Desde o tratamento da depresión ata reducir os efectos da enfermidade de Parkinson e espertar pacientes en estado vexetativo, a estimulación cerebral eléctrica ten un enorme potencial. Un novo estudo centrou os seus esforzos en deter o declive cognitivo mellorando a memoria e as habilidades de aprendizaxe. Un experimento realizado por investigadores da Universidade de Boston demostrou unha técnica non invasiva que pode restaurar a memoria de traballo en persoas de 70 anos a un nivel que rivaliza co das persoas de 20 anos.
Moitos estudos de estimulación cerebral usan electrodos implantados en áreas específicas do cerebro para entregar impulsos eléctricos. Este procedemento chámase estimulación cerebral "profunda" ou "directa" e ten as súas vantaxes debido ao posicionamento preciso do impacto. Non obstante, a introdución de electrodos no cerebro é bastante pouco práctica e simplemente está asociada a certos riscos de inflamación ou infección se non se cumpren todas as normas de funcionamento.
Unha alternativa é a estimulación indirecta mediante un método non invasivo (non cirúrxico) a través de electrodos situados no coiro cabeludo, o que permite tales manipulacións incluso na casa. Rob Reinhart, un neurocientífico da Universidade de Boston, decidiu utilizar este método nun esforzo por mellorar a memoria das persoas maiores, que, por regra xeral, debilita coa idade.
Máis concretamente, os seus experimentos centráronse enteiramente na memoria de traballo, que se activa cando lembramos o que temos que recoller no supermercado ou cando tentamos atopar as chaves do coche, por exemplo. Segundo Reinhart, a memoria de traballo pode comezar a declinar xa aos 30 anos, xa que diferentes partes do cerebro comezan a perder a súa conectividade e se fan menos coherentes. Cando chegamos aos 60 ou 70 anos, esta inconsistencia pode levar a un marcado descenso da función cognitiva.
O científico descubriu unha forma de restaurar as conexións neuronais rotas. O método baséase en dous elementos de como funciona o cerebro. O primeiro é o "emparejamento", cando diferentes partes do cerebro se activan en secuencia, como unha orquestra finamente afinada. A segunda é a "sincronización", onde os ritmos máis lentos, coñecidos como ritmos theta e asociados co hipocampo, se sincronizan correctamente. Ambas funcións deterioran coa idade e afectan o rendemento da memoria.
Para o seu experimento, Reinhart reclutou un grupo de mozos de 20 anos, así como un grupo de persoas maiores de 60 e 70 anos. Cada grupo tiña que completar unha serie de tarefas específicas que implicaban mirar unha imaxe, facer unha pausa, mirar unha segunda imaxe e logo recoñecer de memoria as diferenzas entre elas.
Non é sorprendente que o grupo experimental máis novo funcionou moito mellor que o grupo máis vello. Pero entón Reinhart aplicou 25 minutos de estimulación cortical leve aos anciáns, con impulsos adaptados aos circuítos neuronais de cada paciente segundo a área do córtex responsable da memoria de traballo. Despois diso, os grupos continuaron completando as tarefas, e a brecha na precisión da tarefa entre eles desapareceu. O efecto durou polo menos 50 minutos despois da estimulación. Ademais, Reinhart descubriu que era capaz de mellorar a función da memoria incluso en mozos que realizaban mal as tarefas.
"Descubrimos que os suxeitos de 20 anos que tiñan dificultades para completar tarefas tamén podían beneficiarse exactamente da mesma estimulación", di Reinhart. "Puidemos mellorar a súa memoria de traballo aínda que non tiñan 60 ou 70 anos".
Reinhart espera seguir explorando como a estimulación cerebral pode mellorar a función do cerebro humano, especialmente para aqueles que padecen a enfermidade de Alzheimer.
"Isto abre novas posibilidades de investigación e tratamento", di. "E estamos moi contentos por iso".
O estudo foi publicado na revista Nature Neuroscience.
Fonte: 3dnews.ru