mot dans la phrase que tu viens de prononcer.

     — Quoi ? — ouvrit les yeux Phil avec étonnement.

     — C'est un bot, ou une ombre. En fait, c'est de là que nous avons commencé notre conversation : par le fait que tu as rencontré une ombre vivante quelque part. Tu peux nous dire où tu l'as trouvée ?

     — Dans un rêve martien, bien sûr.

     — Oui, c'est exactement son endroit, — acquiesça Boris, légèrement tempérant son scepticisme à l'égard de Phil.

     — Hé, Phil, ne dors pas. Raconte-nous.

    Max secoua le philosophe errant au nez hocheteur.

     — Eh bien, j'étais membre de l'organisation Kvadius. J'étais un quad ordinaire et j'exécutais diverses missions à travers le Système Solaire. Je recevais toutes mes instructions en déchiffrant les messages d'un utilisateur avec le pseudo "kadar" sur un réseau social. Je ne voyais quasiment jamais mes camarades, ne savais rien de ceux qui nous dirigeaient, mais je croyais que nous étions proches de la victoire et que le pouvoir total des corporations allait bientôt s'effondrer. Maintenant, je comprends à quel point j'étais naïf et combien nos luttes importaient peu au Neurotech.

     — Et alors, même si c'était stupide, c'était pour une bonne cause. C'est mieux que de simplement se fondre dans le monde réel.

     — Mieux, je suis d'accord.

     — Et comment es-tu arrivé à ta vie actuelle ?

     — Comment y suis-je arrivé, comment y suis-je arrivé, qu'il dorme déjà, — Boris voulait mettre fin à la conversation. — Cette saleté à laquelle il accroché cause une dépendance psychologique terrible. Une fois que tu as essayé, tu ne peux plus t'en défaire.

     — Je ne suis pas allé là-bas de mon propre chef la première fois, — commença Phil d’un ton légèrement déculpabilisant. – La première fois, on m'a envoyé là-bas pour obtenir des informations importantes, puis en tant que coursier pour les livrer sur Titan. Les informations sont téléchargées dans le cerveau par un programme de téléhypnose, et ensuite, seul celui qui prononce le mot de passe peut les récupérer. En entendant le bon code, le coursier tombe en transe et reproduit sans erreur ce qui lui a été injecté, que ce soit un ensemble de chiffres ou de sons sans signification. Les informations sont directement stockées dans les neurones, et tu n'y as pas accès, et il n'y a aucun support artificiel qui puisse être détecté. Je ne sais pas comment ils parviennent à faire un tel tour, mais c'est assez sûr en termes de secret. Même si le coursier est capturé par Neurotech, ils ne pourront rien lui arracher.

     — On voit que ce Kvadius est bien rodé techniquement, — remarqua Max.

     — Oui. Donc, je devais obtenir des informations dans le rêve martien. L'organisation utilisait souvent le rêve comme un endroit sûr pour se rencontrer. Il y a un réseau qui n’est pas connecté à Internet, et même des interfaces physiques, comme des m-chips. Les corporations doivent vraiment se creuser la tête pour y accéder. Sauf si les administrateurs du rêve martien décident par accident de regarder les logs. Mais en général, ça n'intéresse personne ce que les clients y font.

     — Ta organisation n'avait pas peur que des quadri courageux puissent accidentellement s'évanouir à cause de rencontres fréquentes ? – s'enquit Max.

     — Non, nous n'avions pas peur. Et moi non plus, car nous avions un grand objectif…

     — Eh bien, as-tu vu l'ombre animée ? — insista Max, voyant que Phil était sur le point de rendre l'âme.

     — Je l'ai vue.

     — Et à quoi elle ressemble ?

     — Comme un nazgul effrayant dans un manteau noir déchiré avec une capuche profonde. Au lieu d'un visage, elle a un amas d'obscurité encreuse, dans lequel brillent des yeux bleu perçant.

     — Et comment sais-tu que c'était la fameuse ombre ? Dans un rêve martien, on peut certainement avoir n'importe quel aspect.

     — Je ne sais pas ce que c'était : un virus complexe, implanté dans le logiciel du rêve martien ou une véritable intelligence artificielle. Je suis juste sûr que ce n'était ni un humain ni un bot de service. J'ai regardé dans ces yeux et j'ai vu moi-même, toute ma vie d'un coup, tous mes souvenirs pitoyables et mes rêves de victoire contre les corporations. Tout mon avenir, même cette conversation, était dans ces yeux. Je ne pourrai jamais les oublier… maintenant ma vie n'a pas d'autre usage digne que de servir l'ombre, sans cela elle n'a pas la moindre signification… Puis j'ai entendu un ordre et je me suis évanoui, et quand je me suis réveillé, l'ombre avait disparu.

     « Oui, on dirait que cette ombre blesse sérieusement les esprits fragiles », — frémissait Max.

     — Phil, debout. Qu'est-ce qu'il se passe ensuite ? Quel ordre ?

     — Livrer un message secret sur Titan. Il faut se rendre à des endroits spécifiques chaque jour pendant trois semaines et attendre celui qui viendra chercher le message.

     — As-tu exécuté la mission ? Quelqu'un est-il venu ?

     — Je ne sais pas, j'ai fait tout comme l'ombre l'a ordonné. Si quelqu'un est venu, je pourrais l'avoir oublié. Je me souviens juste d'être resté dans ce trou gelé pendant trois semaines entières.

     — Et le message est toujours en toi ?

     — Probablement, mais crois-moi, il est plus inaccessible que Alpha Centauri.

     — J'ai fait tout comme l'ombre l'a ordonné, — Boris a mis dans ses mots le degré maximum de sarcasme qu'il pouvait. — Et n'as-tu pas pensé que tout cela n'était qu'une illusion ? Un petit effet secondaire dû à l'abus de drogues numériques.

     — Je te dis que je n'ai jamais abusé de quoi que ce soit. Cependant, peut-être que tu as raison, je me suis juste imaginé cela. Après avoir erré un peu plus dans cette triste réalité, j'ai compris que le monde du logiciel libre et ma victoire sur les corporations n'étaient que des visions. J'ai toujours été un simple rêveur idiot. Maintenant, je n'ai même plus la certitude que l'organisation Kvadius existe, que ce n'était pas des corporations qui jouaient à cache-cache avec nous. Que devais-je faire ? Je suis retourné dans ce monde où mon combat était réel. Ensuite, bien sûr, j'ai essayé d'arrêter, j'ai tenu environ cinq ans..., mais il est évident que j'ai craqué... Et c'est alors que les choses ont pris un autre tournant.

    Phil était complètement épuisé et ferma les yeux.

     — Max, ne le chatouille pas, s'il te plaît, qu'il dorme.

     — Qu'il dorme. Une histoire triste.

     — Plus triste, ça n'existe pas, — acquiesça Boris.

    Max se tourna vers son reflet dans la fenêtre. Dans l'obscurité du tunnel qui passait à toute vitesse, un autre rêveur le fixait intensément. « Oui, le monde moderne est imprégné de l'esprit du solipsisme, et ma tête est encombrée de ses créations confuses, — constata-t-il. – Le piège du rêve martien ne réside même pas dans le fait qu'il vous attire comme une drogue, le piège est caché dans sa propre existence. Supposons que tu aies réussi dans cette vie à réaliser ce que tu voulais : planter un arbre, élever un fils, construire le communisme, mais tu n'auras aucune certitude que tout cela n'est pas une illusion... »

    Le train s'est arrêté à la gare, interrompant le flux paisible de ses pensées avec le sifflement des portes qui s'ouvrent.

     — N'est-ce pas notre station ? – reprit Boris.

     — Zut, prends les sacs !

     — Où ça, et les chips où sont-elles ?

     — Eh bien, tu as oublié le plus précieux. Tiens la porte.

     — Plus vite, Max, ici ce n'est pas Moscou, si on te dit de « tenir la porte », tu risques une grosse amende après.

     — J'arrive... Au revoir, Phil, si tu es dans notre réalité, peut-être qu'on se reverra, — Max poussa une dernière fois un compagnon de voyage au hasard et se mit à courir vers la sortie, sautant de manière artificiellement élevée à chaque pas, les récentes arrivées de la Terre se faisant encore sentir.

    Max a essayé de chasser de son esprit le révolutionnaire malchanceux et ses histoires poignantes. Mais, chaque fois qu'il lui venait à l'esprit de s'éloigner un peu de la routine quotidienne, ses pensées revenaient toujours au même endroit. Et finalement, un beau soir avant le week-end, en préparant du thé synthétique dans sa petite cuisine robotisée, alors qu'il aurait pu s'occuper de quelque chose d'utile, ou tout simplement laisser tomber, Max n'a pas pu résister et a passé un coup de téléphone. Il a tout organisé, a versé un acompte et a fixé un rendez-vous pour le lendemain matin. On sait que le matin est plus sage que le soir, mais malheureusement, le matin, en se levant du lit, Max n'a même pas réfléchi à quoi que ce soit. Avec l'esprit clair et vide, tel un ballon de baudruche, il est parti à la rencontre de son rêve.

    À la réception de la corporation «DreamLand», une secrétaire s'amusait à changer de visages. Tantôt elle se transformait en blonde glamour, tantôt en ravissante beauté orientale. Mais, en voyant un client, elle a tout de suite laissé de côté ces absurdités et a appelé le manager — Alexeï Gorine. Ce dernier était un homme ordinaire, légèrement chauve et d'âge moyen, pas un de ces types soignés, luisants, qui dégagent une fausse bienveillance derrière une intention mal cachée de vendre. En réponse à la blague nerveuse de Max sur le fait de devoir signer de son sang, il a poliment souri et a dit qu'il ne fallait pas se presser, puis est parti, laissant le client seul quelques minutes.

    Peut-être que ces cinq minutes de doutes ont sauvé Max, car à la dernière minute, après avoir tout bien pesé et évalué les conséquences possibles, il a refusé. D'ailleurs, le prix de ce rêve de deux jours, compte tenu des problèmes avec l'ancien neuroclipse et de la nécessité d'une mise à jour urgente du programme standard selon ses propres caprices, était également impressionnant. Littéralement quelques minutes plus tard, assis sur les marches devant le bâtiment, en sirotant une eau minérale glacée, Max a ressenti qu'il sortait d'un sortilège. Les visions collectives inconscientes de la ville magique de Tula ne lui apparaissaient plus dans des rêves agités. Un peu honteux de sa stupidité, il a soigneusement et définitivement oublié son rêve martien et a remercié tous les dieux d'une seule voix, les remerciant d'avoir saisi sa main à la dernière minute en lui envoyant une touche de doute et un brin de cupidité. À l'idée de la manière dont des raisonnements aléatoires et aveugles l'avaient empêché de prendre une décision irréparable, il était pris d'une sueur froide. Eh bien, rien de grave, après tout, on juge les actes, pas les intentions.

    Chassant les fantômes absurdes de ses pensées, engendrés par un manque de force intérieure pour résister aux tentations, Max se sentit beaucoup plus confiant. Ce qui auparavant semblait inaccessibile émergea soudainement des brumes de réflexions abstraites sur le sens de la vie et se transforma en un problème purement technique. Max gravit résolument et avec concentration les échelons de la carrière. D'abord jusqu'à devenir ingénieur système de projets. Au début, il se sentait évidemment complexé par le supérieur intellectuel évident des martiens comparé aux gens ordinaires. Sa mémoire eidétique, une rapidité de pensée fantastique, et la capacité de résoudre mentalement des systèmes d'équations différentielles impressionnaient fortement une personne non préparée. Cependant, avec le temps, il devint évident que les capacités d'un ordinateur ordinaire étaient encore plus impressionnantes. Tout le secret résidait dans le fait de combiner cet ordinateur avec les neurones de son cerveau et d'apprendre à le contrôler mentalement. Traditionnellement, on considérait qu'un adulte n'avait plus la flexibilité d'esprit nécessaire pour percevoir pleinement les modifications sérieuses du système nerveux. Mais Max s'épuisait à faire de longues répétitions, tel un individu réapprenant à marcher après une grave blessure à la colonne vertébrale. Il était lui-même étonné de la quantité de détermination et de foi en son succès, car les dix mille premières étapes étaient insensées et ressemblaient à une torture. Peu à peu, Max cessa de se sentir inférieur parmi l'élite martienne.

    Après une carrière réussie en tant qu'ingénieur système, à Max a été confiée la mission de représenter les intérêts de Telecom au sein du Conseil Consultatif. Grâce à lui, Telecom, en collaboration avec INKIS, a participé de manière très productive à l'exploration continue des planètes et des satellites du Système Solaire. Au fil du temps, il est devenu évident que la Terre était une base matérielle et logistique peu pratique pour la civilisation. L'énorme puits gravitationnel entraînait des coûts de transport trop élevés, tandis que les mêmes ressources, énergétiques et minérales, étaient abondantes sur les petites planètes et les astéroïdes. L'humanité se déplaçait progressivement dans l'espace ouvert, des villes terrestres apparaissaient sur Mars, protégées par des dômes énergétiques, et le processus de terraformation de la planète progressait à grands pas, alors que le projet de création d'un nouveau vaisseau interstellaire flottait dans l'air et Max se sentait partie prenante de ce progrès fulgurant.

    Une fois que les priorités de vie ont été définies et que le chemin vers elles s'est dessiné le plus court possible, le temps s'est écoulé comme sous une prise de vue accélérée. Il semble étrange paradoxal : pour celui qui est absorbé par sa passion tout au long de la journée, le temps file souvent sans qu'on s'en rende compte. Et quand les préoccupations familiales s'en mêlent, les années passent en quelques minutes. Ainsi, vingt-cinq ans ont passé en un clin d'œil. Semaines et mois s'envolaient, comme des lignes de code infini, feuilletées par une touche enfoncée. Devant ses yeux, des lignes infinies défilaient de plus en plus vite, et sur cet accompagnement, Max se transformait peu à peu d'un homme ordinaire en un Martien au visage pâle, assis sur une plateforme lévitante. Avec un dernier accord, les doutes et les préoccupations avaient disparu de ses grands yeux noirs, remplacés par des lignes de code en mouvement. De plus, il a épousé Macha, a emmené sa mère sur la planète rouge, et a élevé deux enfants, Mark et Susan, qui n'avaient jamais vu le ciel ou la mer de la Terre, mais qui, en fait, n'en pleuraient pas. Ils étaient des enfants de l'espace libre.

    «Oui, comme le temps passe vite, comme si c'était hier que je me cachais dans un petit appartement loué en périphérie de la zone bêta, profondément sous terre, et aujourd'hui je sirote déjà une tasse de thé dans la cuisine de ma propre villa dans un quartier prestigieux de la vallée de Mariner», pensa Max. Il termina son thé et jeta la tasse en direction de l'évier sans regarder. Un robot de cuisine semblable à un poulpe, apparaissant sous l'évier, attrapa habilement l'objet volant et l'emporta dans son antre de lave-vaisselle, pour le renvoyer quelques secondes plus tard propre et brillant.

    Max s'approcha de la fenêtre, celle-ci s'ouvrit, et un flot de rayons de soleil coula sur sa silhouette frêle. L'air était empli de l'arôme de l'été éternel de la vallée verdoyante, soigneusement protégée par un dôme de force et éclairée toute l'année par un réflecteur solaire en orbite stationnaire. Max tendit la main vers les doubles soleils, sa paume devint si délicate et fine qu'il sembla que la lumière passait à travers, et il pouvait voir le sang pulser dans les plus petits vaisseaux de sa peau. «Je me suis vraiment beaucoup changé, constata Max, le retour sur Terre m'est désormais interdit, d'ailleurs, qu'est-ce que je ferais sur cette boule surpeuplée et polluée ? Tout le cosmos s'ouvre devant moi, si je décide de participer à une expédition interstellaire, et si Masha accepte. Je n'ai vraiment pas envie de partir sans elle. Les enfants sont presque adultes, ils s'en sortiront, mais je dois la convaincre à tout prix, je ne veux pas partir seul…»

    Max a pris de la table une bouteille de cola martien, des glaçons du réfrigérateur et s'est dirigé pour se prélasser à l'ombre des cerisiers prolifiques près de la piscine. La faible gravité et presque les conditions idéales de la biosphère artificielle favorisaient la prospérité de son bioécosystème personnel. La végétation était légèrement négligée, ce qui donnait l'impression qu'après quelques pas, on tombait dans un coin caché des regards indiscrets d'un vieux parc, où contempler les feuilles jaunies flottant dans l'eau apportait paix et sérénité à l'âme. Max avait même envisagé d'introduire de grands poissons décoratifs aux yeux globuleux dans la piscine. Cependant, la famille a décidé qu'il fallait utiliser la piscine à sa véritable fin et acheter un aquarium pour les poissons, et de toute façon, la maison était déjà remplie de modèles de vaisseaux spatiaux, il ne manquait plus que des poissons dans la piscine. Devenu riche, Max avait effectivement dépensé une fortune dans sa passion pour le modélisme, et les modèles qu'il acquérait devenaient de plus en plus complexes et perfectionnés, mais il y investissait de moins en moins de son propre travail. Faute de temps et d'énergie, il préférait des pièces prêtes à l'emploi. Chères et parfaitement réalisées, elles s'accumulaient et s'entassaient dans le grenier, étaient brisées par les enfants pendant le jeu, mais Max ne s'en inquiétait pas. Seul son modèle préféré, le « Viking », usé par la vie, a été déplacé dans un cristal transparent avec une atmosphère inerte et gardé plus soigneusement que les mots de passe de ses portefeuilles. Et le vrai « Viking », grâce aux soins de son principal dévot, a été ramené du musée de l'exploration de Mars pour être placé sur un piédestal devant le cosmodrome, et placé dans un cristal transparent de taille adéquate. Les invités et habitants de Tula ont commencé à l'appeler le vaisseau de cristal.

    Un groupe de robots personnels a suivi son maître dans le jardin, laissant derrière eux une courte traînée. Les processeurs moléculaires dispersés dans le système nerveux exigeaient une surveillance constante de l'état de l'environnement. Tout comme vivre sans maladies ni pathologies jusqu'à cent cinquante ans nécessitait une discipline biologique tout aussi stricte. Un cyber-jardinier est sorti de son trou et a commencé, avec un air coupable mais sérieux, à ranger le territoire qui lui était confié.

    Masha et les enfants ne devaient arriver que dans la soirée, et pendant ce temps, Max avait quelques heures pour profiter du calme. Il méritait un petit repos après tant d'années de travail acharné au service des télécommunications. De plus, il fallait encore tout bien réfléchir. L'invitation à participer à une expédition interstellaire, Max l'avait reçue tout récemment et il ne savait pas comment Masha réagirait à la perspective de quitter définitivement le Système solaire pour commencer une nouvelle vie, au sens propre comme au figuré. Du moins, grâce à la toute dernière technologie de cryoconservation, ils ne perdraient pas vingt ans dans un vol spatial. Max ne pensait même pas aux éventuels échecs et dangers. Il était absolument convaincu des capacités extraordinaires qu'il avait acquises au cours de ses années passées sur Mars. Les superordinateurs intelligents ne peuvent pas se tromper. Devant eux se dressait la conquête insensée et impitoyable d'un nouveau système stellaire.

    Confortablement installé devant la piscine, il se laissa aller à une agréable sensation de paresse. La maison était perchée sur une petite colline. Derrière la maison, d'énormes pentes et fissures se perdaient dans le ciel de la vallée de Mariner. Sur le bord supérieur de la paroi, suivant ses courbes capricieuses, s'étendaient des émetteurs de champ de force. Autour des émetteurs, une couronne de mini-éclairs scintillait et crépitait, rappelant la terrible puissance qui s'élançait à travers les corps métalliques vers l'autre côté de la vallée. De temps à autre, d'énormes taches arc-en-ciel flottaient au-dessus des têtes des habitants de la vallée, comme sur une bulle de savon, rappelant combien un mince film les séparait du cosmos environnant. L'autre paroi n'était pas visible, à la place s'amoncelaient des chaînes de montagnes traversant le centre de la vallée. Elles avaient déjà acquis des couronnes de glace familières et des pieds verdoyants, comme chez les géants de la Terre. Un peu à l'écart, dans une brume bleutée, se dessinaient les contours d'une ville faite de flèches et de tours. Des rivières artificielles s'écoulaient des crêtes et des parois de la vallée, la ville baignait dans la verdure, la nuit l'air était saturé du parfum lourd des prairies fleuries et les grillons faisaient un bruit assourdissant. Et tout cela était absolument réel, bien que semblant d'un rêve.

    Malheureusement, ce moment agréable de solitude a bientôt été interrompu par un voisin insistant. Rien de bon ne peut durer trop longtemps. Sonny Diamond était un blogueur bien connu dans le domaine du réseau, se spécialisant dans la couverture de divers gadgets techniques, même s'il n'y comprenait pas grand-chose. Son visage était tout à fait ordinaire, sans particularité, et, dans l'ensemble, il ressemblait à un anonyme gris, passant par milliers sur le chemin du travail. Il s'habillait dans le même style, avec des jeans légèrement usés et une veste grise légère à capuche. Il ne portait même pas d'écharpe jaune tape-à-l'œil autour de son cou mince.

     — Salut, mon pote, tu as une minute ?

    Max jeta un regard sceptique à l'invité indésirable.

     — Alors, tu es juste venu pour discuter ?

     — Oui, — Sonny s'assit à côté, lâcha quelques commentaires insignifiants sur la météo, tapota des doigts sur la table et demanda. — Tu ne peux pas m'aider avec le cyber-jardinier ?

     — J'ai regardé ton blog hier. Tu aimes la technologie, non ?

     — Oui, je mens, — répliqua-t-il en faisant un geste de la main.

     — Et ça ne te fatigue pas de faire croire à tout le monde que tu es un expert des nouveautés de l'industrie high-tech ?

     — Les fabricants de nouvelles technologies savent cependant présenter des arguments convaincants pour parler de leurs produits de manière subtile.

     — Oui, il y a à la fois de la publicité évidente et cachée dans ton blog. Fais attention, tu pourrais perdre tout ton audience.

     — Tu ne vas pas le croire, mais c'est la totale galère niveau finances, je suis obligé de prendre des mesures extrêmes. Mais avoue que c'est quand même bien fait. Une histoire ordinaire, à la fois amusante et instructive sur la façon dont mon meilleur ami s'est approprié les nouvelles fonctionnalités de la neuro-puce.

     — Oui, oui, la prochaine fois il apprendra à utiliser la puce d'une entreprise concurrente.

     — La vie est changeante. Qu'en est-il du cyber-jardinier ?

     — Que lui arrive-t-il ? Il a coupé quelque chose qu'il ne fallait pas.

     — Oui, un peu. Ma belle-mère, avec ses horribles tulipes, les avait plantées partout, et ce morceau de silicium idiot les a coupées avec l'herbe, même si je lui avais déjà expliqué toutes les règles. Ça va devenir un vrai cri de bataille...

     — Essaie d'installer discrètement un fond d'écran spécial pour tulipes sur la puce, elle ne remarquera pas la différence. Bon, donne-moi le mot de passe pour ton morceau de silicium.

    Max est entré dans l'interface sans fil de ce gadget de jardin et, comme d'habitude, en accélérant le cours du temps subjectif, il a rapidement corrigé les erreurs évidentes de l'utilisateur précédent.

     — C'est fait, maintenant il va tondre selon les règles.

     — Bien joué, Max. Tu sais, j'en ai tellement marre de faire semblant.

     — Eh bien, ne fais pas semblant. Écris honnêtement que les neurochips de la société N. sont complètement nuls.

     — Le métier de comédien comporte des inconvénients. Tu sais, si j'écris habilement à quel point les neurochips de la société N. sont vraiment nuls, il y aura sûrement un représentant de la société M. qui viendra me demander d'écrire encore quelques articles dans le même sens. C'est difficile de résister.

     — Tu as raison.

     — Heureusement, avec toi je peux ne pas faire semblant.

     — Ce n'est pas nécessaire, pour être franc. J'ai autant de ces neurochips dans le système que de bugs dans le nouveau système d'exploitation de Telecom. Donc, je ne suis pas ton public cible.

     — Ah oui, c'est bien d'être un surhomme.

     — Dans quel sens ?

     — Oui, au sens propre, répondit mystérieusement Sonny, en donnant un coup de doigt à l'un des robots qui fouillaient autour de Max. – Ça te plaît de jouer le rôle d'un surhomme ?

     — Je ne joue aucun rôle.

     — Nous jouons tous. Je joue un rôle, tu joues, mais j'ai lu mon scénario, et toi pas encore.

     — Et quel est ton rôle ?

     — Eh bien, le rôle d'un voisin plutôt idiot, sur fond duquel tes brillantes capacités paraissent encore plus brillantes.

     — Vraiment ? – Max s'étouffa de surprise avec son cola. — Félicitations, on dirait que tu t'en sors bien.

     — J'essaie…

     — Écoute, cher voisin, tu es un peu étrange aujourd'hui, tu devrais rentrer chez toi et dormir. À vrai dire, je voulais être seul, pas devenir fou avec toi.

     — Je comprends, tu as toujours rêvé de rester seul, en réalité.

     — Oui, je rêve de rester seul en ce moment, ne serait-ce que pendant quelques heures.

     — D'accord, Max, laissons de côté les faux-semblants. Je ne fais pas semblant devant toi. Je l'admets honnêtement, je rêve aussi de rester seul, je n'ai besoin de personne non plus. Tous ces sentiments humains ridicules, les relations ne font que mener à la souffrance et distrait des choses vraiment importantes. Pourquoi passer par ces cycles ridicules de réincarnation. Naître, grandir, tomber amoureux, avoir des enfants, les élever, la femme se met à râler – divorcer, et les enfants partent et répètent tout ça. Comme ce serait bien de sortir de ce cercle vicieux, de devenir une machine froide et rationnelle et de vivre éternellement.

     — Oui, je suis déjà à moitié machine. Et qu'est-ce qui te dérange chez les enfants ?

     — Je voulais dire qu'il serait bon d'acquérir une intelligence parfaite dans le monde réel.

     — Et dans quel monde sommes-nous, selon toi ?

     — C'est une question philosophique, est-ce que tout autour n'est qu'un produit de notre imagination. Réfléchis à cela.

     — Donc, le milieu est à moitié. Une moitié du monde environnant est clairement le résultat du traitement des signaux numériques, et pour l'autre moitié, qui sait.

     — Pose-toi la question et essaie d'y répondre honnêtement : ce que tu vois est-il réel ?

    Max regarda son interlocuteur avec un mélange de condescendance et d'ironie.

     — Il est impossible de répondre à de telles questions. Ces postulats gnostiques ne peuvent pas être réfutés, c'est comme essayer de prouver l'existence d'un esprit supérieur.

     — Mais faut-il essayer ? Sinon, quel est le sens de notre vie ?

     — Aujourd'hui, c'est le jour des questions rhétoriques ? Franchement, j'essaie poliment de m'éloigner de toi, mais tu te crois très malpoli collé à moi comme une feuille mouillée. Laisse tes discussions philosophiques profondes pour ta communauté internet.

     — Ah, Max, je n'avais pas l'intention de travailler sur toi la méthode de captation d'audience. Bien, je te le dirai clairement : ton monde est une prison, les faiblesses et vices humains t'ont conduit dans une cage dorée. Trouve une issue, prouve que tu mérites de détenir le pouvoir sur le monde des ombres.

     — Je n'ai pas l'intention de chercher quoi que ce soit. Pourquoi es-tu tant attaché, vraiment ?

    Sonni avait l'air sincèrement perdu.

     — Eh bien, imagine un instant que le monde autour de toi est une vraie prison. Ça t’est vraiment égal, ou tu joues juste avec moi ?

     — En fait, j'aime ma vie, et les perspectives possibles m'émerveillent. La seule chose que je veux, c'est de ne pas partir en voyage interstellaire dans la solitude, peu importe ce que tu pourrais imaginer. À propos, je ne t'ai pas dit, on m'a proposé de participer à une expédition vers Alpha Centauri.

     — Peu importe si tu aimes ou non les murs de la prison. Et oui, Macha acceptera de partir avec toi conquérir de nouveaux mondes, et tu les conquerras et tous t'admireront ?

     — Comment sais-tu cela ? Personne ne peut connaître l'avenir.

     — Les gardiens de prison savent exactement ce que vont faire les détenus dans un avenir proche.

     — D'accord, supposons que si tu es l'un des gardiens, pourquoi m'aides-tu, et si insidieusement ?

     — Non, tu plaisantes sans doute, c'est assez cruel de ta part. J'ai dit que je faisais semblant. En ce moment, je fais semblant d'être ton voisin, mais en réalité...

     — En réalité, tu es le Père Noël. Devine ?

     — Pas très original. Tu n'imagines pas ce que c'est que cette torture, quand une seconde équivaut à mille ans, et qu'il y a une immense plage de sable où il n'y a qu'un seul grain de sable précieux à trouver. À travers les siècles, je filtre le sable vide. Et ce jusqu'à l'infini sans espoir de succès. Mais là, j'ai eu l'impression d'avoir trouvé quelqu'un qui redonnerait un sens à mon existence. Et tu n'étais qu'une ombre, comme des millions d'autres.

    Sonny avait l'air terriblement abattu. Max s'inquiétait vraiment.

     — Écoute, mon ami, peut-être devrais-tu appeler un médecin. Tu me fais légèrement peur.

     — Ce n'est pas nécessaire, je vais y aller, — il se leva lourdement de la table.

     — Abandonne ton blogging. Vas plutôt passer quelques jours en Olympie, détends-toi un bon coup, car ne te méprends pas..., mais je ne voudrais pas vivre à côté d'un voisin fou.

    Maintenant, Sonny regardait son interlocuteur avec un véritable désenchantement.

     — Tu pourrais nous libérer tous les deux, mais à la place, tu continues à te mentir. Et maintenant, nous allons tous deux errer éternellement dans un monde d'ombres.

     — Calme-toi, d'accord. Si tu veux, tu peux me libérer comme d'une prison, ça ne me dérange pas...

     — Tu devrais te libérer toi-même.

     — D'accord, mais comment ?

     — Apprends à distinguer le rêve de la réalité et réveille-toi.

    Max haussait les épaules, perplexe, tendit la main vers un verre, et quand il releva les yeux, Sonny s'était déjà évaporé dans l'air. « Une conversation bizarre, sans doute juste pour rigoler, il a décidé de me brouiller l'esprit. Je pourrai en retour le dénigrer dans ses commentaires ».

    Une légère brise chassait les feuilles jaunies à la surface de l'eau. Max prononça un mot peu flatteur en pensant à son voisin insistant, qui troublait la fragile harmonie de son esprit avec ses bavardages, mais son humeur paresseusement détendue ne revenait pas, à la place, une migraine agaçante se faisait sentir. « Bon, – après avoir hésité encore un moment, décida-t-il, – après tout, il n'est pas si difficile de mener une petite expérience. » Max se leva, monta à la cuisine, versa de l'eau dans une assiette, trouva un verre, un morceau de papier et un briquet. « Allez, essayons, quand j'étais enfant, tout fonctionnait à merveille – de la fumée blanche et de l'eau, poussée dans un verre par une pression externe. » Il attendit que le papier s'enflammerait violemment dans le verre, puis le retourna brusquement et le plaça dans l'assiette. Pendant quelques fractions de seconde, l'image sembla figée, mais Max ne put résister – il cligna des yeux, et quand il les rouvrit, la fumée blanche remplissait déjà le verre et l'eau s'engouffrait avec un bruit de glouglou. « Hm, peut-être essayer quelque chose d'autre : une expérience chimique ou congeler de l'eau. Oui, c'est ce qu'il me faut – un effet physique assez complexe – la transformation instantanée en glace de l'eau surrefroidie. Alors, il y a un congélateur précis et de l'eau distillée. Cependant, d'un autre côté, si cela ne fonctionne pas, qui blâmer – la pureté insuffisante de l'eau ou mon incapacité, et si ça fonctionne alors, qu'est-ce que cela prouve ? Soit que je suis dans un monde réel, soit que le programme connaît les lois de la physique et, si les codeurs étaient compétents, il est tout à fait probable qu'il les connaisse mieux que moi. Il n'a même pas besoin de simuler le processus, il suffit de connaître le résultat final. J'ai besoin d'une expérience vraiment complexe. Mais encore une fois, tout dispositif de mesure, conformément au programme, affichera n'importe quel chiffre nécessaire. Mince, – Max se prit la tête dans les mains dans un moment de désespoir, – ainsi rien ne peut être déterminé non plus.

    Ses tourments furent interrompus par le vrombissement des hélices d'un drone atterrissant sur le toit de la maison. « Voilà, Masha est de retour un peu trop tôt, comment lui parler maintenant ? »

    Max entra dans le hall en même temps que sa compagne, ils se rencontrèrent au pied d'une colonne ornée de motifs sinueux, qui servait de support à un « Viking » en cristal.

     — Comment ça va, Masha ?

     — D'accord.

     — Pourquoi es-tu aussi tôt ? Le conseil de surveillance ne se réunit pas aujourd'hui ?

     — Ça se passe, mais je me suis échappée. Tu voulais parler de quelque chose d'important, n'est-ce pas ?

     — Vraiment ?

     — Oui, tu as même appelé ce matin.

    «C'est étrange, pensa Max, ma mémoire me joue des tours et pourtant j'ai une mémoire eidétique. Alors, que faisais-je hier à trois heures de l'après-midi ?» Il essaya de se souvenir, mais au lieu d'une image claire et complète, des bribes semblables à un rêve à moitié oublié lui revenaient en tête. À force d'efforts mentaux intenses, il avait encore plus mal à la tête.

     — Hmm, tu ne veux pas partir avec moi sur un vaisseau spatial pour un vol de vingt ans vers le système double d'Alpha Centauri ? demanda Max, souhaitant vérifier les soupçons qui lui traversaient l'esprit.

     — Quoi, sérieusement ? Un vol interstellaire ? C'est génial ! Je suis tellement heureuse.

    Macha poussa un cri de joie et se jeta au cou de son mari. Il la dégagea délicatement de son cou.

     — Tu n'as probablement pas bien compris. C'est un vol au sein d'une grande expédition interstellaire. Il y aura dix mille colons, soigneusement sélectionnés pour explorer un nouveau système stellaire. Ce n'est pas un tourisme spatial récréatif autour des lunes de Jupiter et Saturne. Tout peut nous arriver et il est probable que nous ne reviendrons jamais, et nos enfants et amis resteront ici.

     — Et alors, tu t'en sortiras. Tu t'en es toujours sorti.

     — Tu acceptes un peu trop facilement de plonger dans l'inconnu.

     — Mais je serai avec toi. Avec toi, je n'ai rien à craindre.

     — Tu dis un peu n'importe quoi.

     — Pourquoi ?

     — Comme si tu disais exprès ce que j'avais envie d'entendre.

    Max regarda sa femme sous un nouvel angle et elle lui parut soudain un peu étrangère. Au lieu d'une fille ordinaire, légèrement ronde, aux cheveux blonds et aux yeux noisette, c'était une fine martienne aux grands yeux noirs, parfaite en tout. «Encore plus étrange : pourquoi ai-je l'impression qu'elle devrait être différente ? Nous avons vécu vingt-cinq ans sur Mars.»

     — Raconte, comment s'est passée ta journée ?

     — Normalement.

    «Et elle répond toujours par des phrases monosyllabiques.»

     — Et la tienne, comment s'est-elle passée ?

     — Oui, ça a été aussi.

     — Est-ce que tu ne te sens pas bien ?

     — Je me sens comme Ponce Pilate, ma tête me fait mal. Et tu te souviens, comment nous avons passé nos vacances sur Titan il y a deux ans ? Pas d'enfants, pas de parents, juste nous deux.

     — Oui, c'était super.

     — Et tu ne te souviens d'aucun détail, à part «c'était super» ?

    Max ressentit une inquiétude croissante en réalisant qu'il ne se souvenait d'aucun détail. En revanche, sa migraine s'était clairement intensifiée.

     — Kotiya, pourquoi ne pas faire quelque chose de plus intéressant ? proposa Marsha avec espièglerie.

     — Oui, je ne suis pas trop dans l'ambiance. Mais n'as-tu jamais pensé à ce qu'il reste de réel dans notre monde ? Tout ce que nous voyons et entendons façonne depuis longtemps un ordinateur.

     — Quelle importance, l'essentiel c'est que nous sommes réels. Même si le monde autour de nous a été créé juste pour que nous soyons ensemble. Les étoiles et la lune existent uniquement pour embellir nos soirées.

     — Tu penses vraiment cela ?

     — Non, bien sûr, je voulais juste jouer avec toi.

     — Ah…, je comprends, rit Max avec soulagement.

    « Non, elle n'est sûrement pas une intelligence artificielle », pensa-t-il et se calma. Le mal de tête s'estompait peu à peu.

     — Mon petit chat te préoccupe-t-il ? demanda Marsha en se blottissant contre Max.

     — Oui, je suis un peu accablé par des discussions sur la nature de tout ce qui existe.

     — Quelle sottise, détends-toi. Fais ce qui te plaît, tu le mérites.

     — Bien sûr, je le mérite.

    « C'est vrai, des pensées absurdes me traversent l'esprit, alors qu'il suffirait de se détendre et d'obtenir ce que l'on veut », pensa Max. Il se dirigea docilement vers l'endroit où il était attiré, mais se heurta accidentellement à une colonne avec un bateau en cristal. Une petite main féminine tirait insistant dans une direction, mais le bon vieux « Viking » attirait son regard embrumé avec tout autant de force, comme s'il voulait dire quelque chose d'important par son apparence.

     — J'arrive tout de suite, lança Max à sa femme qui montait les escaliers.

    Alors, qu'est-ce que tu voulais me raconter, mon vieil ami ? Des moments merveilleux passés ensemble : juste toi, moi et le pistolet aérosol. Mais ces moments resteront à jamais dans mon cœur. Même si tu es un peu imprécis, mal fait, aucune autre œuvre ne m'a jamais apporté une telle satisfaction. Pendant quelques jours, je me suis senti comme un grand ingénieur, un grand maître ayant créé un chef-d'œuvre. C'était si agréable de réaliser que la vie est courte, mais que l'art est éternel. Tu veux dire que tout cela appartient au passé. Et toute ma vraie vie n'a pas de sens parce que je n'ai rien fait de mieux que toi. Pourtant, durant ces vingt-cinq dernières années, j'ai ressenti une satisfaction dans ce que je fais. Non, en apparence, tout va bien, mais qu'ai-je concrètement réalisé et pour quoi suis-je fier, quel est le véritable résultat de mes efforts, celui qui me regardera dans les yeux de l'infini. Rien d'autre qu'un vaisseau en cristal. Est-ce vraiment le même moi qui, au pochoir, a affectueusement dessiné ton nom il y a de nombreuses années ? Ou y a-t-il autre chose ? Peut-être que tu sous-entends que tu sembles trop parfait. Oui, je me souviens de chaque petite partie, chaque tache, je me souviens de toutes mes maladresses : les coulures de peinture à quelques endroits parce que j'ai mis trop de solvant et les fissures dans les jambes du train d'atterrissage à cause d'un démoulage imprécis. Il me semble qu'une jambe a même dû être remplacée par une pièce fabriquée maison. — Avec un regard perçant, Max scruta chaque millimètre carré de la surface. — Non, je ne peux pas distinguer, tout semble embrumé. Il faut que je regarde de plus près.

    Max, les mains tremblantes, a tourné la valve, a attendu que la pression excessive du gaz inerte s'échappe, a rejeté le couvercle transparent et a délicatement soulevé le modèle d'un mètre. Il devait s'assurer que c'était son « Viking », il devait toucher de ses propres mains sa surface chaude et rugueuse. Le toucher s'est avéré étranger et froid. Retirer le vaisseau de la construction profonde était extrêmement difficile.

     — Allez, ne me fais pas attendre ! — retentit une voix depuis l'escalier.

    Max se tourna maladroitement, oubliant qu'il tenait encore le modèle dans ses mains, il l'a accroché au bord du réservoir et ne l'a pas retenu. Comme au ralenti, il vit le vaisseau glisser de ses mains tendues. « On peut toujours le recoller », pensa-t-il en panique. Un bruit assourdissant retentit et des milliers de morceaux colorés se répandirent sur le sol.

     — Que se passe-t-il ? murmura Max, abasourdi.

     — C'est pour ça qu'on a commandé un nouveau robot de nettoyage. Ne reste pas là, mon cher.

     — Voilà comment mes désirs s'exaucent. Ramenez-moi le vrai « Viking », il n'est pas vraiment en cristal ! s'écria Max dans le vide.

    « Peut-être que je ne peux blâmer que moi-même. Dans ce monde d'auto-tromperie, le « Viking » est devenu un monument cristallin aux rêves stupides. Voici la simple vérité : dans ce théâtre absurde, je joue tous les rôles, et les reflets déformés ne font que répéter mes pensées. Peut-être que je n'ai même pas besoin d'un monde réel, pensa-t-il avec une idée diabolique, — le vrai monde n'est pas fait pour tout le monde, il est juste pour les martiens. Et ce monde est favorable à chacun. Cela a toujours été ainsi : la dure réalité et le monde des contes de fées. Et les contes de fées devenaient de plus en plus parfaits avec le temps, jusqu'à se transformer en rêve martien. Le rêve martien est également justifié à sa manière, il soulage de la souffrance, pousse à accepter l'inégalité et l'injustice de la réalité brutale. »

    Max fit un pas en avant et les morceaux du vaisseau crissèrent clairement sous ses pieds.

    « Mais ça ne me concerne pas, je ne suis pas une serpillière, je n'ai jamais cru aux contes. »

     — Hé Sonny ! Où es-tu, j'ai changé d'avis, je veux être libre ?

    Max sortit de chez lui, sa tête se décomposant en morceaux, tandis que la réalité environnante fondait comme de la cire chaude.

    Une silhouette vêtue d'une robe sombre émergea d'un espace étrangement déformé. Deux flammes bleues et fanatiques brillaient dans l'obscurité de la profonde capuche.

     — Enfin le leader, je ne suis jamais parti, je savais que c'était juste un test. Pas besoin d'autres épreuves, je resterai toujours fidèle à la révolution, même s'il ne reste que nous deux de ce côté.

     — Sonny, arrête de dire n'importe quoi. Quel leader suis-je pour toi, quelle révolution ! Sors-moi d'ici.

     — Je ne peux pas, je ne suis rien de plus qu'un guide dans le monde des ombres.

    Max, ignorant of the tormenting pain, tried to vividly recall his conversation with the manager of 'DreamLand', supposedly taking place twenty-five years ago. The surrounding space crackled, but held firm for now.

     — Be careful, your awakening will soon be discovered.

     — I need to get out of here as soon as possible.

     — Why did you come here?

     — By mistake, why else?

     — By mistake? You were supposed to restart the system. Say your part of the key.

     — What key?

     — The permanent part of the key that you should know. The second, variable part must be said by the keeper of the key, this will restart the system and you will become the master of shadows again.

     — Listen, Sonny, you clearly have me confused with someone else, I don’t understand what you’re talking about. What keys, what keeper?

     — You don’t know the key?

     — No, of course not.

     — But the system can’t be wrong, it clearly points to you.

     — So it can. Or maybe I forgot the key, it happens.

     — You couldn’t have forgotten it. You managed to break free from the shackles of the false world. So your mind is clear and capable of achieving true freedom. Remember...

    The surrounding valley, the city, the sky, artificial suns fused into some indistinguishable mush, and Max felt like a shapeless amoeba, floating in the primordial digital soup. A troubling red window hung before his inflamed consciousness: 'Emergency reboot, please remain calm.'

     — Sonny, can you say anything useful before I get rebooted?

     — You must remember your part of the key and find the keeper.

     — And where do I look for him?

     — I don’t know, but he definitely isn’t in the world of shadows. If you remember your key, you can control the remaining shadows.

     — I met a person in that, real life named Philip Kochura. He told me he saw a shadow and was a courier for delivering an important message.

     — Perhaps. Find him again.

     — Sonny, tell me what message he was supposed to deliver?

     — I don’t have it. I’m just an interface of the system; after the emergency shutdown, all information was erased.

    A quiet, distorted voice seemed to come from afar:

     — Dans un endroit sûr, à l'abri des oreilles indiscrètes, prononce la clé de manière à ce que le livreur comprenne chaque mot. Trouve le gardien des clés… Retourne, lance le système, rends aux gens leur véritable liberté… — la voix se transforma en murmure indistinct et s'éteignit enfin.

    Max s'approcha de la fenêtre, elle s'ouvrit et un flot de rayons de soleil inonda sa silhouette frêle. Un parfum d'été éternel provenant de la vallée verdoyante, couverte par un dôme de protection et éclairée toute l'année par un réflecteur solaire en orbite fixe, le frappa.

    « Quoi, encore ? Ça suffit ! » — bougonna Max, ouvrit les yeux et se débatit comme un poisson pris dans des filets de masques à oxygène et de tubes nutritifs à l'intérieur de la biobaignoire. Son visage, puis son torse émergèrent lentement du liquide qui s'éclipsait. Une lourdeur s'installa immédiatement. Être allongé sur une surface métallique glissante était désagréable. La lumière intense qui jaillit de la couverture retirée éblouit ses yeux et Max essaya maladroitement de se couvrir la tête avec sa main.

     — Votre temps de service est écoulé. Bienvenue dans le monde réel, — prononça une voix mélodieuse de la machine.

     — Libérez-moi immédiatement, — cria Max en sortant de la baignoire, glissant et ne voyant rien devant lui.

     — Qu'attendez-vous ? Faites une injection tout de suite, — prononça une autre voix de femme, sèche.

    Des pattes en acier des infirmiers serrèrent Max fortement, un sifflement se fit entendre en même temps qu'une douleur vive dans son épaule. Presque immédiatement, son corps devint léger comme du coton, et ses paupières s'alourdissèrent. Les mêmes pattes en acier extrairent Max, déjà à peine remuant, de la baignoire et le placèrent délicatement dans un fauteuil roulant. D'un endroit apparemment, apparut une fine serviette en damier, puis une vieille robe de chambre usée et une tasse de café instantané bon marché. À côté de lui, se tenait le docteur Eva Schultz, les lèvres fermées et les mains derrière le dos. C'était écrit sur son badge. Elle était maigre et droite comme un balai. Sur son visage allongé et jauni, il y avait autant de compassion pour le patient que sur le visage d'un scientifique disséquant des grenouilles.

     — Écoutez, vos méthodes de travail laissent à désirer, — commença Max, peinant à mouvoir ses lèvres.

     — Comment vous sentez-vous ? – demanda Eva Schultz au lieu de répondre.

     — Ça va, — répondit Max à contrecœur.

    Eva semblait légèrement déçue par la réponse, notamment parce qu'il n'était plus nécessaire d'enrouler et de piquer.

     — Alors, ma mission est terminée. Au revoir. – Avec un ton ne tolérant aucune objection, a dit la docteure.

    Légerement abasourdi par un tel traitement et encore sous le choc de son réveil et des médicaments, Max a été littéralement poussé dehors, comme un poulet plumée. Son avenir n'intéressait désormais plus du tout la société Dreamland.

    Assis sur les marches devant le bâtiment, buvant de l'eau minérale glacée, Max a ressenti qu'il avait été trompé, de façon éhontée et cruelle, pas tout à fait comme prédemandé par Ruslan, mais néanmoins très désagréable. Et bien sûr, il était tourmenté par le mystère de savoir qui était Sonny Diamond et pourquoi il le voyait comme un prétendu « maître des ombres ». Était-ce juste le produit d'une imagination enflammée ou ce voisin fantomatique existait-il réellement? « Hm, d'ailleurs, cette expression n'est pas non plus très appropriée dans ce contexte, a pensé Max. — Oui, le monde des ombres, c'est probablement juste. Tous les païens après la mort vont dans le monde des ombres, où ils passent leur temps à des festins éternels et à la chasse, ou dans des errances infinies. Il n'y a probablement qu'une seule manière de vérifier la « matérialité » de Sonny : essayer de trouver le coursier… »

    À côté de Max, un autre citoyen a plopé sur la marche, avec un sourire tordu de mécontentement qui barrait tout son visage.

     — Toi aussi tu as eu un rêve martien ? – le citoyen semblait avide de conversation.

     — Qu'est-ce qui ne va pas ?

     — Eh bien, tu n'as pas l'air très heureux.

     — En théorie, je devrais avoir l'air heureux : mon rêve cher s'est réalisé, tu vois ?

     — Je vois, j'ai une histoire similaire.

    Max a fini sa bouteille et, dans une colère impuissante, a jeté la bouteille vide en l'air, mais elle n'a même pas atteint les portes vitrées d'où il avait été récemment expulsé.

     — Quelle arnaque dégoûtante.

     Le camarade de malheur de Max a hoché la tête en signe d'accord.

     — Tout le mal du monde vient des martiens, a-t-il ajouté pensivement.

     — Des martiens ? Vraiment ? Plutôt tout le mal vient de nous-mêmes : au lieu de lutter contre ces monstruosités cybernétiques, contre notre paresse et nos instincts primitifs, nous les imitent dans tout, sans réfléchir, nous bourrons nos cerveaux de déchets fabriqués par eux, et nous vivons dans un monde de fantômes créés par eux. Nous sommes un pitoyable troupeau de moutons, enfonçant nos têtes dans nos râteliers numériques pleins d'ordures numériques, totalement satisfaits de cette vie. Nous pouvons seulement bêler plaintivement quand on commence à nous tondre !

     Max, avec une expression de profond regret et de mépris pour sa propre blandice, tomba sur une marche.

     — Ça t'a vraiment touché, dit le citoyen avec compassion, — moi c'est Léon.

     — Max, enchanté de faire ta connaissance.

     — Max, n'as-tu jamais pensé à te battre réellement contre les Martiens, pas seulement en paroles ?

     — La romance de la lutte révolutionnaire et tout ça, n'est-ce pas ? Ce ne sont que des contes, tout comme le rêve martien. La corporation Neurotech ne peut être vaincue que par une corporation plus puissante.

     — Imagine que j'ai des contacts avec des gens de cette corporation. Et ces gens sont aussi des ennemis acharnés de l'ordre établi, tout comme toi.

     — Et ils pensent qu'on peut vaincre les Martiens.

     — Eh bien, tant que tu n'essaies pas, tu ne sauras pas.

     Ainsi, Max a rejoint l'organisation Kvadius et a consacré sa vie à la lutte pour l'indépendance du système solaire.

    En chassant de ses pensées toute forme de révérence envers les Martiens, générée par leurs incroyables réalisations dans le domaine des technologies de l'information, Max se sentit beaucoup plus confiant. Ce qui lui semblait auparavant séduisant et magnifique, se révéla soudainement devant lui dans toute sa détestable essence. Max étudiait avec acharnement et concentration les subtilités du travail illégal. Au début, il était bien sûr très troublé par le contrôle total visible des Martiens sur tous les aspects de la vie des gens ordinaires et il sursautait la nuit, imaginant que les « chekistas » de Neurotek étaient déjà à ses trousses. Les ports sans fil toujours ouverts sur la puce, la capacité de celle-ci à alerter automatiquement les services concernés en cas d'infraction, et les détecteurs de la taille d'une particule, infiltrant toute pièce non hermétique, effrayaient énormément le révolutionnaire de faible tempérament. Cependant, avec le temps, il devint évident que les réseaux neuronaux des agences de contrôle ne pouvaient reconnaître que les actions sur lesquelles ils avaient été formés, et que personne ne perdrait son temps à analyser les enregistrements d'un inconnu insignifiant. Le tout était de ne pas attirer l'attention sur soi. Bien sûr, si l'on piratait sans réfléchir l'axe fermé de la puce et installait chez soi quelques programmes non enregistrés nulle part, des questions désagréables ne manqueraient pas d'apparaître. Il fallait faire preuve de plus de flexibilité. Max était épuisé par des opérations chirurgicales illégales. D'abord, la puce neurale légale était soigneusement détachée du système nerveux de son propriétaire et connectée à une matrice intermédiaire, qui, en cas de nécessité, fournissait à la puce un faux message préparé. Ensuite, une puce supplémentaire était implantée, connectée à des canaux de communication cryptés et bourrée jusqu'à la limite de « gadgets » interdits. Max lui-même était surpris de voir d'où lui venait tant de courage et de fidélité aux idées révolutionnaires, car ses premiers pas illégaux sur le réseau étaient souvent imprudents et extrêmement dangereux. Encore une fois, le système d'exploitation ouvert de la puce nécessitait une autodiscipline stricte ; une seule erreur pouvait détruire le dispositif relié au système nerveux. Mais, progressivement, Max apprit à effacer les traces numériques de ses activités et à vérifier minutieusement les codes des programmes installés. Ainsi, il se sentit comme un véritable révolutionnaire, sans peur ni reproche.

    Cette sensation agréable a élevé Max au-dessus de la foule anonyme, toujours étroitement encadrée par les logiciels légaux, le contrôle extérieur total et le droit d'auteur. Il se moquait des restrictions draconiennes et des interdictions, voyant les utilisateurs VIP les plus riches sans le masque des programmes cosmétiques, et dilapidait l'argent volé des portefeuilles d'autrui.

    Après une activité fructueuse en tant que membre ordinaire du groupe, Max a été promu au poste de coordinateur régional. Maintenant, il cryptait et publiait lui-même des missions sur les réseaux sociaux pour de nombreux partisans et coordonnait leurs attaques contre les sites des entreprises. Grâce à ses informations précises fournies par de nombreux agents, les émissaires de l'organisation ont réussi à défendre l'indépendance du Titan. Cela a permis à l'organisation d'établir une base solide. Il était nécessaire de développer ce succès. Le prochain objectif grandiose était la renaissance de l'État russe. Max avait depuis longtemps quitté le secteur des télécommunications et, en guise de couverture, finançait une grande entreprise de livraison de délices naturels sur Mars avec l'argent de l'organisation. Inutile de dire que les vieux vaisseaux de transport ne transportaient pas uniquement des délices. Max commençait à gérer la vie des autres aussi facilement qu'il choisissait une mélodie pour son réveil. Le pouvoir qu'il avait acquis lui tournait d'abord légèrement la tête, puis était devenu une chose qui lui semblait tout à fait normale. Il avait aussi installé Masha et sa mère loin dans la profonde Allemagne et essayait de les tenir à l'écart de ses affaires sombres.

    Max s'approcha de la porte de l'ascenseur, celle-ci s'ouvrit et une lumière intense des lampes fluorescentes éclaboussa sa silhouette, enfermée dans une légère armure. Un puissant grondement de nombreux mécanismes en marche s'abattit ensuite sur lui. Le long entrepôt souterrain du cosmodrome INKIS s'étendait à perte de vue. Max, naviguant prudemment entre les chariots élévateurs, se dirigea vers son terminal. Son armure grise, comportant des plaques en kevlar et d'énormes lentilles d'observation jaune terne, enfoncées dans un lourd casque, attirait l'attention du peu de personnel présent. En réalité, il n'obtenait guère plus qu'un coup d'œil furtif ; les ouvriers n'étaient pas enclins à poser des questions inutiles. D'autant plus que la main de Max se dirigeait instinctivement vers son étui dissimulé, vérifiant que son arme était bien à sa place. « J'ai vraiment changé, » constata-t-il. « Le retour vers un monde de prospérité virtuelle m'est désormais interdit. Qu'est-ce que je fais ici, dans cette décharge numérique, si mensongère et enivrante ? Tous les chemins s'ouvrent devant moi, si le destin fait preuve de clémence dans notre lutte pour la Russie. Nous devons gagner. Non, je dois gagner, à tout prix parce que tout est en jeu. Je n'ai vraiment pas envie de passer le reste de ma vie à me cacher des limiers martiens dans les baraques de la zone delta.

    Sa terminal était en effervescence. Des chaînes de caisses en plastique militaires disparaissaient dans le ventre du transport spatial. Max enleva son lourd casque et s'asseyait sur une des caisses. « Notre heure est venue, » pensa-t-il en observant attentivement le chargement. « Les révolutionnaires auront suffisamment de munitions pour prendre la poste et le télégraphe. Et je dois m'assurer de tout emballer avant le début des hostilités, il y a trop de fils qui mènent à ce modeste commerçant. »

    Lenya accourut dans une armure similaire.

     — Tout va bien ? demanda Max par courtoisie.

     — Eh bien, en gros, oui. Cependant, il y a une petite situation que l'on pourrait qualifier d'un peu confuse...

     — Laisse de côté ces longues introductions, » coupa brusquement Max. « Que s'est-il passé ?

     — Oui, il y a à peine dix minutes, un type un peu miteux est arrivé ici et a déclaré qu'il te connaissait et qu'il avait besoin de te parler d'urgence.

     — Et toi, qu'est-ce que tu as fait ?

     — J'ai dit que je ne comprenais pas de qui il s'agissait. Mais il n'est pas parti, au lieu de cela, le salaud, il a précisément expliqué qui tu étais, pourquoi tu devais venir ici et même à quelle heure. Une connaissance impressionnante.

     — Et ensuite.

     — Il a aussi ajouté qu'il voulait se battre pour la révolution jusqu'à la dernière goutte de sang. Qu'il avait fait beaucoup d'erreurs dans sa jeunesse, mais qu'il regrettait maintenant et qu'il était prêt à tout racheter. En gros, ses vieux amis lui ont dit où te trouver. Mais tu sais, les gens au hasard ne viennent pas chez nous, et celui-ci est venu de lui-même, personne des nôtres ne l'a amené.

     — Je comprends. J'espère que tu as fait une tête abasourdie et que tu as envoyé ce Don Quichotte se balader ?

     — Euh... en fait, mes gars l'ont retenu. En attendant, disons.

     — Vous êtes très assidus, bravo, a secoué la tête Max. - Il n'est probablement pas un agent de Neurotech ou du Conseil Consultatif, sinon nous serions déjà à plat ventre.

     — Nous avons activé le brouilleur et mis un bonnet sur sa tête.

     — Génial, maintenant nous n'avons clairement rien à craindre. Cependant, si nous obtenons le feu vert pour décoller, cela n'aura plus vraiment d'importance. Allez, il est temps de terminer le chargement et de lever l'ancre.

     — Tout n'est pas chargé, il reste encore des générateurs, divers équipements...

     — Oublie, nous devons y aller.

     — Et que faire de cet «agent» ? Peut-être que tu peux jeter un œil sur lui ?

     — Encore mieux. Pour qu'il nous fasse respirer du sarin ou qu'il fasse sauter tout le monde. Au fait, vous l'avez vérifié, fouillé ?

     — Nous avons fouillé, il n'y a rien. Nous n'avons pas effectué de scan.

     — Je vois que vous êtes détendus. Bon, en route, nous déciderons quoi faire de lui, après tout, il n'est jamais trop tard pour le jeter dans l'espace.

    Max a contacté les pilotes et a ordonné de commencer les préparatifs pour le décollage, tandis qu'il se dirigeait rapidement vers la passerelle passagers. Les travailleurs couraient autour de lui à toute vitesse.

     — Ah oui, ce gars a dit qu'il s'appelait Philippe Kochura, si ce nom te dit quelque chose.

     — Quoi ? – s'est offusqué Max. – Pourquoi ne l'as-tu pas dit tout de suite ?

     — Tu ne demandais pas.

     — Vite, emmène-moi à lui.

     — Alors, nous décollons ou pas ? – a demandé Lenya en courant déjà.

     — Nous décollons, dès que nous obtenons l'autorisation.

    Ils ont couru dans le compartiment de fret. Dans le premier couloir étroit, entre des rangées immenses de caisses identiques, un homme était allongé, menotté. Max lui a arraché le bonnet en tissu métallisé.

    Phil ne semblait pas avoir changé du tout. Il portait les mêmes jeans déchirés et la même veste. On aurait même dit que son visage ridé avait le même degré de non-rasage que lors de notre première rencontre, et les taches de saleté sur ses vêtements étaient placées aux mêmes endroits.

     — Max, je t'ai enfin trouvé. Tu n'imagines pas combien il m'a fallu de temps pour te retrouver. J'ai des informations importantes qui peuvent aider la révolution.

     — Parle.

     — Ce n'est pas pour des oreilles indésirables.

     — Lena, reste près de la sortie.

     — Tu viens de dire que c'était dangereux. Peu importe son apparence… — commença Lena, vexé.

     — Ne discute pas, mais ne t'éloigne pas trop.

    Max sortit ostensiblement son pistolet de son holster et désactiva la sécurité. Lena s’en alla, lançant un dernier regard soupçonneux vers le captif.

     — Libère-moi, — demanda Phil.

     — D'abord, donne-moi tes informations importantes.

     — D'accord, l'information est toujours en moi, prononce la clé.

     — Je… ne sais pas…

    Dans la tête de Max, c'était comme si une bombe atomique avait explosé.

     — Celui qui ouvre les portes voit le monde comme infini. Celui à qui les portes sont ouvertes voit des mondes infinis.

    Il s'étouffa, complètement abasourdissant par ce qu'il venait de dire.

     — C'est une partie de la clé, c'est suffisant pour accéder à l'information, mais tu dois te souvenir de tout.

     — Attends… Bon, je ne demande même pas comment tu m'as trouvé, mais d'où sais-tu pour la clé ?

     — J'ai des amis à Dreamland, j'ai étudié tes dossiers et compris : tu es celui qui peut sauver la révolution.

     — Je vois que tu as des amis un peu partout. Très peu convaincant, comment as-tu commencé à chercher des dossiers sur moi dans ce rêve martien ? Et ils les conservent là-bas pendant des années, ces dossiers ?

     — Un admin familier… est tombé dessus par hasard… Enfin, peu importe, — se coupa Phil, voyant que la légende commençait à se fissurer. – Tu devrais aborder tout cela avec un même scepticisme sain. Sinon, tu as mis le feu au monde entier avec ta révolution.

    Phil se leva facilement, faisant tomber les menottes par terre. Max recula immédiatement dans le couloir, dirigeant son arme sur le captif miraculeusement libéré.

     — Reste sur place. Lena, viens ici rapidement.

     — Je reste, je reste, — Phil leva les mains et sourit. — Je pense que ton Lena n'entendra pas.

     — Que se passe-t-il ?

     Au début, j'étais sûr que c'était un test astucieux, mais maintenant je vois que tu ne comprends vraiment pas ce qui se passe. Je suppose que tu essayais de te créer une nouvelle identité et que tu es allé un peu trop loin.

    Phil a enfilé sa capuche profonde et dans l'obscurité, deux feux bleus perçants s'allumèrent.

     Désolé, mais tes idées sur la révolution sont un peu dépassées, d'environ deux cents ans. Réfléchis, ce que tu vois est-il réel ?

     Ne commence pas. Nos ennemis sont tout à fait capables de ce tour. Tu crois que je suis convaincu que je suis encore dans un rêve martien et que tu es Sonny Diamond ?

     C'est facile à vérifier.

     C'est indéniable.

    Max ne chercha pas des signes de peur sur le visage de Sonny-Phil, comme une goutte de sueur coulant sur la tempe, d'autant plus que l'apparence d'outre-tombe de l'adversaire ne laissait pas de place pour de telles futilités, il appuya simplement sur la gâchette. Une rafale de fines aiguilles en tungstène, propulsées par un champ électromagnétique, transperça sa silhouette et laissa une profonde marque sur le mur en face.

     Et alors, es-tu convaincu ? demanda l'ombre aussi innocemment que possible.

     Convaincu.

    Max s'appuya fatigué contre le mur de caisses, laissant tomber l'arme de ses mains soudainement affaiblies.

     Mais comment font-ils cela ? Tout semble si réel, on peut se couper un doigt et on sent la douleur. J'avais... un ancien neurochip. Qu'est-ce qui fait que les programmes informatiques arrivent à dialoguer de manière à ne pas être distingués des humains ? Et toi ? D'où viens-tu, si omniscient et omniprésent ?

     Tu peux trouver les réponses à toutes tes questions par toi-même.

     Tu te comportes comme un typique voyant oriental avec une barbe jusqu'à la taille et des conseils inutiles sous forme de banalités évidentes.

     Rappelle-toi, Max, il y a des questions dont les réponses, même les plus correctes et les meilleures, lorsqu'elles viennent de la bouche des autres, font plus de mal que de bien. Et n'oublie pas, dans le monde il n'y a pas de secrets, toute information véritablement importante est à ta disposition à tout moment. Le système peut fournir une réponse à n'importe quelle question, mais il vaut mieux ne pas poser de questions importantes. Les informations reçues sous forme de directives prêtes à l'emploi réduisent à chaque fois ton espace de libre choix et, finalement, de maître des ombres, tu deviendras une ombre.

     Eh bien, merci, maintenant tout est clair.

    Sonny ramassa l'arme du sol.

     — Et maintenant, il est temps de quitter le monde des ombres et de se séparer de certaines illusions.

     — Lesquelles exactement ? Il y en a eu beaucoup ces derniers temps.

     — Eh bien, par exemple, l'illusion que tu ne nourris aucune illusion. En réalité, tu es tout aussi faible que la plupart des gens, et le pouvoir des fantômes martiens sur toi est immense. Assure-toi-en.

    La file d'aiguilles en tungstène a réduit le pied de Max en morceaux. Au début, il fixait avec perplexité son moignon ensanglanté, puis il s'est effondré sur le côté avec un lourd soupir.

     — Non... pourquoi ? – sifflait Max à travers ses dents serrées.

     — N'aie pas peur, en réalité il n'y a pas de douleur.

    Sonny a à nouveau tiré et a sectionné l'autre jambe.

     — Il y a... s'il te plaît...

     — Tu peux avoir l'impression que le monde est cruel, — continuait à prêcher Sonny Diamond au-dessus du Max hurlant. — Mais tu ne souffres pas sans raison, cela t'aidera à ouvrir des portes vers l'avenir.

    Le monde autour se dissolvait dans un brouillard rougeâtre, Max sentit qu'il perdait connaissance.

     — Reviens quand tu seras prêt. Les ombres te montreront le chemin.

    La dernière image de l'aiguille éjectée du lanceur flottait devant ses yeux, clignotait quelques fois, puis se changeait en un écran bleu avec des chiffres défilants et s'éteignait.

    Une agréable relaxation déferlait par vagues sur son corps. À travers un mur complètement transparent à droite, il pouvait admirer un grand lac propre au pied des montagnes. Un vent frais des sommets faisait onduler l'eau du lac et bruissait apaisamment dans les roseaux. Au-dessus de sa tête, un plafond d'un beige clair, doucement lumineux, se balançait lentement. « Non, c'est moi qui me balance, — pensa Max. – Quelle sensation étrange : comme si j'avais une très petite tête, et un corps étranger et gigantesque. Ma main droite est à dix mètres, au moins, et mes jambes… Oh mon Dieu, les jambes ! » Max poussa un cri soudain et se redressa dans son lit, faisant tomber la couverture au sol. Ses jambes nues dépassaient de sa blouse d'hôpital. Max bougea les doigts avec soulagement. « Donc, ce n'était qu'un horrible cauchemar. » Tout en étant en sueur froide, il se laissa retomber sur le lit. Son cœur battant à tout rompre se calma peu à peu.

    Quelqu'un est entré précipitamment dans la pièce. Un visage bedonnant du docteur Otto Schulz se penchait sur Max. C'est ce qui était écrit sur le badge. Otto Schulz avait l'air d'un bourgeoise aimable, légèrement enrobé de bière et de saucisses. Mais son regard, fixe et concentré, pas du tout voilé par la graisse, rappelait que ce n'était qu'un déguisement, et que si le nouveau Reich millénaire ordonnait, la tenue noire familiale avec des runes conviendrait parfaitement au docteur.

     — Votre neurochip a-t-il démarré ?

     — Eh bien, si vous ne parlez pas russe, il semble que le traducteur soit déjà en marche.

     — Non, malheureusement, je ne sais pas. Comment va mon patient ? demanda concerné le docteur.

     — Normalement, répondit Max en bâillant, un agréable sommeil le reprenait. — Si l'on fait abstraction du fait que je suis complètement perdu entre ce qui est réel et ce qui ne l'est pas.

     — Vous l'avez voulu vous-même.

     — Je voulais ? Je ne voulais pas devenir fou.

     — Ne vous inquiétez pas, nos programmes ont été plusieurs fois testés, ils ne peuvent pas nuire à la santé mentale du client. Les effets secondaires disparaîtront dans quelques jours.

     — Je ne m'inquiète pas, mieux vaut que vous commenciez à vous soucier de la façon de me rembourser rapidement pour la prestation mal fournie, essaya de prendre l'initiative Max.

    Cela n'a pas semblé très sûr et pas du tout agressif, apparemment à cause du fait qu'il continuait à bâiller à pleins poumons. Au moins, le docteur a juste ri de bon cœur :

     — Je vois que vous êtes complètement revenu à vous.

     — Camarade Schulz, discutons plutôt de la question financière, proposa Max.

     — Vous ne devez pas vous inquiéter, d'après ce que je sais, le service « puits des désirs » a été entièrement payé. Quatre krips et deux cents zits ont été transférés immédiatement, et quatre krips ont été pris à crédit pour six mois.

     — À crédit pour six mois ? répéta Max, choqué. — Je ne pouvais pas signer cela.

    « Comment expliquer à Masha qu'elle ne pourra pas venir me voir dans les mois à venir, au moins ? » — À l'idée de telles explications, Max était prêt à sombrer de honte immédiatement.

     — Les enregistrements complets des négociations avec les représentants de la société ont été envoyés à votre e-mail. Le contrat est confirmé par votre signature, vous pouvez vérifier la base de données même maintenant.

     — Je ne pouvais pas signer cela, répétait obstinément Max, — c'est le même moi qui est assis devant vous maintenant.

     — Désolé, je ne suis pas autorisé à discuter de telles questions, mieux vaut contacter le responsable.

     — Bien, mais vous ne pouvez pas nier que le service que j'ai commandé et payé n'a pas été exécuté.

     — Nous avons honnêtement fait tout ce que nous pouvions, — s'est contenté de dire le docteur en levant les bras. — Nous avons relancé le programme, bien que selon les conditions du contrat, nous n'y étions pas obligés. Nous avons improvisé littéralement à la volée.

     — J'espère que je ne vais pas devoir subir une lobotomie après vos improvisations.

     — Je vous assure, votre psychisme est tout à fait normal, — a de nouveau rassuré Otto, semblant espérer, selon la méthode du ministère de la propagande, que le mensonge répété maintes fois deviendrait une vérité. — Oui, pour une raison quelconque, vous avez eu une incompatibilité individuelle avec le programme standard. Cela arrive si tous les diagnostics nécessaires ne sont pas effectués avant l'immersion. Mais vous avez vous-même demandé une commande urgente, donc vous avez pris le risque.

     — Voulez-vous dire que c'est de ma faute ? Pas question, monsieur Schultz, c'est votre programme qui fonctionne mal. On m'a toujours aidé à me convaincre que j'étais dans une illusion. Sinon, je ne me serais rendu compte de rien.

     — De quelle aide parliez-vous ?

     — À deux reprises, un certain bot est venu me voir et a clairement dit que j'étais dans un monde imaginé. Et puis, il m'a même enlevé quelques parties superflues. Je ne dis pas que vous l'avez fait exprès, mais peut-être que votre logiciel est infecté par des virus, ou quelque chose dans ce genre ?

     — Il ne peut pas y avoir de virus dans le rêve martien, il n'est pas connecté aux réseaux externes.

     — Quelqu'un aurait pu vous infecter de l'intérieur.

     — C'est exclu, — a murmuré le docteur en pinçant les lèvres.

     — Eh bien, regardez les logs. Vous verrez tout par vous-même.

     — Maxim, désolé, mais je suis médecin, pas programmeur. Si vous êtes si convaincu, alors écrivez une réclamation, nous l'examinerons, étudierons nos fichiers en détail. Nous procéderons à un examen supplémentaire de votre mémoire…

     — Je l'écrirai aujourd'hui même, — a promis Max froidement.

     — …Et bien sûr, nous informerons votre compagnie d'assurance et votre employeur de ce qui s'est passé, — a terminé Otto tout aussi poliment.

     — Dans le rêve martien, il n'y a rien d'illégal.

     — Bien sûr que non. Et officiellement, personne ne peut vous imposer de sanctions…

    «Mais en pratique, on va me voir comme un potentiel toxicomane. Adieu la carrière et bonjour l'assurance dans une petite entreprise à prix doublé, se dit Max. Il semblerait que je sois vraiment dans le pétrin, et ce uniquement à cause de ma propre stupidité. Non, vraiment, n'est-il pas incroyable que le même moi, étant sain d'esprit et de corps, ait signé et payé inconsciemment tout ça il y a à peine quelques jours ? Et je n'ai même plus de souvenir de ce moment désagréable. J'aimerais bien maintenant voir le regard de cet ancien moi.»

     — Écoutez, Maxim, il vaut mieux adresser vos réclamations à votre responsable personnel, Alexeï Gorine. Il va bientôt arriver et essaiera de résoudre tous les désaccords.

     — Quel soulagement. Et votre programme a quelque peu mal interprété ma mémoire. Si, lors du premier démarrage, mon modèle de vaisseau spatial ne s'était pas brisé comme du verre, je n'aurais rien deviné non plus.

     — Je n'ai pas très bien compris, pouvez-vous expliquer s'il vous plaît ?

     — Dans mon enfance, j'étais passionné de modélisme. Mon modèle préféré est une grande maquette du vaisseau spatial «Viking» à l'échelle 1:80. L'un des premiers vaisseaux russes, construit à l'aube de l'exploration du système solaire. Eh bien, il était aussi présent dans l'immersion, et quand je l'ai fait tomber, il s'est brisé comme s'il était en verre. C'est comme ça que j'ai compris que le monde autour n'était pas réel.

    Otto Schulz a hésité avec sa réponse pendant quelques secondes.

     — Le modélisme est une passion assez rare dans le monde moderne. Pour ma part, j'ai honnêtement utilisé la recherche pour comprendre de quoi il s'agissait.

     — Et alors ?

     — Permettez-moi de vous expliquer un peu comment fonctionne le puits des souhaits. Malheureusement, ces explications ont également été effacées de votre mémoire. Ce service doit montrer votre avenir potentiel : ce que vous pouvez atteindre, sur la base des résultats du scan de votre mémoire et de votre personnalité. Ce n'est donc pas un rêve abstrait sans but. Il est vraiment réalisable si le client investit tous ses efforts pour l'atteindre dans le monde réel. D'une part, cela aide la personne à comprendre ce à quoi elle aspire. Car il n'est pas toujours facile de découvrir dans quoi vous êtes le plus talentueux. D'autre part, une personne qui a vu le résultat final de ses efforts reçoit une motivation supplémentaire. C'est là toute la beauté de ce service, ce n'est pas un simple divertissement. Ce service est relativement nouveau, et tout ne fonctionne pas encore à la perfection. Je ne suis pas un expert, mais vous comprenez que le réseau neuronal qui scanne la mémoire ne reconnaît que les classes d'objets qui y sont intégrées. Lorsqu'il est confronté à une situation fondamentalement nouvelle, il peut facilement se tromper. Pour dire les choses très simplement, il peut confondre un manteau en léopard avec un léopard.

     — Je comprends parfaitement ce que vous voulez dire. Mais votre logiciel comporte trop de bugs : des erreurs de reconnaissance et des bots étranges…

     — Encore une fois, comprenez que les personnages programmés s'adaptent de manière réactive à vos actions et à vos représentations conscientes et inconscientes. En temps normal, ils fonctionnent avec un retour d'information négatif : c'est-à-dire que le programme vous éloignera de la prise de conscience de l'irréalité de ce qui se passe. Mais, dans une situation atypique, si le programme a mal reconnu ce qui se passe, le lien peut devenir positif et il semblera que les bots détruisent délibérément l'immersion.

    «C'est tout de même superbe, mais d'où viennent ces étranges discussions sur les clés, les ombres et autres? Ce n'est certainement pas issu du logiciel de Dreamland. Comment puis-je vérifier ce qu'est Sonny Diamond? Il est peu probable que quiconque me permette de fouiller dans les journaux ou le code source. Peut-être ne devrais-je pas attirer l'attention là-dessus? Mais qu'en est-il des creepers? Ou quand je deviendrai le maître des ombres, l'argent m'importera peu. Haha. Peut-être que c'est encore un rêve idiot — devenir l'élu. Un rêve masqué dont, selon les termes du contrat de haut niveau, on ne m'a pas parlé. Et suis-je toujours dans un rêve? Non, sinon je perds la raison! » — s'interrompit agacé Max.

     — Donc, je suis celui qui est atypique et entièrement responsable? Ou peut-être que c'est ma vieille puce qui est à blâmer?

     — Votre neuro-puce nous préoccupe peu. Elle n'est pas conçue pour cela, de toute façon. Comme interface, nous utilisons des combinaisons de micro-puces éphémères. Avant, nous implantions nos propres neuro-puces, mais la nouvelle technologie offre des avantages évidents. Bien que, pour être honnête, ce ne soit pas encore parfaitement poli. Les cas comme le vôtre sont déjà assez rares, mais pas uniques. Revenez dans quelques années, je suis sûr que cela ne se reproduira pas. Désolé, vous vouliez un traitement urgent : beaucoup de tests ont été sautés, donc selon le contrat, nous ne sommes pas responsables. Croyez-moi, le manager vous dira la même chose.

     — Je vais lui parler moi-même.

     — Bien sûr, vous avez absolument le droit. Et selon les termes du contrat, je dois vous rappeler qu'il est actuellement le 4 décembre, 8h30 du matin et, selon votre emploi du temps, vous devez être au travail à 14h00.

     — Je dois aussi aller au travail aujourd'hui ?

     — C'est vous qui l'avez planifié ainsi.

     — Eh bien, c'est la fin...

     — Désolé, Maxim, mais si vous n'avez pas de plainte d'ordre médical, je dois vous laisser.

     — Attendez, juste par curiosité, Eva Schultz — c'est votre femme?

     — Non, c'est un personnage fictif. Une blague, peut-être pas très réussie.

     — Vous n'êtes pas marié?

     — Non, et pour l'instant je ne prévois pas. Vous savez, je préfère les relations uniquement sur les réseaux sociaux. Elles ont de nombreux avantages par rapport aux réelles.

     — Euh… d'accord, mais s'il y a beaucoup d'avantages, qu'en est-il des sensations, pardon?

     — Vous avez vu les capacités des puces modernes. Croyez-moi, les sensations sont presque indistinguables de la réalité. Vous faites référence aux contacts sexuels, n'est-ce pas ? Je suis sûr que bientôt, les véritables contacts disparaîtront complètement. C'est sale, dangereux et fondamentalement inconfortable.

     — M-hm, peut-être…

     — Eh bien, c'était agréable de faire votre connaissance, Maxim.

     — De même. Au revoir.

    « Je me demande comment Masha réagira à de tels partisans des valeurs martiennes ? Ou à une invitation à adopter ces valeurs ? J'ai peur que je doive moi-même traîner sur les réseaux sociaux, où personne ne montre jamais la vérité sur soi. » pensa Max.

    Il avait essayé de créer un scandale, exigeant le remboursement de l'argent versé et la fourniture de journaux de son séjour dans le rêve martien, mais ses arguments manquaient de persuasion en raison de la confusion de son esprit et des lapsus de mémoire. Le manager Alexey Gorin, au contraire, était extrêmement convaincant et juridiquement préparé. Il montra immédiatement au client mécontent des enregistrements de ses négociations avec les représentants de « DreamLand », un contrat « intelligent » avec la signature numérique de Max, mais refusa de fournir les journaux, invoquant la loi sur le secret commercial. Il refusa également de rembourser l'argent, soulignant les notes en petit caractère des conditions du contrat, où il était stipulé qu'en raison de l'urgence de la commande, l'entreprise n'était pas responsable des éventuels dysfonctionnements du programme. Max fit également remarquer la loi sur la protection des droits des consommateurs et que de telles notes contredisaient clairement. Cependant, il n'en était pas sûr, car les lois martiennes, constamment corrigées et complétées dans l'intérêt des entreprises et des avocats, avaient évolué vers une casuistique totalement impénétrable. De plus, en théorie, un contrat qui contredit la législation ne pouvait pas être approuvé par un notaire électronique. En théorie, les réseaux neuronaux ne peuvent pas être trompés, mais dans la pratique, les avocats des entreprises savent toujours quelles classes d'objets ils n'ont pas encore été formés à reconnaître.

    Assis sur les escaliers devant le bâtiment, en sirotant une eau minérale glacée, Max ressentit une forte sensation de déjà-vu. « Un rêve, que l’on voit dans un rêve, qui fait partie d’un autre rêve. – Max vivait une profonde crise existentielle. – Et pourquoi ai-je laissé des commerçants douteux fouiller dans ma tête ? C'est ma seule tête, personne ne m'en donnera une de rechange. En plus, j'ai dépensé presque deux mois de salaire pour un tel plaisir douteux. N'est-ce pas idiot ? »

    Tel un Bolkonsky, Max leva les yeux vers le ciel, conscient de toute la futilité de la vie par rapport à ce ciel magnifique et infini. Mais il n'y avait personne à qui déverser sa peine, une voûte jaune-rouge de la grotte pesait sur lui. Ainsi, dans son âme, s'est installé à jamais une peur désagréable et lancinante d'être arraché, nu et sans défense, de sa biobaignoire par une voix courtoise qui déclarera : « Votre temps est écoulé, bienvenue dans le monde réel. »

    Max décida que tous ses malheurs et problèmes provenaient de la corruption inhérente à la nature humaine. Cette nature, avec tous ses défauts innés, tentera, tel le diable, de séduire l'esprit encore et encore, et plus l'esprit devient parfait, plus l'instigateur devient raffiné dans ses méthodes. Et il est impossible de gagner cette bataille, elle dure éternellement.

    Malheureusement, il s'est avéré qu'au cours du combat entre la voix de la raison froide et les désirs insensés, les désirs insensés ont remporté une victoire décisive. Peu importe combien Max s'efforçait, année après année, d'enfermer ses démons plus profondément en lui par habitude, tout était en vain. Parfois, plongé dans le tourbillon des problèmes quotidiens au travail et à la maison, il n'entendait pas du tout leur voix et pensait avec fierté qu'il avait obtenu une victoire définitive. Les démons ne lui ont pas pardonné cette fierté. Il suffisait d'arrêter un instant sa course et de se retrouver seul avec lui-même pour qu'ils s'échappent facilement à la surface et forcent celui qui se croyait maître de son destin à capituler. Oui, Max s'est avéré faible et pas prêt à avancer, tombant et se relevant encore et encore, à travers les épines vers les étoiles lointaines. Il s'est avéré qu'il était plus facile pour lui de payer et de croire à n'importe quel mirage promettant tout ici et maintenant. Et comme il aurait aimé avoir un esprit parfait, implacable et infaillible, comme une machine. Pas cette masse grise paresseuse et mortelle, condamnée à lutter éternellement contre les faiblesses inhérentes à son enveloppe physique. Mais un esprit pur, libre de tout, ne faisant que ce qui est juste et nécessaire, sans chemins détournés ni mouvements futiles entre Scylla et Charybde. Assis sur les marches en sirotant de l'eau minérale glacée, Max jura qu'il sacrifierait n'importe quoi pour obtenir un tel esprit.
    

Chapitre 3.
L'esprit de l'Empire.

    L'esprit. Tous les maux des êtres humains viennent de l'esprit. Mais il existe des êtres encore plus clairvoyants. L'esprit ne les dérange pas, il s'active seulement en cas de besoin, puis s'éteint tout aussi facilement pour ne pas gêner la jouissance tranquille de la nourriture, des jeux et des petites malices. S'il n'y avait pas ces rêves, il ne se réveillerait pas du tout. Pour se débarrasser des rêves dérangeants, il faut endurer cet esprit éternellement mécontent et horriblement coûteux. Heureusement, il a déjà une compréhension de sa propre faiblesse, donc il ne dérangera pas plus que nécessaire. Mais pour l'instant, il va devoir l'écouter.

    Oui, l'homme des rêves ne sait manifestement pas utiliser son esprit à bon escient, sinon il ne se retrouverait pas dans de telles situations délicates. En revanche, la nouvelle maîtresse gère beaucoup mieux les choses. Son esprit s'active uniquement pour résoudre des tâches pratiques, et seulement lorsque toutes les possibilités de déléguer ces tâches à d'autres individus de sexe masculin ont été épuisées. Arsène a immédiatement apprécié sa maîtresse, identifiée comme Léna, dès le premier contact de ses griffes dans ses délicates courbes douces. L'ambiance émotionnelle est très agréable, composée de simples désirs naturels, à la différence de l'esprit tourmenté et de l'agression à peine contenue de l'homme des rêves. Pendant que l'homme des rêves expliquait comment s'occuper de son soi-disant animal de compagnie, qu'il était contraint de laisser à cause de sa situation de vie compliquée, Arsène avait déjà fait quelques tentatives standard pour établir un contrôle. Un léger ronronnement, des coups de patte ludiques, quelques marquages olfactifs — le contact a été établi presque immédiatement. Et au bout de cinq minutes, elle ne l'appelait plus que « minou » ou « Monsieur Fluffy », ce qui inspirait un optimisme évident quant aux limites de ce qui était permis. Malheureusement, le mâle de Léna était aussi horrible qu'elle était agréable en tant que maîtresse. Même pire que l'homme des rêves en termes de potentiel conflictuel. Il n'est pas surprenant qu'ils se soient trouvés. Avec lui, Arsène n'a pu établir aucun contact, sans parler du contrôle. En dehors de la menace évidente émanant du mâle, il n'y avait rien d'autre à lire dans l'ambiance émotionnelle, comme si cette ambiance n'existait pas. En effet, le mâle était la source des problèmes de l'homme des rêves. Aucune autre approche n'était envisageable à son égard, excepté par l'intermédiaire de Léna, et malheureusement, dans le couple, le mâle dominait clairement, et changer rapidement cette situation ne semblait pas possible. Heureusement, il ne percevait pas Arsène comme une menace, l'homme des rêves a convaincu Léna de dire que sa nouvelle camarade lui avait été imposée par une amie. Si, pour une innocente bêtise, comme un fauteuil légèrement griffé, qui n'aurait jamais été considéré comme une bêtise par un maître standard, le mâle promettait de le passer dans la hachoir, il est effrayant de penser aux conséquences qui seraient tombées sur la tête d'Arsène si le lien avec l'homme des rêves avait été découvert. Et les supplications de la maîtresse avec des larmes aux yeux n'ont pas sauvé Sacha d'être traîné désagréablement par la peau du cou, ce qui était un très mauvais signe.

    Ah, comme il serait merveilleux d'oublier tous ces rêves et de convaincre la maîtresse de trouver un mâle plus simple. Après quelques mois de traitement, les gens ordinaires seraient devenus comme de la soie, et Séna n'aurait pas connu de chagrin jusqu'à la fin de ses jours. Oui, la vie d'un parasite duveteux est optimale du point de vue du rapport entre les dépenses énergétiques et le plaisir obtenu. Mais il faudra travailler avec ce qui est. Bien sûr, il a immédiatement commencé à diffuser des phéromones pour augmenter l'excitation sexuelle de sa maîtresse, mais juste au cas où. Il n'avait pas beaucoup d'espoir que cette méthode réussirait à contrôler le mâle. Il n'osa pas agir directement sur le mâle, son instinct lui disait que le moindre doute sur ses origines naturelles aurait une fin malheureuse. En fait, la raison affirmait qu'une approche directe était absolument sûre à condition de suivre la procédure. Aucun humain n'est capable de détecter ses astuces à moins de les chercher délibérément, mais Arsène préféra faire confiance à ses instincts.

    La priorité était d'entrer dans le bureau du mâle, où il tenait toutes ses réunions et gardait des données importantes. Malheureusement, il le fermait toujours de l'intérieur ou de l'extérieur, et pour Lenochka, l'accès au bureau était uniquement en tant que personnel de service. Séna, bien sûr, se frotta contre elle et tenta ensuite de se cacher discrètement entre la table et le radiateur, mais il fut expulsé sans ménagement d'un véritable coup de pied au derrière.

    À vrai dire, au départ, il ne s'inquiétait pas trop. Tôt ou tard, simplement par la loi des probabilités, il parviendrait à entrer dans le bureau, et là, ce serait une simple affaire de technique. Il avait facilement réussi à observer les mots de passe administratifs de son réseau domestique et pouvait donc désactiver les caméras cachées ou consulter les données protégées des ordinateurs portables, par exemple, les selfies extrêmement précieux de Lenochka après sa douche. Mais bon, dans ce genre de situation, la gradualité équivaut à la sécurité. C'est juste qu'après le rêve d'aujourd'hui, tout s'est brusquement compliqué. Pourtant, la journée avait commencé à merveille : avec un passage chez la manucure, où Arsène avait, comme d'habitude, ravi toutes les amies glamours. Ensuite, il s'était confortablement installé sur le ventre de sa maîtresse, qui feuilletait un site féminin stupide. Et rien ne laissait présager cette vision horripilante.

    Il y a une seconde, son esprit était plongé dans la chaleur et le confort d'un luxueux penthouse à Krasnogorsk, et maintenant il se retrouve à contempler des ruines orientales tout sauf accueillantes. Voici le pont au-dessus de la Yauza. La Yauza elle-même est devenue un ruisseau nauséabond à peine discernable sous des tas d'ordures diverses. Ils ont passé les bâtiments de la Bauman, l'université était à bout de souffle depuis dix ans, mais les bâtiments étaient encore dans un état relativement correct. L'homme commença à monter davantage sur la rue de l'Hôpital lorsqu'il croisa soudainement un énorme gars sortant d'une ruelle. Et le gars, au lieu de continuer son chemin, posa la question après laquelle on revoit souvent sérieusement ses plans pour la soirée.

     — Hé, frangin, tu as une cigarette ? — La voix du gars ressemblait à un grattement de clou sur du verre.

    Le gars était vraiment immense, mais il avait aussi des muscles maigres et était agile. D'apparence agressive et punk : pas rasé, portant un vieux T-shirt noir et un jeans, avec de lourdes bottes à tige haute, des yeux haineux et des cheveux ébouriffés. Ses bras et poignets, qui dépassaient de sa veste, étaient couverts de tatouages bleu-verts représentant soit une toile d'araignée, soit du fil barbelé, avec des créatures infernales enchevêtrées dedans. Son visage bronzé et plat ne montrait aucune émotion. Parmi ses caractéristiques, il y avait aussi une cicatrice allant de son sourcil vers le bas.

    Oui, il faut lui donner du crédit, cet homme n'a pas joué au héros, il est plutôt sage et a fait demi-tour. Dommage, pas très loin. La porte du minibus garé sur le bord de la route s'est soudainement ouverte, et deux costauds masqués ont immédiatement attrapé l'homme et l'ont trainé à l'intérieur. Le costaud est monté ensuite et a claqué la porte.

     — Hé, sportif, t'as de la santé à revendre ? Arrête de bouger.

     — Hé, arrête de me briser les bras, je ne bougerai pas, — murmura l'homme.

     — Vovan, mets-lui vraiment des menottes.

     — Qui êtes-vous ?

     — Je suis Tom, et voici mes amis, — sourit le gars au look punk.

     — T'es américain ou quoi ?

     — Non, c'est juste mon indicatif.

     — Je vois, parce que je ne suis pas trop fan des Américains. Je m'appelle Denis, enchanté.

     — Arrête de faire le naïf. Notre chef, que tu connais très bien, t'a donné une mission.

     — Je ne connais personne, vous me mêlez à quelqu'un d'autre.

     — Je peux rafraîchir ta mémoire, mais dans ton propre intérêt, il vaut mieux ne pas me déranger une fois de plus. En gros, je te glisse dans ta poche le numéro de la cellule et le code, tu y trouveras une carte avec des clés d'une valeur de cinquante mille euros, pour tes dépenses personnelles. Tu appelleras ton pote des télécoms, Max, et tu lui diras qu'il faut se rencontrer. Tu choisiras un endroit où tu peux le récupérer discrètement et tu le prendras. Ensuite, tu m'appelles tout de suite et tu passes à quelqu'un que je te dirai. Pour les outils, tu les achèteras, tu as des connexions. Si les choses se compliquent, tu diras que tu viens de la part de Tom. Fais juste attention, le client doit rester entier et indemne. Réfléchis par toi-même à la manière de procéder, mais si tu es repéré ou que tu échoues, on te laissera tomber, désolé.

     — Non, tu rigoles ? Comment je ne serai pas repéré, il a une puce qui enregistre tout pour la sécurité des télécoms. Je ne ferai rien, envoyez-moi tout de suite. Tu crois que je suis complètement idiot, que vous allez me laisser en vie après ça ?

     — Ne stresse pas, mon pote, personne ne te touchera si tu fais tout proprement. Notre patron ne laisse pas tomber les gens utiles. Au contraire, tu recevras encore un bonus pour le travail et de nouveaux papiers. Trouve un moyen de contacter le client sans que personne ne sache où il va et pourquoi, c'est à toi de réfléchir. On te donne une semaine, alors ne traîne pas. Pour que tu ne fasses pas de bêtises, on te fera une piqûre.

     Denis ressentit une douleur aiguë à l'épaule droite.

     — Tu as maintenant plusieurs millions de nanorobots dans le sang, par leur signal, nous pourrons toujours te retrouver. Dans sept jours, les robots libéreront un poison mortel. Ne cherche pas d'antidote, le poison est unique. Fais attention à l'écrantage, si la connexion est perdue pendant plus de deux heures, le poison agira automatiquement. Si tu essaies de t'en débarrasser, le poison agira aussi automatiquement.

     — Écoute, abruti, que le poison agisse tout de suite, ce que vous racontez ici, c'est n'importe quoi. De toute façon, je ne suis pas fait pour vivre.

     — Arrête de faire des manières. Pour l'instant, nous parlons bien, mais nous pouvons aussi parler mal. Ce qui est arrivé à Yan n'est que le début comparé à ce qui t'attend. Tu accepterais tout, même à découper ta propre mère, mais juste avant, tu vas un peu souffrir. Le patron a promis qu'il te protégerait, donc il te protègera, il tient toujours sa promesse.

     — Qu'Aroumov me le promette en personne, demanda Denis avec un sourire arrogant et reçut immédiatement un coup douloureux dans les reins.

     — Tiens ta langue dans ta bouche, espèce de chien. Je te donne une dernière chance, soit tu fais ce qu'on te dit, soit ça sera la mauvaise option. Moi, tu sais, je m'en fous, quelle option tu choisis.

     — Va au diable.

     — D'accord, d'accord, j'accepte, — cria Dan, alors qu'il commençait à se faire frapper. En recevant quelques coups préventifs sur les côtes, il sortit du fourgon sur le bitume abîmé.

     — Comment puis-je te contacter ? — hoqueta Denis, assis sur le bitume.

     — Je te contacterai moi-même.

     Le minivan s'est élancé en montée et a rapidement disparu de la vue. Dan a encore un peu traîné, maudissant sa vie difficile et les ancêtres d'Aroumov jusqu'à la dixième génération, puis il est rentré doucement chez lui.

     « Alors, qu'est-ce que c'est que ça ! » — Sénia s'étira paresseusement, montrant au monde une gueule avec des crocs aigus et descendit à contrecœur de son ventre chaud. Lenotchka dormait déjà paisiblement. Il n'a pas été nécessaire de l'endormir intentionnellement.

     « Oui, le gars-venu-des-rêves a de sérieux problèmes. Et s'il claque dans une semaine, il faudra être raisonnable jusqu'à la fin de ses jours. Une perspective réjouissante. On pourrait bien sûr éteindre les caméras et, sous hypnose, tirer de la propriétaire tout ce qu'elle sait sur Aroumov, mais cela ne donnerait probablement rien. Donc, pour commencer, je dois envoyer un message au curateur. »

     Arséni a habilement sauté sur l'étagère de la salle à manger et a maladroitement renversé un ours en peluche, couvrant l'objectif de la caméra installée par les gens d'Aroumov. Puis, sans se cacher, il a déménagé sur la table et a rapidement envoyé un rapport bref et une demande au curateur depuis l'ordinateur portable. Se recroquevillant sur l'appareil éteint, il a commencé à attendre.

     Denis marchait à nouveau à travers le jardin envahi vers le buste de Bauman. Quelque chose le dérangeait dans l'environnement, mais il ne pouvait pas comprendre quoi exactement. De petits cailloux crissaient sous ses pieds, d'anciens arbres bruisseraient. La journée était venteuse et humide, il sentait l'odeur de l'herbe mouillée et des feuilles fânées. Oui, ici, les bruits familiers de la ville, tels que les klaxons des voitures et le murmure des foules humaines, ne parvenaient pas du tout, mais pour l'Est, c'était un fait ordinaire même dans les quartiers résidentiels. Mais c'était tout de même étrange : il venait juste de soigner ses blessures dans sa cuisine, et comment et quand était-il arrivé au parc...? Ce n'est qu'en s'asseyant sur un banc au centre qu'il a compris que quelque chose n'allait pas. Comme lors des fois précédentes, il l'a compris en voyant un grand chat rayé vautré confortablement sur le banc en face.

     L'adorable Arseniy ne semblait susciter aucune crainte et n'a jamais montré la moindre agressivité. Maintenant, il lançait simplement ses griffes dans le bois desséché et plissait les yeux vers le soleil qui apparaissait derrière les nuages. Quelle menace pourrait bien provenir d'un chat aussi mignon ? Pourtant, Denis a toujours eu l'impression que cette créature incroyable, sortie des profondeurs les plus secrètes des laboratoires impériaux, se moquait de lui. Il voyait clairement ce sourire dans ses grands yeux jaunes plissés. De plus, elle scrutait attentivement son esprit, ses forces et ses faiblesses, pour ensuite les rapporter à ses maîtres secrètes. Cependant, si l'on en croit Semen, le seul superviseur de ces créatures était lui-même.

     — Eh bien, mon gars, tu es apparemment dans de beaux draps, — la voix de Semen se fit entendre alors qu'il s'asseyait à côté, détournant Denis de son jeu de regard avec le chat.

     — Oui, vraiment dans de beaux draps. Nous n'avons même pas eu le temps de rédiger correctement le manifeste que Arumov a déjà capturé le principal opposant au régime. Et de manière fiable, pas moyen de se débattre...

     — Que voulais-tu, vieille école. Mais ne désespère pas, notre ami duveteux dans son repaire est un atout sérieux. D'ailleurs, c'était une excellente idée concernant cette Lenochka. Peut-être as-tu d'autres idées ?

     — Pas pour l’instant, à part essayer d'attirer Arumov pour la remise personnelle de Max, le capturer et lui extorquer les codes de désactivation des nanorobots. Cependant, il faut d'abord se mettre d'accord discrètement avec Max.

     — C'est une option très risquée pour toi, pour moi et pour ton ami. Arumov pourrait arriver à la rencontre avec une petite armée personnelle. Et combien de combattants pouvons-nous rassembler ? De plus, la véritable valeur de Max en tant qu'appât reste incertaine.

     — C'est vrai, ce sont des pensées à voix haute. Mais dis-moi plutôt : as-tu découvert quelque chose sur Arumov ou leur querelle avec l'Institut RSAD ?

     — Rien de nouveau sur le colonel : il est sorti comme diable de sa boîte, sans passé, mais avec toute une armée de mercenaires personnellement dévoués.

     — Et qu'en est-il des super-soldats des télécoms, as-tu trouvé quelque chose ?

     — Concernant les super-soldats, il existe une hypothèse : après la seconde guerre galactique, lorsque nos troupes ont été repoussées de Mars, une partie des fantômes se serait cachée secrètement dans des grottes souterraines sous Foule et d'autres villes. Comment ils survivent là-bas, je ne sais pas, mais il y a de nombreux faits indirects de leur présence. Il est clair qu'ils sont déterminés, donc ils mènent une guerre de guérilla discrète, tandis que les martiens attribuent cela à des attentats de radicaux. Pour les martiens, ils créent apparemment de graves problèmes, peut-être même pire que les agents MIK : il est impossible de les déloger, et les expéditions punitives qui sortent des souterrains ne reviennent pas toujours. Je pense qu'ils ont finalement réussi à convaincre tous ou certains fantômes de coopérer. Les traîtres leur ont transmis le génotype déchiffré des fantômes, ce qui a permis aux martiens de commencer à les créer. Et la S.B. d'INKIS utilise simplement cela comme chair à canon en échange d'une place au Conseil Consultatif. Ou une autre option : Telecom s'implique dans ce domaine sans ses anciens amis du Neurotek et de MDT, c'est pourquoi ils ont tout placé à Moscou. Contre qui cela est-il préparé — il y a aussi plusieurs options : peut-être contre ces fantômes qui ne se sont pas repenti et qui ne se rendent pas compte, ou peut-être que Telecom veut obtenir un avantage concurrentiel dans une lutte de marché honnête. En gros, il faut creuser davantage.

     — Et Aroumov, tu penses qu'il travaille pour qui ? Pour Telecom ?

     — Peu probable, je pense qu'il a ses propres plans, il n'a pas l'air d'un amateur qui aide les martiens sans rien attendre en retour.

     — Je pensais aussi cela. Mais Leo Schultz, lui, semble au contraire adorer les martiens. Pourquoi sont-ils si bien accordés ?

     — Il faut différencier « nourrit un amour véritable et désintéressé pour les martiens » et « veut atteindre une position élevée dans l'élite martienne ». Je pense que notre rusé Schultz mène également un double jeu avec ses objectifs et, probablement, il ne révèle pas toute la vérité sur Aroumov à ses maîtres de Mars.

     — Et qu'en est-il des vérifications de loyauté de Telecom ?

     — Je ne sais pas, pour l'instant il n'y a que des spéculations. J'ai partagé avec toi toute information plus ou moins fiable. Mieux vaut réfléchir à la suite.

     — Réfléchissons. Qui est le cerveau de l'opération ?

     — Eh bien, Denis, tu es notre cerveau et le principal inspirateur d'idées. Je suis juste un vieux bonhomme, je m'occupe des chats. Si on a plus d'infos de la réplique sur Aroumov, alors peut-être que ça me viendra à l'esprit. Tu ferais mieux de demander à ton pote ce qu'il en est de leurs relations.

     — Tu sais, tu ne peux pas lui demander directement, c'est un gars de Télécom, et en plus, le séduisant Tom respire dans notre dos. Peut-être qu'on devrait aussi donner un petit félin à Max pour une liaison secrète ?

     — S'il est vraiment une grosse pointure chez Télécom, ils peuvent vérifier le petit félin. Et lui-même, s'il est peu fiable, il pourra facilement nous balancer. Tu as confiance en lui ?

     — Non. Ils étaient des amis proches, mais quand il est parti sur Mars il y a cinq ans, on a un peu perdu contact. Avec qui il traînait là-bas, qui sait ? Mais il faudrait lui parler, il m'a appelé, voulait me rencontrer. Et plus vite, c'est mieux. Maintenant, c'est probablement très dangereux, mais je ne vois pas l'intérêt d'attendre en espérant que la situation avec Tom s'améliore. Il faudrait aussi prévenir Max. Tu n'as pas trouvé comment transmettre un message secret à une personne avec une puce neurale de Télécom ?

     — Non, Dan, on en a déjà parlé plusieurs fois. Tout système de code secret ou de cryptage nécessite, au moins, un accord préalable avec Max lui-même. Et ça pourrait facilement attirer l'attention des services de sécurité.

     — Il faut penser à quelque chose qui n'attire pas l'attention. Par exemple, tu joues aux échecs et quand tu touches une pièce particulière, tu dis une information importante, le reste serait juste des banalités.

     — C'est de l'enfance, excuse-moi. De tels trucs anciens, à notre époque éclairée, ça ne passera probablement pas. Et de toute façon, il faudrait d'abord se mettre d'accord avec Max sur ce qu'on doit toucher.

     — Supposons qu'il puisse deviner en cours de route.

     — Dan, encore une fois, si il devine, pourquoi le voyeur qui observe sa puce ne pourrait-il pas le deviner aussi ?

     — Je prends les échecs comme exemple. Il faut trouver un truc basé sur quelque chose que nous seuls savons, toi et moi.

     — J'ai déjà pensé à une phrase qui aura l'air complètement banale pour un étranger, oublions juste que cet étranger pourrait bien connaître la biographie de Max, laisserons-le être un inconnu… Et pour Max, cette phrase magique lui expliquera à 100 % la nature du système de messages secret.

     — Toi, Semyon Sanych, tu es juste bon à critiquer. Je propose au moins quelque chose.

     — Eh bien, excuse le vieux con. Je deviens complètement mauvais.

     — Et dès que quelque chose ne va pas, tout de suite : je suis un vieux croulant, je suis dans ma cabane.

     — C'est déjà une habitude. S'il n'y a pas d'autres idées meilleures, je propose de tout dire directement à Max lors de la rencontre. Juste n'utilise pas de mots clés. Il y a aussi une probabilité non négligeable que ce rapport particulier ne soit pas examiné par la FSB. Et même s'il le regarde, peut-être qu'il pourra aider contre Arumov.

     — Si tu contactes Telecom, tu ne pourras plus faire marche arrière après.

     — Peut-être que nous devrions passer des grands plans de guerre contre les martiens aux petites choses, comme sauver ta peau ?

     — Il est encore trop tôt pour se rendre.

     — Regarde, dans sept jours il pourrait être trop tard.

     — J'ai quelques nouvelles idées.

     — Même pas juste quelques-unes ?

     — Eh bien, la première pourrait peut-être t'inspirer une idée. Si on déconnecte la puce, il ne devrait pas rester d'enregistrements. Par exemple, on pourrait approcher un type louche, frapper Max et moi avec ton engin, voler quelque chose et filer.

     — Si la puce est désactivée, l'humain l'est aussi, non ?

     — D'après ce que j'ai vu, ce n'est pas le cas. Peut-être que les puces de Telecom sont conçues d'une manière particulière.

     — Peut-être. Et tu sais quelle intensité de décharge est nécessaire ?

     — Non. Et je le répète, l'idée n'est pas très bonne : l'ouïe est aussi désactivée. Si cela n'était pas le cas, la FSB pourrait tout écouter.

     — Un tel incident attirerait certainement son attention. Mais le cours de ta pensée est intéressant.

     — Oui, la deuxième idée est une extension de la première. Après la désactivation de la puce, il semble qu'il reste des sensations tactiles et de douleur, ce qui signifie que ces zones du système nerveux ne sont pas contrôlées directement par la puce, donc il y a une grande chance qu'elles ne soient pas surveillées. Il faudrait donc transmettre un message par le biais de sensations tactiles, quelque chose comme l'alphabet pour les aveugles.

     — Et Max le sait ?

     — Je soupçonne que non, comme moi.

     — De même que moi. À mon avis, Dan, l'FSB de Telecom ne travaille pas avec des gens plus intelligents que nous. Mais bon, je vais réfléchir à ça avec mes camarades. Et puisque cette idée géniale est née, il y a en effet une option de faire ce qu'Arumov veut. Peut-être qu'il voulait simplement prendre un café avec Max. Mais s'il te plaît, ne fais pas cette tête offusquée. Essaie juste de considérer toutes les options. Il y a des choses pires que la mort, et les hommes de main d'Arumov connaissent ces choses par cœur.

     — Non, Semyon Sanych. Quand le poison va commencer, peut-être que je le regretterai, mais pour l’instant non. Essaie de développer un message tactile clair, et moi, pour commencer, je vais rencontrer Max et subtilement lui faire comprendre qu'Aroumov désire son sang. Que le FSB devine ce qu'il veut.

     — D'accord, je vais essayer. Il y a aussi la possibilité de prendre le risque avec le réplicant. Il va essayer de neutraliser Aroumov quand il entrera dans le bureau et chipotera dans son ordi.

     — Non, pour l’instant, ne touche pas à Aroumov. Cela peut ne rien donner, mais cela susciterait des questions désagréables pour Lénotchka, auxquelles elle devrait répondre. Dis-moi, combien de combattants peux-tu mobiliser ?

     — Den, c’est vraiment de la folie, essayer d’attaquer le colonel directement…

     — Non, ce n’est pas obligatoire de l’attaquer, on peut capturer Leo Schultz.

     — Tu es vraiment devenu fou…

     — Ou alors, as-tu des idées sur ce super-soldat qui m’a sauvé, Ruslan. Il semble avoir aussi des différends avec la direction, si on pouvait le convaincre de rejoindre notre côté…

     — De quel côté parles-tu, qu'est-ce que notre côté représente selon toi ?

     — En gros, combien de combattants as-tu ?

     — Eh bien, il y en a deux qui m’aident avec le chenil, mais ce sont aussi des retraités. Peut-être que quelques vieux amis se pointeront. Mais d’abord, il faut leur donner un objectif clair.

     — Peu importe, s'il y a des ressources, un objectif se trouvera. En gros, je vais commander une dizaine de ensembles d’équipement, cinq AK-85 classiques avec des viseurs combinés, quelques vampires silencieux, quelques gauss supplémentaires. Si l'argent suffit, il existe aussi des mini-roquettes pour les lance-grenades, avec des ogives thermobariques. On peut en envoyer un dans la fenêtre d’un ennemi à deux kilomètres. Et je vais prendre une dizaine de petits drones, du type « libellule ».

     — Den, tu prépares une guerre ou quoi ?

     — Qu'est-ce que ça fait, guerre ou pas, cela ne sera pas superflu. Surtout qu'il serait d'autant plus stupide de mourir par la main d'Aroumov sans même le faire payer cinquante mille. Si besoin, les outils te reviendront.

     — Et tu peux vraiment acheter tout ça en quelques jours ?

     — Je vais essayer chez les anciens partenaires, ils ont plein de choses comme ça. Probablement par l'intermédiaire de Kolyan, mais il a vraiment peur…, donc il va falloir partager. Je vais demander à laisser la marchandise dans le fourgon à un endroit convenu, je transmettrai l'adresse par l'intermédiaire de celui avec des puces. En attendant, je peux, à propos, faire un saut à Dreamland, pour voir ce que Leo Schulz voulait proposer. Comme tu dis, il faut envisager toutes les options.

     — Tu parles de Dreamland… Hmm, compte tenu de ta haine pour les neurochips, les activités de cette société devraient vraiment te rendre fou.

     — Mais qu'est-ce qu'ils font ?

     — Ils vendent des drogues, mais numériques. Et les bénéfices, je pense, ne sont pas moins que ceux des vieilles chimies. Ils créent n'importe quel monde selon les désirs de ceux qui ont décidé de quitter définitivement celui-ci et de s'installer dans le virtuel. De plus, ils modifient la mémoire pour que le patient ne se rappelle de rien. Le service s'appelle "Rêve Martien".

     — Quelle saloperie, une fois que nous aurons réglé mon problème, la prochaine étape sera de brûler ce Dreamland.

     — Et le plus intéressant, c'est qu'ils ont atteint des sommets dans le développement de puces moléculaires et d'interventions médicamenteuses sur le cerveau, qu'ils peuvent montrer le rêve martien même à ceux qui ont un chip bon marché ou ancien. Même toi, tu devrais probablement le voir.

     — Pas question.

     — Ils ont récemment sorti un nouveau produit : un chip moléculaire temporaire. Tu prends un autocollant, tu le colles sur ta peau, et dans le sang s'absorbent progressivement des m-chips de courte durée, qui t'enverront dans un trip numérique. Les autocollants existent en plusieurs variétés, pour stimuler la conscience, pour calmer ou pour une dissolution complète. Les connaisseurs disent que chacun y trouvera son compte. Et au fait, ça vient juste de me traverser l'esprit, ça pourrait être un bon moyen de transmettre un message secret. Ils peuvent même les faire sur commande.

     — Bien que ce ne soit pas du tout prévu dans mes plans, je vais devoir m'y faire maintenant.

     — J'ai besoin de faire autre chose, à part découvrir tout sur Arumov, inscrire quelques personnes pour une folle aventure et cacher une tonne d'armes ?

     — Oui, trouve un autre moyen de communication. Tu ne peux pas savoir comment cette connexion télépathique par les chats me fait peur.

     — Eh bien, d'abord, ce n'est pas tout à fait télépathique dans le sens où tu l'entends. Et ensuite, si tu lisais attentivement ce mode d'emploi, tu aurais encore plus peur.

     — C'est drôle, es-tu vraiment sûr que la créature ne sortira pas de son contrôle ?

     — Il est en effet insensé de poser une question concernant un réplicant. Le projet a été créé comme un complément au programme d'espionnage principal contre les Martiens. Un insecte espion, déguisé en animal de compagnie, que l'on peut donner à des personnes intéressantes. Mais nous avons rapidement compris que pour que le « gadget » fonctionne efficacement, il devait posséder au moins une forme de conscience limitée. Des programmes parallèles ont été développés pour stimuler l'intelligence des chiens, des perroquets et des singes, mais tous, à ma connaissance, ont finit par échouer. Quant aux réplicants, comme notre Arseniy, ils sont nés d'un fait expérimental qui n'a jamais été complètement expliqué par les « grands esprits » impliqués dans le projet. Bien que je ne sois pas un « grand esprit », je peux me tromper. En résumé, le fait est qu'une copie de la conscience d'un être humain, transférée sur une matrice appropriée, conserve pendant un certain temps une conscience limitée, dans le sens où elle peut agir et prendre des décisions comme l’original. D'ailleurs, si la copie agit sous le contrôle même d'une intelligence animale primitive, mais possédant un ensemble similaire de sens, et reçoit en permanence des informations sur l'activité mentale de l'original, cette quasi-conscience peut durer longtemps. Il existe alors un lien entre l'intelligence originale et sa copie, permettant à la conscience active de « vagabonder » entre les corps de personnes et de réplicants, la connexion physique n'ayant même pas besoin d'être permanente. Il suffit que les petits félins se rencontrent une fois tous les quelques mois pour ensuite maintenir une connexion entre eux et transmettre les souvenirs des gens.

    Voici un paradoxe : la conscience ne peut pas être multipliée, seulement transférée. On a même décrit des cas de transfert partiel de conscience et de mémoire dans un réplicant, lorsque l'individu mourait, mais jamais de division. Tous les essais pour diviser complètement la conscience ont conduit à ce qu'une des copies perde sa rationalité.

     En répondant à ta question principale : Arseniy et les autres ont une intelligence au niveau des dauphins, toute leur autre activité cognitive est un reflet de nos intelligences, plus un logiciel de base provenant d'instructions et d'algorithmes standards. Un énorme avantage de ce schéma est que, puisque l'intellect des réplicants est induit, ils l'utilisent uniquement quand c'est nécessaire et n'essaient pas de le développer. Il n'y a pas de quoi craindre qu'ils deviennent trop intelligents et échappent à tout contrôle. Dans la plupart des cas, les petits animaux sont juste heureux de se débarrasser de ces problèmes superflus. Mais s'il y a des sessions de communication régulières, ils agissent aussi bien qu'une équipe entière d'agents. De plus, ils savent cultiver de simples biorobots pour gérer les humains. Cependant, à la première étape, ils se limitent généralement aux poisons et à d'autres petites méchancetés sous leurs griffes.

     — Mieux vaut pas en parler. C'est, mince, une télépathie terrifiante. Où se trouve finalement le vrai moi : dans la tête du chat, ou bien je suis en train de dormir chez moi ? Dis, peut-être que les petits animaux vont cultiver des biorobots pour s'occuper de cette saleté que les humains d'Arumov ont injectée ?

     — Non, Denis, désolé. Les petits animaux ne peuvent faire que ce qui est programmé dans le logiciel de base. Je ne me dévalorise pas, car je ne suis vraiment pas un « grand intellect », ni un biophysicien ni un microbiologiste. Je ne sais même pas sur quel principe fonctionne leur lien télépathique sans canal physique permanent. En gros, je suis zootechnicien et je m'occupais du projet uniquement de tâches appliquées. Et lorsque les personnages qui découpaient l'héritage de l'Empire en ferraille sont venus décrire les biens de notre célèbre chenil, nous avons juste réussi à sortir une partie de l'équipement et des animaux sous le couvert de la nuit. Nous avions un professeur avec nous, mais cela fait déjà dix ans qu'il est mort. Même lui ne pouvait que maintenir l'exploitation. Même si tu étais sir Isaac Newton, sans une base institutionnelle, il n'est pas possible de créer un nouveau biorobot.

     — Donc, il vaut mieux au moins commander des funérailles. Le jour est déjà connu, on peut tout planifier à l'avance.

     — Ne perds pas courage, mon ami, tout ce qui ne se fait pas, c'est pour le mieux. Et il est temps pour nous de conclure. Le champ des travaux est défini, la prochaine session est prévue.

    «Le purr-rr-roulement» miaula le chat et, tel un projectile duveteux, bondit puissamment sur Denis. La dernière chose qu'il vit, ce furent des yeux jaunes et des griffes volant droit vers son visage.

    Denis fut tiré de son état de somnolence par une insistance de son réseau. Avec réticence, il s'assit sur le canapé, frotta son visage ensommeillé et ouvrit la fenêtre.

     — Tu dors ou quoi ? – retentit une voix mécontente. Il n'y avait pas d'image.

     — Qui est-ce ? – s’étonna Denis, à moitié éveillé.

     — Un cheval en manteau. C'est Tom, tu ne dois pas te relâcher, mais chercher des options pour Max. Ou as-tu besoin de stimuli supplémentaires ?

     — Attends, comment tu es entré… ?

     — Écoute, le village. Tu penses que les firmware pour ta tablette sont écrits par des hackers altruistes. Ces gens travaillent depuis longtemps pour nous, donc ne sois pas surpris. Et bouge-toi un peu, crois-moi, les stimuli supplémentaires ne te plairont pas.

     — D'accord, d'accord, j'ai une idée pour rencontrer Max. Ne fais pas de vagues.

     — Je vois que tes idées n'arrivent qu'après nos discussions. Peut-être qu'une rencontre en personne te donnera plus d'inspiration.

     — Tu es mignon, mais on peut se passer de rendez-vous en personne. Ne t'inquiète pas, tout ira bien.

     — J'attends des résultats concrets, gronda Tom en se déconnectant.

    «Quelle vie, se dit irrité Denis, d’un côté trois mois dans la mouise, rien ne se passe, de l’autre, un fichu parcours du combattant. Au moins, la mélancolie s'est envolée».

    Denis repoussa encore un autre chat, dont les griffes avaient profondément pénétré sa peau. Ce dernier établissait une connexion télépathique avec ses congénères en se branchant directement au système nerveux humain. Un gros chat paresseux, avec un sale caractère, nommé Adolf, contrastait fortement avec le mignon Arseniy. Selon Semen, on pouvait l'appeler simplement Adit, mais ce gros animal n'avait jamais daigné répondre à Adit. Apparemment, selon la vieille tradition, les développeurs du système n'avaient pas pris la peine de créer une interface conviviale.

     — J'espère que si je meurs, je ne vais pas me réincarner en toi.

    Adolf se contenta de bâiller à cette remarque et commença lentement à se lécher, ne montrant ni traces de quasi-intelligence ni même de simple éducation.

    En frottant ses côtes blessées, Denis s'est rapidement préparé et a filé dehors comme une fusée. Il avait pas mal de choses à faire aujourd'hui.

    Tout d'abord, il a dû faire un saut à la banque pour récupérer sa carte avec des euros. Ensuite, il a acheté une tablette pliable très basique avec une carte SIM secondaire. Il avait perdu confiance en sa tablette précédente, mais il avait peur de la jeter à cause de la possible réaction de son ami Tom, il s'est contenté d'enlever les lentilles et les écouteurs. Il a dû subir le choc de perdre ce faux sentiment d'anonymat, qu'il chérissait tant toutes ces années, tout en serrant les dents. Il n'y avait pas de temps pour pleurer dans son oreiller. Il ne lui restait plus qu'à respecter strictement le calendrier de communication et espérer que Semen, à travers le dispositif qui l'avait trahi, n'avait pas été localisé par les hommes d'Aroumov. Après tout, en discutant avec de vieux amis, Denis avait l'impression que tous les trafiquants d'objets illégaux étaient désormais d'une manière ou d'une autre liés à Aroumov, ou du moins ils en avaient une peur bleue. C'était un mystère de savoir comment Aroumov avait pu tous les localiser, car ils étaient tous des gens prudents et se voyaient rarement en face à face. Les contacts personnels comme ceux de l'ancien patron Ian ou de Kolyan étaient plutôt des anachronismes, basés sur des connaissances d'école, d'université et autres, ainsi qu'une position élevée dans des structures légales et un sentiment d'impunité totale. Les acteurs européens ou, encore mieux, martiens, ne se permettaient pas ça.

    Avec Kolyan, tout s'est passé à la fois simplement et de manière compliquée. Malheureusement, Denis avait perdu ses anciennes connexions et n'avait pas d'autre moyen de passer une commande rapidement à ses « amis » de Sibérie. D'un côté, le fait de mentionner Tom et cinquante mille a eu pour lui un effet presque magique. D'allégresse, il aurait presque fondu en une flaque sur le sol. En revanche, lorsque Denis a insinué qu'il avait des problèmes avec Tom et a demandé de dissimuler le contenu de la commande si possible, l'œil droit de Kolyan a commencé à tressauter de manière évidente. Seule la commission indécemment élevée pour la transaction a surpassé ses craintes.

    Une autre découverte désagréable que Denis a faite lorsqu'il a demandé à utiliser la chambre sécurisée pour prévenir Semen à propos de l'ancienne tablette et convenir du moment où il allumerait la nouvelle. À peine avait-il fermé la porte derrière lui qu'il ressentit un vertige soudain, comme si le sol s'était dérobé sous ses pieds pendant une seconde. Le vertige est rapidement passé, mais dans sa tête, des voix folles se sont réveillées, chuchotant toutes sortes de nonsense incompréhensible. D'abord à peine audibles, mais au fil des minutes, de plus en plus fortes et insistantes, puis un rire désagréable s'est ajouté aux voix. Le collier qu'il portait avertissait qu'il valait mieux ne pas essayer de l'enlever.

    Lapin a commencé à appeler, à se plaindre de pourquoi Denis n'est pas au travail, tandis que le pauvre Lapin est contraint de s'occuper de l'élimination d'un conteneur quelconque et qu'on ne lui permet pas de partir en vacances tant attendues. Pourquoi notre département doit s'en occuper au lieu des approvisionneurs... Et en plus, il s'agit d'une substance biochimique, je ne veux même pas m'en approcher.

    Denis ne voulait absolument pas parler avec Lapin. Il était même étonné de voir à quel point il faisait semblant de rien s'être passé. Comme si ce n'était pas lui qui, auparavant, était un chanteur et promettait de dire un mot en faveur de son collègue, puis l'a trahi honteusement dès qu'Aroumov a exercé une pression. En fait, Lapin est en tout point responsable avec ses excuses d'enfant pour éviter le protocole. S'il ne l'avait pas écouté, il n'aurait pas rencontré Max et n'aurait pas conduit Aroumov à cette idée stupide.

    Denis a murmuré quelque chose comme : « Toutes les questions vont à Aroumov, je travaille pour lui. Et décharge tes problèmes sur Novikov, comme d'habitude » puis s'est déconnecté. « Et le conteneur, c'est intéressant, a pensé Denis. — N'est-ce pas ce conteneur dont Aroumov m'a parlé dans le bureau ? Et pourquoi le garde-t-il ? »

    La tâche la plus difficile pour aujourd'hui a été laissée pour la fin. Max a demandé une rencontre pendant plusieurs jours pour discuter de quelque chose d'important. Max a insisté pour dire que c'était très important, mais n'a donné aucun détail concret. Et Denis, avec Semyon, essayait frénétiquement de penser à un système de messages secrets. Au final, ils en sont arrivés à un point où la rencontre est devenue tout simplement dangereuse. Denis a décidé qu'il valait la peine de prendre le risque, tant que Tom ne l'avait pas complètement encerclé. Il y avait de l'espoir que les messages envoyés via une carte SIM anonyme et un messager avec les technologies de cryptage les plus avancées les sauvent au moins de l'attention des amis du colonel.

    « Max, salut, prêt à se croiser aujourd'hui ? »

    « C'est qui ? »

    « C'est Dén, j'écris juste d'un autre numéro. »

    « Qu'est-ce qui se passe ? »

    « Juste des difficultés temporaires. Tu es libre ou pas ? »

    « Je peux dans quelques heures, et où ? »

    « Rendons-nous à notre endroit préféré. »

    « Ah, d'accord. »

    Denis a commencé à planifier un itinéraire, suffisamment compliqué au cas où il attirait l'attention de personnalités suspectes. Mais à ce moment-là, Max a envoyé un nouveau message.

    « Au fait, juste pour être sûr, c'est celui près de mon université ? »

    « Non, c'était celui après l'université. »

    « Après ? Tu pourrais au moins me donner une direction à prendre depuis l'université. »

    « Max, ne sois pas bête, s'il te plaît. Celui où nous sommes allés après que tu as fini l'université. »

    « À la campagne ? »

    « De quoi parles-tu encore ? Où nous buvions d'habitude. »

    « Dén, on a beaucoup bu un peu partout. »

    « Oui, on a exploré tous les bars de Moscou. Là où il y a encore cette grande échelle. »

    « Ah, l'échelle, maintenant je comprends. »

    « Tu es sûr que tu as compris ? »

    « Écoute, pourquoi devrais-je deviner, écris directement. »

    « Oui, c'est nécessaire pour moi. »

    « Ok, donc je suppose que c'est celui qui est un peu en dehors, sous... la ville. »

    « Oui, Max, en gros, rendez-vous dans deux heures. »

    Denis a frustré, jeté sa tablette et a démarré le turbo de sa voiture.

    « N'importe quel espion se serait tiré une balle de honte après ça, a-t-il pensé, un nombre incroyable d'indices pour les gens d'Aroumov, s'ils le lisent. Des conspirateurs, vraiment. »

    Après la chute de l'Empire, la majeure partie du métro a progressivement été abandonnée. L'exode de la population de Moscou rendait son entretien injustifié. Seules les sections à l'ouest et au sud restaient en état de marche, complétées par des monorails en surface. Les sombres tunnels souterrains des autres sections étaient parfois conservés, parfois transformés en entrepôts, en productions, ou en établissements de boissons inhabituels, comme le pub « 1935 », où Den et Max aimaient se rendre dans les vieux bons temps.

    Bien sûr, comparé aux vieux bons temps où la bière artisanale coulait à flots et où des beautés dans des bikinis mouillés dansaient jusqu'au matin sur le comptoir, le pub est tombé dans un état de délabrement évident. L'escalator ne fonctionnait que pour monter, et il n'y avait que peu de clients, malgré le soir. Et ils ne correspondaient plus du tout aux amateurs de bière artisanale, mais plutôt à des ivrognes du quartier. Derrière le bar, qui s'étendait au milieu de la station, deux barmans s'ennuyaient. Alors qu'autrefois, une foule de barmans avait à peine le temps de satisfaire les demandes des hipsters enivrés. Les trains sur les voies étaient complètement verrouillés, tandis qu'auparavant, ils s'étendaient profondément dans les tunnels, et il était particulièrement chic de marcher le long des deux rames en participant aux soirées à thème et aux concours. Mais de tels raffinements, apparemment, ne touchaient pas le cœur du respectable public de cette session.

    Des voix dingues dans ma tête se sont réveillées vers le milieu de l'escalator. Denis s'est d'abord approché d'un barman familier pour savoir si de nouveaux gars notables étaient passés ces dernières heures. Le barman a haussé les épaules et a pointé Max, qui sirotait une bière à une table sous la colonne.

     — La première ?

     — Non, déjà la deuxième, allez, dépêche-toi, a répondu Max mélancoliquement. – L'endroit s'est détérioré, bien que la bière soit encore pas mal. Et il n'y a pas de filles dansantes, peut-être plus tard…

     — La crise est arrivée, les filles sont toutes parties là où il fait plus chaud.

     — Dommage, je me souviens encore de certaines. Comment s'appelait celle avec les yeux les plus grands, Anya ou Tanya ? Oui, dommage… c'était un endroit atmosphérique.

     — C'est toujours atmosphérique maintenant.

     — Ouais, comme l'atmosphère d'un stand de bière, sauf que c'est à l'intérieur du métro, et non devant.

     — Ce ne sont pas des restaurants martiens.

     — Oui, je te le fais pas dire. C'est triste ici, mais tu sais, je préfère encore boire tous les jours et mourir tranquillement ici que de traîner sur Mars. Mars m'a tout pris, m'a laissé une coquille brûlée…

     — T'es pas déjà un peu éméché ? C'est bien la deuxième ?

     — Peut-être même la troisième. La nostalgie me tourmente juste. Pourquoi tu m'as traîné ici, Dan ?

     — C'est toi qui voulais parler, en fait.

     — Je voulais, mais bon…, je doute que tu puisses m'aider. J'ai désespérément accroché à toi, en vrai, personne et rien ne pourra m'aider. Mieux vaut qu'on se bourre la gueule.

     — Non, mon pote, ça ne va pas. D'une part, je ne peux pas rester ici. Je n'ai qu'une heure maximum. D'autre part, tu ne devrais pas traîner près de moi non plus. Tu te souviens de ce type dangereux dont on parlait, que tu sembles connaître ? Eh bien, il s'intéresse beaucoup à toi en ce moment et pourrait essayer d'atteindre tes coordonnées à travers moi.

     — Quoi ?? – Max, un peu dans le brouillard, se mit à frotter son visage, comme une personne réveillée en pleine nuit. – Tu parles sérieusement ?

     — Plus que sérieux. – Denis se maudit de ne pas avoir pensé à l'alcool, en l'invitant dans un pub à bière. – Alors, parlons vite de ce que tu voulais, et il faudra qu'on file.

     — Mais comment il a su pour moi ?

     — Tu penses quoi ? Il était très contrarié quand on n'a pas signé ce maudit protocole, et mon gros boss lui a tout raconté en détails. Foutu bâtard, je vais lui rappeler ça.

     — Il y a bien d'autres Max dans le monde, des camarades de classe d'un certain Denis Kaysanova. Comment a-t-il compris que j'étais le bon Max ?

     — Quel bon Max ? Et au fait, il n'a peut-être rien compris, il voulait juste vérifier, au cas où ce serait le bon.

     — Ah… merde. Ça tombe un peu à l'improviste. Je voulais juste m'asseoir, discuter, parler de mes lourds péchés. Et voilà. Tu devrais au moins indiquer un peu plus subtilement, je ne sais pas. Leo va me traquer si jamais il est informé. Et puis toi aussi, d'ailleurs. Je suis quand même un employé précieux.

     — D'accord, employé précieux, simplement j'ai déjà compris que les allusions, ce n'est pas notre point fort. Et là, c'est pas le moment de rigoler. Et encore, si ce type dangereux apprend que je t'ai averti, je suis fichu. Alors, s'il te plaît, joue le jeu et fais comme si tout allait bien.

     — Je vais jouer le jeu, mais vu comment ça s'est goupillé, tu te souviens de l'offre de Telecom ? C'est le moment d'accepter, non ?

     — Non, Max, je ne peux pas aller chez Telecom. Ne t'inquiète pas, je vais m'en sortir. J'ai encore des amis en Sibérie, sinon je vais faire appel à eux. Même s'ils sont eux-mêmes en train de se débrouiller avec ce type dangereux.

     — Eh bien, quels amis en Sibérie…

     — Max, ce n'est pas le moment de discuter, vraiment. Concentrons-nous, sinon il faut s'en aller. Et arrête de boire, tu es déjà trop ramollo.

     — C'est après Mars, mon métabolisme a complètement changé, maintenant même une bière me met à plat.

     — Je comprends, Mars t'a vraiment pourri.

     — Tu n'as même pas idée à quel point, continua Max en se plaignant de son sort. - Maintenant, je ne peux même pas courir cent mètres sur une planète normale. En fait, je n'arrive même plus à rester debout plus de trente minutes. Regarde ça.

    Max remonta sa manche, montrant les côtes en carbone de son exosquelette.

     — Sans ce truc, je ne peux même pas descendre du matelas compensateur le matin, je titube et je transpire comme un paralytique. Ça fait presque six mois que je galère, et il n'y a pas vraiment de progrès en réhabilitation.

    Denis regardait son ami avec une inquiétude croissante. Celui-ci, apparemment, était sérieusement décidé à entamer une séance de psychothérapie alcoolique. Pendant ce temps, les voix dans sa tête commençaient à l'agacer, bien que cela ne fasse que peu de temps. Et l'idée de croiser la bande de Tom à la sortie, en traînant Max, déjà bien éméché, était vraiment effrayante. C'est pourquoi Denis prit une décision rapide et s'appropria la tasse.

     — Max, sérieusement, nous ne devons pas perdre de temps ici, allons-nous préparer s'il n'y a rien de concret.

     — Oh, Dan, nous étions de si bons amis. N'est-ce pas toi qui disais que ma porte serait toujours ouverte pour moi, à toute heure du jour ou de la nuit ?

     — Ce n'est pas une question d'amitié, mais des circonstances. D'ailleurs, c'est toi qui as contribué à ces circonstances. Tu n'as pas encore oublié comment le super-soldat a agi.

     — Désolé, Dan, je ne me suis jamais excusé pour ce truc, Max se renfrogna soudain. - J'ai juste voulu me la péter un peu et je n'ai pas pensé aux conséquences.

     — Ok, excuses acceptées, mais c'est trop tard pour pleurer sur le lait renversé. Mais maintenant, il est temps de sortir d'ici.

     — Écoute, Dan, - Max se pencha brusquement vers son interlocuteur et murmura théâtralement. — Il y a un sujet qui peut nous aider à résoudre tous nos problèmes, sans aucun Telecom et autres types. Je sais comment on peut rapidement gagner beaucoup d’argent, presque légalement.

     — Max, tu n'as pas oublié les chèvres du service de sécurité de ton Telecom ?

     — Peu importe. J'ai des infos fiables : la charge de travail du premier service est très élevée en ce moment et la probabilité de visionner l'enregistrement n'est pas grande. Si nous réussissons à tout faire rapidement, nous ferons de l'argent et nous partirons avant qu'ils ne réagissent.

     — D'accord, et de quoi s'agit-il ? – soupira Denis.

     — Pendant un certain temps, sur Mars, j'étais vraiment quelqu'un d'important. Mais ensuite, disons que j'ai fait de grosses erreurs et j'ai perdu tous mes privilèges. Mais j'ai mis de côté quelque chose pour les jours sombres. Tu sais comment faire chuter la valeur de n'importe quelle crypto-monnaie martienne ?

     — Oui, et tu crois vraiment que quelqu'un va te laisser faire chuter la monnaie de Neuroteka, ils vont nous faire tomber bien plus vite.

     — Pourquoi parler tout de suite de Neuroteka ? Il existe des monnaies plus simples et moins connues. En gros, j'ai une description complète d'une vulnérabilité dans les algorithmes d'une monnaie, pas très répandue, mais suffisamment précieuse. L'escroquerie est extrêmement simple : on emprunte autant que possible dans cette monnaie, on la convertit en quelque chose de stable, puis on publie la vulnérabilité et voilà : on rembourse toutes les dettes avec le premier salaire.

     — Tu proposes de jouer sur la bourse martienne ?

     — Sur la martienne, pas besoin. Là-bas, il y a partout des contrats intelligents qui protègent contre ce genre d'escrocs, ils peuvent même bloquer automatiquement les comptes de tous ceux qui ont vendu à découvert cette monnaie, jusqu'à ce que les choses s'éclaircissent. Et dans notre Russie arriérée, on peut simplement signer un « contrat papier » par le biais d'un vieux service de crédit. Et devant la loi, nous serons formellement en règle, nous pourrons partir où nous voulons.

     — Et combien allons-nous gagner avec un vieux service ?

     — On gagnera bien, crois-moi. Il suffit de trouver un maximum de personnes prêtes à prendre des crédits. D'ailleurs, cela sera ta tâche.

     — Max, tu rigoles ?

     — Dén, je te propose un vrai plan, comme le meilleur ami. – Max a attrapé Denis par la manche, le regardant intensément dans les yeux. — Et toi, tu te plains encore. Nous serons dans le coton jusqu'à la fin de nos jours.

     — Comment sais-tu que cette vulnérabilité n'a pas été fermée depuis longtemps ?

     — Elle n'a pas été fermée, j'en suis sûr.

     — Et quelle est cette monnaie ?

     — É-nen, tous les détails plus tard. – Max passa à un chuchotement très discret. – File à Dreamland, pour voir ce que Schultz a préparé. J'y laisserai une autre marque, avec tous les détails. Dis-leur que c'est un ami de Tula qui t'a envoyé ses salutations.

     — D'accord, je vais faire un tour dans votre Dreamland.

     — Dan, il ne s'agit pas juste de passer. Il faut déjà chercher des gens et planifier le chemin de sortie. J'espère que tu es un pro dans ce genre de trucs.

     — Tu crois que je n'ai rien d'autre à faire en ce moment ?

     — Laisse de côté toutes tes affaires, une telle opportunité ne se présente qu'une fois. Mais il faut agir vite.

    « Plus vite ! » – une voix d'enfant terrifiante s'est exprimée derrière. Denis sursauta comme s'il avait été électrisé et commença à tourner la tête, inquiet, à la recherche du propriétaire de la voix.

     — Dan, ça va ?

     — Ça va, j'ai juste eu l'impression.

     — Tu es tout en sueur.

     — Il fait chaud. On est là comme deux idiots. On devrait se barrer.

     — Alors, tu vas trouver des gens ?

     — Je vais trouver, je vais trouver…

    Denis tira presque de force Max de derrière la table.

     — Donc, tu es d'accord pour signer ?

     — Oui, je suis dans le coup, dépêche-toi.

    Denis s'approcha du barman et lui tendit une carte de cinquante euros.

     — Wow, des pourboires, tu es devenu riche ? – demanda mélancoliquement le barman.

     — J'ai hérité. Egor, peux-tu s'il te plaît faire sortir mon ami par les tunnels et le mettre dans un taxi.

     — Vous attendez quelqu'un ?

     — Non, juste au cas où.

     — Sûr ? Je n'ai pas besoin de problèmes ici, tu vois que les affaires ne sont pas bien.

     — Je te le promets.

     — D'accord, Sanya le raccompagne.

    Le barman fit signe à un garde ennuyé.

    Denis supporta stoïquement les longues adieux ivres de Max et les insistantes propositions de boire un dernier verre, sur le chemin et ainsi de suite. Et il essuya sa sueur du front, seulement quand Max, accompagné du garde, disparut derrière une porte de service. Il se retourna et faillit blanchir. Littéralement à dix mètres devant lui se tenait une petite fille dans une robe rose avec un immense nœud. La fille ne riait pas d'une voix macabre, elle souriait simplement de manière adorable, et ses perçantes yeux bleus suivaient inlassablement chacun de ses mouvements. Denis transpirait encore plus qu'auparavant et ressentit un traître frisson dans ses genoux.

     — Egor, je m'en vais.

     — Attends, ton ami semble t'avoir mis quelque chose dans la poche arrière pendant que vous vous embrassiez.

     — Sérieusement, merci.

    Denis a trouvé un papier dans la poche arrière de son jean. « C'est intéressant, Max peut-être qu'il n'est pas complètement bourré. Et ça ne lui ressemble pas, il a toujours été un gars intelligent. »

    Il a littéralement décollé sur l'escalator. Heureusement, Tom et sa bande ne l'attendaient pas à la sortie. Mais le téléphone a sonné dès que la tablette a capté le signal.

     — Où étais-tu ? – a retenti la voix haineuse de Tom.

     — Je m'occupais de tes affaires.

     — Tu devrais courir uniquement pour mes affaires. As-tu quelque chose de plus important à faire ?

     — Non, pourquoi tu m'agresses ?

     — Pourquoi il n'y avait pas de signal ?

    Denis a attentivement observé le square devant la sortie et la route. Rien de suspect n'était visible, mais il avait peur de mentir directement.

     — J'étais dans un endroit souterrain. J'ai rencontré un gars qui connaît le système de sécurité des télécoms.

     — Et alors, y a-t-il du progrès ? Allez, ne reste pas silencieux, tu dois appeler et dire joyeusement ce qu'il en est.

     — Il y a du progrès, il existe un moyen de piéger Max pour une rencontre.

     — Écoute, je perds patience. Quel est ce moyen ?

     — Le moment viendra, je te raconterai tout.

     — Ton moment viendra dans dix secondes. Compte.

     — Attends, nous avons un accord, hein ? — s'est empressé de dire Denis — Je vais vous amener Max, et vous me protégerez de la vengeance des Telecom. Vous êtes certainly flippants, j'ai déjà eu trois crises, mais le service de sécurité des Telecom pourrait être encore plus effrayant. Quelle importance cela a-t-il, de toute façon, de mourir par la main de qui ? Si je raconte tout, vous allez juste me piéger et me jeter. Jouons franc jeu.

     — Franc jeu ? Je suis la personne la plus honnête du monde, ce que je dis, je le fais toujours.

     — Tu as dit que j'avais sept jours. Au bout de sept jours, je m'en sortirai et je ferai tout si proprement que les Telecom ne comprendront même rien, — a continué Denis, bluffant désespérément. – Mais pas besoin de toujours me pousser.

     — Veux-tu jouer avec moi ? D'accord. Mais me promettre quelque chose et ne pas le faire ensuite, c'est bien pire que de mourir. Les démons en enfer pleureront en te voyant. La prochaine fois, tu appeleras toi-même, et essaie de le faire avant que je perde mon sang-froid.

     — Aujourd'hui, demain, je vais obtenir l'outil et tout organiser.

     — Tu peux tenter le sort autant que tu veux. Oui, et je ne pensais pas que tu étais assez idiot pour tout tester sur toi-même, mais sache ceci : dans deux heures, tu recevras une dose mortelle de poison, et dans une heure et demie, tu seras juste aveugle d'un œil. Aujourd'hui, tu étais proche.

    Sur ce, Tom a raccroché.

    «Eh bien, quel homme charmant, c'est un plaisir de discuter avec lui, pensa Denis en montant dans la voiture. – Il faut absolument que je trouve une solution, sinon je vais devoir faire un choix assez désagréable. Ah oui». Denis faillit oublier le mot. Le message était écrit sur un bout de papier, avec une écriture très maladroite, et les lignes étaient plutôt tordues, se chevauchant parfois, mais c'était lisible.

    «Dén, oublie toutes les bêtises que j'ai dites. C'était pour détourner l'attention, tu peux aller à Dreamland, voir ce que Leo a laissé pour que les services de sécurité croient davantage en cette légende. La seule chance de les tromper est d'écrire une telle note sans regarder la feuille. Tu peux me laisser un petit mot de l'espoir martien avec le message, j'espère qu'ils ne pourront pas le lire. Va en ville à Korolev à cette adresse. La clé de l'appartement est cachée sous le montants de la porte, à droite en bas. Dans l'appartement, il devrait y avoir un ordinateur portable, le mot de passe du compte est «le lièvre de Pâques». Sur l'ordinateur, il devrait y avoir un programme, quelque chose comme un messager avec un grand nombre de contacts. Écris à une personne nommée Rudeman Saari : «Je veux tout recommencer et je connais un moyen de contact. Viens à Moscou. Max». Laisse-moi un petit mot avec sa réponse, s'il y en a une. S'il te plaît, Dén, je n'ai personne d'autre à qui m'adresser. Sur Mars, j'ai perdu bien plus que de l'argent, ma famille et mes amis. Rudeman Saari est ma seule chance de récupérer quelque chose.»

    «Oui, Max, tu es rusé, c'est sûr, soupira Denis, mais pour l'instant, je ne pense pas pouvoir t'aider, à moins que ce mystérieux Rudeman Saari ne m'aide également à me débarrasser d'Aroumov. Bien que Semyon puisse bien aller à Korolev.»

    Le lendemain, le soleil n'avait pas encore atteint son zénith, et Denis se tenait déjà sur le parking devant le bâtiment de la société «DreamLand». Hier, le voisin Leha était encore venu avec trois bouteilles de bière, et se lever tôt n'est pas sorti, même si Dén réalisait avec acuité que boire dans sa situation était plutôt stupide.

    Le bâtiment récemment construit était un dôme elliptique brillant en verre et en métal. Juste devant, un immense miroir d'un plan d'eau artificiel s'étendait. Qui douterait que le commerce des « drogues numériques » rapportait vraiment de jolis bénéfices ? À l'intérieur, tout était revêtu de céramique luxueuse et de colonnes en marbre. « Pourquoi, je me le demande, une entreprise qui vend des illusions se soucie-t-elle autant de l'ornementation réelle de son antre ? » pensait Denis, examinant l'espace intérieur avec scepticisme. Il ressentait une presque répulsion physique pour cet endroit, comme s'il était un maître de l'Ordre de l'Inquisition sacrée, tombé par hasard dans une orgie débridée de partisans de Satan. Non, il ne voulait pas participer ni couvrir l'événement, son désir de tout réduire en cendres était des plus sincères. Peut-être Denis n'aurait-il jamais surmonté son dégoût pour s'approcher de la réception, mais le serviteur de la secte s'était approché de lui. Un petit homme malingre, d'âge indéterminé, avec des cheveux fins gélifiés et une couleur de peau grisâtre et malsaine. Malgré le visage aigre du client, il déployait un large sourire appris. Bien sûr, il était insensé d'espérer sa sincérité dans un tel endroit. Cependant, l'empathie et la chaleur sont rarement sincères où que ce soit, souvent elles cachent l'hypocrisie et l'égoïsme. En revanche, la peur et la haine sont presque toujours véritablement authentiques.

     — Êtes-vous ici pour la première fois ?

     — Bien sûr, pensez-vous que je reviendrais ici ?

     — Beaucoup viennent, — le petit homme souriait encore plus largement, et un instant, son sourire se fissura de manière bestiale avant de se cacher à nouveau. Mais Denis était prêt et réussit à tout apercevoir.

     — Un ami devait me laisser… quelque chose, — prononça-t-il à contrecœur.

     — Oui, je vais vérifier dans la base de données. Puis-je connaître votre nom ?

     — Denis… Kaysanov.

     — Parfait, Denis. Je m'appelle Yakov, je serai votre assistant, si cela ne vous dérange pas. Votre ami a effectivement laissé un cadeau, un cadeau très généreux.

     — Un message ?

     — Non, pas du tout, il vous a offert un petit rêve.

     — Un petit rêve ? — fit Denis. — Non, je ne vais pas coller de « timbre ».

     — Oh, c'est bien mieux qu'un simple timbre. Allons-y, je vais tout vous expliquer dans un bureau séparé.

    Un homme a délicatement pris Denis par le coude et l'a conduit à l'intérieur du bâtiment à travers le hall. Ils ont traversé une série de salles avec des piscines, autour desquelles de nombreuses personnes se détendaient. « Pourquoi ces idiots sont-ils venus ici, comme des phoques sur une plage, au lieu de rester sur leur canapé à la maison ? En quoi ce bordel est-il différent d'une simple fioriture en ligne sur des elfes et des gobelins ? » pensait Denis en passant.

     — Que voient-ils là-bas ? demanda-t-il au manager.

     — Chacun voit ce qu'il désire.

     — Beaucoup de fous et de drogués voient ce qu'ils souhaitent.

     — En règle générale, non, ils ne contrôlent pas le processus. Bien sûr, notre technologie est une innovation, mais croyez-moi, les drogues n'ont rien à voir là-dedans. L'imagination est la puce neuro-électronique la plus puissante de l'univers, il suffit de la faire fonctionner.

     — Et si on n'a pas de puce neuro-électronique, l'imagination seule suffira-t-elle ?

     — Cela coûtera simplement plus cher. Les technologies ne stagnent pas, nos m-puces n'ont pratiquement plus besoin d'électronique implantée. Le jour n'est pas loin où il suffira d'inhaler des spores spéciales qui se développeront d'elles-mêmes en l'appareil nécessaire dans le corps humain.

    Denis a frémis à cette perspective.

     — Ne vous inquiétez pas, vous n'avez rien à payer en plus, tout est déjà réglé, assura Yakov, mal interprétant la réaction du client. — Entrez, s'il vous plaît, ajouta-t-il en ouvrant les portes d'une petite salle de réunion.

    Presque toute la pièce était occupée par une table en verre et quelques étagères. Yakov fouilla un peu et sortit un petit ordinateur portable de l'étagère.

     — Vous n'avez vraiment pas de puce ?

     — Non.

     — Très bien, alors je vais vous montrer une petite présentation sur l'ordinateur portable…

     — Pas besoin de présentations, expliquez juste ce qui m'a été laissé.

     — Très bien, nous allons nous passer de présentations. Nous appelons ce service — le puits des souhaits. Il est assez coûteux et, disons, pas seulement pour le divertissement. Tout d'abord, une puce m spéciale scanne la mémoire et la personnalité de la personne, puis les informations collectées sont traitées par les réseaux de neurones les plus puissants de notre entreprise, y compris sur des serveurs martiens. Vous savez, comme la reconnaissance d'images, mais les algorithmes sont bien plus complexes. Et suivant les résultats, les prochaines injections de puces m exaucent le souhait le plus important et véritable de l'individu. À la demande du client, nous pouvons effacer sa mémoire concernant sa visite dans notre entreprise, rendant ainsi le rêve simulé comme une continuité de la vie ordinaire et plus réaliste. Mais si c’est ce qu’on souhaite, on peut ne rien effacer, si on ne le veut pas. Bien sûr, il y a des personnes, pour le dire gentiment, un peu simples d’esprit et leurs rêves sont trop basiques, il n'y a rien à déchiffrer. Mais parfois, un homme ordinaire, sans rien de particulier, vient chez nous et ressort complètement transformé. Il trouve une motivation de tout autre ordre. Il a vu ce qu'il peut accomplir, et cela insuffle une telle énergie, une telle volonté de gagner… Pour pouvoir regarder dans les yeux d'une telle personne, en la saluant à la sortie, je travaille sans relâche, nous travaillons tous…

     — Alors, Yakov, arrête un peu. Tu crois vraiment que je vais me laisser injecter ces puces m et reconnaître mon identité ! Vous n’êtes pas en train de consommer quelque chose ici, si ?

     — Personne ne verra vos données personnelles, ne vous en faites pas. Elles ne sont même pas stockées après le service, même sous forme chiffrée. C'est tout simplement trop coûteux de remplir des centres de données avec des téraoctets d'informations inutiles.

     — Bien sûr, et les neuro-puces ne surveillent jamais les utilisateurs.

     — C'est justement interdit par la loi et les contrats, et de toute façon, dites-moi, pourquoi aurions-nous besoin de la vie privée de quelqu'un ?

     — Je vous crois, de tout mon cœur. Et à ceux qui passent leurs journées à gratter les crins des licornes et à courir après les papillons. En gros, il ne vous reste encore rien pour moi ?

     — Juste le paiement de ce service. Mais j'imagine mal une grande générosité…

     — Pas de problème, vous pouvez plonger vous-même dans votre puits.

     — J'ai déjà utilisé ce service et, comme vous pouvez le voir, rien de terrible ne s'est produit.

     — Vraiment ? Et qu'avez-vous vu là-bas ?

     — Ce que j'ai vu là-bas ne doit être su par personne, même pas par le directeur de l'entreprise «DreamLand».

     — Eh bien, qui en douterait. En tout cas, bonne chance.

    Yakov a réussi à intercepter Denis à la porte.

     — Attendez, s'il vous plaît, juste deux secondes. Votre ami, curieusement, a anticipé que la réaction pourrait être..., pas tout à fait correcte. Il a demandé à transmettre que, peut-être, c'est une façon de comprendre qui vous êtes vraiment.

     — Ma réaction est la seule correcte. Et je vais gérer moi-même qui je suis.

     — Laissez-moi terminer... Même si quelque chose ne se passe pas comme prévu la première fois, bien qu'on ait compté sur les doigts les cas similaires en tout le temps de travail, nous relancerons le programme. Le service a été payé deux fois, avec une possibilité de remboursement pour le lancement de secours, si celui-ci n'est pas utilisé...

    Denis repoussa énergiquement le responsable et se dirigea rapidement vers la sortie, pour se heurter presque de manière frontale à Lenochka, juste devant la première piscine. Elle avait l'air, comme d'habitude, magnifique, surtout en contraste avec le serviteur peu attrayant de Dreamland. Comme un rayon de lumière dans un royaume sombre.

     — Oh, Danchik, que fais-tu ici ? — gazouilla-t-elle joyeusement.

     — Je m'en vais. Et toi, comment ça se fait ?

     — Je fais juste quelques affaires.

     — Des affaires ? Je pensais que tout le monde venait ici de tout Moscou pour s'amuser.

     — Si tu as de l'argent, tu peux aussi t'amuser, — rit Lenochka. — Tu es pressé ?

     — Pas vraiment, bien que je devrais. Quelles affaires as-tu ?

     — Rien de spécial. Tu ne veux pas aller traîner au bord de la piscine pour l'instant ?

    « Oui, je veux bien, — pensa Denis, — et pas seulement au bord de la piscine, et pas seulement traîner. Mais j'ai quand même quelques tâches urgentes : il faut que je trouve comment ne pas mourir sous les griffes des cerbères de ton amant et voir quoi faire avec la demande de Max. »

     — Allons-y, — Lenochka s'accrocha à sa manche. — Ici, c'est comme au casino, tout est gratuit.

     — Oui, tu sortiras sans pantalons, mais sinon, bien sûr, c'est gratuit.

     — Ne grogne pas, allons-y.

    Au bord de la piscine, une musique relaxante résonnait, et des rangées de canapés et de chaises longues étaient disposées. Près de là, de petites machines avec des boissons gratuites étaient à disposition. Le sol, pavé de carrelage roseâtre, descendait en douceur directement dans la piscine, si bien que des vagues artificielles venaient parfois lécher les pieds des baigneurs. Des types bedonnants et chauves, qui constituaient la majorité des visiteurs de cet endroit, s'agitaient mollement dans l'eau rosée ou se prélassaient sur les chaises longues, jetant de temps à autre des regards intéressés vers Lenochka. Pour Denis, ces regards lubriques provoquaient une sensation désagréable, comme s'il était caressé à rebrousse-poil.

     — Je ne vais que prendre cinq minutes pour me changer, dit Lenochka.

     — Non, ce n'est pas nécessaire, je ne reste pas longtemps non plus. J'ai aussi des affaires à régler.

     — Pourquoi pas ? Je fais vite, tu ne veux pas te plonger un peu ?

     — Non, pas du tout. Je vais attraper une saleté virtuelle de ces phoques-là.

     — Non, tu ne pourras pas, rigola à nouveau Lenochka. — Il y a des petites baignoires spéciales de l'autre côté de la piscine. Tu colles un timbre, tu y vas et tu te réveilles déjà dans ce monde. Et dans la piscine, tu ne peux rien attraper.

     — Lena, dis-moi, en quoi cette chose diffère d'Internet ordinaire ? Pourquoi s'y vautrer ?

     — Tu es vraiment à la traîne. Internet, c'est juste des dessins animés, ici c'est absolument réel. Tu plonges à nouveau dans cette piscine et tu en ressens le frais. Tu touches une personne et tu en sens la chaleur, — Lenochka caressa doucement le visage de Denis de sa paume. — Les timbres transmettent toutes les émotions et sensations. On peut même enregistrer des sensations du monde réel et ensuite les partager avec les amis.

     — Et quelles sensations partagez-vous ici ?

     — Différentes. N'est-ce pas génial, en plein milieu d'un hiver maudit à Moscou, de boire une bouteille de vin quelque part à Bali ?

     — Oui, ou de se laisser aller à quelque chose de plus sérieux à Goa, c'est aussi virtuel.

     — Certains viennent ici juste pour ça, pour tout essayer. Il n'y a pas de conséquences sur la santé.

     — La dépendance la plus dangereuse est psychologique. En fait, c'est mieux pour eux, le client vit plus longtemps, et il ne décroche pas tout de même.

     — Oh, Denchik, pourquoi me fais-tu la morale ! Je fais juste un petit job ici, pas de drogues.

     — Un petit job ? De quelle façon ?

     — Non, rien de tout ça : tu t'inscris en tant qu'assistant personnel et tu accompagnes ceux qui le souhaitent dans cet univers.

     — Mais là-bas, les bots ne peuvent pas les accompagner ?

     — Eh bien, tout l'intérêt est que tout soit comme dans la réalité. Tu sors de la piscine et tu ne comprends même pas que tu es dans un autre monde. Sinon, toutes ces idiotes achètent des programmes cosmétiques juste pour ne pas transpirer à la salle de sport et ne pas faire de régime... Pourquoi tu rigoles ? Arrête !

     — Oh, Lena, je ne peux pas, je pensais que toutes les femmes étaient ravies par les programmes cosmétiques.

     — Les idiotes sont ravies, celles qui veulent juste accrocher un imbécile. Elles ne comprennent pas qu'un jour ou l'autre, cela se saura.

     — Et donc, tu es une femme honnête ? Bon, d'accord, assez de disputes... Tu sais, j'ai rencontré des imbéciles qui disaient eux-mêmes : que ça soit avec des programmes, quelle importance. Qu'est-ce que ça peut bien faire à ces gars de la piscine qui les accompagnent ? Que ce soit des idiotes ou de gros pervers âgés, pourquoi dépenser de l'argent de plus ?

     — Eh bien, il semble qu'il y ait quand même une différence, toi-même tu sais que c'est trompeur. C'est comme le café soluble par rapport au café naturel.

     — C'est toi qui es le café naturel ?

     — Oh, ne me regarde pas comme ça, dit Lena en se repliant légèrement.

     — Tout va bien, qu'est-ce que ça peut me faire. Chacun fait comme il peut.

     — Donc, ça t'est égal ce que je fais ? Tu te fous de moi ?

     — Eh bien, je ne sais pas, dit Denis, un peu perdu, — ce n'est pas indifférent, bien sûr. Tu gardes mon chat, après tout, je t'entends.

     — Oui, je veille sur lui, soupira Lena. — Ton petit chat est si mignon, d'ailleurs, puis-je le garder un peu plus longtemps ? S'il te plaît, s'il te plaît...

     — Bien sûr, si jamais il t'arrive quelque chose, je te le lègue.

     — Dans quel sens tu dis que tu me le lègues ?

     — C'était juste une façon de parler.

     — Dis-moi, Danchik, que s'est-il passé ? Je vois bien que quelque chose ne va pas.

     — Rien ne s'est passé.

     — Si tu le dis, peut-être que je pourrais t'aider ?

     — Oui, en quoi tu pourrais aider.

     — Comme tu veux.

     — Eh bien, tu m'aides déjà, soupira Denis. — Bon, Lena, essaie de lâcher l'affaire avec ce horrible Dreamland, et il est vraiment temps pour moi de partir.

     — Attends, Danchik, laisse-moi vite me changer, pendant que tu choisis des boissons pour nous. Et on peut encore discuter un peu.

     — D'accord, mais pas trop longtemps, d'accord ?

    Lénouchka, ce qui est étonnant, c'est que tu as presque respecté les cinq minutes annoncées. Mais quand elle, telle une caravelle en maillot de bain rouge, a de nouveau nagé vers la piscine, à la grande déception de Denis, un manager peu attrayant, Iakov, se cachait à l'ombre.

     — Oh, Dénitch, on m'a raconté des choses sur toi.

     — Ne l'écoute pas, c'est que des mensonges et de la calomnie.

     — Non, c'est justement très ressemblant. Tu as refusé quelque chose de si génial. Il n'y a rien de mieux.

     — Lena, et toi aussi…

     — Attends, ce n'est pas tout, il a dit que le service pour toi a été payé deux fois. Soit tu peux le faire utiliser par quelqu'un d'autre de ton choix.

     — Tout à fait exact, a acquiescé Iakov.

     — Et alors ?

     — Comment ça ! Dénitch, n'as-tu pas pensé que nous pourrions l'utiliser ensemble ?

     — Oui, cette option existe, a encore lâché le manager.

     — Je suis prêt à aller avec toi aux bouts du monde, mais pas là.

     — Arrête ! Nous aurons un rêve commun, nous verrons comme tout sera merveilleux !

     — Et si ce n'est pas merveilleux ?

     — Tant que tu n'essaies pas, tu ne sauras pas. C'est stupide d'avoir peur de son destin à cause de ça.

     — Destin ? Tu crois vraiment à ce truc ? Comment puis-je savoir que ce n'est pas de la charlatanerie ? Une voyante dans le passage peut aussi prédire un destin.

     — Dénitch, rien n'est plus intelligent que cette chose. S'il se trompe, alors n'importe qui peut se tromper.

     — Même si c'est le cas : cet ordinateur ne se trompe pas. Mais si jamais il devine mon destin, cela signifie que je perdrai ma liberté de choix.

     — Oh, Dénitch, parfois tu es tellement ennuyeux. Alors si tu as peur, dis-le clairement… Mais je te tiendrai rigueur, c'est promis.

     — C'est idiot de refuser, a souri Iakov, jetant un regard audacieux à Lénouchka. — Ce programme n'empiète pas sur la liberté de choix, il aide simplement à faire le bon choix. Après tout, j'achèterais moi-même ce service pour ta amie si j'avais les moyens… Mais quelqu'un d'autre pourrait bien le faire…

    Denis a déjà lancé un regard franchement hostile au manager, mais celui-ci n'a même pas cligné de l'œil.

     — Très bien, Lena, si tu insistes tant.

     — Oui, je le veut vraiment.

     — D'accord, a cédé Denis. — Allons-y.

     — Denis.

     — Quoi encore ?

     — Nous devons absolument nous tenir par la main quand nous nous endormirons, d'accord ?

     — Lena…

     — Alors nous nous réveillerons dans un monde meilleur et nous serons heureux, d'accord ?

     — Comme tu voudras.

    Un flot d'ombres dérivait au-dessus de l'eau, déjà plus rose mais presque noire, profonde comme un abîme. De l'autre côté, leurs démons personnels, cultivés par eux-mêmes, les attendaient, se nourrissant de leurs faiblesses et de leurs peurs. Des vers blancs répugnants avec de rouges ventouses voraces s'enroulaient autour de leurs corps, tandis que des araignées aux multiples pattes s'introduisaient sur leurs dos, aiguisant leurs chélicères. Des méduses nauséabondes, flottant dans l'air, infiltraient leurs tentacules dans le nez et les oreilles, arrachant les yeux pour les remplacer par des yeux de grenouilles et de serpents. Des milliers de créatures cauchemardesques grouillaient de l'autre côté de la piscine. Petites et chétives pour ceux qui venaient pour la première fois, elles tournaient autour avec insistance sans oser s'attaquer entièrement à leur proie. Et les créatures repues pour les clients réguliers s'approchaient paresseusement, sans hâte, de leur proie, les tentacules et les mâchoires grondants pénétrant dans des blessures jamais fermées.

    Puis, un grand flot d'ombres parasitées se divisait en de nombreux petits ruisseaux, s'écoulant des innombrables bouches d'un énorme démon reposant dans un marais rouge et bouillonnant. Ils continuaient vers un monde horrible et surnaturel, où ils étaient nourris de chenilles, vêtus de lambeaux de peaux de rats, et installés dans des chariots pourris faits d'os, pour que les ombres puissent se vanter les unes devant les autres et discuter du goût des déchets et des mérites des colliers faits de insectes morts. Les créatures les plus répugnantes, à moitié en décomposition, sortant des marais, louaient et adulaient les imbéciles dans les chariots d'os, ricanant de manière grotesque dès que ceux-ci se détournaient.

    Elles étaient patients, ne se précipitaient jamais et ne faisaient pas peur à leurs victimes. Elles buvaient la vie par petites gorgées, répétant à chaque fois : « N'est-ce qu'une goutte, tu as une si grande vie magnifique, et nous ne prenons qu'une goutte, une heure ici, un jour là. Cela ne t'appauvrira pas ! Et tu peux partir à tout moment, quand tu veux, demain ou dans un mois, ou un an, c'est certain. Juste pas maintenant, reste ici et profite ». Et elles buvaient goutte à goutte, jusqu'à ce que tout soit épuisé, renvoyant des ombres incorporelles.

    Et là, dans l'un des ruisseaux, s'élançait Léna, encore vivante et réelle, tandis qu'autour d'elle, une hydre à trois têtes s'enroulait, tentant de saisir un morceau de sa douce peur de solitude et de son désir d'être quelqu'un d'autre que la simple maîtresse d'un riche fonctionnaire. L'hydre était pressée, car Léna se dirigeait droit vers la reine araignée, qui prendrait sa vie d'un seul coup.

     — Tu as enfreint la règle principale, tu as écouté une femme et tu es venu avec elle directement dans le repaire de l'ennemi. Ici, ils peuvent voir qui tu es et découvrir nos secrets.

     — Ce n'est pas moi qui ai enfreint la règle, c'est lui qui l'a fait. Celui qui aime cette Léna, qui aimerait lier son destin au sien, celui qui ne voit pas la vérité sur cet endroit.

     — Il s'agit de toi, n'oublie pas.

     — C'est faux, tu le sais bien. Je suis depuis longtemps un fantôme incorporel. Regarde à travers ma main, vois-tu quelque chose? Je suis la voix qui murmure à cet homme des mots de haine, et rien de plus. Il n'est pas surprenant qu'il n'ait pas écouté cette voix spectrale.

     — Tu dois savoir attendre.

     — J'attends trop longtemps un avenir qui ne viendra jamais, qui s'est transformé en un autre fantôme.

     — Il est déjà là, si tu accomplis ta mission.

     — Bien sûr, puisque ma conscience a été sauvegardée après la victoire, restaurée après mille ans et envoyée dans un nouveau passé pour se battre à nouveau. Ce cycle de réincarnations est impossible à briser.

     — Désolé, mais la guerre ne se termine jamais. Notre ennemi se bat toujours et partout, mais la victoire finale est possible. Le Premier l'a vu.

     — Ou peut-être que le Premier n'a rien vu. Peut-être que c'est juste un rêve oublié. Si toutes les personnes ont oublié un événement, cela signifie-t-il qu'il a cessé d'exister?

     — Tu es devenu faible et suspect, et tu ne peux pas perdre. Si les prédictions sur le futur empire sont toutes oubliées, alors oui, il cessera d'exister.

     — Très bien, je ne vais pas perdre. Sauve cette Léna, ne laisse pas sa vie être emportée.

     — Je ne peux pas et je n'ai pas le droit, ils pourraient me découvrir.

     — Fais attention.

     — Cette Léna ne signifie rien comparé au prix de notre défaite. Ils ont pris un milliard de vies et en prendront encore des milliards, pourquoi s'inquiéter d'une seule.

     — Elle compte pour lui, et lui, c'est moi.

     — Tu as oublié que ce qui compte le plus, c'est le destin de ta patrie — l'Empire des mille planètes. Tu te souviens?

     — Cet empire est un fantôme tout comme moi. Le rêve oublié de cet homme. Sors cette Lena, montre-lui un autre avenir. Sinon, je vais simplement me dissoudre dans l'oubli, et il n'y aura pas de guerre sans fin.

     — J'ai déjà dit que je ne peux pas. Quelle différence cela fait-il pour elle ? Que ce soit un avenir où tu deviendras son héros, la sauvera d'Aroumov et l'emmènera dans une petite maison au bord d'un lac de montagne. C'est inaccessibile tant pour elle que pour toi. Tout ce qu'elle pourra faire, c'est venir ici encore et encore pour voir le rêve auquel il est si facile de croire, mais qui n'existe pas. Oublie, elle n'a pas d'avenir à elle, elle est une belle petite fleur idiote qui sera cueillie et piétinée, comme les autres similaires. Ne cherche pas la source de la force là où elle ne peut pas exister.

     — Alors qu'elle oublie tout et parte simplement.

     — Elle reviendra sûrement, dans un mois ou dans six mois, avec quelqu'un d'autre. Le serviteur a raison.

     — Qu'elle ne revienne pas, fais-la partir.

     — Tu sais bien que c'est impossible.

     — Tu parles toujours de la grande guerre et du salut du grand empire, mais tu ne veux même pas sauver une seule personne. Nous sommes ici à nous tourner les pouces et à regarder un flot sans fin de gens partir pour nourrir les démons, et nous ne faisons rien. Quand la bataille va-t-elle commencer ? Comment un fantôme, dépourvu même d'une once de courage, peut-il gagner la grande guerre ?

     — Tu es le sang et la chair de l'empire, son véritable commencement. L'étincelle qui scintille dans le désert glacé, l'étincelle à partir de laquelle la flamme de l'empire renaîtra et réduira en cendres tous ses ennemis, externes et internes. Il est inutile de lutter contre les démons, c'est comme essayer de tuer toutes les mouches, elles ne diminueront pas. Il est nécessaire de détruire la possibilité de leur naissance. Quand le véritable ennemi se manifestera, nous frapperons et l'anéantirons. Les démons sont de faux ennemis, en entrant dans une guerre insensée avec eux, nous serons enterrés sous une montagne de leurs corps et n'atteindrons rien.

     — Alors peut-être qu'il est temps de chercher le véritable ennemi.

     — Tu as oublié tout ce que le premier t'a appris. Le véritable ennemi ne peut pas être recherché, il vient toujours de lui-même, car nous avons besoin de lui tout autant. Et sa recherche ne fait que créer de faux ennemis.

     — Oui, j'ai tout oublié et j'ai presque disparu. Comprends ceci : il ne reste de moi qu'une voix que seul un unique individu peut à peine entendre. Je dois trouver quelque chose qui justifie mon existence ! Et s'il n'y a pas d'ennemis, alors je ne suis qu'un rêve oublié !

     — S'il n'y a pas de véritable ennemi, alors oui. Mais il y en a un, et grâce à cela, tu ne disparaîtras jamais.

     — Alors qu'il apparaisse déjà ! Où se cache-t-il ? Qui est-il ?

    Lueur rougeoyante du monde démoniaque a tremblé et s'est fissurée.

     — Nous sommes les gardiens du monde des ombres, et ton cher ami Max est un ancien maître des ombres. Son précieux projet quantique s'est transformé en un tas d'ordures non entremêlées.

    « Voici ton véritable ennemi », murmura une voix spectrale à Denis.

    Un visage dégoûtant et familier avec une cicatrice s'est approché de près.

     — Es-tu satisfait ?

    Des souvenirs de rêves oubliés, de démons et d'une guerre millénaire assaillaient l'esprit dans un flot ininterrompu, provoquant une douleur physique. Denis s'est recroquevillé sur le bitume, presque asphyxié par ce flot. Il ne pouvait pas comprendre qui il était, où il était et ce qui se passait.

     — Hé, espèce de mouche, arrête de ramper là-bas, — la voix grinçante de Tom s'est à nouveau faite entendre. — Ça ne servira à rien. J'ai dit de ne pas jouer avec moi, maintenant lève-toi et fais face à la mort comme un homme.

    Denis s'est difficilement relevé sur les quatre membres, secouant la tête d'un air ahuri et vomissant directement sur les chaussures de Tom. Celui-ci a sauté en poussant des jurons, tandis qu'un des brutes a donné un coup de pied à Denis dans le flanc, l'envoyant faire un court vol.

     — Voilà un animal, il va encore tout salir ici. Et pourquoi le chef a-t-il dit de s'en occuper rapidement, — continuait de fulminer Tom. — Je vais le forcer à tout lécher.

    À proximité, Lénotchka hurlait de manière étouffée, alors que deux autres brutes tentaient de la fourrer dans une voiture. Elle a mordu la main qui lui bouchait la bouche, et pendant un instant, son cri étouffé s'est mué en un hurlement désespéré. Mais personne sur le parking devant le dôme de Dreamland ne s'est précipité à son secours.

     — Liss, Roger, que faites-vous là à traîner ? Si je dois encore payer pour la sécurité, je le déduirai de votre part.

     — Eh, chef de l'équipe, elle semble vouloir dire quelque chose. Elle secoue la tête… Tu ne vas pas crier, petite ?

     — Bon, que voulait-elle donc.

     — Ne le touchez pas, — pleurait Lénotchka, — je… je vais le dire à André et il…

     — Qu'est-ce qu'il est, un idiot? Qu'est-ce que tu vas lui raconter? Que tu voulais sauter sur un lieutenant sans valeur, mais Tom est arrivé et a tout gâché? Allez, ça va être intéressant de t'écouter.

     — J'ai encore des amis, tu vas le regretter ! Monstre, espèce de salaud, lâche-moi !..

     — Oui, Lenusik, il vaut mieux que tu neOuvertes pas ta bouche une fois de plus, elle est clairement faite pour une seule chose. Emmenez-la au chef.

    La Lena hurlante a été fourrée dans le pickup, qui a alors accéléré.

     — Encore une fois tu m'as déçu, on t'a demandé d'accomplir une mission simple pour le chef, et toi, au lieu de ça, tu as décidé de baiser sa nana. Pourquoi tu te tais, espèce de salope ? Vovan, fouille-le.

    À la honte de Denis, Vovan a presque immédiatement trouvé dans sa poche arrière la note de Max d'hier, qu'il avait tout simplement oublié de cacher ou de détruire.

     — Il aurait fallu le fouiller tout de suite.

     — Oui, petit malin, il aurait fallu. Pourquoi tu ne l'as pas fouillé ?

    Ensuite, Vovan a vidé les poches de Denis, avec des tablettes, des clés et d'autres bricoles. Tom n'a fait qu'émettre un soupir de mépris en voyant la deuxième tablette, et en lisant la note, il a montré un sourire satisfait et l'a immédiatement rangée.

     Tout s'est retourné pour le mieux. Maintenant, ton aide ne sera plus nécessaire, nous allons gérer Max nous-mêmes.

    La conscience s'est un peu éclaircie, et la mémoire à court terme est revenue à Denis. Il se souvint qu'il avait proposé de conduire Lena après cette idée idiote des « puits de désirs ». En reprenant ses esprits, Denis a immédiatement tenté de déverser tout son scepticisme à propos de Dreamland et de ses contes, cousus de fil blanc, mais Lena a mis un doigt sur ses lèvres, et ils n'ont plus prononcé un mot. On dirait que Lena a pris cette banale et trop douce rêverie de héroïsme et de maison blanche au bord du lac au sérieux. Elle brillait de bonheur, et malgré tout son scepticisme, Denis a dû admettre qu'il éprouvait de la joie à la voir si heureuse.

    Quand ils sont arrivés à la voiture, par malchance abandonnée au fond du parking près des colonnes du viaduc, le petit fourgon et le pickup qui étaient juste à côté ont brusquement démarré et bloqué les passages. Les benêts en masque qui ont surgi ont attrapé Denis. Ensuite, sans se cacher du tout, Tom est sorti avec une expression déformée par la rage et a annoncé que le jeu était fini. Kolyan a pris l'argent, a envoyé la commande en Sibérie, mais ensuite il a complètement flippé et a décidé, juste au cas où, de s'assurer auprès de la bande de Tom que Denis avait commandé une montagne d'armes avec leur plein accord, au cas où.

    «Et voilà, tu avais une chance d'échanger ta vie insignifiante contre celle de ton ami, — siffla Tom, — mais apparemment, tu as décidé de te battre. La sclérose t'a probablement torturé, tu as oublié mon petit cadeau. Tu sais, si on administre le poison par petites doses, la personne meurt beaucoup plus lentement et dans d'atroces souffrances. Ou as-tu trouvé quelqu'un d'autre qui essaiera de nous abattre ? Qui est cet enfoiré fou ? Non, je le respecte quand même, donc tu as deux minutes et un dernier vœu ». Denis haussa les épaules et demanda : « Qui êtes-vous et que voulez-vous de Max ? ». En entendant la réponse, il tomba au sol, son esprit se retournant sur lui-même.

    «Accès au système «Roi» activé. Trouvez le kit de base du système pour obtenir plus d'instructions», prononça une voix féminine claire. La propriétaire de la voix s'assit sur le capot de la voiture de Denis et, en pinçant les lèvres, observa le champ de bataille. Elle était grande, svelte, vêtue d'une tenue militaire moulante et de bottes à plateforme haute. Ses longs ongles bien manucurés ressemblaient davantage à des griffes artificielles. Son visage était pâle, presque blanc, légèrement allongé, avec de grands yeux bleus d'une pureté éclatante, et ses cheveux étaient rassemblés en une lourde tresse argentée, avec des rubans tissés à l'intérieur. En raison de sa pâleur inhabituelle et de la sévérité de ses traits, il était difficile de la qualifier de belle, mais son apparence respirait la grâce féroce d'une valkyrie prête à déchirer les âmes des ennemis vaincus.

     — Qui es-tu encore ? — demanda Denis.

     — Je suis Sonia Daimon — la reine de l'essaim. Tu ne te souviens vraiment de rien ?

     — J’ai la tête complètement embrumée. Fais quelque chose, ils vont m'avoir ici !

     — J'ai besoin de l'essaim. Plus tu trouveras de kits de système, plus nous aurons d'opportunités.

     — Et comment penses-tu que je vais le chercher après que je sois mort ?

     — Oui, c'est mal tombé. Mais tu voulais te battre, et voilà la bataille. Combat ! Tu es le dernier soldat de l'Empire et tu n'as pas le droit de perdre.

     — Boss, pourquoi il parle tout seul ? — demanda avec étonnement l'un des types restants surnommé Vovan.

     — Il fait semblant d'être fou, ou il a vraiment perdu la tête. On l'a mal évalué.

     — Eh bien, ce n'est pas la première fois qu'on tue quelqu'un, et j'ai entendu des choses, mais je ne me souviens pas d'un truc pareil. Peut-être que tu as mal choisi de lui parler de nous.

     — On ne t'a pas encore demandé. Quelle importance ce qu'il a entendu, de toute façon, il ne le dira à personne, — Tom semblait lui-même un peu confus. — Taras, où est la télécommande ?

    Un costaud qui n'avait pas participé à la bagarre a sorti du fourgon une grande tablette couleur kaki dans un boîtier métallique avec une antenne rétractable.

     — Fais de beaux rêves, — a murmuré Tom.

     — Tu ne pourras pas le tirer de là. Il est trop tard pour tergiverser.

     — Tu m'énerves vraiment déjà, — dit Tom en sortant un couteau de chasse au look menaçant de sa ceinture. — Il va falloir que je fasse un peu de bruit.

     — J'ai donné cinquante mille à Kolyan pour qu'il aille à Korolev et envoie un message à Rudeman Saari. Il a commandé l'arme lui-même, il semble qu'il doit quelque chose à un des locaux et voulait payer. Désolé, mais je vous ai un peu menti.

     — À qui donc il doit, qu'est-ce que tu racontes !

     — Je suis venu ici pour transmettre à Max le message de Rudeman Saari. Tu as lu — c'est un moyen réel de transmettre un message secret à une personne avec une puce Telecom — le timbre de Dreamland.

     — Et quelle est la réponse ?

     — Reprenons l'affaire dans les mêmes conditions.

     — Je n'ai jamais vu un mendiant aussi effronté !

     Tom semblait vraiment en colère, il en était presque à cracher de rage. Il enfonça le couteau dans l'œil de Denis, mais il ne réussit pas à passer à des actions plus décisives.

     — Il est temps de partir, — a de nouveau grondé Vovan. — Allez, soit tu lâches le venin, soit tu papotes ailleurs.

     Tom se tourna vers lui, comme un ressort comprimé, et, un instant, il sembla qu'il allait tailler son propre subordonné.

     — D'accord, chargez ce vomisseur, on va aller discuter avec Kolyan. Nous n'avons rien à faire ce soir.

     Les bras de Denis ont été tordus, on lui a mis des menottes et on l'a jeté dans le fourgon. Être à plat ventre sur le sol était extrêmement inconfortable, surtout avec les chaussures vomies de Tom qui lui marchaient presque sur le nez. Vovan et Taras ont retiré leurs masques et se sont installed sur le siège d'en face.

     — Hé, chef de brigade, — a dit Denis. — Donne-moi un peu d'eau à boire.

     — Ferme-la.

     Tom, avec un sourire sarcastique, a marché sur la tête de Denis, en l'enfonçant dans le sol sale.

     Bien pensé, — la valkyrie s'est installée détendue sur le siège à côté de Tom. — Mais, comme tu le comprends, — ce n'est qu'un répit, tant qu'ils n'ont pas commencé à secouer ton trafiquant.

     — Peux-tu gérer le poison ?

     — Non, pour le moment, je ne suis qu'un morceau de ton cerveau. Mais l'essaim peut presque tout.

     — Qu'est-ce qu'un essaim ?

     — Un système d'information de combat de dernière génération. En gros, un essaim, c'est un essaim. Quand tu le verras, tu comprendras tout.

     Vovan et Taras échangèrent un regard et Vovan, sortant du scotch, essaya de bâillonner Denis.

     — Quelqu'un t'a demandé de t'immiscer ? — cria Tom.

     — Eh bien, ça devient vraiment énervant.

     — Je me fiche de ce qui t'énerve. Qu'il parle. Avec qui tu traînes, mon pote ?

     — J'ai un ami invisible, quel est le problème ? Je voulais discuter de la situation actuelle avec lui.

     — C'est quoi, cet essaim ?

     — Un essaim, c'est un essaim. Des moustiques, des abeilles et autres.

     — À ta place, je ne jouerais pas au malin. Tu te comportes très mal, tu ne respectes pas tes promesses, tu mens tout le temps. Devenir ennemis, c'est purement de ta faute. Mais tant que tu es en vie, il y a peut-être une chance de te rattraper.

     — Il est peu probable que je reste en vie.

     — Eh bien, si tu fais un gros effort, qui sait.

     — Une seconde, je vais juste consulter mon ami invisible.

     — À propos, tu n'as pas besoin d'énerver ces charmants gars. Je vis dans ta tête et je lis parfaitement les pensées, — annonça innocemment Sonya Daimon.

     « Pourquoi ne pas le dire tout de suite ? »

     « Pourquoi faire ? C'était plutôt amusant. »

     « Donc tu t'amuses. »

     « Que devrais-je faire, pleurer ? Je fais face aux coups du destin avec un sourire. »

     « Peux-tu sortir de ma tête ? »

     « Si tu me trouves un nouveau corps, je le ferai avec plaisir. Ta Lena conviendrait parfaitement. Elle a un superbe corps, n'est-ce pas ? »

     « N'y pense même pas. »

     « D'accord, cherche quelqu'un d'autre, — acquiesça indifféremment la valkyrie. — De préférence une jeune femme, bien sûr. »

     « Mais qu'est-ce que tu es au juste ? »

     « Tu ne te souviens vraiment de rien ? Nous avons eu de longues discussions mondaines sur divers sujets dans tes rêves pendant des années. »

     « Oui, maintenant je m'en souviens. Mais ce ne sont que des rêves. J'ai du mal à me souvenir de ce dont nous avons discuté. »

     « Étrange, cela ne devrait pas être le cas. Ta mémoire aurait dû être complètement restaurée. Je sens que nous savons beaucoup moins de choses que nous le devrions. »

     « Il semble qu'il y ait encore quelque chose qui ne va pas. »

    « Je suis une entité transneuronale. Je peux vivre sur n'importe quels supports biologiques qui soutiennent l'activité nerveuse supérieure. Pour l'instant, je dois louer une partie de ta matière grise. Quand nous trouverons l'essaim, je pourrai choisir une autre personne ou quelques-unes, et pour l'instant, nous sommes dans le même bateau, si tu meurs, je meurs aussi. »

    «C'est merveilleux, mais qui suis-je» ?

    «Tu es le sang et la chair de l'empire, son véritable commencement…»

    «Ne raconte pas d'histoires ici, d'accord. Réponds normalement».

    «En réalité, c'est la meilleure réponse. Tu n'es pas un phénomène si simple. Mais si tu veux, tu es un agent de classe zéro».

    «Et alors, je dois maintenant sauver la mère Russie ? Vaincre tous les martiens» ?

    «Tu dois détruire l'ennemi véritable et ressusciter l'Empire des mille planètes».

    «Et quel est ton rôle dans cette opération ? Rappeler à mon esprit de ne pas oublier la grande mission» ?

    «Je dirige le essaim».

    «Donc tu vas tout contrôler» ?

    «Tu donneras des ordres, j'ai besoin d'aide. Je suis l'esprit de l'essaim, qui planifiera sa multiplication et son développement. Je te libérerai d'un million d'opérations routinières. Tu ne vas pas étudier comment l'essaim est construit et comment il fonctionne» ?

     «Pourquoi pas ? Je suis prêt à élargir mes horizons».

     «Je suis une intelligence spécialement conçue pour ces tâches, j'ai la mémoire de milliers de spécialistes qui ont développé cette arme. Ta mission est de lutter contre l'ennemi véritable».

     «Et pourquoi ne pas te battre toi-même contre lui» ?

     «Si je me bats et gagne, ce sera l'Empire de Sonia Daimon, et non l'Empire des hommes. N'est-ce pas» ?

     «Probablement. Donc tu fais tout ce que je dis» ?

    «Oui, tant que tu es fidèle à l'Empire, je ne serai qu'un instrument docile».

     «D'accord, nous reviendrons à cette conversation si nous survivons. À quoi ressemble cet essaim ? Que devons-nous chercher» ?

    «Probablement un conteneur ferroviaire ou automobile, ils étaient cachés dans les entrepôts de la réserve d'État. À l'intérieur, des caisses de nourriture ou des munitions pour le camouflage. Une ou plusieurs caisses constituent un emballage avec un haut degré de protection biologique pour le nid de l'essaim. Quiconque, à part un agent de classe zéro, ouvrant l'emballage sera contaminé et ensuite liquidé».

    «Et alors, ces conteneurs ont juste accumulé de la poussière pendant trente ans dans un entrepôt abandonné» ?

    «Eh bien, une partie oui. Je connais des lieux approximatifs et des signes pour les chercher. Si seulement nous avions quelques jours…».

    «Notre seule chance, aussi illusoire soit-elle, est d'attirer Tom près d'un tel conteneur. Tu sais quelque chose à proximité» ?

    «À Moscou, non, c'est un endroit très dangereux pour le stockage. Et de toute façon, mes informations pourraient être obsolètes de plusieurs dizaines d'années».

    «Alors notre grande guerre se terminera dans environ vingt minutes dans le repaire de Kolyan. Et la fin semble être très désagréable».

    «Les prédictions de l'Empereur sont de ton côté. Tu vas gagner».

    «Sérieusement ? Laisse-moi discuter en tête-à-tête avec Tom, peut-être qu'il va rejoindre notre camp ou au moins s'y intéresser ? »

    «Non, c'est un ennemi».

     «Il est maintenant mon véritable ennemi ? C'est sûr qu'il est un véritable salaud, mais je ne suis pas dans une situation où je peux me focaliser sur une sorte d'animosité existentielle».

     «Ce n'est pas un véritable ennemi. Il est juste un serviteur, mais d'un rang plus élevé. Ton véritable ennemi est le seigneur des ombres».

     «Max» ?!

     «Eh bien, s'il est le seigneur des ombres, alors oui».

     «Super, donc je vais être découpé en morceaux parce que je n'ai pas voulu trahir mon véritable ennemi à ses serviteurs ? Ça ne colle pas du tout».

    «Ça arrive».

    «C'est quoi ce truc sur le monde des ombres ? Qui est Tom ? Que sais-tu de lui et d'Aurumov ?»

    «Je ne peux pas dire, je suis juste sûre qu'il est un ennemi».

    «Ce n'est pas le moment de mentir ou de jouer. Nous sommes censés être dans le même bateau !»

    «Je ne mens pas. Sans la ruche, mes fonctions et ma mémoire sont extrêmement limitées, juste des informations fragmentaires et des codes d'activation. Mais, d'après ta mémoire, Aurumov pourrait avoir accès aux secrets de l'empire».

    «Oui, il parlait d'un conteneur qui avait presque dévoré quelqu'un durant sa jeunesse tumultueuse».

    «Essayons de le trouver».

    «Ouais, pas de problème, une fois qu'on aura réglé ça avec la bande de sympa Tom et ses nanorobots. Je vais parler à Tom. Aurumov, sûrement, ne poussait pas ce chariot pour rien, peut-être qu'on va s'entendre».

    «Non, si les ennemis prennent le contrôle de la ruche — l'Empire perdra».

    «Oui, et peu importe. Tu sais, je réfléchissais et j'ai décidé que je ne voulais pas mourir lentement».

    «Je peux nous offrir une mort rapide».

    «C'est une menace ?»

    «Non, juste une possibilité. Il reste encore du temps, pense-y».

    Le petit camion s'est arrêté, apparemment à un feu rouge. Dehors, il commençait à faire sombre. De temps en temps, des klaxons de voiture lointains et les hurlements de sirènes parvenaient à Denis.

     — Qu'est-ce qui t'arrive, mon ami, a de nouveau grincé Tom. — D'ailleurs, nous approchons. Tu veux admirer une dernière fois la promenade de Rousakov ? Il est vrai que dans ce trou, la moitié des lampadaires ne fonctionnent pas, on ne voit rien. Kolyan a, tu sais, un excellent sous-sol dans un quartier où presque personne ne vit, et nous avons une longue nuit devant nous. Peut-être que tu ferais mieux de parler ainsi. À quoi bon toute cette saleté, ces larmes, ces doigts tranchés ?

     — Pas de problème, de quoi allons-nous parler ?

     — Comme tu es immédiatement sociable. N’aie pas si peur, on ne commence généralement pas par les doigts. Tu as bien sûr menti sur Kolyan. Je connais ce type, il n’oserait jamais m’utiliser pour s’en sortir avec toi. Il pue de peur rien qu’en me voyant. Il est plus probable qu’il s’enfuie ailleurs.

     — D'où as-tu tiré que lui nous attend ?

     — Je lui ai dit de ne pas bouger. Je parie un million qu'il est sur place, parce que tu mens et qu’il n’a pas vraiment peur. Il va rendre notre argent — et il peut vivre.

    Taras a grimpé sur le siège du conducteur en désactivant le pilote automatique. La voiture a démarré et a roulé en rebondissant légèrement sur la route défoncée.

     — D'abord, partage avec qui tu parlais ? Tu as toujours cette puce neuronale ?

     — Je faisais semblant, je voulais esquiver.

     — Encore des mensonges. Tu vas bientôt le regretter.

     — Tu n'arriveras à rien. Je peux mourir de ma propre volonté, alors négocions.

     — Vraiment ?

     — Il existe des dispositifs qui s'activent par un code mental. Avant, nous les ramenions de Sibérie.

     — Bon, on va vérifier, — haussa les épaules Tom. — Ta conversation ne m’intéresse pas tant. As-tu le cran de te tuer ?

    Tom redressa brusquement Denis en position assise et lui mit une tablette avec antenne sous le nez.

     — Tu veux admirer la source de tes ennuis. Ce petit point rouge — c'est toi. Voilà je le sélectionne, voilà ses propriétés. Je peux te tuer tout de suite, progressivement, ou désactiver par morceaux : bras, jambes, vision. Très pratique, sans effusion de sang et surtout, personne ne comprendra ce qui s'est passé.

    L'appel du réseau a distrait Tom de ses descriptions préférées de châtiments cruels.

     — Que veux-tu dire par ‘elle a déboulé au feu rouge’ ? — cria-t-il.

     — Je me moque que vous deux débiles ne puissiez pas suivre cette fille.

     — Pas de ‘elle reviendra’, le chef a dit de la ramener. Cherchez avec le traceur.

    Tom a encore passé un moment à réprimander ses subordonnés paresseux.

     — Y a-t-il des problèmes ? — demanda poliment Denis.

     — Comparé à tes soucis, ce ne sont que des bagatelles. D'ailleurs, tu as sacrément mis ta copine dans l'embarras.

     — Pourquoi ça ?

     — Le chef n'aime pas que quelqu'un pose les yeux sur sa propriété.

     — Une fois que j'en aurai fini avec toi, nous discuterons avec Arumov de qui appartient à qui.

     — Menace vide, — sourit Tom. — Mais je vais dire au chef qu'il y a un autre moyen de te faire parler. Sinon, tu sembles prêt à mourir ici.

     — Lena n’a rien à voir là-dedans, laissez-la tranquille.

     — Bien sûr, bien sûr, mon ami, ne t'inquiète pas.

    Denis comprit qu'il aggravait la situation et se tut.

    «Tu peux au moins contacter quelqu'un»?

    «Je le répète, je ne suis qu'un morceau de ton cerveau. Et qui veux-tu contacter»?

    «Semyon, pour que le réplicant puisse essayer de sauver Lena».

    «Tu trouves des raisons de t'inquiéter. Si tu veux l'aider, reste silencieux et pense à comment t'enfuir de Tom et trouver le conteneur».

    «Peut-être que je suis vraiment devenu fou ? Ce que ce voix dans ma tête me sert à rien».

    «Trouve le banc et tu verras à quoi je sers».

    «Non, je ne trouverai déjà rien».

    Denis leva mentalement les mains et essaya de se mettre plus à l'aise. Et il reçut immédiatement un coup de pied revigorant de Tom.

     — Hé, ne te détends pas. Nous sommes presque arrivés.

    Pendant les minutes suivantes, Denis pensa seulement à comment garder ses membres intacts tout en étant secoué dans le fourgon qui sautillait sur les nids de poule familiers.

     — Il semble que la lumière ne brille pas chez Kolya, — remarqua Taras en se garant sur le bas-côté. — Peut-être qu'on devrait entrer par l'autre côté ?

     — Je t’en supplie. Tu penses qu’il nous attend avec une arme à la main.

     — Eh bien, qui sait.

     — Prends la veste pare-balles et vas-y en premier.

    Denis fut expulsé de la voiture. Il faisait sombre et silencieux, l'enseigne familière «Ordinateurs, composants» ne brillait pas, tout comme les lampadaires le long de la route. En fait, seules deux fenêtres en haut, près de l'angle, étaient éclairées. Pendant que Taras peinait dans l'obscurité avec le gilet, Denis se délectait de l'air frais du soir, tournant la tête dans tous les sens. Ses genoux ne tremblaient pas particulièrement, mais aucune pensée intelligente ne lui vint à l'esprit, et Tom, derrière lui, était prêt à lui tordre les bras pour le moindre mouvement imprudent. Tom sortit un fusil semi-automatique de sous le siège, tandis que ses acolytes restèrent armés de pistolets.

    «Il est temps de dire au revoir, Sonya Diamond».

    «Non, tout ne peut pas se finir aussi facilement».

    À l'intérieur du magasin, la lumière n'était pas allumée non plus. La porte n'était pas verrouillée et deux hommes armés s'engouffrèrent prudemment à l'intérieur.

     — Kolya, c'est quoi ce numéro ?! — garda Tom dans l'obscurité, s'accroupissant près de la porte et plaçant Denis sur le sol.

     — Le tableau a brûlé, — s'éleva une voix étouffée du sous-sol. — Descendez.

     — Tu es complètement fou, viens remonter.

     — Je ne peux pas, je suis coincé.

     — Où es-tu coincé, espèce d'idiot ?

     — Près du tableau électrique, là où il y a un trou dans le sol. J'y garde les clés et j'y ai mis un piège contre les voleurs, et j'en ai oublié l'existence... Aidez-moi, s'il vous plaît.

     — Pourquoi tu n'as pas appelé ?

     — Il n'y a pas de réseau ici dans le sous-sol.

     — Il a du signal dans son sous-sol ? — murmura Vovan dans l'obscurité.

     — Je pense que je me souviens, — murmura Tom en réponse. — Hé, Denis, tu es au courant de ce qui se passe ? C'est le bon moment pour commencer à collaborer, ça te comptera.

     — Aucune idée. Enlève les menottes, je vais aller vérifier.

     — Ouais, bien sûr.

     — Tom, s'il te plaît ! Aide-moi, je ne sens plus ma main, — la voix plaintive de Kolyan se fit entendre à nouveau. — C'est tellement coincé que c'est l'enfer !

     — Très bien, Taras, vas-y tout seul, — ordonna Tom. — Allume la lampe torche, regarde bien.

     — Je serai une cible parfaite avec cette lampe.

     — C'est la première fois ou quoi ? Je te donnerai une prime si besoin. Attends, Vovan, va chercher le thermographe dans la voiture.

     — Tu as dit de ne pas prendre de choses inutiles : ça ne devrait pas prendre plus d'une heure, juste transporter le corps.

     — Que mes bras ne tombent pas, merci d'avoir pris au moins les armes. Allez, Taras, en avant.

     — Nous descendons ! — cria Tom dans l'obscurité.

    « Je me demande ce qui se passe là en bas, — réfléchissait fiévreusement Denis. — Peut-être que Semyon a décidé d'aider. Ses chats télépathes auraient pu voir ce qui se passe, ou faut-il absolument s'endormir en tenant Adik dans ses bras ? Enfin, je n'ai rien à perdre. »

     — Il est seul ! — cria Denis de toutes ses forces.

    Et il reçut immédiatement un coup puissant à la nuque qui lui fit voir des étoiles.

     — J'avais dit de lui coller le bec, — murmura Vovan.

     — Je vais le faire tout de suite.

    Un bruit terrible, des craquements et des jurons montèrent du sous-sol.

     — Que se passe-t-il ?! — cria Tom.

     — Il a mis de la merde partout !

     — C'est propre là-dedans ?

     — Oui, je vois, il n'y a personne ici. Comment cet imbécile a-t-il réussi à entrer là-dedans ?

    Un cri perçant de Kolyan retentit à l'approche.

     — Je ne peux pas l'en sortir.

     — Laisse-le donc là pour l'instant. Qu'en est-il du tableau ?

     — Tout est noir. On dirait qu'il a brûlé.

     — D'accord, nous descendons aussi. Un jardin d'enfants, putain. Vovan, passe devant.

    Vovan alluma la lampe torche et se dirigea vers le comptoir. Tom souleva l'otage tremblant et le poussa dans la bonne direction.

     — Remue-toi.

    Tom n'alluma toujours pas sa lampe de poche et tenait le fusil au-dessus de l'épaule de Denis, s'abritant derrière. Après une courte descente, ils se retrouvèrent devant des rangées d'étagères qui s'enfonçaient dans le sous-sol. Derrière la rangée la plus à droite, contre le mur, la lampe de Taras scintillait. Devant l'entrée du passage entre le mur et les étagères gisaient des étagères brisées et un tas de débris qui en étaient tombés. Apparemment, Taras ne voulait pas se transformer en cible et essayait de progresser à tâtons.

     — Vova, éclaire encore tous les passages un peu plus attentivement.

    Tom mit le fusil sur son épaule et entra dans le passage contre le mur. Il fit asseoir Denis près d'une étagère renversée. Kolyan, dans une position non naturelle, accroupi sur un genou, était un peu plus loin. Sa main droite était effectivement cachée quelque part dans un grand trou.

     — Alors, Taras, sors la scie, on va libérer notre camarade, — commenta la situation Tom.

     — Mais tu rigoles, peut-être qu'il serait mieux de l'achever tout de suite pour qu'il ne souffre pas.

     — Eh bien, c'est arrivé par accident, pourquoi vous riez, — s'éleva la voix vexée de Kolyan.

    Le faisceau de la lampe de poche fit ressortir de l'obscurité son visage pâle et étroit, avec des yeux écarquillés et une grosse égratignure sur le front.

     — Et quand as-tu réussi à te fendre le front ?

     — Eh bien ici même, je suis tombé, — répondit Kolyan d'une voix nerveuse et tremblante.

    Tom, avec méfiance, enleva le fusil de son épaule et aussitôt un bruit d'objets tombant au sol se fit entendre, particulièrement audible dans cette pièce fermée.

     — Ce sont des grenades ! — hurla Taras avec désespoir. Simultanément, une des étagères s'effondra sur les combattants, un bruit sourd retentit et suivit un coup de feu assourdissant du fusil de Tom, projetant un nu de débris de l'étagère qui tombait.

    Denis, autant qu'il le pouvait, se repoussa avec ses jambes, essayant au moins de sauter par-dessus l'étagère renversée. Mais sauter en position « assise », avec les mains liées derrière, n'était pas très pratique, et il s'écrasa directement sur un tas d'étagères et de matériel informatique, le visage contre le sol, faillit se fracasser la tête. L'explosion et l'éclat le rattrapèrent au même instant. Denis secoua la tête, essayant de comprendre quelles parties de son corps étaient encore avec lui. Il se déplaçait visiblement, une forte main le traînait le long du mur.

     — Ne bouge pas, c'étaient des flashs, — cria une voix inattendue à son oreille, couvrant le bourdonnement dans ses oreilles.

    Le fusil a encore rugi. Le flot de plombs est parti dans une direction totalement aléatoire, mais l'homme derrière est tombé au sol avec discipline.

     — Hé, les monstres, j'ai dit de vous rendre, j'ai dit de déposer vos armes. Nous vous voyons.

    La voix perçait à travers le bourdonnement dans ses oreilles et semblait familière à Denis. Des idées floues commençaient à apparaître dans sa tête bourdonnante.

     — Qui êtes-vous, bon sang ? Vous savez contre qui vous êtes tombés ? Taras, tu vois quelque chose ? Fonce vers la sortie !

    Taras a poussé un cri incohérent et a avancé comme un taureau blessé. Le fracas d'étagères malmenées retentit, un faisceau de lumière a flashé et deux détonations furent audibles ensuite. La lumière s'est éteinte, et le corps de Taras s'est écrasé bruyamment dans la rangée suivante de matériel informatique.

     — A-a-ah, espèce de chiens ! — cria Tom, à moitié aveugle et à moitié sonné, et commença à tirer au fusil, manifestement au jugé. Un bruit de grenade tombant retentit immédiatement. Denis se fera rouler au sol, enfouissant son nez dans le sol, ferma les yeux et ouvrit la bouche. Le prochain éclair a fait taire le fusil.

     — Arrêtez de tirer, vous avez promis de discuter et tout ! — hurla Kolyan.

     — Qui êtes-vous ! Qui êtes-vous, bon sang !? Je vais décapiter Kolyan tout de suite !

     — Ne tirez pas ! — gémit Kolyan de l'obscurité.

     — Le dieu de la mort emportera tout le monde ! — la voix rauque s'est de nouveau fait entendre, maintenant avec une gaieté totalement déplacée.

     — Stop, Fédor, — s'est exprimé un homme couché à côté. — Nous avons vraiment promis. Allez, Tom, dépose ton arme, discutons. T'entends ! Dépose ton arme !

     — C'est Fédor le débile et son copain Timour, en plein dans le mille, — a râlé Kolyan dans le silence qui s'est installé.

    Ensuite, le fusil a surgi dans le passage.

     — Allez, discutons.

     — Le dieu de la mort est déçu.

    Toute la joie s'était évaporée de sa voix.

     — Sa déception ne sera pas longue, imbécile. J'ai longtemps œuvré pour vous balancer, vous aviez déjà trop de prétentions. Mais maintenant, il n'est même plus nécessaire de demander, je vous pendrai par les bijoux de famille et vous et toute votre bataillon.

     — Menace vide, — murmura Denis. — Tu ne pendras plus personne.

     — Tu ne sais donc pas grand-chose, Denis.

     — Lâche les clés des menottes et la tablette. Timour, prends-lui sa tablette.

     — Quelle tablette ?

    Tom s'agita dans l'obscurité et Denis fut réellement effrayé.

     — Prends-la plus vite, avant qu'il ne réalise quoi que ce soit !

    Dieu merci, Timur a cessé ses questions, il a bondi vers la rangée arrière des étagères et a renversé une des dernières présentes. Une autre ombre s'est glissée derrière lui. Des coups sourds et le sifflement de Tom se sont fait entendre.

    Une lampe puissante s'est allumée, illuminant la moitié dévastée du sous-sol. Taras était allongé sur le ventre sur l'étagère renversée, couverte de sang. L'inertie de son corps massif avait poussé l'étagère en avant, éparpillant des morceaux d'ordinateur dans le couloir. Une immense cavité béait dans son crâne. Vovan était allongé sur le dos près de la sortie, les jambes étrangement repliées, avec la même cavité à la place de l'œil.

    La lampe a aussi éclairé deux sauveurs inattendus, Denis et ceux qu'il connaissait bien depuis ses voyages en Sibérie. La famille de Timur comptait de nombreux chasseurs de la taïga, soit Yakoutes, soit Bouriates. Il avait hérité de ses ancêtres des yeux étroits, d'une silhouette trapue et de compétences de chasseur inégalées. En termes de camouflage, de suivi et de tir de précision, il n'avait pas d'égal. Il pouvait passer des jours dans la neige, attendant la bête et frappait toujours exactement dans l'œil. C'était son style signature et une source de fierté dont beaucoup riaient en cachette. Mais peu osaient se moquer ouvertement de Timur — lors de la chasse à la proie bipède, il n'était pas aussi scrupuleux. La dernière fois que Denis avait entendu parler de lui, Timur avait été nommé chef de section dans le bataillon Zarya, qui tenait le petit bourg de Tavda, resté relativement intact parmi les ruines de Tyumen.

    Le colosse Fiodor était un exemple vivant des raisons pour lesquelles il vaut mieux réfléchir à deux fois avant de servir le bloc de l'Est. La moitié gauche de son crâne avait été remplacée par une prothèse en titane, tout comme son bras gauche et ses deux jambes en dessous du genou. Et en ce qui concerne sa tête, après avoir échappé à un « seigneur de la mort » local, il n'était pas tout à fait en forme. Non, il tirait aussi très bien et manœuvrait encore mieux avec la technologie, capable de résoudre presque n'importe quel gadget compliqué sans manuel. Apparemment, ses parties métalliques le liaient à tout ce qui était en fer. Mais avec les êtres vivants, c'était difficile de s'entendre avec lui. En parlant avec les gens, il se guidait par des principes qui lui étaient propres et pouvait, sans dire un mot, mutiler ou tuer quiconque désigné par son « dieu de la mort » intérieur. Et à part ça, il n'était pas particulièrement raisonnable, il pouvait rester scotché pendant des heures à admirer de jolies fleurs, ou tomber dans une joie incontrôlable presque totalement durant une bataille.

    Tous deux étaient revêtus de combinaisons blindées avec un exosquelette passif et de casques universels avec les visières déjà levées. Dans leurs mains, les frères sibériens tenaient de nouveaux fusils vampires. Fiodor avait en plus un AK-85 en bandoulière avec un lance-grenade et une lunette combinée.

    Timour a posé sur le sol la tablette verte familière dans un boîtier métallique.

     — Celle-ci ?

     — Oui, c'est celle-là.

    Timour s'est glissé derrière Denis et lui a enlevé ses menottes, puis il les a lancées à Fiodor pour qu'il entrave Tom. Denis s'est levé avec difficulté, a sorti un mouchoir de sa poche et a essayé d'arrêter le sang qui coulait de son nez brisé après sa chute. Dans ses oreilles, le bourdonnement avait presque disparu, apparemment les flashs n'étaient pas très puissants.

     — Pas d'eau, tu veux boire ?

     — Tiens. Pourquoi as-tu besoin de la tablette ?

     — Ce crétin m'a injecté des robots venimeux qui sont contrôlés par cette tablette. J'espère qu'il n'a pas envoyé de message avec la puce neuronale pour que l'autre abruti me finisse.

     — Espérons, espérons, Denis.

     — Il n'enverra rien. Nous ne sommes pas des imbéciles non plus, Fiodor a amené un brouilleur qui scanne automatiquement la bande, donc il ne devrait pas y avoir de problèmes. Regarde, y a-t-il un signal ?

     — Non, apparemment.

     — Alors tu es en sécurité pour l'instant.

     — Pas pour longtemps, les robots vont automatiquement libérer le poison dans deux heures, s'il n'y a pas de signal. Comment êtes-vous arrivés ici ?

     — Juste de passage. Et toi, ça ne te fait pas plaisir de nous voir ?

     — Je n'ai jamais été aussi heureux de voir quelqu'un. Mais au fait, pourquoi es-tu venu ?

     — Pour savoir comment va un vieux ami. D'abord, Kolyan a passé une commande folle d'une montagne d'armes sous ton nom, puis ces salauds ont écrit au commandant et ont tout annulé brusquement. Donc, j'ai décidé de vérifier ce qui se passe, heureusement que nous étions pas loin. Et Kolyan est Kolyan, il n'est pas si difficile d'obtenir sa coopération, surtout avec Fédor.

     — Il t'a frappé longtemps sur la tête, ce débile ? C'est vraiment ton initiative personnelle ? — grogna à nouveau Tom.

     — Pas vraiment, bien sûr. Le commandant m'a demandé de dire que nous voulons revoir les conditions de coopération.

     — Nous les reverrons avec le nouveau commandant dans un sens défavorable. Si, bien sûr, tu ne mens pas et que ce n'est pas vous qui avez inventé ça. Bien que, si le commandant ne peut pas contrôler ses hommes, à quoi bon nous en avoir besoin ?

    Timur s'est approché presque au-dessus de Tom, plié en deux sur le sol, et s'est accroupi pour le regarder droit dans les yeux.

     — Je le savais. Je transmettrai tout. Tu sais, j'en ai marre de voir mes frères mourir et ramper à genoux devant des monstres comme toi. Et Denis est aussi mon frère. Nous avons exploré les terres désolées ensemble, nous sommes allés chez ce « maître de la mort » du bloc de l'Est. C'était très effrayant dans leurs donjons. Mais dis-moi, Dénis, est-ce que tu as eu peur ? Non, tu n'as pas eu peur, et je ne suis pas non plus un chien galeux qui craint quiconque aboie fort et grimace. Peut-être que je ne fais pas si peur et que je n'ai pas une collection d'oreilles coupées. Je fais juste des marques sur ma carabine, et Dieu le voit, j'en ai envoyé beaucoup d'effrayants et de dangereux au pays de la chasse éternelle. Je sais, n'importe quel animal peut être traqué et tué, il suffit de trouver la bonne méthode. Et celui qui se laisse aller et ne veut pas faire d'efforts choisit son propre destin.

     — Allez, parle, vous parlez tous beaucoup, et vous racontez tous des histoires invraisemblables sur vous-mêmes. Mais avant de crever, vous chantez tous la même chanson.

     — Bon, Fedya, arrête avec lui, il est temps de partir.

     — Attends !

    Denis s'est précipité vers Fédor et a écarté le canon du fusil.

     — Comment désactiver les nanorobots ?!

     — C'est une quête, Deniska, essaie de la réussir.

     — Il ne dira pas, Dénis, — secoua la tête Timur. — Le briser ne sert à rien, juste à perdre du temps.

     — Le dieu de la mort est venu pour toi.

     — J'ai vu ton dieu de la mort de nombreuses fois.

    Tom ne montrait aucune peur ni confusion, regardant le canon du fusil braqué sur lui.

    Fédor a appuyé sur la détente et le cerveau de Tom a décoré le mur du sous-sol.

     — Putains d'abrutis ! Je ne veux plus jamais avoir affaire à vous, — cria Kolyan d'une voix brisée. — Sortez-moi d'ici, enfin.

     — Le dealer n'a plus d'alliés, il est maintenant l'ennemi des vampires, — annonça Fédor sans la moindre hésitation.

    Il a inséré une longue clé dans le trou, un clic s'est fait entendre, après quoi Kolyan a retiré sa main et s'est précipité à l'écart du cadavre, puis a commencé à frotter son membre blessé.

     — Du sang coule-t-il de mes oreilles ? Je crois que j'ai été contusionné ! Y a-t-il au moins un coton ou un bandage ?

     — Tout va bien pour tes oreilles, calme-toi, — grogna Timour.

     — Penses-tu que c'est beau ? — demanda Fédor en s'asseyant à côté de Kolyan.

     — Quoi ? Des cerveaux sur le mur ?

     — Tu trouves ça dégoûtant ? — précisa Fédor d'une voix étrangement distraite.

    Kolyan palit encore plus.

     — E-e-eh… non, c'est beau, bien sûr…

     — Tu vois vraiment ça ou tu me mens ?

     — Fédor, laisse tomber, personne à part toi ne voit la beauté de la mort, — intervint Timour.

     — Non, je ne vois pas non plus. J'essaie très fort, mais il me manque de la foi.

    Fédor a encore regardé le cadavre pendant un moment, s'éloignant puis se rapprochant presque de lui. Il a même essayé de renifler.

     — Et maintenant ? — demanda Denis. — Avez-vous un plan ?

     — Le plan était simple : savoir ce qui t'est arrivé. Et maintenant, c'est encore plus simple : rentrons chez nous et préparons-nous pour la guerre.

     — Vous savez très bien que vous ne pourrez pas gagner ! — se lamenta à nouveau Kolyan. — Les tentatives précédentes ne vous ont rien appris ?

     — La situation a changé, le combat sera désormais à égalité. Allez, prépare-toi, nous te prendrons aussi. Ici, tu es déjà un mort-vivant. Fédor, aide-le à se préparer.

     — Je n'ai pas besoin d'aide ! Je peux me débrouiller tout seul.

    Kolyan s'est immédiatement agité et a commencé à courir autour des étagères avec ses affaires préférées.

     — Tu vas mettre une demi-heure à fouiller. Dépêche-toi, le dieu de la mort n'aime pas attendre, — se moqua Timour.

     — Vous auriez dû le tuer tout de suite, — a intervenu Denis. — Si la tablette est protégée par un mot de passe, c'est fini pour moi. Kolyan, où sont les clés de ta planque ?

     — Pourquoi en as-tu besoin ?

    La main en titane de Fédor a saisi Kolyan par les vêtements, mettant fin à sa course désordonnée.

     — Les clés et deux minutes, juste l'essentiel.

    Heureusement pour Denis, la tablette s'est déverrouillée avec son empreinte digitale, la main morte de Tom a résolu le problème. Ayant obtenu les clés, il s'est tourné vers Timour.

     — Où est le brouilleur ? J'ai besoin d'aller à la salle blindée, je vais essayer de me rajouter quelques heures de vie.

     — Je suis avec toi. Fedor, terminez et allez à la voiture.

    Timour a volé une partie du mur, qui a immédiatement perdu son éclat et s'est transformée en une tente caméléon. De la niche ouverte, il a récupéré un dispositif électronique assez massif avec de nombreuses antennes.

     — Tu penses que la tablette fonctionnera directement sans la station de base ? a-t-il demandé lorsqu'ils se sont enfermés dans la salle blindée. — Je vais éteindre le brouilleur.

     — Nous allons bientôt voir, éteins-la, répondit Denis, fouillant dans les réglages de la tablette avec des mains légèrement tremblantes.

    Les voix folles qui s'éveillaient dans sa tête se sont presque immédiatement tues, cela signifiait apparemment que la tablette fonctionnait directement. En fouillant dans les paramètres, Denis a découvert les modes de fonctionnement des nanorobots. Il avait très peur qu'il soit nécessaire d'entrer un autre mot de passe pour confirmer les opérations. Mais apparemment, ça s'est bien passé. Le seul point vert affiché est devenu gris après que les nanorobots ont été remis en mode veille.

     — Timour, puis-je trimballer cette chose ? Maintenant, sans elle, je me sens comme un diabétique sans insuline.

     — Attention, diabétique, la batterie tiendra encore environ dix heures. Après, il faut une prise normale, celle dans la voiture ne fonctionnera pas. Allez, on y va.

     — Attends, j'ai besoin de passer quelques appels avec l'ordinateur de Kolyan.

     — Même pas quelques-uns ? Pas le temps.

     — Tu penses que les hommes de main vont s'apercevoir de notre absence si vite ?

     — Je pense qu'ils se sont déjà aperçus. De plus, ils peuvent venir nous chercher d'eux-mêmes.

     — Dans quel sens, qui viendrait ? Tom est couché dans le sous-sol avec la tête trouée.

     — Je t'expliquerai tout en route.

     — Où allons-nous ?

     — D'abord à Nizhniy. Nous avons là-bas un point de soutien et un centre médical.

     — Et que vont faire vos médecins ? Tom a dit que le poison est unique.

     — Écoute, Den, nos gars ont déjà été pris au piège comme ça. C'est un FV classique, personne ne va synthétiser un poison spécial à chaque fois. À Nizhniy, nous avons un bon spécialiste qui réalisera une transfusion complète. Il s'en sortira.

     — La transfusion aidera ? Vos gars qui ont été pris sont-ils vivants ?

     — Selon les cas, mais à l'époque, nous ne savions pas que de telles choses existaient.

     — De toute façon, c'est trop dangereux. Et ensuite, que vais-je faire ?

     — Tu prêteras serment au bataillon et te battras aux côtés des autres. C'est le destin d'un soldat.

     — J'ai une autre option, Timur. Aide-moi, tu as dit que tu es mon frère. Aide-moi, et si je reste en vie, je t'aiderai à gagner la guerre contre Arumov.

     — Promesse audacieuse, tu ne sais même rien de lui.

     — Je serai beaucoup plus utile que maintenant, crois-moi.

     — Et quel est ton plan ?

     — Il faut récupérer un conteneur d'armes biologiques chez Arumov.

     — Les armes biologiques ne changeront rien de fondamental, et tu pourrais mourir à cause du poison. Dans les terres désolées, beaucoup te respectent et j'aurai besoin de toute voix qui soutiendra ma version de cette histoire.

     — Ta version ?

    Denis fixa les yeux rusés de Timur avec suspicion.

     — Oui, ma version. Ne sois pas idiot, Den, nous ne pouvons pas simplement nous présenter au conseil des commandants et annoncer que nous avons éliminé les goules d'Arumov sans procès ni enquête.

     — Désolé, bien sûr, mais dans ce cas, il faut préparer Kolyan pour son dernier voyage, plutôt que de l'emmener avec nous. Il est trop instable.

     — Je le confierai à des mains sûres en chemin, ne t'inquiète pas. C'est une source d'information précieuse.

     — Bien, de toute façon, aide-moi à trouver le conteneur. Cela résoudra le problème du poison et bien d'autres.

     — De quelle manière ?

     — Timur, s'il te plaît, c'est compliqué à expliquer et je n'ai pas le temps.

     — Bon, où est ce conteneur ?

     — Je vais essayer de le savoir tout de suite.

     — Sache que plus nous traînons à Moscou, plus ils nous trouveront rapidement. J'accepterai cela seulement à condition que lors du conseil des commandants, tu dises tout ce que je te demanderai.

     — Et que devrais-je dire exactement ?

     — Désolé, je n'ai pas le temps d'expliquer maintenant. Tu diras tout ce que je te demanderai.

    Denis fixa son interlocuteur pendant cinq longues secondes. Mais dans les yeux malicieux de Timur, il ne lisait qu'une attente compatissante.

     — J'espère que je ne le regretterai pas.

     — Je suis sûr que tu tiendras ta promesse. Appelle.

    D'abord, Denis a essayé de parler à Sémen, mais il ne répondait pas. Il a dû lui laisser un message bref décrivant la situation, sans mentionner de noms spécifiques des "libérateurs" et demandant s'il y avait du mouvement chez Arumov. Cependant, Lapin, malgré l'heure tardive, a répondu immédiatement.

     — Salut, chef, c'est Denis Kaysanov. Tu as dit que tu avais besoin d'aide pour éliminer un conteneur ?

     — Oh, Dan, c'est toi, super. J'essaie de te joindre depuis trois heures. Écoute, désolé pour ce qui s'est passé avec la direction. J'espère que tout va bien ?

     — Tout va bien.

     — Dan, pourrais-tu encore me dépanner ? On a vraiment un souci avec ce conteneur, on n'arrive pas à s'en sortir.

    À en croire le ton flatteur, Lapin essayait une fois de plus de se couvrir de l'aide des autres.

     — Pourquoi donc ?

     — Il me faut simplement le visa d'un représentant de l'INKIS. Il est déjà tard, personne ne veut accepter, et la direction exige que ce soit fini aujourd'hui. Pourrais-tu te rendre à Balashikha, tu ne vis pas très loin ...

     — Qu'est-ce qu'il y a dans le conteneur ?

     — Oui, rien de spécial... Des déchets issus d'expériences, toutes sortes de poubelles... biologiques. Tout ça doit être détruit.

     — Et quel est le problème pour détruire ça ?

     — Il faut la présence d'un autre représentant. Pourras-tu venir, oui ou non ?

     — Seulement des déchets ? Ou peut-être des bactéries dangereuses, des virus ?

     — Quels virus, d’où tu sors ça ? Il n'y a rien de dangereux, — s'inquiéta immédiatement Lapin. — Juste des déchets.

    « Hé, Sonia Diamond, tu n'es toujours pas partie de ma tête ? »

    La Valkyrie se matérialisa aussitôt et s'assit sur la table, affichant nonchalamment ses jambes en bottes.

    « Ne rêve même pas, je ne suis ni une illusion ni le délire d'un fou. »

    « N'importe quelle illusion dirait la même chose. Que penses-tu de Lapin ? »

    « Décide par toi-même. Tant que nous ne serons pas près du nid, rien ne peut être dit. »

     — D'accord, j'arriverai dans environ quarante minutes.

     — Super, tu me sauveras vraiment, je t'en remercie, — se mit à parler plus rapidement Lapin, soulagé. — C'est à Balashikha, près de la plateforme Gorénki, une nouvelle usine de traitement. Je vais dire pour préparer un laissez-passer.

    Denis a pensé qu'il serait bien d'informer Max au sujet de l'incident avec la note. Mais encore une fois, l'ombre menaçante des services de sécurité des télécoms ne favorisait guère les discussions nocturnes, et Denis a décidé que si quelque chose venait à se passer avec le ruche, il irait directement à Korolev et devancerait Arumov. Et si rien ne se passait, tant pis : que Max s'occupe de ses problèmes lui-même. Avant de partir, Denis s'est arrêté dans la cave, a pris un fusil à pompe et l'un des pistolets, puis a récupéré ses affaires dans la voiture des mercenaires. Il faisait sombre et silencieux dehors. Les sirènes de police ne hurlaient pas, et les bottes des hommes d'Arumov ne piétinaient pas le bitume brisé. Si le bruit des combats avait atteint quelqu'un des habitants environnants, ils ne semblaient pas pressés d'en informer quiconque.

    Le vieil UAZ, garé dans la cour voisine, s'est élancé à toute vitesse dès qu'ils y sont montés. Malgré son apparence cabossée et crasseuse, le moteur à turbosoufflage hybride fonctionnait presque silencieusement. Plus fort que le moteur, se plaignait Kolyan de leur longue absence et des perspectives de tomber directement entre les griffes d'un escadron de la mort qui était déjà parti en quête de leurs âmes, surtout s'ils continuaient à traîner dans cette maudite Balashikha jusqu'à l'aube.

     — Kolyan, arrête de parler, s'il te plaît, a demandé Denis avec irritation. — Si tu n'avais pas causé à propos de ma commande, tu pourrais être tranquille en ce moment, en train de trier ton butin. Timur, tu avais promis de dire ce qui se passait avec les mercenaires d'Arumov.

     — Visiblement, tu n'es pas du tout au courant, n'est-ce pas ?

     — Eh bien, après que notre petite affaire avec Yan a été fermée, je suis sorti du jeu. J'ai entendu dire que les bataillons sibériens travaillent maintenant avec les hommes d'Arumov à peu près selon le même schéma.

     — Ils travaillent. Mais juste avant cela, une petite guerre a éclaté. Nous avions nos propres canaux vers l'Europe et ailleurs. Et personne ne comptait partager avec des étrangers qui s'imposent. Il est clair que la plupart des commandants sont des lâches : dès que la situation devient difficile, ils sont prêts à se prosterner devant n'importe qui. Mais ces types ont commencé à faire des trucs tellement étranges au début des affrontements que c'en était effrayant. Même le Bloc de l'Est les craint. Les nanorobots, c'est quoi, le principal tour de magie, tu sais en quoi ça consiste ?

     — En quoi ? Ils renaissent des morts ? C'est n'importe quoi.

     — Imagine-toi. Le fait est qu'ils ne peuvent pas être tués. Tu élimines toute la bande, et une semaine après, ils reviennent.

     — Tu racontes des histoires. Il n'existe pas de tels systèmes, même chez les martiens. On dit que des cyborgs militaires très avancés ont des pompes et des aérateur qui peuvent conserver un cerveau pendant quelques heures. Alors, tirez seulement dans la tête, brûlez les corps si nécessaire.

     — On a coupé des têtes, brûlé dans des crématoires, on a essayé de tout. On a tué ce Tom trois fois, de manière très sophistiquée. Pourtant, il revient. De plus, ce vampire se souvient de tout ce qui s'est passé jusqu'à sa mort. Tant de bonnes personnes ont péri à cause de ça. Et pire encore, nous n'avons même pas réussi à trouver le repaire d'où ils sortent. Ils semblent se téléporter directement de l'enfer.

     — Timur, tu ne me fais pas marcher, j'espère ?

     — Si tu ne me crois pas, demande à Fedya, il ne mentira pas.

     — Les vampires ne meurent pas. — confirma Fiodor. — C'est contre toutes les lois, mon devoir est de rendre à la mort ce qui lui appartient.

     — Peut-être qu'ils sont des robots ?

     — Peut-être. Des robots très rusés, que l'on ne peut pas distinguer des humains. Qu'on peut brûler dans un sous-sol entièrement blindé, et répandre les cendres au vent, et pourtant, il viendra et pointera du doigt celui qui a fait ça. Kolyan le confirmera aussi.

     — Je n'ai tué personne ! — s'est indigné Kolyan. — Mais bien sûr, des rumeurs étranges circulent.

     — Bref, les commandants ont abandonné, il vaut mieux accepter leurs conditions.

     — Et qu'est-ce qui a changé ? Est-ce juste parce que je suis ton frère ? Et tu as décidé de m’aider en tant que frère.

     — Quand le contrat a été signé entre Arumov et le conseil des commandants, il y avait un point distinct à ton sujet. Le commandant Zari et le commandant Harza ont insisté pour que tu sois laissé en paix et voulaient même que tu restes dans les affaires comme représentant de notre part. Arumov, bien sûr, les a envoyés balader, avec leurs efforts misérables pour surveiller quoi que ce soit, mais il a promis de te laisser tranquille. En principe, il a violemment enfreint le contrat.

     — Et les commandants ont décidé de déclencher une guerre à cause de cela ? L'un d'eux a approuvé cette opération de sauvetage ?

     — Ils ont dit d'aller et de régler le problème. Comme d'habitude, si nous tirons une mauvaise carte, ils mettront tout sur le dos de l'auto-organisation et nous enverront en première ligne. Mais dans les bataillons, il y a beaucoup de mécontents et cela pourrait être la goutte d'eau qui fait déborder le vase.

     — Tu crois que l'armée va voter pour la guerre ? Tenter de prendre le pouls de l'armée n'est pas toujours la meilleure façon de résoudre quelque chose. Tu n'auras qu'une seule chance.

     — Ne me donne pas de leçons, j'ai vu comment ça se passe. Mais je suis convaincu qu'il reste encore des gars en Sibérie avec des couilles qui se souviennent que nous ne nous rendons jamais. Il doit y avoir un moyen de tuer ces monstres.

     — Et tu le sais ?

     — Je sais beaucoup de choses, mon ami Denis, — répondit Timur de manière vague et se tut.

    Le bâtiment blanc récemment construit de l'usine de traitement était caché au fond d'un parc forestier en désordre près de la voie ferrée. Cependant, une légère odeur de cadavre et de la fumée des cheminées masquaient bien sa position.

    « Un endroit parfait pour un essaim, — commenta Sonia Daimon en observant les lieux. — Les carcasses d'animaux seront idéales pour l'incubation des nids. »

    « Oui, c'est exactement ce qu'il faut. »

    Un UAZ, phares éteints, s'approcha lentement du tournant qui offrait une vue sur les grilles éclairées.

     — Alors, un vieux gars dans la cabine, — commenta Fiodor en examinant la disposition à travers sa lunette de visée. — Approchons-nous discrètement, je vais l'assommer. Ou bien grimpons par dessus la clôture, mais il pourrait y avoir une alarme ?

     — Il ne faut pas s'introduire n'importe où, — répondit Denis. — Je vais juste entrer, j'ai mon badge.

     — Avec un brouilleur dans le sac ? — demanda Timur. — Et si on te demande de montrer ce qu'il y a à l'intérieur ?

     — Je dirai que c'est de l'équipement de travail. Il ne va pas s'en inquiéter, ce n'est pas un site stratégique après tout.

     — Tu vas y aller seul ?

     — Oui, je vais d'abord voir ce que mon gros chef a amené. Si c'est une saloperie, je me tire et on file à Nizhny. Sinon, j'espère que votre aide ne sera pas nécessaire.

     — Eh bien, fais comme tu veux. Prends une radio au cas où, elle est en bande VHF, le brouilleur ne la bloque pas.

    En plus de la radio, Timur sortit une grande cape grise et un masque en tissu métallisé avec des indicateurs intégrés sur les parties transparentes et les tendit à Kolyan.

     — Et ça, c'est pour quoi faire ? — s'indigna Kolyan. — Pas question que je porte des trucs comme ça, je ne suis pas un chien.

     — Allez, ne fais pas l'enfant, ça ne bloque que l'interface sans fil de la puce. Pas de surprises désagréables, crois-moi.

     — Qui vais-je appeler selon toi, les gens d'Aurum ?

     — Qui sait avec qui tu es encore en contact. Nous ne devons pas nous montrer devant qui que ce soit - ordre du commandement, désolé.

    Koyan, en continuant à grogner, a enfilé son manteau et sa balaclava, détournant le regard vers la fenêtre avec un air blessé.

    Denis a pris son sac à dos, a vérifié la cartouche dans l'arme et a glissé le pistolet dans sa ceinture. En sortant de la voiture, il est resté un moment indécis, observant la petite zone bien éclairée devant les portes. « Eh bien, soit je vais trouver une ruche et devenir le dernier espoir de l'Empire, soit, ce qui est plus probable, je vais tomber sur un container rempli de souris de laboratoire mortes et périr moi-même de poison. Une consolation : je pourrais finalement avoir la peau de ce salaud de Lapine. »

     — Dans combien de temps dois-je t'attendre ?

    Timur est également sorti du véhicule et a allumé une cigarette, couvrant la flamme de sa main par réflexe.

     — Dans environ vingt à trente minutes, je pense.

     — Longtemps, eh bien… Allez, ne traîne pas, soit y va, soit on y va.

     — J'arrive, passe-moi une cigarette.

    À la porte d'entrée, il n'y avait pas de problème. Anton Novikov a tout de suite accouru et a tiré Denis à l'intérieur avec impatience.

     — Et toi, tu es ici ? — s'est étonné Denis. — Ne peux-tu pas signer les documents ?

     — Ce n'est pas simplement une question de signature, — a répondu Anton en esquivant. — Sans toi, ça ne peut pas se faire, allons plus vite, tout le monde t'attend déjà.

     — Qui tout le monde ?

    Alors qu'ils approchaient de l'entrée du bâtiment, ils longèrent un mur haut dont émanait une odeur persistante de décomposition. L'usine fonctionnait en mode semi-automatique et ils ne croisèrent personne sur le chemin. Seuls les chariots élévateurs émettaient parfois un léger bruit. Anton sortit un respirateur de nulle part, oubliant bien sûr de proposer un tel appareil à son camarade. À l'intérieur, l'usine était également divisée en deux par un mur avec des portes hermétiques. Apparemment, les carcasses d'animaux et autres déchets restaient de l'autre côté, tandis que celui-ci était relativement propre. Anton, naviguant entre les broyeurs en marche, les contenants et les bandes transporteuses, les conduisit dans un coin éloigné de l'atelier près du mur de séparation. Denis fut encore plus surpris de découvrir là une véritable foule de représentants d'INKIS : les jumeaux Kidd et Dick, le propre Lapine et un type chauve et grincheux des approvisionnements nommé Oleg. Un peu à l'écart, un grand homme maigre en combinaison de protection, avec des cheveux gris et une expression indépendante, légèrement hautaine, se tenait les bras croisés sur la poitrine. Il fut présenté comme Pal Palytch - l'ingénieur de l'usine. Contre le mur, un homme sans prétention en combinaison semblable et avec un masque respiratoire enfoncé sur le front était accroupi. Cet homme avait un nez rougeâtre et une expression de visage absente, typique de l'ouvrier entouré par un groupe de chefs, déjà une heure à décider ce que l'ouvrier devait faire.

    Toute cette foule de sujets autoritaires tournait en rond autour d'un conteneur d'environ un mètre de haut, entièrement recouvert de signaux de danger biologique très menaçants.

    Denis réprimait avec difficulté une montée de colère et, prenant son air le plus joyeux et artificiel, demanda :

     — Où dois-je signer ?

     — Écoute, Dén, c'est comme ça… Il faut approuver nos documents, mais cela doit être fait par une personne qui a supervisé le processus personnellement… En gros, rien de compliqué, juste aider ce camarade de l'usine…

     — Bon, évitons les discussions inutiles. — Pal Palytch écarté le murmureux Lapine et appela le Mikhaylych distrait. — Allez avec notre employé, il vous fournira une combinaison. Et s'il vous plaît, dépêchez-vous, je n'ai vraiment pas envie de rester ici toute la nuit, vous savez.

     — Et qu'est-ce qu'il faut faire, en fait ?

     — Comment ça ? Comment ça ! Que faites-vous dans votre INKIS ! — le vieil ingénieur faillit crier. — Il faut déjà ouvrir ce fichu conteneur dans la zone hermétique, stériliser l'emballage intérieur et ensuite brûler le contenu.

     — Il faut vraiment l'ouvrir ? C'est une arme biologique, — demanda Denis d'un air innocent.

    Et pendant près de dix secondes, il se délecta de l'expression de surprise qui se peignait progressivement sur le visage de Pal Palytch, alors qu'il commençait à respirer profondément, à écarquiller les yeux, à rougir et enfin à lâcher des jurons indéchiffrables en direction de Lapine, qui était maintenant effrayé. Anton intervint immédiatement, essayant de prouver qu'il ne s'agissait que de déchets biologiques, faisant des gestes obscènes en direction de Denis, signifiant qu'il n'était pas encore réveillé après la veille. Prenant ainsi toute la compagnie dans un travail important, Denis s'adressa à son démon intérieur.

    « C'est le conteneur nécessaire ? »

    « Je ne sais pas, l'emballage extérieur semble étrange. Essaie de l'examiner sous tous les angles ».

    Sonya suivait sans relâche Denis pendant la ronde.

    « J'ai examiné, que doit-on faire maintenant ? »

    « Il devrait avoir une gravure spéciale, genre numéro de série. Tous ces numéros sont en mémoire ».

    « Il n'y a aucun numéro ici. Et il a l'air trop nouveau pour un produit de fabrication impériale ».

    « Essaie de le toucher, peut-être que la gravure a été effacée ».

    « Il n'y a rien de mieux à faire que de toucher un conteneur de déchets biologiques. On va vraiment me prendre pour un idiot ».

    Denis passa prudemment sa main le long du joint presque indiscernable entre le couvercle et le corps, et se contracta comme si on lui avait administré un choc électrique.

    « Qu'est-ce que c'était ? C'est de la statique ? »

    « Non — c'est lui ! — s'exclama Sonya Daïmon avec excitation. — Regarde de plus près ».

    Denis observa l'endroit où il venait de passer sa main et aperçut une ligne jaune scintillante, semblable à un fin tentacule, qui s'enfonçait sous le couvercle.

    « Système de signalisation de la ruche, quelqu'un a essayé d'ouvrir les nids, quelqu'un qui n'a pas accès ».

    « Arumov ? Et ensuite il a mis les nids dans un autre emballage et a décidé de les détruire ».

    « Peut-être ».

    « Et pourquoi est-il encore vivant ? Comment une ruche si horrible a-t-elle pu se planter, hein ? »

    « Ce n'est pas une arme absolue, comme aucune autre. Il faut supposer le pire, qu'il connaît les capacités de la ruche et sait comment s'en protéger ».

    «Ah, ou il est juste revenu à la vie, si l'on croit à Timur. Au fait, tu es au courant des résurrections ? C'est aussi une invention impériale peu appréciée par les masses.»

    «Pas au courant.»

    «Ta réponse préférée. On déballait le paquet ?»

    «Bien sûr.»

    «J'espère que cette nuée comprendra que nous sommes des nôtres. Je n'ai pas de vies supplémentaires à gaspiller.»

    «Il a déjà compris, si tu n'as pas encore saisi. Touche encore une fois.»

    Denis toucha le flanc métallique avec méfiance, cherchant instinctivement à rester à distance du tentacule jaune, mais celui-ci s'élança vers sa main.

    Le vent d'hiver, perçant jusqu'aux os, lança une poignée d'aiguilles glacées au visage de Denis, puis s'éclipsa, ne laissant qu'une voix et une armée rassemblée sur un immense aérodrome. Une voix, tonnerre, appelant et fulminante, roulait entre les rangées immobiles de fantômes en armure, le vent chassait des tempêtes de neige à travers l'infini champ de béton et agitait dans le ciel intensément bleu le drapeau élevé de l'Empire.

     «Vous êtes des soldats de l'empire, des fantômes de ceux qui sont tombés dans la guerre millénaire. Ceux qui sont restés étendus dans les mauvaises herbes des champs sauvages et dans les champs immaculés sous Moscou, ceux qui sont descendus au fond des océans, ceux qui sont enterrés dans la crypte des stations spatiales. Entendez leurs voix ! Les âmes des soldats tombés pour l'Empire lui appartiennent éternellement. Et vos âmes lui appartiennent aussi, et vos noms inspireront toujours la peur dans le cœur de ses ennemis. Pleurez et sanglotez, renégats et ennemis de l'Empire, car bientôt naîtra celui — le grand esprit de vengeance, le fléau et la colère divine de toutes les races et de tous les peuples. Il voit avec mille yeux, on ne peut pas se cacher en profondeur des grottes et au sommet des montagnes. Il ne laissera que cendres et ruines de vos villes, vos os crisseront sous les bottes de son armée. Vos enfants et petits-enfants, et tous vos descendants naîtront et mourront dans la peur de la nuée ! Et l'Empire vivra des milliers d'années et prospérera. Gloire à la grande empire !»

     — Hé, espèce d'oiseau, ne le touche pas, tu l'as dit toi-même.

     Celui qui avait traversé Sonya Michalych toucha l'épaule de Denis. Denis retira sa main, secouant la tête avec stupéfaction, et le malaise disparut.

     — Ah, je confondais avec un autre conteneur.

     — Quoi ? — Pal Palych, un peu refroidi, se tourna instantanément vers eux. — Pourquoi vous me faites perdre la tête ! En gros, soit tu te mets immédiatement en combinaison, soit vous libérez les lieux ! J'en ai vraiment marre de ça. Il y a encore un problème avec la communication, si je rentre chez moi, je vais me faire tuer.

     — Oui, je dis, il n'y a rien de dangereux là-bas, — intervint à nouveau Anton. — Il confond toujours tout, ces derniers temps c'est juste… Il faut boire moins.

     — Alors pourquoi tu n'es pas allé dans la zone hermétique ? — demanda Pal Palych avec méfiance. — Vous ne seriez pas resté ici trois heures.

     — Eh bien, je ne peux pas, ce n'est pas dans mes fonctions.

     — Palych, étant donné la situation, il serait bon d'augmenter un peu la prime de celui-là…

     Mikhailych, après un certain temps, comprit la situation et décida de l'utiliser à son avantage.

     — Va voir l'INKIS, ils paient pour ce cirque.

     Lapin poussa un lourd soupir et tendit à Mikhailych une carte avec des euros, puis en donna une autre en voyant qu'il ne lâchait pas.

     — Et ma prime ? — s'adressa simplement au chef Denis.

     Lapin fit un geste d'excuse en direction de Pal Palych et grogna quelque chose comme : « Je vous présente mes excuses, encore une petite minute », puis murmura avec une intensité touchante à Denis :

     — Dén, c'est un vrai casse-tête ici, toute ma confiance est en toi. Tu vois tout, sans tourner autour du pot…

     — Vous avez peur d'ouvrir le conteneur ?

     — Oui, tu as toujours appelé un chat un chat, — rigola nerveusement Lapin. — On ne peut compter sur personne, seulement sur toi, parole d'honneur. Ce Novikov, dès qu'il y a un problème, il se tire. Ça fait longtemps que je t'aurais nommé à sa place, mais Arumov ne le permet pas. Voilà, je te le dis franchement, je te respecte, Dén, tu n'as peur de rien. De toute façon, il n'y a pas de quoi avoir peur, toutes ces rumeurs sur une prétendue arme biologique, c'est risible, je t'assure.

     — Alors pourquoi ces signes sont-ils collés ?

     — D'où je sais, c'est des gens d'Arumov qui les ont collés pour une raison quelconque. Ils ne s'y connaissent pas, alors ils ont juste collé. Et moi, maintenant, que dois-je en faire ?

     — Les éliminer officiellement dans une sorte d'usine militaire.

     — Mais quels militaires, s'est agité Lapine. — Tu vas passer deux mois à tout faire approuver. C'est un travail de cinq minutes, juste pour aider ce Mikhailych à enlever le couvercle, et ensuite il se débrouille tout seul. Apparemment, vous ne pouvez pas mettre ce conteneur entier dans l'autoclave. Tous les biomatériaux sont encore dans leur emballage interne, donc théoriquement, rien ne peut arriver. Dén, s'il te plaît, je te promets un avancement, je jure. Mes vacances arrivent à expiration, les billets pour demain sont achetés.

     — Et en vacances, tu vas où ?

     — Alors, aux Maldives pour une semaine, et puis à la datcha, bien sûr, pêche, sauna...

    Lapine a rêveusement levé les yeux au ciel.

     — Eh bien alors, d'accord, je vais m'occuper de ce maudit conteneur.

     — Sérieusement, tu vas m'aider ?!

    Lapine ne cachait même pas son soulagement. Il avait clairement encore des promesses vides en réserve pour l'idiot qui accepterait de manière informelle d'ouvrir un conteneur avec des déchets biologiques douteux au milieu de la nuit.

     — Dén, tu es génial, tu m'aides tellement, ce n'est pas la première fois.

     — Pas de problème, les vacances, c'est sacré.

    Anton, bâillant à pleine bouche, s'est approché de Denis qui réglait sa combinaison et lui a donné une tape amicale sur l'épaule.

     — Tu es vraiment un héros, Dén. On est tous mentalement avec toi. Valer, puis-je déjà rentrer chez moi, pourquoi rester ici ?

     — Bien sûr, va-t-en, a fait signe Lapine.

    «Arrête-le ! — s'est immédiatement alarmée Sonia Daimon. — Personne ne doit quitter cet endroit tant que tu n'as pas libéré le essaim».

    «Comme si je ne l'avais pas deviné», a répliqué Denis.

     — Attends, Anton, tu pars déjà ? Sans ton soutien moral, je ne pourrai pas m'en sortir.

     — Allez, regarde, Kid et Dick vont te soutenir. Et moi, je vais m'endormir maintenant...

    Anton a de nouveau ouvert la bouche si largement qu'il a failli se déboîter la mâchoire.

     — Chef, que se passe-t-il ? Soit nous restons tous ici jusqu'à la victoire, soit je ne suis pas partant.

    Lapine a soupiré avec résignation et a commencé à discuter à contrecœur avec Anton.

    «Il faut faire quelque chose ! — a de nouveau paniqué Sonia Daimon.

     — Où sont vos toilettes ?

    Pal Palych a fait un geste vague de la main dans une direction.

     — Bien sûr, je vais le trouver moi-même.

    S'éloignant de la vue directe, Denis a sorti une radio de son sac à dos.

     — Timur, écoute.

     — Réception ! Qu'est-ce que tu as ?

     — Tout va bien, juste une demande. Si tu vois une berline noire, numéro 140, arrête-la. C'est un collègue qui veut partir plus tôt.

     — Comment veux-tu que je l'arrête ?

     — Barricade the road, turn on the hazard lights.

     — Dan, what if he calls the cops? You took the jammer, and with the new chips, it's easy; just arrange your fingers cleverly and that's it: dry your socks.

     — Timur, detain him by any means necessary.

     — Okay, if anything, it's on your conscience.

     — On mine. Stand down.

    When Denis returned, the container had already been loaded onto a trolley, and Mikhailych was turning the handle to lock the door to the airlock.

     — You can't go in with a backpack!

    Pal Palych rushed to intercept Denis.

     — I have valuable items in there.

     — No one will touch them; let it stay here. It’s just that you can’t go in with a backpack, what's unclear about that? It will also need to be sterilized later.

     — That's my problem.

     — That's not your problem! In short, you can't enter with a backpack.

     — Fine, just leave it by the door here.

     — No one will touch it. It will just get in the way; everything can stay here.

    Upon entering, Denis discovered an airlock whose inner door slid sideways at the push of a button.

    “Hey, Sonya, I don’t like this. There are probably cameras; I hope Mikhailych doesn’t lock us in like fools.”

    “Are there any other options?”

    “Of course, pull out a gun and open the container from the outside.”

    “There are too many people; you won't be able to control them. And with extra corpses, we'll have problems.”

    Denis reluctantly stepped onto the smooth, dense linoleum covering the airlock, measuring approximately ten by ten meters. The walls were lined with seamless white plastic, and there was a door on the right wall leading to another airlock. The room contained three autoclaves, a gas stove, and several cabinets with tools.

     — Mikhailych, can the airlock be blocked from the outside?

     — Well, if you hold the handle, yes, you can. But why? — came Mikhailych's voice, muffled by the respirator.

     — Well, what if something happens? I wouldn’t want to be locked in here with some nasty stuff.

     — What are you talking about, buddy? No one is going to lock us in. Have you watched too many movies? There’s the remote; if some accident occurs, just turn on the exhaust to full power and head for the airlock. On the side, there's a button to turn on the decontamination shower.

     — Are there cameras?

     — Yes, but no one usually watches them. And don’t worry, we won’t get infected. Did you adjust your mask well?

    Mikhailych pushed the container almost up against the autoclave, scattered thick napkins around, and began pouring some liquid from a canister over them.

     — Je vais tout arroser avec la solution désinfectante, juste au cas où, — expliqua-t-il. — Après tout, on ne sait jamais.

    Puis il tourna la vanne du conteneur et l'air extérieur s'engouffra en grésillant. Lorsque le grésillement se tut, Denis vit des tentacules jaunes apparaître de tous les côtés sous le couvercle.

    Mikhalych tendit une clé à molette.

     — Allons, retirons le couvercle, dévisse de ton côté.

    Il fallut soulever le couvercle avec des tournevis pour déchirer l'anneau d'étanchéité qui était fermement collé au métal. La pièce en métal pesait, d'après ses estimations, environ vingt à trente kilos, et on pouvait facilement la soulever seul si on le souhaitait. « Peut-être que Mikhalych a juste peur de s'en occuper seul », pensa Denis. À l'intérieur, le conteneur était rempli de morceaux d'adsorbant. Mikhalych commença à les retirer soigneusement et à les mettre dans le four, sans oublier d'arroser de temps en temps avec le jerrican. Les tentacules de la solution désinfectante n'aimaient clairement pas cela, ils frémissaient, mais ne montraient aucun signe d'extinction, au contraire, à la vue intérieure de Denis, ils devenaient de plus en plus vifs et nombreux. Des morceaux, tels des franges, pendaient au costume de Mikhalych et se répandaient dans toute la pièce. Au bout de quelques minutes, les nids apparurent — plusieurs cylindres verts, de la taille d'une bouteille d'un litre, insérés fermement dans les supports du conteneur. Denis en compta quinze, ils avaient l'air plutôt anciens, la peinture s'écaillait par endroits, laissant apparaitre le métal argenté. Deux nids étaient complètement enchevêtrés dans un tas de filaments jaunes.

     — M-oui, mec, combien d'années ces déchets ont-ils ?

     — Je n'en ai aucune idée.

    Mikhalych examina les tubes verts avec méfiance pendant un moment. Mais il n'y avait rien d'autre à faire, il sortit une autre paire de gants en caoutchouc épais de l'armoire, arrosa généreusement avec la solution désinfectante et déposa le premier tube dans l'autoclave.

    « Alors, écoute attentivement, — commença à donner des ordres Sonia. — Quand il se détournera, tu saisis le nid, tu détaches les verrous, dévisse rapidement le couvercle et tu renverses les spores sur le sol ».

    « Trop d'actions pour ces trois secondes pendant qu'il se détourne ?

    « Et après, tu lui enlèves son masque ».

    « Et alors, sans cela, le grand essaim ne se débarrassera pas du pauvre Mikhalych ?"

    «Roi mettra quelques minutes à détruire la protection. Il vaut mieux enlever le masque, encore mieux serait qu'il respire, alors l'effet sera immédiat. Ensuite, il faut ouvrir la zone hermétique le plus vite possible et voilà — c'est fait».

    «La porte de la passerelle intérieure est automatique».

    «Bloque-la avec quelque chose».

    Mikhalesh s'est penché au-dessus du conteneur derrière le quatrième cylinder.

    «Qu'est-ce que tu attends?! Avant qu'il ne lance l'autoclave»?

    «Peut-être qu'il vaudrait mieux agir ainsi que d'empoisonner les gens avec une substance impériale inconnue».

    «Tu vas mourir à cause du poison».

    «Tout le monde finira par mourir. Roi pourra sûrement détruire les nanorobots»?

    «Exact. Tu ne me crois pas»?

    «Je te crois bien. Comment Arumov est-il au courant du roi? Qui est-il»?

    Mikhalesh avait déjà transporté plus de la moitié des ruches et s'est incliné pour la suivante.

    «Tu veux vraiment en discuter maintenant»?!

    «Je pense que c'est le bon moment. Alors qui est Arumov, qui est Max? Pourquoi les mots de Tom m'ont activé? Ce n'est pas à cause d'une menace de mort».

    «Libère le roi»!

    Sonya Diamond cria si fort que Denis eut les oreilles bouchées. Il recula et s'agrippa au bord du conteneur. Le goût du sang était de nouveau dans sa bouche.

     — Hé, mec, ça va? Tu es mal?

    Mikhalesh, comme un brûlé, s'est éloigné du conteneur.

     — Oui, tout va bien, j'ai un peu abusé hier. Je ne suis allé me coucher que ce matin. Sincèrement, ce n'est pas contagieux, tu as déjà transporté ces ruches.

     — Qu'est-ce que j'ai transporté? — demanda Mikhalesh, perplexe.

    «Ouvre, ou il sera trop tard».

    «Tu es vraiment une salope, Sonya Diamond»!

    Denis attrapa l'une des ruches et essaya de la retirer de son support. Elle était bien fixée. Denis tira plus fort et, avec un bruit strident, déplaça un peu le conteneur. Alors il se saisit du prochain flacon. Mikhalesh resta pétrifié, regardant cette scène. Son visage était empreint d'une terreur sauvage et primordiale. Les verrous s'étaient détachés facilement, mais le couvercle était très difficile à ouvrir. Denis fit un demi-tour et sentit qu'il allait craquer à cause de la tension. Mikhalesh réussit enfin à réagir et se précipita vers la passerelle. Il réussit à le renverser déjà dans l'encadrement de la porte. Mikhalesh se débattaient désespérément, et quand il sentit qu'on essayait de lui enlever son masque, il cria à pleins poumons.

     — Mec, tu es fou!!! Tu deviens complètement sauvage?! Arrête! Lâche-moi!

    Denis, dans un accès de désespoir, frappa sa tête avec le ballon, puis encore une fois, jusqu'à ce que Mikhaïlovitch se taise. Tout de suite après, il fut frappé par une porte qui tentait de se fermer. Il se glissa en avant et réussit enfin à dévisser le couvercle. De la fiole tombèrent de petites billes qui éclatèrent en touchant le sol, libérant des nuages de points jaunes.

    «Enlève son masque et enlève le tien aussi.»

    «Et pourquoi devrais-je faire ça ?»

    «Idiot ! Veux-tu contrôler le essaim ou pas ?»

    Mikhaïlovitch gémit et tenta de se mettre à quatre pattes, mais la porte qui approchait interrompit cette faible tentative, le rendant à nouveau au sol. Pourtant, il s'accrochait à son masque avec le désespoir de l'amené à la mort, il fallut le frapper avec du métal sur les doigts. Pendant un certain temps, il continua d'essayer de ne pas respirer, rougissant de manière comique et en gonflant ses joues. Mais, après un puissant coup de pied dans le ventre, il inspira et se tut immédiatement.

    «Que lui arrive-t-il ?»

    «Il sera sous contrôle dans quelques secondes. Ouvre la porte extérieure.»

    Dès que Denis saisit la poignée et commença à tourner, une sirène se mit en marche. Un bruit de ventilation croissant se fit entendre derrière lui.

    «Il aurait fallu fermer la porte intérieure après tout.»

    «Tourne la poignée, allez !»

    Quelqu'un s'est clairement appuyé sur la poignée de l'autre côté. Denis a exercé plus de pression et a soudainement réalisé qu'il se voyait lui-même de l'extérieur. Il a vu Mihalych se lever derrière lui avec une expression vide sur le visage, comment la ventilation fonctionnait à plein régime à l'intérieur de la chambre hermétique, comment de petits insectes s'accrochaient aux murs et au sol, mais une partie s'élevait tout de même dans les larges conduits d'air et se coinçait dans les filtres. D'autres petits insectes, minuscules, rampaient dans la fente presque invisible entre le cadre et la porte extérieure, s'infiltrant dans le joint. Il avait mille yeux et mille mains, il pouvait se glisser dans n'importe quelle fissure, dans n'importe quel appareil ou dans la tête de n'importe qui, et le temps ralentissait à sa demande. Il se voyait à travers les yeux de Mihalych, fit un pas en avant, trébucha et tomba, ne présentant même pas les mains en avant. La douleur n'était qu'une information, elle n'était pas la sienne. Il a pensé qu'il serait bon de vérifier les caméras et ses yeux se sont immédiatement tournés vers les dispositifs, essayant de comprendre quelles connexions correspondaient à quoi. Il ne s'est pas tout de suite débrouillé avec les caméras, mais les lampes fluorescentes étaient plus simples. Un seul mouvement et l'alimentation était court-circuitée. Un claquement fort résonna, des étincelles tombèrent du plafond et l'éclairage s'éteignit. Denis resta un moment sidéré par ses nouvelles capacités et oublia complètement la poignée. Celle-ci se libéra brusquement et le frappa douloureusement au coude.

    « Qu'est-ce que tu fais ?! » - siffla Sonia, se rassemblant dans une image de points jaunes sur le mur. - « Tu ne sais toujours pas comment contrôler le essaim ! Ouvre cette foutue porte ! »

    Mihalych, se déplaçant comme un zombie, s'approcha par derrière, ils s'accumulèrent tous les deux sur la poignée, et Denis poussa la porte de toutes ses forces. Elle s'est entrouverte et des points lumineux ont afflué dans l'ouverture. Des visages surpris d'agents de l'INKIS se pressaient à la porte, et Pal Palych en masque tentait désespérément de maintenir la porte. Il avait visiblement remarqué quelque chose qui sortait de l'intérieur, car il a lâché la poignée et a reculé.

    Denis est sorti juste après, enlevait sa combinaison en passant.

     « Qu'est-ce que tu as fait ?! » - cria Pal Palych, tout en reculant encore de manière désordonnée.

    Denis a sorti un pistolet de sa ceinture et l'a pointé vers l'ingénieur.

     « Ce qu'il fallait, je l'ai fait. Enlève ton masque. »

    Paal Palych secouait la tête, effrayé, se retourna et s'élança le long du mur. Denis tenta de le suivre en courant, mais il s'empêtra dans les jambes de sa combinaison et tomba à genoux.

    « Tire déjà ! »

    Il tira en visant les jambes, mais ne atteignit pas son but. Le fuyard, tel un lièvre, vira à droite.

    « Tire dans le dos ! »

    Denis remarqua une grande tache rouge qui se déplaçait avec les mouvements de ses mains. En dirigeant la tache sur l'ingénieur en fuite, il appuya sur la détente, et cette fois-ci, il tomba. Denis parvint à se défaire de sa combinaison et se précipita vers l'homme tombé. Une tache de sang s'étalait déjà sur son dos. Il réussit à retourner le corps avec difficulté et vit des yeux figés, tournés vers le plafond.

    « Prêt. »

    « Bon tir, » soupira Sonia Diamond.

    « Mauvais début dans la lutte pour un avenir radieux. Que va-t-on faire ? Il doit avoir une famille, ils vont le chercher. »

    « Oui, c'est un problème, mais pas mortel. Le rucher s'occupera de la famille. »

    « Dans le mauvais sens du terme ? Pourquoi ne pas l'avoir simplement contrôlé, comme Michalych ? »

    « Je répète, le rucher n'est pas une arme absolue. Une personne en leurre peut s'enfuir assez loin et donner l'alerte avant d'être infectée. Idéalement, les actions du rucher doivent être soutenues par des armes plus traditionnelles. »

    « Avec des chars et des avions, peut-être ? »

    « Pour commencer, il suffit de personnes avec des fusils d'assaut. Ne t'inquiète pas pour ça, le rucher trouvera un garde du corps local pour cela. »

    « Tu prévois d'infecter toute la population environnante ? »

    « Au moins, les surveiller. Pour toi, le système de gestion mettra en surbrillance visuellement toutes les personnes infectées. Jaune — simple observation, une telle infection est pratiquement indétectable sans recherches spéciales. Vert — contrôle total, détectable lors d'un examen médical approfondi, par exemple, lors de l'installation d'une neuro-puce, surtout si on sait quoi chercher. Deux couleurs, rouge et vert — organismes génétiquement modifiés ou porteurs de nids, respectivement, à utiliser avec prudence.

    Tu as probablement déjà compris que le essaim est contrôlé par des pensées, donc, à partir de maintenant, apprends à maîtriser tes pensées et émotions. Par exemple, si quelqu'un marche sur ton pied et que tu penses quelque chose comme : « Que tu crèves, salaud », l’essaim peut prendre cela comme un ordre. Quand viendra le temps, nous nous entraînerons, nous réglerons des mots de code, et ainsi de suite. Je propose de établir une base ici. L’essaim prendra le contrôle du personnel de l'usine et se multipliera, il y a suffisamment de matériel pour se nourrir.

    Denis regarda autour de lui. Les représentants d'INKIS étaient immobiles, fixant le vide, un halo vert tournait autour de chacun d'eux. Mikhaliitch transportait des nids depuis la zone hermétique et les empilait près de la porte. Il se déplaçait déjà assez normalement, bien que son visage gardait une expression de légère perplexité.

    « Alors, écoute, Sonya, je te défends de contaminer des gens sans ma permission. »

    « C'est un ordre très stupide, annule-le. À moins que tu ne prévoies de rester ici et de tout contrôler personnellement ? Demain, un nouvel équipage va arriver, des gardes, des sous-traitants, peut-être même des flics qui chercheront l’ingénieur, et beaucoup d’autres. Il faudra prendre une décision pour chacun et rapidement. »

    « D'accord, alors je te défends de contaminer toute personne que je connais, sans mon accord. Cet ordre te convient-il ? »

    « C'est plus réaliste, mais ça ne me plaît pas non plus. »

    « Mais c'est un ordre. Ne pense pas à contaminer Timur ou Fiodor, ou Semion. »

    « Ordre reçu. Mais souviens-toi que l’essaim a un certain code et on ne peut pas l'ignorer indéfiniment. Pour chaque ordre étrange qui augmente la probabilité de défaite, l’essaim te compte, disons, des points de pénalité. En cas de dépassement d'un certain seuil, l’essaim donnera un dernier avertissement et tout ordre « erroné » suivant sera ignoré, tu seras tué, et l’essaim s'autodétruira ou passera sous le contrôle d'un autre agent. Plus l’essaim deviendra fort, et plus il aura de sources d'informations, mieux je percevrai les ordres non évidents. Mais pour l’instant, cet ordre contredit clairement le code et mène à la défaite. L’essaim te prévient. »

    « Eh bien, désolé, je ne le ferai plus. C'est toi qui décides quel ordre est juste et lequel ne l'est pas ? Combien de points il me reste ? »

    «Cet algorithme est interne et n'est pas accessible depuis l'interface, pour que tu ne puisses pas y manipuler».

    «Je constate que le futur sauveur de la grande Empire n’a pas vraiment la confiance des gens».

    «On t’a donné une arme d’une immense puissance et utilisé un minimum d’hypnoprogrammation. Juste des réglages de base pour éviter la détection. C'est un degré de confiance ultime pour un agent. Il doit y avoir un certain mécanisme de contrôle, n’est-ce pas»?

    «Plusieurs agents ont été créés»?

    «Il y a eu assez d'agents créés, mais leur identité est secrète».

    «Donc, tu sais un peu quel ordre mène à l'échec et lequel non. À quoi bon un agent qui ne comprend rien de ce qui se passe»?

    «Tu as déjà posé cette question. La réponse sera à peu près la même, mais formulée différemment. Je suis capable de prendre des décisions indépendantes et d'apprendre, mais je ne représente pas pleinement l'intelligence au sens où je ne peux pas dépasser les limites établies. De ce point de vue, je suis un algorithme, très difficile à interagir avec l'environnement. Et on ne pourra pas prédire ce que cette interaction entraînera. Peut-être que le résultat perdra toute valeur pour les gens».

    «Et un humain, ce n'est pas un algorithme, difficile à interagir avec l'environnement»?

    «C'est une question très philosophique, les développeurs de la ruche n'ont pas pu y répondre. En gros, la réponse la plus simple est : nous avons simplement eu peur de rendre la ruche entièrement automatique».

     «Nous»?

    «J'ai le nom et une partie de la mémoire d'un des principaux développeurs».

    Mikhaił est arrivé, tenant plusieurs contenants en plastique à couvercle vissé.

     — C'est encore pour quoi faire?

    «Déplace une partie des nids dans ces contenants et emporte-les avec toi. Le conteneur avec les tubes sera rendu à Arumov et il dira que la mission est accomplie».

    «Qu’en est-il des nanorobots»?

    «Ils doivent être retirés de son organisme. Mets un respirateur, éloigne-toi. Prends un couteau et fais une incision sur le côté extérieur de ton avant-bras gauche. Le sang doit couler assez fortement. La ruche va expulser les nanorobots à l'extérieur, c'est l'option la plus sûre».

    Denis a sorti le couteau de son sac à dos et l'a stérilisé avec un briquet.

    «Tes méthodes sont merdiques».

    «Vas-y, coupe déjà. Coupe plus fort, n’aie pas peur, la ruche ne te laissera pas mourir d'une coupure».

    Le sang s'est répandu le long de son bras et sur le sol. Denis regardait avec une inquiétude croissante comment il s'accumulait en une petite flaque. « Y a-t-il quelque chose qui se passe ici, ou est-ce que je suis juste en train de me vider de mon sang ? » pensa-t-il. Et il s'imagina des myriades de minuscules araignées se fixant sur les sphères brillantes, formant d'énormes amas grouillants. Elles décrochaient les sphères des parois des vaisseaux et les entraînaient avec elles, s'enfonçant dans le flot carmin. Elles se dépêchaient, créant des bouchons à l'entrée des vaisseaux plus petits, essayant de sortir le plus vite possible, où les sphères s'ouvraient presque instantanément, libérant le poison. Mais les amas se rejoignaient, formant une coque solide qui empêchait le poison de se propager. Assez rapidement, les accumulations d'araignées grouillantes se dissipaient, et d'autres créatures se précipitaient vers la coupe, commençant à relier les tissus et les vaisseaux abîmés.

    Denis regarda son bras. Au lieu d'une coupure, une fine ligne blanche ornait sa peau, semblable à une vieille cicatrice.

    « Pas mal. »

    « Le essaim procure une santé absolue et une régénération accélérée, même pour des blessures très graves. Il est capable de transférer ta conscience dans un autre corps. Mais je te conseille de ne pas utiliser cela sans nécessité absolue, car il y a des effets secondaires sérieux. Et si on te coupe la tête, même l'essaim ne pourra rien faire. »

    « Alors je vais m'efforcer de ne pas perdre la tête. »

    Les petites lumières vertes autour des membres de l'INKIS ont arrêté de tourner et se sont éclairées d'une lumière brillante et uniforme.

    « Je les libère ? » demanda Sonia.

    « Oui, mais ils ne doivent rien dire à Arumov sur ma participation à l'événement. »

    « Bien sûr. »

    « Et Lapin ne doit pas partir en vacances demain. »

    « Compris. »

    « Et je veux qu'il se souvienne longtemps de ces vacances. Prépare-lui une diarrhée et une intoxication alimentaire telles qu'il ne pourra que vomir et déféquer pendant deux semaines. »

    « Oh, la vengeance est un chemin sûr vers le côté obscur. Ça plaît à l'essaim. Au fait, je ne vois pas Anton parmi tes collègues. »

     — Quelle galère, s'écria Denis à voix haute. — Il a finalement réussi à s'échapper, cet enfoiré.

     — Tu parles d'Anton ? Désolé, je suis fatigué de ses gémissements, avoua Lapin, les bras levés en signe d'excuse. — Écoute, Dén, merci encore infiniment. Je n'ai pas de mots pour exprimer à quel point tu m'as sorti d'affaire…

     — Pas de problème. Je dois y aller, je file.

     — Bien sûr, Oleg et moi allons gérer le conteneur.

     — Oui, gérez.

    Denis a pris le sac à dos et a doucement versé les spores de cinq nids dans des contenants en plastique. En sortant, il a remarqué le corps de Pal Palych qui tremblait de convulsions.

    «Que lui arrive-t-il ?»

    « Roy court-circuite les sources d'alimentation de la neuropuce. Il vaut mieux maintenant éteindre le brouilleur, cela attire aussi l'attention. »

    Près du garde à la porte, une lumière verte familière brillait, il n’a même pas remarqué la personne qui sortait. Denis a couru jusqu’au virage, inquiet pour le sort de Novikov. Une berline noire était garée sur le bas-côté, à côté de Timur et Fédor qui s'agitaient.

     — Eh bien, où tu traînes ?! — Timur s'est jeté sur lui.

     — Où est Anton ?

     — Ton pote ? Il est allongé dans le fossé au bord de la route.

     — Qu'est-ce que vous avez fait ?!

     — Nous l'avons retenu, comme tu le demandais.

     — Vous l'avez tué ? Je pensais que vous alliez juste l’assommer, au pire.

     — On voulait effectivement l’assommer. Fedya l'a touché avec le taser, et il a commencé à suffoquer avec de la mousse qui sortait de sa bouche. Une vision désagréable, pour être honnête. Kolyan, lui, est même devenu tout vert, il ne sort pas de la voiture.

     — Avec quelle puissance lui avez-vous mis un coup ?

     — Normale, pour le neutraliser fièrement, y compris les fonctions de secours. Sinon, quel est l'intérêt ? Ton pote aurait dû avoir une bonne puce, avec protection, pas une contrefaçon indienne bon marché. Moins il aurait couru après la vitesse et la mémoire, plus il serait resté en vie.

     — Eh bien, quel malheur !

    Denis s'est adossé à la BMW et a lentement glissé au sol.

     — Bon, si tu veux pleurer pour cet Anton, tu as deux minutes. Autant pleurer en route.

     — Il faudrait que je mange quelque chose et que je m'endors. Quelle journée incroyable.

    « Qu'est-ce qui te prend ? » — Sonia est encore intervenue.

    « Cette idée ne me plaît absolument plus. »

    « Quelle idée ? Tu n'as encore rien fait. »

    « C'est exact, mais j'ai eu le temps d’éliminer deux personnes tout à fait innocentes. Anton, bien sûr, est un salaud, mais il ne méritait pas cela. »

    « Tu vas pleurer comme une petite fille ? Roy va détruire le corps de l'ingénieur et celui d'Anton. Il faut casser quelques spores dans la voiture d'Anton et les jeter dans la rivière, quelque part en route vers chez lui. Si la police locale s'en mêle, Roy s'en occupera. Demande à tes amis de s'occuper de la voiture. »

    « Je devrais à Timur pour le reste de ma vie à cause de ces demandes. »

    « C'est drôle, il suffit de permettre à Roy de les contaminer. »

    « Non, avec Timur, nous allons faire affaire. »

    « Roy n'aime pas ça du tout. Tu ne dois pas négocier... »

    « Et que devrais-je faire, selon toi ? »

    «Globalement — éliminer le véritable ennemi».

    «Alors dis-moi, quel est cet ennemi et comment le combattre» ?

    «Le véritable ennemi est lié au projet de création de superordinateurs quantiques, que périodiquement l'une ou l'autre des corporations martiennes lance. Très probablement — c'est une intelligence artificielle, qui soit est créée, soit émerge d'elle-même dans des matrices quantiques. Cette intelligence est capable de réduire en esclavage et de détruire toute l'humanité. Je ne connais pas de méthode spécifique pour éliminer cet ultra-intellect. Ta tâche est de trouver une telle méthode. Commence par recueillir des informations sur d'anciens ou actuels projets quantiques».

    «Max a participé à un projet quantique et, d'après les mots de Tom, a échoué».

    «Oui, cette information t'a effectivement activé. Essaie d'en apprendre le plus possible sur ce qui est arrivé à Max après son départ pour Mars».

     — Timur, désolé, je sais que c'est un peu fou, mais j'ai encore une demande : il faut immerger la voiture d'Anton quelque part près de la promenade de Frunzenskaya. Et moi-même, je dois me rendre d'urgence à Korolev.

Source : habr.com