Avenir quantique (suite)

Première partie (chapitre 1)

Deuxième partie (Chapitre 2,3)

Chapitre 4. Portes

    Après sa défaite dans la bataille contre les vices et les tentations du capitalisme numérique en décomposition, Max a remporté son premier succès. Petit certes, mais quand même. Il a réussi les examens de qualification avec brio et a même gravi les échelons de carrière directement jusqu'à devenir optimiseur de neuvième catégorie. Fort du succès, il décide de participer au développement d'une application de décoration d'une soirée d'entreprise du Nouvel An. Bien entendu, ce n'était pas un exploit : n'importe quel employé de Telecom pouvait proposer ses idées pour l'application, et au total, deux cents bénévoles ont été impliqués dans le développement, sans compter les conservateurs spécialement désignés. Mais Max espérait ainsi attirer l'attention d'un membre de la direction et, de plus, c'était son premier travail véritablement créatif depuis son apparition dans la ville de Tula.

    L'une des conservatrices, du point de vue organisationnel, était la charmante Laura May, et quelques heures de communication personnelle avec elle étaient un agréable bonus aux activités bénévoles. Max a découvert qu'il s'avère que Laura est une personne très réelle. De plus, elle n'a pas l'air pire que sur la photo et, selon ses assurances, elle n'a presque jamais utilisé de programmes cosmétiques. De plus, Laura se comportait très à l'aise, souriait presque tout le temps et fumait des cigarettes synthétiques coûteuses directement sur son lieu de travail, sans aucune crainte d'amendes ou d'autres sanctions. Sans aucun signe visible d'ennui, elle écoutait les détails techniques qui se déroulaient constamment dans les conversations des nerds qui l'entouraient et essayait même de rire de leurs blagues tout aussi ringardes. Même le fait que Laura ait réussi à fumer sur son lieu de travail et à connaître les plus hautes autorités martiennes n'a pas provoqué la moindre irritation chez Max. Il essayait de se rappeler plus souvent que cela faisait simplement partie de son travail : motiver des hommes stupides à participer à toutes sortes d'activités amateurs gratuites, et en fait il avait Masha, qui attendait dans le lointain Moscou froid qu'il fasse enfin le tri. son invitation pour un visa. Et il pensait également que dans le monde des illusions, personne n'attache une importance particulière à la beauté et au charme féminins, car ici tout le monde ressemble à ce qu'il veut, et les robots ont une apparence et une parole idéales. Mais Laura a facilement enfreint cette règle, de sorte que, pendant dix minutes de conversation dénuée de sens avec elle, Max était prêt à étudier la demande de vacances pendant la moitié de la nuit et après cela, il ne s'est même pas senti particulièrement utilisé.

    Ainsi, le temps approchait inexorablement du début des célébrations du Nouvel An, qui étaient prises très au sérieux dans les télécommunications. Max était assis sur un canapé dans l'un des salons, remuant pensivement son café et ajustant les paramètres de sa puce, essayant d'obtenir des performances normales de sa propre application. Jusqu’à présent, les tests semblaient se dérouler correctement, sans pixels ni captures d’écran particuliers. Boris se laissa tomber sur le canapé à proximité.

     - Eh bien, on y va ?

     - Attends, encore cinq minutes.

     - Les gens ont quitté notre secteur, ils vont déjà se saouler avant notre arrivée. À propos, ils ont proposé un thème douteux pour une fête d'entreprise.

     - Pourquoi?

     - Pouvez-vous imaginer ce qui fera la une de l'actualité si les concurrents en ont vent ? « Les télécoms ont montré leurs vraies couleurs »… et tout ça.

     - C'est pour ça que la fête est fermée. L'application interdit les caméras des drones personnels, les tablettes et les vidéos des neuropuces.

     - Tout de même, ce thème démoniaque est, à mon avis, un peu excessif.

     - Que s'est-il passé l'année dernière ?

     — L'année dernière, nous buvions bêtement au club. Il y avait aussi des sortes de compétitions... pour lesquelles tout le monde marquait.

     — C’est exactement pourquoi nous nous concentrons désormais sur la conception thématique, sans compétitions stupides. Et le thème des plans inférieurs du décor Planescape a gagné selon les résultats d'un vote honnête.

     - Ouais, j'ai toujours su qu'on ne pouvait pas faire confiance à vous les gars intelligents pour de telles choses. Vous avez choisi ce sujet pour vous amuser, n'est-ce pas ?

     — Je n'en ai aucune idée, je l'ai suggéré parce que j'aime un jouet très ancien dans ce décor. Ils ont également proposé un bal de Satan dans le style du Maître et Marguerite, mais ont décidé que c'était trop vintage et pas à la mode.

     - Hmmm, il s'avère que c'est vous qui avez suggéré ça... Au moins, ils auraient fait les neuf cercles habituels de l'enfer, sinon ils auraient déterré une sorte de décor ancien recouvert de mousse.

     — Excellent réglage, bien meilleur que votre Warcraft. Et des associations malsaines pourraient surgir avec l’enfer de Dante.

     - C'est comme s'ils étaient en très bonne santé avec ça...

    Un autre type entra dans la pièce presque vide : grand, frêle et d’apparence maladroite. Il avait des cheveux bruns mi-longs, légèrement bouclés et négligés, et des jours de barbe de trois jours sur ses joues. À en juger par cela et par l’expression d’un léger détachement dans son regard, il a réussi à négliger son apparence, tant réelle que numérique. Max l'a aperçu à plusieurs reprises et Boris a joyeusement agité la main en direction du nouveau venu.

     - Hé, Grig, super ! Tu n'es pas parti avec tout le monde non plus ?

     "Je ne voulais pas du tout y aller", marmonna Grig en s'arrêtant devant Boris, qui était allongé sur le canapé.

     — Voici Grig du service après-vente. Grig, voici Max, un mec génial, nous travaillons ensemble.

    Grig tendit maladroitement la main, alors Max ne réussit qu'à serrer ses doigts. Certains connecteurs et câbles dépassaient de sous la manche d’une chemise à carreaux usée. Grieg, voyant que Max leur prêtait attention, baissa immédiatement sa manche.

     - C'est pour le travail. Je n’aime pas les interfaces sans fil, c’est plus fiable. — Grieg rougit légèrement : pour une raison quelconque, il était gêné par sa cybernétique.

     -Pourquoi tu ne voulais pas y aller ? — Max a décidé de poursuivre la conversation.

     — Je n'aime pas le sujet.

     - Tu vois, Max, beaucoup de gens n'aiment pas ça.

     — Pourquoi as-tu voté alors ? Qu'est-ce qu'il ne faut pas aimer ?

     "Oui, ce n'est pas bien de se déguiser en toutes sortes de mauvais esprits, même pour s'amuser..." Grig hésita à nouveau.

     - Je vous en supplie! Vous direz aux Martiens ce qui est bon et ce qui ne l'est pas. Interdisons également Halloween.

     — Oui, les Martiens sont généralement de vrais technofascistes ou technofétichistes. Rien de sacré ! - Boris a déclaré catégoriquement. — Il s'avère que Max était non seulement en charge du développement de l'application, mais il a également proposé ce sujet.

     - Non, l'application est cool. C'est juste que je n'aime pas beaucoup les vacances en général... et toutes ces transformations aussi. Eh bien, c'est le genre de personne que je suis… », Grig devint embarrassé, décidant apparemment qu'il avait offensé par inadvertance un patron coriace en la personne de Max.

     - Je n'ai pas dirigé, arrête de mentir.

     - C'est normal d'être modeste. Maintenant, tu es vraiment une superstar avec nous. Dans ma mémoire, personne n’a accédé à ce poste après les examens d’aptitude. Parmi les codeurs de notre secteur, bien sûr. N'aviez-vous pas eu de ferronniers comme celui-ci ?

     "Je ne me souviens pas... Je n'ai pas fait attention..." Grig haussa les épaules.

     - Et Max a aussi ensorcelé cette putain de Laura May elle-même, tu n'y croiras pas.

     - Borya, arrête de râler. Je l'ai déjà dit cent fois : j'ai Masha.

     - Ouais, et tu vivras heureux pour toujours avec elle quand elle viendra enfin sur Mars. Ou bien, pour une raison quelconque, elle n'obtiendra pas de visa et restera à Moscou... Ne me dis pas que tu n'as pas encore dragué Laura ? Ne fais pas le plouc, Max, ceux qui ne prennent pas de risques ne boivent pas de champagne !

     - Oui, peut-être que je ne veux pas la draguer ! J'ai l'impression que, face à la moitié concernée de notre secteur, je me suis déjà engagé à rendre compte du processus de truquage. Et vous semblez vous-même être un père de famille, de quel genre d'intérêt malsain s'agit-il ?

     - Eh bien, je ne prétends rien. Aucun de nous n'a passé deux heures dans son bureau. Et vous y traînez tout le temps, donc votre devoir, en tant que représentant de la glorieuse famille masculine, est de vous amuser et de vous assurer de faire rapport à vos camarades. Arsen, d'ailleurs, propose depuis longtemps de créer un groupe fermé sur MarinBook pour vous aider avec des conseils et connaître rapidement les progrès.

     - Non, tu es définitivement préoccupé. Peut-être devriez-vous également y télécharger des photos et des vidéos avec vos progrès ?

     - Nous n'espérions même pas dans nos rêves les plus fous la vidéo, mais puisque vous le promettez vous-même... Bref, je vous crois sur parole. Grig, pouvez-vous confirmer, le cas échéant ?

     - Quoi? - demanda Grig, visiblement perdu en lui-même.

     "Oh, rien", Boris agita la main.

     - Pourquoi Laura te dérange-t-elle autant ?

     "Devant elle, la moitié des Martiens courent sur leurs pattes arrière." Et ils sont généralement connus pour leur indifférence, disons, presque totale à l’égard des femmes d’origine non martienne. Que peut-elle faire que les autres femmes ne peuvent pas faire ? Tout le monde est intéressé.

     - Et quelles versions ?

     — Quelles versions pourrait-il y avoir ? Dans de telles affaires, nous ne nous appuyons pas sur des rumeurs et des suppositions non vérifiées. Nous avons besoin d’informations fiables de première main.

     - Ouais, bien sûr. Ici, Boryan, crée vraiment toi-même un robot avec son apparence et amusez-vous autant que vous le souhaitez.

     — Avez-vous oublié à quoi mène le divertissement avec des robots ? À une transformation garantie en ombre.

     - Je parlais seulement du processus de tromperie, rien de plus.

     - Au diable le bot ! Vous avez une bonne opinion de nous. Bon, allons-y, on va rater le dernier bus. Oh oui, désolé, sur un bateau sur le fleuve Styx.

    Suivant l'agaçant lapin blanc en gilet, ils quittèrent les toilettes et passèrent devant les couloirs faiblement éclairés du secteur d'optimisation et de service client. Il ne restait plus que le quart de travail, enfoui dans des fauteuils profonds et des bases de données ennuyeuses du réseau interne.

    Les bureaux principaux étaient situés en gradins et le long du périmètre intérieur des murs de soutènement et étaient divisés en blocs à l'intérieur des gradins. Et au centre, il y avait un puits avec des ascenseurs pour marchandises et passagers. Il s'élevait des profondeurs de la planète jusqu'à la plate-forme d'observation au sommet du support du dôme de puissance au-dessus de la surface, d'où l'on pouvait voir les dunes rouges sans fin. Ils ont dit que celui qui tomberait dans la mine depuis la plate-forme d'observation aurait le temps de rédiger et de certifier un testament numérique en volant jusqu'au fond. Au total, le bureau principal comptait plusieurs centaines d'étages immenses et il était peu probable qu'un employé, même l'un des plus distingués, les visite tous au cours de sa vie. De plus, les personnes ayant une autorisation orange ou jaune se sont vu refuser l’entrée à certains étages. Par exemple, celles où se trouvaient les luxueux bureaux et appartements des grands patrons martiens. Ces locaux VIP occupaient principalement les étages intermédiaires du support. Des stations autonomes d’énergie et d’oxygène étaient cachées quelque part au plus profond de la panne. Pour le reste, il n'y avait pas de ségrégation particulière en termes de hauteur de placement, seulement ils essayaient de ne rien placer d'important dans la tour hors sol. Le service d’exploitation du réseau occupait plusieurs niveaux plus proches du plafond de la grotte, à côté des stations d’accueil des drones. Depuis les fenêtres du bloc détente, on pouvait toujours voir des troupeaux grouillants de petits et grands véhicules de service.

    L'ascenseur, appelé à l'avance par le lapin, les attendait dans le hall spacieux. Boris entra le premier, se retourna et dit d'une voix terrible :

     - Eh bien, pathétiques mortels : qui veut vendre son âme ?

    Et il s'est transformé en un petit démon rouge avec de petites ailes et de longs crocs dépassant de la mâchoire inférieure et supérieure. À sa ceinture pendait un énorme marteau avec un bec à l'arrière, qui était une lame en forme de faucille avec de terribles dentelures. Boris était enveloppé dans un motif entrecroisé avec une lourde chaîne avec une boule à pointes au bout.

     — Посмотрел бы я на того дурака, который решит продать душу гному.

     "Je suis un nain... Je veux dire, bon sang, je suis en fait un démon."

     - Ouais, tu es un gnome rouge avec des ailes. Ou peut-être un petit orc rouge avec des ailes.

     - Et ce n'est pas grave, il n'y a pas de règles concernant le costume dans votre candidature.

     — Je m'en fiche, bien sûr, mais Warcraft ne vous laissera pas partir, même lors d'une soirée d'entreprise.

     "D'accord, je manque d'imagination, je l'admets ?" Qui es-tu?

    Les portes transparentes de l’ascenseur se fermèrent et les innombrables étages du bureau principal se précipitèrent vers le haut. Max a abandonné le chamanisme de performance et a lancé l'application.

     -Es-tu un ifrit ?

     "Il me semble que c'est juste un homme brûlant", dit soudain Grieg.

     - Exactement. En fait, je suis Ignus, un personnage de cet ancien jeu. J'ai incendié une ville entière et, en représailles, les habitants m'ont ouvert un portail personnel vers le plan de feu. Et même si je suis condamné à brûler vif pour toujours, j’ai atteint une véritable fusion avec mon élément. C'est le prix de la vraie connaissance.

     - Pf..., c'est mieux d'être un orc avec des ailes, c'est en quelque sorte plus proche des gens.

     - Dans le feu, je vois le monde comme réel.

     - Oh, c'est parti, tu vas recommencer à pousser ta philosophie. Après être revenu de ce putain de pays des rêves, tu es devenu quelque chose de différent. Arrêtons-nous : sur les ombres, etc., c'est une histoire, honnêtement.

     - Alors tu n'as pas vu ta propre ombre ?

     - Eh bien, j'ai définitivement vu quelque chose, mais je ne suis pas prêt à en témoigner. Et mon ombre n’a certainement pas composté mon cerveau avec une philosophie stupide.

    L'ascenseur s'est arrêté en douceur au premier étage. Une plate-forme utile avec des mains courantes est immédiatement arrivée, prête à vous emmener directement aux bus.

     « Passons à pied par l'entrée », suggéra Boris. «J'ai laissé mon sac à dos dans la salle de stockage là-bas.»

     - Tu ne te sépares jamais de lui.

     - Aujourd'hui, il y a trop de liquides interdits dedans, ça faisait peur de passer la sécurité.

    Le lapin virtuel a sauté sur la plate-forme et est parti avec elle. Et ils ont piétiné les scanners et les robots de sécurité, délibérément peints dans des tons de camouflage menaçants, touchés par la rouille. D'impressionnantes tourelles sur monocycles tournaient après chaque visiteur, faisant tourner leurs canons sur des manipulateurs et ne se lassaient pas de répéter « Move along » d'une voix métallique !

    Boris sortit de la cellule un lourd sac à dos qui claquait.

     - Tu penses qu'ils te laisseront entrer dans le club ?

     "Je ne vais pas les transporter aussi longtemps." Maintenant, nous allons vous condamner dans le bus, c'est-à-dire sur le bateau.

     - Euh, Boris, assiége les chevaux ! Il y a au moins une demi-boîte là-bas, » fut surpris Max, soulevant le sac à dos pour évaluer son poids. - J'espère que c'est de la bière, ou as-tu pris quelques bonbonnes d'oxygène en réserve ?

     - Tu m'offenses, j'ai pris quelques bouteilles de Mars-Cola pour les arroser. Et les cylindres se reposent aujourd'hui. Compte tenu de la quantité que je vais boire, même une combinaison spatiale ne me sauvera pas. Grig, tu es avec nous ?

    Boris rayonnait d'enthousiasme. Max avait peur de commencer la dégustation dès la réception, devant la sécurité et les secrétaires.

     "Seulement si un peu", répondit Grig avec hésitation.

     - Oh, super, commençons petit à petit, et ensuite on verra comment ça se passe... Maintenant, Max, continuons et avant même le club, c'est-à-dire désolé, avant d'arriver aux plans inférieurs, nous Je vais découvrir votre philosophie.

    Max secoua simplement la tête. Boris jeta le sac à dos sur son dos et commença immédiatement à exprimer son mécontentement quant au fait que cela transparaissait à travers la texture de ses ailes.

     — Il y a un problème avec les éléments de traitement de votre candidature.

     — Que voulais-tu qu'il reconnaisse tout à la volée ? Si votre sac à dos miracle dispose d'une interface IoT, il s'enregistrera sans aucun problème. Bien sûr, vous pouvez le reconnaître de cette façon, mais vous devez bricoler.

     - Ouais, maintenant.

    Le sac à dos de Boris est devenu un sac en cuir usé avec des fermoirs en os et des crânes et des pentagrammes en relief.

     - Eh bien, ça y est, je suis complètement prêt pour un plaisir débridé. En avant, les plans inférieurs nous attendent !

    Boris menait le cortège, et ils se dirigèrent sans tarder vers les véhicules tant attendus pour les retardataires. Ils apparaissaient sous la forme d'une paire de tours faites de planches délabrées et pourries, envahies par des boules de vils fils blanchâtres, qui commençaient à s'agiter endormiment dès qu'ils sentaient un mouvement à proximité. Les bateaux étaient immobilisés sur un quai en pierre délabré. Derrière se trouvait un parking tout à fait ordinaire avec des voitures et un immense mur de soutènement, et devant l'obscurité du Styx sans fin éclaboussait déjà, et un brouillard mystique fumait sur l'eau.

    L'entrée de la passerelle était gardée par une grande silhouette osseuse vêtue d'une robe grise déchirée, flottant à un demi-mètre au-dessus du sol. Elle bloqua le chemin de Grieg.

     "Seules les âmes des morts et les créatures du mal peuvent naviguer sur les eaux du Styx", grinça le passeur.

     "Oui, bien sûr," lui fit signe Grig. - Je vais l'allumer maintenant.

    Он превратился в стандартного темного эльфа с длинными серебристыми волосами, в кожаном доспехе и тончайшем плаще из паучьего шелка.

     "N'essayez pas de quitter le navire en voyage, les eaux du Styx vous priveront de votre mémoire..." le robot transporteur continuait de grincer, mais personne ne l'écoutait.

    À l'intérieur, tout était également tout à fait authentique : des bancs en os le long des côtés, éclairés par des éclairs de feu démoniaque et les âmes des pécheurs encastrées dans des planches pourries, parfois effrayantes par des gémissements sépulcraux et des étirements de membres noueux. À l'arrière du bateau pendaient deux démons ressemblant à des dragons, un vampire pas authentique et une reine araignée - Lolth sous la forme d'un elfe noir, mais avec une touffe de chélicères dépassant de son dos. Il est vrai que la dame était légèrement maigre, donc même l’application ne pouvait pas le cacher. Les textures de la déesse noire, qui avait grossi grâce à la bouffe des télécommunications, présentaient des problèmes visibles lors d'une collision avec des objets réels, signalant un écart entre le torse physique et numérique. Max ne connaissait personne déjà présent sur le bateau. Mais Boris criait de joie en secouant son sac tintant.

     - Feu d'artifice à tous ! Katyukha, Sanya, comment va la vie ? Quoi, on peut aller faire un tour ?!

     - Quelle affaire! — le vampire se redressa immédiatement.

     — Борян — красавчик, подготовился!

    Sanya, semblable à un dragon, tapota l'épaule de Boris et sortit des verres en papier de sous le banc.

     - Oh, enfin, un des nôtres ! — l'araignée a crié joyeusement et s'est pratiquement accrochée au cou de Grieg. "N'es-tu pas content de voir ta reine ?!"

    Grieg, gêné par une telle pression, refusa lentement et se reprocha apparemment le choix infructueux du costume. Les dragons versaient déjà du whisky et du cola dans des verres et autour d'eux avec force et force. "Oui, la soirée s'annonce languissante", pensa Max, regardant autour de lui avec scepticisme l'image des bacchanales spontanées.

    Lentement, le bateau se remplit de créatures maléfiques qui arrivaient tardivement. Il y avait aussi un démon violet avec une grande bouche dentée et de longues épines sur tout son corps, plusieurs démons et démones ressemblant à des insectes, et une femme serpent à quatre bras. Ils rejoignirent la compagnie ivre à l’arrière, de sorte que le sac à dos de Boris se vida assez rapidement. La moitié de ces personnes ont dessiné les images sans se soucier du tout, ce qui les rendait identifiables uniquement par leur badge virtuel. De toute la variété, Max n'aimait que l'idée d'un costume en forme de dinosaure ou de dragon en peluche, dont la bouche était drapée sur sa tête en forme de capuche, bien que cette tenue ne corresponde pas au décor. Cependant, Max ne s'efforçait pas particulièrement de reconnaître ou de se souvenir de qui que ce soit. Tous ceux qui boivent joyeusement appartiennent aux catégories d'administrateurs, de fournisseurs, d'opérateurs et autres agents de sécurité, inutiles pour gravir les échelons de carrière. Peu à peu, Max s'est assis séparément un peu en avant, il était donc plus facile de sauter les nombreux toasts pour l'année à venir du rat. Mais au bout de cinq minutes, un Boris joyeux s'est laissé tomber à côté de lui.

     — Max, qu'est-ce qui te manque ? Tu sais, j'avais prévu de me saouler aujourd'hui en ta compagnie.

     - Soyons saouls plus tard au club.

     - Pourquoi donc ?

     - Oui, j'espérais passer du temps avec certains Martiens et peut-être discuter de mes perspectives de carrière. Pour l'instant, nous devons rester en forme.

     - Oh, Max, oublie ça ! Il s'agit d'une autre arnaque : comme lors d'une soirée d'entreprise, vous pouvez sortir avec n'importe qui, sans égard aux grades et aux titres. Un non-sens complet.

     - Pourquoi? J'ai entendu des histoires de hauts et de bas de carrière incroyables après des événements d'entreprise.

     - Des contes purs, c'est ce que je comprends. Hypocrisie martienne ordinaire, il est nécessaire de montrer que la vie des codeurs redneck ordinaires les excite d'une manière ou d'une autre. Ce sera, au mieux, une blague pour rien.

     - Eh bien, au moins la réputation d'une personne qui ne parle calmement de rien avec les patrons du conseil d'administration vaut déjà beaucoup.

     - Comment comptez-vous démarrer une conversation informelle ?

     - Une méthode tout à fait évidente, prévue par le programme même de la soirée. Les Martiens adorent les tenues originales.

     - Tu trouves ta tenue très cool ?

     - Eh bien, ça vient d'un jeu vidéo vintage.

     - Oui, c'est une excellente façon de les lécher. Votre choix de costume est clair. Bien que, dans le contexte de la misère environnante, même mon orc rouge ne se soit pas révélé si mauvais.

     — Oui, c'est dommage qu'ils n'aient pas inclus le contrôle du visage dans l'application, ou du moins l'interdiction des images standard. De tous les ivrognes, seul ce dinosaure revendique une certaine originalité.

     - Ici Dimon de SB. Il n’a tout simplement rien à faire là-bas. Ils s'assoient et crachent au plafond, censés veiller sur la sécurité. Salut Dimon ! - Boris a appelé le joyeux dinosaure en peluche. - On dit que tu as un costume cool !

    Dimon salua avec un verre en papier et d'une démarche instable, saisissant les rampes en os, s'approcha d'eux.

     — Je me suis cousu pendant une semaine entière.

     - Shil ? - Max a été surpris.

     - Ouais, tu peux le toucher.

     — Voulez-vous dire que vous avez un vrai costume, pas un numérique ?

     — Натуральный продукт, а что? Такого костюма ни у кого нет.

     "C'est vraiment original, même si personne ne le comprendra probablement sans explication." Alors tu travailles chez SB ?

     - Je suis opérateur, alors ne vous inquiétez pas, je ne collecte aucune preuve incriminante. Vous pouvez soit vous tenir debout sur les oreilles, soit vomir sous la table.

     — Je connais un gars de votre service de sécurité qui m'a conseillé d'oublier complètement le secret de la vie privée, il s'appelle Ruslan.

     - De quel département vient-il ? Y a-t-il beaucoup de monde là-bas ? J’espère que pas dès le début, vous ne voulez pas du tout croiser la route de ces gars-là ?

     - Je ne sais pas, il vient d'un département étrange, il me semble. Et en général, ce n'est pas un gars particulièrement sympa...

     — Au fait, aucun de vous ne sait comment désactiver le bot ? Sinon j’en ai déjà marre de lui rappeler que je n’ai pas changé de vêtements.

     - Hmm, oui, nous avons oublié de prévoir la fonction d'un vrai costume. Je vais essayer maintenant. Pouvez-vous ajouter une sorte de badge indiquant que le costume est réel ?

     - Ajouter. Êtes-vous un administrateur?

     "Max est notre principal développeur d'applications", a encore ajouté Boris. - Et il a aussi commencé...

     - Boryan, arrête de parler de ces bêtises à propos de Laura.

     - Qui c'est?

     - Que fais-tu?! - Boris était théâtralement indigné. — Cette blonde aux gros seins est du service de presse.

     - Et cette Laura... wow !

     - Tant pis pour toi. Au fait, Max a promis de lui présenter tous ses amis. Elle sera là aujourd'hui, n'est-ce pas ?

     - Non, elle a dit qu'elle en avait marre des codeurs rednecks excités, alors elle traîne avec les réalisateurs et d'autres VIP dans un penthouse séparé.

     - Quels détails cependant. Ne faites pas attention, Max plaisante.

     "Super, alors je boirai avec toi", était heureux la peluche Dimon. - Bon, je vais aussi essayer d'accrocher ce serpent là-bas, nous sommes des reptiles, nous avons beaucoup de points communs..., en quelque sorte. Et si ça ne marche pas, alors avec Laura.

     - Qu'est-ce qui ne va pas avec Laura ? — Max secoua la tête. — J'ai découvert ton robot.

     "Je vais l'inviter à toucher mon costume", hennit Dimon de manière obscène. "Ce n'est pas pour rien qu'on a consacré autant d'efforts à lui." Borya, où est ton sac à dos ? Tamponnez-moi s'il vous plaît.

    Max s'est rendu compte qu'il n'y avait pas d'échappatoire au plaisir sur ce navire. Ainsi, lorsqu'ils embarquèrent, le Styx n'avait plus l'air si sombre, et le rassemblement d'esprits maléfiques divers n'avait plus l'air si banal. Il pensait qu'après tout, l'équipe responsable du voyage n'avait pas fait beaucoup de travail : le bateau se précipitant à une vitesse vertigineuse sur les eaux sombres, ainsi que les foules d'esprits et de démons aquatiques aux manœuvres anormales, rappelaient trop clairement leur route. prototypes. D’un autre côté, est-ce que quelqu’un, à l’exception de quelques connaisseurs pointilleux, s’en souciait ? « Et vont-ils remettre des sortes de prix pour les meilleurs développements lors de l'événement d'entreprise ? — Max s'est demandé. - Non, aucun des grands patrons n'a promis de rassembler tout le monde et de leur dire qu'il était ici Max - le concepteur du premier plan le meilleur et le plus élaboré de Baator. Et après des applaudissements nourris et prolongés, il ne proposera pas de me confier de toute urgence le développement d'un nouveau supercalculateur. Tout le monde oubliera ces photos le lendemain.

     - Max, pourquoi tu râles encore ?! - demanda Boris, la langue déjà légèrement brouillée. « Si vous vous détournez une minute, vous ricanerez immédiatement. » Allez, c'est l'heure de se détendre !

     — Je pense donc à un mystère fondamental du monde numérique.

     - Une énigme? - a demandé Boris, n'entendant vraiment rien dans le brouhaha ambiant. -As-tu déjà trouvé une énigme ? Vous êtes vraiment un champion pour participer à des divertissements martiens fous.

     - Et j'ai aussi trouvé une énigme. Je pense que tu devrais le deviner.

     - Écoutons.

     "Si je vois ce qui m'a donné naissance, je disparaîtrai." Qui suis je?

     - Eh bien, je ne sais pas... Es-tu le fils de Taras Bulba ?

     - Ha ! La réflexion est certes intéressante, mais non. Il s’agit ici de disparition physique et de respect formel de conditions, plutôt que d’une interprétation littérale. Détrompez-vous.

     - Laisse-moi tranquille! Mon cerveau est déjà passé en mode « abandonnons tout et éclatons-nous », il n’y a rien pour l’alourdir.

     - D'accord, la bonne réponse est l'ombre. Si je vois le soleil, je disparaîtrai.

     - Oh, vraiment... Dimon, va te faire foutre, on est en train de résoudre des énigmes ici.

    Boris a tenté de repousser son camarade, qui lui a grimpé dessus pour la dernière bouteille de Mars-Cola.

     - Quelles énigmes ? Je peux deviner aussi.

     "Il y en a un autre", Max haussa les épaules. — C'est vrai, même le réseau neuronal ne l'a pas manqué, je suppose parce que je ne connais pas moi-même la réponse.

     - Voyons ça ! — Dimon a répondu avec enthousiasme.

     — Existe-t-il un moyen de déterminer que le monde qui nous entoure n'est pas un rêve martien en acceptant les hypothèses suivantes comme vraies ? L'ordinateur peut vous montrer n'importe quoi sur la base d'informations accessibles au public, ainsi que sur la base des résultats de l'analyse de votre mémoire, et il ne commet pas d'erreurs de reconnaissance. Et le contrat avec le fournisseur du rêve martien pourrait-il être conclu à n'importe quelles conditions ?

     "Euh-huh…" dit Dimon d'une voix traînante. - Je suis allé chercher un serpent chez toi.

     - Un nègre avec des pilules multicolores est le seul moyen ! - Boris a aboyé avec irritation. - Non, Max, maintenant je vais te faire tellement saouler que tu oublieras ce foutu Dreamland pendant au moins une soirée. Hé, bourré, où est mon sac à dos ?!

    Il y eut des exclamations indignées et Grieg fut poussé hors de la foule avec un sac presque vide.

     - Qu'il ne reste absolument plus rien ? — Boris était bouleversé.

     - Ici.

    Grieg, avec un air si coupable, comme s'il avait tout dévoré à lui seul, lui tendit une bouteille dans laquelle des restes de tequila éclaboussaient au fond.

     - Juste pour trois. Faisons en sorte que ce putain de Dreamland brûle entièrement l'année prochaine.

     "C'est d'ailleurs l'un des plus gros clients de Telecom", dit Grieg en acceptant la bouteille et en avalant le reste. - Bien sûr, ils font un mauvais travail, je ne les aime pas non plus.

     - D'où avez-vous obtenu l'information ?

     - Oui, ils m'envoient constamment là-bas pour changer quelque chose. La moitié des racks sont les nôtres. Le pire, bien sûr, est de travailler dans des entrepôts, surtout seul. En général, c’est un cauchemar, comme être dans une sorte de morgue.

     — J'ai entendu, Max, ce que Dreamland fait aux gens.

     — Il les stocke dans des bio-bains, rien de spécial.

     - Bon, oui, ça n'a l'air de rien, mais l'ambiance est vraiment effrayante, ça met la pression sur le psychisme. Peut-être parce qu'il y en a tellement là-bas ? Si vous y visitez, vous comprendrez immédiatement.

     — Il faut emmener Max en excursion pour qu'il puisse vraiment s'y plonger.

     - Soumettez une demande pour être envoyé en service pour m'aider.

     "Je le préparerai demain ou après-demain."

     "Arrête ça," lui fit signe Max. - Eh bien, j'ai trébuché une fois, qui ne le fait pas ? Je ne veux pas y aller en excursion.

     - Content de l'entendre. L'essentiel est de ne plus trébucher.

    Le bateau a freiné assez brusquement. Le robot marmonna quelque chose sur la nécessité de maintenir l'ordre et la prudence lorsque les créatures ivres du mal se précipitèrent vers la sortie, sans se frayer un chemin. Directement depuis les rives du Styx, un large escalier descendait vers les enfers en feu. De nombreuses pistes de danse du prestigieux club Yama se sont en effet enfoncées dans une immense fissure naturelle. Et par conséquent, les textures infernales des plans inférieurs se chevauchaient parfaitement avec sa véritable architecture. Des deux côtés de l'escalier, le début de la descente était gardé par des statues de créatures anthropomorphes effrayantes, hautes de deux mètres, avec une immense bouche ouverte à cent quatre-vingts degrés, avec des mandibules dépassant et une longue langue fourchue. Les créatures semblaient n'avoir aucune peau et leur corps était entrelacé de cordes de tissu musculaire. Plusieurs longues moustaches pendaient du crâne anguleux, et au-dessus des grands yeux à facettes, il y avait plusieurs autres espaces qui ressemblaient à des orbites vides. Des rangées de pointes osseuses dépassaient de la poitrine et du dos, et les mains étaient ornées de griffes courtes et puissantes. Et les pattes se terminaient par trois très longues griffes, capables de s'accrocher à n'importe quelle surface.

    Max s'est arrêté avec intérêt devant les sculptures cauchemardesques et, éteignant une seconde sa vision « démoniaque », s'est assuré qu'il n'y avait aucune amélioration numérique en elles. Ils ont apparemment été imprimés en 3D en bronze foncé afin que chaque tendon et artère paraisse net et sculpté. Il semblait que les créatures étaient sur le point de descendre de leur piédestal directement dans la foule pour organiser un véritable massacre sanglant parmi les gens se faisant passer pour des démons.

     — Странные штуковины, я еще когда приложение делал, не смог про них ничего найти? Даже сотрудники молчат, как партизаны.

     "C'est juste le produit de l'imagination malade de quelqu'un", Boris haussa les épaules. « J'ai entendu dire qu'il y a longtemps, un employé anonyme du club les avait achetés lors d'une vente aux enchères, qu'ils ramassaient la poussière dans un placard pendant des années, puis qu'ils étaient tombés dessus par hasard lors du nettoyage de printemps et qu'ils risquaient de les exposer comme décorations. Et voilà, depuis plusieurs années, ils jouent le rôle d'épouvantail local.

     - Ils sont quand même un peu étranges.

     - Bien sûr qu'ils sont étranges, tout aussi étranges que ceux qui ont choisi la décoration infernale pour le réveillon du Nouvel An.

     - Oui, je ne suis pas étrange en ce sens. Ils sont plutôt éclectiques ou quelque chose comme ça. Ce sont clairement des durites ou des tubes, mais à côté d'eux il y a clairement des connecteurs...

     - Pensez-y, démons cyborgo ordinaires, allons-y déjà.

    Le premier plan plus bas les accueillit avec des arrangements symphoniques de musique rock et le brouhaha d'une foule immense titubant au hasard à travers une plaine rocheuse aride éclairée par la lumière d'un ciel rouge. Des cierges magiques et autres pièces pyrotechniques brillaient parfois dans le ciel, transformés par le programme en comètes enflammées. De gros fragments d'obsidienne étaient dispersés dans la plaine, dont une approche effrayait la possibilité de couper quelques parties saillantes du corps du contact avec leurs bords acérés comme des rasoirs. Cependant, en réalité, une telle négligence ne menaçait rien, car derrière les textures des fragments se trouvaient des poufs moelleux pour reposer les démons fatigués. Ce qui était poliment rapporté par les âmes des pécheurs emprisonnées en fragments. Des flots de sang coulaient ici et là, à cause desquels Max avait failli avoir une énorme querelle avec la direction du club. Avec beaucoup de difficulté, le club a accepté d'aménager de petits fossés avec de l'eau véritable et a catégoriquement refusé de gâcher ses biens avec de véritables rivières de sang. De vilains lémuriens, ressemblant à des morceaux informes de protoplasme, se précipitaient à travers la plaine. Ils ont à peine eu le temps de livrer des boissons et des collations.

     - Pouah, quel dégoûtant ! «Boris a donné un coup de pied dégoûté au lémurien le plus proche, et lui, étant un robot privé de tous droits civils, a docilement roulé dans l'autre sens, sans oublier de prononcer les excuses requises d'une voix synthétisée. "J'espérais que nous serions servis par de jolies succubes vivantes ou quelque chose comme ça, et non par des morceaux de fer bon marché."

     - Eh bien, excusez-moi, toutes les questions s'adressent à Telekom, pourquoi il n'a pas déboursé pour de jolies succubes.

     - D'accord, vous, en tant que développeur principal, dites-moi : où est mise en bouteille la meilleure eau grasse ?

     — Chaque plan a ses propres astuces. Ils servent principalement des cocktails sanglants, du vin rouge et tout ça. Vous pouvez vous rendre au bar central si les lémuriens ne sont pas votre truc.

     — Ce sont ces buissons au centre ? À mon avis, ils sont complètement hors sujet ici. Votre défaut ?

     — Non, tout est question de décor. Ce sont les jardins de l’oubli, un étrange coin de paradis au milieu de l’enfer. De délicieux fruits juteux poussent sur les arbres, mais si vous vous appuyez trop dessus, vous pouvez tomber dans un sommeil magique et disparaître de ce monde pour toujours.

     "Alors allons prendre un verre."

     - Borya, tu ne devrais pas te mêler de tout. A ce rythme-là, nous n’atteindrons pas le neuvième plan.

     - Ne t'inquiète pas pour moi. Si nécessaire, je ramperai au moins jusqu’à vingt ans. Grig, es-tu avec nous ou contre nous ?

    Après Grig, Katyukha a de nouveau suivi, avec qui il parlait déjà sans signes visibles de gêne et a même essayé de feindre le plaisir du plaisir qui se passait autour de lui. Il l'a vaillamment aidée à traverser les ruisseaux sanglants. Ils ont également été rejoints par Sanya, semblable à un dragon, accompagnée d'une sorcière de gauche.

    Au centre de la salle, un petit bosquet d'arbres animés entourait une fontaine babillante. Des grappes de fruits divers pendaient aux arbres. Boris cueillit un pamplemousse et le tendit à Max.

     - Eh bien, que devrions-nous faire de ces ordures ?

     — Вставляешь трубочку и пьешь. Скорее всего, это водка с соком грейпфрута. Вид фрукта примерно соответствует содержанию. Я пойду себе нормальный коктейль намучу.

    Max se dirigea vers le centre du bosquet, où se trouvaient des distributeurs automatiques déguisés en fleurs prédatrices autour de la fontaine. Avec leurs cannes de chasse, ils saisissaient le verre désiré et mélangeaient les ingrédients avec des mouvements parfaitement synchronisés. À côté de l’une des mitrailleuses se tenait la silhouette sombre d’une gargouille noire aux yeux jaunes brillants et aux grandes ailes coriaces.

     — Rouslan ? - Max a demandé avec surprise.

     - Oh génial. Comment va la vie, comment se passent vos réussites professionnelles ?

     - En cours. J'espérais donc nouer des contacts utiles aujourd'hui. J'ai même trouvé une énigme.

     - Bien joué. La fête ne peut pas être pire et vous voulez la rendre encore pire.

    «Ils sont toujours intelligents», pensa Max avec irritation. "Ils ne font que critiquer, nous ne devrions pas faire quelque chose nous-mêmes."

     — Alors je proposerais mon propre sujet.

     — J'ai proposé : Chicago dans les années trente.

     - Ah, la mafia, la prohibition et tout ça. Quelle est la différence fondamentale ?

     - Du moins, pas comme un jardin d'enfants déguisé en orcs et en gnomes.

     — Warcraft est un décor différent, coquelicot et éculé. Et voici un monde intéressant et des références à un jouet vintage. Voici mon personnage, par exemple...

     - Laisse-moi tranquille, Max, je ne comprends toujours pas ça. Je comprends que les têtards aiment ça, alors ils ont choisi ce sujet.

     — Ce sujet a gagné grâce aux résultats d'un vote honnête parmi tous les employés.

     - Ouais, honnête, très honnête.

     - Non, Ruslan, tu es incorrigible ! Bien entendu, les Martiens l’ont déformé en leur faveur, puisqu’ils n’ont rien d’autre à faire.

     - Oublie ça, pourquoi es-tu nerveux ? Laissez-moi être honnête, ces mouvements ringards ne me dérangent pas du tout.

     - En fait, j'ai proposé ce sujet et j'ai aussi élaboré le premier plan... Enfin, environ quatre-vingts pour cent.

     "Cool... Non, sérieusement, cool", assura Ruslan, remarquant l'expression sceptique sur le visage de Max. "Vous faites un excellent travail, c'est quelque chose que les têtes pensantes peuvent retenir."

     « Êtes-vous en train de dire que je suis un champion pour sucer les Martiens ?

     - Non, tu es tout au plus en troisième année de jeunesse. Savez-vous quels genres de maîtres il y a pour lécher les culs martiens ? Où vous souciez-vous d’eux ? Bref, si vous ne voulez pas céder, oubliez une grande carrière.

     — Нет уж, пусть лучше мир прогнется под нас.

     "Pour grimper jusqu'au sommet, en pliant les autres sous vous, vous devez être une personne différente." Pas comme toi... Bon, encore une fois tu diras que je te stresse. Allons chercher du mouvement.

     - Oui, je suis ici avec des amis, peut-être qu'on reviendra plus tard.

     "Et voici vos amis", Ruslan fit un signe de tête à Boris et à Dimon en peluche, qui s'arrêtèrent confus près de l'arbre le plus proche. - Toi, puisque tu es le leader sur ce sujet, dis-moi : où est le moteur normal ici ?

     - Eh bien, au troisième plan, il devrait y avoir quelque chose comme une soirée mousse, au septième plan, il devrait y avoir une discothèque de style techno, une rave, etc. Je ne sais plus, je suis avant tout un spécialiste.

     - Nous allons le découvrir ! — Ruslan se pencha vers Max et passa aux tons plus bas. - Gardez à l'esprit que vous ne ferez certainement pas carrière avec de tels amis. D'accord, allez !

    Il tapota l'épaule de Max et, d'un pas confiant, partit à la conquête des pistes de danse des avions inférieurs.

     - Est-ce-que tu le connais? - Demanda Dimon avec un mélange de surprise et ce qui semble être une légère envie dans sa voix.

     - Voici Ruslan, cet étrange type du service de sécurité dont je parlais.

     — Ниче себе у тебя знакомые! Помнишь я говорил, что с первым отделом не хочу пересекаться. Так вот с их «департментом» мне хочется пересекаться еще меньше.

     - Que font-ils?

     - Je ne sais pas, je ne sais pas ! — Dimon secoua la tête, maintenant il avait l'air vraiment effrayé. - Merde, j'ai une autorisation verte ! Bon sang, les gars, je n'ai pas dit ça, d'accord. Merde!

     - Oui, tu n'as rien dit. Je vais lui demander moi-même.

     - Tu es fou, non ! Ne me mentionne pas, d'accord ?

     - Quel est le problème?

     "Max, laisse cet homme tranquille", Boris interrompit les conversations séditieuses. -As-tu fait un cocktail ? Asseyez-vous et buvez ! Une Balance de Cuba avec Mars Cola. - il a commandé l'usine.

     — As-tu ramassé un serpent ? — Max a décidé de distraire Dimon effrayé des sujets interdits.

     - Non, elle a même refusé de toucher à mon costume.

     "Peut-être que tu n'aurais pas dû lui proposer de toucher quelque chose ?" Au moins pas tout de suite.

     - Oui probablement. J'aime aussi le cube Balance. Qu'as-tu promis à propos de Laura ?

     "Je n'ai rien promis à propos de Laura." Arrêtez déjà avec ces fantasmes.

     - Blague. Ou devons nous aller après?

     — Путь в принципе один, — пожал плечами Макс. — Думаю стоит пройтись до самого низа, а там посмотрим.

     - En avant vers les abysses de Baator ! - Boris l'a soutenu avec enthousiasme.

    À côté des escaliers menant au niveau suivant, sur un gros tas d’or, se trouve un dragon à cinq têtes de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Il émettait périodiquement un terrible rugissement et lâchait dans le ciel des colonnes de feu, de glace, d'éclairs et d'autres sales tours de sorcellerie. Bien sûr, personne n’avait peur de lui, puisque la créature était complètement virtuelle. Et de l’autre côté de la descente se trouvait une grande colonne composée de têtes coupées de divers robots. Les têtes se battaient constamment entre elles, certaines se cachaient dans les profondeurs, d'autres rampaient à la surface. Les textures étaient étirées sur une véritable colonne et connectées au moteur de recherche interne de Telecom, de sorte qu'en théorie elles pouvaient répondre à n'importe quelle question si celui qui posait la question disposait de l'autorisation appropriée.

     - Oublie moi! – Boris s'est signé théâtralement à la vue de la colonne. - Qu'est-ce que c'est, à la place d'un sapin de Noël ?

     "Bien sûr que non, il s'agit d'une colonne de crânes du décor", répondit Max. "Vous savez que les Martiens n'aiment généralement pas les symboles religieux." Dans l’original, il y avait des têtes mortes en décomposition, mais ils ont décidé que ce serait trop dur.

     - Allez, qu'est-ce qu'il y a ! S’ils accrochaient des décorations d’arbre de Noël sur les têtes en décomposition et un ange dessus, ce serait difficile.

     — Bref, ce sont les restes de robots ou d'androïdes qui auraient violé les trois lois de la robotique. Il y a les chefs des Terminators, Roy Batty de Blade Runner, Megatron et d'autres « mauvais » robots. C'est vrai qu'à la fin, ils ont poussé tout le monde dedans...

     - Et que veux-tu faire d'elle ?

     — Vous pouvez lui poser n'importe quelle question, elle est connectée au moteur de recherche interne de Télécom.

     "Réfléchissez, autant poser des questions à NeuroGoogle", grogne Boris.

     - C'est une machine interne. Par exemple, si vous parvenez à un accord avec les dirigeants, ils peuvent divulguer, par exemple, des informations personnelles sur certains employés...

     "D'accord, essayons maintenant", Dimon monta dans la colonne sans cérémonie. — Dossier personnel de Polina Tsvetkova.

     - Qui est-ce? - Max a été surpris.

     "Apparemment, ce serpent", Boris haussa les épaules.

    Du fouillis de morceaux de fer est apparue la tête de Bender de Futurama.

     - Embrasse mon cul de métal brillant !

     — Слышь ты, голова, у тебя и задницы-то никакой нет, — обиделся Димон.

     - Et tu n'as même pas de génisse, espèce de morceau de viande pathétique !

     — Макс! Какого хрена, твоя прога мне хамит? — возмутился Димон.

     - Ce n'est pas mon programme, je te le dis, finalement n'importe qui pourrait y mettre n'importe quoi. Apparemment, quelqu'un a fait une blague.

     - Eh bien, super, mais et si votre chronique envoie un gros mot à un patron martien ?

     - Je n'en ai aucune idée, ils vont chercher celui qui a commis la tête de Bender.

     - Gloire aux robots, mort à tous ! - le chef a continué à parler.

     - Oh, va te faire foutre ! — Dimon a agité la main. - Si c'est le cas, j'attendrai en arrière-plan.

     — Si vous allez visiter la ville de la douleur, alors je vais vous confier un secret : il n'y a absolument rien à faire là-bas.

    La dernière phrase a été prononcée sur le ton arrogant d'un expert en tous types de divertissements ringards et hipsters, qui était sans aucun doute le programmeur principal Gordon Murphy. Gordon était grand, mince, guindé et aimait tenir toutes sortes de conversations pseudo-intellectuelles sur les dernières réalisations de la science et de la technologie martiennes. Il remplaçait une partie de ses cheveux roux par des touffes de fils LED et se promenait généralement dans les bureaux de Telecom sur un monocycle ou une chaise robotique. Et, comme pour confirmer les thèses de quelques employés rustres de SB, il a tenté d'imiter un vrai Martien au point de perdre complètement le sens des proportions et de la décence. Lors d'un événement d'entreprise, il est apparu sous les traits d'un illithid - un mangeur de cerveau, laissant apparemment entendre qu'il n'allait pas renoncer à l'occasion de faire exploser la cervelle des employés du secteur de l'optimisation, même en vacances. En plus des tentacules gluants dépassant au hasard sous le manteau antistatique, l'illithid était entouré d'une paire de drones personnels ionisant l'air, sous la forme de méduses ballons venimeuses.

     — Avez-vous appris quelque chose d'utile des chefs ? - Gordon a demandé sarcastiquement.

     "Nous avons découvert que c'était une arnaque totale partout." Rattrapez-vous, en somme.

    Déçu, Dimon se détourna et se dirigea vers le trou de feu jusqu'à l'avion suivant.

     "Il pensait qu'ils lui donneraient vraiment tous les secrets de l'entreprise." Un gars si simple ! Gordon rit.

     "Une tentative n'est pas une torture", Max haussa les épaules.

     — J'ai une petite idée que les réponses correctes à plusieurs énigmes posées par les têtes d'affilée ouvrent vraiment l'accès à la base de données interne.

     — Там только те загадки, которые не прошли проверку. На большинство из них нет правильного ответа.

     - Vous ne serez pas dupe ! Oh oui, vous avez codé quelque chose pour l'application.

     "Alors, juste une petite chose," grimaça Max.

     - Écoute, tu as l'air d'être un gars intelligent, laisse-moi pratiquer mon énigme sur toi.

     - Viens.

     - Tu n'as rien trouvé ?

     - A inventé. Si je vois ce qui m'a donné naissance...

     - Oui, je viens de demander. Bref, écoutez-moi : qu'est-ce qui peut changer la nature humaine ?

    Max regarda son interlocuteur pendant plusieurs secondes avec un air très sceptique, jusqu'à ce qu'il soit convaincu qu'il ne plaisantait pas.

     — Neurotechnologie. - il haussa les épaules.

    Le diable baatezu s'est matérialisé depuis une colonne de feu devant eux avec un parchemin enroulé. "Sceau du Seigneur du Premier Plan", grogna-t-il en tendant le parchemin à Max. – Récupérez les sceaux de tous les plans pour obtenir le sceau du suzerain suprême. Aucune autre condition du contrat n'a été précisée. N'oubliez pas de placer vos paris avant le match." Et le diable a disparu en utilisant les mêmes effets spéciaux enflammés.

     "J'ai oublié de désactiver cette foutue application", jura Gordon. — Ai-je déjà raconté mon énigme à quelqu'un ?

     "Considérant qu'il s'agit d'une blague bien connue sur le forum des fans d'un jeu ancien qui a un rapport avec cette soirée, il est peu probable que le problème soit que vous ayez renversé la mèche", a expliqué Max d'un ton sarcastique.

     — Вообще-то я сам ее придумал.

    Cette déclaration fut accueillie par un sourire non seulement par Max, mais aussi par un Githzerai qui s'était arrêté à proximité : un humanoïde mince et chauve avec une peau verdâtre, de longues oreilles pointues et une moustache tressée qui pendait sous son menton. Son image n'était gâchée que par sa tête disproportionnée et ses yeux tout aussi grands et légèrement exorbités.

     - Bien sûr, cela a coïncidé par hasard, je comprends.

    Gordon pinça les lèvres avec arrogance et se retira en anglais avec ses méduses volantes et d'autres attributs. Lorsqu'il s'éloigna, Max se tourna vers Boris.

     — Il voulait sûrement encore succomber aux Martiens, ce sont les principaux chamanes de la neurotechnologie.

     - Tu ne devrais pas l'être, Max. En fait, vous avez dit qu'il était un perdant et vous avez volé l'énigme. C'est bien qu'au moins il n'ait rien dit sur les Martiens.

     - C'est vrai.

     "Vous êtes un mauvais politicien et un carriériste." Gordon n'oubliera pas ça, vous comprenez quel salaud vindicatif il est. Et selon la loi de la méchanceté, vous finirez certainement par toucher une commission compte tenu de votre promotion.

     "Eh bien, ça craint", approuva Max, réalisant son erreur. - Tu sais, peut-être que tu ne devrais pas voler d'énigmes sur Internet.

     - Il est clair que tu n'as pas besoin de fouiller. Bon, oubliez ce Gordon, si Dieu le veut, vous ne le croiserez pas trop.

     - Espoir.

    "Ruslan a probablement raison", pensa tristement Max. – Le système ne se soucie pas vraiment de toutes mes tentatives créatives. Mais je ne pourrai pas faire de carrière politique, car mes capacités à intriguer et à me faufiler sont bien inférieures à la moyenne. Et je n’ai aucune envie de les développer et je m’inquiète constamment de ce qui peut être dit, à qui et de ce qui ne peut pas être dit. Dans le bon sens, la seule chance est quelque part loin des sociétés monstrueuses comme Telecom, mais sans Telecom, je serai très probablement immédiatement expulsé de Mars. Eh, peut-être que je devrais juste aller me saouler avec Boryan..."

    Le Githzerai qui se tenait tranquillement à côté de la colonne se tourna vers Max avec un sourire. Et Max reconnut en lui le responsable du service du personnel, le Martien Arthur Smith.

     - La plupart des mots ne sont que des mots, ils sont plus légers que le vent, on les oublie dès qu'on les prononce. Mais il existe des mots spéciaux, prononcés par hasard, qui peuvent décider du sort d’une personne et la lier plus solidement que n’importe quelle chaîne. – dit Arthur d'un ton mystérieux et il regarda Max avec curiosité avec ses yeux exorbités.

     « Est-ce que j'ai dit les mots qui m'ont lié ?

     - Seulement si tu y crois toi-même.

     - Quelle différence cela fait-il ce en quoi je crois ?

     « Dans un monde de chaos, il n’y a rien de plus important que la foi. » Et le monde de la réalité virtuelle est un plan de pur chaos », a déclaré Arthur avec le même sourire. "Vous en avez vous-même créé une ville entière grâce au pouvoir de vos pensées." – Il a regardé autour de lui.

     - Le pouvoir de la pensée est-il suffisant pour créer des villes à partir du chaos ?

     « Les grandes villes des Githzerai ont été créées à partir du chaos par la volonté de notre peuple, mais sachez qu'un esprit partagé avec sa lame est trop faible pour défendre ses forteresses. L'esprit et sa lame doivent ne faire qu'un.

    Arthur dégaina la Lame du Chaos et la montra à Max, la tenant à bout de bras. C'était quelque chose d'amorphe et de trouble, semblable à de la glace grise de printemps, s'étendant sous les rayons du soleil. Et une seconde plus tard, il s'étira soudainement en un cimeterre bleu-noir mat avec une lame pas plus épaisse qu'un cheveu humain.

     "La lame est conçue pour la destruction, n'est-ce pas ?"

     "La lame n'est qu'une métaphore." La création et la destruction sont les deux pôles d’un même phénomène, comme le froid et le chaud. Seuls ceux qui sont capables de comprendre le phénomène lui-même, et non ses états, voient le monde comme infini.

    Le visage de Max devint surpris.

     - Pourquoi as-tu dis cela?

     - Qu'a-t-il dit exactement ?

     — Про бесконечный мир?

     "Ça a l'air plus intéressant," Arthur haussa les épaules. – J’essaie de jouer mon personnage comme prévu, et pas comme tout le monde.

     « Représentez-vous un Githzerai spécifique ? »

     — Dak'kona du jeu que tu connais. Quelle est la particularité de mes paroles ?

     - C'est ce qu'a dit un robot très étrange... ou plutôt, je l'ai dit moi-même dans des circonstances très étranges. Je ne m'attendais jamais à entendre quelque chose comme ça de la part de quelqu'un d'autre.

     — Malgré toute la théorie des probabilités, même les choses les plus incroyables se produisent souvent deux fois. De plus, le premier à dire quelque chose de similaire fut un poète anglais tout aussi étrange. Il était plus étrange que tous les robots étranges réunis et voyait le monde comme infini sans aucune béquille chimique qui élargissait la conscience.

     - Celui qui a ouvert les portes voit le monde comme sans fin. Celui à qui les portes ont été ouvertes voit des mondes sans fin.

     - Bien dit! Cela conviendrait également à mon personnage, mais je promets de respecter vos droits d'auteur.

     - Je vois que tu t'es rencontré avec succès, bon sang ! - Boris, qui s'ennuyait à côté de lui, n'en pouvait plus. « Pourquoi les nobles ne se font-ils pas sauter la cervelle en route vers le prochain avion ?

     "Boryan, vas-y, je vais rester immobile et réfléchir à des énigmes qui n'ont pas besoin d'être volées sur Internet", a répondu Max.

    Arthur dit de son ton :

     "Il y a beaucoup de mystères ici qui n'ont pas besoin d'être résolus."

     — Des énigmes de la colonne ?

     - Bien sûr, parmi eux, il y a des bizarreries bien plus intéressantes de conscience claire que la plupart des prétentions officiellement approuvées à l'intellectualité.

     — À mon avis, cette chronique ressemble davantage à une décharge intellectuelle. Quels mystères intéressants pourrait-il y avoir ?

     — Eh bien, par exemple, la question du rêve martien. Existe-t-il un moyen de déterminer que le monde qui nous entoure n'est pas un rêve martien...

     - Je sais. Mais il ne peut y avoir de réponse à cette question, car il est impossible de réfuter le pur solipsisme selon lequel le monde qui nous entoure est le produit de notre propre imagination ou une matrice artificielle.

     — Pas vraiment, la question présuppose un phénomène socio-économique bien précis. En parcourant les plans de Baator, deux réponses me sont venues à l’esprit.

     - Même deux ?

     — La première réponse est plutôt une incohérence logique dans la formulation même de la question. Il ne devrait pas y avoir de rêve martien dans un rêve martien ; de tels doutes sont une caractéristique distinctive du monde réel. Pourquoi avez-vous besoin d'un rêve martien dans lequel vous voulez vous évader dans un rêve martien ? On peut la reformuler ainsi : le fait même de poser une telle question prouve que l’on est dans le monde réel.

     - Ok, disons que je suis dans un rêve martien, et que je suis content de tout, je veux juste vérifier qu'il y a un monde réel autour de moi. Et les développeurs ont créé le même Dreamland pour rendre leur mirage plus réaliste.

     - Pour quoi? Pour que les clients souffrent et doutent. D'après ce que je sais de ces organisations, leurs logiciels affectent le psychisme des clients afin qu'ils ne posent pas de questions inutiles.

     - Eh bien... à mon avis, tu parles juste comme une personne convaincue de la réalité du monde qui l'entoure. Et vous donnez des arguments appropriés basés sur votre foi.

     - Pourquoi chercherais-je des arguments prouvant que le monde n'est pas réel ? Une perte de temps et d'efforts.

     - Alors vous êtes contre le rêve martien ?

     — Je suis aussi contre la drogue, mais qu'est-ce que ça change ?

     - Et la deuxième réponse ?

     — La deuxième réponse est plus complexe et plus correcte à mon avis. Dans le rêve martien, le monde ne semble pas… sans fin. N'accepte pas les phénomènes contradictoires. Vous pouvez y gagner sans rien perdre, ou être heureux tout le temps, ou, par exemple, tromper tout le monde tout le temps. C'est un monde carcéral, il est déséquilibré et quiconque le souhaite pourra le voir, peu importe à quel point le programme le trompe.

     — Devons-nous chercher les germes de la défaite dans nos propres victoires ? Je pense que la grande majorité des gens dans le monde réel ne poseront pas de telles questions. Et plus encore les clients du rêve martien.

     - Accepter. Mais la question était : « Y a-t-il un moyen » ? Alors, je propose une méthode. Bien entendu, il est peu probable, en principe, que quiconque puisse l’utiliser se retrouve dans une telle prison.

     - Notre monde n'est-il pas une prison ?

     — Au sens gnostique ? C’est un monde dans lequel la douleur et la souffrance sont inévitables et ne peut donc pas être une prison idéale. Le monde réel est cruel, c'est pourquoi c'est le monde réel.

     - Eh bien, c'est une prison spéciale dans laquelle les prisonniers ont la possibilité d'être libérés.

     "Alors ce n'est pas une prison par définition, mais plutôt un lieu de rééducation." Mais le monde qui oblige une personne à changer constamment est réel. Ce doit être sa propriété caractéristique. Et si le développement atteint un certain plafond absolu, alors le monde est obligé soit de passer à l’état suivant, soit de s’effondrer et de recommencer le cycle. Cela n’a aucun sens d’appeler cet ordre de choses une prison.

     - D'accord, c'est une prison que nous avons créée pour nous-mêmes.

     - comment

     - Les gens sont esclaves de leurs vices et de leurs passions.

     « Par conséquent, tôt ou tard, chacun devra payer pour ses erreurs.

     — Comment le paiement arrive-t-il aux clients du rêve martien ? Ils vivent longtemps et meurent heureux.

     - Je ne sais pas, je n'y ai pas pensé. Si j’étais dans une entreprise similaire, je ferais tout mon possible pour cacher les effets secondaires. Peut-être qu'à la fin du contrat, des démons de la réalité virtuelle viennent s'emparer de l'âme des clients, les déchirent et les entraînent aux enfers.

    Макс представил себе картину и содрогнулся.

     — Les âmes de ceux qui étaient intéressés par ce décor finissent sur les plans de Baator. Peut-être que toi et moi sommes déjà morts ? – Arthur sourit encore.

     "Peut-être que pour la mort, la vie ressemble à la mort."

     "Peut-être qu'un garçon est une fille, mais l'inverse." Je crains que nous ne puissions pas saisir la sagesse du cercle ininterrompu de Zerthimon avec cette approche.

     - Oui, aujourd'hui, il est impossible de le savoir avec certitude. J'aimerais retrouver mes amis, souhaitez-vous nous rejoindre ?

     "S'ils veulent s'échapper vers d'autres avions en buvant des liquides neurotoxiques, alors non." Je peux difficilement supporter la logique de cette réalité.

     - J'ai peur qu'ils le fassent. Je dis, nous sommes esclaves de nos vices.

     "Sache que j'ai entendu tes paroles, homme brûlant." Quand vous voudrez connaître à nouveau la sagesse de Zerthimon, venez.

    Le Githzerai fit un léger salut de samouraï et se tourna vers la colonne, essayant apparemment de trouver d'autres énigmes qui n'avaient pas besoin d'être résolues.

    Quittant l'inhabituel Martien, Max s'enfonça profondément dans l'avion suivant. Il essaya de traverser rapidement la plaine de fer sous le ciel vert, mais à côté d'un groupe de tables et de canapés pratiquement chauds, il fut surpris par Arsen avec un groupe de collègues inconnus, dont Max ne pouvait extraire les noms que d'un ouvrage de référence, mais pas de sa mémoire. Il dut subir encore une série de plaisanteries vulgaires sur ses soi-disant aventures amoureuses avec Laura et plusieurs offres persistantes de se lancer dans quelque chose. Finalement, Max a cédé et a pris quelques bouffées d'un narguilé spécial Baator contenant des nanoparticules. La fumée avait un goût agréable de fruit et n'irritait pas du tout les organes respiratoires d'un corps ivre. Apparemment, des nanoparticules utiles y étaient réellement présentes.

    Boris a envoyé un message indiquant qu'ils avaient déjà dépassé l'avion des marais avec la discothèque en mousse et qu'ils allaient goûter l'absinthe brûlante sur le quatrième avion du royaume du feu. Max risque donc de surprendre ses amis sur une longueur d'onde complètement différente s'il continue à ralentir.

    Le troisième coup a été accueilli par un rythme disco assourdissant, une foule hurlante et des fontaines de mousse qui bouillaient périodiquement dans la boue boueuse des marais ou s'écrasaient depuis les cieux bas et plombés. Ici et là, au-dessus du marais, sur des chaînes s'étendant jusqu'au ciel plombé, étaient suspendues plusieurs estrades avec des danseurs réchauffant la foule. Et sur la plus grande plateforme du centre se trouve un DJ démoniaque derrière une console tout aussi démoniaque.

    Max a décidé de se frayer un chemin avec précaution au-delà des divertissements sauvages sur des plates-formes spécialement construites. « Baator est un plan d'ordre, pas de chaos. Mais le Martien inhabituel, qui ne croit pas à la réalité virtuelle, a déclaré que c'était un monde de pur chaos, et il avait raison, pensa-t-il en regardant autour de lui la foule de gens qui sautaient au hasard. – Qui sont tous ces gens qui profitent sincèrement de la vie, ou au contraire qui noient leur souffrance dans le bruit et l’alcool ? Ce sont des particules du chaos primordial, un chaos d’où tout peut naître, selon le fil que l’on tire. Je vois des images pâles et translucides du futur qui peuvent apparaître ou disparaître en raison des collisions aléatoires de ces particules. Des variantes de l’univers naissent et meurent par milliers chaque seconde dans ce chaos.

    Soudain, Max lui-même s'imagina être un fantôme du chaos, chevauchant des nuages ​​d'écume. Il court un peu, saute et vole... Quelle merveilleuse sensation d'euphorie et de fuite... Encore une fois, saute et vole, de nuage en nuage... Max goûta à la mousse et se retrouva au milieu d'une foule dansante. « Vous mangez des nanoparticules insidieuses », pensa-t-il avec agacement, essayant de faire face à l'envie persistante de voler et de tourner au milieu de cette folie mousseuse, tel un bébé éléphant défoncé, Dumbo. - Quelle superbe couverture. Nous devons sortir rapidement et boire de l’eau.

    Enroulant et esquivant, il grimpa jusqu'à un endroit élevé, plus proche des séchoirs, qui soufflaient de tous côtés des couteaux élastiques d'air chaud sur les démons trempés. Et périodiquement, ils provoquaient des portions de cris et de cris de la part de démones qui oubliaient de garder leurs tenues de vacances pratiquement cachées et peu chastes. Max est resté longtemps sous les séchoirs et n'a pas pu reprendre ses esprits. La tête était vide et légère, des pensées incohérentes y gonflaient comme d'énormes bulles de savon et éclataient sans laisser de trace.

    Il semble que Ruslan soit appuyé contre le mur à proximité. Il avait l'air heureux, comme un chat bien nourri, et se vantait d'avoir presque tué une garce démoniaque ivre dans tout ce désordre mousseux. La vérité est que maintenant, il est presque impossible de la retrouver pour terminer l'affaire. Ruslan a crié qu'il devait partir pendant cinq minutes, puis il reviendrait et ils s'amuseraient vraiment.

    Max a perdu la notion du temps, mais il semblait que bien plus de cinq minutes s'étaient écoulées. Ruslan ne s'est pas présenté, mais il semblait qu'il commençait à lâcher prise. « Ça y est, j’arrête les drogues, notamment chimiques. Bon, peut-être un verre d’absinthe, peut-être deux, mais plus de narguilés contenant des nanoparticules.

    La salle réservée au plan d'incendie était relativement petite et son principal attrait était un grand bar rond au centre, conçu pour ressembler à un volcan avec des langues de flammes blanches s'échappant de l'intérieur. Le tableau était complété par plusieurs feux d'artifice tournants et une scène avec de vrais fakirs. Presque une idylle paisible, comparée au marais fou précédent. Boris et Dimon retrouvèrent Max au bar, en train de boire une eau minérale tout à fait prosaïque.

     - Eh bien, où étais-tu ? – Boris était indigné. - Encore trois absinthes ! - a-t-il demandé au barman vivant, qui essuyait mélancoliquement des tasses en pierre et des verres à shot sous la forme d'un démon maigre aux sabots avec des cornes de chèvre. Dimon, qui était déjà visiblement légèrement prostré, s'est perché lourdement sur une chaise haute et a renversé l'absinthe sans attendre qu'elle soit incendiée.

     "Attends," Max arrêta Boris d'un geste, "je vais m'éloigner un peu maintenant."

     — Que comptais-tu laisser là-bas ? Vous êtes absent depuis presque une heure, les gens normaux ont le temps de se dégriser et de se saouler à nouveau.

     "De nombreux dangers attendent un voyageur imprudent dans les avions, vous savez."

     — Avez-vous au moins discuté de vos perspectives de carrière avec ce manager ?

     - Oh oui! Les perspectives de carrière m’ont complètement échappé.

     - Maxime, que se passe-t-il ! De quoi parliez-vous depuis si longtemps ?

     — Principalement à propos de mon énigme sur le rêve martien.

     - Ouah! "Tu n'es définitivement pas un carriériste", Boris secoua la tête.

     "Oui, je pense aussi qu'il est temps de faire carrière", intervint soudain le barman dans la conversation. – Vous êtes les gars de Télécom ?

     - Y a-t-il quelqu'un d'autre qui se promène ici ? – Boris renifla.

     - Eh bien, avec ces vacances du Nouvel An... il y a beaucoup de monde ici. Vous faites une bonne fête, bien sûr, et j’en ai vu des encore meilleures.

     - Où as-tu vu quelque chose de plus cool ? – Max a été sincèrement surpris par une telle impudence.

     - Oui, Neurotek, par exemple, les gars se promènent comme ça. À grande échelle.

     — Apparemment, tu traînes souvent avec eux ?

     "Ils ont racheté tout le Golden Mile cette année", a poursuivi le barman, sans prêter attention aux sourires. - C'est là qu'il faut faire carrière. Bon, en principe, vous pouvez essayer dans Telecom...

     "Notre patron principal est assis là", Boris tapota l'épaule de Dimon, qui hochait la tête. – Discutez de votre carrière avec lui, mais n’en versez pas plus, sinon vous devrez laver le comptoir pendant votre période d’essai.

    Étonnamment, l'employé du service d'alcool, incapable de se taire, a commencé à frotter quelque chose sur Dimon, qui réagissait faiblement aux stimuli externes.

     - Écoute, Boryan, tu as dit que tu connaissais une histoire indécente sur Arthur Smith.

     - Ce ne sont que de sales ragots. Il ne faut pas le dire à tout le monde.

     - Est-ce que je veux dire tout d'affilée ?! Non, je ne te quitterai pas aujourd'hui, si tu le veux.

     - D'accord, allons-y et te le disons.

    Boris éteignit lui-même le sucre brûlant et ajouta du jus.

     — Bonne année à venir et réussite dans notre tâche difficile !

    Max grimaça devant l'amertume au goût de caramel.

     - Pouah, comment peux-tu boire ça ! Raconte-moi déjà tes sales potins.

     - Un peu de contexte est nécessaire ici. Vous ne savez probablement pas pourquoi la plupart des Martiens sont si en bois ?

     - dans quel sens?

     - De telle manière, bon sang, que leur père Carlo les a taillés dans une bûche... Ils n'ont généralement pas plus d'émotions que cette même bûche. Ils ne sourient que quelques fois par an lors des grandes fêtes.

     — Pendant tout mon séjour sur Mars, j'ai « discuté » une fois pendant cinq minutes avec notre patron, et plusieurs fois avec Arthur. Et avec les autres, c’est comme « bonjour » et « au revoir ». Le patron, bien sûr, m'a stressé, mais Arthur est tout à fait normal, quoique un peu confus.

     — Артур даже слишком нормальный для среднего марсианина. Насколько я понимаю, он у настоящих марсиан за своего не считается.

     — Est-ce qu'il est vraiment un gros bonnet du service du personnel ?

     - Putain, ils découvriront leur hiérarchie. Mais il semble que ce ne soit pas le dernier chiffre, techniquement parlant, bien sûr. Il publie de nombreuses mises à jour sur des ouvrages de référence et toutes sortes d'agendas.

     — D'après ce que je comprends, les Martiens ne permettent pas aux "étrangers" d'intervenir dans les affaires importantes.

     - Oh, Max, ne sois pas difficile. Êtes-vous d’accord qu’il est très étrange pour un Martien ?

     — J'ai actuellement une base de comparaison légèrement non représentative. Mais je suis d'accord, oui, qu'il est étrange. Presque comme une personne normale, sauf qu’il ne boit pas sous le sapin de Noël…

     - Donc, d'origine, il est à cent pour cent martien. Pendant qu'ils mûrissent dans leurs flacons, un tas d'implants différents leur sont ajoutés. Et puis en train de grandir aussi. Et une opération obligatoire est la puce de contrôle des émotions. Je ne connais pas les détails, mais c’est un fait que tous les Martiens disposent d’une option intégrée pour réguler toutes sortes d’hormones et de testostérones.

     — La testostérone, elle semble plutôt se transformer...

     - Ne sois pas ennuyeux. En général, tout Martien le plus déprimé peut désactiver toute négativité : dépression prolongée ou « premier amour » malheureux en appuyant simplement sur un bouton virtuel.

     - Pratique, rien à dire.

     - Pratique, bien sûr. Mais quelque chose s'est mal passé avec notre Arthur dans son enfance. L’abolit martien a probablement fait une erreur, et il n’a pas reçu cette mise à niveau utile. Par conséquent, toutes les émotions et hormones le frappent, tout comme les codeurs redneck ordinaires. Vivre avec ce défaut lui semble difficile ; les Martiens « normaux » le regardent comme s'il était handicapé...

     — Borya, tu as visiblement regardé son dossier médical.

     — Я не заглядывал, знающие люди так говорят.

     - Des gens bien informés... ouais.

     - Alors, Max, n'écoute pas si tu ne veux pas ! Et laissez votre esprit critique pour quelques débats scientifiques.

     - Compris, tais-toi. Toute la saleté est encore à venir, j'espère ?

     - Oui, c'était la partie introductive. Et les potins eux-mêmes sont les suivants. En raison du fait que notre Arthur a subi une blessure si grave dans son enfance, il n'est pas particulièrement attiré par les femmes martiennes en bois. Plutôt vers les dames « humaines ». Mais, par chance, il ne brille pas par son apparence, même pour un Martien, et on ne peut pas tromper les femmes ordinaires avec des conversations confuses. Il semble y avoir une sorte de situation, mais rien de spécial... Max ! Je t'avais en quelque sorte prévenu.

    Max ne pouvait pas contrôler le sourire sceptique sur son visage.

     - D'accord, Boryan, ne sois pas offensé. C’est comme si vous y croyiez tout vous-même.

     — Знающие люди врать не будут. Для кого я тут распинаюсь не пойму! Короче, Артур долго увивался за какой-то симпотной телкой из службы персонала. А она его вообще никак не замечала и не привечала. Ну, и в один прекрасный момент, когда все разошлись по домам, и во всем блоке оставались только Артур и объект его воздыханий, он решил взять быка за рога и прижал ее прямо на рабочем месте. А она не оценила порыва и разбила ему нос и сердце заодно.

     — La combattante s'est fait attraper. Alors, quelle est la prochaine étape ?

     - La dame a été licenciée, il est toujours Martien, quoique avec des défauts.

     — Et comment s'appelle cette héroïne, qui a subi un sale harcèlement sur son lieu de travail ?

     « Malheureusement, l’histoire reste muette à ce sujet.

     - Pf-f, désolé bien sûr, mais sans nom c'est juste ça, des potins de grand-mères sur un banc.

     — История правдивая на все, ну ладно, процентов девяносто точно. А с именем, извини тоже, но я бы ее продал на первые полосы за пару тысяч крипов и пил бы сейчас коктейли на Бали, вместо того, чтобы с тобой тут…

     - Vous avez visé juste : quelques milliers... Si au lieu d'un Martien avec une puce défectueuse nous remplaçons un tyran humain, alors l'histoire se révélera la plus banale. Il n'y a même aucun détail sur la façon dont il l'a harcelée.

     - Eh bien, je n'ai pas tenu de bougie. Eh bien, peut-être que oui, notre Arthur a été victime des intrigues et des provocations insidieuses de quelqu'un. Au fait, d'après ce que je sais, il s'est disputé d'une manière ou d'une autre avec notre patron Albert.

     « Il est peu probable que cela nous aide d’une manière ou d’une autre. » Merde! Où est Dimon?

    Max commença à regarder autour de lui avec inquiétude, à la recherche du dinosaure en peluche dérangé.

     - Borya, tu l'as comme ami ? Pouvez-vous le trouver sur le tracker ?

     - Ne t'inquiète pas, c'est un adulte et ce n'est pas dans l'est de Moscou.

     - Il vaut mieux s'en assurer.

    Dimon a été retrouvé dans les toilettes du même niveau, la tête dans le lavabo sous l'eau courante. Il renifla comme un phoque et jeta des serviettes en papier. La tête mouillée du dinosaure pendait sans vie sur son dos. Néanmoins, deux minutes plus tard, Dimon paraissait considérablement rafraîchi et commençait même à faire des réclamations à ses camarades.

     - Pourquoi diable m'as-tu laissé avec cette chèvre ? Il ne se tait pas une seconde. Je voulais juste lui donner un coup de poing dans les cornes.

     "Désolé, je pensais que tu serais un auditeur idéal", Boris haussa les épaules.

     — Я пропустил что-нибудь интересное?

     - Donc un potin vulgaire sur un Martien et un sale harcèlement.

     - Et toi, Max, tu as deviné toutes les énigmes ?

     - Très probablement, le mien a bien deviné.

     — Bref, j'ai aussi une énigme. Allons faire un tour et je te dis... Ne me retiens pas ! Je vais tout à fait bien !

    Il a été difficile de convaincre Dimon de passer aux boissons faiblement alcoolisées. Ils étaient assis sur des canapés confortables à l’embouchure d’un petit volcan.

     - Eh bien, quel genre d'idée brillante le dieu de l'oubli alcoolique vous a-t-il mis en tête ? – a demandé Boris.

     - Pas une idée, mais une question. Les Martiens ont-ils des relations sexuelles ? Et si oui, comment ?

     "Oui, le dieu alcoolique n'aurait pas pu apporter quelque chose de plus brillant", Max secoua la tête. – De quel genre de questions s’agit-il ? Ils font exactement la même chose.

     - Comme qui ?

     — Как люди видимо.

     — Не, погоди-ка, — вмешался Борис. – Ты прям так смело рассуждаешь. Ты видел, знаешь? Ты вообще марсианок хоть раз вживую встречал?

    Max réfléchit un peu, essayant de se rappeler s'il avait rencontré des femmes martiennes alors qu'il travaillait chez Telecom.

     — Видел, конечно — ответил он. – Тесно не общался, ну и что?

     - Oh, c'est vrai, tu ne le sais pas toi-même, mais tu fais des déclarations ?

     - Eh bien, excusez-moi, oui, je n'ai pas encore eu de chance avec les Martiens. Pourquoi les Martiens devraient-ils procéder d’une manière particulière ? Vous venez vous-même de parler de la relation amoureuse infructueuse d'un Martien. Et il a ajouté que certains managers qui ne sont pas entièrement patchés ne sont pas attirés par les Martiens « en bois ». Vous avez raconté tout cela sur la base de quelles hypothèses sur leurs traditions amoureuses ?

     - Ne me confondez pas. De quoi parlait mon histoire ?

     - à propos de quoi?

     — Sur le harcèlement des femmes ordinaires. On ne parlait pas là-bas des Martiens.

    Le discours de Boris est devenu volontairement lent, il gesticulait avec une gaieté exagérée, essayant clairement de compenser le déclin de sa capacité à transmettre ses pensées par des moyens verbaux.

     "D'accord, toi aussi, faisons une pause", Max prit le verre de rhum et de Mars-Cola des mains de Boris, malgré ses protestations. "Il n'est plus possible d'avoir une discussion adéquate avec vous." Vous ne vous souvenez pas de ce que vous avez dit il y a dix minutes.

     - Je me souviens de tout. C'est toi qui agis intelligemment, Max. Vous ne le savez pas, vous ne l’avez pas vu, mais vous faites des déclarations catégoriques.

     - D'accord, désolé, étant donné vos origines naines, apparemment les femmes martiennes sont petites, barbues et si effrayantes qu'elles sont gardées dans les grottes les plus profondes et ne sont jamais montrées. Et en général ils le font, au cas où, et les Martiens se reproduisent par bourgeonnement.

     - Ha ha, comme c'est drôle. Dimon a en fait posé une question sérieuse ; personne ne sait vraiment comment cela se produit.

     - Parce que personne ne pose de questions aussi stupides. Désormais, tous les types d'utilisateurs de réseaux sociaux, dotés de nouveaux modèles de puces, peuvent le faire comme ils le souhaitent, dans n'importe quelle position et avec n'importe quel groupe de participants.

     "En fait, je parlais de sexe physique", a facilement clarifié Dimon. – Tout est clair sur les réseaux sociaux.

     — Vous ne le savez peut-être pas tous les deux, mais les capacités techniques des Martiens leur ont longtemps permis de se reproduire sans contact physique.

     - Alors tu dis que les Martiens ne font pas ça en direct ? – Boris a demandé de manière plus agressive.

     "Je prétends qu'ils le font comme ils veulent et avec qui ils veulent, c'est tout."

     - Non, Maxim, ça ne marchera pas. Les règles de la discussion courtoise présupposent que l'on soit responsable du marché.

     - Rien. Pourquoi ne suis-je pas en charge du marché ?

     "Si vous répondez, tuons-nous", Boris, devenu imbu de lui-même, tendit la main à son adversaire. - Dimon, casse-le !

    Max haussa les épaules et tendit la main en réponse.

     - Oui, pas de problème, de quoi nous inquiétons-nous et quel est l'objet du litige ?

     « Êtes-vous en train de dire que les Martiens ont des relations sexuelles comme ils le souhaitent ?

     - Oui, qu'est-ce que tu dis ?

     - Ce n'est pas ainsi!

     - Pas comme ça, comment ça ? Ma déclaration suppose que l’une ou l’autre option est possible, c’est tout.

     "Et moi, euh..." Boris était visiblement en difficulté, mais il a rapidement trouvé une issue. - Je prétends qu'il y a des règles...

     - Ok, Boryan, parions sur mille chair de poule.

     "Non, Dimon, attends," Boris retira sa main avec une rapidité inattendue. - Allons chercher une bouteille de tequila.

     - Ouais, peut-être comme souhaité alors ?

     - Pas pour une bouteille.

     - D'accord, une bulle sera aussi utile. Dimon, brise-le.

    Boris gratta pensivement son navet et demanda :

     - Comment allons-nous résoudre notre différend maintenant ?

     "Maintenant, demandons à NeuroGoogle", a suggéré Dimon.

     -Que demandez-vous?

     - Comment les Martiens font l'amour... Oui, il y a des vidéos intéressantes ici...

    Max secoua simplement la tête.

     - Boryan, tu sembles connaître un million d'histoires et de potins différents, mais ici tu as décidé de parier sur des conneries complètes. Je suggère d'admettre que vous avez perdu et de parier.

     "C'est vrai, tu ne sais rien et tu te disputes." Je suis sûr qu'il y a des problèmes là-dedans... Je ne me souviens tout simplement plus de quoi il s'agit... Ils ont définitivement des règles sur qui doit se reproduire avec qui et dans quel ordre, comme pour engendrer une race idéale. des super-nerds.

     "Merde, notre argument ne portait pas sur la reproduction."

     - Oui, ne sois pas difficile !

     « Nous avons besoin d'un arbitre indépendant », a déclaré Dimon.

     — Théoriquement, je peux proposer un candidat pour le rôle d'arbitre.

     « Est-il plus informé que moi sur tous les aspects de la vie martienne ? » - Boris a été surpris.

     "Bien sûr, elle ne connaît pas beaucoup de légendes douteuses, mais elle est probablement mieux informée sur cette question."

     - Oh, tu connais encore une Martienne ? – Dimon était surpris.

     - non

     "Ah, c'est apparemment Laura", devina Boris. – Comment l’aborder avec une telle question ?

     - Hick, elle a définitivement baisé avec les patrons martiens, elle devrait en être sûre.

     "Nous ne monterons pas, mais je viendrai lui poser des questions amusantes", répondit Max en jetant un coup d'œil de côté à Dimon qui hoquetait. - Et tu es assis tranquillement à proximité.

     - Cela ne marchera pas ! – Dimon s’est indigné. – Je l'ai cassé, sans moi toute décision est invalide !

     - Alors Laura n'est pas une option.

     - Ik, pourquoi n'est-ce pas une option tout de suite ?

     - Comment puis-je vous l'expliquer plus poliment... Vous, mes chers collègues, êtes déjà ivre, mais c'est toujours une dame et ce n'est pas une blague à propos du lieutenant Rzhevsky. Alors soit comptez sur mon honnêteté, soit présentez-vous.

     - Pourquoi tout le monde est-il si inquiet à propos de cette Laura ? — Dimon a continué à s'indigner. - Pensez-y, une sorte de femme ! Je parie qu'elle me poursuivra elle-même. Ik, est-ce qu'on est confus ?

     "Nous avons du mal, séduisez-la sans mon aide."

     - Merde, Max, cette dispute est sacrée. Nous devons décider d’une manière ou d’une autre », a insisté Boris.

     - Oui, je ne refuse pas. Vos suggestions?

     - D'accord, ma suggestion est d'aller faire une petite promenade et de réfléchir. Et nous n’avons même pas atteint le plan de base.

     — Je le soutiens entièrement et totalement. Alors, Dimon, levons-nous ! Il faut marcher un peu. Nous allons donc laisser les lunettes ici.

    Le cinquième avion de glace suivant a été combiné avec le huitième car le club ne disposait pas des locaux nécessaires pour les neuf plans originaux. Une particularité du plan était d'énormes blocs de glace bleu clair, qui avaient une incarnation très réelle. Ils ont été formés à partir d’un liquide ferromagnétique expérimental qui s’est solidifié à température ambiante en l’absence de champ magnétique. Et sous son influence, le liquide fondait et pouvait prendre n'importe quelle forme des plus bizarres. Il pouvait devenir transparent ou en miroir, et permettait de transformer la pièce en un labyrinthe de cristal à plusieurs niveaux, dont même une personne sobre pourrait difficilement sortir sans l'aide d'une demande du Nouvel An. Comparée à la vraie glace, la glace de vacances de haute technologie n'était pas aussi glissante, mais l'entrée offrait toujours un choix de couvre-chaussures spéciaux, avec des patins ou des pointes.

    Les bâtiments du club à ce niveau se sont progressivement transformés en grottes souterraines naturelles. Les langues de glace coulaient dans les fissures et les brèches menant aux profondeurs inexplorées de la planète. Ce labyrinthe était presque réel et donc bien plus effrayant que les précédentes dimensions infernales. D'énormes rochers et des monticules étincelants inspiraient le respect parmi les invités. Ils erraient un peu dans toutes sortes de couloirs, étagères, corniches et ponts de glace, bien que modestement clôturés par de fins filets presque invisibles, afin d'éviter les accidents avec des créatures maléfiques qui avaient perdu leur prudence. Nous avons discuté un peu de ce qui se passerait si nous coupions le grillage et sautions dans une sorte de fissure. Une sorte de système automatique fonctionnera-t-il pour ramollir la glace ou transformer d'une manière ou d'une autre le paysage sur le lieu de l'accident, ou tout espoir est-il une prudence démoniaque ? Dimon a essayé de lancer une nouvelle dispute, laissant entendre de manière significative que Max était récemment arrivé d'un monde avec une gravité normale et qu'une petite chute de cinq mètres ne lui ferait pas de mal du tout, mais il a naturellement été envoyé pour explorer les profondeurs des donjons martiens. Après s'être un peu perdus, avoir essayé quelques types de glaces et essayé de ne pas se laisser aller aux cocktails « glacés », ils ont utilisé l'application et sont finalement arrivés à une grotte de glace, qui s'est transformée en douceur en une cascade de glace menant à l'avion suivant.

    De nombreux démons et démones parcouraient tranquillement le lac gelé de la grotte, essayant parfois de démontrer leurs talents de patineur artistique. Mais ce qui attirait le plus l'attention, ce n'étaient pas les patineurs, mais la belle démone blonde qui s'ennuyait sur l'une des tables de glace. Des ailes membraneuses de couleur dorée se dressaient derrière son dos. Elle dansait légèrement sur la musique des plans glacés, buvait un cocktail avec une paille et recevait habituellement de nombreux regards admiratifs et parfois envieux. Ses magnifiques ailes tremblaient au rythme de la musique et dispersaient des nuages ​​de pollen brûlant autour d'elle. Laura Mae est venue aux vacances sous les traits de Fallen Grace, une succube qui a réussi à se libérer de l'esclavage démoniaque et est passée du côté des forces de la lumière.

    Boris et Dimon ont immédiatement commencé à pousser Max des deux côtés. Max, bien sûr, préférerait passer tranquillement devant Laura, afin de ne pas rougir plus tard du comportement des dinosaures en peluche ivres et des orcs rouges, mais Laura elle-même l'a remarqué, a souri de manière éblouissante et a agité la main.

     - Et bien, enfin, la star principale de ce soir ! - Dimon était content.

     "Ne sois pas stupide, je vais le dire", siffla Max en s'approchant de la table de glace.

     - Calme-toi, mon frère, nous ne sommes pas des idiots. "Toutes les cartes sont entre vos mains", a assuré Boris à son camarade, la main sur le cœur.

    "C'est étrange pourquoi elle est seule", pensa Max. — Où sont les foules de supporters et les autorités martiennes qui courent sur leurs pattes arrière ? Peut-être que c'est toute mon imagination. En quoi cette femme idéale est-elle différente de la foule d’autres femmes pratiquement idéales ? En me convainquant de sa réalité, mais peut-être aussi par son regard, qui à chaque seconde interpelle le monde, qui fantasme sur elle de toutes sortes de choses désagréables.

    Max se rendit compte qu'il regardait Laura depuis un temps indécent, mais elle cacha seulement la légère moquerie dans ses yeux et se tourna légèrement, se présentant sous un angle encore plus avantageux.

     - Eh bien, à quoi je ressemble ? Je suis tous si modeste et vertueux, mais je suis né pour la tentation et le vice. Quelqu'un peut-il résister à mes charmes ?

     "Personne", acquiesça facilement Max.

     — Et je connais le nom de votre personnage. Ignus, n'est-ce pas ?

     "C'est vrai", fut surpris Max. - Et vous comprenez mieux le sujet que de nombreux nerds.

     "Honnêtement, j'ai lu cette description détaillée", a ri Laura. — La vérité était que je ne pouvais pas lancer le jeu lui-même.

     — Vous devez d'abord y installer un émulateur. C'est très vieux, on ne peut pas le laisser partir aussi facilement. Si tu veux, je t'aiderai.

     - Eh bien, peut-être une autre fois.

     — Qu'en est-il du module supplémentaire pour l'application ?

     — Désolé, mais j'ai décidé d'abandonner l'idée d'un bordel de passions intellectuelles. J'ai peur que tout le monde ne prête attention qu'au mot « bordel ».

     - Ben oui, je suis d'accord, l'idée n'est pas très bonne.

     - Mais j'ai autre chose.

    Un drone personnel sous la forme d’un crâne souriant aux yeux d’insectes s’est envolé derrière Laura.

     - C'est Morte, c'est pas mignon ? Pauvre terrible nécromancien, ou à qui appartenait-il le crâne dans ce jeu ?

     - Je ne me souviens pas de moi.

     Le drone avait l'air d'avoir été fabriqué sur commande, de forme adéquate ; le programme masquait seulement ses hélices et autres accessoires techniques.

     — La décoration est à la charge de l'entreprise, mais je veux la garder pour moi.

     Laura a gratté sa « calvitie » polie et le crâne s’est contracté de contentement et a claqué avec ses mâchoires.

     — Effet sympa, tu l'as fait toi-même ?

     — Presque, un ami m'a aidé.

     - Une connaissance signifie...

     - Eh bien, Max, tu étais très occupé, j'ai décidé de ne pas te déranger pour des bagatelles.

     — Иногда можно и отвлечься.

    Max se sentit soudain complètement sobre, comme s'il avait traversé une eau dense depuis longtemps et qu'il émergeait soudainement à la surface. Il fut soudain submergé par le bourdonnement de nombreuses voix et odeurs, vives et vivantes, comme dans une forêt printanière. «En général, je ne fais pas du tout attention aux odeurs», pensa Max. - Pourquoi est-ce que je sens des fleurs au milieu de ces palais de glace ? C'est probablement le parfum de Laura. Elle sent si bon tout le temps, même ses cigarettes synthétiques sentent les herbes et les épices… »

    Boris, observant l'état rêveur de son camarade, a commencé à lui envoyer des messages d'insatisfaction dans le chat : "Hé, Roméo, tu as oublié pourquoi nous sommes ici ?" Grâce à cela, Max a brièvement perdu sa stupeur, mais il n'a pas pu allumer son cerveau tout de suite, alors, sans trop réfléchir, il a laissé échapper directement.

     — Laura, mais je me suis toujours demandé comment les Martiens formaient des familles et avaient des enfants ? Romantique ou quoi ?

     - Pourquoi de telles questions ? - Laura a été surprise. — Tu comptes te marier ? Gardez à l'esprit, mon ami, que le cœur des femmes martiennes est aussi froid que la glace de Stygia.

     — Да нет, это праздное любопытство, не более.

     - Les Martiens font généralement ce qu'ils veulent et comme ils le veulent. Habituellement, ils concluent une sorte de contrat intelligent pour élever des enfants ensemble. Et les relations matrimoniales à part entière, comme entre les gens, sont considérées comme discriminatoires.

     - Cool…

     - C'est terrible, est-il possible d'aimer quelqu'un à partir d'un fichier sur un ordinateur ?

     - Eh bien, c'est terrible, je suppose. Comment les Martiens choisissent-ils des partenaires pour élever des enfants ensemble ?

     - Non, tu as définitivement le béguin pour une femme martienne. Allez, dis-moi qui c'est ?

     - Je n'ai pas craqué, qu'est-ce qui te fait penser ? Si j’avais le béguin pour quelqu’un, ce ne serait certainement pas les Martiens.

     - Et pour qui ?

     - Eh bien, il y a beaucoup d'autres femmes dans le coin.

     - Et lesquels ? - Laura a demandé doucement et a rencontré son regard.

    Et il y avait tellement de choses dans ce regard que Max oublia instantanément la dispute sur les Martiens, et en général où il se trouvait, et ne pensa qu'à savoir quel nom valait la peine d'être prononcé maintenant.

     — Max, tu ne présentes pas tes amis ? Travaillez-vous ensemble sur toutes sortes de choses intelligentes ?

     - Oh oui, nous travaillons avec Boris. Et Dima vient du service de sécurité.

     — J'espère que notre service de sécurité nous protège ?

     "Eh bien, aujourd'hui, nous sommes plus susceptibles de nous occuper du service de sécurité", a plaisanté Max, qui a immédiatement reçu un coup de pied dans les jambes de la part d'un Dimon mécontent.

     - Oh, c'est ta blague communiste miroir. En Russie soviétique, vous vous occupez de votre service de sécurité.

     - Quelque chose comme ca.

     - Et j'ai un cadeau pour toi.

     - Oh cool!

    "Merde", pensa Max. "Quel dommage, je n'ai pas de cadeaux."

    Laura sortit une petite boîte en plastique stylisée en malachite martienne vert foncé. À l’intérieur se trouvait un épais jeu de cartes.

     — Ces cartes prédisent l'avenir.

     — Comme les cartes de tarot ?

     - Oui, c'est un deck spécial utilisé par les dévas - les prêtres des tours, du bloc de l'Est.

    Max sortit la carte du dessus. Il représentait un Martien pâle et maigre dans un désert rocheux sous un ciel noir avec des aiguilles d'étoiles perçantes. Max regarda le motif des constellations et pendant une seconde, il lui sembla qu'il regardait le vide sans fin du ciel réel, et les étoiles tremblaient et changeaient de position.

     - Et que signifie cette carte ?

     - Martien signifie généralement prudence, retenue, froideur, et si la carte tombe à l'envers, cela peut signifier une passion destructrice ou une folie mentale. Il y a beaucoup de significations, l'interprétation correcte est un art complexe.

     "Pourquoi ne pas faire une sorte d'application qui les interpréterait", suggéra Boris, avec une incrédulité évidente dans la voix.

     — Pensez-vous que l'application peut prédire l'avenir ?

     - Eh bien, je préfère croire au programme qu'à un gitan.

     — Картам ты не веришь, а то, что чипы могут решить все проблемы веришь? Дэвы иногда предсказывает будущее повелителям смерти. Стоит им ошибиться хоть с одним словом и никакое приложение уже не спасет.

     - Euh, peux-tu me prédire l'avenir ? - a demandé Max, voulant interrompre la dispute.

     "Peut-être, si le moment et le lieu sont propices." Cachez le deck et ne le retirez jamais. Ce sont des cartes spéciales, elles ont un grand pouvoir, même si certains n’y croient pas.

     — Les avez-vous utilisés vous-même ?

     "Tout ce qu'ils m'ont prédit se réalise jusqu'à présent."

    Max remit la carte avec le Martien en place et ferma la boîte.

     "Je ne voudrais pas connaître mon avenir." Que cela reste un mystère pour moi.

     - Oui, Max, il y avait un gars aux cheveux roux gluant avec des tentacules virtuels, semble-t-il de ton département, qui m'a dit que la bonne réponse à l'énigme sur la nature humaine est la neurotechnologie. Est-ce une sorte de bêtise ?

     - Eh bien, Gordon, bien sûr, est un gars ennuyeux quand il s'agit de lui, mais la neurotechnologie est la bonne réponse. Mais c'est plutôt une blague. Il n’y a pas de bonne réponse.

     - Pourquoi ça n'existe pas ? Il y a une réponse dans le jeu.

     — Il n'y a pas de bonne réponse dans le jeu.

     - Pourquoi pas? Le personnage principal a répondu correctement à l'énigme de la sorcière, sinon il n'aurait pas survécu.

     — Le personnage principal pouvait donner n'importe quelle réponse parce que la sorcière l'aimait.

     - Eh bien, cela signifie que la bonne réponse est l'amour.

    En entendant une telle interprétation, Boris ne put retenir sa toux sceptique.

     - Eh bien, ton ennuyeux collègue a fait les mêmes sons. Toutes sortes de gens intelligents font cela tout le temps lorsqu’ils savent qu’ils ont tort.

    Boris fronça encore plus les sourcils en réponse, mais ne parvint apparemment pas à trouver une suite appropriée. Pour une raison quelconque, Laura et lui ne se sont pas immédiatement appréciés, et Max s'est rendu compte qu'il serait très difficile de transformer la conversation en une discussion détendue sur les traditions amoureuses martiennes. Il s'arrêta légèrement, essayant de comprendre comment rouler plus loin, et un silence gênant régna instantanément à table.

    Ruslan, qui s'est arrêté à proximité, a sauvé la situation. Il remarqua Max et, avec un regard appréciateur parcourant la poupe de Laura, lui leva le pouce. Il n'eut pas le temps de passer à des gestes plus indécents, car Laura remarqua la direction du regard de Max et se retourna, ce qui rendit Ruslan légèrement timide.

     - Et ton ami aussi ?

     — Ruslan, du service de sécurité.

     — Costume brutal.

     "Nous avons un code vestimentaire chez SB", répondit Ruslan, retrouvant son apparence calme.

     - Vraiment? — Laura a ri en caressant le costume de Dimon d'un léger mouvement.

     - Eh bien, pas pour tout le monde, bien sûr... Comment aimez-vous les vacances du Nouvel An ?

     "Super, j'adore les soirées à thème", répondit Laura d'un ton qui empêchait de dire si c'était du sarcasme ou non. — Ruslan, comment répondriez-vous à la question : qu'est-ce qui peut changer la nature humaine ?

     "Je pensais que les services de sécurité avaient déjà interdit toutes sortes d'énigmes." Je m'en occupe personnellement demain.

     "Ruslan n'aime pas les divertissements ringards", a expliqué Max, juste au cas où.

     "Comme c'est gentil," rit à nouveau Laura. - Mais reste?

     — La mort change définitivement la nature humaine.

     - Pouah, comme c'est impoli...

     - Cette question a une histoire généralement mauvaise. Cela a été demandé par des fantômes impériaux avant de faire sauter la tête d'un autre neurobotaniste.

     - Sérieusement? - Max a été surpris. - C'est une question issue d'un ancien jeu informatique.

     - Eh bien, je ne sais pas, peut-être à cause du jeu. Les fantômes s'amusaient tellement.

     - Et quelle était la bonne réponse ?

     - Oui, il n'y avait pas de bonne réponse. C’est juste un divertissement pour qu’avant de mourir, ils souffrent encore et se creusent la tête.

     "C'est étrange, l'application n'a pas approuvé mes énigmes", se plaignit Laura.

     "Putains de nerds, il ne leur manque que les énigmes qu'ils aiment", répondit Max une seconde avant Ruslan, qui était sur le point d'ouvrir la bouche.

     - Ça y est, Max, ne m'oublie pas lorsque tu crées tes logiciels et applications.

     - Oui, j'approuverais toutes tes énigmes. Qu'y avait-il ?

     — Y avait-il une option pour deviner ce qui était écrit dans mon journal ?

     — As-tu un journal ?

     — Bien sûr, toutes les filles ont un journal.

     - Il s'agit plutôt d'une énigme... Me laissez-vous la lire ?

     - Personne ne devrait le regarder.

     - Pourquoi pas?

     - Eh bien, c'est un journal. Qu’est-ce que les filles écrivent habituellement dans leur journal ?

     - Ce qu'ils pensent des garçons. Avez-vous bien deviné ?

     - Non pour le mien. Enfin, pas exactement...

     — Alors tu peux deviner, mais tu ne sais pas lire ? Alors, vous savez, tout le monde va fantasmer.

     - Oui, autant que tu veux. Vous fantasmez déjà ?

     - JE? Non, je ne suis pas comme ça… » Max se sentit rougir légèrement.

     - Je plaisante, désolé. Pouvez-vous deviner ce que j'ai écrit sur vous ? On vous parie un vœu que vous ne parvenez pas à deviner... Bon, je plaisante encore.

     "En fait, nous devons y aller", marmonna sombrement Boris en tirant sur la manche de son camarade. "Nous allions atteindre le plan inférieur."

     "Je descendais aussi pour aller danser." Veux-tu m'accompagner ?

     "Avec plaisir", s'est immédiatement porté volontaire Ruslan.

    À la cascade de glace, Boris a délibérément commencé à ralentir, essayant de se détacher du reste de la compagnie. Le crâne aux yeux de lunettes brillait déjà quelque part devant nous, caché dans le courant d'une rivière humaine sans fin coulant dans les profondeurs du monde souterrain.

    « Et si tout cela était vrai ? - pensa Max. "Il est si facile d'oublier que le monde qui nous entoure est une illusion." Que penseraient les fantômes impériaux qui détestent tout ce qui est martien ? Qu'en jouant, nous révélons involontairement la vraie nature du neuromonde. Nous faisons appel aux démons du numérique qui dévorent peu à peu nos esprits. Personne ne peut nager en amont de cette rivière.

     - Puis-je le jeter dans ton sac à dos ? - a demandé Max en tournant la boîte dans ses mains.

     - Jetez-le.

     — Пойдем быстрее. А то Лору затанцует какой-нибудь Руслан, я его знаю.

     - Allez, tu as cette pute martienne.

     - Wow, quels mots. Et qui a bavé sur elle jusqu'au sol ?

     "Je n'ai jamais bavé sur elle, contrairement à toi." C'était écoeurant d'écouter vos joyeux tweets.

     "Il en a marre... Je n'aurais pas écouté alors." Au fait, tu me dois une bulle.

     - Pourquoi est-ce?

     - Tu as perdu la dispute, Laura dit que les Martiens font ce qu'ils veulent et comme ils veulent.

     - Oui, mais ils signent des contrats.

     - Uniquement pour élever des enfants.

     "Alors peut-être qu'ils signent un contrat pour une baise occasionnelle dans la poussée... Mais d'accord", Boris agita la main. - Plus de bulle, moins de bulle. Et cette salope t'utilise. Elle m'a donné des cartes bon marché. Pensez-vous que cela signifie quelque chose ? Rien de pareil ! Elle essaie tellement de raccourcir la laisse...

     - Boris, ne conduis pas ! Lui et Arsen m'ont parlé d'elle.

     - J'avoue, j'avais tort. Tu ne devrais pas traîner avec elle.

     - Pourquoi? Convenez qu’elle a probablement des relations utiles et que la manière dont elle les établit n’a pas d’importance.

     "Bien sûr que oui, mais vous avez de bien meilleures chances avec cet étrange Martien Arthur qu'avec elle."

     - Oui, je ne nourris pas de faux espoirs.

     - Quelque chose ne se ressemble pas. Lorochka, laisse-moi t'aider, laisse-moi tout approuver pour toi...

     - Va te faire foutre !

     — Я иду на самый нижний план, заглянуть в адскую бездну. А ты со мной или будешь за своей Лорой таскаться?

     — Сказал бы я тебе… Ладно, пойдем заглянем в бездну… Потаскаюсь за ней попозже.

    Le sixième plan s’est finalement transformé en une seule grande fissure qui menait vers le bas. Il n’y avait pas d’autre moyen d’accéder aux enfers dans cette section des donjons. Mais ce plan n’a connu qu’une descente en douceur dans le monde réel. L'application du Nouvel An a simulé la pente de différentes parties du terrain sous différents angles et les a partiellement interverties. Ainsi, la barre la plus proche du tracker était visible quelque part sur le côté sous un angle fou. Les transitions entre les secteurs étaient assez nettes et l'effet de tromperie sur l'appareil vestibulaire était assez bon. Des robots sphériques spéciaux ont dévalé le terrain accidenté par morceaux en stricte conformité avec la gravité virtuellement dirigée, ce qui a renforcé l'effet.

    Cependant, ils ont traversé le sixième plan trop rapidement pour en apprécier les effets. Et au plan suivant, la faille est passée dans un bunker construit il y a longtemps par les forces aérospatiales russes. D'immenses monte-charges à grilles coulissantes y conduisaient. L’application simulait une cabane engloutie par des flammes tombant du ciel noir au centre de ruines apocalyptiques. Et des mécanismes spécialement réglés émettaient un terrible hurlement et un grincement avec des imitations de secousses lors du déplacement. Ce qui ajoutait sans aucun doute des sensations intéressantes à certaines créatures maléfiques qui se tenaient de manière instable et tenaient des boissons et des collations de manière instable. Après un écrasement, mais dans les limites des précautions de sécurité, un impact au sol, le tonnerre et le chaos d'une soirée techno-rave se sont abattus sur les invités à peine remis.

    En réalité, le bunker était naturellement maintenu dans un état décent, mais le plan imitait une ville infernale en constante décomposition et en décomposition, donc des colonnes somptueuses, des fragments de murs gisaient partout et des poutres brisées pendaient du plafond. Les canaux étaient remplis d’une épaisse boue verte qui s’écoulait dans des fissures et des trous béants. C'était effrayant de marcher sur les ponts qui les enjambaient.

    Et nous avons également dû percer la foule de créatures infernales qui sautaient dans le drame et la distorsion frénétiques. Les yeux de Max se remplirent instantanément de la lumière des ailes et des queues, mélangée en une seule boule cornue dans les rayons acides de la lumière et de la musique. Sa tête commença même à lui faire mal, comme si elle préfigurait une prochaine gueule de bois, et tout désir de rester ici disparut. Il a crié à l'oreille de Boris qu'il était temps pour eux de passer à autre chose. Boris hocha la tête et demanda d'attendre une minute pendant qu'il se rendait aux toilettes. Il ne restait plus à Max que de s'asseoir au bar et d'assister aux bacchanales. Le bar Freddy Krueger est immédiatement venu avec une proposition d'ajouter quelque chose d'acide, mais Max secoua vigoureusement la tête.

    La piste de danse principale était située dans une grande salle bordée de carreaux blancs effrayants provenant de films d'horreur. Dans certains endroits, il y avait même des crochets, des chaînes et d'autres accessoires de torture enfoncés dans les murs et le sol. Les chaînes étaient clairement un remake, mais le reste de la conception ressemblait à l’œuvre originale d’un génie de l’ingénierie militaire. Max ne pouvait que deviner son objectif initial. La concentration était grandement gênée par le rugissement démoniaque du DJ de l'étage supérieur, appelant à faire vibrer la fête et tout ça. Au milieu de la salle, il y avait quelques autres pentes clôturées menant aux niveaux inférieurs du bunker. Des nuages ​​​​de fumées « toxiques » en jaillissent périodiquement. Apparemment, il y avait là un mouvement pour ceux qui manquaient de trash et de frénésie au sommet.

    Max remarqua Laura au centre de la foule au galop. Alors qu'elle dansait seule, deux Belzébuls sournois s'approchaient déjà clairement l'un de l'autre. Malgré tout l'inconfort, Max pouvait difficilement réprimer l'envie d'aller bousculer tout le monde autour d'elle. « Boris a probablement raison », pensa-t-il. "Il est très difficile de résister à ses charmes." Je me demande ce qui est plus fort : la réalité virtuelle ou les charmes de Laura Mae. Boryan choisirait probablement Warcraft..."

     -Max ! Je suis complètement sourd !

    Ruslan se dressait au-dessus de lui, continuant de crier droit dans son oreille.

     - Pourquoi tu cries, je n'entends rien.

     - Baissez le volume de la puce et activez le chat.

     - Et maintenant.

    Max a complètement oublié ces fonctions utiles de la neuropuce.

     - Pourquoi n'as-tu pas tenu compagnie à Laura ? - demanda-t-il, appréciant le silence qui suivit.

     - Je voulais juste avoir des ennuis avec toi. Avez-vous des projets pour cette blonde ailée ?

     "Ce n'est pas parce que nos chemins se sont croisés au travail", répondit Max avec une feinte indifférence.

     - Pour le travail? Sérieusement?

     - Eh bien, une fille m'attend à Moscou. C'est pourquoi il n'y a rien de mal avec Laura...

     - Je suis sûr qu'une fille à Moscou appréciera ton honnêteté, mon frère.

     - Écoute, pourquoi tu me déranges ?

     "Je ne voulais juste pas qu'il y ait de frictions entre nous, mon frère." Puisque tu as une petite amie à Moscou, je vais tenter ma chance avec Laura ici et maintenant.

     - Et cette démone de la soirée mousse ?

     - Où la chercher maintenant ? D'ailleurs, vous devez être d'accord : cette chienne est bien meilleure...

     - Eh bien, bonne chance. N'oubliez pas de nous raconter comment ça s'est passé.

     "Ouais, définitivement," sourit ironiquement Ruslan.

     - Allez, je vais regarder le travail d'un professionnel.

     "Ne pousse pas mon bras, j'ai l'impression que tu ne peux pas le prendre avec force, tu dois être plus prudent..."

    Cela sembla à Max, ou l'incertitude apparut dans le regard de Ruslan. Cela semblait probablement dû au fait qu'il ne perdait pas son temps à bavarder davantage ou à tirer un coup pour avoir du courage, mais qu'il partait immédiatement à la rencontre de son destin. Ses ailes noires et ses yeux jaunes brûlants traversaient inexorablement la foule.

    "Merde, pourquoi est-ce que je m'exhibe", pensa Max. "J'aurais dû dire que nous nous préparons pour le mariage." Bon sang, c'est de la jalousie..."

    Son tourment fut interrompu par le retour de Boris.

     — On va se donner un coup de pied ? - a-t-il demandé en appelant le barman.

     - Allons y aller.

     - Alors allons-y. J'aimerais pouvoir trouver Dimon.

    Dimon se retrouva au bar suivant. Ils lui ont préparé une sorte de cocktail multicolore dans un grand verre triangulaire.

     - Nous sommes au fond. Êtes-vous avec nous? – a demandé Boris.

     — Je me rattraperai un peu plus tard.

     - Hé, quel genre de bouille de femme est-ce ?

     - Eh bien, ce n'est pas moi.

     - Et à qui?! - Boris lui a aboyé dessus.

     "Laura", répondit Dimon, hésitant un peu.

     - Laura?! Ne regardez pas, il court déjà chercher ses cocktails ! Ce serait mieux si nous vous abandonnions dans le plan de feu.

    Boris secoua la tête avec désapprobation.

     "Elle a dit que j'étais si doux qu'elle pouvait me faire un câlin comme ça."

     - Pouah ! Ça y est, il a fini. Allons-y, Max.

     - Je vais me rattraper.

     - Bien sûr, si la nouvelle maîtresse te laisse partir. Quelle disgrâce!

     - D'accord, d'accord, je vais vite...

    Et Dimon se retira précipitamment avec un cocktail avant que Boris n'ait le temps de se lancer dans une nouvelle tirade de condamnation.

     — Вот видишь, что эта сучка с мужиками творит.

     "Oui, c'est la faute de Dimon", a ri Max. "Tu n'aurais pas dû dire que Laura courrait après lui." Comme l'a dit ce Martien, il existe des mots prononcés par hasard qui peuvent lier de manière plus fiable que n'importe quelle chaîne.

     - C'est sûr, notre Dimon a surestimé sa force. Allons-y.

    Tout le monde s’attendait naturellement à quelque chose d’incroyable du dernier plan de Baator. Ainsi, la plupart des invités, qui avaient fait un voyage difficile à travers les dimensions infernales, plein de dangers et de surprises, en arrivant à la citadelle de l'enfer, se sont sentis légèrement déçus. Ou même de la fatigue, compte tenu du nombre de bars et de bars à chicha que nous avons dû croiser en cours de route. Non, l’image d’une gigantesque forteresse au fond d’une fissure brûlante de plusieurs kilomètres de profondeur était exactement ce dont nous avions besoin. Mais après les miracles précédents, elle n'a plus fasciné et n'a suscité aucune véritable crainte devant les éléments fous. Ou peut-être que Max en avait juste marre de tout. Il a désactivé l'application pour que l'image cesse de ralentir sur son ancienne puce. En réalité, la dernière salle du club était une grande grotte en forme de bassin semi-circulaire, semblable à un cirque rocheux. L'entrée était située presque sous le plafond. Après être descendus par ascenseur ou par un interminable escalier de feu, au choix, les convives se retrouvaient sur une plateforme assez plate au pied des rochers environnants. Une sorte de fête officielle se rassemblait autour de la scène au centre avec la remise de prix de valeur à tous et d'autres récompenses pour les non impliqués. Et les bars et les canapés confortables étaient cachés dans l'ombre des falaises presque verticales sur les côtés. Boris n'a pas été surpris et a immédiatement volé une bouteille de cognac au bar le plus proche.

     « Allons plus loin, il y a une belle vue », propose-t-il.

    Le prestigieux club Yama se terminait par un large balcon, derrière lequel une vallée rocheuse s'enfonçait assez abruptement quelque part dans les profondeurs inconnues de la planète. Certes, la pente n'était pas si raide qu'aucun des visiteurs enhardis ne risquerait de grimper par-dessus le parapet bas et avait même la chance de garder certains de ses membres intacts après une promenade à travers le paysage sauvage de Mars. Apparemment, à cette occasion, un haut grillage métallique était tendu sur le parapet.

    Ils ont traîné quelques chaises directement jusqu'au filet et se sont préparés à boire pensivement et à contempler l'impressionnant enroulement de la pente descendante. Les rochers déchiquetés noirs et rouges semblaient effrayants à la lumière de plusieurs projecteurs puissants installés à côté du balcon. Même leurs rayons n’atteignaient pas le bout de la pente, et on ne pouvait que deviner ce qui se cachait dans les ombres bizarres des profondeurs. Max but une gorgée de cognac et cinq minutes plus tard, il y eut à nouveau un bruit agréable dans sa tête. Il n'y avait personne d'autre sur le balcon ; le rugissement de la foule en fête, grâce à une étrange acoustique du sac de pierre, n'arrivait presque pas jusqu'ici, et seuls de légers gémissements et le craquement des rochers dans le trou soulignaient leur solitude. Pendant un long moment, ils restèrent assis, sirotant du cognac et regardant dans l'obscurité. Finalement, Boris n’a pas pu le supporter et a rompu le silence.

     - Personne ne connaît sa véritable profondeur. C’est peut-être la voie directe vers l’enfer martien. Ces fous qui ont osé descendre là-bas ne sont jamais revenus.

     - Sérieusement, pourquoi ?

     « On dit qu’il y a tout un labyrinthe de tunnels et de grottes là-bas. » Il est très facile de se perdre, sans compter les émissions soudaines de poussières radioactives qui tuent tous les êtres vivants. Mais le pire, c’est que parfois même ceux qui viennent constater l’échec ne reviennent pas. Il y a eu quelques cas de ce type, ils ont été attribués au fait que les visiteurs sont tombés dans l'abîme alors qu'ils étaient ivres.

     "Ce n'est pas un gouffre si grand", Max haussa les épaules. - Plutôt une pente raide.

     - En effet, mais des gens ont disparu et même aucun corps n'a été retrouvé en dessous. Quelque chose est venu des profondeurs martiennes et les a emportés avec lui. Après cela, le balcon a été entouré de filets.

     - Il n'y a pas de serrure là-bas ?

     « Avant, il y avait une écluse, mais maintenant il y a un effondrement artificiel de la roche. Mais rien n'empêche le truc martien de creuser un petit tunnel de contournement.

     — La station météorologique doit surveiller les fuites d'air.

     - Doit…

     "J'ai le sentiment que vous connaissez une histoire sur chaque cour martienne."

    Max regarda dans l'obscurité fascinante du trou, où la lumière des projecteurs ne pouvait pas atteindre, et soudain son cœur se serra brusquement, comme s'il était lui-même tombé dans un abîme d'un kilomètre de long. Il aurait juré y avoir vu du mouvement.

     - Merde, Boryan, il y a quelque chose là-bas. Quelque chose bouge.

     - Allez, Max, tu veux me faire une blague ? Écoute, je vais même passer ma main dans le trou du filet. Oh quelque chose de martien, c'est l'heure de manger !

    Boris a continué sans crainte à taquiner les ombres de l’échec.

     - S'il te plaît, arrête, je ne plaisante pas.

    Max, avec un terrible effort de volonté, se força à regarder dans l'obscurité. Pendant quelques secondes, rien ne se passa, seuls les cris ivres de Boris résonnèrent dans les grottes. Et puis Max revit comment une vague silhouette dans les profondeurs coulait d'un endroit à un autre. Sans dire un mot, il attrapa Boris par la main et l'éloigna du filet de toutes ses forces.

     - Max, arrête ça, c'est pas drôle.

     — Конечно не смешно! Там что-то есть говорю тебе.

     - Oh, bon sang, d'accord Stanislavski, j'y crois. Il doit y avoir une sorte de drone qui vole...

     - Retournons.

     - Eh bien, nous n'avons pas fini notre verre... Bien.

    Boris, stupéfiant, s'est laissé emmener. De plus en plus de personnes se sont progressivement rassemblées au centre du cirque de pierre. Sans application fonctionnelle, les visages pâles des vrais Martiens chevauchant leurs Segways et leurs chaises robotiques préférés se démarquaient. Apparemment, le point culminant de l'événement approchait avec la remise du prix à certains employés de l'année. Au contraire, le plan de la ville détruite était visiblement vide. Le martèlement techno-rave n’était plus aussi assourdissant et les nuages ​​de vapeur « toxiques » ne s’échappaient plus des sous-sols. Boris se dirigeait avec insistance vers le canapé le plus proche. Il s'effondra comme une poupée dont les ficelles étaient coupées et dit d'une voix brouillée :

     - Maintenant, reposons-nous un peu et flânons encore... Maintenant...

    Boris bâilla bruyamment et se mit plus à l'aise.

     "Bien sûr, fais une pause", approuva Max. "Je vais aller chercher Laura, sinon c'est en quelque sorte impoli que nous soyons partis."

     - Aller aller...

    Сначала Макс обнаружил мрачного Руслана за барной стойкой. Он походил на огромную, нахохлившуюся хищную птицу, взгромоздившуюся на жердочку. Руслан отсалютовал Максу пустой рюмкой. Без слов было понятно, что охота закончилась неудачно. Макс испытал легкое чувство злорадства и одернул себя лишь через несколько секунд, вспомнив, что недостойно испытывать радость при виде оплошавшего товарища. Шаря глазами в поисках Лоры он наткнулся на Артура Смита. К его удивлению тот также держал в руках какой-то стакан.

     "Jus d'orange", expliqua Arthur à Max alors qu'il s'approchait.

     - Est-ce que tu t'amuses? Aimez-vous ce genre de discothèques?

     - Je les ai toujours détestés. Pour être honnête, j'allais cracher dans l'abîme martien et je me suis arrêté pour regarder Laura Mae.

    Arthur fit un signe de tête à Laura, qui se tenait près de la descente dans les sous-sols et discutait avec animation avec d'importants patrons martiens. Et sans l'application du Nouvel An et les ailes dorées, elle était tout aussi attirante. Max pensait qu'il pourrait peut-être en savoir plus sur les aventures infructueuses d'Arthur dans le domaine amoureux.

     — As-tu essayé de l'approcher ? – il a demandé du ton le plus décontracté.

     - Oui, d'une manière ou d'une autre, je ne voulais pas faire la queue.

     — Je suis d'accord, elle a largement assez de fans.

     — Это ее суперсила, охмурять всяких ботаников.

     — Une superpuissance utile, étant donné que les nerds règnent sur les télécommunications...

     - Chaque personne possède un super pouvoir. Certains sont utiles, d’autres inutiles, la plupart n’en savent rien.

     "Probablement", approuva Max, se souvenant de Boris et de ses interminables légendes. - J'aimerais pouvoir trouver le mien.

     -Quel super pouvoir aimerais-tu ?

    Max réfléchit un instant, se souvenant de sa visite infructueuse à Dreamland.

     — C’est une question difficile, j’aimerais probablement avoir un esprit idéal.

     "Etrange choix," rigola Arthur. – Quelle est votre idée de l’esprit idéal ?

     — Un esprit qui ne se laisse pas distraire par toutes sortes d'émotions et de désirs, mais qui fait seulement ce dont il a besoin. Comme les Martiens.

     - Voulez-vous devenir martien pour ne pas avoir d'émotions et d'envies ? Habituellement, tout le monde veut devenir Martien pour obtenir de l’argent et du pouvoir et satisfaire ses désirs.

     - Ce n'est pas la bonne voie.

     - Tous les chemins sont faux. Pensez-vous que votre patron Albert est un modèle ? Oui, au moins il est honnête, il essaie d'éteindre toutes les émotions. La plupart des Martiens agissent plus simplement, désactivant uniquement les aspects négatifs.

     - Eh bien, au moins comme ça. Après tout, n’importe quel psychanalyste dira qu’il faut combattre la négativité.

     "C'est la voie à suivre pour créer le médicament idéal." Ces passions qui peuvent être éteintes n’ont aucun sens. La passion ne fait tomber et se relever que lorsqu'elle n'est pas satisfaite. Le fait même de la satisfaire n’aurait certainement aucune valeur aux yeux d’un esprit supérieur.

     — Pensez-vous que les émotions humaines ont une certaine valeur ? Ils empêchent simplement l’intellect de fonctionner.

     — Au contraire, l'intellect sans émotions dépérira comme inutile. Pourquoi l’intellect devrait-il se mettre à rude épreuve si aucune émotion ne le motive ?

     - Alors mon patron Albert est loin d'être un génie ?

     - Je vais te dire une chose terrible, la plupart des Martiens ne sont pas aussi brillants qu'ils le paraissent. Nous sommes assis au sommet de la pyramide et notre intelligence actuelle est largement suffisante pour conserver notre place. Mais en dehors des progrès des bio- et neurotechnologies, il est désormais difficile de se vanter de quoi que ce soit. Nous n'avons jamais volé vers les étoiles. De plus, on ne peut pas dire que même les Martiens comme Albert soient complètement libérés de leurs émotions.

     - Mais il peut les éteindre.

     - Il peut réguler la concentration de dopamine dans le sang. Mais ce n'est pas tout. Les patrons des plus grandes entreprises ne permettront jamais l’émergence de certains concurrents mondiaux, comme par exemple un État puissant sur Terre. Et ils sont animés par une peur tout à fait rationnelle pour leur position et pour leur existence physique. Même le cyborg le plus high-tech a peur de mourir ou de perdre sa liberté. Pas comme les gens ordinaires, au point de transpirer et de trembler les genoux, mais la peur logique n’a pas disparu. Seul l’intellect, entièrement basé sur ordinateur, est véritablement dépourvu d’émotions.

     - Une telle intelligence est-elle possible ?

     - Je crois que non. Même si des dizaines de startups et des milliers de leurs salariés vous prouveront le contraire : que c’est déjà là, il ne leur reste plus qu’à franchir la dernière étape. Mais même Neurotech a échoué dans ses expériences quantiques.

     — Neurotech a-t-il essayé de créer une IA basée sur un supercalculateur quantique ?

     - Peut être. Ils ont bel et bien essayé de transférer la personnalité d’une personne sur une matrice quantique, mais apparemment, ils ont également échoué.

     - Et pourquoi?

     "Ils ne m'ont pas fait rapport." Mais, à en juger par la panique avec laquelle tout a été interrompu, le résultat a été très désastreux. D'ailleurs, c'est cette histoire qui a permis à Telecom de prendre une part du marché à Neurotek et de devenir presque la troisième entreprise sur Mars. Neurotek a subi trop de pertes du fait de son entreprise.

     "Peut-être qu'ils ont fini par créer une IA qui a tenté de les détruire." Est-ce pour cela qu’ils ont détruit si fébrilement tout ce qui concernait le projet ?

     — Вряд ли боссы Нейротека настолько недальновидны, чтобы создавать скайнет. Но кто знает. Я уже сказал, что не верю в настоящий «сильный» ИИ. Для начала, мы даже толком не понимаем, что такое человеческий интеллект. Можно, конечно, пойти по пути копирования: создавать сверхсложную нейросеть и пихать в нее все функции подряд, характерные для человека.

     - Et alors, un tel réseau de neurones, notamment sur une matrice quantique probabiliste, ne pourra pas acquérir la conscience de soi ?

     — Je ne dirai rien sur la matrice quantique, mais sur les ordinateurs traditionnels, elle commencera à avoir des problèmes et à consommer une énorme quantité de ressources. En général, toutes les startups dans le domaine de l'IA ont compris depuis longtemps que le programme ne prendra jamais conscience de lui-même. Maintenant, ils essaient de suivre la voie du vissage de divers organes sensoriels. Sur le plan intuitif, je suis également convaincu que l'intelligence est un phénomène d'interaction avec le monde réel. Et je pense que même les simulateurs sensoriels n’aideront pas. Les émotions sont un outil tout aussi important, voire déterminant, pour interagir avec le monde extérieur. Et les émotions, malgré toute leur « stupidité » conventionnelle, sont très difficiles à modéliser.

     — Если эмоции отнять у человека, он что же потеряет разумность?

     - Eh bien, cela n'arrivera évidemment pas tout de suite. Pendant quelque temps, l’intellect fonctionnera sans doute par inertie. Et donc, à la limite, je pense que oui, l'intellect, absolument dépourvu de toute émotion, s'arrêtera tout simplement. Pourquoi devrait-il agir ? Il n’a aucune curiosité, aucune peur de mourir, aucune envie de devenir riche ou de contrôler quelqu’un. Il deviendra un programme qui ne pourra s'exécuter qu'en recevant des commandes de quelqu'un d'autre.

     - Alors les Martiens font tout de travers ?

     - Peut être. Mais la société martienne est structurée de cette façon et elle est tout aussi intolérante envers tous ceux qui tentent d’être différents des autres, comme n’importe quel troupeau humain d’individus immatures comptant plus d’une douzaine. Ce qui ne fait que confirmer mes convictions. Pour ma part, j’ai pris la décision il y a longtemps que désactiver les émotions au niveau physique n’était pas la bonne voie. À l’époque, cette décision ressemblait davantage à une protestation d’adolescents et m’a ensuite coûté cher. Mais maintenant, je ne peux plus le refuser.

     "Laura May serait probablement d'accord avec toi", décida Max de jouer le jeu. – Cela m’a montré qu’elle n’aime pas non plus ceux qui rejettent les vrais sentiments et concluent des contrats pour tout le monde.

     - dans quel sens?

     - Eh bien, les Martiens ne se marient pas, mais concluent un accord pour élever des enfants ensemble...

     - Et tu parles de ça. D'un point de vue juridique, le mariage est un même contrat, mais spécial, certains diraient même asservissant. Et un Martien peut conclure n’importe quel accord, y compris celui-ci. C’est simplement considéré comme stupide et discriminatoire pour les deux partenaires. Un écho de ces temps barbares où une femme ne pouvait être membre à part entière de la société que si elle appartenait à des hommes.

     — Apparemment, Laura n'est pas une telle féministe.

     "Comme la plupart des femmes terrestres, elle est féministe ou non, du moment que cela lui profite", renifla Arthur. - Cependant, comme toute autre personne qui fait ce qui lui est bénéfique.

     - Voudriez-vous conclure un accord d'esclavage avec Laura May ?

     "Si nos sentiments étaient réciproques, alors cela serait possible." Mais il est peu probable que cela se produise.

    Après un court silence et soufflant près de la moitié du jus d'orange suivant, Arthur continua :

     "J'ai déjà essayé, mais apparemment trop maladroitement." Pourriez-vous résoudre l'énigme de la façon dont Laura May a obtenu son emploi chez Telecom ?

    Max a essayé de renifler discrètement le verre vide, mais n'a rien senti d'alcool. On ne pouvait que deviner pourquoi Arthur était si ouvert. Max pensait que s'il était un demi-Martien solitaire qui ne pouvait vraiment appartenir ni aux Martiens ni aux gens, alors toutes sortes de « célébrations de la vie » auraient dû lui provoquer des attaques de la mélancolie la plus sombre.

     — Vous l'avez embauchée ?

     - Je l'ai deviné. Elle a obtenu un emploi chez Telecom pour un baiser avec un certain responsable du service du personnel. C’est précisément le cas lorsque les émotions ne permettent pas à l’intellect de développer la bonne stratégie à long terme.

    « Est-ce vraiment la source d’une histoire de harcèlement au travail ? — pensa Max avec admiration. "Il serait intéressant de retracer toute la chaîne des versions jusqu'à Boryan."

     - Et ensuite ?

     — Le ciel n'est pas tombé, les planètes ne se sont pas arrêtées. Les contes de fées sur les baisers se sont avérés être des contes de fées. Bref, les choses ne sont pas allées plus loin, comme vous pouvez le constater. Mais certaines personnes ont trouvé un emploi et ont fait une belle carrière.

    Arthur se tut, regardant tristement son verre. Et Max a eu une idée « brillante » sur la façon d'aider l'étrange Martien à établir des relations avec la belle Laura, à gagner sa gratitude éternelle et à gravir les échelons de carrière, ayant un allié si précieux dans le saint des saints, dans le cœur même du service du personnel. Par la suite, Max a longtemps maudit chaque verre qu'il buvait lors d'une soirée d'entreprise, car seule une quantité excessive d'alcool pouvait être la raison pour laquelle il était capable non seulement de donner naissance à un plan aussi « ingénieux », mais aussi de le réaliser. à une fin « réussie ».

     - Eh bien, puisque la tactique frontale n'a pas donné de résultats, nous devons tenter une manœuvre détournée.

     - Et quel genre de manœuvre ? – s'enquit Arthur avec un léger intérêt.

     "Eh bien, il existe plusieurs moyens infaillibles d'attirer l'attention des femmes", commença Max avec un air d'expert. – Nous ne prendrons pas en considération les fleurs et les cadeaux artisanaux. Mais si vous protégez courageusement une femme d’un danger mortel, cela fonctionne presque parfaitement.

     — Danger de mort lors d'un événement d'entreprise Télécom ? Je crains que la probabilité d'y être soumis soit bien inférieure au niveau d'erreur statistique.

     - Eh bien, j'ai légèrement plié le fatal. Mais nous sommes tout à fait capables de créer un petit danger.

     — Le créer vous-même ? Mesquin, mais disons...

     - Supposons que Laura doive se rendre dans une pièce vide et effrayante, par exemple au sous-sol de ce magnifique bunker. Et là, un employé ivre de Telecom va commencer à la harceler. Assez d'insistance pour lui faire peur et puis, par hasard, vous passerez par là, interviendrez, menacerez de licenciement et c'est dans le sac !

     "J'espère que vous voyez les faiblesses de votre plan, mon ami humain." Je ne critiquerai même pas les aspects purement techniques : comment allez-vous attirer Laura dans le sous-sol, comment vous assurer qu'il n'y a pas de défenseurs supplémentaires là-bas ? Mais qu’est-ce qui te fait penser que Laura aurait peur ? En principe, elle n'est pas particulièrement timide, et vu où nous sommes et à qui elle peut se plaindre... Et la sécurité locale viendra en courant dans une minute pour tout appel. Je ne vous conseille absolument pas d'essayer, vous vous retrouverez dans une situation extrêmement délicate.

     - Oui, je n'en avais même pas l'intention. J'ai, euh... un ami qui travaille dans un département effrayant de notre service de sécurité. J'espère qu'il sera capable d'intimider la sécurité locale si quelque chose arrive.

     — Douteux... Votre ami a-t-il déjà accepté de participer à l'événement ?

     - Je vais lui parler. Et j'ai trouvé un moyen d'attirer Laura. Vous voyez un drone en forme de crâne à côté d'elle. Elle aime vraiment ce matériel, et le mot de passe dessus est la question : qu'est-ce qui peut changer la nature humaine ? Et je connais la réponse. J'emmènerai tranquillement la tortue dans le sous-sol, et quand Laura l'attrapera et le suivra, notre piège se fermera brusquement.

     - Ou bien il n'ira pas, mais demandera à quelqu'un de l'apporter... Mais c'est juste moi, je suis pointilleux. Et vous n’avez pas oublié que les traces de vos activités de piratage resteront dans les journaux de l’appareil.

     - Eh bien, je vais nettoyer ce que je peux. Je ne pense pas que Laura creusera grand-chose, et elle n’en sait pas vraiment grand-chose.

     - Elle a probablement des amis qui comprennent.

     — Si quelque chose arrive, je m'excuserai et dirai que je voulais examiner la mise en œuvre d'un effet intéressant et que j'ai accidentellement raté.

     - Quelle est la bonne réponse?

     - Amour.

     - Romantique. D’accord, le plan est certainement intéressant, mais je suppose qu’il est temps. Il est tard et je n'ai pas encore craché dans l'abîme martien avant de me coucher.

     - Attends, tu as peur ? – Max a demandé avec défi.

     "Essayez-vous de profiter de moi, mon ami humain ?" — le Martien fut surpris. - Pourquoi avez-vous accepté d'aider, alors que vous risquez vous-même beaucoup plus ? Pourquoi ne veux-tu pas faire le même tour pour toi-même ?

     "Euh-euh…" Max hésita, essayant de trouver une explication plausible.

     - Laissez-moi vous donner un petit indice : souhaitez-vous recevoir une faveur en retour ?

     "Oui", Max décida qu'il ne servait à rien de mentir.

     - Je peux même deviner lequel. "D'accord, si l'entreprise échoue, je vous fournirai tout service qui est en mon pouvoir", acquiesça soudainement Arthur.

    Alors que les jambes de Max le portaient jusqu'au comptoir du bar où se trouvait Ruslan, dans ses rêves, il avait déjà réussi à occuper le poste de directeur du département de développement avancé et visait le poste de vice-président.

    Ruslan était assis au même endroit. Max grimpa sur la chaise suivante et demanda avec désinvolture :

     — Vous n'avez pas dragué Laura ?

     - Cette grue vole trop haut, on aurait dû se contenter de la mésange. Et maintenant, tous les seins ont été enlevés.

     "Ce n'est pas tous les soirs qu'on arrive à attraper quelqu'un."

     - Ne me dis pas qu'est-ce que tu peux attendre d'autre de cette fête de ringards pourris.

     « Mais il existe désormais une opportunité d’aider un ami à obtenir une grue. »

    Ruslan jeta un regard ironique à Max.

     "Je pense que tu feras mieux avec Laura." Ne vous comportez pas comme le nerd des télécommunications serviable qui tourne autour d’elle en masse. Viens lui dire qu'elle est une fille cool et que tu veux sortir avec elle. Cela a plus de chances de fonctionner.

     — Спасибо за совет, но я хотел, чтобы ты помог не мне, а одному марсианину замутить с Лорой.

     — Tu es drogué, Max ? Je ne vais aider aucun Martien.

     - Eh bien, techniquement pour aider le Martien, mais en fait pour m'aider. Ce Martien pourrait grandement faire progresser ma carrière.

     - Comment penses-tu que je devrais arranger ça ? Allez voir Laura et dites : hé, chèvre, tu veux sortir avec un nerd pâle et effrayant à ma place ?

     - Non, c'est le plan. Après un certain temps, Laura sortira au sous-sol pour se repoudrer le nez. Je sais comment l'attirer là-bas. C'est là que sont partis tous les ravers. Vous la suivrez et commencerez à la harceler pour qu'elle ait vraiment peur, puis un Martien entrera au hasard et commencera à la protéger. Celui-là," Max montra Arthur en train de boire du jus de fruits frais. "On l'aborde plus sérieusement, on peut même le pousser, le secouer un peu, pour que tout soit naturel." Mais il devra finalement la sauver.

     — Ouais, juste une question de business : harcèlement sexuel et agression contre un employé de Télécom. Certains gastors de Moscou peuvent facilement être fermés pendant quelques années.

     - Pas besoin d'aller trop loin, bien sûr. Le Martien ne se plaindra certainement pas, et vous n’êtes pas un gastor de Moscou.

     - Écoute, grand stratège, abandonne tes rêves de devenir patron des Télécom. Notre place est déterminée depuis longtemps et vous ne pouvez pas sauter par-dessus votre tête.

     - Peut-être avez-vous raison, tout ce qui est réel dans ce monde est entre les mains des Martiens, et les invités de Moscou devront se contenter de succès virtuels. Je n'arrête pas de réfléchir à la manière dont vous pouvez comprendre que ce n'est pas un rêve martien. Après tout, avec l’aide de la vue, de l’ouïe et d’autres choses, il est impossible de le distinguer de la réalité. Devons-nous rechercher une sorte de sixième sens ? Le Martien dit qu’il suffit de se rappeler que le monde réel est équilibré. Qu’on ne peut rien gagner sans rien perdre. Mais toutes sortes de salauds qui ne se soucient de rien gagnent constamment. Donc tu ne comprendras rien. Vous pouvez également rechercher une trajectoire lunaire à la surface d'un lac forestier ou le souffle du printemps, mais ce n'est pas sur Mars. Ou triez-y des poèmes. Mais tous les vrais poèmes ont déjà été écrits... Aujourd'hui, personne n'a besoin de poètes. Quoi que vous fassiez, vous douterez toujours. Mais je regarde Laura Mae et je pense qu’elle est peut-être réelle. Tous les ordinateurs martiens réunis ne sont pas capables de produire quelque chose comme ça...

     — Vous l'avez bien tourné à propos de Laura. Espérez-vous vraiment que votre Martien puisse vous aider d'une manière ou d'une autre ?

     - Pourquoi pas?

     "Pourquoi ne veux-tu pas aller voir Laura toi-même, elle s'ennuie juste ?"

     "Il est peu probable que je sois capable de lui faire peur."

     - Ce n'est pas de ça que je parle. Allez l'approcher. Laissez aux Martiens leurs ennuis martiens et profitez des joies humaines.

     - Non, je veux aider le Martien. Laissez-le profiter des joies humaines, mais je veux voir ce qu'il y a de l'autre côté.

     - Eh bien, comme vous le savez. Puisque tu insistes, je vais faire du shopping avec Laura.

     - Cool! – Max était content. - Seulement, tu rencontres vraiment le Martien, d'accord. Pour que tout paraisse réel.

     - Allez, grand intrigant, agis.

    Emporter le drone inaperçu était aussi simple que d'éplucher des poires. Grâce à son appareil photo, Max s'est assuré qu'il n'y avait presque personne en bas, seulement du personnel et des robots de nettoyage. Juste au cas où, il emmena la tortue plus loin dans le coin menant aux toilettes et bordé du même terrible carrelage blanc.

    Environ dix minutes plus tard, Laura a remarqué la perte et, apparemment après avoir vérifié le tracker, est descendue avec confiance. Max a envoyé un signal au reste des conspirateurs. Ruslan a disparu dans le sous-sol presque après Laura, et le Martien a soigneusement étudié son verre pendant un certain temps, mais à la fin, reprenant courage, il a suivi tout le monde. Max a résisté avec succès à la tentation d’utiliser la caméra du drone pour constater par lui-même que le plan fonctionnait. Il a lutté pendant un long moment, au moins trente secondes, mais lorsqu’il a atteint l’interface du crâne, il a découvert que la puce avait perdu son réseau.

    "C'est une nouvelle", pensa Max. – Je me demande à quelle fréquence cela arrive dans leur club ? Ou le problème vient de ma puce ? Les créatures maléfiques restées sur la piste de danse commencèrent à regarder autour d'elles avec confusion, découvrant que toutes leurs tenues virtuelles s'étaient transformées en citrouilles. "Cela signifie qu'il y a un échec général, mais aucune intervention de la sécurité ne perturbera désormais l'opération de sauvetage de Laura", raisonna Max et demanda une eau minérale au barman.

     — Le réseau tombe-t-il souvent en panne dans votre club ?

     "Oui, c'est la première fois", s'étonne le barman. - Pour que tout le réseau à la fois...

    Max resta assis calmement pendant quelques minutes, puis commença lentement à s'inquiéter. « Pourquoi sont-ils coincés là ? - pensa-t-il nerveusement. "Oh, je n'aurais pas dû commencer ça, comme si quelque chose n'allait pas marcher." Max a imaginé l'image d'un Martien allongé avec la tête cassée, entouré de médecins, et Ruslan menotté sur une plate-forme de police, et a frissonné. Lorsque la puce sonna joyeusement, indiquant que l'accès au réseau avait été rétabli, Max bondit sur sa chaise. Pendant un moment, il se retourna comme s'il était sur des épingles et des aiguilles, puis il décida finalement de descendre lui-même, pour vérifier comment les choses se passaient, et à mi-chemin, il vit Arthur sortir du sous-sol. Il se précipita vers lui tête baissée.

     — Как все прошло?!

     "Ça n'a pas marché pour moi, mais ton ami semble aller bien." Ils ont parlé, elle a ri et ils sont partis ensemble.

     -Où êtes-vous allé? – Max a demandé bêtement.

     - Peut-être chez lui, ou chez elle... Par une autre sortie. Ils sont incroyablement beaux ensemble, à travers ce mirage virtuel. Je me suis même attardé un peu pour obtenir un plaisir purement esthétique... Un énorme démon noir et une succube angélique.

    « Votre division ! Je viens d'enterrer ma carrière au plus profond des dimensions infernales, pensa Max avec horreur. - Ruslan, quelle bête ! Et je suis aussi crétin, j’ai pensé demander au renard de garder le poulailler.

     "Ahhh… désolé, c'est arrivé comme ça," marmonna Max.

     - Ce n'est pas de ta faute. C'est juste que ton ami a décidé d'ajuster notre brillant plan. Mais il peut être compris. Sérieusement, ne vous inquiétez pas, mais pour l'avenir, gardez à l'esprit qu'il serait beaucoup plus sûr de demander directement à Laura de convaincre un manager qui n'est pas indifférent à ses charmes de vous aider. Le deuxième baiser suffirait pour obtenir une puce professionnelle aux frais de l'entreprise. Et toutes sortes de projets complexes se réalisent rarement dans la vraie vie.

     - As-tu une si mauvaise opinion d'elle ? Pourquoi aurait-elle accepté quelque chose comme ça ?

     "Je n'ai pas une mauvaise opinion, je travaille depuis trop longtemps avec les dossiers personnels d'employés qui tentent d'accéder aux sommets d'une des entreprises les plus riches et les plus puissantes du monde." Ce n’est pas un tel crime que de tromper un botaniste et, avec son aide, d’améliorer deux carrières à la fois. Mais elle accepterait d’avoir un ami personnellement obligé envers elle, occupant une position élevée. Ou peut-être que je ne serais pas d'accord...

    « Oui, toutes les femmes ont une responsabilité sociale réduite », pensa Max. "Eh bien, toutes les belles femmes sont exactement comme ça." Arthur sourit en regardant son visage.

     - Désolé, Max, mais ta déception m'amuse. Pensiez-vous vraiment que Laura était une telle princesse ? Voici une réponse à une question simple : pourquoi une personne sourirait-elle à tout le monde, écouterait patiemment des tonnes de compliments monotones et d'éloges sur elle-même, dépenserait du temps libre et de l'argent en médecine et en salle de sport, mais en même temps n'essaierait pas d'en tirer du matériel indirect. bénéficier de cela ? Pensez-vous que de telles personnes existent réellement ? Plus précisément, ils existent bien sûr, mais ils n'occupent pas de postes élevés dans les télécommunications.

     "Eh bien, si ce n'est pas du tout une princesse, pourquoi ne pas l'acheter pour une promotion ?"

     "Ta stupide déception te rend vulgaire." Elle est trop fière et il ne sera pas possible de l'acheter directement. Eh bien, sinon le prix sera très élevé. De plus, ce n'est pas ce que je souhaite. Mais c'est dangereux pour des nerds comme toi ou moi de tomber amoureux d'elle, » sourit Arthur. "Malheureusement, Laura a une très mauvaise opinion des créatures mâles en général et ne voit rien de mal à en profiter un peu."

     "Peut-être qu'elle utilisera aussi Ruslan."

     - Peut être.

     - Je vais lui parler sérieusement.

     - Ça ne vaut pas le coup. Ce qui est fait est fait. Bien sûr, vous avez inventé quelque chose de stupide, et j’ai accepté, mais le monde ne s’est pas effondré à cause de cela. Peut-être qu'elle sera contente de ce Ruslan, au moins un peu.

     - Et toi?

     "J'avais déjà eu une chance, mais elle était perdue."

     - Qu'en est-il de la règle selon laquelle les choses les plus incroyables se produisent deux fois ?

     "Cette absurdité étrange se produit deux fois." Et pour ce qui est vraiment important et précieux dans le monde réel, une autre règle s’applique : « Une seule fois et plus jamais ». D'accord, mon ami humain, il est temps pour moi d'y aller, d'aspirer seul dans mon immense appartement vide.

    Arthur est parti, emportant avec lui l'espoir d'une carrière rapide dans les télécommunications et peut-être de n'importe quelle carrière. Max n'a eu d'autre choix que de repousser Boris, qui ronflait sur le canapé, et d'appeler un taxi.

    Assis dans sa petite cuisine, il réalisa qu'il était complètement sobre. J'étais de mauvaise humeur, ma tête craquait et il n'y avait aucun sommeil dans aucun des deux yeux. Il a craché sur le coût élevé d’une communication rapide et a composé le numéro de Masha.

     — Привет, ты не спишь?

     - C'est déjà le matin.

    Masha avait l'air légèrement échevelée. Il y avait des guirlandes du Nouvel An autour d'elle, un arbre naturel décoré se tenait dans le coin, et Max pensait pouvoir goûter Olivier et sentir les mandarines.

     - Quelque chose est arrivé?

     - Oui, Mash, désolé, j'ai des problèmes avec ton visa...

     - J'ai déjà compris. - Masha fronça encore plus les sourcils. – C'est tout ce que tu voulais dire ?

     - Non. Je sais que tu es bouleversé, mais les choses se sont vraiment mal passées pour moi sur ce putain de Mars...

     - Max, tu as bu ?

     - Déjà dégrisé. Presque. Masha, je voulais te dire une chose, c'est difficile à formuler tout de suite...

     - Oui, parle, ne tarde pas.

     - Je ne sais rien faire dans les télécommunications, le travail est un peu stupide et je fais moi-même quelque chose de complètement faux... Je me souviens que nous rêvions de la façon dont nous aurions une belle vie ensemble sur Mars...

     - Max, qu'est-ce que tu voulais dire ?!

     — Si je retourne à Moscou, ne seras-tu pas très contrarié ?

     -Tu rentres ? Quand?!

    Masha eut un sourire si sincère et si large que Max cligna des yeux de surprise.

     "Je pensais que tu serais contrarié, nous avons consacré tellement de temps et d'efforts."

     - Oh, tu crois que ça ne me dérange pas de rester ici et d'attendre Dieu sait quoi ? Tu as toujours eu davantage besoin de ce putain de Mars.

     — Il est peu probable que je puisse rester chez Telecom si je reviens. Et nous dépenserons beaucoup d'argent pour un billet aller-retour, et nous devrons tout recommencer ailleurs.

     - Max, quelle absurdité. Vous ne trouverez pas de travail à Moscou ? Un tel spécialiste sera ici arraché de ses mains. Nous vendrons finalement quelque chose dont nous n’avons pas besoin.

     - Est-ce vrai? Autrement dit, vous ne me condamnerez pas et ne me stigmatiserez pas de honte ?

     « Si vous vous présentiez sur le pas de la porte maintenant, je ne vous dirais pas un mot. »

     - Même si je tombe ivre dans le bois de chauffage ?

     "Je l'accepterai sous n'importe quelle forme", a ri Masha. "Je comprends que tu es allé là-bas pour te saouler sur ton putain de Mars."

    Max poussa un soupir de soulagement et décida que tout n'allait pas si mal. « Pourquoi suis-je si obsédé par le travail sur Mars ? Bon, c'est évident que ce n'est pas génial. Nous devons fermer cette boutique, rentrer chez nous et vivre heureux. Lui et Masha ont discuté encore un moment, Max s'est finalement calmé, a presque sélectionné les billets de retour et a fermé la fenêtre de connexion rapide. En s'endormant, il rêvait du Moscou lointain, de la façon dont il rentrait à la maison, de la chaleur et de la douceur de Masha, de son chat frotté sous ses pieds, et d'étranges Martiens et de la fausse beauté des villes souterraines s'y transformaient en un rêve désagréable mais inoffensif. "Bien sûr, rentrer chez soi honteux n'est pas le moyen le plus sûr", pensa Max en s'enfonçant plus profondément dans l'oreiller.

    Il y a un objectif et des milliers de chemins.
    Celui qui voit le but choisit le chemin.
    Celui qui choisit le chemin ne l'atteindra jamais.
    Pour chacun, un seul chemin mène à la vérité.

    Max se redressa brusquement dans son lit, le cœur battant. "Clé! Comment je le connais ?! – pensa-t-il avec horreur.

    

    Des rangées de boîtes en béton identiques flottaient à travers la fenêtre d’une camionnette de l’entreprise. L'architecture de la zone industrielle méritait les plus grands éloges de la part des adeptes du réalisme socialiste ou du cubisme. Toutes ces rues et carrefours, se coupant selon des angles géométriquement corrects, ne différaient que par leur nombre. De plus, il y a un motif de fissures et de veines minérales au plafond de la grotte. Max pensa une fois de plus à quel point ils étaient impuissants sans les béquilles de la réalité virtuelle. Il est impossible de sortir d’une telle zone sans indices informatiques ; les autorités locales n’ont pas jugé nécessaire de dépenser de l’argent pour de véritables panneaux ou plaques. Au cas où, il a vérifié son sac avec un masque à oxygène, la zone gamma après tout : rien de dangereux même pour une personne non préparée, mais on ne peut pas monter les escaliers ici pendant longtemps, même avec la moitié de la gravité.

    Grieg, comme d'habitude, replié sur lui-même, méditait sur le siège avant, et Boris se prélassait à l'arrière en face, parmi les caisses en plastique contenant le matériel. Il était de bonne humeur, appréciait le voyage et la compagnie de ses camarades et dévorait goulûment des chips et de la bière. Max se sentait un peu gêné parce que Boris le considérait presque comme son meilleur ami et il n’avait pas le courage de dire qu’il avait décidé de retourner à Moscou. « Ou vous n’avez pas décidé ? Pourquoi est-ce que je fais cette stupide excursion au coffre-fort de Dreamland ? - pensa Max. - Non, j'y compte sérieusement. Il n’y a pas de telles coïncidences. Mais la voix agaçante, qui a forcé pendant de nombreuses années les gens à se précipiter à tout prix sur la planète rouge, murmurait avec la même insistance : « Puisqu’un tel cas s’est produit, qu’est-ce qui vous empêche de simplement le vérifier » ?

     — Avez-vous regardé le stream de StarCraft hier ? - a demandé Boris en tendant une bouteille de bière. Max l'accepta distraitement et le sirota purement machinalement.

     - Non...

     - Mais en vain, ce match deviendra une légende. Notre Deadshot a joué contre Miki, ce nerd japonais effrayant, vous savez, qui joue à StarCraft depuis l'âge de trois ans.

     — Да уж, задрот еще тот. Его мамаша наверное все девять месяцев зырила стримы старкрафта.

     - Il a grandi dans un réplicateur.

     - Alors ce n'est pas surprenant.

     - En vain, bref, je l'ai raté, je t'ai effectivement appelé au bar. Personne n'avait battu ce Miki en tête-à-tête depuis deux ans.

     — Je n'ai pas suivi depuis longtemps, je regarderai l'enregistrement plus tard.

     - Oui, l'enregistrement n'est pas le même, tu connais déjà le résultat.

     - Et qui a gagné ?

     - Le nôtre a gagné. Il y a eu un tel drame, il a perdu la bataille générale, tout semblait déjà comme le khan...

     — Quelque chose dans le tableau officiel montre une défaite technique.

     - Pensez à quels connards, la commission anti-modding a trouvé ce matin un logiciel interdit sur sa puce. Les monstres, dès qu’on gagne, les vautours se ruent immédiatement. Mais ce n'est pas grave, nous avons enregistré une capture d'écran de la vraie table et l'avons coulée dans du granit, pour ainsi dire. Le réseau n'oublie rien !

     "Pfft, logiciel interdit", renifla Max. — Oui, je ne croirai jamais que tout ce mikrik de centaines d'unités soit vraiment possible sans logiciels et gadgets supplémentaires. Soi-disant une bataille d’intellect pur ! Est-ce que quelqu'un d'autre croit à ces conneries ?

     - Oui, je comprends, mais il faut admettre que les Japonais ont les scripts cachés et les gadgets les plus avancés, mais les nôtres ont quand même gagné.

     — Et il a été immédiatement expulsé de manière flagrante. C'est pour ça que j'ai arrêté de regarder.

    Автомобиль заехал внутрь большого заглубленного гаража и остановился перед бетонным пандусом. Пологий участок пандуса оказался точно вровень с полом машины.

     "Nous sommes arrivés", dit Grig en sortant.

     "Eh bien, travaillons en tant que responsables de la logistique", a répondu Boris sans hésiter et a commencé à sortir des cartons contenant du matériel, avec le logo Telecom peint sur les côtés, la lettre "T" avec une barre transversale supérieure arrondie et un symbole d'émission radio des deux côtés.

     "Cela ne ressemble pas à l'entrepôt de Dreamland", Max haussa les épaules en regardant autour de lui la pièce grise indéfinissable. - Où sont les rangées de bio-bains avec des personnes bouchées ? Stationnement régulier.

     "Le stockage est en dessous", a déclaré Grig.

     - On y va ?

     - Devoir.

     — On déboucherait quelques bocaux de rêveurs ?

     "Non, bien sûr que non," Grig cligna des yeux de surprise. — Il est interdit de toucher aux biovans. Il n'existe que des routeurs et des ordinateurs de télécommunications de remplacement.

     - C'est tout? "Ennuyeux", a déclaré Max.

     "S'il y avait eu quelque chose de grave, nous n'aurions pas été envoyés ici", répondit Grig d'une voix essoufflée.

    Il ne semblait pas en très bonne santé ; soulever la caisse sur la rampe le fatiguait visiblement.

     "Tu n'as pas l'air bien", a fait remarquer Boris, "repose-toi pour l'instant, nous allons rouler les cartons jusqu'à l'ascenseur."

     "Non, non, je vais bien", Grig agita ses mains et poussa la charge avec une gaieté exagérée.

     — Y a-t-il des clients dont le cerveau est séparé de leur corps et flotte dans un conteneur séparé ? Ceux qui ont acheté un tarif illimité et veulent vivre éternellement.

     "Peut-être que je ne regarde pas ce qu'il y a à l'intérieur."

     — Vous n'avez pas accès à la base de données ? Vous ne pouvez pas voir qui est stocké où ?

     "C'est pour un usage officiel", marmonna Grig.

    Il a laissé la boîte devant le monte-charge et s'est retourné pour aller chercher la suivante.

     - Eh bien, nous sommes ici en service. N'avez-vous jamais eu envie de vous promener et de voir quel genre de personnes nagent dans ces flacons ?

    Grieg a regardé l'interlocuteur pendant quelques secondes avec son regard trouble, comme s'il ne comprenait pas la question, ou ne voulait pas comprendre.

     - Non, Max, ce n'est pas intéressant. J'arrive, je trouve le module défaillant, je le sors, j'en branche un nouveau et je pars.

     — Depuis combien de temps travaillez-vous chez Telecom ?

     - Pendant longtemps.

     - Et tu trouves ça ?

     - J'aime ça, mais j'ai l'autorisation verte, Maxim.

    Grieg accéléra brusquement le pas.

     - Dégagement vert...

     "Ecoute, Max, laisse cet homme tranquille", intervint Boris, "roule les cartons là-bas, pas aiguise les filles."

     - Oui, qu'est-ce que j'ai demandé ? Pourquoi tout le monde est-il si inquiet à propos de cette autorisation ?

     — L'autorisation verte signifie que votre puce est déjà équipée de quelques réseaux neuronaux d'écoute du service de sécurité, qui surveillent formellement la non-divulgation des secrets commerciaux. Mais en fait, on ne sait pas ce qu’ils y traquent. Notre service de sécurité a une approche plutôt paranoïaque de ses fonctions.

     - Ce que j'ai demandé n'a pas d'importance ?

     "Rien de tout cela, Max, c'est juste que les personnes autorisées ne veulent généralement pas discuter de sujets glissants, en particulier ceux liés au travail." Même des opinions personnelles concernant des choses inoffensives comme la culture d’entreprise, les systèmes de gestion et autres absurdités d’entreprise.

     - Comment tout se passe. Vous souvenez-vous de Ruslan, qui travaille au service de sécurité des télécommunications ? Eh bien, Dimon avait aussi peur de lui. Je ne sais pas de quelle autorisation il dispose, mais pour une raison quelconque, il n’a pas du tout peur d’avoir toutes sortes de conversations séditieuses. En général, il n’appelle les Martiens que des têtards ou des nerds effrayants.

     - C'est pour ça qu'il est dans les services de sécurité, pourquoi ont-ils peur de lui ? Et certains, Max, ne sont pas si courageux et cela ne sert à rien de harceler et de mettre les gens dans une position délicate. Ce n'est pas Moscou pour vous.

     - Oh, ne me rappelle plus que je suis un Gastor de Moscou. Dois-je alors garder le silence tout le temps ?

     - Le silence est d'or.

     - Et toi, Bor, tu préfères te taire et ne pas trop sortir la tête ?

     — Pour moi, Max, cette stratégie de comportement ne pose aucune question. Mais les gens sont très courageux en paroles, mais au premier signe de problème, ils s'enfuient dans les buissons et sont assez ennuyeux.

     - Accepter. Et les gens qui risquent de mener, oserais-je le dire, une lutte politique contre des entreprises maléfiques, même avec un résultat ridicule, quelle réaction provoquent-ils en vous ?

     - Aucun, faute de personnes comme classe.

     - Vraiment? Mais qu’en est-il, par exemple, de la mystérieuse organisation Quadius, qui provoque des troubles sur Titan ? Tu te souviens de Phil dans le train ?

     - Oui, je vous en supplie, il n'y a qu'une apparence, je suis plus que sûr que les sociétés maléfiques elles-mêmes s'occupent de rassembler de telles organisations afin de créer un débouché pour les éléments marginaux, et en même temps, de faire des conneries sur leurs concurrents.

     - Oui, Bor, je vois que tu es un cynique endurci.

     - C'est feint, je suis un romantique dans l'âme. Vous savez, mon héros dans Warcraft est un noble nain, toujours prêt à enfreindre la loi pour restaurer la justice sociale », a déclaré Boris avec une fausse tristesse dans la voix, en faisant rouler la dernière boîte dans l'ascenseur.

     - Oui oui…

    L'ascenseur dans le coffre-fort était imposant, donc eux et tous les déchets étaient placés dans un coin et étaient contrôlés par un écran tactile à l'ancienne sans aucune interface virtuelle. En général, dès que les portes en acier se fermaient, tous les réseaux externes disparaissaient, ne laissant que le réseau de service Dreamland avec une connexion invité. Cette connexion ne permettait même pas de voir la carte complète du stockage, seulement l'itinéraire actuel, et imposait des restrictions draconiennes sur les photos et vidéos des puces et des éventuels appareils connectés.

    Grieg a choisi moins le cinquième niveau. "C'est dommage", pensa Max lorsque l'ascenseur s'arrêta, "il n'y aura pas d'images apocalyptiques." Une gigantesque ruche d'un kilomètre de long remplie de centaines de milliers de nids d'abeilles contenant des larves humaines à l'intérieur n'est pas apparue devant ses yeux. L'installation de stockage de Dreamland était située dans de longs tunnels sinueux d'une ancienne mine en activité qui rongeait le corps de la planète dans toutes les directions et à des centaines de mètres de profondeur.

    De la grotte, qui semblait avoir une origine naturelle, sortaient des galeries remplies de rangées de bio-bains. Pour faciliter les déplacements, des plates-formes à roues avec côtés rabattables ont été proposées. J'ai dû à nouveau rouler toutes les boîtes sur un nouveau transport. « Et quand est-ce que cela finira ? » - Boris a commencé à grogner. Cependant, dès qu'ils sont partis, il s'est assis confortablement sur une caisse basse, a ouvert la bouteille de bière suivante et est soudainement devenu plus léger.

     — Est-il permis de boire ici ? - a demandé Max.

     - Qui va m'arrêter ? Plate-forme à roues ou ces cinglés peuvent-ils ?

    Boris fit un signe de tête en direction de la rangée interminable de sarcophages aux couvercles en plastique épais et trouble, sous lesquels on distinguait à peine les contours des corps humains.

     "Il y a probablement des caméras partout."

     - Et qui va les surveiller, n'est-ce pas, Grig ?

    Grieg lui répondit avec une légère condamnation dans le regard.

     — Et en général, la zone gamma, il ne faut pas trop boire ici.

     - Au contraire, les épingles sont plus solides, et contrairement à certains, j'ai assez d'oxygène pour douze heures... Bon, d'accord, ils m'ont persuadé.

    Boris sortit un sac en papier quelque part dans son sac à dos et y plaça une bouteille.

     - Es-tu satisfait?

     — Je me demande combien y a-t-il de rêveurs ici ? — Max passa immédiatement à un autre sujet, tournant la tête dans tous les sens avec curiosité. La plate-forme se déplaçait à la vitesse d'un retraité qui fait du jogging, mais il était encore difficile de voir les détails en raison du mauvais éclairage. Les parois des tunnels étaient entrelacées avec un réseau complexe de communications : des câbles et des tuyaux, et un monorail supplémentaire était monté sur le dessus, le long duquel flottaient parfois des marchandises ou des baignoires avec des rêveurs.

     - Écoute, Grig, vraiment, combien de personnes y a-t-il dans le stockage ?

     - Je n'ai aucune idée.

     — Votre connexion au service ne fournit-elle pas de telles informations ?

     — Je n'ai pas accès aux statistiques générales, peut-être à un secret commercial.

     "Nous pouvons essayer de compter", commença à raisonner Max. — supposons que la longueur des tunnels soit de dix kilomètres, les bains sont répartis sur trois ou quatre niveaux, avec un pas de deux mètres et demi. Il s'avère que vingt, vingt-cinq mille, ce n'est pas particulièrement impressionnant.

     "Je pense qu'il y a bien plus de dix kilomètres de tunnels ici", a noté Boris.

     - Grig, tu devrais au moins avoir accès à une carte, quelle est la longueur totale des tunnels ?

    Grieg se contenta d'agiter la main en réponse. La plate-forme a continué à rouler et à rouler, se transformant en galeries latérales à plusieurs reprises, et il n'y avait aucune fin en vue pour l'installation de stockage. Il y avait un silence de mort, interrompu seulement par le bourdonnement des moteurs électriques et la circulation des fluides dans les communications.

     "Il fait sombre ici..." Boris reprit la parole et rota bruyamment. - Salut les habitants du pot, qu'est-ce que tu vois là !? J'espère que vous n'allez pas sortir de vos cryptes ? Imaginez si une sorte de problème dans le micrologiciel se produisait et qu'ils se réveillaient tous soudainement et sortaient.

     "Boryan, arrête d'être effrayant", grimaça Max.

     — Да, а еще может платформа сломаться в самый неподходящий момент. Вон тот кажется шевельнулся!

     - Ouais, maintenant il va sortir et danser. Grieg, y a-t-il ici un lien entre le lieu et les mondes virtuels ? Peut-être que nous traversons un tunnel avec Star Wars, et puis il y a des elfes et des licornes ?

    Grieg resta silencieux pendant presque une minute, puis il daigna finalement répondre.

     — Je ne pense pas, Dreamland dispose de bus de données très puissants, vous pouvez changer d'utilisateur comme bon vous semble. Mais il existe des ordinateurs spécialisés en télécommunications chez les FAI pour les mondes les plus populaires.

     "Jouons à l'association", suggéra Boris. — Alors, Max, quelles associations as-tu avec cet endroit ? Cimetière, crypte... ?

     — À travers le miroir, le monde réel est là, et nous voyageons à travers son côté sordide. Comme des souris ou des brownies, nous nous frayons un chemin à travers les passages poussiéreux des murs du château. Dehors, il y a des bals et des salles luxueuses, mais seul le crépitement des petites pattes sous le parquet nous rappelle notre existence. Mais quelque part, il doit y avoir des mécanismes secrets qui ouvrent les portes vers l’autre côté.

     - Quel genre de miroir, quel genre de contes de fées pour enfants ? Des zombies sortant de leurs tombes. Les programmes Dreamland ont été interrompus à l'échelle mondiale et des milliers de rêveurs fous organisent une apocalypse zombie dans les rues de la ville de Tule.

     - Eh bien, c'est possible. Mais jusqu'à présent, rien de particulièrement effrayant, à part le silence...

    Soudain, le tunnel s'est rompu et la plate-forme a roulé sur un chevalet bas qui longeait la grotte naturelle. Au fond de la grotte se trouvait un lac d'une étrange couleur rosée. Elle était en pleine vie robotique, de vagues ombres de poulpes mécaniques et de seiches vacillaient dans les profondeurs, et remontaient parfois à la surface, emmêlées dans des réseaux de câbles. Mais les principaux habitants du liquide étaient des morceaux informes de biomasse, remplissant presque tout le volume du lac et le faisant ressembler à un marécage couvert de buttes. Quelques secondes plus tard seulement, Max reconnut des corps humains dans ces buttes, recouverts d'une épaisse coquille sortant de l'eau elle-même, comme une pellicule sur de la gelée.

     - Seigneur, quel cauchemar ! - dit Boris sous le choc, figé avec la bouteille portée à sa bouche.

    La plate-forme faisait lentement le tour de la zone d'eau, et derrière cette grotte la suivante était déjà visible, puis toute une enfilade de marécages rosâtres s'étalait sous le regard choqué des visiteurs non préparés de Dreamland.

     "Juste de nouveaux biobains avec un tarif bon marché pour ceux qui ne sont pas particulièrement délicats", expliqua Grieg d'une voix incolore. – Les câbles et les routeurs du réseau principal flottent dans le colloïde, et le colloïde lui-même est une interface moléculaire de groupe qui connecte automatiquement quiconque s’y trouve.

     "J'espère que je n'ai pas nagé dedans."

     - Vous aviez une commande personnalisée coûteuse, d'après ce que je comprends, non.

     - Ouf, ça va mieux. Cela me rappelle les asticots du Colorado dans un pot, que ma grand-mère m'a forcé à ramasser dans sa datcha. La même boue vile et grouillante.

     — Заткнись, Макс, — потребовал Борис. – Я ща, блевану.

     — Ага, давай прям туда… Не хочешь искупаться?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     - dans quel sens?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     - Celui qui a ouvert les portes voit le monde comme sans fin. Celui à qui les portes ont été ouvertes voit des mondes sans fin.

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - Oui.

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - non

     — А раньше был?

     - Je n'ai aucune idée.

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - Laquelle?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     - et quoi?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     - Avez-vous une arme?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - c'est quoi?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - Je penserai.

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    Il y a un objectif et des milliers de chemins.
    Celui qui voit le but choisit le chemin.
    Celui qui choisit le chemin ne l'atteindra jamais.
    Pour chacun, un seul chemin mène à la vérité.

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    Pour chacun, un seul chemin mène à la vérité.

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

Source: habr.com