O gas inerte lixeiro helio non ten os seus propios depósitos e non permanece na atmosfera terrestre. Prodúcese como subproduto do gas natural ou extráese da extracción doutros minerais. Ata hai pouco, o helio producíase principalmente en tres grandes sitios: un en Qatar e dous nos EUA (en Wyoming e Texas). Estas tres fontes proporcionaron preto do 75% da produción mundial de helio. De feito, os EUA foron o maior provedor mundial de helio durante décadas, pero iso cambiou. As reservas de helio nos Estados Unidos están moi esgotadas.
Na última poxa organizada polas autoridades estadounidenses en setembro do ano pasado, na que en 2019 se venderon cotas de subministración de helio, o prezo deste gas aumentou un 135% interanual. Existe a posibilidade de que esta fose a última poxa na que se vendeu helio a empresas privadas. En 2013 aprobouse unha lexislación que obrigaba aos Estados Unidos a retirarse do mercado internacional de helio. O xacemento de minería de helio en Texas é propiedade do goberno e está esgotado. Mentres tanto, o helio úsase amplamente na industria aeroespacial, na fabricación de semicondutores, na investigación científica, na medicina (para refrixeración de escáneres de resonancia magnética) e no entretemento. En realidade, os globos de helio aínda foron e seguen sendo o principal produto que usa helio nos Estados Unidos.
Para mitigar a escaseza de helio, os científicos propoñen introducir tecnoloxías de reciclaxe con purificación de gas e retorno ao mercado. Pero ata agora non hai solucións aceptables para isto. Tamén hai propostas para a distribución ríxida do helio, sen a cal moitos equipos científicos simplemente non funcionarán. Pero non penetrarás no mercado con isto. A maior venda polo miúdo de equipamentos para festas dos Estados Unidos, Party City, xa perdeu o 30% do valor das súas accións durante o último ano e non o vai aguantar. Para ela, os globos de helio son a principal fonte de ingresos.
Con certo atraso, a escaseza de helio pode ser eliminada grazas ás empresas internacionais que planean comezar a produción de helio antes de finais da próxima década. Así, cun atraso dun par de anos, Qatar abrirá un novo sitio en 2020 (as sancións da coalición árabe contra este país no inverno de 2018 tiveron un impacto). En 2021, Rusia tomará a súa parte do mercado de helio lanzando outra gran instalación de produción de helio. Nos Estados Unidos, Desert Mountain Energy e American Helium comezarán a operar neste mercado. A produción de helio correrá a cargo de empresas de Australia, Canadá e Tanzania. O mercado do helio xa non será un monopolio estadounidense, pero probablemente aínda non se poidan evitar algunhas escasezas.
Fonte: 3dnews.ru