L’hélium, gaz inerte léger, ne possède pas de dépôts propres et ne s’attarde pas dans l’atmosphère terrestre. Il est produit soit comme sous-produit du gaz naturel, soit extrait de l’extraction d’autres minéraux. Jusqu'à récemment, l'hélium était produit principalement sur trois grands sites : un au Qatar et deux aux États-Unis (dans le Wyoming et le Texas). Ces trois sources ont fourni environ 75 % de la production mondiale d'hélium. En fait, les États-Unis ont été le plus grand fournisseur mondial d’hélium pendant des décennies, mais cela a changé. Les réserves d’hélium aux États-Unis sont gravement épuisées.
Lors de la dernière vente aux enchères organisée par les autorités américaines en septembre dernier, au cours de laquelle des quotas d'approvisionnement en hélium ont été vendus en 2019, le prix de ce gaz a augmenté de 135 % sur un an. Il est possible qu’il s’agisse de la dernière vente aux enchères d’hélium à des sociétés privées. En 2013, une loi a été adoptée obligeant les États-Unis à se retirer du marché international de l’hélium. Le site d’extraction d’hélium du Texas appartient au gouvernement et est épuisé. Parallèlement, l’hélium est largement utilisé dans l’aérospatiale, la fabrication de semi-conducteurs, la recherche scientifique, la médecine (pour refroidir les scanners IRM) et le divertissement. En fait, les ballons à l’hélium ont toujours été et restent le principal produit utilisant de l’hélium aux États-Unis.
Pour atténuer la pénurie d'hélium, les scientifiques proposent d'introduire des technologies de recyclage avec purification des gaz et retour sur le marché. Mais jusqu’à présent, il n’existe aucune solution acceptable à ce problème. Il existe également des propositions pour une distribution rigide de l'hélium, sans laquelle de nombreux équipements scientifiques ne fonctionneraient tout simplement pas. Mais vous ne pénétrerez pas le marché avec cela. Le plus grand détaillant d'équipement de fête aux États-Unis, Party City, a déjà perdu 30 % de la valeur de ses stocks au cours de l'année écoulée et ne va pas le supporter. Pour elle, les ballons à l’hélium constituent la principale source de revenus.
Avec un certain retard, la pénurie d'hélium pourrait être éliminée grâce aux entreprises internationales qui envisagent de commencer la production d'hélium avant la fin de la prochaine décennie. Ainsi, avec quelques années de retard, le Qatar ouvrira un nouveau site en 2020 (les sanctions de la coalition arabe contre ce pays à l'hiver 2018 ont eu un impact). En 2021, la Russie prendra sa part du marché de l’hélium en lançant une autre grande installation de production d’hélium. Aux États-Unis, Desert Mountain Energy et American Helium commenceront à opérer sur ce marché. La production d'hélium sera réalisée par des entreprises en Australie, au Canada et en Tanzanie. Le marché de l’hélium ne sera plus un monopole américain, mais certaines pénuries ne pourront probablement toujours pas être évitées.
Source: 3dnews.ru