क्वांटम भविष्य (जारी)

भाग एक (अध्याय 1)

दूसरा भाग (अध्याय 2,3)

अध्याय 4. दरवाजे

    क्षयकारी डिजिटल पूंजीवाद की बुराइयों और प्रलोभनों से लड़ाई में हार के बाद, मैक्स को पहली सफलता मिली। बेशक छोटा, लेकिन फिर भी। उन्होंने क्वालीफाइंग परीक्षा अच्छे अंकों से उत्तीर्ण की और यहां तक ​​कि कैरियर की सीढ़ी पर एक कदम ऊपर चढ़कर सीधे नौवीं श्रेणी के ऑप्टिमाइज़र तक पहुंच गए। सफलता की लहर पर, उन्होंने नए साल की कॉर्पोरेट शाम को सजाने के लिए एक एप्लिकेशन के विकास में भाग लेने का फैसला किया। निःसंदेह, यह कोई उपलब्धि नहीं थी: कोई भी टेलीकॉम कर्मचारी आवेदन के लिए अपने विचार पेश कर सकता था, और विशेष रूप से नियुक्त क्यूरेटर को छोड़कर, कुल मिलाकर दो सौ स्वयंसेवक विकास में शामिल थे। लेकिन मैक्स को इस तरह से प्रबंधन से किसी का ध्यान आकर्षित करने की उम्मीद थी, और, इसके अलावा, तुला शहर में उनकी उपस्थिति के बाद से यह उनका पहला वास्तविक रचनात्मक कार्य बन गया।

    संगठनात्मक दृष्टिकोण से क्यूरेटर में से एक आकर्षक लौरा मे थी, और उसके साथ कुछ घंटों का व्यक्तिगत संचार स्वयंसेवी गतिविधियों के लिए एक सुखद बोनस था। मैक्स को पता चला कि लौरा एक बहुत ही वास्तविक व्यक्ति है, इसके अलावा, वह तस्वीर से भी बदतर नहीं दिखती थी, और उसके आश्वासन के अनुसार, उसने लगभग कभी भी कॉस्मेटिक कार्यक्रमों का उपयोग नहीं किया था। इसके अलावा, लौरा बहुत सहज व्यवहार करती थी, लगभग हर समय मुस्कुराती थी और जुर्माने या अन्य प्रतिबंधों के डर के बिना, अपने कार्यस्थल पर महंगी सिंथेटिक सिगरेट पीती थी। बोरियत के किसी भी स्पष्ट लक्षण के बिना, वह तकनीकी विवरण सुनती थी जो लगातार उसके चारों ओर घूमने वाले बेवकूफों की बातचीत में शामिल होते थे और यहां तक ​​​​कि उनके समान बेवकूफ चुटकुलों पर हंसने की भी कोशिश करते थे। यहां तक ​​कि इस तथ्य से भी कि लौरा कार्यस्थल पर धूम्रपान करने से बच गई और उच्चतम मंगल ग्रह के अधिकारियों से परिचित होने के कारण मैक्स को थोड़ी सी भी जलन नहीं हुई। उसने बार-बार खुद को याद दिलाने की कोशिश की कि यह उसके काम का सिर्फ एक हिस्सा था: बेवकूफ पुरुषों को सभी प्रकार की मुफ्त शौकिया गतिविधियों में भाग लेने के लिए प्रेरित करना, और वास्तव में उसके पास माशा थी, जो दूर के ठंडे मॉस्को में उसके अंत में आने का इंतजार कर रही थी। वीज़ा के लिए उसका निमंत्रण। और उन्होंने यह भी सोचा कि भ्रम की दुनिया में कोई भी महिला सौंदर्य और आकर्षण को कोई विशेष महत्व नहीं देता है, क्योंकि यहां हर कोई जैसा चाहता है वैसा ही दिखता है, और बॉट आदर्श रूप से दिखते और बोलते हैं। लेकिन लौरा ने आसानी से इस नियम को तोड़ दिया, जिससे कि उसके साथ दस मिनट की निरर्थक बातचीत के लिए, मैक्स आधी रात के लिए छुट्टी के आवेदन पर विचार करने के लिए तैयार था और उसके बाद उसे विशेष रूप से इस्तेमाल भी महसूस नहीं हुआ।

    इसलिए, नए साल के जश्न की शुरुआत का समय बेहद करीब आ रहा था, जिसे टेलीकॉम में बहुत गंभीरता से लिया गया था। मैक्स एक लाउंज में सोफे पर बैठा, सोच-समझकर अपनी कॉफी को हिला रहा था और अपने चिप की सेटिंग्स को बदल रहा था, अपने स्वयं के एप्लिकेशन के सामान्य प्रदर्शन को प्राप्त करने की कोशिश कर रहा था। अब तक, परीक्षण बिना किसी विशेष पिक्सेल या स्क्रीनशॉट के ठीक चल रहे थे। बोरिस पास के सोफ़े पर गिर पड़ा।

     - अच्छा, क्या हम चलें?

     - रुको, पाँच मिनट और।

     - लोग हमारे सेक्टर से चले गए हैं, हमारे पहुंचने से पहले ही वे नशे में धुत हो जाएंगे। वैसे, वे एक कॉर्पोरेट पार्टी के लिए एक संदिग्ध विषय लेकर आए थे।

     - क्यों?

     - क्या आप कल्पना कर सकते हैं कि यदि प्रतिस्पर्धियों को इसकी भनक लग गई तो समाचारों में क्या सुर्खियाँ होंगी? "दूरसंचार ने अपना असली रंग दिखाया"... और वह सब।

     - इसलिए पार्टी बंद है. एप्लिकेशन व्यक्तिगत ड्रोन, टैबलेट से कैमरे और न्यूरोचिप्स से वीडियो को प्रतिबंधित करता है।

     - फिर भी, यह राक्षसी विषय, मेरी राय में, थोड़ा ज़्यादा है।

     - पिछले साल क्या हुआ था?

     - पिछले साल हम मूर्खतापूर्वक क्लब में शराब पी रहे थे। कुछ प्रकार की प्रतियोगिताएँ भी थीं...जिनमें सभी ने अंक प्राप्त किये।

     - यही कारण है कि अब हमने मूर्खतापूर्ण प्रतियोगिताओं के बिना, विषयगत डिजाइन पर ध्यान केंद्रित किया है। और प्लेनस्केप सेटिंग के निचले विमानों का विषय एक ईमानदार वोट के परिणामों के अनुसार जीता गया।

     - हाँ, मैं हमेशा से जानता था कि आप स्मार्ट लोगों पर ऐसी चीज़ों पर भरोसा नहीं किया जा सकता। आपने यह विषय मनोरंजन के लिए चुना है, है ना?

     - मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है, मैंने इसका सुझाव इसलिए दिया क्योंकि मुझे इस सेटिंग में एक बहुत प्राचीन खिलौना पसंद है। उन्होंने द मास्टर और मार्गरीटा की शैली में एक शैतान की गेंद का भी प्रस्ताव रखा, लेकिन निर्णय लिया कि यह बहुत पुरानी थी और फैशनेबल नहीं थी।

     - हम्म्म, पता चला कि आपने यह सुझाव दिया था... कम से कम उन्होंने नरक के सामान्य नौ चक्कर लगाए होंगे, अन्यथा वे काई से ढके किसी प्रकार के प्राचीन ढांचे का पता लगा लेते।

     - उत्कृष्ट सेटिंग, आपके Warcraft से कहीं बेहतर। और दांते के नरक के साथ अस्वस्थ संबंध उत्पन्न हो सकते हैं।

     - ऐसा लगता है जैसे वे इससे बहुत स्वस्थ हैं...

    एक और आदमी लगभग खाली कमरे में दाखिल हुआ: लंबा, कमजोर और अजीब दिखने वाला। उसके बेतरतीब, थोड़े घुंघराले, कंधे तक लंबे भूरे बाल थे और उसके गालों पर कई दिनों की ठूंठ थी। इसे देखते हुए, और उसकी टकटकी में थोड़ी सी वैराग्य की अभिव्यक्ति से, उसने वास्तविक और डिजिटल दोनों तरह से अपनी उपस्थिति को सफलतापूर्वक नजरअंदाज कर दिया है। मैक्स ने एक-दो बार उसकी झलक देखी और बोरिस ने ख़ुशी से नवागंतुक की ओर हाथ हिलाया।

     - अरे, ग्रिग, बढ़िया! आपने भी तो सबका साथ नहीं छोड़ा?

     "मैं बिल्कुल भी नहीं जाना चाहता था," ग्रिग ने बोरिस के सामने रुकते हुए बड़बड़ाया, जो सोफे पर आराम कर रहा था।

     — यह सेवा विभाग से ग्रिग है। ग्रिग, यह मैक्स है - एक महान व्यक्ति, हम एक साथ काम करते हैं।

    ग्रिग ने अजीब तरह से अपना हाथ बढ़ाया, इसलिए मैक्स केवल अपनी उंगलियां हिला सका। घिसी हुई प्लेड शर्ट की आस्तीन के नीचे से कुछ कनेक्टर और केबल बाहर झाँक रहे थे। ग्रिग ने, यह देखकर कि मैक्स उन पर ध्यान दे रहा था, तुरंत अपनी आस्तीन नीचे खींच ली।

     - यह काम के लिए है. मुझे वायरलेस इंटरफ़ेस पसंद नहीं है, यह अधिक विश्वसनीय है। - ग्रिग थोड़ा शरमा गया: किसी कारण से वह अपने साइबरनेटिक्स से शर्मिंदा था।

     - तुम जाना क्यों नहीं चाहते थे? - मैक्स ने बातचीत जारी रखने का फैसला किया।

     - मुझे विषय पसंद नहीं है।

     - आप देखिए, मैक्स, बहुत से लोगों को यह पसंद नहीं है।

     - फिर आपने वोट क्यों दिया? क्या पसंद नहीं करना?

     "हां, हर तरह की बुरी आत्माओं का रूप धारण करना अच्छा नहीं है, यहां तक ​​कि मनोरंजन के लिए भी..." ग्रिग फिर से झिझका।

     - मेरी तुमसे याचना है! आप मंगल ग्रह के लोगों को बताएंगे कि क्या अच्छा है और क्या नहीं। आइए हैलोवीन पर भी प्रतिबंध लगाएं।

     - हां, मंगल ग्रह के निवासी आम तौर पर वास्तविक टेक्नोफासिस्ट या टेक्नोफेटिशिस्ट होते हैं। कुछ भी पवित्र नहीं! - बोरिस ने स्पष्ट रूप से कहा। — मैक्स, यह पता चला है, न केवल एप्लिकेशन के विकास का प्रभारी था, बल्कि वह इस विषय के साथ भी आया था।

     - नहीं, एप्लिकेशन बढ़िया है। मैं आमतौर पर छुट्टियों के लिए बहुत उत्सुक नहीं हूं... और इन सभी परिवर्तनों के लिए भी। खैर, मैं उस तरह का व्यक्ति हूं...," ग्रिग शर्मिंदा हो गया, जाहिरा तौर पर उसने निर्णय लिया कि उसने अनजाने में मैक्स के रूप में कुछ सख्त बॉस को नाराज कर दिया है।

     - मैंने गाड़ी नहीं चलाई, झूठ बोलना बंद करो।

     -संयमित रहना ठीक है। अब आप सचमुच हमारे साथ सुपरस्टार हैं। मेरी याद में, योग्यता परीक्षा के बाद कोई भी इस पद पर नहीं पहुंचा। बेशक, हमारे क्षेत्र के कोडर्स के बीच। क्या आपके पास ऐसा कोई लोहे का कारीगर नहीं है?

     "मुझे याद नहीं है... मैंने किसी तरह ध्यान नहीं दिया..." ग्रिग ने कंधे उचकाए।

     - और मैक्स ने खुद लौरा मे को भी मंत्रमुग्ध कर दिया, आप इस पर विश्वास नहीं करेंगे।

     - बोरिया, बकवास करना बंद करो। मैं इसे पहले ही सैकड़ों बार कह चुका हूं: मेरे पास माशा है।

     - हाँ, और जब वह अंततः मंगल ग्रह पर आएगी तो आप उसके साथ हमेशा खुशी से रहेंगे। या, किसी कारण से, उसे वीज़ा नहीं मिलेगा और वह मॉस्को में ही रहेगी... मुझे यह मत बताइए कि आपने अभी तक लॉरा से संपर्क नहीं किया है? फूहड़ मत बनो, मैक्स, जो जोखिम नहीं लेते वे शैंपेन नहीं पीते!

     - हाँ, शायद मैं उस पर प्रहार नहीं करना चाहता! ऐसा महसूस होता है कि, हमारे क्षेत्र के संबंधित आधे हिस्से के सामने, मैंने पहले ही धांधली प्रक्रिया पर रिपोर्टिंग करने के लिए खुद को प्रतिबद्ध कर लिया है। और आप स्वयं एक पारिवारिक व्यक्ति प्रतीत होते हैं, यह कैसी अस्वास्थ्यकर रुचि है?

     - ठीक है, मैं किसी भी चीज़ का दिखावा नहीं करता। हममें से किसी ने भी उसके कार्यालय में दो घंटे नहीं बिताए। और आप हर समय वहां घूमते रहते हैं, इसलिए गौरवशाली पुरुष परिवार के प्रतिनिधि के रूप में आपका कर्तव्य है कि आप बेवकूफ बनें और अपने साथियों को रिपोर्ट करना सुनिश्चित करें। वैसे, आर्सेन ने लंबे समय से आपको सलाह देने और प्रगति के बारे में तुरंत जानने में मदद करने के लिए मैरिनबुक पर एक बंद समूह बनाने का प्रस्ताव रखा है।

     - नहीं, आप निश्चित रूप से व्यस्त हैं। शायद आपको वहां प्रगति के साथ फ़ोटो और वीडियो भी अपलोड करना चाहिए?

     - हमने वीडियो के बारे में सपने में भी उम्मीद नहीं की थी, लेकिन चूंकि आप स्वयं वादा करते हैं... मैं संक्षेप में आपकी बात मानूंगा। ग्रिग, क्या आप पुष्टि कर सकते हैं, यदि कुछ हो?

     - क्या? - ग्रिग ने पूछा, स्पष्ट रूप से अपने आप में खोया हुआ।

     "ओह, कुछ नहीं," बोरिस ने अपना हाथ लहराया।

     - लौरा तुम्हें इतना परेशान क्यों कर रही है?

     "उसके सामने, आधे मंगलवासी अपने पिछले पैरों पर दौड़ रहे हैं।" और वे आम तौर पर गैर-मार्टियन मूल की महिलाओं के प्रति लगभग पूर्ण उदासीनता के लिए जाने जाते हैं। वह ऐसा क्या कर सकती है जो अन्य महिलाएँ नहीं कर सकतीं? हर कोई दिलचस्पी रखता है.

     - और कौन से संस्करण?

     — कौन से संस्करण हो सकते हैं? ऐसे मामलों में हम अप्रमाणित अफवाहों और अनुमानों पर भरोसा नहीं करते हैं। हमें प्रत्यक्ष तौर पर विश्वसनीय जानकारी चाहिए।

     - हाँ बेशक। यहां, बोरियन, वास्तव में, अपनी उपस्थिति के साथ अपने लिए एक बॉट बनाएं और जितना चाहें उतना आनंद लें।

     — क्या आप भूल गए हैं कि बॉट्स के साथ मनोरंजन का क्या परिणाम होता है? छाया में गारंटीशुदा परिवर्तन के लिए।

     - मेरा मतलब सिर्फ बेवकूफ बनाने की प्रक्रिया से था, इससे ज्यादा कुछ नहीं।

     - बॉट पेंच! हमारे बारे में आपकी राय अच्छी है. ठीक है, चलो, हम आखिरी बस मिस कर देंगे। अरे हाँ, क्षमा करें, स्टाइक्स नदी पर एक नाव पर।

    बनियान में कष्टप्रद सफेद खरगोश का अनुसरण करते हुए, वे विश्राम कक्ष से बाहर निकल गए और अनुकूलन और ग्राहक सेवा क्षेत्र के मंद रोशनी वाले हॉल से गुजरे। गहरी कुर्सियों और उबाऊ आंतरिक नेटवर्क डेटाबेस में दबी हुई केवल ड्यूटी शिफ्ट ही बची थी।

    मुख्य कार्यालय परिसर स्तरों में और सहायक दीवारों की आंतरिक परिधि के साथ स्थित थे और स्तरों के भीतर ब्लॉकों में विभाजित थे। और केंद्र में माल और यात्री लिफ्ट के साथ एक शाफ्ट था। यह ग्रह की बहुत गहराई से सतह के ऊपर बिजली गुंबद के समर्थन के शीर्ष पर अवलोकन डेक तक पहुंच गया, जहां से कोई भी अंतहीन लाल टीलों को देख सकता था। उन्होंने कहा कि जो अवलोकन डेक से खदान में गिर गया, उसके पास बहुत नीचे तक उड़ान भरते समय एक डिजिटल वसीयत तैयार करने और प्रमाणित करने का समय होगा। कुल मिलाकर, मुख्य कार्यालय में कई सौ विशाल मंजिलें थीं और यह संभावना नहीं थी कि कोई कर्मचारी, यहां तक ​​​​कि सबसे प्रतिष्ठित में से एक, अपने जीवन में उन सभी का दौरा करेगा। इसके अलावा, नारंगी या पीले रंग की निकासी वाले लोगों को कुछ मंजिलों पर प्रवेश से वंचित कर दिया गया था। उदाहरण के लिए, वे जहाँ मंगल ग्रह के बड़े आकाओं के आलीशान कार्यालय और अपार्टमेंट स्थित थे। ऐसे वीआईपी परिसरों में मुख्य रूप से समर्थन की मध्य मंजिलें थीं। स्वायत्त ऊर्जा और ऑक्सीजन स्टेशन छेद की बहुत गहराई में कहीं छिपे हुए थे। बाकियों के लिए, प्लेसमेंट की ऊंचाई के मामले में कोई विशेष अलगाव नहीं था, केवल उन्होंने कोशिश की कि जमीन के ऊपर के टॉवर में कुछ भी महत्वपूर्ण न रखा जाए। नेटवर्क संचालन विभाग ने ड्रोन के लिए डॉकिंग स्टेशनों के बगल में गुफा की छत के करीब कई स्तरों पर कब्जा कर लिया। विश्राम खंड की खिड़कियों से हमेशा बड़े और छोटे सेवा वाहनों के झुंड को देखा जा सकता था।

    खरगोश द्वारा पहले से बुलाई गई लिफ्ट विशाल हॉल में उनका इंतजार कर रही थी। बोरिस सबसे पहले अंदर गया, पीछे मुड़ा और भयानक आवाज़ में कहा:

     - ठीक है, दयनीय नश्वर: कौन अपनी आत्मा बेचना चाहता है?

    और वह एक छोटे लाल दानव में बदल गया जिसके छोटे पंख और निचले और ऊपरी जबड़े से लंबे नुकीले दांत निकले हुए थे। उसकी बेल्ट पर पीछे की तरफ चोंच वाला एक बड़ा हथौड़ा लटका हुआ था, जो भयानक दाँतों वाला दरांती के आकार का ब्लेड था। बोरिस को क्रिस-क्रॉस पैटर्न में एक भारी चेन के साथ लपेटा गया था और अंत में एक नुकीली गेंद थी।

     "मुझे उस मूर्ख को देखना चाहिए जो अपनी आत्मा को एक बौने को बेचने का फैसला करता है।"

     "मैं बौना हूं... मेरा मतलब है, आख़िर क्या बात है, मैं वास्तव में एक राक्षस हूं।"

     - हाँ, तुम पंखों वाला एक लाल बौना हो। या शायद पंखों वाला एक छोटा लाल ऑर्क।

     - और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, आपके आवेदन में पोशाक के बारे में कोई नियम नहीं हैं।

     - बेशक, मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता, लेकिन Warcraft आपको जाने नहीं देगा, यहां तक ​​कि किसी कॉर्पोरेट पार्टी में भी।

     "ठीक है, मेरी कल्पना शक्ति कुछ कम है, मैं इसे स्वीकार करता हूँ?" आप कौन हैं?

    पारदर्शी लिफ्ट के दरवाजे बंद हो गए और मुख्य कार्यालय के अनगिनत टीले ऊपर की ओर दौड़ पड़े। मैक्स ने प्रदर्शन शर्मिंदगी को छोड़ दिया और एप्लिकेशन लॉन्च किया।

     -क्या आप इफ्रिट हैं?

     ग्रिग ने अचानक कहा, "मुझे ऐसा लगता है कि वह सिर्फ एक जलता हुआ आदमी है।"

     - बिल्कुल। दरअसल, मैं इग्नस हूं, उस प्राचीन खेल का एक पात्र। मैंने पूरे शहर को जला दिया और प्रतिशोध में, निवासियों ने मेरे लिए आग के विमान के लिए एक निजी पोर्टल खोल दिया। और यद्यपि मैं हमेशा के लिए जिंदा जलने के लिए अभिशप्त हूं, मैंने अपने तत्व के साथ सच्चा संलयन हासिल कर लिया है। यही सच्चे ज्ञान की कीमत है।

     - पीएफ..., पंखों वाला ऑर्क होना बेहतर है, यह किसी तरह लोगों के करीब है।

     -अग्नि में मैं संसार को वास्तविक देखता हूं।

     - ओह, यहाँ हम चलते हैं, आप अपने दर्शन को फिर से आगे बढ़ाना शुरू कर देंगे। इस कम्बख्त सपनों की दुनिया से लौटकर तुम कुछ और ही हो गये। आइए रुकें: छाया वगैरह के बारे में - यह एक कहानी है, ईमानदारी से।

     - तो क्या आपने अपनी परछाई नहीं देखी?

     - ठीक है, मैंने निश्चित रूप से कुछ देखा है, लेकिन मैं इसकी गारंटी देने के लिए तैयार नहीं हूं। और मेरी छाया ने निश्चित रूप से मेरे दिमाग को मूर्खतापूर्ण दर्शन से नहीं भरा।

    लिफ्ट पहली मंजिल पर आसानी से रुक गई। रेलिंग वाला एक सहायक प्लेटफार्म तुरंत आ गया, जो आपको सीधे बसों तक ले जाने के लिए तैयार है।

     "चलो प्रवेश द्वार से पैदल चलें," बोरिस ने सुझाव दिया। "मैंने अपना बैग वहीं भंडारण कक्ष में छोड़ दिया।"

     - आप उससे कभी अलग नहीं होते।

     - आज इसमें बहुत सारे प्रतिबंधित तरल पदार्थ हैं, सुरक्षा के माध्यम से जाना डरावना था।

    आभासी खरगोश मंच पर कूद गया और उसके साथ चला गया। और उन्होंने स्कैनरों और सुरक्षा रोबोटों को रौंद डाला, जो जान-बूझकर खतरनाक छलावरण रंगों में रंगे हुए थे, जंग से छूए हुए थे। यूनीसाइकिलों पर प्रभावशाली बुर्ज प्रत्येक आगंतुक के पीछे मुड़ते हैं, मैनिपुलेटर्स पर अपने बैरल घुमाते हैं और धात्विक आवाज में "आगे बढ़ें" दोहराते नहीं थकते!

    बोरिस ने कोठरी से एक भारी झनझनाता हुआ बैग निकाला।

     - क्या आपको लगता है कि वे आपको क्लब में आने देंगे?

     "मैं उन्हें इतने लंबे समय तक इधर-उधर नहीं ले जाऊंगा।" अब हम तुम्हें बस में यानी जहाज पर सज़ा सुनाएँगे।

     - उह, बोरिस, घोड़ों को घेर लो! वहाँ कम से कम आधा बक्सा है," मैक्स आश्चर्यचकित हुआ, उसने बैकपैक उठाकर उसके भारीपन का आकलन किया। - मुझे आशा है कि यह बीयर है, या आपने रिजर्व में कुछ ऑक्सीजन टैंक ले लिए हैं?

     - आप मुझे अपमानित कर रहे हैं, मैंने इसे धोने के लिए मार्स-कोला की कुछ बोतलें उठाईं। और सिलेंडर आज आराम कर रहे हैं। यह देखते हुए कि मैं कितना पीने जा रहा हूँ, एक स्पेससूट भी मुझे नहीं बचाएगा। ग्रिग, क्या आप हमारे साथ हैं?

    बोरिस उत्साह से चमक रहा था। मैक्स को डर था कि वह रिसेप्शन पर ही सुरक्षाकर्मियों और सचिवों के सामने चखना शुरू कर देगा।

     "केवल थोड़ा सा," ग्रिग ने झिझकते हुए उत्तर दिया।

     - ओह, बढ़िया, आइए एक बार में थोड़ी शुरुआत करें, और फिर देखें कि यह कैसे होता है... अब, मैक्स, आइए दबाव डालें और क्लब से भी पहले, यानी, क्षमा करें, निचले स्तर पर पहुंचने से पहले, हम मैं आपके दर्शन का पता लगाऊंगा।

    मैक्स ने बस अपना सिर हिलाया। बोरिस ने बैकपैक को अपनी पीठ पर फेंक दिया और तुरंत इस तथ्य पर असंतोष व्यक्त करना शुरू कर दिया कि यह उसके पंखों की बनावट के माध्यम से दिखाई दे रहा था।

     — आपके एप्लिकेशन प्रोसेसिंग आइटम में कुछ गड़बड़ है।

     - आप क्या चाहते थे कि यह तुरंत ही हर चीज़ को पहचान ले? यदि आपके चमत्कारिक बैकपैक में IoT इंटरफ़ेस है, तो यह बिना किसी समस्या के पंजीकृत हो जाएगा। बेशक, आप इसे इस तरह से पहचान सकते हैं, लेकिन आपको इसमें बदलाव करना होगा।

     - हाँ, अभी।

    बोरिस का बैकपैक हड्डियों की अकड़न और उभरी हुई खोपड़ियों और पेंटाग्राम के साथ एक घिसा-पिटा चमड़े का बैग बन गया।

     - ठीक है, बस इतना ही, मैं बेलगाम मौज-मस्ती के लिए पूरी तरह से तैयार हूं। आगे, निचले विमान हमारा इंतजार कर रहे हैं!

    बोरिस ने जुलूस का नेतृत्व किया, और वे देर से आने वाले लंबे समय से प्रतीक्षित वाहनों के पास बिना देर किए चले गए। वे जीर्ण-शीर्ण, सड़े हुए बोर्डों से बने किश्ती के जोड़े के रूप में प्रकट हुए, जो गंदे सफेद धागों की गेंदों से उग आए थे, जो पास में हलचल महसूस होते ही नींद में हलचल करने लगे। नावें एक जीर्ण-शीर्ण पत्थर के घाट पर रखी हुई थीं। पीछे कारों और एक विशाल समर्थन दीवार के साथ एक पूरी तरह से सामान्य पार्किंग स्थल था, और आगे अंतहीन वैतरणी नदी का अंधेरा पहले से ही छा रहा था, और एक रहस्यमय कोहरा पानी के ऊपर धूम्रपान कर रहा था।

    गैंगवे के प्रवेश द्वार पर एक फटे हुए भूरे वस्त्र में एक लंबी, हड्डीदार आकृति का पहरा था, जो जमीन से आधा मीटर ऊपर तैर रही थी। उसने ग्रिग का रास्ता रोक दिया।

     "केवल मृतकों की आत्माएं और दुष्ट प्राणी ही स्टाइक्स के पानी पर चल सकते हैं," नाविक ने चरमराते हुए कहा।

     "हाँ, बिल्कुल," ग्रिग ने उसे हाथ हिलाकर विदा किया। - मैं इसे अभी चालू करूंगा।

    वह लंबे चांदी के बाल, चमड़े के कवच और मकड़ी के रेशम से बने पतले लबादे के साथ एक मानक अंधेरे योगिनी में बदल गया।

     "यात्रा करते समय जहाज छोड़ने की कोशिश न करें, स्टाइक्स का पानी आपकी याददाश्त छीन लेता है..." वाहक बॉट चरमराता रहा, लेकिन कोई उसकी बात नहीं सुन रहा था।

    अंदर, सब कुछ भी काफी प्रामाणिक था: किनारों पर हड्डी की बेंचें, राक्षसी आग की चमक से रोशन और सड़े हुए बोर्डों में एम्बेडेड पापियों की आत्माएं, कभी-कभी कब्र की कराह और गांठदार अंगों के खिंचाव से भयावह होती थीं। नाव की कड़ी में ड्रैगन जैसे राक्षसों के एक जोड़े को लटका दिया गया था, एक प्रामाणिक पिशाच नहीं और एक मकड़ी रानी - लोल्थ एक अंधेरे योगिनी के रूप में, लेकिन उसकी पीठ से चीलेरे का एक गुच्छा निकला हुआ था। सच है, महिला थोड़ी पतली थी, इसलिए ऐप भी इसे छिपा नहीं सका। डार्क देवी की बनावट, जो टेलीकॉम ग्रब पर मोटी हो गई थी, वास्तविक वस्तुओं से टकराते समय स्पष्ट रूप से गड़बड़ हो गई, जो भौतिक और डिजिटल धड़ के बीच एक विसंगति का संकेत देती है। मैक्स नाव पर पहले से मौजूद किसी को नहीं जानता था। लेकिन बोरिस अपना जिंगलिंग बैग हिलाते हुए खुशी से चिल्लाया।

     - सभी को आतिशबाजी! कत्यूखा, सान्या, जीवन कैसा है? क्या, क्या हम घूमने जा सकते हैं?!

     - बढ़िया सौदा! - पिशाच तुरंत उत्तेजित हो गया।

     - बोरियान सुंदर है, वह तैयार है!

    ड्रैगन जैसी सान्या ने बोरिस को कंधे पर थपथपाया और बेंच के नीचे से कागज का चश्मा निकाला।

     - ओह, आख़िरकार, हमारा एक! - मकड़ी ख़ुशी से चिल्लाई और व्यावहारिक रूप से ग्रिग की गर्दन पर लटक गई। "क्या आप अपनी रानी को देखकर खुश नहीं हैं?"

    ग्रिग ने, इस तरह के दबाव से शर्मिंदा होकर, धीरे से इनकार कर दिया और जाहिर तौर पर पोशाक की असफल पसंद के लिए खुद को धिक्कारा। ड्रेगन पहले से ही पूरी ताकत से व्हिस्की और कोला को गिलासों में और उनके चारों ओर डाल रहे थे। "हाँ, शाम सुस्त होने का वादा करती है," मैक्स ने सोचा, अनायास बने बैचेनिया की तस्वीर को संदेह से चारों ओर देख रहा था।

    धीरे-धीरे नाव देर से आने वाले दुष्ट प्राणियों से भर गई। वहाँ एक बैंगनी दानव भी था जिसके बड़े दाँतेदार मुँह और पूरे शरीर पर लंबी काँटें थीं, कई कीट-जैसे राक्षस और राक्षसियाँ, और चार भुजाओं वाली एक साँप महिला थी। वे स्टर्न पर नशे में धुत कंपनी में शामिल हो गए, जिससे बोरिस का बैकपैक वास्तव में बहुत जल्दी खाली हो गया। इनमें से आधे लोगों ने बिना किसी परेशानी के तस्वीरें खींचीं, जिससे उन्हें केवल उनके आभासी बैज से पहचाना जा सका। सभी विविधताओं में से, मैक्स को केवल आलीशान डायनासोर या ड्रैगन के रूप में एक पोशाक का विचार पसंद आया, जिसका मुंह उसके सिर को हुड के रूप में ढकता था, हालांकि यह पोशाक सेटिंग के अनुरूप नहीं थी। हालाँकि, मैक्स ने विशेष रूप से किसी को पहचानने या याद रखने का प्रयास नहीं किया। खुशी से शराब पीने वाले सभी लोग प्रशासकों, आपूर्तिकर्ताओं, ऑपरेटरों और अन्य सुरक्षा गार्डों की श्रेणियों से संबंधित थे, जो कैरियर की सीढ़ी पर चढ़ने के लिए बेकार थे। धीरे-धीरे, मैक्स थोड़ा आगे अलग बैठ गया, इसलिए चूहे के आने वाले वर्ष के लिए कई टोस्टों को छोड़ना आसान हो गया। लेकिन पाँच मिनट के भीतर ही प्रसन्नचित्त बोरिस उसके बगल में आ गिरा।

     - मैक्स, तुम क्या खो रहे हो? तुम्हें पता है, मैं आज तुम्हारी संगत में शराब पीने की योजना बना रहा था।

     -चलो बाद में क्लब में शराब पीएंगे।

     - ऐसा किस लिए?

     - हां, मैं मंगल ग्रह के कुछ लोगों के साथ घूमने और शायद अपने करियर की संभावनाओं पर चर्चा करने की उम्मीद कर रहा था। फिलहाल हमें आकार में बने रहने की जरूरत है।'

     - ओह, मैक्स, इसे भूल जाओ! यह एक और घोटाला है: किसी कॉर्पोरेट पार्टी की तरह आप रैंक और पदवी की परवाह किए बिना किसी के भी साथ घूम सकते हैं। पूर्ण बकवास.

     - क्यों? मैंने कॉर्पोरेट आयोजनों के बाद करियर में अविश्वसनीय उतार-चढ़ाव की कहानियाँ सुनी हैं।

     -शुद्ध कहानियाँ, यही मैं समझता हूँ। साधारण मार्टियन पाखंड, यह दिखाना आवश्यक है कि साधारण रेडनेक कोडर्स का जीवन किसी तरह उन्हें उत्साहित करता है। ज़्यादा से ज़्यादा यह बिना किसी बात का मज़ाक होगा।

     - ठीक है, कम से कम उस व्यक्ति की प्रतिष्ठा जो निदेशक मंडल के मालिकों के साथ शांति से बिना किसी बात के बात करता है, पहले से ही बहुत मूल्यवान है।

     - आप अनौपचारिक बातचीत कैसे शुरू करने की योजना बना रहे हैं?

     - एक पूरी तरह से स्पष्ट विधि, जो शाम के कार्यक्रम द्वारा ही प्रदान की गई है। मंगल ग्रह के लोगों को मूल पोशाकें पसंद हैं।

     - क्या आपको लगता है कि आपका पहनावा बहुत अच्छा है?

     - खैर, यह एक पुराने कंप्यूटर गेम से है।

     - हाँ, यह उन्हें आकर्षित करने का एक शानदार तरीका है। आपकी पोशाक का चयन स्पष्ट है। हालाँकि, आस-पास की गंदगी की पृष्ठभूमि में, मेरा लाल ऑर्क भी इतना बुरा नहीं निकला।

     - हाँ, यह शर्म की बात है कि उन्होंने ऐप में चेहरा नियंत्रण या कम से कम मानक छवियों पर प्रतिबंध शामिल नहीं किया। सभी शराबियों में से केवल यह डायनासोर ही किसी प्रकार की मौलिकता का दावा करता है।

     - यह एसबी से डिमन है। उसका वहां कोई लेना-देना नहीं है। वे छत पर बैठते हैं और थूकते हैं, कथित तौर पर सुरक्षा पर नज़र रखते हैं। अरे डिमन! - बोरिस ने हंसमुख आलीशान डायनासोर को बुलाया। - वे कहते हैं कि आपके पास एक अच्छा सूट है!

    डिमन ने एक कागज़ के गिलास के साथ सलाम किया और अस्थिर चाल के साथ, हड्डी की रेलिंग को पकड़कर उनके पास आया।

     - मैंने पूरे एक हफ्ते तक खुद सिलाई की।

     - शिल? - मैक्स आश्चर्यचकित था।

     - हाँ, आप इसे छू सकते हैं।

     — क्या आप कहना चाहते हैं कि आपके पास असली सूट है, डिजिटल नहीं?

     — प्राकृतिक उत्पाद, लेकिन क्या? ऐसा सूट किसी और के पास नहीं है.

     "यह वास्तव में मौलिक है, हालाँकि बिना स्पष्टीकरण के शायद कोई भी इसका पता नहीं लगा पाएगा।" तो आप एसबी में काम करते हैं?

     - मैं एक ऑपरेटर हूं, इसलिए चिंता न करें, मैं कोई आपत्तिजनक साक्ष्य एकत्र नहीं कर रहा हूं। आप या तो अपने कानों के बल खड़े हो सकते हैं या मेज के नीचे उल्टी कर सकते हैं।

     — मैं आपकी सुरक्षा सेवा के एक व्यक्ति को जानता हूं जिसने मुझे निजी जीवन के रहस्य को पूरी तरह से भूल जाने की सलाह दी, उसका नाम रुस्लान है।

     - वह किस विभाग से है? क्या वहां बहुत सारे लोग हैं? मुझे आशा है कि पहले से ही नहीं, आप इन लोगों से बिल्कुल भी मिलना नहीं चाहेंगे?

     - मुझे नहीं पता, वह किसी अजीब विभाग से है, ऐसा मुझे लगता है। और सामान्य तौर पर वह कोई विशेष अच्छा लड़का नहीं है...

     — वैसे, आप में से कोई नहीं जानता कि बॉट को कैसे निष्क्रिय किया जाए? अन्यथा मैं पहले ही उसे यह याद दिलाकर थक चुका हूं कि मैंने अपने कपड़े नहीं बदले हैं।

     - हम्म, हाँ, हम असली सूट का कार्य प्रदान करना भूल गए। मैं अब कोशिश करने जा रहा हूं. क्या आप किसी प्रकार का बैज जोड़ सकते हैं कि पोशाक असली है?

     - जोड़ना। क्या आप प्रशासक हैं?

     "मैक्स हमारा मुख्य एप्लिकेशन डेवलपर है," बोरिस ने फिर से कहा। - और वह भी शुरू हो गया...

     - बोरियन, लौरा के बारे में इस बकवास के बारे में बात करना बंद करो।

     - और यह कौन है?

     - आप क्या कर रहे हो?! - बोरिस नाटकीय रूप से क्रोधित था। - बड़े स्तन वाली यह गोरी प्रेस सेवा से है।

     - और यह लौरा... वाह!

     - आपके लिए बहुत कुछ। वैसे, मैक्स ने अपने सभी दोस्तों को उससे मिलवाने का वादा किया था। वह आज वहीं रहेगी, है ना?

     - नहीं, उसने कहा कि वह कामुक रेडनेक कोडर्स से तंग आ गई थी, इसलिए वह एक अलग पेंटहाउस में निर्देशकों और अन्य वीआईपी के साथ घूमती है।

     - हालाँकि, क्या विवरण। ध्यान मत दो, मैक्स मजाक कर रहा है।

     "बहुत बढ़िया, फिर मैं तुम्हारे साथ पीऊंगा," आलीशान डिमन खुश था। - ठीक है, मैं उस सांप को भी वहां फंसाने की कोशिश करूंगा, हम सरीसृप हैं, हमारे बीच बहुत कुछ समान है..., कुछ इस तरह। और अगर यह काम नहीं करता है, तो लौरा के साथ।

     - लौरा को क्या दिक्कत है? - मैक्स ने सिर हिलाया। - मैंने आपके बॉट का पता लगा लिया।

     "मैं उसे अपना सूट छूने के लिए आमंत्रित करूंगा," डिमॉन ने अश्लील ढंग से हिनहिनाया। "यह अकारण नहीं है कि उस पर इतना प्रयास किया गया है।" बोरिया, तुम्हारा बैकपैक कहाँ है? कृपया मुझे ओस्टोग्राम करें।

    मैक्स को एहसास हुआ कि इस जहाज पर मौज-मस्ती से कोई बच नहीं सकता। इसलिए, जब वे रवाना हुए, स्टाइक्स अब इतना उदास नहीं दिखता था, और मिश्रित बुरी आत्माओं का जमावड़ा अब इतना साधारण नहीं दिखता था। उसने सोचा कि, आख़िरकार, यात्रा के लिए ज़िम्मेदार टीम ने बहुत अधिक काम नहीं किया है: गहरे पानी में ख़तरनाक गति से दौड़ती नाव, साथ ही आत्माओं और पानी के राक्षसों की अस्वाभाविक रूप से पैंतरेबाज़ी करने वाली भीड़, बहुत स्पष्ट रूप से उनकी सड़क की याद दिलाती थी। प्रोटोटाइप. दूसरी ओर, क्या कुछ नकचढ़े पारखी लोगों को छोड़कर किसी को इसकी परवाह थी? “और क्या वे कॉर्पोरेट कार्यक्रम में सर्वोत्तम विकास के लिए किसी प्रकार के पुरस्कार प्रदान करने जा रहे हैं? - मैक्स को आश्चर्य हुआ। - नहीं, किसी भी बड़े बॉस ने यह वादा नहीं किया कि वे सभी को एक साथ इकट्ठा करेंगे और उन्हें बताएंगे कि वह मैक्स है - बातोर की सबसे अच्छी और सबसे विस्तृत पहली योजना का डिजाइनर। और तूफानी और लंबी तालियों के बाद, वह एक नए सुपरकंप्यूटर के विकास को तत्काल मेरे हाथों में स्थानांतरित करने की पेशकश नहीं करेंगे। अगले दिन हर कोई इन तस्वीरों के बारे में भूल जाएगा।

     - मैक्स, तुम फिर से कुतिया क्यों बन रहे हो?! - बोरिस ने पूछा, उसकी जीभ पहले से ही थोड़ी धीमी थी। "यदि आप एक मिनट के लिए भी दूर हो जाते हैं, तो आप तुरंत चिल्लाने लगेंगे।" चलो, यह आराम करने का समय है!

     - तो, ​​मैं डिजिटल दुनिया के एक मूलभूत रहस्य के बारे में सोच रहा हूं।

     - एक पहेली? - बोरिस ने पूछा, वास्तव में आसपास के शोर-शराबे में कुछ भी सुनाई नहीं दे रहा था। -क्या आप अभी तक कोई पहेली लेकर आए हैं? पागल मंगल ग्रह के मनोरंजन में भाग लेने में आप वास्तव में एक चैंपियन हैं।

     - और मैं भी एक पहेली लेकर आया। मुझे लगता है आपको इसका अनुमान लगाना चाहिए.

     - चलो सुनते हैं।

     "अगर मैं देखूं कि मुझे किसने जन्म दिया है, तो मैं गायब हो जाऊंगा।" मैं कौन हूँ?

     - अच्छा, मुझे नहीं पता... क्या आप तारास बुलबा के बेटे हैं?

     - हा! विचारों की श्रृंखला निश्चित रूप से दिलचस्प है, लेकिन नहीं। इसका तात्पर्य शाब्दिक व्याख्या के बजाय भौतिक गायब होना और शर्तों का औपचारिक अनुपालन है। फिर से विचार करना।

     - मुझे अकेला छोड़ दो! मेरा दिमाग पहले से ही "चलो सब कुछ छोड़ दें और एक विस्फोट करें" मोड पर स्विच कर दिया गया है, इसमें बोझ डालने वाली कोई बात नहीं है।

     - ठीक है, सही उत्तर छाया है। अगर मैं सूरज को देखूंगा तो गायब हो जाऊंगा.

     - ओह, सचमुच... डिमन, बकवास करो, हम यहां पहेलियां सुलझा रहे हैं।

    बोरिस ने अपने साथी को दूर धकेलने की कोशिश की, जो मार्स-कोला की आखिरी बोतल के लिए उसके ऊपर चढ़ गया था।

     - कौन सी पहेलियां? मैं भी अनुमान लगा सकता हूँ.

     "वहाँ एक और है," मैक्स ने कंधे उचकाए। - सच है, तंत्रिका नेटवर्क ने भी इसे नहीं छोड़ा, मुझे संदेह है क्योंकि मैं स्वयं इसका उत्तर नहीं जानता।

     - आइए इसका पता लगाएं! - डिमन ने उत्साहपूर्वक उत्तर दिया।

     — क्या निम्नलिखित धारणाओं को सच मानकर यह निर्धारित करने का कोई तरीका है कि हमारे आस-पास की दुनिया मंगल ग्रह का सपना नहीं है? कंप्यूटर आपको सार्वजनिक रूप से उपलब्ध जानकारी के साथ-साथ आपकी मेमोरी को स्कैन करने के परिणामों के आधार पर कुछ भी दिखा सकता है, और यह पहचान संबंधी त्रुटियां नहीं करता है। और मंगल ग्रह के सपने के प्रदाता के साथ अनुबंध किसी भी शर्त पर संपन्न किया जा सकता है?

     "उह-हह..." डिमन ने खींचा। - मैं तुमसे एक साँप लेने गया था।

     - बहुरंगी गोलियों वाला नीग्रो ही एकमात्र रास्ता है! - बोरिस चिढ़कर भौंकने लगा। - नहीं, मैक्स, अब मैं तुम्हें इतना नशे में डाल दूंगा कि तुम कम से कम एक शाम के लिए ड्रीमलैंड के बारे में भूल जाओगे। अरे नशे में, मेरा बैग कहाँ है?!

    क्रोधपूर्ण उद्गार सुनाई दिए, और ग्रिग को लगभग खाली बैग के साथ भीड़ से बाहर धकेल दिया गया।

     - कि बिल्कुल कुछ नहीं बचा है? - बोरिस परेशान था।

     - यहाँ।

    ग्रिग ने ऐसी दोषी दृष्टि से, जैसे कि उसने अकेले ही सब कुछ निगल लिया हो, एक बोतल निकाली जिसमें टकीला के अवशेष नीचे बिखर गए।

     - सिर्फ तीन के लिए. आइए यह सुनिश्चित करें कि अगले साल ड्रीमलैंड जल कर राख हो जाए।

     "वैसे, यह टेलीकॉम के सबसे बड़े ग्राहकों में से एक है," ग्रिग ने बोतल स्वीकार करते हुए और बाकी पीते हुए कहा। - बेशक, वे घटिया काम करते हैं, मैं भी उन्हें पसंद नहीं करता।

     - आपको जानकारी कहां से मिली?

     - हां, वे मुझे लगातार कुछ न कुछ बदलने के लिए वहां भेजते हैं। वहां आधे रैक हमारे हैं. बेशक, सबसे बुरी बात भंडारण सुविधाओं में काम करना है, खासकर अकेले। सामान्य तौर पर, यह एक दुःस्वप्न है, जैसे किसी प्रकार के मुर्दाघर में होना।

     - मैंने सुना, मैक्स, ड्रीमलैंड लोगों के साथ क्या करता है।

     - वह उन्हें जैव-स्नान में संग्रहीत करता है, कुछ खास नहीं।

     - ठीक है, हाँ, ऐसा कुछ भी नहीं लगता है, लेकिन माहौल वास्तव में डरावना है, यह मानस पर दबाव डालता है। शायद इसलिए क्योंकि वहाँ उनमें से बहुत सारे हैं? आप वहां जाएंगे तो तुरंत समझ जाएंगे.

     — हमें मैक्स को भ्रमण पर ले जाना होगा ताकि वह वास्तव में इसमें शामिल हो सके।

     - मेरी मदद के लिए ड्यूटी पर भेजे जाने का अनुरोध सबमिट करें।

     "मैं इसे कल, या परसों पकाऊंगा।"

     "इसे रोको," मैक्स ने उसे इशारा किया। - अच्छा, मैं एक बार लड़खड़ा गया था, कौन नहीं लड़खड़ाता? मैं वहाँ भ्रमण पर नहीं जाना चाहता।

     - जानकर ख़ुशी हुई की। मुख्य बात दोबारा ठोकर न खाना है।

    नाव में काफी तेजी से ब्रेक लगा। बॉट ने व्यवस्था बनाए रखने और सावधानी बरतने की आवश्यकता के बारे में कुछ बुदबुदाया जब बुराई के नशे में धुत जीव बाहर निकलने के लिए दौड़ पड़े, रास्ता नहीं बना रहे थे। स्टाइक्स के तट से सीधे, जलते हुए पाताल में एक चौड़ी सीढ़ियाँ उतरने लगीं। प्रतिष्ठित यम क्लब के कई डांस फ्लोर वास्तव में एक विशाल प्राकृतिक दरार के अंदर चले गए। और इसलिए, निचले विमानों की नारकीय बनावट इसकी वास्तविक वास्तुकला के साथ पूरी तरह से मेल खाती है। सीढ़ियों के दोनों किनारों पर, वंश की शुरुआत दो मीटर ऊंची खौफनाक मानवरूपी प्राणियों की मूर्तियों द्वारा संरक्षित थी, जिसका एक विशाल मुंह था जो एक सौ अस्सी डिग्री तक खुलता था, जिसमें से मेम्बिबल्स उभरे हुए थे और एक लंबी कांटेदार जीभ थी। ऐसा प्रतीत होता था कि प्राणियों की कोई त्वचा ही नहीं थी, और इसके स्थान पर शरीर मांसपेशियों के ऊतकों की रस्सियों से बंधा हुआ था। कोणीय खोपड़ी पर कई लंबी मूंछें लटकी हुई थीं, और बड़ी चेहरे वाली आंखों के ऊपर कई और खाली जगहें थीं जो खाली आंखों की सॉकेट की तरह दिखती थीं। छाती और पीठ से हड्डी के कांटों की पंक्तियाँ उभरी हुई थीं, और हाथ छोटे, शक्तिशाली पंजों से सुशोभित थे। और पैर तीन बहुत लंबे पंजों में समाप्त हो गए, जो किसी भी सतह से चिपकने में सक्षम थे।

    मैक्स दुःस्वप्न वाली मूर्तियों के सामने रुचि के साथ रुक गया और, एक सेकंड के लिए अपनी "राक्षसी" दृष्टि को बंद कर दिया, यह सुनिश्चित किया कि उनमें कोई डिजिटल सुधार न हो। वे स्पष्ट रूप से गहरे कांस्य में 3 डी मुद्रित थे ताकि प्रत्येक कंडरा और धमनी कुरकुरा और मूर्तिकला दिखे। ऐसा लग रहा था कि जीव राक्षस होने का नाटक कर रहे लोगों के बीच एक वास्तविक खूनी नरसंहार की व्यवस्था करने के लिए सीधे भीड़ में जाने वाले थे।

     — अजीब बातें, जब मैं एप्लिकेशन बना रहा था, तो मुझे उनके बारे में कुछ भी नहीं मिला? कर्मचारी भी गुटबाजों की तरह चुप हैं।

     बोरिस ने कंधे उचकाये, "यह किसी की कुत्सित कल्पना मात्र है।" “मैंने सुना है कि बहुत समय पहले क्लब के किसी अनाम कर्मचारी ने उन्हें नीलामी में खरीदा था, वे वर्षों से एक कोठरी में धूल जमा कर रहे थे, और फिर वसंत की सफाई के दौरान गलती से उन पर ठोकर लग गई और उन्होंने उन्हें सजावट के रूप में रखने का जोखिम उठाया। और अब, कई वर्षों से, वे एक स्थानीय बिजूका की भूमिका निभा रहे हैं।

     - फिर भी, वे कुछ अजीब हैं।

     - बेशक वे अजीब हैं, उतने ही अजीब हैं जितने वे लोग जिन्होंने नए साल की पूर्व संध्या के लिए नारकीय सजावट चुनी।

     - हाँ, मैं उस अर्थ में अजीब नहीं हूँ। वे एक प्रकार से उदार या कुछ और हैं। ये स्पष्ट रूप से होज़ या ट्यूब हैं, लेकिन इनके बगल में स्पष्ट रूप से कनेक्टर हैं...

     - जरा सोचो, साधारण साइबोर्गो राक्षसों, चलो पहले ही चलते हैं।

    पहले निचले शॉट में रॉक संगीत की सिम्फनी व्यवस्था और लाल आसमान की रोशनी से जगमगाते बंजर चट्टानी मैदान में बेतरतीब ढंग से लड़खड़ाती एक विशाल भीड़ के हुड़दंग के साथ उनका स्वागत किया गया। फुलझड़ियाँ और अन्य आतिशबाज़ी बनाने की चीज़ें कभी-कभी आसमान में चमकती थीं, जो कार्यक्रम द्वारा उग्र धूमकेतुओं में बदल जाती थीं। बड़े-बड़े ओब्सीडियन टुकड़े पूरे मैदान में बिखरे हुए थे, जिनके एक दृष्टिकोण से शरीर के कुछ उभरे हुए हिस्सों को उनके उस्तरा-नुकीले किनारों के संपर्क से काटने की संभावना से डर लगता था। हालाँकि, वास्तव में, इस तरह की लापरवाही से कुछ भी खतरा नहीं था, क्योंकि टुकड़ों की बनावट के पीछे थके हुए राक्षसों को आराम देने के लिए नरम ओटोमैन थे। जिसे टुकड़ों में कैद पापियों की आत्माओं ने विनम्रतापूर्वक बताया था। खून की धाराएँ यहाँ-वहाँ बह गईं, जिसके कारण मैक्स का क्लब के प्रबंधन के साथ लगभग बड़ा झगड़ा हो गया। बड़ी कठिनाई से, क्लब वास्तविक पानी के साथ छोटी खाइयों को व्यवस्थित करने के लिए सहमत हुआ, और खून की पूर्ण नदियों के साथ अपनी संपत्ति को खराब करने से साफ इनकार कर दिया। बदसूरत नींबू, प्रोटोप्लाज्म के आकारहीन टुकड़ों से मिलते-जुलते, मैदान में इधर-उधर भाग रहे थे। उनके पास पेय और नाश्ता वितरित करने के लिए मुश्किल से समय था।

     - उफ़, कितना घिनौना! "बोरिस ने घृणित रूप से निकटतम लेमुर को लात मारी, और वह, सभी नागरिक अधिकारों से वंचित रोबोटिक्स होने के कारण, आज्ञाकारी रूप से दूसरी दिशा में लुढ़क गया, संश्लेषित आवाज में आवश्यक माफी का उच्चारण करना नहीं भूला। "मैं उम्मीद कर रहा था कि हमें लोहे के सस्ते टुकड़े नहीं, बल्कि प्यारी सजीव सक्कुबी या ऐसा ही कुछ परोसा जाएगा।"

     - ठीक है, क्षमा करें, सभी प्रश्न टेलीकॉम के लिए हैं, उसने प्यारी सक्कुबी के लिए भुगतान क्यों नहीं किया।

     - ठीक है, आप, मुख्य डेवलपर के रूप में, मुझे बताएं: सबसे अच्छी स्वाइल बोतलबंद कहां है?

     — प्रत्येक योजना की अपनी तरकीबें होती हैं। वे ज्यादातर खूनी कॉकटेल, रेड वाइन और वह सब परोसते हैं। यदि लेमर्स आपकी पसंद नहीं हैं तो आप सेंट्रल बार में जा सकते हैं।

     — क्या ये वही बीच वाली झाड़ियाँ हैं? मेरी राय में, वे यहां विषय से पूरी तरह से हटकर हैं। आपकी गलती?

     — नहीं, सब कुछ सेटिंग के बारे में है। ये गुमनामी के बगीचे हैं - नरक के बीच में स्वर्ग का एक अजीब टुकड़ा। पेड़ों पर स्वादिष्ट रसदार फल उग रहे हैं, लेकिन यदि आप उन पर बहुत अधिक झुकते हैं, तो आप जादुई नींद में सो सकते हैं और इस दुनिया से हमेशा के लिए गायब हो सकते हैं।

     "तो फिर चलो कुछ पेय ले आएं।"

     - बोरिया, तुम्हें हर चीज़ में हस्तक्षेप नहीं करना चाहिए। इस दर पर हम नौवीं योजना तक नहीं पहुंच पाएंगे।

     - मेरी चिंता मत करो. यदि आवश्यक हो, तो मैं कम से कम बीस वर्ष की आयु तक रेंगूंगा। ग्रिग, क्या आप हमारे साथ हैं या हमारे खिलाफ?

    ग्रिग के बाद, कत्यूखा को फिर से टैग किया गया, जिसके साथ वह पहले से ही बिना किसी शर्मिंदगी के संकेत के बात कर रहा था और यहां तक ​​​​कि अपने आस-पास चल रही मौज-मस्ती से खुशी का दिखावा करने की भी कोशिश कर रहा था। उसने वीरतापूर्वक उसे खूनी धाराओं को पार करने में मदद की। उनके साथ कुछ वामपंथी चुड़ैल के साथ ड्रैगन जैसी सान्या भी शामिल थी।

    हॉल के केंद्र में, एनिमेटेड पेड़ों का एक छोटा सा झुंड एक बड़बड़ाते फव्वारे से घिरा हुआ था। पेड़ों पर तरह-तरह के फलों के गुच्छे लटके हुए थे। बोरिस ने एक अंगूर उठाया और मैक्स को दिया।

     - अच्छा, हमें इस कचरे का क्या करना चाहिए?

     —तुम भूसा डालो और पी लो। सबसे अधिक संभावना है कि यह अंगूर के रस के साथ वोदका है। फल का प्रकार मोटे तौर पर सामग्री से मेल खाता है। मैं अपने लिए एक सामान्य कॉकटेल ले लूँगा।

    मैक्स ग्रोव के केंद्र की ओर चला गया, जहां फव्वारे के चारों ओर शिकारी फूलों के वेश में बार मशीनें थीं। अपने शिकार के डंठल के साथ, उन्होंने वांछित गिलास पकड़ लिया और सामग्री को सही समय पर आंदोलनों के साथ मिलाया। मशीनगनों में से एक के बगल में चमकती पीली आँखों और बड़े चमड़े के पंखों के साथ एक काले गार्गॉयल की उदास आकृति खड़ी थी।

     - रुस्लान? - मैक्स ने आश्चर्य से पूछा।

     - ओह अदभुत। जीवन कैसा है, आपके करियर में सफलताएँ कैसी हैं?

     - प्रगति पर है। इसलिए, मैं आज कुछ उपयोगी संपर्क बनाने की उम्मीद कर रहा था। मैं एक पहेली भी लेकर आया।

     - बहुत अच्छा। पार्टी इससे भी बदतर नहीं हो सकती, और आप इसे और भी बदतर बनाना चाहते हैं।

    "वे अभी भी स्मार्ट हैं," मैक्स ने चिढ़कर सोचा। "वे सिर्फ आलोचना करते हैं, हमें खुद कुछ नहीं करना चाहिए।"

     — फिर मैं अपना खुद का विषय सुझाऊंगा।

     - मैंने सुझाव दिया: तीस के दशक में शिकागो।

     - आह, माफिया, शराबबंदी और वह सब। मूलभूत अंतर क्या है?

     - कम से कम एक किंडरगार्टन की तरह नहीं जहां ओर्क्स और ग्नोम की तरह कपड़े पहने जाते हैं।

     — Warcraft एक अलग सेटिंग है, खस्ता और घिसी-पिटी। और यहां एक दिलचस्प दुनिया और एक पुराने खिलौने का संदर्भ है। उदाहरण के लिए, यह मेरा चरित्र है...

     - मुझे अकेला छोड़ दो, मैक्स, मुझे अभी भी यह समझ नहीं आया है। मैं समझता हूं कि टैडपोल को यह पसंद है, इसलिए उन्होंने यह विषय चुना।

     — यह विषय सभी कर्मचारियों के बीच एक ईमानदार वोट के परिणामों के आधार पर जीता गया।

     - हाँ, ईमानदार, बहुत ईमानदार।

     - नहीं, रुस्लान, तुम सुधार योग्य नहीं हो! बेशक, मार्टियंस ने इसे अपने पक्ष में मोड़ लिया, क्योंकि उनके पास करने के लिए और कुछ नहीं है।

     - भूल जाओ, तुम घबरा क्यों रहे हो? मैं ईमानदारी से कहूँ तो, ये मूर्खतापूर्ण हरकतें मुझे बिल्कुल भी परेशान नहीं करती हैं।

     - दरअसल, मैंने इस विषय का प्रस्ताव रखा था और मैंने पहली योजना भी तैयार की थी... ठीक है, लगभग अस्सी प्रतिशत।

     "कूल... नहीं, गंभीरता से, बढ़िया," रुस्लान ने मैक्स के चेहरे पर संशयपूर्ण अभिव्यक्ति को देखते हुए आश्वासन दिया। "आप बहुत अच्छा काम कर रहे हैं, यह कुछ ऐसा है जिसे बड़े लोग याद रख सकते हैं।"

     "क्या आप कह रहे हैं कि मैं मार्टियंस को चूसने में चैंपियन हूं?"

     - नहीं, आप अधिकतम अपने तीसरे युवा वर्ष में हैं। क्या आप जानते हैं कि मंगल ग्रह के गधों को चाटने में किस तरह के उस्ताद हैं? तुम्हें उनकी परवाह कहां है? संक्षेप में, यदि आप हार नहीं मानना ​​चाहते, तो बड़े करियर के बारे में भूल जाइए।

     - नहीं, दुनिया को हमारे नीचे झुकने देना बेहतर है।

     "शीर्ष पर चढ़ने के लिए, बाकियों को अपने नीचे झुकाकर, आपको एक अलग व्यक्ति बनना होगा।" आपके जैसा नहीं... ठीक है, आप फिर कहेंगे कि मैं आपको तनाव दे रहा हूं। आइए चलें और कुछ हलचल की तलाश करें।

     - हाँ, मैं यहाँ दोस्तों के साथ हूँ, शायद हम बाद में मिलेंगे।

     "और आपके दोस्त हैं," रुसलान ने बोरिस और आलीशान डिमोन की ओर सिर हिलाया, जो निकटतम पेड़ पर भ्रम में रुक गए। - आप, चूंकि आप इस विषय पर नेता हैं, मुझे बताएं: यहां सामान्य इंजन कहां है?

     - ठीक है, तीसरी योजना में फोम पार्टी जैसा कुछ होना चाहिए, सातवीं योजना में एक टेक्नो-शैली डिस्को, एक रेव, इत्यादि होना चाहिए। मैं अब और नहीं जानता, मैं पहले स्थान पर एक विशेषज्ञ हूं।

     - हम यह पता लगा लेंगे! - रुस्लान मैक्स की ओर झुक गया और निचले स्वर में बदल गया। -ध्यान रखें कि ऐसे दोस्तों के साथ आप निश्चित तौर पर करियर नहीं बना पाएंगे। ठीक है, चलो!

    उसने मैक्स को कंधे पर थपथपाया और आत्मविश्वास से भरी उछलती चाल के साथ निचले विमानों के डांस फ्लोर को जीतने के लिए निकल पड़ा।

     - क्या आप उसे जानते हो? - डिमन ने आश्चर्य के मिश्रण के साथ पूछा और उसकी आवाज़ में थोड़ी सी ईर्ष्या जैसी प्रतीत हो रही थी।

     - यह रुस्लान है, सुरक्षा सेवा का वह अजीब आदमी जिसके बारे में मैं बात कर रहा था।

     - वाह, आपके दोस्त हैं! याद रखें मैंने कहा था कि मैं पहले विभाग में हस्तक्षेप नहीं करना चाहता। इसलिए मैं उनके "विभाग" के साथ और भी कम संपर्क करना चाहता हूं।

     - वे क्या कर रहे हैं?

     - मैं नहीं जानता, मैं नहीं जानता! - डिमन ने अपना सिर हिलाया, अब वह सचमुच डरा हुआ लग रहा था। - अरे, मेरे पास हरी मंजूरी है! अरे दोस्तों, मैंने ऐसा नहीं कहा, ठीक है। बकवास!

     - हाँ, आपने कुछ नहीं कहा। मैं खुद उससे पूछूंगा.

     - तुम पागल हो, मत करो! बस मेरा जिक्र मत करो, ठीक है?

     - समस्या क्या है?

     "मैक्स, उस आदमी को अकेला छोड़ दो," बोरिस ने देशद्रोही बातचीत को बीच में ही रोक दिया। -क्या आपने कॉकटेल बनाया है? बस बैठो और पियो! मार्स कोला के साथ एक क्यूबा लिब्रा। - उन्होंने प्लांट का ऑर्डर दिया।

     — क्या तुमने साँप उठाया? - मैक्स ने भयभीत डिमन को निषिद्ध विषयों से विचलित करने का निर्णय लिया।

     - नहीं, उसने मेरा सूट छूने से भी मना कर दिया।

     "शायद आपको उसे कुछ छूने की पेशकश नहीं करनी चाहिए थी?" कम से कम फौरन तो नहीं।

     - हां शायद। मुझे क्यूब लिब्रा भी पसंद है. आपने लौरा के बारे में क्या वादा किया था?

     "मैंने लौरा के बारे में कुछ भी वादा नहीं किया।" इन कल्पनाओं को पहले ही बंद कर दें।

     - मज़ाक कर रहा है। हमें आगे कहाँ जाना चाहिए?

     "वहाँ मूल रूप से केवल एक ही रास्ता है," मैक्स ने कंधे उचकाए। "मुझे लगता है कि हमें पूरी तह तक जाना चाहिए, और फिर हम देखेंगे।"

     - बातोर के रसातल की ओर आगे! - बोरिस ने उनका उत्साहपूर्वक समर्थन किया।

    अगली मंजिल की सीढ़ियों के बगल में, सोने के एक बड़े ढेर पर, इंद्रधनुष के सभी रंगों के पांच सिर वाला एक ड्रैगन है। वह समय-समय पर भयानक गर्जना करता था और आकाश में आग, बर्फ, बिजली और अन्य जादुई गंदी चालों के स्तंभ छोड़ता था। बेशक, कोई भी उससे नहीं डरता था, क्योंकि प्राणी पूरी तरह से आभासी था। और ढलान के दूसरी ओर एक बड़ा स्तंभ था जिसमें विभिन्न रोबोटों के कटे हुए सिर थे। सिर लगातार आपस में लड़ रहे थे, कुछ गहराई में छुपे हुए थे, कुछ सतह पर रेंग रहे थे। बनावट को एक वास्तविक स्तंभ पर फैलाया गया था और टेलीकॉम के आंतरिक खोज इंजन से जोड़ा गया था, इसलिए सिद्धांत रूप में वे किसी भी प्रश्न का उत्तर दे सकते थे यदि प्रश्नकर्ता के पास उचित मंजूरी थी।

     - मुझे भूल जाओ! - कॉलम को देखते ही बोरिस ने नाटकीय ढंग से खुद को क्रॉस किया। - क्रिसमस ट्री के बजाय यह क्या है?

     "बिल्कुल नहीं, यह सेटिंग से खोपड़ियों का एक स्तंभ है," मैक्स ने उत्तर दिया। "आप जानते हैं कि मंगल ग्रह के लोग आमतौर पर धार्मिक प्रतीकों को पसंद नहीं करते हैं।" मूल में सड़ते हुए मृत सिर थे, लेकिन उन्होंने निर्णय लिया कि यह बहुत कठोर होगा।

     - चलो, वहाँ क्या है! यदि वे सड़ते सिरों पर क्रिसमस ट्री की सजावट और शीर्ष पर एक देवदूत लटका देते, तो यह कठिन होता।

     — संक्षेप में, ये रोबोट या एंड्रॉइड के अवशेष हैं जिन्होंने कथित तौर पर रोबोटिक्स के तीन कानूनों का उल्लंघन किया है। टर्मिनेटर्स के प्रमुख, ब्लेड रनर से रॉय बैटी, मेगेट्रॉन और अन्य "खराब" रोबोट हैं। सच है, अंत में उन्होंने सभी को इसमें धकेल दिया...

     - और आप उसके साथ क्या करना चाहते हैं?

     — आप उससे कोई भी प्रश्न पूछ सकते हैं, वह टेलीकॉम के आंतरिक खोज इंजन से जुड़ी है।

     "ज़रा सोचो, मैं न्यूरोगूगल से भी प्रश्न पूछ सकता हूँ," बोरिस ने बड़बड़ाते हुए कहा।

     - यह एक आंतरिक मशीन है. जैसे यदि आप प्रमुखों के साथ किसी समझौते पर पहुंचते हैं, तो वे उदाहरण के लिए, किसी कर्मचारी के बारे में व्यक्तिगत जानकारी दे सकते हैं...

     "ठीक है, चलो अब इसे आज़माएँ," डिमन बिना समारोह के कॉलम पर चढ़ गया। — पोलिना स्वेत्कोवा की व्यक्तिगत फ़ाइल।

     - यह कौन है? - मैक्स आश्चर्यचकित था।

     "जाहिरा तौर पर वह साँप," बोरिस ने कंधे उचकाए।

    लोहे के टुकड़ों की गड़गड़ाहट से फुतुरामा के बेंडर का सिर प्रकट हुआ।

     - मेरे चमकदार धातु गधे को चूमो!

     "सुनो सर, तुम्हारे पास गधा भी नहीं है," डिमॉन नाराज था।

     - और तुम्हारे पास एक बछिया भी नहीं है, तुम मांस के दयनीय टुकड़े!

     - मैक्स! आख़िर आपका कार्यक्रम मेरे प्रति असभ्य क्यों है? - डिमन क्रोधित था।

     - यह मेरा कार्यक्रम नहीं है, मैं आपको बता रहा हूं, अंत में कोई भी वहां कुछ भी डाल सकता है। जाहिर तौर पर किसी ने मजाक बनाया है.

     - ठीक है, बढ़िया, लेकिन क्या होगा यदि आपका कॉलम किसी मंगल ग्रह के बॉस को बुरा शब्द भेजता है?

     - मुझे कोई अंदाजा नहीं है, वे उस व्यक्ति की तलाश करेंगे जिसने बेंडर का सिर काट दिया।

     - रोबोट की जय, सभी लोगों की मृत्यु! - मुखिया ने बोलना जारी रखा।

     - ओह, भाड़ में जाओ! - डिमन ने अपना हाथ लहराया। - यदि हां, तो मैं पृष्ठभूमि में प्रतीक्षा करूंगा।

     — यदि आप दर्द के शहर का दौरा करने जा रहे हैं, तो मैं आपको एक रहस्य बताऊंगा: वहां करने के लिए कुछ भी नहीं है।

    अंतिम वाक्यांश सभी प्रकार के बेवकूफ और हिप्स्टर मनोरंजन के एक विशेषज्ञ के अहंकारी स्वर में कहा गया था, जो निस्संदेह प्रमुख प्रोग्रामर गॉर्डन मर्फी थे। गॉर्डन लंबा, दुबला-पतला, बुद्धिमान था और मंगल ग्रह के विज्ञान और प्रौद्योगिकी की नवीनतम उपलब्धियों के बारे में सभी प्रकार की छद्म-बौद्धिक बातचीत करने का शौकीन था। उन्होंने अपने लाल बालों के एक हिस्से को एलईडी धागों के गुच्छों से बदल दिया, और आम तौर पर एक यूनीसाइकिल या रोबोटिक कुर्सी पर टेलीकॉम कार्यालय के चारों ओर घूमते थे। और, मानो कुछ गंवार एसबी कर्मचारियों की थीसिस की पुष्टि करने के लिए, उसने अनुपात और शालीनता की भावना को पूरी तरह से खोने की हद तक एक वास्तविक मार्टियन की नकल करने की कोशिश की। एक कॉर्पोरेट कार्यक्रम में, वह एक मूर्ख - एक दिमाग खाने वाले की आड़ में दिखाई दिए, स्पष्ट रूप से संकेत दिया कि वह छुट्टियों पर भी, अनुकूलन क्षेत्र में कर्मचारियों के दिमाग को उड़ाने का अवसर नहीं छोड़ने वाले थे। एंटीस्टैटिक मेंटल के नीचे से बेतरतीब ढंग से उभरे हुए चिपचिपे टेंटेकल्स के अलावा, इलिथिड के पास जहरीली बैलूनिंग जेलीफ़िश के रूप में निजी वायु-आयनीकरण ड्रोन की एक जोड़ी थी, जो इसके चारों ओर चक्कर लगा रही थी।

     — क्या आपने सिरों से कुछ उपयोगी सीखा? - गॉर्डन ने व्यंग्यपूर्वक पूछा।

     "हमें पता चला कि यह हर जगह पूर्ण घोटाला है।" पकड़ो, संक्षेप में।

    निराश होकर, डिमन दूर चला गया और अगले विमान की ओर अग्निमय छेद की ओर चल दिया।

     "उसने सोचा कि वे वास्तव में उसे सभी कॉर्पोरेट रहस्य बता देंगे।" इतना सरल आदमी! गॉर्डन हँसे.

     "प्रयास यातना नहीं है," मैक्स ने कंधे उचकाए।

     - मेरे पास थोड़ी अंतर्दृष्टि है कि एक पंक्ति में प्रमुखों से कई पहेलियों के सही उत्तर वास्तव में आंतरिक डेटाबेस तक पहुंच खोलते हैं।

     - केवल वे पहेलियाँ हैं जो परीक्षा में उत्तीर्ण नहीं हुई हैं। इनमें से अधिकांश का कोई सही उत्तर नहीं है.

     - आप मूर्ख नहीं बनेंगे! अरे हाँ, आपने एप्लिकेशन के लिए कुछ कोड किया है।

     "तो, बस एक छोटी सी बात," मैक्स ने मुँह बनाते हुए कहा।

     - सुनो, तुम एक चतुर आदमी लगते हो, मुझे तुम पर अपनी पहेली का अभ्यास करने दो।

     - चलो।

     - क्या आप कुछ लेकर नहीं आए?

     - आविष्कार। अगर मैं देखूं कि मुझे किसने जन्म दिया...

     - हाँ, मैंने अभी पूछा। संक्षेप में, मेरी बात सुनो: मानव स्वभाव को क्या बदल सकता है?

    मैक्स कई सेकंड तक अपने वार्ताकार को बहुत ही संदेहपूर्ण दृष्टि से देखता रहा, जब तक कि उसे यकीन नहीं हो गया कि वह मजाक नहीं कर रहा था।

     - न्यूरोटेक्नोलॉजी। - उसने सरका दिया।

    शैतान बातेज़ु उनके सामने एक लुढ़के हुए चर्मपत्र के साथ आग के खंभे से प्रकट हुआ। "प्रथम विमान के स्वामी की मुहर," वह स्क्रॉल मैक्स को सौंपते हुए चिल्लाया। - सर्वोच्च अधिपति की मुहर प्राप्त करने के लिए सभी स्तरों की मुहरें एकत्र करें। अनुबंध की कोई अन्य शर्तें निर्दिष्ट नहीं की गईं। खेल से पहले अपना दांव लगाना न भूलें।" और शैतान उसी उग्र विशेष प्रभावों का उपयोग करके गायब हो गया।

     गॉर्डन ने शाप दिया, "मैं उस बेकार ऐप को बंद करना भूल गया।" — क्या मैंने पहले ही अपनी पहेली के बारे में किसी को बता दिया है?

     मैक्स ने व्यंग्यात्मक लहजे में समझाया, "यह मानते हुए कि यह एक प्राचीन खेल के प्रशंसकों के मंच पर एक प्रसिद्ध मजाक है जिसका आज शाम से कुछ संबंध है, यह संभावना नहीं है कि समस्या यह है कि आपने सब कुछ उगल दिया है।"

     - दरअसल, मैं खुद इसे लेकर आया हूं।

    इस कथन का न केवल मैक्स ने मुस्कुराहट के साथ स्वागत किया, बल्कि गिथजेराई ने भी, जो पास में रुका था: हरे रंग की त्वचा वाला एक पतला, गंजा ह्यूमनॉइड, लंबे नुकीले कान और एक लट में मूंछें जो उसकी ठोड़ी के नीचे लटकी हुई थीं। उनकी छवि केवल उनके अनुपातहीन रूप से बड़े सिर और उतनी ही बड़ी, थोड़ी उभरी हुई आंखों के कारण खराब हुई थी।

     - बेशक, यह संयोग से हुआ, मैं समझता हूं।

    गॉर्डन ने अहंकारपूर्वक अपने होठों को सिकोड़ लिया और अपनी उड़ती हुई जेलिफ़िश और अन्य विशेषताओं के साथ अंग्रेजी में पीछे हट गया। जब वह चला गया, तो मैक्स ने बोरिस की ओर रुख किया।

     - निश्चित रूप से वह मार्टियंस को फिर से अपनाना चाहता था, वे न्यूरोटेक्नोलॉजी के मुख्य ओझा हैं।

     - तुम्हें ऐसा नहीं करना चाहिए, मैक्स। वास्तव में, आपने कहा कि वह हारा हुआ था और पहेली चुरा ली। यह अच्छा है कि कम से कम उन्होंने मंगल ग्रह के निवासियों के बारे में कुछ नहीं कहा।

     - यह सच है।

     "आप एक घटिया राजनीतिज्ञ और कैरियरवादी हैं।" गॉर्डन यह नहीं भूलेगा, आप समझते हैं कि वह कितना प्रतिशोधी कमीना है। और क्षुद्रता के नियम के अनुसार, आप निश्चित रूप से अपनी पदोन्नति पर विचार करते हुए कुछ कमीशन पर समाप्त होंगे।

     "ठीक है, यह बेकार है," मैक्स ने अपनी गलती का एहसास करते हुए सहमति व्यक्त की। - आप जानते हैं, शायद आपको इंटरनेट से पहेलियाँ नहीं चुरानी चाहिए।

     - यह स्पष्ट है कि आपको इधर-उधर ताक-झांक करने की आवश्यकता नहीं है। ठीक है, इस गॉर्डन के बारे में भूल जाओ, भगवान ने चाहा तो तुम उससे बहुत ज्यादा नहीं मिलेंगे।

     - आशा।

    "रुस्लान शायद सही है," मैक्स ने उदास होकर सोचा। - सिस्टम वास्तव में मेरे सभी रचनात्मक प्रयासों की परवाह नहीं करता है। लेकिन मैं राजनीतिक करियर नहीं बना पाऊंगा, क्योंकि साज़िश रचने और छिपकर बातें करने में मेरी कुशलताएं बहुत कम हैं। और मुझे उन्हें विकसित करने की कोई इच्छा नहीं है और मैं लगातार इस बात की चिंता करता हूं कि क्या कहा जा सकता है और किससे कहा जा सकता है और क्या नहीं कहा जा सकता है। एक अच्छे तरीके से, एकमात्र मौका टेलीकॉम जैसे राक्षसी निगमों से कहीं दूर है, लेकिन टेलीकॉम के बिना मुझे संभवतः तुरंत मंगल ग्रह से बाहर निकाल दिया जाएगा। एह, शायद मुझे जाकर बोरियान के साथ शराब पीनी चाहिए..."

    स्तम्भ के बगल में चुपचाप खड़ा गीथज़ेराई मुस्कुराते हुए मैक्स की ओर मुड़ा। और मैक्स ने उन्हें कार्मिक सेवा, मार्टियन आर्थर स्मिथ के प्रबंधक के रूप में पहचाना।

     - अधिकतर शब्द सिर्फ शब्द होते हैं, वे हवा से भी हल्के होते हैं, उनका उच्चारण करते ही हम भूल जाते हैं। लेकिन संयोग से बोले गए कुछ विशेष शब्द हैं, जो किसी व्यक्ति के भाग्य का फैसला कर सकते हैं और उसे किसी भी जंजीर से अधिक मजबूती से बांध सकते हैं। - आर्थर ने रहस्यमय स्वर में कहा और अपनी उभरी हुई आंखों से उत्सुकता से मैक्स की ओर देखा।

     "क्या मैंने वो शब्द कहे जो मुझे बांधते थे?"

     - केवल अगर आप स्वयं इस पर विश्वास करते हैं।

     - इससे क्या फ़र्क पड़ता है कि मैं किस पर विश्वास करता हूँ?

     "अराजकता की दुनिया में, विश्वास से अधिक महत्वपूर्ण कुछ भी नहीं है।" और आभासी वास्तविकता की दुनिया पूरी तरह से अराजकता का एक विमान है," आर्थर ने उसी मुस्कान के साथ कहा। "आपने स्वयं अपने विचारों की शक्ति से एक पूरा शहर बनाया।" - उसने आसपास की जगह पर नजर दौड़ाई।

     - क्या विचार की शक्ति शहरों को अराजकता से बाहर निकालने के लिए पर्याप्त है?

     “गीथज़ेराई के महान शहर हमारे लोगों की इच्छा से अराजकता से बनाए गए थे, लेकिन जान लें कि अपने ब्लेड से साझा किया गया दिमाग अपने गढ़ों की रक्षा करने के लिए बहुत कमजोर है। मन और उसका ब्लेड एक होना चाहिए।

    आर्थर ने अराजकता के ब्लेड को उसके म्यान से निकाला और हाथ की दूरी पर पकड़कर मैक्स को दिखाया। यह कुछ अनाकार और बादल जैसा था, भूरे वसंत बर्फ के समान, सूरज की किरणों के नीचे फैल रहा था। और एक सेकंड बाद यह अचानक एक मैट, नीले-काले कैंची में फैल गया, जिसका ब्लेड मानव बाल से अधिक मोटा नहीं था।

     “ब्लेड विनाश के लिए ही बनाया गया है, है ना?”

     "ब्लेड सिर्फ एक रूपक है।" सृजन और विनाश सर्दी और गर्मी की तरह एक ही घटना के दो ध्रुव हैं। केवल वे ही जो घटना को ही समझने में सक्षम हैं, न कि उसकी अवस्थाओं को, दुनिया को अनंत के रूप में देखते हैं।

    मैक्स का चेहरा आश्चर्य से उतर गया।

     - तुमने ये क्यों कहा?

     - उन्होंने वास्तव में क्या कहा?

     - एक अंतहीन दुनिया के बारे में?

     "यह अधिक दिलचस्प लगता है," आर्थर ने कंधे उचकाए। - मैं अपना किरदार उम्मीद के मुताबिक निभाने की कोशिश कर रहा हूं, बाकी सभी की तरह नहीं।

     "क्या आप एक विशिष्ट गीथज़ेराई का चित्रण कर रहे हैं?"

     — दक्कोना उस खेल से जिसे आप जानते हैं। मेरे शब्दों में क्या खास है?

     - ऐसा एक बहुत ही अजीब बॉट ने कहा... या यूँ कहें कि, मैंने खुद बहुत ही अजीब परिस्थितियों में ऐसा कहा। मैंने कभी किसी और से ऐसा कुछ सुनने की उम्मीद नहीं की थी।

     - संभाव्यता के सभी सिद्धांतों के बावजूद, सबसे अविश्वसनीय चीजें भी अक्सर दो बार घटित होती हैं। इसके अलावा, ऐसा ही कुछ कहने वाला पहला व्यक्ति एक समान रूप से अजीब अंग्रेजी कवि था। वह संयुक्त रूप से सभी अजीब बॉट्स की तुलना में अजनबी था और चेतना का विस्तार करने वाली किसी भी रासायनिक बैसाखी के बिना दुनिया को अनंत के रूप में देखता था।

     - जिसने दरवाजे खोले उसे दुनिया अनंत दिखती है। जिसके लिए दरवाजे खुले हैं वह अनंत दुनिया देखता है।

     - ख़ूब कहा है! यह मेरे किरदार के अनुरूप भी होगा, लेकिन मैं आपके कॉपीराइट का सम्मान करने का वादा करता हूं।

     - मैं देख रहा हूँ कि आप सफलतापूर्वक मिले, लानत है! - बोरिस, उसके बगल में ऊब गया, इसे बर्दाश्त नहीं कर सका। "नेक डॉन अगले विमान के रास्ते में एक-दूसरे का दिमाग क्यों नहीं उड़ा देते?"

     मैक्स ने उत्तर दिया, "बोरियन, तुम जाओ, मैं स्थिर खड़ा रहूंगा और उन पहेलियों के बारे में सोचूंगा जिन्हें इंटरनेट से चुराने की जरूरत नहीं है।"

    आर्थर ने अपने स्वर में कहा:

     "यहाँ बहुत सारे रहस्य हैं जिन्हें सुलझाने की आवश्यकता नहीं है।"

     — कॉलम से पहेलियां?

     - निःसंदेह, उनमें बौद्धिकता के अधिकांश आधिकारिक तौर पर स्वीकृत दावों की तुलना में अस्पष्ट चेतना की कहीं अधिक दिलचस्प विचित्रताएँ हैं।

     — मेरी राय में, यह कॉलम एक बौद्धिक कूड़ेदान जैसा दिखता है। क्या दिलचस्प रहस्य हो सकते हैं?

     - ठीक है, उदाहरण के लिए, मंगल ग्रह के सपने के बारे में प्रश्न। क्या यह निर्धारित करने का कोई तरीका है कि हमारे आस-पास की दुनिया मंगल ग्रह का सपना नहीं है...

     - मुझे पता है। लेकिन इसका कोई जवाब नहीं हो सकता, क्योंकि इस शुद्ध एकांतवाद का खंडन करना असंभव है कि चारों ओर की दुनिया आपकी अपनी कल्पना या एक कृत्रिम मैट्रिक्स की उपज है।

     - वास्तव में नहीं, यह प्रश्न एक बहुत ही विशिष्ट सामाजिक-आर्थिक घटना का अनुमान लगाता है। बातोर की योजनाओं से गुजरते हुए, दो उत्तर भी दिमाग में आए।

     - दो भी?

     - पहला उत्तर प्रश्न के सूत्रीकरण में एक तार्किक असंगति है। मंगल ग्रह के सपने में मंगल ग्रह का सपना नहीं होना चाहिए, ऐसे संदेह वास्तविक दुनिया की एक विशिष्ट विशेषता हैं। आपको एक मंगल ग्रह के सपने की आवश्यकता क्यों है जिसमें आप एक मंगल ग्रह के सपने में भाग जाना चाहते हैं? इसे निम्नानुसार पुनर्निर्मित किया जा सकता है: ऐसा प्रश्न पूछने का तथ्य ही साबित करता है कि आप वास्तविक दुनिया में हैं।

     - ठीक है, मान लीजिए कि मैं मंगल ग्रह के सपने में हूं, और मैं हर चीज से खुश हूं, मैं बस यह जांचना चाहता हूं कि मेरे चारों ओर एक वास्तविक दुनिया है या नहीं। और डेवलपर्स ने अपनी मृगतृष्णा को और अधिक यथार्थवादी बनाने के लिए वही ड्रीमलैंड बनाया।

     - किस लिए? ताकि ग्राहकों को परेशानी हो और संदेह हो। ऐसे संगठनों के बारे में मैं जो जानता हूं उसके आधार पर, उनके सॉफ़्टवेयर ग्राहकों के मानस को प्रभावित करते हैं ताकि वे अनावश्यक प्रश्न न पूछें।

     - ठीक है... मेरी राय में, आप बस एक ऐसे व्यक्ति की तरह बोलते हैं जो अपने आस-पास की दुनिया की वास्तविकता से आश्वस्त है। और आप अपनी आस्था के आधार पर उचित तर्क देते हैं।

     - मैं यह साबित करने वाले तर्कों की तलाश क्यों करूं कि दुनिया वास्तविक नहीं है? समय और प्रयास की बर्बादी.

     - तो आप मंगल ग्रह के सपने के ख़िलाफ़ हैं?

     — मैं भी नशीली दवाओं के ख़िलाफ़ हूं, लेकिन इससे क्या बदलता है?

     - और दूसरा उत्तर?

     — मेरी राय में दूसरा उत्तर अधिक जटिल और अधिक सही है। मंगल ग्रह के सपने में, दुनिया नहीं दिखती...अनंत। विरोधाभासी घटनाओं को समायोजित नहीं करता. इसमें आप बिना कुछ खोए जीत सकते हैं, या आप हर समय खुश रह सकते हैं, या, उदाहरण के लिए, हर समय हर किसी को धोखा दे सकते हैं। यह एक जेल की दुनिया है, यह असंतुलित है और जो कोई भी इसे देखना चाहेगा, चाहे कार्यक्रम उसे कितना भी अच्छा धोखा दे।

     — क्या हमें अपनी ही जीत में हार के बीज तलाशने चाहिए? मुझे लगता है कि वास्तविक दुनिया में अधिकांश लोग ऐसे प्रश्न नहीं पूछेंगे। और तो और मंगल ग्रह के ग्राहक तो और भी अधिक सपने देखते हैं।

     - सहमत होना। लेकिन सवाल यह था: "क्या कोई रास्ता है"? तो, मैं एक विधि प्रस्तावित करता हूँ। निःसंदेह, जो कोई भी इसका उपयोग कर सकता है, सैद्धांतिक रूप से, उसके ऐसी जेल में जाने की संभावना नहीं है।

     - क्या हमारी दुनिया एक जेल नहीं है?

     - गूढ़ज्ञानवादी अर्थ में? यह एक ऐसी दुनिया है जिसमें दर्द और पीड़ा अपरिहार्य है, इसलिए यह एक आदर्श जेल नहीं हो सकती। वास्तविक दुनिया क्रूर है, इसीलिए यह वास्तविक दुनिया है।

     - क्यों, यह एक विशेष जेल है जिसमें कैदियों को रिहा होने का मौका दिया जाता है।

     "तब यह परिभाषा के अनुसार जेल नहीं है, बल्कि पुनः शिक्षा का स्थान है।" लेकिन जो दुनिया इंसान को लगातार बदलने के लिए मजबूर करती है वह असली है। यह इसका विशिष्ट गुण होना चाहिए। और यदि विकास एक निश्चित पूर्ण सीमा तक पहुंच गया है, तो दुनिया या तो अगली स्थिति में जाने के लिए बाध्य है, या पतन और चक्र को फिर से शुरू करने के लिए बाध्य है। चीजों के इस क्रम को जेल कहने का कोई मतलब नहीं है।

     - ठीक है, यह एक जेल है जिसे हमने अपने लिए बनाया है।

     - कैसे?

     -लोग अपनी बुराइयों और जुनून के गुलाम हैं।

     “इसलिए, देर-सबेर हर किसी को अपनी गलतियों की कीमत चुकानी होगी।

     — मंगल ग्रह के सपने के ग्राहकों को भुगतान कैसे मिलता है? वे लंबे समय तक जीवित रहते हैं और खुश होकर मरते हैं।

     - मुझे नहीं पता, मैंने इसके बारे में नहीं सोचा है। यदि मैं भी इसी तरह के व्यवसाय में होता, तो मैं इसके दुष्प्रभावों को छिपाने का हरसंभव प्रयास करता। शायद अनुबंध के अंत में, आभासी वास्तविकता के राक्षस ग्राहकों की आत्माओं के लिए आते हैं, उन्हें अलग कर देते हैं और उन्हें अंडरवर्ल्ड में खींच लेते हैं।

    मैक्स ने चित्र की कल्पना की और काँप उठा।

     - जो लोग इस सेटिंग में रुचि रखते थे उनकी आत्माएं बटोर के विमानों पर समाप्त हो गईं। शायद आप और मैं पहले ही मर चुके हैं? - आर्थर फिर मुस्कुराया।

     "शायद मौत के लिए जीवन मौत जैसा दिखता है।"

     "शायद एक लड़का एक लड़की है, ठीक इसके विपरीत।" मुझे डर है कि हम इस दृष्टिकोण से ज़ेरथिमोन के अखंड चक्र के ज्ञान को समझ नहीं पाएंगे।

     - हाँ, आज निश्चित रूप से जानना असंभव है। मैं अपने दोस्तों से मिलना चाहूँगा, क्या आप भी शामिल होना चाहेंगे?

     "अगर वे न्यूरोटॉक्सिक तरल पदार्थ पीकर दूसरे विमानों में भागने जा रहे हैं, तो नहीं।" मैं उस वास्तविकता के तर्क को मुश्किल से सहन कर सकता हूं।

     - मुझे डर है कि वे जा रहे हैं। मैं कहता हूं, हम अपनी बुराइयों के गुलाम हैं।

     "जान लो कि मैंने तुम्हारी बातें सुनी हैं, जलते हुए आदमी।" जब आप ज़ेरथिमोन की बुद्धिमत्ता को फिर से जानना चाहें, तो आएँ।

    गीथज़ेराई ने थोड़ा सा समुराई धनुष दिया और स्तंभ की ओर वापस मुड़ गया, ऐसा प्रतीत होता है कि वह अन्य पहेलियों को खोजने की कोशिश कर रहा था जिन्हें हल करने की आवश्यकता नहीं थी।

    असामान्य मंगल ग्रह को छोड़कर, मैक्स अगले विमान में गहराई तक चला गया। उसने हरे आसमान के नीचे लोहे के मैदान को तेजी से पार करने की कोशिश की, लेकिन लगभग गर्म मेजों और सोफों के समूह के बगल में आर्सेन ने उसे सहकर्मियों के एक अपरिचित समूह के साथ पकड़ लिया, जिनके नाम मैक्स केवल एक संदर्भ पुस्तक से ही निकाल सकता था, लेकिन नहीं। उसकी स्मृति से. उसे लौरा के साथ अपने कथित कामुक कारनामों के बारे में अश्लील चुटकुलों का एक और दौर सहना पड़ा और खुद को किसी चीज़ में झोंक देने की कई लगातार पेशकशें भी झेलनी पड़ीं। अंत में, मैक्स को नरम पड़ना पड़ा और उसने नैनोकणों वाले एक विशेष बातोर हुक्का के कुछ कश लिए। धुएँ में किसी प्रकार के फल का सुखद स्वाद था और नशे में धुत शरीर के श्वसन अंगों में बिल्कुल भी जलन नहीं होती थी। जाहिर तौर पर कुछ उपयोगी नैनोकण वास्तव में वहां मौजूद थे।

    बोरिस ने संदेश भेजा कि वे पहले ही फोम डिस्को के साथ दलदल विमान को पार कर चुके हैं और आग के राज्य में चौथे विमान पर जलती हुई चिरायता का स्वाद लेने जा रहे हैं। इसलिए अगर मैक्स धीमा चलता रहा तो अपने दोस्तों को पूरी तरह से अलग तरंग दैर्ध्य पर पकड़ने का जोखिम उठाता है।

    तीसरे शॉट में गगनभेदी डिस्को बीट, चीखती भीड़ और फोम के फव्वारे शामिल थे जो समय-समय पर कीचड़ भरे दलदल में उबल रहे थे या कम सीसे वाले आसमान से गिर रहे थे। दलदल के ऊपर यहां-वहां, सीसे के आकाश तक पहुंचने वाली जंजीरों पर, नर्तकियों के साथ भीड़ को गर्म करने के लिए कई मंच लटके हुए थे। और केंद्र में सबसे बड़े मंच पर एक समान रूप से राक्षसी कंसोल के पीछे एक राक्षसी डीजे है।

    मैक्स ने विशेष रूप से निर्मित प्लेटफार्मों पर जंगली मौज-मस्ती के बीच सावधानी से अपना रास्ता बनाने का फैसला किया। “बाटोर व्यवस्था का विमान है, अराजकता का नहीं। लेकिन असामान्य मार्टियन, जो आभासी वास्तविकता में विश्वास नहीं करता है, ने कहा कि यह पूरी तरह से अराजकता की दुनिया है, और वह सही था, उसने बेतरतीब ढंग से कूदते लोगों की भीड़ को देखते हुए सोचा। - ये सभी लोग कौन हैं, जो ईमानदारी से जीवन का आनंद ले रहे हैं, या, इसके विपरीत, अपनी पीड़ा को शोर और शराब में डुबो रहे हैं? वे आदिम अराजकता के कण हैं, अराजकता जिसमें से कुछ भी पैदा हो सकता है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप कौन सा धागा खींचते हैं। मुझे भविष्य की पीली, पारभासी छवियां दिखाई देती हैं जो इन कणों के यादृच्छिक टकराव के कारण प्रकट या गायब हो सकती हैं। इस अराजकता में हर सेकंड हजारों की संख्या में ब्रह्मांड के विभिन्न प्रकार पैदा होते हैं और मर जाते हैं।''

    अचानक मैक्स ने स्वयं कल्पना की कि वह झागदार बादलों पर सवार अराजकता का भूत है। वह थोड़ा ऊपर दौड़ता है, उछलता है और उड़ता है... उल्लास और उड़ान का क्या अद्भुत एहसास है... फिर से, छलांग और उड़ान, एक बादल से दूसरे बादल की ओर... मैक्स ने फोम का स्वाद चखा और खुद को नाचती हुई भीड़ के ठीक बीच में पाया। "आप घातक नैनोकण खा रहे हैं," उसने झुंझलाहट के साथ सोचा, इस झागदार पागलपन के बीच में एक पत्थर के बच्चे हाथी, डंबो की तरह उड़ने और घूमने की लगातार इच्छा से निपटने की कोशिश कर रहा था। - यह कितना बढ़िया कवर है। हमें जल्दी से बाहर निकलना होगा और थोड़ा पानी पीना होगा।"

    घुमावदार और चकमा देते हुए, वह ड्रायर के करीब एक ऊंचे स्थान पर चढ़ गया, जिसने सभी तरफ से भीगे हुए राक्षसों पर गर्म हवा के लोचदार चाकू उड़ाए। और समय-समय पर उन्होंने उन राक्षसियों की कुछ चीखें और चीखें निकालीं जो अपने वस्तुतः छिपे हुए और बहुत पवित्र अवकाश पोशाक नहीं रखना भूल गए थे। मैक्स काफी देर तक ड्रायर के नीचे खड़ा रहा और उसे होश नहीं आया। सिर खाली और हल्का था, असंगत विचार उसमें साबुन के बड़े-बड़े बुलबुलों की तरह फूलते थे और बिना कोई निशान छोड़े फूट जाते थे।

    ऐसा लगता है कि रुस्लान पास की दीवार के सहारे झुक रहा है. वह खुश लग रहा था, एक अच्छी तरह से खिलाई गई बिल्ली की तरह, और दावा किया कि उसने इस झाग भरी गंदगी में कुछ शराबी राक्षस कुतिया को लगभग मार डाला। सच तो यह है कि अब केस खत्म करने के लिए उसे दोबारा ढूंढ़ना लगभग नामुमकिन है। रुसलान ने चिल्लाकर कहा कि उसे पांच मिनट के लिए जाने की जरूरत है, और फिर वह वापस आएगा और वे असली धमाका करेंगे।

    मैक्स को समय का ध्यान नहीं रहा, लेकिन ऐसा लग रहा था कि पाँच मिनट से अधिक समय बीत चुका था। रुस्लान सामने नहीं आया, लेकिन ऐसा लग रहा था कि उसने जाने देना शुरू कर दिया है। “बस, मैं नशीली दवाएं छोड़ रहा हूं, खासकर रासायनिक दवाएं। ठीक है, शायद एक गिलास चिरायता, शायद दो, लेकिन अब नैनोकणों वाला हुक्का नहीं।”

    अग्नि योजना के लिए आवंटित हॉल अपेक्षाकृत छोटा था और इसका मुख्य आकर्षण केंद्र में एक बड़ी गोल पट्टी थी, जो ज्वालामुखी की तरह दिखती थी जिसके अंदर से सफेद लौ निकल रही थी। तस्वीर कई घूमती आतिशबाजी और असली फकीरों के साथ एक दृश्य के साथ पूरी हुई। पिछले पागल दलदल की तुलना में लगभग एक शांतिपूर्ण सुखद जीवन। बोरिस और डिमन ने बार में मैक्स को पूरी तरह से प्रोसिक मिनरल वाटर पीते हुए पाया।

     - अच्छा, तुम कहाँ थे? - बोरिस क्रोधित था। - तीन और चिरायता! - उसने जीवित बारटेंडर से मांग की, जो बकरी के सींगों वाले एक पतले, खुर वाले राक्षस के रूप में पत्थर के कप और शॉट ग्लास को उदासी से पोंछ रहा था। डिमन, जो पहले से ही स्पष्ट रूप से हल्के साष्टांग प्रणाम में था, एक ऊंची कुर्सी पर जोर से बैठ गया और आग लगने का इंतजार किए बिना चिरायता को खटखटाया।

     "रुको," मैक्स ने इशारे से बोरिस को रोका, "मैं अभी थोड़ा दूर चला जाऊँगा।"

     —आप वहां से क्या छोड़ने की योजना बना रहे थे? आपको गए लगभग एक घंटा हो गया है, सामान्य लोगों के पास शांत होने और फिर से नशे में आने का समय है।

     "आप जानते हैं, हवाई जहाज़ पर एक लापरवाह यात्री के लिए कई ख़तरे इंतज़ार कर रहे होते हैं।"

     — क्या आपने कम से कम इस प्रबंधक के साथ अपने करियर की संभावनाओं पर चर्चा की है?

     - ओह हां! करियर की संभावनाएं मेरे दिमाग से पूरी तरह निकल गईं।

     - मैक्सिम, क्या हो रहा है! आप इतनी देर से क्या बात कर रहे थे?

     - मुख्य रूप से मंगल ग्रह के सपने के बारे में मेरी पहेली के बारे में।

     - बहुत खूब! "आप निश्चित रूप से करियरवादी नहीं हैं," बोरिस ने अपना सिर हिलाया।

     "हाँ, मुझे भी लगता है कि अब करियर बनाने का समय आ गया है," बारटेंडर ने अचानक बातचीत में हस्तक्षेप किया। – क्या आप लोग टेलीकॉम से हैं?

     - क्या यहाँ कोई और भी घूम रहा है? - बोरिस ने खर्राटा लिया।

     - ठीक है, इन नए साल की छुट्टियों के साथ... यहाँ बहुत सारे लोग हैं। निःसंदेह आपकी पार्टी अच्छी है, और मैंने उससे भी अच्छी पार्टी देखी है।

     - आपने कुछ अच्छा कहाँ देखा? - मैक्स इस तरह की निर्लज्जता से सचमुच आश्चर्यचकित था।

     - हाँ, न्यूरोटेक, उदाहरण के लिए, लोग ऐसे ही घूम रहे हैं। बड़े पैमाने पर.

     - जाहिर तौर पर आप उनके साथ अक्सर घूमते रहते हैं?

     "उन्होंने इस साल पूरी गोल्डन माइल खरीद ली," बारटेंडर ने मुस्कुराहट पर ध्यान न देते हुए जारी रखा। - यहीं पर आपको करियर बनाने की जरूरत है। खैर, सिद्धांत रूप में, आप टेलीकॉम में प्रयास कर सकते हैं...

     "हमारा मुख्य बॉस वहां बैठा है," बोरिस ने डिमन को, जो सिर हिला रहा था, कंधे पर थपथपाया। - उसके साथ अपने करियर के बारे में चर्चा करें, बस ज्यादा बातें न करें, नहीं तो आपको परिवीक्षा अवधि के दौरान काउंटर धोना पड़ेगा।

    हैरानी की बात यह है कि शराब सेवा कर्मचारी, चुप रहने में असमर्थ, वास्तव में डिमोन पर कुछ रगड़ने लगा, जो बाहरी उत्तेजनाओं के प्रति कमजोर रूप से प्रतिक्रिया कर रहा था।

     - सुनो, बोरियन, तुमने कहा था कि तुम आर्थर स्मिथ के बारे में कुछ अशोभनीय कहानी जानते हो।

     - यह सिर्फ गंदी गपशप है. आपको ये बात हर किसी को नहीं बतानी चाहिए.

     - क्या मेरा मतलब एक पंक्ति में सब कुछ है?! नहीं, अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हें आज नहीं छोड़ूंगा।

     - ठीक है, चलो धमाका करते हैं और तुम्हें बताते हैं।

    बोरिस ने जलती हुई चीनी को स्वयं बुझाया और थोड़ा रस मिलाया।

     - यहाँ आने वाला वर्ष है और हमारे कठिन कार्य में सफलता है!

    मैक्स कारमेल-चखने वाली कड़वाहट से घबरा गया।

     - उफ़, आप इसे कैसे पी सकते हैं! मुझे अपनी गंदी बातें पहले ही बता दो।

     - यहां थोड़ी पृष्ठभूमि की जरूरत है। आप शायद नहीं जानते कि अधिकांश मंगल ग्रहवासी इतने लकड़ी के क्यों होते हैं?

     - किस तरीके से?

     - ऐसे में, लानत है, कि उनके पिता कार्लो ने उन्हें एक लट्ठे से बाहर निकाल दिया... उनके पास आमतौर पर इस लट्ठे से अधिक कोई भावना नहीं होती है। वे साल में प्रमुख छुट्टियों पर केवल दो बार मुस्कुराते हैं।

     - मंगल ग्रह पर अपने पूरे समय के दौरान, मैंने एक बार हमारे बॉस के साथ पांच मिनट के लिए "बातचीत" की, और आर्थर के साथ कुछ बार। और दूसरों के साथ यह "हैलो" और "अलविदा" जैसा है। बेशक, बॉस ने मुझे तनाव में डाल दिया, लेकिन आर्थर बिल्कुल सामान्य है, हालाँकि थोड़ा भ्रमित है।

     "आर्थर औसत मंगल ग्रहवासी के लिए भी बहुत सामान्य है।" जहाँ तक मैं समझता हूँ, वास्तविक मंगलवासी उसे अपने में से एक नहीं मानते हैं।

     — क्या वह कार्मिक सेवा में भी एक बड़ा शॉट है?

     - बकवास उनके इस पदानुक्रम का पता लगाएगा। लेकिन ऐसा लगता है कि तकनीकी तौर पर यह अंतिम आंकड़ा नहीं है। वह संदर्भ पुस्तकों और सभी प्रकार के योजनाकारों पर ढेर सारे अपडेट जारी करता है।

     - जैसा कि मैं इसे समझता हूं, मंगल ग्रह के लोग महत्वपूर्ण मामलों में "अजनबियों" को अनुमति नहीं देते हैं।

     - ओह, मैक्स, नखरे मत करो। क्या आप सहमत हैं कि वह एक मंगल ग्रह के निवासी के लिए बहुत अजीब है?

     - वर्तमान में मेरे पास तुलना के लिए थोड़ा अप्रमाणिक आधार है। लेकिन मैं सहमत हूं, हां, कि वह अजीब है। लगभग एक सामान्य व्यक्ति की तरह, सिवाय इसके कि वह क्रिसमस ट्री के नीचे शराब नहीं पी रहा है...

     - तो, ​​मूल रूप से वह एक सौ प्रतिशत मंगल ग्रह का निवासी है। जब वे अपने फ्लास्क में पक रहे होते हैं, तो उनमें विभिन्न प्रत्यारोपणों का एक गुच्छा जोड़ा जाता है। और फिर बड़े होने की प्रक्रिया में भी. और एक अनिवार्य ऑपरेशन भावना नियंत्रण चिप है। मैं विवरण नहीं जानता, लेकिन यह सच है कि सभी मंगलवासियों के पास सभी प्रकार के हार्मोन और टेस्टोस्टेरोन को विनियमित करने के लिए एक अंतर्निहित विकल्प होता है।

     - टेस्टोस्टेरोन, ऐसा लगता है कि यह रूपांतरित हो गया है...

     -उबाऊ मत बनो. सामान्य तौर पर, कोई भी सबसे उदास मंगल ग्रहवासी किसी भी नकारात्मकता को दूर कर सकता है: लंबे समय तक अवसाद या दुखी "पहला प्यार" केवल एक आभासी बटन दबाकर।

     - सुविधाजनक, कहने को कुछ नहीं।

     - बेशक, सुविधाजनक। लेकिन बचपन में हमारे आर्थर के साथ कुछ ग़लत हो गया. मंगल ग्रह का ऐबोलिट शायद ख़राब हो गया, और उसे यह उपयोगी अपग्रेड नहीं मिला। इसलिए, सामान्य रेडनेक कोडर्स की तरह, सभी भावनाएं और हार्मोन उस पर हमला कर रहे हैं। इस दोष के साथ जीना उसके लिए कठिन प्रतीत होता है; "सामान्य" मंगलवासी उसे ऐसे देखते हैं मानो वह विकलांग हो...

     - बोरिया, आपने स्पष्ट रूप से उसके मेडिकल रिकॉर्ड पर गौर किया है।

     - मैंने देखा नहीं, जानकार लोग ऐसा कहते हैं।

     - जानकार लोग... हाँ।

     - तो, ​​मैक्स, अगर तुम नहीं सुनना चाहते तो मत सुनो! और अपनी आलोचनात्मक सोच को कुछ वैज्ञानिक बहसों के लिए छोड़ दें।

     - समझ गया, चुप रहो। मुझे आशा है कि सारी गंदगी अभी भी बाकी है?

     - हाँ, वह परिचयात्मक भाग था। और गपशप स्वयं इस प्रकार है। इस तथ्य के कारण कि हमारे आर्थर को बचपन में इतनी गंभीर चोट लगी थी, वह विशेष रूप से लकड़ी की मंगल ग्रह की महिलाओं के प्रति आकर्षित नहीं थे। "मानव" महिलाओं की ओर अधिक। लेकिन, जैसा कि किस्मत में था, वह अपनी शक्ल से चमकता नहीं है, यहां तक ​​कि एक मंगल ग्रह के निवासी के लिए भी नहीं, और आप सामान्य महिलाओं को भ्रमित करने वाली बातचीत से मूर्ख नहीं बना सकते। ऐसा लगता है कि किसी तरह की स्थिति है, लेकिन कुछ खास नहीं... मैक्स! मैंने तुम्हें एक तरह से चेतावनी दी थी।

    मैक्स अपने चेहरे पर संदेहपूर्ण मुस्कान को नियंत्रित नहीं कर सका।

     - ठीक है, बोरियन, नाराज मत होइए। यह ऐसा है मानो आप स्वयं ही इस सब पर विश्वास करते हों।

     - जानकार लोग झूठ नहीं बोलेंगे. मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं यहाँ किसके बारे में बात कर रहा हूँ! संक्षेप में, आर्थर ने कार्मिक सेवा से कुछ सुंदर लड़की का पीछा करते हुए एक लंबा समय बिताया। लेकिन उसने उस पर बिल्कुल भी ध्यान नहीं दिया और उसका अभिवादन नहीं किया। खैर, एक अच्छा क्षण, जब हर कोई घर चला गया था और पूरे ब्लॉक में केवल आर्थर और उसकी आह का उद्देश्य ही रह गया था, उसने बैल को सींगों से पकड़ने का फैसला किया और उसे उसके कार्यस्थल पर दाहिनी ओर पिन कर दिया। लेकिन उसने आवेग की सराहना नहीं की और उसी समय उसकी नाक और दिल तोड़ दिया।

     - लड़ने वाली महिला पकड़ी गई। तो, आगे क्या है?

     - महिला को निकाल दिया गया था, वह अभी भी मंगल ग्रह का निवासी है, यद्यपि दोषों के साथ।

     — और कार्यस्थल पर गंदी प्रताड़ना झेलने वाली इस नायिका का नाम क्या है?

     “दुर्भाग्य से, इतिहास इस बारे में चुप है।

     - पीएफ-एफ, बेशक क्षमा करें, लेकिन बिना नाम के यह बस इतना ही है, एक बेंच पर दादी-नानी की गपशप।

     - कहानी सभी इरादों और उद्देश्यों के लिए सच है, ठीक है, नब्बे प्रतिशत निश्चित रूप से। और नाम के साथ, मुझे भी खेद है, लेकिन मैंने इसे पहले पन्ने पर कुछ हजार लोगों के लिए बेच दिया होता और अब आपके साथ यहां के बजाय बाली में कॉकटेल पी रहा होता...

     - आप लक्ष्य पर सही हैं: कुछ हज़ार... यदि दोषपूर्ण चिप वाले मंगल ग्रह के निवासी के स्थान पर हम किसी मानव धमकाने वाले को प्रतिस्थापित करते हैं, तो कहानी सबसे साधारण हो जाएगी। इस बारे में भी कोई विवरण नहीं है कि उसने उसे कैसे परेशान किया।

     - ठीक है, मैंने मोमबत्ती नहीं पकड़ी। खैर, शायद हाँ, हमारा आर्थर किसी की कपटी साज़िशों और उकसावों का शिकार हो गया। वैसे, जहां तक ​​मुझे पता है, उसका किसी तरह हमारे बॉस अल्बर्ट से झगड़ा हो गया था।

     "इसकी संभावना नहीं है कि इससे हमें किसी भी तरह से मदद मिलेगी।" बकवास! डिमन कहाँ है?

    मैक्स विक्षिप्त भरवां डायनासोर की तलाश में चिंतित होकर इधर-उधर देखने लगा।

     - बोरिया, क्या वह आपका दोस्त है? क्या आप उसे ट्रैकर पर ढूंढ सकते हैं?

     - चिंता मत करो, वह एक वयस्क है, और यह पूर्वी मॉस्को के आसपास नहीं है।

     - यह सुनिश्चित करना बेहतर है।

    डिमन को शौचालय में उसी स्तर पर पाया गया था, उसका सिर बहते पानी के नीचे सिंक में था। वह सील की तरह फुँफकारने लगा और कागज़ के तौलिये इधर-उधर फेंकने लगा। डायनासोर का गीला सिर उसकी पीठ पर बेजान होकर लटक गया। फिर भी, दो मिनट बाद डिमोन काफी तरोताजा दिखाई दिया और उसने अपने साथियों से दावे करना भी शुरू कर दिया।

     - तुमने मुझे इस बकरी के साथ क्यों छोड़ दिया? वह एक क्षण के लिए भी चुप नहीं होता। मैं बस उसके सींगों पर मुक्का मारना चाहता था।

     "क्षमा करें, मैंने सोचा था कि आप एक आदर्श श्रोता होंगे," बोरिस ने कंधे उचकाए।

     — क्या मुझसे कुछ दिलचस्प छूट गया?

     - तो मंगल ग्रह के निवासी और गंदे उत्पीड़न के बारे में एक अश्लील गपशप।

     - और तुमने, मैक्स, सभी पहेलियों का अनुमान लगा लिया?

     - सबसे अधिक संभावना है, मेरा अनुमान सही था।

     - संक्षेप में, मेरे पास भी एक पहेली है। चलो एक सैर पर चलते हैं और तुम्हें बताते हैं... मुझे रोको मत! मैं पूरी तरह ठीक हूँ!

    डिमोन को कम अल्कोहल वाले पेय पदार्थों पर स्विच करने के लिए मनाना कठिन था। वे एक छोटे ज्वालामुखी के मुहाने पर आरामदायक सोफों पर बैठे थे।

     - अच्छा, शराबी विस्मृति के देवता आपके दिमाग में किस तरह का उज्ज्वल विचार लेकर आए? - बोरिस ने पूछा।

     - विचार नहीं, प्रश्न है। क्या मंगल ग्रह के लोग सेक्स करते हैं? और यदि हां, तो कैसे?

     "हां, शराबी भगवान इससे बेहतर कुछ नहीं ला सकता था," मैक्स ने अपना सिर हिलाया। - वे किस प्रकार के प्रश्न हैं? वे बिल्कुल वैसा ही काम करते हैं.

     - बिलकुल किसकी तरह?

     - जाहिरा तौर पर लोगों की तरह.

     "नहीं, एक मिनट रुकें," बोरिस ने हस्तक्षेप किया। – आप बहुत निडर होकर बोलते हैं. आपने इसे देखा, क्या आप जानते हैं? क्या आप वास्तविक जीवन में कभी मंगल ग्रह के निवासियों से मिले हैं?

    मैक्स ने थोड़ा सोचा, यह याद करने की कोशिश की कि क्या वह टेलीकॉम में काम करने के दौरान मंगल ग्रह की महिलाओं से मिला था।

     "बेशक, मैंने इसे देखा," उन्होंने उत्तर दिया। - मैंने बारीकी से संवाद नहीं किया, तो क्या हुआ?

     - ओह, यानी आप खुद नहीं जानते, लेकिन बयान देते हैं?

     - ठीक है, क्षमा करें, हां, मुझे अभी तक मार्टियंस के साथ मौका नहीं मिला है। मंगल ग्रह के लोगों को इसे किसी विशेष तरीके से क्यों करना चाहिए? आपने स्वयं अभी मंगल ग्रह के एक असफल रोमांटिक रिश्ते के बारे में बात की थी। और उन्होंने कहा कि कुछ प्रबंधक जो पूरी तरह से तैयार नहीं हैं, वे "लकड़ी" मंगल ग्रह के लोगों के प्रति आकर्षित नहीं होते हैं। आपने यह सब उनकी कामुक परंपराओं के बारे में किन धारणाओं के आधार पर बताया?

     - मुझे भ्रमित मत करो. मेरी कहानी किस बारे में थी?

     - किस बारे में?

     - सामान्य महिलाओं के उत्पीड़न के बारे में। वहां मंगल ग्रह के निवासियों के बारे में कोई बात नहीं हुई।

    बोरिस का भाषण जानबूझकर धीमा हो गया, उन्होंने अतिरंजित प्रसन्नता के साथ इशारा किया, स्पष्ट रूप से मौखिक माध्यमों के माध्यम से अपने विचारों को व्यक्त करने की उनकी क्षमता में गिरावट की भरपाई करने की कोशिश की।

     "ठीक है, आप भी, चलो थोड़ा आराम करें," मैक्स ने उसके विरोध के बावजूद, बोरिस से रम और मार्स-कोला का गिलास ले लिया। "अब आपके साथ पर्याप्त चर्चा करना संभव नहीं है।" आपको याद नहीं कि आपने दस मिनट पहले क्या कहा था.

     - मुझे सब कुछ याद है। तुम स्मार्ट अभिनय करने वाले हो, मैक्स। आप नहीं जानते, आपने इसे नहीं देखा है, लेकिन आप स्पष्ट बयान देते हैं।

     - ठीक है, क्षमा करें, आपकी बौनी पृष्ठभूमि को देखते हुए, जाहिर तौर पर मंगल ग्रह की महिलाएं छोटी, दाढ़ी वाली और इतनी डरावनी होती हैं कि उन्हें सबसे गहरी गुफाओं में रखा जाता है और कभी नहीं दिखाया जाता है। और सामान्य तौर पर वे ऐसा करते हैं, बस मामले में, और मंगल ग्रह के लोग नवोदित होकर प्रजनन करते हैं।

     - हा हा, कितना अजीब है। डिमन ने वास्तव में एक गंभीर प्रश्न पूछा; वास्तव में कोई नहीं जानता कि यह कैसे होता है।

     - क्योंकि ऐसे बेवकूफी भरे सवाल कोई नहीं पूछता. अब नए चिप मॉडल वाले सोशल नेटवर्क के सभी प्रकार के वैकल्पिक रूप से प्रतिभाशाली उपयोगकर्ता इसे किसी भी तरह से, किसी भी स्थिति में और प्रतिभागियों के किसी भी सेट के साथ कर सकते हैं।

     "वास्तव में मेरा मतलब शारीरिक सेक्स से था," डिमन ने तुरंत स्पष्ट किया। - सोशल नेटवर्क के बारे में सब कुछ स्पष्ट है।

     — आप दोनों को शायद पता न हो, लेकिन मंगल ग्रह के निवासियों की तकनीकी क्षमताओं ने लंबे समय से उन्हें शारीरिक संपर्क के बिना प्रजनन करने की अनुमति दी है।

     - तो आप कह रहे हैं कि मंगल ग्रह के लोग ऐसा लाइव नहीं करते? - बोरिस ने और अधिक आक्रामक तरीके से पूछा।

     "मैं दावा करता हूं कि वे जैसा चाहें वैसा करें और जिसके साथ चाहें, बस इतना ही।"

     - नहीं, मैक्सिम, यह काम नहीं करेगा। सज्जनतापूर्ण चर्चा के नियम यह मानते हैं कि व्यक्ति को बाज़ार के लिए ज़िम्मेदार होना चाहिए।

     - कोई बड़ी बात नहीं. मैं बाज़ार का प्रभारी क्यों नहीं हूँ?

     "यदि आप जवाब देते हैं, तो आइए हम खुद को मार डालें," बोरिस ने खुद से तृप्त होकर अपने प्रतिद्वंद्वी की ओर हाथ बढ़ाया। - डिमन, इसे तोड़ दो!

    मैक्स ने कंधे उचकाए और जवाब में अपना हाथ बढ़ाया।

     - हां, कोई बात नहीं, बस हमें किस बात की चिंता है और विवाद का विषय क्या है?

     "क्या आप कह रहे हैं कि मंगल ग्रह के लोग अपनी इच्छानुसार सेक्स करते हैं?"

     - हाँ, आप क्या कह रहे हैं?

     - एसा नही है!

     - ऐसा नहीं, वो कैसे? मेरा कथन मानता है कि कोई भी विकल्प संभव है, बस इतना ही।

     "और मैं, उह...," बोरिस स्पष्ट रूप से कठिनाई में था, लेकिन उसने जल्दी ही एक रास्ता ढूंढ लिया। - मेरा दावा है कि कुछ नियम हैं...

     - ठीक है, बोरियन, चलो एक हजार ढोंगियों पर दांव लगाते हैं।

     "नहीं, डिमन, रुको," बोरिस ने अप्रत्याशित गति से अपना हाथ बाहर निकाला। - चलो टकीला की एक बोतल के लिए चलते हैं।

     - हाँ, शायद तब जैसी इच्छा हो?

     - बोतल के लिए नहीं.

     - ठीक है, एक बुलबुला भी काम आएगा। डिमन, इसे तोड़ दो।

    बोरिस ने सोच-समझकर अपना शलजम खुजलाया और पूछा:

     - अब हम अपना विवाद कैसे सुलझाएंगे?

     "अब न्यूरोगूगल से पूछें," डिमॉन ने सुझाव दिया।

     -तुम क्या पूछ रहे हो?

     - मंगल ग्रह के लोग कैसे सेक्स करते हैं... हां, यहां दिलचस्प वीडियो हैं...

    मैक्स ने बस अपना सिर हिलाया।

     - बोरियन, ऐसा लगता है कि आप लाखों अलग-अलग कहानियाँ और गपशप जानते हैं, लेकिन यहाँ आपने पूरी तरह से बकवास पर दांव लगाने का फैसला किया है। मैं यह स्वीकार करने का सुझाव देता हूं कि आप हार गए और सट्टेबाजी करें।

     "यह सही है, तुम्हें कुछ भी पता नहीं है और तुम बहस कर रहे हो।" मुझे यकीन है कि वहां कुछ समस्याएं हैं... मुझे अब यह याद नहीं आ रहा है कि यह सब क्या है... उनके पास निश्चित रूप से इस बारे में नियम हैं कि किसे किसके साथ और किस क्रम में प्रजनन करना चाहिए, जैसे आदर्श नस्ल का प्रजनन करना सुपर-नर्ड।

     "अरे, हमारा तर्क प्रजनन के बारे में नहीं था।"

     - हाँ, नकचढ़े मत बनो!

     "हमें एक स्वतंत्र मध्यस्थ की आवश्यकता है," डिमन ने कहा।

     — सैद्धांतिक रूप से, मैं मध्यस्थ की भूमिका के लिए एक उम्मीदवार का प्रस्ताव कर सकता हूं।

     "क्या वह मंगल ग्रह के जीवन के सभी पहलुओं के बारे में मुझसे अधिक जानकार है?" - बोरिस हैरान था।

     "बेशक, वह इतने सारे संदिग्ध किंवदंतियों को नहीं जानती है, लेकिन वह शायद इस मुद्दे पर बेहतर जानकारी रखती है।"

     - ओह, क्या आप अभी भी किसी मंगल ग्रह की महिला को जानते हैं? - डिमन आश्चर्यचकित था।

     - नहीं।

     "आह, यह स्पष्ट रूप से लौरा है," बोरिस ने अनुमान लगाया। – हम ऐसे प्रश्न के साथ उनसे कैसे संपर्क करें?

     - हिक, उसने निश्चित रूप से मंगल ग्रह के मालिकों के साथ चुदाई की है, उसे निश्चित रूप से पता होना चाहिए।

     "हम ऊपर नहीं आएंगे, लेकिन मैं ऊपर आऊंगा और उससे कुछ मजेदार सवाल पूछूंगा," मैक्स ने हिचकी ले रहे डिमन की तरफ तिरछी नजर से देखते हुए जवाब दिया। - और तुम चुपचाप पास में बैठो।

     - यह काम नहीं करेगा! - डिमन क्रोधित था। - मैंने इसे तोड़ दिया, मेरे बिना कोई भी निर्णय अमान्य है!

     - तो लौरा कोई विकल्प नहीं है।

     - ठीक है, यह तुरंत एक विकल्प क्यों नहीं है?

     - मैं आपको इसे और अधिक विनम्रता से कैसे समझा सकता हूं... आप, साथी सज्जन, पहले से ही नशे में हैं, लेकिन वह अभी भी एक महिला है और यह लेफ्टिनेंट रेजेव्स्की के बारे में कोई मजाक नहीं है। इसलिए या तो मेरी ईमानदारी पर भरोसा करें या खुद को नामांकित करें।

     - हर कोई इस लौरा पर इतना परेशान क्यों है? - डिमन क्रोधित होता रहा। - जरा सोचो, किसी तरह की औरत! मुझे यकीन है कि वह खुद मेरे पीछे दौड़ेगी। अच्छा, क्या हम भ्रमित हो रहे हैं?

     "हम संघर्ष कर रहे हैं, बस मेरी मदद के बिना उसे बहकाओ।"

     - लानत है, मैक्स, यह तर्क पवित्र है। हमें किसी तरह निर्णय लेना होगा,'' बोरिस ने जोर देकर कहा।

     - हाँ, मैं मना नहीं करता। आपके सुझाव?

     - ठीक है, मेरा सुझाव है कि थोड़ा टहल लें और सोचें। और हम मूल योजना तक भी नहीं पहुंच पाए।

     - मैं इसका पूरी तरह से समर्थन करता हूं। तो, डिमन, चलो उठें! आपको थोड़ा चलने की जरूरत है. तो, हम चश्मा यहीं छोड़ देंगे।

    अगले पांचवें बर्फ विमान को आठवें के साथ जोड़ दिया गया क्योंकि क्लब के पास सभी नौ मूल योजनाओं के लिए परिसर नहीं था। योजना की एक विशेष विशेषता बर्फ के विशाल हल्के नीले ब्लॉक थे, जो बिल्कुल वास्तविक अवतार थे। इनका निर्माण एक प्रायोगिक लौहचुंबकीय तरल से हुआ था जो चुंबकीय क्षेत्र की अनुपस्थिति में कमरे के तापमान पर जम गया था। और इसके प्रभाव में, तरल पिघल गया और कोई भी सबसे विचित्र आकार ले सकता था। यह पारदर्शी या प्रतिबिंबित हो सकता है, और कमरे को एक बहु-स्तरीय क्रिस्टल भूलभुलैया में बदलना संभव बना सकता है, जहां से एक शांत व्यक्ति भी नए साल के आवेदन की मदद के बिना शायद ही बाहर निकल सकता है। वास्तविक बर्फ की तुलना में, हाई-टेक हॉलिडे बर्फ उतनी फिसलन भरी नहीं थी, लेकिन प्रवेश द्वार पर अभी भी स्केट्स या स्पाइक्स के साथ विशेष जूता कवर का विकल्प उपलब्ध था।

    इस स्तर पर क्लब की इमारतें आसानी से प्राकृतिक भूमिगत गुफाओं में परिवर्तित हो गईं। बर्फ की जीभें दरारों और दरारों में बहकर ग्रह की अज्ञात गहराइयों तक पहुंच गईं। यह भूलभुलैया लगभग वास्तविक थी और इसलिए पिछले नारकीय आयामों की तुलना में कहीं अधिक भयावह थी। विशाल शिलाखंडों और चमचमाती चट्टानों ने मेहमानों के बीच सम्मान को प्रेरित किया। वे सभी प्रकार के गलियारों, अलमारियों, कॉर्निस और बर्फ के पुलों के माध्यम से थोड़ा घूमते रहे, हालांकि सावधानी बरतने वाले दुष्ट प्राणियों के साथ दुर्घटनाओं से बचने के लिए उन्हें पतले, लगभग अदृश्य जाल से घिरा हुआ था। हमने इस बारे में थोड़ा तर्क किया कि यदि हम जाल काट दें और किसी प्रकार की दरार में कूद जाएँ तो क्या होगा। क्या कोई स्वचालित प्रणाली काम करेगी जो बर्फ को नरम कर देगी या किसी तरह दुर्घटना स्थल पर परिदृश्य को बदल देगी, या सभी आशा राक्षसी विवेक की है? डिमन ने एक नया तर्क शुरू करने की कोशिश की, सार्थक रूप से संकेत दिया कि मैक्स हाल ही में सामान्य गुरुत्वाकर्षण वाली दुनिया से आया था और पांच मीटर से एक छोटी सी गिरावट उसे बिल्कुल भी नुकसान नहीं पहुंचाएगी, लेकिन उसे स्वाभाविक रूप से मार्टियन कालकोठरी की गहराई का पता लगाने के लिए भेजा गया था। थोड़ा भटकने के बाद, कुछ प्रकार की आइसक्रीम आज़माने और "ठंढे" कॉकटेल में शामिल न होने की कोशिश करते हुए, उन्होंने ऐप का उपयोग किया और अंततः एक आइस ग्रोटो में आ गए, जो आसानी से अगले विमान की ओर जाने वाले बर्फबारी में बदल गया।

    बहुत सारे राक्षस और दानवियाँ ग्रोटो की जमी हुई झील के चारों ओर बड़े इत्मीनान से घूमते थे, कभी-कभी अपने फिगर स्केटिंग कौशल का प्रदर्शन करने की कोशिश करते थे। लेकिन जिस चीज़ ने सबसे अधिक ध्यान आकर्षित किया वह स्केटर्स नहीं, बल्कि सुंदर गोरी राक्षसी थी, जो बर्फ की एक टेबल पर ऊब रही थी। उसकी पीठ के पीछे झिल्लीदार, सुनहरे रंग के पंख उभरे हुए थे। उसने बर्फीले मंसूबों के संगीत पर थोड़ा नृत्य किया, स्ट्रॉ के माध्यम से एक कॉकटेल पिया और आदतन कई प्रशंसात्मक और कभी-कभी ईर्ष्यालु निगाहों को अपनी ओर आकर्षित किया। उसके खूबसूरत पंख संगीत की धुन पर कांप रहे थे और उसके चारों ओर जलते हुए पराग के बादल बिखरे हुए थे। लौरा मॅई फॉलन ग्रेस की आड़ में छुट्टियों पर आई, एक सक्कुबस जो खुद को राक्षसी गुलामी से मुक्त करने में कामयाब रही और प्रकाश की ताकतों के पक्ष में चली गई।

    बोरिस और डिमन ने तुरंत मैक्स को दोनों तरफ से धकेलना शुरू कर दिया। बेशक, मैक्स चुपचाप लौरा के पास से निकल जाना पसंद करेगा, ताकि बाद में शराबी आलीशान डायनासोर और लाल ऑर्क्स के व्यवहार के लिए शरमा न जाए, लेकिन लौरा ने खुद उसे देखा, चकाचौंध से मुस्कुराई और अपना हाथ लहराया।

     - खैर, आखिरकार, आज रात का मुख्य सितारा! - डिमन खुश था।

     "मूर्ख मत बनो, मैं यह कहूंगा," मैक्स ने बर्फ की मेज के पास आकर फुसफुसाया।

     - आराम से रहो भाई, हम बेवकूफ नहीं हैं। "सभी कार्ड आपके हाथ में हैं," बोरिस ने अपने दिल पर हाथ रखकर अपने साथी को आश्वासन दिया।

    "यह अजीब है कि वह अकेली क्यों खड़ी है," मैक्स ने सोचा। - प्रशंसकों की भीड़ और मंगल ग्रह के अधिकारी अपने पिछले पैरों पर कहां भाग रहे हैं? शायद ये सब मेरी कल्पना है. यह आदर्श महिला अन्य वस्तुतः आदर्श महिलाओं की भीड़ से किस प्रकार भिन्न है? मुझे उसकी वास्तविकता के बारे में आश्वस्त करके, लेकिन शायद उसकी नज़र से भी, जो हर पल दुनिया को चुनौती देती है, जो उसके बारे में हर तरह की गंदी बातें कल्पना करती है।

    मैक्स को एहसास हुआ कि वह लौरा को बहुत देर से अभद्रतापूर्वक घूर रहा था, लेकिन उसने केवल अपनी आँखों में हल्का सा उपहास छिपाया और खुद को और भी अधिक लाभप्रद कोण से प्रस्तुत करते हुए थोड़ा मुड़ गई।

     - अच्छा, मैं कैसा दिखता हूँ? मैं बहुत विनम्र और सदाचारी हूं, लेकिन मेरा जन्म प्रलोभन और बुराई के लिए हुआ है। क्या कोई मेरे आकर्षण का विरोध कर सकता है?

     "कोई नहीं," मैक्स तुरंत सहमत हो गया।

     - और मैं आपके चरित्र का नाम जानता हूं। इग्नस सही है?

     "यह सही है," मैक्स आश्चर्यचकित था। - और आपको कई बेवकूफों की तुलना में विषय की बेहतर समझ है।

     लौरा हँसी, "मैंने ईमानदारी से वह विस्तृत विवरण पढ़ा।" - सच तो यह था कि मैं गेम ही लॉन्च नहीं कर सका।

     - आपको सबसे पहले वहां एक एमुलेटर इंस्टॉल करना होगा। यह बहुत पुराना है, आप इसे इतनी आसानी से नहीं जाने दे सकते। अगर तुम चाहो तो मैं मदद करूंगा.

     - अच्छा, शायद फिर कभी।

     — एप्लिकेशन के लिए अतिरिक्त मॉड्यूल के बारे में क्या?

     - क्षमा करें, लेकिन मैंने बौद्धिक जुनून के वेश्यालय के विचार को त्यागने का फैसला किया। मुझे डर है कि हर कोई केवल "वेश्यालय" शब्द पर ही ध्यान देगा।

     - ठीक है, हाँ, मैं सहमत हूँ, विचार बहुत अच्छा नहीं है।

     - लेकिन मेरे पास कुछ और है।

    बग-आंखों वाली, मुस्कुराती खोपड़ी के रूप में एक निजी ड्रोन लौरा के पीछे से उड़ गया।

     - यह मोर्टे है, क्या यह प्यारा नहीं है? बेचारा भयानक तांत्रिक, या उस खेल में वह किसकी खोपड़ी थी?

     - मुझे खुद याद नहीं है.

     ड्रोन ऐसा लग रहा था जैसे इसे ऑर्डर करने के लिए, सही आकार में बनाया गया था; कार्यक्रम ने केवल इसके प्रोपेलर और अन्य तकनीकी सहायक उपकरण को छुपाया था।

     — सजावट कंपनी के खर्च पर है, लेकिन मैं इसे अपने पास रखना चाहता हूं।

     लौरा ने अपने पॉलिश किए हुए "गंजे स्थान" को खरोंचा और खोपड़ी संतुष्ट रूप से हिल गई और अपने जबड़ों से गपशप करने लगी।

     - अच्छा प्रभाव, क्या आपने इसे स्वयं बनाया है?

     - लगभग, एक दोस्त ने मदद की।

     - एक परिचित का मतलब है...

     - ठीक है, मैक्स, तुम बहुत व्यस्त थे, मैंने फैसला किया कि मैं तुम्हें छोटी-छोटी बातों पर परेशान नहीं करूंगा।

     -कभी-कभी आप विचलित हो सकते हैं।

    मैक्स को अचानक पूरी तरह से शांत महसूस हुआ, जैसे कि वह लंबे समय से घने पानी के बीच से गुजर रहा हो और अचानक सतह पर आ गया हो। वह अचानक कई आवाज़ों और गंधों की गूंज से अभिभूत हो गया, उज्ज्वल और जीवंत, जैसे कि वसंत के जंगल में। मैक्स ने सोचा, "मैं आमतौर पर गंधों पर बिल्कुल भी ध्यान नहीं देता।" - मुझे इन बर्फ के महलों के बीच में फूलों की गंध क्यों आती है? यह शायद लौरा का इत्र है। उससे हर समय बहुत अच्छी खुशबू आती है, यहां तक ​​कि उसकी सिंथेटिक सिगरेट से भी जड़ी-बूटियों और मसालों जैसी गंध आती है...''

    बोरिस ने अपने साथी की स्वप्निल स्थिति को देखते हुए उसे चैट में असंतुष्ट संदेश भेजना शुरू कर दिया: "अरे, रोमियो, क्या तुम भूल गए कि हम यहाँ क्यों हैं?" इसके कारण, मैक्स ने थोड़ी देर के लिए अपनी स्तब्धता खो दी, लेकिन वह तुरंत अपने मस्तिष्क को चालू नहीं कर सका, इसलिए, बिना ज्यादा सोचे-समझे, वह सीधे बोल पड़ा।

     - लौरा, लेकिन मुझे हमेशा आश्चर्य होता है कि मंगल ग्रह के लोग परिवार कैसे बनाते हैं और बच्चे कैसे पैदा करते हैं? रोमांटिक या कुछ और?

     - ऐसे सवाल क्यों? - लौरा हैरान थी। — क्या आप शादी करने की योजना बना रहे हैं? ध्यान रखें, मेरे दोस्त, मंगल ग्रह की महिलाओं का दिल स्टाइगिया की बर्फ की तरह ठंडा होता है।

     - नहीं, यह निष्क्रिय जिज्ञासा है, इससे अधिक कुछ नहीं।

     - मंगल ग्रहवासी आम तौर पर वही करते हैं जो वे चाहते हैं और जैसे वे चाहते हैं। आमतौर पर वे बच्चों को एक साथ पालने के लिए किसी प्रकार के स्मार्ट अनुबंध में प्रवेश करते हैं। और पूर्ण विवाह संबंधों को, लोगों की तरह, भेदभाव माना जाता है।

     - ठंडा…

     - यह भयानक है, क्या कंप्यूटर पर फ़ाइल के आधार पर किसी से प्यार करना संभव है?

     - ठीक है, मुझे लगता है, यह भयानक है। मंगल ग्रह के निवासी बच्चों को एक साथ पालने के लिए साथी कैसे चुनते हैं?

     - नहीं, आपको निश्चित रूप से किसी मंगल ग्रह की महिला पर क्रश है। चलो, बताओ वह कौन है?

     - मैं इसके झांसे में नहीं आया, आप क्या सोचते हैं? अगर मुझे किसी पर क्रश है, तो वह निश्चित रूप से मंगल ग्रह के लोग नहीं होंगे।

     - और किसके लिए?

     - ठीक है, आस-पास बहुत सारी अन्य महिलाएँ भी हैं।

     - और कौन से? - लौरा ने धीरे से पूछा और उसकी नज़र से देखा।

    और इस नज़र में इतना कुछ था कि मैक्स तुरंत मार्टियंस के बारे में बहस के बारे में भूल गया, और सामान्य तौर पर वह कहाँ था, और केवल इस बारे में सोचा कि अब किसका नाम उच्चारण करने लायक है।

     - मैक्स, क्या तुम अपने दोस्तों का परिचय नहीं कराओगे? क्या आप सभी प्रकार की चतुर चीज़ों पर एक साथ काम करते हैं?

     - अरे हाँ, हम बोरिस के साथ मिलकर काम कर रहे हैं। और दीमा सुरक्षा सेवा से है।

     — मुझे आशा है कि हमारी सुरक्षा सेवा हमारी सुरक्षा कर रही है?

     "ठीक है, आज, हमें सुरक्षा सेवा का ध्यान रखने की अधिक संभावना है," मैक्स ने मजाक किया और तुरंत असंतुष्ट डिमन से पैरों में एक लात मारी।

     - ओह, यह आपका दर्पण कम्युनिस्ट मजाक है। सोवियत रूस में आप अपनी सुरक्षा सेवा का ध्यान रखते हैं।

     - ऐसा कुछ।

     - और मेरे पास तुम्हारे लिए एक उपहार है।

     - ओह बढ़िया!

    "अरे," मैक्स ने सोचा। "कितनी शर्म की बात है, मेरे पास कोई उपहार नहीं है।"

    लौरा ने गहरे हरे रंग का मार्टियन मैलाकाइट जैसा एक छोटा सा प्लास्टिक का डिब्बा निकाला। अंदर ताशों का एक मोटा डेक था।

     — ये कार्ड भविष्य की भविष्यवाणी करते हैं।

     - टैरो कार्ड की तरह?

     - हाँ, यह एक विशेष डेक है जिसका उपयोग पूर्वी ब्लॉक के देवों - टावरों के पुजारी, द्वारा किया जाता है।

    मैक्स ने शीर्ष कार्ड निकाला। इसमें काले आकाश के नीचे चट्टानी रेगिस्तान में तारों की चुभती सुइयों के साथ एक पीले, पतले मंगल ग्रह के निवासी को दर्शाया गया है। मैक्स ने नक्षत्रों के पैटर्न को देखा और एक पल के लिए उसे ऐसा लगा कि वह वास्तविक आकाश की अंतहीन शून्यता को देख रहा है, और तारे कांपने लगे और अपनी स्थिति बदल ली।

     - और इस कार्ड का क्या मतलब है?

     - मंगल ग्रह का मतलब आमतौर पर विवेक, संयम, शीतलता होता है, और यदि कार्ड उल्टा गिरता है, तो इसका मतलब विनाशकारी जुनून या मानसिक पागलपन हो सकता है। बहुत सारे अर्थ हैं, सही व्याख्या एक जटिल कला है।

     बोरिस ने अपनी आवाज में स्पष्ट अविश्वास के साथ सुझाव दिया, "क्यों न कोई ऐसा एप्लिकेशन बनाया जाए जो उनकी व्याख्या कर सके।"

     — क्या आपको लगता है कि एप्लिकेशन भविष्य की भविष्यवाणी कर सकता है?

     - ठीक है, मैं किसी जिप्सी के बजाय कार्यक्रम पर विश्वास करना पसंद करूंगा।

     — आप कार्डों में विश्वास नहीं करते, लेकिन क्या आप इस तथ्य में विश्वास करते हैं कि चिप्स सभी समस्याओं का समाधान कर सकते हैं? देवता कभी-कभी मृत्यु के देवताओं के भविष्य की भविष्यवाणी करते हैं। यदि वे एक भी शब्द में गलती करते हैं, तो कोई भी एप्लिकेशन उन्हें नहीं बचाएगा।

     - उम्म, क्या आप मेरा भाग्य बता सकते हैं? - मैक्स ने बहस को बीच में रोकना चाहते हुए पूछा।

     "शायद, यदि समय और स्थान सही हो।" डेक छिपाएँ और इसे कभी भी बाहर न निकालें। ये विशेष कार्ड हैं, इनमें बहुत शक्ति है, भले ही कुछ लोग इन पर विश्वास न करें।

     —क्या आपने स्वयं उनका उपयोग किया है?

     "उन्होंने मेरे लिए जो भी भविष्यवाणी की थी वह अब तक सच हो रही है।"

    मैक्स ने मार्टियन वाले कार्ड को वापस अपनी जगह पर रख दिया और बॉक्स को बंद कर दिया।

     "मैं अपना भविष्य नहीं जानना चाहूंगा।" इसे मेरे लिए एक रहस्य ही रहने दीजिए.

     - हाँ, मैक्स, आभासी जाल वाला एक पतला लाल बालों वाला लड़का था, ऐसा लगता है कि यह आपके विभाग से है, जिसने मुझे बताया कि मानव स्वभाव के बारे में पहेली का सही उत्तर न्यूरोटेक्नोलॉजी है। क्या यह किसी प्रकार की मूर्खता है?

     - ठीक है, जब गॉर्डन की बात आती है तो वह निश्चित रूप से एक उबाऊ व्यक्ति है, लेकिन न्यूरोटेक्नोलॉजी इसका सही उत्तर है। हालाँकि यह अधिक मज़ाक है। कोई सही जवाब नहीं है।

     - यह अस्तित्व में क्यों नहीं है? खेल में एक उत्तर है.

     — खेल में कोई सही उत्तर नहीं है।

     - क्यों नहीं? मुख्य पात्र ने डायन की पहेली का सही उत्तर दिया, अन्यथा वह जीवित नहीं बच पाता।

     — मुख्य पात्र कोई भी उत्तर दे सकता था क्योंकि डायन उससे प्यार करती थी।

     - अच्छा, इसका मतलब यह है कि सही उत्तर प्रेम है।

    ऐसी व्याख्या सुनकर बोरिस अपनी संदेहपूर्ण खाँसी को रोक नहीं सका।

     - ठीक है, आपके उबाऊ सहकर्मी ने भी वही आवाज़ें निकालीं। सभी प्रकार के स्मार्ट लोग हर समय ऐसा करते हैं जब उन्हें पता होता है कि वे गलत हैं।

    जवाब में बोरिस की भौंहें और भी गहरी हो गईं, लेकिन जाहिर तौर पर वह कोई उपयुक्त निरंतरता नहीं दे सके। किसी कारण से, वह और लौरा तुरंत एक-दूसरे को पसंद नहीं करते थे, और मैक्स को एहसास हुआ कि बातचीत को मार्टियन कामुक परंपराओं की एक आरामदायक चर्चा में बदलना बहुत मुश्किल होगा। वह थोड़ा रुका, यह जानने की कोशिश करने लगा कि आगे कैसे टैक्सी की जाए, और मेज पर तुरंत एक अजीब सी खामोशी छा गई।

    रुस्लान, जो पास में रुका, ने स्थिति बचाई। उसने मैक्स को देखा और लौरा की पीठ पर एक प्रशंसा भरी नज़र डालते हुए उसे थम्स अप दिया। उसके पास और अधिक अभद्र इशारों की ओर बढ़ने का समय नहीं था, क्योंकि लॉरा ने मैक्स की निगाहों की दिशा को देखा और घूम गई, जिससे रुस्लान थोड़ा शर्मिंदा हो गया।

     - आपका दोस्त भी?

     - रुस्लान, सुरक्षा सेवा से।

     - क्रूर सूट.

     "एसबी में हमारे पास एक ड्रेस कोड है," रुस्लान ने अपनी शांत उपस्थिति को पुनः प्राप्त करते हुए उत्तर दिया।

     - वास्तव में? - लॉरा ने हँसते हुए डिमन के सूट को हल्की सी हरकत से सहलाया।

     - ठीक है, बिल्कुल हर किसी के लिए नहीं... आपको नए साल की छुट्टियां कैसी लगती हैं?

     "बहुत बढ़िया, मुझे थीम वाली पार्टियाँ पसंद हैं," लौरा ने ऐसे स्वर में उत्तर दिया जिससे यह बताना असंभव हो गया कि यह व्यंग्य था या नहीं। — रुस्लान, आप इस प्रश्न का उत्तर कैसे देंगे: मानव स्वभाव को क्या बदल सकता है?

     "मुझे लगा कि सुरक्षा सेवा ने पहले ही सभी प्रकार की पहेलियों पर प्रतिबंध लगा दिया है।" मैं कल व्यक्तिगत रूप से इसका ध्यान रखूंगा।

     मैक्स ने समझाया, "रुस्लान को बेकार मनोरंजन पसंद नहीं है।"

     "कितना प्यारा," लौरा फिर हँसी। - लेकिन अभी भी?

     -मृत्यु निश्चित रूप से मानव स्वभाव को बदल देती है।

     - उफ़, कितना असभ्य...

     - इस प्रश्न का आम तौर पर खराब इतिहास रहा है। यह शाही भूतों द्वारा एक अन्य न्यूरोबोटनिस्ट का सिर उड़ाने से पहले पूछा गया था।

     - गंभीरता से? - मैक्स आश्चर्यचकित था। - यह एक प्राचीन कंप्यूटर गेम का प्रश्न है।

     - ठीक है, मुझे नहीं पता, शायद खेल से। भूतों को बहुत मजा आ रहा था.

     - और सही उत्तर क्या था?

     - हाँ, कोई सही उत्तर नहीं था। यह सिर्फ मनोरंजन है ताकि मरने से पहले, वे अपने दिमाग को जोर-जोर से लगाते हुए अभी भी पीड़ित हों।

     लौरा ने शिकायत की, "यह अजीब है, ऐप ने मेरी पहेलियों को स्वीकार नहीं किया।"

     "कमबख्त बेवकूफ, वे केवल उन पहेलियों को याद करते हैं जो उन्हें पसंद हैं," मैक्स ने रुस्लान से एक सेकंड पहले उत्तर दिया, जो अपना मुंह खोलने ही वाला था।

     - बस इतना ही, मैक्स, जब आप अपना सॉफ़्टवेयर और एप्लिकेशन बनाते हैं तो मेरे बारे में मत भूलना।

     - हां, मैं आपकी सभी पहेलियों का अनुमोदन करूंगा। बस फिर क्या था?

     — क्या मेरी डायरी में क्या लिखा है इसका अनुमान लगाने का कोई विकल्प था?

     - क्या आपके पास कोई डायरी है?

     — बेशक, सभी लड़कियों के पास एक डायरी होती है।

     - यह एक पहेली से अधिक है... क्या आप मुझे इसे पढ़ने देंगे?

     - इसे किसी को नहीं देखना चाहिए.

     - क्यों नहीं?

     - अच्छा, यह एक डायरी है। लड़कियाँ आमतौर पर अपनी डायरी में क्या लिखती हैं?

     - वे लड़कों के बारे में क्या सोचते हैं। क्या आपने सही अनुमान लगाया?

     - मेरे बारे में नहीं. ख़ैर, बिल्कुल नहीं...

     - तो आप अनुमान लगा सकते हैं, लेकिन पढ़ नहीं सकते? फिर, आप जानते हैं, हर कोई कल्पना करेगा।

     - हाँ, जितना तुम्हें पसंद हो। क्या आप पहले से ही कल्पना कर रहे हैं?

     - मैं? नहीं, मैं ऐसा नहीं हूं...'' मैक्स को थोड़ा शरमाते हुए महसूस हुआ।

     - मैं मजाक कर रहा हूं, क्षमा करें। क्या आप अनुमान लगा सकते हैं कि मैंने आपके बारे में क्या लिखा है? हम आपसे एक ऐसी इच्छा की शर्त लगाएंगे जिसका आप अनुमान नहीं लगा सकते... ठीक है, मैं फिर से मजाक कर रहा हूं।

     "वास्तव में, हमें जाना होगा," बोरिस ने अपने साथी की आस्तीन खींचते हुए उदासी से बुदबुदाया। "हम निचले तल पर पहुँचने वाले थे।"

     "मैं भी नाचने के लिए नीचे जा रहा था।" क्या तुम मेरा साथ दोगे?

     "खुशी के साथ," रुस्लान ने तुरंत स्वेच्छा से कहा।

    बर्फबारी के समय, बोरिस ने जानबूझकर धीमा करना शुरू कर दिया, कंपनी के बाकी सदस्यों से अलग होने की कोशिश की। चश्मे वाली खोपड़ी पहले से ही कहीं आगे चमक रही थी, जो अंडरवर्ल्ड की गहराई में बहने वाली एक अंतहीन मानव नदी की धारा में छिपी हुई थी।

    “अगर ये सब सच होता तो क्या होता? - मैक्स ने सोचा। "यह भूलना बहुत आसान है कि हमारे आस-पास की दुनिया एक भ्रम है।" शाही भूत जो मंगल ग्रह की हर चीज़ से नफरत करते हैं वे क्या सोचेंगे? खेलते समय, हम अनजाने में न्यूरोवर्ल्ड की वास्तविक प्रकृति को प्रकट करते हैं। हम डिजिटल राक्षसों का आह्वान करते हैं जो धीरे-धीरे हमारे दिमाग को निगल रहे हैं। इस नदी पर कोई भी धारा के विपरीत तैर नहीं सकता।”

     - क्या मैं इसे आपके बैग में रख सकता हूँ? - मैक्स ने बॉक्स को हाथ में घुमाते हुए पूछा।

     - फेंक दो।

     - चलो तेजी से चलें। नहीं तो लौरा को कोई रुस्लान नचाएगा, मैं उसे जानता हूं।

     - चलो, तुम्हें यह मंगल ग्रह की वेश्या मिल गई।

     - वाह, क्या शब्द हैं। और किसने उसे फर्श पर गिरा दिया?

     "आपकी तरह मैंने कभी भी उस पर लार नहीं टपकाई।" आपकी खुशी भरी चहचहाहट सुनकर दुख हो रहा था।

     "वह इससे तंग आ चुका है... मैं तब उसकी बात नहीं सुनता।" वैसे, तुम पर मुझ पर एक बुलबुला बकाया है।

     - ऐसा क्यों है?

     - आप तर्क हार गए, लौरा ने कहा कि मार्टियन वही करते हैं जो वे चाहते हैं और जैसा वे चाहते हैं।

     - हाँ, लेकिन वे अनुबंध पर हस्ताक्षर करते हैं।

     - केवल बच्चों के पालन-पोषण के लिए।

     "तो हो सकता है कि वे धक्का-मुक्की में आकस्मिक चुदाई के लिए एक अनुबंध पर हस्ताक्षर करें... लेकिन ठीक है," बोरिस ने अपना हाथ लहराया। - अधिक बुलबुला, कम बुलबुला। और यह कुतिया तुम्हारा उपयोग कर रही है। उसने मुझे कुछ सस्ते कार्ड दिये। क्या आपको लगता है इसका कोई मतलब है? ऐसी कोई बुरी बात नहीं! वह पट्टे को छोटा करने की बहुत कोशिश कर रही है...

     - बोरिस, गाड़ी मत चलाओ! वह और आर्सेन मेरे कानों में उसके बारे में बात कर रहे हैं।

     - मैं मानता हूं, मैं गलत था। तुम्हें उसके साथ घूमना नहीं चाहिए।

     - क्यों? सहमत हूँ कि उसके पास शायद उपयोगी संबंध हैं और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह उन्हें कैसे बनाती है।

     "बेशक वहाँ है, लेकिन आपके पास उस अजीब मार्टियन आर्थर के साथ उसके मुकाबले कहीं बेहतर मौका है।"

     - हाँ, मैं कोई झूठी आशा नहीं रखता।

     - कुछ एक जैसा नहीं दिखता. लोरोचका, मुझे तुम्हारी मदद करने दो, मुझे तुम्हारे लिए सब कुछ मंजूर करने दो...

     - भाड़ में जाओ!

     "मैं नारकीय खाई को देखने के लिए सबसे निचले स्तर पर जा रहा हूं।" क्या आप मेरे साथ हैं या आप अपनी लौरा का अनुसरण करेंगे?

     - मैंने तुम्हें बता दिया होता... ठीक है, चलो रसातल में देखते हैं... मैं बाद में इसका अनुसरण करूंगा।

    छठा विमान अंततः एक बड़ी दरार में बदल गया, जो नीचे की ओर ले गया। कालकोठरी के इस हिस्से में अंडरवर्ल्ड के लिए कोई अन्य रास्ता नहीं था। लेकिन यह योजना वास्तविक दुनिया में आसानी से ही उतर पाई। नए साल के एप्लिकेशन ने विभिन्न कोणों पर इलाके के विभिन्न हिस्सों की ढलान का अनुकरण किया, और आंशिक रूप से उनकी अदला-बदली की। तो, ट्रैकर पर निकटतम पट्टी एक अजीब कोण पर कहीं दूर दिखाई दे रही थी। सेक्टरों के बीच बदलाव काफी तेज थे और वेस्टिबुलर तंत्र को धोखा देने का प्रभाव काफी अच्छा था। विशेष गोलाकार रोबोटों ने वस्तुतः निर्देशित गुरुत्वाकर्षण के अनुसार टुकड़े-टुकड़े टूटे हुए इलाके को सख्ती से नीचे उतारा, जिससे प्रभाव बढ़ गया।

    हालाँकि, वे इसके प्रभावों की सराहना करने के लिए छठे विमान से इतनी जल्दी गुजर गए। और अगली योजना में, खराबी एक बंकर में चली गई, जिसे बहुत पहले रूसी एयरोस्पेस फोर्सेज द्वारा बनाया गया था। स्लाइडिंग ग्रेट्स के साथ विशाल मालवाहक लिफ्टें वहां जाती थीं। ऐप ने काले आसमान से सर्वनाशकारी खंडहरों के केंद्र में गिरने वाली आग की लपटों से घिरे एक केबिन का अनुकरण किया। और विशेष रूप से ट्यून किए गए तंत्र चलते समय नकली झटके के साथ एक भयानक हाहाकार और पीस शोर उत्सर्जित करते हैं। जिसने निस्संदेह बुराई के कुछ प्राणियों के लिए दिलचस्प संवेदनाएं जोड़ दीं जो अस्थिर रूप से खड़े थे और अस्थिर रूप से पेय और स्नैक्स पकड़ रहे थे। कुचलने के बाद, लेकिन सुरक्षा सावधानियों के भीतर, जमीन पर प्रभाव, तकनीकी-रेव पार्टी की गड़गड़ाहट और अराजकता उन मेहमानों पर गिर गई जो मुश्किल से उबर पाए थे।

    वास्तव में, बंकर को स्वाभाविक रूप से सभ्य स्थिति में बनाए रखा गया था, लेकिन योजना में एक लगातार क्षय और पतनशील नारकीय शहर का अनुकरण किया गया था, इसलिए आलीशान स्तंभ, दीवारों के टुकड़े हर जगह पड़े हुए थे, और टूटे हुए बीम छत से लटक रहे थे। चैनल गाढ़े हरे घोल से भर गए थे, जो खुली दरारों और छिद्रों में बह रहा था। उन पुलों पर कदम रखना डरावना था जो उन तक फैले हुए थे।

    और हमें उन्मादी नाटक और विकृति की ओर कूदने वाले नारकीय प्राणियों की भीड़ को भी तोड़ना था। मैक्स की आंखें तुरंत पंखों और पूंछों से प्रकाश से भर गईं, प्रकाश और संगीत की अम्लीय किरणों में एक सींग वाले गांठ में मिश्रित हो गईं। उसका सिर भी दर्द करने लगा, मानो आने वाले हैंगओवर का पूर्वाभास दे रहा हो, और यहाँ रहने की सारी इच्छा गायब हो गई। वह बोरिस के कान में चिल्लाया कि अब उनके लिए आगे बढ़ने का समय आ गया है। बोरिस ने सिर हिलाया और शौचालय जाने तक एक मिनट रुकने को कहा। मैक्स के लिए बस इतना करना बाकी था कि वह बार में बैठे और बैचेनलिया को देखे। बार फ्रेडी क्रुएगर तुरंत कुछ अम्लीय डालने का प्रस्ताव लेकर आए, लेकिन मैक्स ने जोर से अपना सिर हिला दिया।

    मुख्य डांस फ्लोर एक बड़े हॉल में स्थित था जो डरावनी फिल्मों की कुछ खौफनाक सफेद टाइलों से सुसज्जित था। कुछ स्थानों पर दीवारों और फर्श में हुक, जंजीरें और अन्य यातना सामग्री भी ठोक दी गई थी। जंजीरें स्पष्ट रूप से एक रीमेक थीं, लेकिन बाकी डिज़ाइन एक सैन्य इंजीनियरिंग प्रतिभा के मूल काम जैसा दिखता था। मैक्स इसके मूल उद्देश्य के बारे में केवल अनुमान ही लगा सका। ऊपरी स्तर से डीजे की राक्षसी गर्जना, पार्टी में धूम मचाने का आह्वान और अन्य सभी चीजों से एकाग्रता में बहुत बाधा उत्पन्न हुई। हॉल के बीच में बंकर के निचले स्तरों तक जाने वाली कुछ और बाड़ वाली ढलानें थीं। वहां से समय-समय पर "जहरीले" धुएं के बादल फूटते रहते हैं। जाहिर तौर पर वहां उन लोगों के लिए एक आंदोलन था जिनके पास शीर्ष पर कचरा और उन्माद का अभाव था।

    मैक्स ने लॉरा को सरपट दौड़ती भीड़ के बीच में देखा। जब वह अकेले नृत्य कर रही थी, तो कुछ डरपोक बील्ज़ेबुल पहले से ही स्पष्ट रूप से एक-दूसरे के पास आ रहे थे। तमाम असुविधाओं के बावजूद, मैक्स मुश्किल से सभी को अपने चारों ओर धकेलने की इच्छा को दबा सकी। "शायद बोरिस सही है," उसने सोचा। "उसके आकर्षण का विरोध करना बहुत मुश्किल है।" मुझे आश्चर्य है कि क्या अधिक मजबूत है: आभासी वास्तविकता या लौरा मॅई का आकर्षण। बोरियन शायद Warcraft को चुनेंगे..."

     - मैक्स! मैं पूरी तरह से बहरा हूँ!

    रुस्लान उसके ऊपर मंडरा रहा था और सीधे उसके कान में चिल्लाता रहा।

     - तुम क्यों चिल्ला रहे हो, मुझे कुछ सुनाई नहीं दे रहा।

     - चिप पर वॉल्यूम कम करें और चैट ऑन करें।

     - और अब।

    मैक्स न्यूरोचिप के इन उपयोगी कार्यों के बारे में पूरी तरह से भूल गया।

     - आपने लौरा का साथ क्यों नहीं दिया? - उसने उसके बाद की शांति का आनंद लेते हुए पूछा।

     - मैं तो बस आपसे उलझना चाहता था। क्या आपके पास इस पंखों वाली गोरी के लिए कोई योजना है?

     मैक्स ने दिखावटी उदासीनता के साथ उत्तर दिया, "ऐसा इसलिए नहीं है क्योंकि हम काम के दौरान एक-दूसरे के रास्ते में आ गए थे।"

     - काम के लिए? गंभीरता से?

     - अच्छा, मॉस्को में एक लड़की मेरा इंतज़ार कर रही है। इसीलिए लौरा के साथ कुछ भी ग़लत नहीं है...

     - मुझे यकीन है कि मॉस्को की एक लड़की आपकी ईमानदारी की सराहना करेगी, भाई।

     - सुनो, तुम मुझे क्यों परेशान कर रहे हो?

     "मैं नहीं चाहता था कि हमारे बीच कोई मनमुटाव पैदा हो, भाई।" चूँकि आपकी मॉस्को में एक गर्लफ्रेंड है, मैं जाऊँगा और यहीं और अभी लौरा के साथ अपनी किस्मत आज़माऊँगा।

     - फोम पार्टी की उस राक्षसी के बारे में क्या?

     - अब उसे कहां खोजें? इसके अलावा, आपको सहमत होना होगा: यह कुतिया बहुत बेहतर है...

     - अच्छा कामयाब हो। हमें यह बताना न भूलें कि यह कैसा रहा।

     "हाँ, निश्चित रूप से," रुस्लान ने व्यंग्यपूर्वक मुस्कुराते हुए कहा।

     - चलो, मैं एक प्रोफेशनल का काम देखूंगा।

     "बस मेरी बांह पर दबाव मत डालो, मुझे लगता है कि तुम इसे जबरदस्ती नहीं पकड़ सकते, तुम्हें अधिक सावधान रहने की जरूरत है..."

    मैक्स को ऐसा लग रहा था, या रुस्लान की नज़र में अनिश्चितता झलक रही थी। ऐसा संभवतः केवल इसलिए लगा क्योंकि उसने अपना समय अधिक बकवास करने या साहस दिखाने में बर्बाद नहीं किया, बल्कि तुरंत अपने भाग्य का सामना करने के लिए निकल पड़ा। उसके काले पंख और जलती हुई पीली आंखें भीड़ को आसानी से काट रही थीं।

    "अरे, मैं क्यों दिखावा कर रहा हूँ," मैक्स ने सोचा। "मुझे कहना चाहिए था कि हम शादी के लिए तैयार हो रहे हैं।" धिक्कार है, यह ईर्ष्या है..."

    बोरिस के लौटने से उसकी पीड़ा बाधित हुई।

     -क्या हम अपने पैरों पर लात मारें? - उसने बारटेंडर को बुलाते हुए पूछा।

     - चलो बेहतर होगा कि हम वहां धमाका करें।

     - तो चलते हैं। काश मैं डिमन को ढूंढ पाता।

    डिमन ने खुद को अगले बार में पाया। उन्होंने उसके लिए एक लम्बे त्रिकोणीय गिलास में किसी प्रकार का बहुरंगी कॉकटेल मिलाया।

     - हम सबसे नीचे हैं। क्या आप हमारे साथ हैं? - बोरिस से पूछा।

     - मैं थोड़ी देर बाद मिलूंगा।

     -अरे, ये कैसी औरत का स्वाइल है?

     - अच्छा, यह मैं नहीं हूं।

     - और किससे?! - बोरिस उस पर भौंका।

     "लौरा," डिमन ने थोड़ा झिझकते हुए उत्तर दिया।

     - लौरा?! देखो मत, वह पहले से ही उसके लिए कॉकटेल लेने के लिए दौड़ रहा है! बेहतर होगा कि हम तुम्हें अग्निमय विमान पर छोड़ दें।

    बोरिस ने निराशापूर्वक अपना सिर हिलाया।

     "उसने कहा कि मैं इतना आलीशान हूं कि वह मुझे इस तरह गले लगा सकती है।"

     -उह! बस, वह ख़त्म हो गया। चलो चलें, मैक्स।

     - मैं पकड़ लूंगा।

     - बेशक, अगर नई मालकिन तुम्हें जाने देती है। कितना अपमान है!

     - ठीक है, ठीक है, मैं जल्दी आता हूँ...

    और इससे पहले कि बोरिस के पास एक नई निंदात्मक टिप्पणी करने का समय होता, डिमन जल्दी से एक कॉकटेल के साथ पीछे हट गया।

     "आप देखते हैं कि यह कुतिया पुरुषों के साथ क्या करती है।"

     "हाँ, यह डिमन की अपनी गलती है," मैक्स हँसा। "आपको यह नहीं कहना चाहिए था कि लौरा उसके पीछे दौड़ेगी।" जैसा कि उस मार्टियन ने कहा, संयोग से बोले गए ऐसे शब्द हैं जो किसी भी जंजीर की तुलना में अधिक मज़बूती से बांध सकते हैं।

     - यह निश्चित है, हमारे डिमन ने अपनी ताकत को अधिक महत्व दिया। चल दर।

    हर किसी को स्वाभाविक रूप से बातोर की नवीनतम योजना से कुछ अविश्वसनीय की उम्मीद थी। इसलिए, अधिकांश मेहमान, जिन्होंने नारकीय आयामों के माध्यम से खतरों और आश्चर्यों से भरी एक कठिन यात्रा की थी, नरक के गढ़ में पहुंचने पर उन्हें थोड़ी निराशा हुई। या थकान भी, इस बात पर विचार करते हुए कि हमें रास्ते में कितने बार और हुक्का बार से गुजरना पड़ा। नहीं, कई किलोमीटर गहरी जलती हुई दरार के नीचे एक विशाल किले की तस्वीर बस वही थी जिसकी ज़रूरत थी। लेकिन पिछले चमत्कारों के बाद, वह अब मोहित नहीं हुई और पागल तत्वों के सामने कोई वास्तविक विस्मय नहीं जगाया। या शायद मैक्स हर चीज़ से तंग आ चुका था। उन्होंने एप्लिकेशन को बंद कर दिया ताकि उनकी पुरानी चिप पर तस्वीर धीमी होना बंद हो जाए। वास्तव में, क्लब का आखिरी हॉल रॉक सर्कस के समान अर्धवृत्ताकार बेसिन के रूप में एक बड़ी गुफा थी। इसका प्रवेश द्वार लगभग छत के नीचे स्थित था। जैसा कि आप चाहें, लिफ्ट से या अंतहीन उग्र सीढ़ियों से उतरने के बाद, मेहमानों ने खुद को आसपास की चट्टानों के नीचे एक काफी सपाट मंच पर पाया। किसी प्रकार की आधिकारिक पार्टी केंद्र में मंच के चारों ओर एकत्रित हो रही थी जिसमें किसी को बहुमूल्य पुरस्कार और शामिल न होने वालों को अन्य पुरस्कार दिए जा रहे थे। और किनारों पर लगभग खड़ी चट्टानों की छाया में बार और आरामदायक सोफे छिपे हुए थे। बोरिस आश्चर्यचकित नहीं हुआ और उसने तुरंत निकटतम बार से कॉन्यैक की एक बोतल चुरा ली।

     "आगे चलें, वहाँ बहुत अच्छा दृश्य है," उन्होंने सुझाव दिया।

    प्रतिष्ठित यम क्लब एक विस्तृत बालकनी के साथ समाप्त हुआ, जिसके पीछे एक चट्टानी घाटी अचानक ग्रह की अज्ञात गहराई में कहीं चली गई। सच है, ढलान इतनी तीव्र नहीं थी कि साहसी आगंतुकों में से कोई भी निचले पैरापेट पर चढ़ने का जोखिम नहीं उठाएगा और यहां तक ​​कि जंगली मंगल ग्रह के परिदृश्य के माध्यम से चलने के बाद उन्हें अपने कुछ अंगों को बरकरार रखने का मौका भी मिलेगा। जाहिर है, इस अवसर के लिए, पैरापेट पर एक उच्च धातु जाल फैलाया गया था।

    उन्होंने कुछ कुर्सियाँ सीधे नेट पर खींच लीं और सोच-समझकर पीने और ढलान के प्रभावशाली रोल-अप पर विचार करने के लिए तैयार हो गए। बालकनी के बगल में लगे कई शक्तिशाली स्पॉटलाइट्स की रोशनी में काली और लाल दांतेदार चट्टानें डरावनी लग रही थीं। यहां तक ​​कि उनकी किरणें भी ढलान के अंत तक नहीं पहुंच पाईं और कोई केवल अनुमान ही लगा सका कि वहां गहराई में विचित्र छायाओं में क्या छिपा है। मैक्स ने कॉन्यैक का एक घूंट लिया और पांच मिनट बाद उसके सिर में फिर से एक सुखद आवाज़ आई। बालकनी पर कोई और नहीं था, जश्न मनाती भीड़ की दहाड़, पत्थर की थैली के कुछ अजीब ध्वनिकी के कारण, लगभग यहां तक ​​नहीं पहुंची, और केवल हल्की कराहें और छेद में पत्थरों के टूटने से उनके अकेलेपन पर जोर दिया गया। काफी देर तक वे बैठे रहे, कॉन्यैक पीते रहे और अंधेरे में देखते रहे। अंत में बोरिस इसे बर्दाश्त नहीं कर सके और उन्होंने चुप्पी तोड़ी।

     - इसकी वास्तविक गहराई कोई नहीं जानता। शायद यह सीधे मंगल ग्रह के नरक तक जाने का रास्ता है। वे पागल लोग जिन्होंने वहां जाने का साहस किया वे कभी वापस नहीं लौटे।

     - सच में, क्यों?

     "वे कहते हैं कि वहां नीचे सुरंगों और गुफाओं की एक पूरी भूलभुलैया है।" खो जाना बहुत आसान है, साथ ही रेडियोधर्मी धूल का अचानक उत्सर्जन होता है जो सभी जीवित चीजों को मार देता है। लेकिन सबसे बुरी बात यह है कि कभी-कभी जो लोग असफलता देखने आते हैं वे भी वापस नहीं लौटते। ऐसे कुछ मामले थे, उनका कारण यह बताया गया कि आगंतुक नशे की हालत में खाई में गिर गए।

     "यह इतनी बड़ी खाई नहीं है," मैक्स ने कंधे उचकाए। - अधिक तीव्र ढलान जैसा।

     - सचमुच, लेकिन लोग गायब हो गए और नीचे कोई शव भी नहीं मिला। मंगल ग्रह की गहराइयों से कुछ आया और उन्हें अपने साथ ले गया। इसके बाद बालकनी को जाली से घेर दिया गया।

     - क्या वहां ताला नहीं है?

     “वहां एक नाला हुआ करता था, लेकिन अब वहां एक कृत्रिम चट्टान ढह गई है। लेकिन मार्टियन को एक छोटी बाईपास सुरंग खोदने से कुछ भी नहीं रोकता है।

     - मौसम केंद्र को हवा के रिसाव की निगरानी करनी चाहिए।

     - अवश्य…

     "मुझे लगता है कि आप मंगल ग्रह के प्रत्येक प्रांगण के बारे में एक कहानी जानते हैं।"

    मैक्स ने छेद के मंत्रमुग्ध कर देने वाले अंधेरे में देखा, जहां स्पॉटलाइट की रोशनी नहीं पहुंच सकती थी, और अचानक उसका दिल तेजी से डूब गया, जैसे कि वह खुद एक किलोमीटर लंबी खाई में गिर गया हो। वह शपथ ले सकता था कि उसने वहां कुछ हलचल देखी है।

     - धिक्कार है, बोरियन, वहाँ कुछ है। कुछ चल रहा है.

     - चलो, मैक्स, क्या तुम मेरे साथ मज़ाक करना चाहते हो? देखो, मैं जाल के छेद में भी अपना हाथ डालूँगा। ओह मंगल ग्रहवासी कुछ, यह खाने का समय है!

    बोरिस निडर होकर असफलता की परछाइयाँ छेड़ते रहे।

     - कृपया रुकें, मैं आपसे मजाक नहीं कर रहा हूं।

    मैक्स ने इच्छाशक्ति के भयानक प्रयास से खुद को अंधेरे में देखने के लिए मजबूर किया। कई सेकंड तक कुछ नहीं हुआ, केवल बोरिस की मादक चीखें गुफाओं में गूँजती रहीं। और फिर मैक्स ने फिर से देखा कि कैसे गहराई में एक अस्पष्ट छाया एक स्थान से दूसरे स्थान तक बहती है। बिना एक शब्द कहे, उसने बोरिस का हाथ पकड़ लिया और अपनी पूरी ताकत से उसे जाल से दूर खींच लिया।

     - मैक्स, इसे रोको, यह मज़ाकिया नहीं है।

     - बेशक यह मज़ाकिया नहीं है! वहाँ कुछ है, मैं तुम्हें बता रहा हूँ।

     - ओह, लानत है, ठीक है स्टैनिस्लावस्की, मुझे विश्वास है। जरूर कोई ड्रोन उड़ रहा होगा...

     - चलो वापस चलते हैं।

     - अच्छा, हमने अपना पेय ख़त्म नहीं किया... अच्छा।

    लड़खड़ाते बोरिस ने खुद को दूर ले जाने की अनुमति दी। पत्थर सर्कस के केंद्र में धीरे-धीरे अधिक से अधिक लोग इकट्ठा होने लगे। बिना किसी कार्यशील अनुप्रयोग के, अपने पसंदीदा सेगवेज़ और रोबोटिक कुर्सियों पर सवार वास्तविक मार्टियंस के पीले चेहरे बाहर खड़े थे। जाहिर तौर पर इस आयोजन का समापन वर्ष के कुछ कर्मचारियों को पुरस्कृत करने के साथ हो रहा था। इसके विपरीत, नष्ट हुए शहर की योजना बिल्कुल खाली थी। टेक्नो-रेव तेज़ अब इतना बहरा नहीं था, और "जहरीली" भाप के बादल अब बेसमेंट से बाहर नहीं निकल रहे थे। बोरिस लगातार निकटतम सोफे की ओर बढ़ा। वह तार कटे हुए गुड़िया की तरह ढह गया और धीमी आवाज़ में बोला:

     - अब थोड़ा आराम करें और कुछ और घूमें... अब...

    बोरिस ने जोर से जम्हाई ली और खुद को और अधिक सहज बना लिया।

     "बेशक, एक ब्रेक लें," मैक्स ने सहमति व्यक्त की। "मैं जाऊंगा और लौरा की तलाश करूंगा, अन्यथा यह किसी तरह से असभ्यता होगी कि हम चले गए।"

     -जाओ,जाओ...

    सबसे पहले, मैक्स ने बार के पीछे एक उदास रुस्लान की खोज की। वह एक विशाल, झालरदार शिकार पक्षी की तरह लग रहा था जो एक पर्च पर बैठा हुआ था। रुस्लान ने खाली गिलास से मैक्स को सलाम किया। शब्दों के बिना यह स्पष्ट था कि शिकार असफल रूप से समाप्त हुआ। मैक्स को हल्का सा ग्लानि का अनुभव हुआ और उसने कुछ ही सेकंड बाद खुद को संभाल लिया, उसे याद आया कि गलती करने वाले कॉमरेड को देखकर खुशी का अनुभव करना अयोग्य था। लौरा को खोजते हुए उसकी मुलाकात आर्थर स्मिथ से हुई। उसे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि उसके हाथ में एक गिलास भी था।

     "संतरे का रस," आर्थर ने मैक्स के पास आते ही उसे समझाया।

     - क्या आपको मजा आ रहा है? क्या आपको इस प्रकार के डिस्को पसंद हैं?

     - मैं हमेशा उनसे नफरत करता था। सच कहूँ तो, मैं मंगल ग्रह की खाई में थूकने के लिए नीचे जा रहा था और लौरा मॅई को घूरने के लिए रुक गया।

    आर्थर ने लौरा की ओर सिर हिलाया, वह तहखाने में उतरने के पास खड़ा था और कुछ महत्वपूर्ण मंगल ग्रह के मालिकों के साथ एनिमेटेड रूप से बात कर रहा था। और नए साल के ऐप और सुनहरे पंखों के बिना भी वह उतनी ही आकर्षक लग रही थी। मैक्स ने सोचा कि शायद वह प्रेम क्षेत्र में आर्थर के असफल कारनामों के बारे में और अधिक जान सकता है।

     - क्या आपने उससे संपर्क करने की कोशिश की है? - उसने बड़े ही सहज स्वर में पूछा।

     - हां, किसी तरह मैं लाइन में खड़ा नहीं होना चाहता था।

     - मैं सहमत हूं, उसके बहुत सारे प्रशंसक हैं।

     - यह उसकी महाशक्ति है, हर तरह के मूर्खों को मूर्ख बनाने की।

     - एक उपयोगी महाशक्ति, यह देखते हुए कि टेलीकॉम पर नर्ड्स का शासन है...

     - प्रत्येक व्यक्ति में एक महाशक्ति होती है। कुछ उपयोगी हैं, कुछ बेकार हैं, अधिकांश को इसके बारे में पता ही नहीं है।

     "संभवतः," मैक्स ने बोरिस को उसकी अंतहीन किंवदंतियों के साथ याद करते हुए सहमति व्यक्त की। - काश मुझे अपना मिल पाता।

     -आप कौन सी महाशक्ति चाहेंगे?

    मैक्स ने ड्रीमलैंड की अपनी असफल यात्रा को याद करते हुए एक पल के लिए सोचा।

     - यह एक कठिन प्रश्न है, मैं शायद एक आदर्श दिमाग रखना चाहूंगा।

     "अजीब विकल्प," आर्थर ने हँसते हुए कहा। – आदर्श मन के बारे में आपका क्या विचार है?

     - एक ऐसा मन जो सभी प्रकार की भावनाओं और इच्छाओं से विचलित नहीं होता है, बल्कि केवल वही करता है जिसकी उसे आवश्यकता होती है। मंगल ग्रह के निवासियों की तरह।

     - क्या आप भावनाओं और इच्छाओं से मुक्त रहने के लिए मंगल ग्रह का निवासी बनना चाहते हैं? आमतौर पर हर कोई धन और शक्ति पाने और अपनी इच्छाओं को पूरा करने के लिए मंगल ग्रह का निवासी बनना चाहता है।

     - यह गलत रास्ता है.

     - सभी रास्ते झूठे हैं. क्या आपको लगता है कि आपका बॉस अल्बर्ट एक आदर्श है? हाँ, कम से कम वह ईमानदार है, वह सभी भावनाओं को ख़त्म करने की कोशिश करता है। अधिकांश मंगल ग्रहवासी सरलता से कार्य करते हैं, केवल नकारात्मक बातों को दूर करते हैं।

     - ठीक है, कम से कम इस तरह से। आख़िरकार, कोई भी मनोविश्लेषक यही कहेगा कि हमें नकारात्मकता से लड़ना चाहिए।

     "यह आदर्श दवा बनाने का मार्ग है।" जिन जुनूनों को ख़त्म किया जा सकता है उनका कोई मतलब नहीं है। जुनून आपको तभी गिराता है और ऊपर उठाता है जब वह संतुष्ट नहीं होता। उसे संतुष्ट करने के तथ्य का निश्चित रूप से उच्च दिमाग की नजर में कोई मूल्य नहीं होगा।

     — क्या आपको लगता है कि मानवीय भावनाओं का कुछ मूल्य है? वो तो बस बुद्धि को काम करने से रोकते हैं।

     -बल्कि, भावनाओं के बिना बुद्धि अनावश्यक बनकर नष्ट हो जाएगी। यदि बुद्धि को कोई भावना नहीं चलाती तो उसे तनाव क्यों देना चाहिए?

     - तो फिर मेरा बॉस अल्बर्ट एक जीनियस से कोसों दूर है?

     - मैं आपको एक भयानक बात बताऊंगा, अधिकांश मंगल ग्रहवासी उतने प्रतिभाशाली नहीं हैं जितने वे दिखते हैं। हम पिरामिड के शीर्ष पर बैठे हैं और हमारी वर्तमान बुद्धिमत्ता हमारे लिए अपना स्थान बनाए रखने के लिए काफी है। लेकिन जैव और न्यूरोटेक्नोलॉजी में प्रगति के अलावा, अब किसी भी चीज़ का दावा करना मुश्किल है। हमने कभी सितारों तक उड़ान नहीं भरी। इसके अलावा, यह नहीं कहा जा सकता कि अल्बर्ट जैसे मंगल ग्रह के निवासी भी भावनाओं से पूरी तरह मुक्त हैं।

     - लेकिन वह उन्हें बंद कर सकता है।

     - यह रक्त में डोपामाइन की सांद्रता को नियंत्रित कर सकता है। लेकिन यह बिलकुल भी नहीं है। उदाहरण के लिए, सबसे बड़े निगमों के मालिक कभी भी कुछ वैश्विक प्रतिस्पर्धियों, जैसे कि पृथ्वी पर एक शक्तिशाली राज्य, को उभरने की अनुमति नहीं देंगे। और वे अपनी स्थिति और अपने भौतिक अस्तित्व के लिए पूरी तरह से तर्कसंगत भय से प्रेरित होते हैं। यहां तक ​​कि सबसे हाई-टेक साइबोर्ग भी मरने या अपनी स्वतंत्रता खोने से डरता है। आम लोगों की तरह नहीं, चिपचिपा पसीना और कांपते घुटनों की हद तक, लेकिन तार्किक डर दूर नहीं हुआ है। केवल बुद्धि, जो पूरी तरह से कंप्यूटर पर आधारित है, वास्तव में भावनाओं से रहित है।

     - क्या ऐसी बुद्धिमत्ता संभव है?

     - मुझे नहीं लगता। हालाँकि दर्जनों स्टार्टअप और उनके हजारों कर्मचारी आपके लिए विपरीत साबित होंगे: कि यह पहले से ही यहाँ है, उन्हें बस अंतिम कदम उठाना है। लेकिन न्यूरोटेक भी अपने क्वांटम प्रयोगों में विफल रहा।

     — क्या न्यूरोटेक ने क्वांटम सुपरकंप्यूटर पर आधारित एआई बनाने का प्रयास किया?

     - शायद। उन्होंने निश्चित रूप से किसी व्यक्ति के व्यक्तित्व को क्वांटम मैट्रिक्स पर स्थानांतरित करने की कोशिश की, लेकिन जाहिर तौर पर वे इसमें भी असफल रहे।

     - और क्यों नहीं?

     "उन्होंने मुझे रिपोर्ट नहीं की।" लेकिन, जिस घबराहट से सब कुछ कम किया गया, उसे देखते हुए परिणाम बहुत विनाशकारी था। वैसे, यह वह कहानी थी जिसने टेलीकॉम को न्यूरोटेक से बाजार का हिस्सा लेने और मंगल ग्रह पर लगभग तीसरी कंपनी बनने की अनुमति दी। न्यूरोटेक को अपने उद्यम से बहुत अधिक नुकसान हुआ।

     "शायद उन्होंने एक एआई बना लिया जिसने उन्हें नष्ट करने की कोशिश की।" क्या इसीलिए उन्होंने परियोजना से जुड़ी हर चीज़ को इतनी तीव्रता से नष्ट कर दिया?

     - यह संभावना नहीं है कि न्यूरोटेक के मालिक स्काईनेट बनाने के लिए इतने अदूरदर्शी हों। किंतु कौन जानता है। मैं पहले ही कह चुका हूं कि मैं सच्चे "मजबूत" एआई पर विश्वास नहीं करता। शुरुआत के लिए, हम वास्तव में यह भी नहीं समझते हैं कि मानव बुद्धि क्या है। बेशक, आप नकल का रास्ता अपना सकते हैं: एक सुपर-कॉम्प्लेक्स तंत्रिका नेटवर्क बनाएं और इसमें उन सभी कार्यों को एक पंक्ति में डालें जो किसी व्यक्ति की विशेषता हैं।

     - तो क्या, ऐसा तंत्रिका नेटवर्क, विशेष रूप से संभाव्य क्वांटम मैट्रिक्स पर, आत्म-जागरूकता प्राप्त करने में सक्षम नहीं होगा?

     - मैं क्वांटम मैट्रिक्स के बारे में कुछ नहीं कहूंगा, लेकिन पारंपरिक कंप्यूटरों पर यह गड़बड़ करना शुरू कर देगा और भारी मात्रा में संसाधनों का उपभोग करेगा। सामान्य तौर पर, एआई के क्षेत्र में सभी स्टार्टअप लंबे समय से समझ रहे हैं कि कार्यक्रम कभी भी आत्म-जागरूक नहीं होगा। अब वे विभिन्न इंद्रियों को खराब करने की राह पर चलने की कोशिश कर रहे हैं। सहज स्तर पर, मुझे यह भी यकीन है कि बुद्धिमत्ता वास्तविक दुनिया के साथ बातचीत की एक घटना है। और मुझे लगता है कि इंद्रियों का कोई भी सिमुलेटर भी मदद नहीं करेगा। भावनाएँ बाहरी दुनिया के साथ बातचीत करने के लिए समान रूप से महत्वपूर्ण उपकरण हैं, शायद निर्णायक भी। और भावनाओं को, उनकी सभी पारंपरिक "मूर्खता" के बावजूद, मॉडल करना बहुत मुश्किल है।

     - यदि किसी व्यक्ति से भावनाएं छीन ली जाएं तो क्या वह अपनी तर्कसंगतता खो देगा?

     - ठीक है, यह स्पष्ट रूप से तुरंत नहीं होगा। कुछ समय तक निःसंदेह बुद्धि जड़ता से कार्य करेगी। और इसलिए, सीमा में, मुझे लगता है कि हाँ, बुद्धि, किसी भी भावना से बिल्कुल रहित, बस रुक जाएगी। उसे कोई कार्रवाई क्यों करनी चाहिए? उसमें कोई जिज्ञासा नहीं है, मरने का कोई डर नहीं है, अमीर बनने या किसी को नियंत्रित करने की कोई इच्छा नहीं है। यह एक ऐसा प्रोग्राम बन जाएगा जो केवल किसी और से कमांड प्राप्त करके ही चलाया जा सकेगा।

     - तो मंगल ग्रहवासी सब कुछ गलत कर रहे हैं?

     - शायद। लेकिन मंगल ग्रह का समाज इस तरह से संरचित है और यह उन सभी लोगों के प्रति उतना ही असहिष्णु है जो हर किसी से अलग होने की कोशिश करते हैं, जैसे कि एक दर्जन से अधिक संख्या वाले अपरिपक्व व्यक्तियों का कोई मानव झुंड। जो मेरी मान्यताओं की पुष्टि ही करता है. अपने लिए, मैंने बहुत पहले ही निर्णय ले लिया था कि भावनाओं को शारीरिक स्तर पर बंद करना गलत रास्ता है। उस समय, यह निर्णय एक किशोर विरोध की तरह लग रहा था और बाद में मुझे इसकी बड़ी कीमत चुकानी पड़ी। लेकिन अब मैं इसे मना नहीं कर सकता.

     "लौरा मे शायद आपसे सहमत होंगी," मैक्स ने साथ खेलने का फैसला किया। - इससे मुझे पता चला कि वह उन लोगों को भी पसंद नहीं करती जो वास्तविक भावनाओं को अस्वीकार करते हैं और सभी के लिए अनुबंध करते हैं।

     - किस तरीके से?

     - ठीक है, जैसे, मंगल ग्रह के लोग शादी नहीं करते हैं, लेकिन बच्चों को एक साथ पालने के लिए एक समझौता करते हैं...

     - और आप इस बारे में बात कर रहे हैं। कानूनी दृष्टिकोण से, विवाह एक ही अनुबंध है, लेकिन विशेष, कुछ लोग इसे गुलाम बनाना भी कहेंगे। और एक मंगल ग्रहवासी इस समझौते सहित कोई भी समझौता कर सकता है। इसे केवल मूर्खतापूर्ण और दोनों भागीदारों के लिए भेदभावपूर्ण माना जाता है। उस बर्बर समय की प्रतिध्वनि जब एक महिला समाज की पूर्ण सदस्य तभी हो सकती थी जब वह कुछ पुरुषों की होती।

     - जाहिर तौर पर लॉरा इतनी नारीवादी नहीं हैं।

     आर्थर ने कहा, "ज्यादातर सांसारिक महिलाओं की तरह, वह एक नारीवादी है या नारीवादी नहीं है, जब तक इससे उसे फायदा होता है।" - हालाँकि, किसी भी अन्य व्यक्ति की तरह जो वही करता है जो उसके लिए फायदेमंद होता है।

     - क्या आप लौरा मे के साथ गुलाम बनाने का समझौता करेंगे?

     "अगर हमारी भावनाएँ परस्पर होतीं, तो यह संभव होता।" लेकिन ऐसा होने की संभावना नहीं है.

    थोड़ी देर की चुप्पी और अगले संतरे का लगभग आधा रस फूंकने के बाद, आर्थर ने जारी रखा:

     "मैंने पहले ही कोशिश की थी, लेकिन जाहिर तौर पर बहुत अनाड़ी ढंग से।" क्या आप इस पहेली को सुलझा सकते हैं कि लौरा मे को टेलीकॉम में नौकरी कैसे मिली?

    मैक्स ने ख़ाली गिलास को सावधानी से सूँघने की कोशिश की, लेकिन उसे किसी मादक पदार्थ की गंध नहीं आई। कोई केवल अनुमान ही लगा सकता है कि आर्थर इतना खुला क्यों था। मैक्स ने सोचा कि यदि वह एक अकेला अर्ध-मार्टियन था जो वास्तव में मार्टियंस या लोगों के बीच नहीं हो सकता था, तो "जीवन के उत्सव" के सभी प्रकार के कारण उसे सबसे गहरी उदासी के हमलों का कारण बनना चाहिए था।

     - क्या आपने उसे काम पर रखा था?

     - मेने इसका अनुमान लगाया। उसे कार्मिक सेवा के एक निश्चित प्रबंधक के साथ एक चुंबन के लिए टेलीकॉम में नौकरी मिल गई। ठीक यही स्थिति है जब भावनाओं ने बुद्धि को सही दीर्घकालिक रणनीति विकसित करने की अनुमति नहीं दी।

    “क्या यह वास्तव में कार्यस्थल में उत्पीड़न की कहानी का स्रोत है? - मैक्स ने प्रशंसापूर्वक सोचा। "बोरियन तक संस्करणों की पूरी श्रृंखला का पता लगाना दिलचस्प होगा।"

     - और आगे क्या?

     — आकाश गिरा नहीं, ग्रह रुके नहीं। चुंबन के बारे में परीकथाएँ परीकथाएँ बन गईं। संक्षेप में, जैसा कि आप देख सकते हैं, चीजें आगे नहीं बढ़ीं। लेकिन कुछ लोगों को नौकरी मिली और उन्होंने अच्छा करियर बनाया।

    आर्थर चुप हो गया और उदास होकर अपने गिलास की ओर देखने लगा। और मैक्स एक "शानदार" विचार के साथ आया कि कैसे अजीब मार्टियन को सुंदर लौरा के साथ संबंध स्थापित करने में मदद की जाए, उसकी शाश्वत कृतज्ञता अर्जित की जाए और कैरियर की सीढ़ी को आगे बढ़ाया जाए, पवित्र स्थान में इतना मूल्यवान सहयोगी होने पर, कार्मिक सेवा का बहुत हृदय। इसके बाद, मैक्स ने कॉर्पोरेट पार्टी में अपने द्वारा पीये गए हर गिलास को लंबे समय तक कोसा, क्योंकि केवल अत्यधिक मात्रा में शराब ही वह कारण हो सकती थी कि वह न केवल ऐसी "सरल" योजना को जन्म देने में सक्षम था, बल्कि इसे लाने में भी सक्षम था। एक "सफल" अंत तक.

     - ठीक है, चूंकि फ्रंटल रणनीति से परिणाम नहीं मिले, इसलिए हमें एक गोल चक्कर युद्धाभ्यास का प्रयास करना चाहिए।

     - और कैसी चाल? - आर्थर ने थोड़ी दिलचस्पी से पूछताछ की।

     "ठीक है, महिलाओं का ध्यान आकर्षित करने के कई अचूक तरीके हैं," मैक्स ने एक विशेषज्ञ के अंदाज में शुरुआत की। - हम फूलों और शिल्प उपहारों पर विचार नहीं करेंगे। लेकिन अगर आप साहसपूर्वक किसी महिला को किसी घातक खतरे से बचाते हैं, तो यह लगभग त्रुटिहीन रूप से काम करता है।

     - टेलीकॉम कॉरपोरेट इवेंट में नश्वर ख़तरा? मुझे डर है कि इसके अधीन होने की संभावना सांख्यिकीय त्रुटि के स्तर से बहुत कम है।

     - ठीक है, मैंने घातक को थोड़ा झुका दिया। लेकिन हम एक छोटा सा खतरा पैदा करने में काफी सक्षम हैं।

     — इसे स्वयं बनाएं? क्षुद्र, लेकिन मान लीजिए...

     - मान लीजिए लौरा को किसी खाली, डरावने कमरे में जाना है, उदाहरण के लिए, इस अद्भुत बंकर के तहखाने में। और वहां नशे में धुत टेलीकॉम का कोई कर्मचारी उसे परेशान करना शुरू कर देगा। उसे डराने के लिए लगातार पर्याप्त और फिर, संयोग से, आप वहां से गुजरेंगे, हस्तक्षेप करेंगे, बर्खास्तगी की धमकी देंगे और यह बैग में है!

     "मुझे आशा है कि तुम अपनी योजना में कमज़ोरियाँ देखोगे, मेरे मानव मित्र।" मैं विशुद्ध रूप से तकनीकी पहलुओं की भी आलोचना नहीं करूंगा: आप लौरा को तहखाने में कैसे लुभाने जा रहे हैं, यह कैसे सुनिश्चित करें कि वहां कोई अतिरिक्त रक्षक न हों? लेकिन आपको क्या लगता है कि लॉरा डर जाएगी? सिद्धांत रूप में, वह विशेष रूप से डरपोक नहीं है, और इस बात पर विचार कर रही है कि हम कहां हैं और वह किससे शिकायत कर सकती है... और किसी भी कॉल के लिए स्थानीय सुरक्षा एक मिनट में दौड़कर आएगी। मैं निश्चित रूप से आपको कोशिश करने की सलाह नहीं देता, आप खुद को बेहद अजीब स्थिति में पाएंगे।

     - हाँ, मेरा ऐसा इरादा भी नहीं था। मेरा एक दोस्त है जो हमारी सुरक्षा सेवा के किसी डरावने विभाग में काम करता है। मुझे उम्मीद है कि अगर कुछ हुआ तो वह स्थानीय सुरक्षा को डराने में सक्षम होगा।

     — संदिग्ध... क्या आपका मित्र पहले ही कार्यक्रम में भाग लेने के लिए सहमत हो गया है?

     - मैं उससे बात करूंगा. और मैं लौरा को लुभाने का एक तरीका लेकर आया। आप उसके बगल में खोपड़ी के आकार में एक ड्रोन देखते हैं। वह वास्तव में हार्डवेयर के इस टुकड़े को पसंद करती है, और इस पर पासवर्ड से सवाल उठता है: मानव स्वभाव को क्या बदल सकता है? और मुझे उत्तर पता है. मैं चुपचाप कछुए को तहखाने में ले जाऊंगा, और जब लौरा उसे पकड़ लेगी और उसका पीछा करेगी, तो हमारा जाल बंद हो जाएगा।

     - या वह नहीं जाएगा, लेकिन किसी को इसे लाने के लिए कहेगा... लेकिन वह सिर्फ मैं हूं, मैं नकचढ़ा हूं। और आप यह न भूलें कि आपकी हैकिंग गतिविधियों के निशान डिवाइस लॉग में बने रहेंगे।

     - ठीक है, मैं जो कर सकता हूं उसे साफ कर दूंगा। मुझे नहीं लगता कि लौरा ज्यादा खोजबीन करेगी, और वह वास्तव में इसके बारे में ज्यादा नहीं जानती है।

     - उसके शायद ऐसे दोस्त हैं जो समझते हैं।

     — अगर कुछ भी होता है, तो मैं माफी मांगूंगा और कहूंगा कि मैं एक दिलचस्प प्रभाव के कार्यान्वयन को देखना चाहता था और गलती से गड़बड़ हो गई।

     - सही उत्तर क्या है?

     - प्यार।

     - प्रेम प्रसंगयुक्त। ठीक है, योजना निश्चित रूप से दिलचस्प है, लेकिन मुझे लगता है कि अब समय आ गया है। बहुत देर हो चुकी है, और मैंने सोने से पहले अभी तक मंगल ग्रह की गहराई में नहीं देखा है।

     - रुको, क्या तुम डरे हुए हो? - मैक्स ने निडरता से पूछा।

     "क्या तुम मेरा फायदा उठाने की कोशिश कर रहे हो, मेरे मानव मित्र?" - मंगल ग्रह का निवासी आश्चर्यचकित था। - आप मदद करने के लिए क्यों सहमत हुए, हालाँकि आप स्वयं बहुत अधिक जोखिम उठाते हैं? आप वही चाल अपने लिए क्यों नहीं अपनाना चाहते?

     "उह-उह..." मैक्स झिझकते हुए, एक विश्वसनीय स्पष्टीकरण देने की कोशिश कर रहा था।

     - मैं आपको थोड़ा संकेत देता हूं: क्या आप बदले में एक एहसान प्राप्त करना चाहते हैं?

     "हाँ," मैक्स ने फैसला किया कि झूठ बोलने का कोई मतलब नहीं है।

     - मैं अंदाजा भी लगा सकता हूं कि कौन सा। "ठीक है, यदि व्यवसाय विफल हो जाता है, तो मैं आपको कोई भी सेवा प्रदान करूंगा जो मेरी शक्ति में है," आर्थर अचानक सहमत हो गया।

    जबकि मैक्स के पैर उसे बार काउंटर तक ले गए जहां रुस्लान स्थित था, अपने सपनों में वह पहले से ही उन्नत विकास विभाग के निदेशक के पद पर कब्जा करने में कामयाब रहा था और उपाध्यक्ष बनने का लक्ष्य बना रहा था।

    रुस्लान उसी जगह बैठा था. मैक्स अगली कुर्सी पर चढ़ गया और लापरवाही से पूछा:

     - लौरा पर प्रहार नहीं किया?

     - यह क्रेन बहुत ऊंची उड़ान भरती है, हमें जैसे को तैसा मान लेना चाहिए था। और अब सारे स्तन छीन लिये गये हैं.

     "हर शाम ऐसा नहीं होता कि आप किसी को पकड़ सकें।"

     - मुझे यह मत बताइए कि आप इस सड़ी हुई बेवकूफ पार्टी से और क्या उम्मीद कर सकते हैं।

     "लेकिन अब एक दोस्त को क्रेन दिलाने में मदद करने का अवसर है।"

    रुस्लान ने मैक्स की ओर व्यंग्यपूर्वक देखा।

     "मुझे लगता है कि आप लौरा के साथ बेहतर प्रदर्शन करेंगे।" बस उस मददगार टेलीकॉम विशेषज्ञ की तरह व्यवहार न करें जो बड़ी संख्या में उसके आसपास मंडराता रहता है। आओ और उसे बताओ कि वह एक अच्छी लड़की है और तुम उसके साथ संबंध बनाना चाहते हो। इसके काम करने की अधिक संभावना है.

     - सलाह के लिए धन्यवाद, लेकिन मैं चाहता था कि आप लौरा से जुड़ने में मेरी नहीं, बल्कि एक मंगल ग्रह के निवासी की मदद करें।

     - क्या तुम्हें धूम्रपान की लत है, मैक्स? मैं किसी भी मंगल ग्रहवासी की मदद नहीं करने जा रहा हूँ।

     - ठीक है, तकनीकी रूप से मंगल ग्रह के निवासी की मदद करने के लिए, लेकिन वास्तव में मेरी मदद करने के लिए। यह मंगल ग्रह मेरे करियर को काफी आगे बढ़ा सकता है।

     - आपके अनुसार मुझे इसकी व्यवस्था कैसे करनी चाहिए? लौरा के पास जाओ और कहो: अरे, बकरी, क्या तुम मेरे बजाय एक डरावने, पीले बेवकूफ से संबंध बनाना चाहती हो?

     - नहीं, यही योजना है। कुछ समय बाद, लौरा अपनी नाक में पाउडर लगाने के लिए तहखाने में जाएगी। मुझे पता है कि उसे वहां कैसे फुसलाना है. यहीं से सभी रैवर्स चले गए। आप उसका पीछा करेंगे और उसे परेशान करना शुरू कर देंगे ताकि वह वास्तव में डर जाए, फिर एक मंगल ग्रह का निवासी अचानक अंदर आ जाएगा और उसकी रक्षा करना शुरू कर देगा। वह वाला,'' मैक्स ने आर्थर को ताजा जूस पीने का इशारा किया। "आप उस पर अधिक गंभीरता से जाएं, आप उसे धक्का भी दे सकते हैं, उसे थोड़ा हिला सकते हैं, ताकि सब कुछ स्वाभाविक हो।" लेकिन अंत में उसे उसे बचाना ही होगा।

     - हाँ, बस व्यवसाय का मामला: यौन उत्पीड़न और एक टेलीकॉम कर्मचारी पर हमला। मॉस्को के कुछ गैस्टर को कुछ वर्षों के लिए आसानी से बंद किया जा सकता है।

     - बेशक, बहुत दूर जाने की जरूरत नहीं है। मंगल ग्रह का निवासी निश्चित रूप से शिकायत नहीं करेगा, और आप मॉस्को के कुछ गैस्टर नहीं हैं।

     - सुनो, महान रणनीतिकार, टेलीकॉम का बॉस बनने का अपना सपना छोड़ दो। हमारा स्थान बहुत पहले ही निर्धारित हो चुका है और आप अपने सिर के ऊपर से कूद नहीं सकते।

     - शायद आप सही हैं, इस दुनिया में सब कुछ वास्तविक मार्टियंस के हाथों में है, और मॉस्को के मेहमानों को आभासी सफलताओं से संतुष्ट होना होगा। मैं सोचता रहता हूं कि आप कैसे समझ सकते हैं कि यह मंगल ग्रह का सपना नहीं है। आख़िरकार, दृष्टि, श्रवण और अन्य चीज़ों की सहायता से इसे वास्तविकता से अलग करना असंभव है। क्या हमें किसी प्रकार की छठी इंद्रिय की तलाश करनी चाहिए? मंगल ग्रह का निवासी कहता है, यह याद रखना पर्याप्त है कि वास्तविक दुनिया संतुलित है। कि बिना कुछ खोए आप इसमें कुछ भी नहीं जीत सकते। लेकिन हर तरह के कमीने लोग, जो किसी भी चीज़ की परवाह नहीं करते, लगातार जीतते हैं। तो तुम्हें कुछ समझ नहीं आएगा. आप किसी जंगल की झील की सतह या वसंत की सांस पर भी चंद्र पथ की तलाश कर सकते हैं, लेकिन यह मंगल पर नहीं है। या वहां कविताओं को क्रमबद्ध करें। लेकिन सारी असली कविताएँ पहले ही लिखी जा चुकी हैं... आजकल किसी को कवियों की ज़रूरत नहीं है। चाहे आप कुछ भी करें, आपको हमेशा संदेह रहेगा। लेकिन मैं लौरा मॅई को देखता हूं और सोचता हूं कि शायद वह असली है। सभी मंगल ग्रह के कंप्यूटर एक साथ मिलकर ऐसा कुछ भी लाने में सक्षम नहीं हैं...

     - आपने इसे लौरा के बारे में अच्छी तरह से बताया। क्या आप वाकई उम्मीद करते हैं कि आपका यह मंगल ग्रह किसी भी तरह से मदद करेगा?

     - क्यों नहीं?

     "आप स्वयं लौरा के पास क्यों नहीं जाना चाहते, वह बस ऊब गई है?"

     "इसकी संभावना नहीं है कि मैं उसे डरा पाऊंगा।"

     - मैं इस बारे में बात नहीं कर रहा हूं। जाओ उसके पास जाओ. मंगल ग्रहवासियों के लिए उनकी मंगल ग्रह संबंधी परेशानियों को छोड़ें और मानवीय खुशियों का आनंद लें।

     - नहीं, मैं मंगल ग्रह के निवासी की मदद करना चाहता हूं। उसे मानवीय आनंद का आनंद लेने दो, लेकिन मैं यह देखना चाहता हूं कि दूसरी तरफ क्या है।

     - ठीक है, जैसा कि आप जानते हैं। चूँकि आप आग्रह करते हैं, मैं लौरा के साथ खरीदारी करने जाऊँगा।

     - ठंडा! – मैक्स खुश था. - केवल आप ही वास्तव में मंगल ग्रह पर पहुँचते हैं, ठीक है। हर चीज़ को वास्तविक दिखाने के लिए.

     - आओ, महान योजनाकार, कार्य करें।

    ड्रोन को बिना ध्यान दिए ले जाना नाशपाती के गोले दागने जितना आसान था। अपने कैमरे का उपयोग करते हुए, मैक्स ने यह सुनिश्चित किया कि नीचे लगभग कोई नहीं था, केवल कर्मचारी और सफाई करने वाले रोबोट थे। बस मामले में, वह कछुए को शौचालय की ओर जाने वाले कोने में ले गया और उसी भयानक सफेद टाइल्स से ढक दिया।

    लगभग दस मिनट बाद, लॉरा ने नुकसान देखा और, जाहिर तौर पर ट्रैकर की जाँच करने के बाद, आत्मविश्वास से नीचे की ओर चली गई। मैक्स ने बाकी षडयंत्रकारियों को एक संकेत भेजा। लौरा के लगभग पीछे रुस्लान तहखाने में गायब हो गया, और मार्टियन ने कुछ देर तक उसके गिलास का ध्यानपूर्वक अध्ययन किया, लेकिन अंत में साहस जुटाकर उसने सभी का पीछा किया। मैक्स ने स्वयं यह देखने के लिए कि योजना काम कर रही है, ड्रोन कैमरे का उपयोग करने के प्रलोभन का सफलतापूर्वक विरोध किया। वह लंबे समय तक संघर्ष करता रहा, कम से कम तीस सेकंड, लेकिन जब वह खोपड़ी के इंटरफ़ेस तक पहुंचा तो उसे पता चला कि चिप ने अपना नेटवर्क खो दिया था।

    "यह समाचार है," मैक्स ने सोचा। - मुझे आश्चर्य है कि उनके क्लब में ऐसा कितनी बार होता है? या समस्या मेरी चिप में है? डांस फ्लोर पर बचे शैतान के जीव असमंजस में इधर-उधर देखने लगे, उन्हें पता चला कि उनके सभी आभासी परिधान कद्दू में बदल गए हैं। मैक्स ने तर्क दिया और बारटेंडर से मिनरल वाटर मांगा, "इसका मतलब है कि एक सामान्य विफलता है, लेकिन सुरक्षा से कोई हस्तक्षेप अब लौरा को बचाने के ऑपरेशन को बाधित नहीं करेगा।"

     — क्या आपके क्लब में अक्सर नेटवर्क ख़राब हो जाता है?

     "हाँ, यह पहली बार है," बारटेंडर आश्चर्यचकित हुआ। - ताकि पूरा नेटवर्क एक साथ...

    मैक्स कुछ मिनट तक शांत बैठा रहा और फिर धीरे-धीरे चिंता करने लगा। “वे वहां क्यों फंसे हुए हैं? - उसने घबराहट से सोचा। "ओह, मुझे इसे शुरू नहीं करना चाहिए था, जैसे कि कुछ काम नहीं करेगा।" मैक्स ने टूटे हुए सिर के साथ लेटे हुए एक मंगल ग्रह के निवासी की तस्वीर की कल्पना की, जो डॉक्टरों से घिरा हुआ था, और रुस्लान एक पुलिस मंच पर हथकड़ी में था और कांप रहा था। जब चिप खुशी से बजी, जिससे संकेत मिला कि नेटवर्क तक पहुंच बहाल हो गई है, तो मैक्स अपनी कुर्सी पर उछल पड़ा। कुछ समय तक वह इधर-उधर घूमता रहा जैसे कि पिन और सुइयों पर, और फिर अंततः उसने खुद नीचे जाने का फैसला किया, जांच की कि चीजें कैसे चल रही थीं, और आधे रास्ते में उसने आर्थर को तहखाने से बाहर निकलते देखा। वह उसकी ओर सिर झुकाकर दौड़ा।

     - सब कुछ कैसे हुआ?!

     "यह मेरे लिए काम नहीं आया, लेकिन आपका दोस्त अच्छा कर रहा है।" उन्होंने बात की, वह हँसी और वे एक साथ चले गए।

     -आप कहा चले गए थे? - मैक्स ने मूर्खतापूर्वक पूछा।

     - शायद उसके घर तक, या उसके घर तक... दूसरे निकास से। वे इस आभासी मृगतृष्णा के माध्यम से एक साथ अविश्वसनीय रूप से सुंदर दिखते हैं। विशुद्ध रूप से सौन्दर्यपरक आनंद पाने के लिए मैंने थोड़ी देर भी की... एक विशाल काला दानव और एक स्वर्गदूत सक्कुबस।

    “आपका प्रभाग! मैक्स ने भयभीत होकर सोचा, मैंने अपने करियर को नारकीय आयामों की बहुत गहराई में दफन कर दिया है। - रुस्लान, क्या जानवर है! और मैं भी एक पागल हूँ, मैंने लोमड़ी से चिकन कॉप की रखवाली करने के बारे में सोचा।

     "आह... क्षमा करें ऐसा ही हुआ," मैक्स बुदबुदाया।

     - ये तुम्हारी भूल नही है। यह सिर्फ इतना है कि आपके मित्र ने हमारी शानदार योजना में समायोजन करने का निर्णय लिया है। लेकिन उसे समझा जा सकता है. गंभीरता से, चिंता न करें, लेकिन भविष्य में, ध्यान रखें कि लौरा से सीधे तौर पर एक प्रबंधक को आपकी मदद करने के लिए मनाने के लिए कहना अधिक सुरक्षित होगा जो उसके आकर्षण के प्रति उदासीन नहीं है। दूसरा चुंबन कंपनी के खर्च पर एक पेशेवर चिप पाने के लिए पर्याप्त होगा। और सभी प्रकार की जटिल योजनाएँ वास्तविक जीवन में शायद ही कभी काम करती हैं।

     - क्या आपके मन में उसके बारे में इतनी बुरी राय है? वह ऐसी किसी बात के लिए क्यों सहमत होगी?

     "मेरी कोई बुरी राय नहीं है, मैं दुनिया के सबसे अमीर और सबसे शक्तिशाली निगमों में से एक में शीर्ष पर पहुंचने की कोशिश कर रहे कर्मचारियों की व्यक्तिगत फाइलों के साथ बहुत लंबे समय से काम कर रहा हूं।" यह कोई ऐसा अपराध नहीं है: एक वनस्पतिशास्त्री को धोखा देना और उसकी मदद से एक साथ दो करियर सुधारना। लेकिन वह इस बात के लिए सहमत होगी कि उसका एक मित्र व्यक्तिगत रूप से उसके प्रति कृतज्ञ हो, जो किसी ऊँचे पद पर आसीन हो। या शायद मैं सहमत नहीं होऊंगा...

    "हाँ, सभी महिलाओं ने सामाजिक जिम्मेदारी कम कर दी है," मैक्स ने सोचा। "ठीक है, सभी खूबसूरत महिलाएं बिल्कुल ऐसी ही होती हैं।" आर्थर उसके चेहरे की ओर देखकर मुस्कुराया।

     - क्षमा करें, मैक्स, लेकिन आपकी निराशा मुझे प्रसन्न करती है। क्या आपने सचमुच सोचा था कि लौरा एक ऐसी राजकुमारी थी? यहां एक सरल प्रश्न का उत्तर है: एक व्यक्ति हर किसी को देखकर क्यों मुस्कुराएगा, धैर्यपूर्वक ढेर सारी नीरस प्रशंसाएं और आत्म-प्रशंसा सुनेगा, खाली समय और पैसा दवा और जिम पर खर्च करेगा, लेकिन साथ ही किसी भी अप्रत्यक्ष सामग्री को प्राप्त करने का प्रयास नहीं करेगा। इससे लाभ होगा? क्या आपको लगता है कि ऐसे लोग सचमुच मौजूद हैं? अधिक सटीक रूप से, वे निश्चित रूप से मौजूद हैं, लेकिन वे दूरसंचार में उच्च पदों पर काम नहीं करते हैं।

     "ठीक है, अगर वह बिल्कुल भी राजकुमारी नहीं है, तो उसे पदोन्नति के लिए क्यों नहीं खरीदा जाता?"

     "आपकी मूर्खतापूर्ण निराशा आपको अश्लील बना देती है।" वह बहुत घमंडी है और उसे सीधे खरीदना संभव नहीं होगा। खैर, या कीमत बहुत अधिक होगी. इसके अलावा, यह वह नहीं है जो मैं चाहता हूं। लेकिन आप या मेरे जैसे बेवकूफों के लिए उसके प्यार में पड़ना खतरनाक है,'' आर्थर मुस्कुराया। "दुर्भाग्य से, लौरा की आम तौर पर नर प्राणियों के बारे में बहुत कम राय है, और उनका थोड़ा सा भी फायदा उठाने में कोई बुराई नहीं दिखती।"

     "शायद वह रुस्लान का भी उपयोग करेगी।"

     - शायद।

     - मैं उससे गंभीरता से बात करूंगा।

     - यह इसके लायक नहीं है। जो कर दिया बस कर दिया। बेशक, आप कुछ बेवकूफी भरी बात लेकर आए, और मैं सहमत हो गया, लेकिन इसकी वजह से दुनिया का पतन नहीं हुआ। शायद वह इस रुस्लान से खुश होगी, कम से कम थोड़ी सी।

     - आप कैसे हैं?

     "मेरे पास पहले से ही एक मौका था, लेकिन वह गँवा दिया गया।"

     - इस नियम के बारे में क्या कहें कि सबसे अविश्वसनीय चीजें दो बार घटित होती हैं?

     "यह अजीब बकवास दो बार होती है।" और घटिया वास्तविक दुनिया में जो वास्तव में महत्वपूर्ण और मूल्यवान है, उसके लिए एक और नियम लागू होता है: "केवल एक बार और फिर कभी नहीं।" ठीक है, मेरे मानव मित्र, अब मेरे जाने का समय हो गया है, मैं अपने विशाल खाली अपार्टमेंट में अकेले तरस रहा हूँ।

    आर्थर अपने साथ टेलीकॉम में और शायद किसी भी करियर में तेजी से करियर बनाने की उम्मीदें लेकर चले गए। मैक्स के पास बोरिस को एक तरफ धकेलने और टैक्सी बुलाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, जो सोफे पर खर्राटे ले रहा था।

    अपनी छोटी सी रसोई में बैठकर उसे एहसास हुआ कि वह पूरी तरह से शांत था। मेरा मूड ख़राब था, मेरा सिर फट रहा था और दोनों आँखों में नींद नहीं थी। उन्होंने तेज़ संचार की उच्च लागत पर थूका और माशा का नंबर डायल किया।

     - नमस्ते, क्या आप जाग रहे हैं?

     - सुबह हो चुकी है.

    माशा थोड़ा अस्त-व्यस्त लग रही थी। उसके चारों ओर नए साल की टिनसेल पड़ी हुई थी, कोने में एक सजाया हुआ प्राकृतिक पेड़ खड़ा था, और मैक्स ने सोचा कि वह ओलिवियर का स्वाद ले सकता है और टेंजेरीन की गंध ले सकता है।

     - कुछ हुआ है क्या?

     - हाँ, मैश, क्षमा करें, मुझे आपके वीज़ा में समस्या है...

     - मैं पहले ही समझ गया था। - माशा ने और भी अधिक भौंहें चढ़ा दीं। – क्या आप बस यही कहना चाहते थे?

     - नहीं। मैं जानता हूं कि आप परेशान हैं, लेकिन इस मंगल ग्रह पर मेरे लिए चीजें वास्तव में बहुत खराब हो गईं...

     - मैक्स, क्या तुम शराब पी रहे हो?

     - पहले से ही शांत हो गया। लगभग। माशा, मैं तुम्हें एक बात बताना चाहता था, इसे तुरंत तैयार करना कठिन है...

     - हाँ, बोलो, देर मत करो।

     - मैं टेलीकॉम में कोई बड़ा काम नहीं कर सकता, यह काम कुछ हद तक बेवकूफी भरा है, और मैं खुद भी पूरी तरह से कुछ गलत कर रहा हूं... मुझे याद है कि हमने सपना देखा था कि हम मंगल ग्रह पर एक साथ एक शानदार जीवन कैसे बिताएंगे...

     - मैक्स, तुम क्या कहना चाहते थे?!

     — अगर मैं मास्को वापस जाऊं, तो क्या आप बहुत परेशान नहीं होंगे?

     -क्या आप वापस जा रहे हैं? कब?!

    माशा इतनी गंभीर, विस्तृत मुस्कुराहट के साथ फूट पड़ी कि मैक्स ने आश्चर्य से अपनी आँखें झपकाईं।

     "मुझे लगा कि आप परेशान होंगे, हमने बहुत समय और प्रयास खर्च किया।"

     - ओह, क्या आपको लगता है कि यहां बैठकर भगवान जाने किस बात का इंतजार करना मुझे परेशान नहीं करता? तुम्हें हमेशा इस कमबख्त मंगल की अधिक आवश्यकता थी।

     - इसकी संभावना नहीं है कि अगर मैं वापस लौटा तो मैं टेलीकॉम में रह पाऊंगा। और हम वापसी टिकट पर बहुत सारा पैसा खर्च करेंगे, और हमें दूसरी जगह से सब कुछ फिर से शुरू करना होगा।

     - मैक्स, क्या बकवास है। आपको मास्को में नौकरी नहीं मिलेगी? ऐसे विशेषज्ञ को यहां अपने हाथों से फाड़ दिया जाएगा। आख़िर में हम कुछ ऐसी चीज़ बेच देंगे जिसकी हमें ज़रूरत नहीं है।

     - क्या यह सच है? अर्थात् तुम मेरी निन्दा न करोगे और मुझ पर लज्जा का कलंक न लगाओगे?

     "अगर तुम अभी दरवाजे पर आ जाओ, तो मैं तुमसे एक शब्द भी नहीं कहूंगा।"

     - भले ही मैं नशे में धुत होकर जलाऊ लकड़ी में गिर जाऊं?

     "मैं इसे किसी भी रूप में स्वीकार करूंगी," माशा हँसी। "मैं समझता हूं कि आप अपने मंगल ग्रह पर नशे में धुत होने के लिए वहां गए थे।"

    मैक्स ने राहत की सांस ली और फैसला किया कि सब कुछ इतना बुरा नहीं था। “मैं मंगल ग्रह पर काम करने को लेकर इतना जुनूनी क्यों हूँ? खैर, यह स्पष्ट है कि यह बढ़िया नहीं है। हमें यह दुकान बंद करनी होगी, घर लौटना होगा और खुशी से रहना होगा।” उन्होंने और माशा ने कुछ और देर तक बातचीत की, मैक्स अंततः शांत हो गया, लगभग वापसी टिकटों का चयन किया और त्वरित कनेक्शन विंडो बंद कर दी। जैसे ही वह सो गया, उसने दूर के मास्को का सपना देखा, वह कैसे घर आया, कितनी गर्मजोशी से, नरम माशा ने उसका स्वागत किया, उसकी बिल्ली उसके पैरों के नीचे रगड़ गई, और अजीब मार्टियंस और भूमिगत शहरों की झूठी सुंदरता वहां एक अप्रिय लेकिन हानिरहित सपने में बदल गई। "बेशक, शर्म के साथ घर लौटना सबसे अच्छा तरीका नहीं है," मैक्स ने खुद को तकिये में छिपाते हुए सोचा।

    लक्ष्य एक है और रास्ते हजारों हैं।
    जो लक्ष्य देखता है वही रास्ता चुनता है।
    जो रास्ता चुनता है वह कभी उस तक नहीं पहुंच पाता।
    हर किसी के लिए, केवल एक ही रास्ता सत्य की ओर जाता है।

    मैक्स तेजी से धड़कते दिल के साथ बिस्तर पर अचानक उठ बैठा। "चाबी! मैं उसे कैसे जानता हूँ?! - उसने भयभीत होकर सोचा।

    

    कंपनी के मिनीवैन की खिड़की से एक जैसे कंक्रीट बक्सों की कतारें तैर रही थीं। औद्योगिक क्षेत्र की वास्तुकला समाजवादी यथार्थवाद या क्यूबिज्म के अनुयायियों से सबसे अधिक प्रशंसा के योग्य थी। ज्यामितीय रूप से सही कोण पर प्रतिच्छेद करने वाली ये सभी सड़कें और जंक्शन केवल संख्या में भिन्न थे। इसके अलावा, गुफा की छत पर दरारें और खनिज नसों का एक पैटर्न है। मैक्स ने एक बार फिर सोचा कि आभासी वास्तविकता की बैसाखी के बिना वे कितने असहाय थे। कंप्यूटर सुराग के बिना ऐसे क्षेत्र से बाहर निकलना असंभव है; स्थानीय कार्यालयों ने वास्तविक संकेतों या पट्टिकाओं पर पैसा खर्च करना जरूरी नहीं समझा। बस मामले में, उसने अपने बैग को ऑक्सीजन मास्क, गामा जोन के साथ चेक किया: एक अप्रस्तुत व्यक्ति के लिए भी कुछ भी खतरनाक नहीं है, लेकिन आप आधे गुरुत्वाकर्षण के साथ भी यहां लंबे समय तक सीढ़ियां नहीं दौड़ सकते।

    ग्रिग, हमेशा की तरह, अपने आप में सिमट गया, आगे की सीट पर ध्यान करने लगा, और बोरिस उपकरणों के साथ प्लास्टिक के बक्सों के बीच, पीछे की सीट पर आराम कर रहा था। वह बहुत अच्छे मूड में था, उसने यात्रा और अपने साथियों के साथ का आनंद लिया और बड़े चाव से चिप्स और बीयर का लुत्फ़ उठाया। मैक्स को थोड़ा अजीब लगा क्योंकि बोरिस उसे लगभग अपना सबसे अच्छा दोस्त मानता था, और वह यह कहने का साहस नहीं जुटा सका कि उसने मॉस्को वापस जाने का फैसला किया है। “या निर्णय नहीं लिया? मैं ड्रीमलैंड वॉल्ट की इस मूर्खतापूर्ण यात्रा पर क्यों जा रहा हूँ? - मैक्स ने सोचा। - नहीं, मैं इस पर गंभीरता से भरोसा करता हूं। ऐसे कोई संयोग नहीं हैं।” लेकिन वह कष्टप्रद आवाज, जिसने कई वर्षों तक लोगों को किसी भी कीमत पर लाल ग्रह पर जाने के लिए मजबूर किया, उसी तरह जोर देकर फुसफुसाया: "चूंकि ऐसा मामला सामने आया है, तो आपको इसकी जांच करने से कौन रोक रहा है"?

     — क्या आपने कल स्टारक्राफ्ट स्ट्रीम देखी? - बोरिस ने बीयर की बोतल बढ़ाते हुए पूछा। मैक्स ने बिना सोचे-समझे इसे स्वीकार कर लिया और पूरी तरह यंत्रवत तरीके से इसे पी लिया।

     - नहीं...

     - लेकिन व्यर्थ ही यह मैच एक किंवदंती बन जाएगा। हमारे डेडशॉट ने मिकी के खिलाफ खेला, यह खौफनाक जापानी बेवकूफ, आप जानते हैं, जो तीन साल की उम्र से स्टारक्राफ्ट खेल रहा है।

     - हाँ, वह अभी भी बेवकूफ है। उनकी माँ संभवतः पूरे नौ महीनों से स्टारक्राफ्ट स्ट्रीम देख रही हैं।

     - वह एक रेप्लिकेटर में बड़ा हुआ।

     - तो यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है.

     - व्यर्थ में, संक्षेप में, मैं चूक गया, मैंने वास्तव में तुम्हें बार में बुलाया था। इस मिकी को दो साल तक किसी ने एक-पर-एक नहीं हराया था।

     - मैं काफी समय से पीछा नहीं कर रहा हूं, मैं बाद में रिकॉर्डिंग देखूंगा।

     - हां, रिकॉर्डिंग वैसी नहीं है, नतीजा तो आपको पहले से ही पता है।

     - और कौन जीता?

     - हमारी जीत हुई. ऐसा नाटक था, वह सामान्य लड़ाई हार गया, सब कुछ पहले से ही खान जैसा लग रहा था...

     — आधिकारिक तालिका में कुछ तकनीकी खराबी दर्शाता है।

     - जरा सोचिए कि क्या बेवकूफ हैं, एंटी-मोडिंग कमीशन ने आज सुबह उसकी चिप पर प्रतिबंधित सॉफ्टवेयर पाया। अरे, जैसे ही हम जीतते हैं, गिद्ध तुरंत झुंड में आ जाते हैं। लेकिन यह ठीक है, हमने वास्तविक तालिका का एक स्क्रीनशॉट सहेजा है और इसे ग्रेनाइट में ढाला है, ऐसा कहा जा सकता है। नेटवर्क कुछ भी नहीं भूलता!

     "पीएफएफटी, निषिद्ध सॉफ्टवेयर," मैक्स ने कहा। - हां, मैं कभी विश्वास नहीं करूंगा कि सैकड़ों इकाइयों का यह सब मिरिक वास्तव में सॉफ्टवेयर और अतिरिक्त गैजेट के बिना संभव है। माना जाता है कि यह शुद्ध बुद्धि की लड़ाई है! क्या कोई और इस बकवास पर विश्वास करता है?

     - हां, मैं समझता हूं, लेकिन आपको यह स्वीकार करना होगा कि जैप्स के पास सबसे उन्नत छिपी हुई स्क्रिप्ट और गैजेट हैं, लेकिन फिर भी हमारी जीत हुई।

     - और उसे तुरंत स्पष्ट रूप से बाहर निकाल दिया गया। इसलिए मैंने देखना बंद कर दिया.

    कार एक बड़े धँसे हुए गैरेज के अंदर चली गई और एक कंक्रीट रैंप के सामने रुक गई। रैंप का कोमल भाग कार के फर्श के बिल्कुल समतल था।

     "हम आ गए हैं," ग्रिग ने बाहर निकलते हुए कहा।

     "ठीक है, चलो लॉजिस्टिक्स मैनेजर के रूप में काम करते हैं," बोरिस ने तत्परता से जवाब दिया और उपकरण के साथ बक्से को बाहर निकालना शुरू कर दिया, जिसके किनारों पर टेलीकॉम लोगो चित्रित था, एक गोल शीर्ष क्रॉसबार के साथ "टी" अक्षर और दोनों तरफ एक रेडियो उत्सर्जन प्रतीक था।

     "यह ड्रीमलैंड भंडारण सुविधा की तरह नहीं दिखता है," मैक्स ने अस्पष्ट ग्रे कमरे के चारों ओर देखते हुए कंधे उचकाए। - भरे हुए लोगों से भरे बायो-बाथों की पंक्तियाँ कहाँ हैं? नियमित पार्किंग.

     ग्रिग ने कहा, "भंडारण नीचे है।"

     - क्या हम वहां जा रहे हैं?

     - यह करना है।

     - क्या हम सपने देखने वालों के कुछ जार खोल दें?

     "नहीं, बिल्कुल नहीं," ग्रिग ने आश्चर्य से आँखें झपकाईं। — बायोवैन को छूना बिल्कुल भी मना है। केवल प्रतिस्थापन राउटर और टेलीकॉम कंप्यूटर हैं।

     - बस इतना ही? "उबाऊ," मैक्स ने कहा।

     "अगर कोई गंभीर बात होती, तो हमें यहां नहीं भेजा जाता," ग्रिग ने बेदम आवाज में उत्तर दिया।

    वह बहुत अच्छे स्वास्थ्य में नहीं लग रहा था; रैंप पर बॉक्स उठाने से वह स्पष्ट रूप से थक गया था।

     "आप ठीक नहीं लग रहे हैं," बोरिस ने टिप्पणी की, "अभी आराम करें, हम बक्सों को लिफ्ट में ले जाएंगे।"

     "नहीं, नहीं, मैं ठीक हूं," ग्रिग ने अपने हाथ लहराए और अत्यधिक प्रसन्नता के साथ बोझ को धक्का दिया।

     — क्या ऐसे ग्राहक हैं जिनका मस्तिष्क उनके शरीर से अलग हो गया है और एक अलग कंटेनर में तैर रहा है? जिन्होंने अनलिमिटेड टैरिफ खरीदा है और हमेशा के लिए जीना चाहते हैं।

     "शायद मैं यह नहीं देख रहा हूँ कि अंदर क्या है।"

     — क्या आपके पास डेटाबेस तक पहुंच नहीं है? आप यह नहीं देख सकते कि कौन कहाँ संग्रहीत है?

     "यह आधिकारिक उपयोग के लिए है," ग्रिग ने बुदबुदाया।

    उसने मालवाहक लिफ्ट के सामने बक्सा छोड़ दिया और अगली लिफ्ट लेने के लिए मुड़ गया।

     - ठीक है, हम यहां ड्यूटी पर हैं। क्या आपको कभी इधर-उधर घूमने और यह देखने में दिलचस्पी नहीं रही कि इन फ्लास्कों में किस तरह के लोग तैरते हैं?

    ग्रिग ने कुछ सेकंड के लिए प्रश्नकर्ता को अपनी ट्रेडमार्क धूमिल दृष्टि से देखा, जैसे कि उसे प्रश्न समझ में नहीं आया हो, या वह समझना नहीं चाहता हो।

     - नहीं, मैक्स, दिलचस्प नहीं है। मैं आता हूं, दोषपूर्ण मॉड्यूल ढूंढता हूं, उसे निकालता हूं, नया प्लग लगाता हूं और चला जाता हूं।

     — आप टेलीकॉम में कितने समय से काम कर रहे हैं?

     - कब का।

     - और आपको यह कैसा लगा?

     - मुझे यह पसंद है, लेकिन मेरे पास हरी मंजूरी है, मैक्सिम।

    ग्रिग ने तेजी से अपनी गति तेज़ कर दी।

     - हरित निकासी...

     "सुनो, मैक्स, उस आदमी को अकेला छोड़ दो," बोरिस ने हस्तक्षेप किया, "वहां बक्सों को रोल करो, लस्सी को तेज मत करो।"

     - हाँ, मैंने क्या पूछा? इस मंजूरी को लेकर हर कोई इतना चिंतित क्यों है?

     - ग्रीन क्लीयरेंस का मतलब है कि आपकी चिप पहले से ही सुरक्षा सेवा के कुछ टैपिंग न्यूरल नेटवर्क से सुसज्जित है, जो औपचारिक रूप से व्यापार रहस्यों के गैर-प्रकटीकरण की निगरानी करते हैं। लेकिन वास्तव में, यह अज्ञात है कि वे वहां क्या ट्रैक कर रहे हैं। हमारी सुरक्षा सेवा का अपने कर्तव्यों के प्रति एक अजीब दृष्टिकोण है।

     - इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि मैंने क्या पूछा?

     "ऐसा कुछ नहीं है, मैक्स, यह सिर्फ इतना है कि मंजूरी प्राप्त लोग आमतौर पर किसी भी फिसलन वाले विषय पर चर्चा नहीं करना चाहते हैं, खासकर काम से संबंधित।" यहां तक ​​कि कॉर्पोरेट संस्कृति, प्रबंधन प्रणाली और अन्य कॉर्पोरेट बकवास जैसी हानिरहित चीजों के बारे में व्यक्तिगत राय भी।

     - सब कुछ कैसे चल रहा है. क्या आपको रुस्लान याद है, जो टेलीकॉम सुरक्षा सेवा में काम करता है? खैर, डिमन भी उससे डरता था। मुझे नहीं पता कि उसके पास क्या मंजूरी है, लेकिन किसी कारण से वह हर तरह की देशद्रोही बातचीत करने से बिल्कुल भी नहीं डरता। सामान्य तौर पर, वह मार्टियंस को टैडपोल या खौफनाक नर्ड के अलावा और कुछ नहीं कहता है।

     - इसीलिए वह सुरक्षा सेवा में है, वे उससे क्यों डरते हैं? और कुछ, मैक्स, इतने बहादुर नहीं हैं और लोगों को परेशान करने और उन्हें अजीब स्थिति में डालने का कोई मतलब नहीं है। यह आपके लिए मास्को नहीं है.

     - ओह, मुझे दोबारा याद मत दिलाओ कि मैं मॉस्को का गैस्टर हूं। तो क्या मुझे हर समय चुप रहना चाहिए?

     - मौन सोना है।

     - और आप, बोर, क्या आप चुप रहना पसंद करते हैं और अपना सिर ज्यादा बाहर नहीं निकालना पसंद करते हैं?

     - मेरे लिए, मैक्स, व्यवहार की यह रणनीति कोई प्रश्न नहीं उठाती है। लेकिन लोग शब्दों में बहुत बहादुर होते हैं, लेकिन मुसीबत का पहला संकेत मिलते ही वे झाड़ियों में छुप जाते हैं और काफी परेशान होते हैं।

     - सहमत होना। और जो लोग जोखिम उठाते हैं, मैं यह कहने का साहस करता हूं, दुष्ट निगमों के खिलाफ एक राजनीतिक संघर्ष, भले ही हास्यास्पद परिणाम के साथ, वे आप में क्या प्रतिक्रिया पैदा करते हैं?

     - कोई नहीं, वर्ग जैसे लोगों की कमी के कारण।

     - वास्तव में? लेकिन, उदाहरण के लिए, टाइटन पर अशांति पैदा करने वाले रहस्यमय संगठन क्वाडियस के बारे में क्या? ट्रेन से फिल याद है?

     - हां, मैं आपसे विनती करता हूं, केवल एक ही दिखावा है, मुझे पूरा यकीन है कि दुष्ट निगम स्वयं ऐसे संगठनों को बढ़ावा देने में लगे हुए हैं ताकि सीमांत तत्वों के लिए एक आउटलेट बनाया जा सके, और साथ ही, उनके लिए क्षुद्र बकवास भी की जा सके। प्रतिस्पर्धी.

     - हाँ, बोर, मैं देख रहा हूँ कि तुम एक कठोर निंदक हो।

     - यह दिखावटी है, मैं दिल से रोमांटिक हूं। आप जानते हैं, Warcraft में मेरा नायक एक महान बौना है, जो सामाजिक न्याय को बहाल करने के लिए कानून तोड़ने के लिए हमेशा तैयार रहता है, ”बोरिस ने अपनी आवाज में झूठी उदासी के साथ आखिरी बॉक्स को लिफ्ट में घुमाते हुए कहा।

     - हां हां…

    तिजोरी में लिफ्ट भारी थी, इसलिए उन्हें और सभी कबाड़ को एक कोने में रखा गया था, और बिना किसी वर्चुअल इंटरफेस के पुराने जमाने के टचस्क्रीन द्वारा नियंत्रित किया गया था। सामान्य तौर पर, जैसे ही स्टील के दरवाजे बंद हुए, सभी बाहरी नेटवर्क गायब हो गए, केवल अतिथि कनेक्शन वाला ड्रीमलैंड सेवा नेटवर्क रह गया। इस कनेक्शन ने किसी को भंडारण का पूरा नक्शा देखने की अनुमति नहीं दी, केवल वर्तमान मार्ग, और चिप्स और किसी भी जुड़े डिवाइस से फोटो और वीडियो पर कठोर प्रतिबंध लगा दिया।

    ग्रिग ने शून्य से पाँचवाँ स्तर चुना। "यह अफ़सोस की बात है," जब लिफ्ट रुकी तो मैक्स ने सोचा, "कोई सर्वनाशकारी तस्वीरें नहीं होंगी।" सैकड़ों-हजारों छत्ते और अंदर मानव लार्वा से भरा एक विशाल किलोमीटर लंबा छत्ता उसकी आंखों के सामने नहीं आया। ड्रीमलैंड भंडारण सुविधा एक पुरानी खदान की लंबी, घुमावदार सुरंगों में स्थित थी जो ग्रह के शरीर को सभी दिशाओं में और सैकड़ों मीटर की गहराई तक कुतरती थी।

    कुटी से, जिसकी उत्पत्ति प्राकृतिक प्रतीत होती थी, जैव-स्नान की कतारों से भरी हुई धाराएँ थीं। आवाजाही में आसानी के लिए, मुड़ने वाले किनारों वाले पहिएदार प्लेटफॉर्म पेश किए गए। मुझे एक बार फिर सभी बक्सों को एक नए परिवहन पर रोल करना पड़ा। "और यह कब ख़त्म होगा?" - बोरिस बड़बड़ाने लगा। हालाँकि, जैसे ही वे रवाना हुए, वह आराम से एक निचले डिब्बे पर बैठ गया, बीयर की अगली बोतल खोली और अचानक हल्का हो गया।

     -क्या यहां शराब पीने की इजाजत है? - मैक्स से पूछा।

     - मुझे कौन रोकेगा? पहिएदार प्लेटफार्म या ये अजीब लोग हो सकते हैं?

    बोरिस ने मोटे, धुंधले प्लास्टिक से बने ढक्कनों के साथ सरकोफेगी की अंतहीन कतार पर सिर हिलाया, जिसके तहत मानव शरीर की रूपरेखा को मुश्किल से देखा जा सकता था।

     "शायद हर जगह कैमरे हैं।"

     - और उन्हें कौन देखेगा, ठीक है, ग्रिग?

    ग्रिग ने अपनी निगाहों में हल्की सी निंदा के भाव के साथ उसे उत्तर दिया।

     - और सामान्य तौर पर, गामा ज़ोन, आपको यहां बहुत अधिक नहीं पीना चाहिए।

     - इसके विपरीत, पिन मजबूत हैं, और कुछ के विपरीत, मेरे पास बारह घंटे के लिए पर्याप्त ऑक्सीजन है... अच्छा, ठीक है, उन्होंने मुझे मना लिया।

    बोरिस ने अपने बैकपैक में कहीं से एक पेपर बैग निकाला और उसमें एक बोतल रख दी।

     - क्या आप संतुष्ट हैं?

     - मुझे आश्चर्य है कि यहाँ कितने सपने देखने वाले हैं? - मैक्स तुरंत दूसरे विषय पर चला गया, और जिज्ञासा से अपना सिर सभी दिशाओं में घुमाया। प्लेटफ़ॉर्म एक जॉगिंग पेंशनभोगी की गति से आगे बढ़ रहा था, लेकिन खराब रोशनी के कारण विवरण देखना अभी भी मुश्किल था। सुरंगों की दीवारें संचार के एक जटिल जाल से जुड़ी हुई थीं: केबल और पाइप, और शीर्ष पर एक अतिरिक्त मोनोरेल लगाया गया था, जिसके साथ सपने देखने वालों के साथ कार्गो या बाथटब कभी-कभी तैरते थे।

     - सुनो, ग्रिग, वास्तव में, भंडारण में कितने लोग हैं?

     - मुझे पता नहीं है।

     — क्या आपका सेवा कनेक्शन ऐसी जानकारी प्रदान नहीं करता है?

     - मेरे पास सामान्य आँकड़ों तक पहुँच नहीं है, शायद कोई व्यापार रहस्य।

     "हम गिनने की कोशिश कर सकते हैं," मैक्स ने तर्क करना शुरू किया। - मान लीजिए कि सुरंगों की लंबाई दस किलोमीटर है, स्नानघर तीन या चार स्तरों में हैं, जिनमें ढाई मीटर की सीढ़ी है। यह बीस, पच्चीस हजार निकलता है, विशेष रूप से प्रभावशाली नहीं।

     बोरिस ने कहा, "मुझे लगता है कि यहां दस किलोमीटर से भी ज्यादा लंबी सुरंगें हैं।"

     - ग्रिग, आपको कम से कम एक मानचित्र तक पहुंच होनी चाहिए, सुरंगों की कुल लंबाई क्या है?

    ग्रिग ने जवाब में बस अपना हाथ लहराया। प्लेटफ़ॉर्म लुढ़कता और लुढ़कता रहा, एक-दो बार साइड बहाव में बदल गया, और भंडारण सुविधा का कोई अंत नहीं दिख रहा था। वहाँ घातक सन्नाटा था, जो केवल बिजली की मोटरों की गड़गड़ाहट और संचार में तरल पदार्थों के संचलन से टूटता था।

     "यहां अंधेरा है..." बोरिस फिर बोला और जोर से डकार लिया। - अरे जार निवासियों, तुम वहाँ क्या देखते हो!? मुझे आशा है कि आप अपने गुप्त रहस्यों से बाहर नहीं निकलेंगे? कल्पना कीजिए अगर फ़र्मवेयर में किसी प्रकार की गड़बड़ी हो जाए और वे सभी अचानक जाग जाएँ और बाहर निकल जाएँ।

     "बोरियन, डरावना होना बंद करो," मैक्स ने मुँह फेर लिया।

     - हाँ, और मंच सबसे अनुचित क्षण में टूट भी सकता है। वह वहाँ पर हिलता हुआ प्रतीत होता है!

     - हाँ, अब वह बाहर निकलेगा और नाचेगा। ग्रिग, क्या यहां स्थान और आभासी दुनिया के बीच कोई संबंध है? शायद हम स्टार वार्स के साथ एक सुरंग के माध्यम से गाड़ी चला रहे हैं, और फिर वहाँ कल्पित बौने और यूनिकॉर्न हैं?

    ग्रिग लगभग एक मिनट तक चुप रहा, लेकिन फिर अंततः वह उत्तर देने के लिए तैयार हुआ।

     — मुझे नहीं लगता, ड्रीमलैंड के पास बहुत शक्तिशाली डेटा बसें हैं, आप उपयोगकर्ताओं को अपनी इच्छानुसार किसी भी तरह से स्विच कर सकते हैं। लेकिन सबसे लोकप्रिय दुनिया के लिए आईएसपी पर विशेष दूरसंचार कंप्यूटर मौजूद हैं।

     "आओ एसोसिएशन खेलें," बोरिस ने सुझाव दिया। - तो, ​​मैक्स, इस जगह से आपका क्या संबंध है? कब्रिस्तान, तहख़ाना...?

     - दिखने वाले शीशे के माध्यम से, वास्तविक दुनिया वहां मौजूद है, और हम उसके गंदे पक्ष से यात्रा करते हैं। हम, चूहों या ब्राउनीज़ की तरह, महल की दीवारों में धूल भरे रास्तों से अपना रास्ता बनाते हैं। बाहर गेंदें और आलीशान हॉल हैं, लेकिन लकड़ी की छत के नीचे छोटे पंजों की थपथपाहट ही हमें हमारे अस्तित्व की याद दिलाती है। लेकिन कहीं न कहीं ऐसे गुप्त तंत्र अवश्य होंगे जो दूसरी तरफ के दरवाजे खोलते हैं।

     - कैसा दिखने वाला शीशा, कैसी बच्चों की परी कथाएँ? लाशें अपनी कब्रों से बाहर आ रही हैं। ड्रीमलैंड कार्यक्रमों में वैश्विक गिरावट आई है और हजारों पागल सपने देखने वाले तुले शहर की सड़कों पर एक ज़ोंबी सर्वनाश का मंचन कर रहे हैं।

     - ठीक है, यह संभव है। लेकिन अभी तक खामोशी के अलावा कुछ खास डरावना नहीं है...

    अचानक सुरंग टूट गई और मंच एक निचले खलिहान पर चला गया जो प्राकृतिक कुटी से घिरा हुआ था। कुटी के निचले भाग में एक अजीब गुलाबी रंग की झील थी। यह रोबोटिक जीवन के साथ पूरे जोश में था, यांत्रिक ऑक्टोपस और कटलफिश की अस्पष्ट परछाइयाँ गहराई में टिमटिमाती थीं, और कभी-कभी सतह पर आ जाती थीं, केबलों के जाल में उलझ जाती थीं। लेकिन तरल के मुख्य निवासी बायोमास के आकारहीन टुकड़े थे, जो झील की लगभग पूरी मात्रा को भर देते थे और इसे कूबड़ से ढके दलदल जैसा बनाते थे। कुछ ही सेकंड बाद मैक्स ने इन कूबड़ में मानव शरीर को पहचान लिया, जो जेली पर एक फिल्म की तरह, पानी से बाहर निकलने वाले एक मोटे खोल से ढके हुए थे।

     - भगवान, क्या बुरा सपना है! - बोरिस ने चौंकते हुए कहा, बोतल मुंह तक उठाए हुए जमे हुए थे।

    मंच ने धीरे-धीरे जल क्षेत्र का चक्कर लगाया, और इस कुटी के पीछे अगला कुटी पहले से ही दिखाई दे रही थी, और फिर ड्रीमलैंड के अप्रस्तुत आगंतुकों की चौंका देने वाली निगाहों के सामने गुलाबी रंग के दलदलों का एक पूरा घेरा फैल गया।

     ग्रिग ने बेरंग आवाज़ में समझाया, "उन लोगों के लिए सस्ते टैरिफ के साथ बस नए बायोबाथ जो विशेष रूप से चिड़चिड़े नहीं हैं।" - मुख्य नेटवर्क के केबल और राउटर कोलाइड में तैरते हैं, और कोलाइड स्वयं एक समूह आणविक इंटरफ़ेस है जो जो भी इसमें है उसे स्वचालित रूप से जोड़ता है।

     "मुझे आशा है कि मुझे इसमें तैरना नहीं आया होगा।"

     - जहां तक ​​मैं समझता हूं, आपके पास एक महंगा कस्टम ऑर्डर था, नहीं।

     - ओह, यह बेहतर लगता है। मुझे एक जार में कोलोराडो मैगॉट्स की याद आती है, जिसे मेरी दादी ने मुझे अपने घर में इकट्ठा करने के लिए मजबूर किया था। वही घिनौना, जमा हुआ कीचड़।

     "चुप रहो, मैक्स," बोरिस ने मांग की। - मुझे उल्टी होने वाली है।

     - हाँ, चलो सीधे वहाँ चलते हैं... क्या तुम तैरना चाहोगे?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     - किस तरीके से?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     - जिसने दरवाजे खोले उसे दुनिया अनंत दिखती है। जिसके लिए दरवाजे खुले हैं वह अनंत दुनिया देखता है।

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - हां।

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - नहीं।

     — А раньше был?

     - मुझे पता नहीं है।

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - क्या?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     - और क्या?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     - क्या आपके पास हथियार है?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - यह क्या है?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - मैं सोचूंगा।

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    लक्ष्य एक है और रास्ते हजारों हैं।
    जो लक्ष्य देखता है वही रास्ता चुनता है।
    जो रास्ता चुनता है वह कभी उस तक नहीं पहुंच पाता।
    हर किसी के लिए, केवल एक ही रास्ता सत्य की ओर जाता है।

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    हर किसी के लिए, केवल एक ही रास्ता सत्य की ओर जाता है।

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

स्रोत: www.habr.com