Kvantna budućnost

 Prvi dio fantastičnog djela o vrlo vjerojatnoj budućnosti, u kojoj IT-korporacije svrgavaju vlast zastarjelih država i započinju samostalno potlačivanje čovječanstva.
   

Uvod

   Do kraja 21. i početka 22. stoljeća, raspad svih država na Zemlji bio je dovršen. Njihovo mjesto zauzele su moćne transnacionalne IT-korporacije. Manjina, koja pripada upravi tih tvrtki, ubrzano je i zauvijek pretekla ostatak čovječanstva, zahvaljujući hrabrim eksperimentima s modifikacijom vlastite prirode. U sukobu s državama koje su doživljavale svoj kraj, morali su se preseliti na Mars, gdje su počeli ugrađivati složene komplekse neuroimplantata, još prije rođenja djeteta. Marsovci su se odmah rađali kao nešto drugo, s mogućnostima koje daleko premašuju ljudske.

   Glavni idol nove civilizacije 'kiborga' postao je Edward Crook – najbolji razvojni inženjer tvrtke 'NeuroTech', koji je prvi naučio povezivati računala izravno s ljudskim mozgom. Njegov briljantan um odredio je sliku 'neuročovjeka' – gospodara novog svijeta gdje je virtualna stvarnost preuzela kontrolu nad ' zastarjelim' fizičkim svijetom. Prvi eksperimenti s neurotehnologijom često su bili praćeni smrću ispitanika: pacijenata u institucijama za koje obično nitko nije mario. Ovaj skandal iskorišten je kao povod za izazivanje rušenja korporacije 'NeuroTech'. Dio direktora te kompanije, kao i sam Edward Crook, rukama UN-a su osuđeni u Haagu za zločine protiv čovječnosti i osuđeni na smrtnu kaznu. A korporacija NeuroTech preselila se na Mars i postupno postala središte novog društva.

Nakon pobjede nad zajedničkim neprijateljem, nesuglasice između zemaljskih sila ponovno su izbile s novom snagom. Čak je i projekt međuzvjezdane ekspedicije, u kojem su sudjelovale praktički sve zemlje, bio nedovoljan da pomiri stare neprijatelje. No, međuzvjezdani brod Unity s međunarodnom posadom najboljih inženjera i znanstvenika, koji su bili pogodnog uzrasta, ipak je krenuo prema najbližem sustavu Alfa Centauri. Prethodni letovi automatskih sondi potvrdili su postojanje planeta s pogodnim uvjetima na orbiti Alfa Centauri B. Na brodu je bila postavljena prva funkcionalna instalacija „brze komunikacije“, koja se temeljila na principu slabih mjerenja zapetih kvantnih sustava. Vrijeme jakog mjerenja kvantnog sustava odmah je prenosilo informacije između broda i Zemlje. U budućnosti je „brza komunikacija“ postala široko korištena, ali je ostala iznimno skup način komunikacije. Nažalost, trijumf zemaljske civilizacije nije se trebao ostvariti. Posada Unity prestala je komunicirati nakon dvadeset godina leta, kada bi prema proračunima trebala stići do orbite „Nove Zemlje“. Iako, sudbina broda više nikoga nije brinula naspram grandioznih katastrofa koje su tada potresale svijet.

Težak poraz u Prvom svemirskom ratu od SAD-a i kasnija svemirska blokada doveli su do državnog udara u Rusiji. Moć je preuzeo bivši direktor "Instituta Mozga" Nikolaj Gromov, koji se proglasio vječnim carom. Glasine su mu pripisivale nadljudske sposobnosti – vidovitost i telepatiju, pomoću kojih je uništavao sve neprijatelje i "agente utjecaja" unutar Carstva. Gotovo odmah osnovana je nova specijalna služba – Ministarstvo informatičke kontrole. Njegov deklarirani cilj bio je uzeti pod strogu kontrolu informatički kaos interneta i zaštititi umove građana od mračnog utjecaja Marsovaca. Osim toga, MIK se nije brinuo čak ni o formalnom poštovanju "ljudskih prava", i bez razmišljanja je koristio medikamentozne i druge grube metode utjecaja na psihu građana. Treba napomenuti da su i zapadne demokracije do tog trenutka znatno izgubile svoj sjaj. Kakva sloboda kad postoji totalni nedostatak svih resursa i stalna ekonomska kriza? Osim toga, ne možeš se ni pomaknuti kada ti u glavi mikročipovi prate svaki korak u interesu osiguravajućih kompanija, banaka-kreditora i antiterorističkih komisija. Građansko društvo je gotovo umrlo, mnoge razvijene zemlje su, agonizirajući, padale u otvoreno totalitarne režime, što je ponovno išlo na ruku Marsovcima koji su poricali svaku državnost.

   Zahvaljujući ekstremnoj militarizaciji Ruske Imperije, uspjeli su da pobijede u Drugom svemirskom ratu: probili su blokadu i izvršili veliki desant na Mars. Stanovnici crvene planete, pod upravom Savjetodavnog vijeća marsovskih naselja, pružili su žestok otpor, što je dovelo do dekompresije nekoliko gradova i masovne smrtnosti civila. Pod pritiskom svih drugih zemalja i prijetnjom potpunog nuklearnog rata, posebno s Kinom i SAD-om, Ruska Imperija je bila prisiljena odustati od svojih pretenzija na cijeli Mars. Prema novom ugovoru, na Marsu nisu smjeli postojati drugi oružani formacije osim mirovnih snaga UN-a, koje su brzo postale pusta formalnost. U suštini, to je bio ključni trenutak u cijeloj novijoj povijesti. Sami Marsovci ne bez nelagode priznaju da je ljudima koji su sebi implantirali računala u mozak od potpunog uništenja kao klase i društvenog fenomena tada spasila samo dugotrajna neprijateljstva zemaljskih država.

   Sljedeći Azijski nuklearni rat između Ruske Imperije i Kine za posljednje mineralne resurse planete, koncentrirane u Arktiku i Sibiru, praktično je uklonio prijetnju slobodi crvene planete. Iako je Imperija izašla kao pobjednik iz smrtonosne borbe, njezine su snage konačno osiromašene. Opsežne teritorije Sibira i Kine postale su slabo pogodne za život na desetljećima. Azijski nuklearni rat jednoglasno je proglašen najstrašnijom katastrofom u povijesti čovječanstva. Nakon toga, zemljama pod patronatom Marsovaca trajno je bilo zabranjeno posjedovanje nuklearnog oružja.

   Carstvo je opstajalo još dvadeset godina, dok su sve ostale države de iure već prestale postojati, prešavši pod patronat Savetodavnog veća. Poslednja država dugo je budila strah među Marsovcima, ali ne više od toga. Na kraju, jedan od atentata na cara bio je uspešan. Bez usmene volje nemilosrdnog diktatora, Ruska Imperija odmah se raspala na nekoliko sličnih Neuroteku struktura, odvojivši od sebe Istočni blok – polu-kriminalno obrazovanje, koje je nastalo u podzemnim skloništima Istočne Sibira i severne Kine. Najveći deo postala je korporacija „Telekom-ru“ — konglomerat bivših ruskih IT korporacija, koja je kasnije izborila dobro mesto pod suncem crvene planete. U velikoj meri zahvaljujući tome što je bez puno oklijevanja koristila dostignuća MIK-a u oblasti upravljanja ljudskim resursima. Ipak, njome su upravljali isti oni stoprocentni neuro-ljudi, kao i druge marsovske korporacije, iako su bili potomci ruskih kolonista. Telekom očigledno nije gajio tople osećaje prema poginulom carstvu. Marsovci su odahnuli: vlast virtuelne stvarnosti više ne osporava nijedna država.

   Na Marsu nije bilo država od samog početka, svime su upravljale korporacije poput NeuroTech-a i MDT (Marsijske digitalne tehnologije) – dva najveća mrežna provajdera. Kompanija MDT je nastala od NeuroTech-a na početku njegovog razvoja, i zajedno su činile nerazdvojni par poput pokojnih republikanske i demokratske stranke SAD. Ove dve vertikalno integrisane gigante povezivale su najvažnije tehnološke lance za moderno doba: razvoj softvera, proizvodnju elektronike i pružanje komunikacijskih usluga. Postojala je samo jedna organizacija koja je na daleko podsećala na državnu – Savetodavni savet marsijskih naselja, koji su činili predstavnici svih značajnijih kompanija, pažljivo prateći poštovanje pravila konkurentske borbe.

   Marsovac Gustav Kilby, navodno izravni potomak jednog od dvanaest 'učenika' Edwarda Croka, koji je dugo vremena provodio znanstvena istraživanja pod okriljem 'BioTech Inc.' – podružnice NeuroTech, osnovao je vlastitu korporaciju 'Mariner Instruments'. Prethodni radovi Gustava Kilbyja u području molekularnih računala omogućili su tvrtki uspostavljanje proizvodnje načelno novih uređaja. Ranije su molekularna računala smatrana područjem previše specifičnim i bez perspektive. Uspjesi Mariner Instruments brzo su opovrgli ovo uvriježeno mišljenje. Računala izgrađena na principima DNK molekula dostigla su brzinu rješavanja nekih problema poput tradicionalnih poluvodičkih kristala, a po pogodnosti implantacije u ljudsko tijelo nisu imala ravnih. Za implantaciju m-čipova bila su dovoljna samo nekoliko uboda, a ne zlostavljati klijenta operacijama.

   Kako bi sačuvala prolaznu prednost, tvrtka NeuroTech s velikom pompom najavila je projekt stvaranja kvantnog superračunala, sposobnog konačno izjednačiti razliku između stvarnosti i njezine matematičke slike. Radovi na ovoj temi trajali su dugo i u mnogim tvrtkama, ali samo je NeuroTech uspjela stvoriti univerzalni uređaj koji mnogo nadmašuje mogućnosti bilo koje druge vrste računala. Uz pomoć kvantnih strojeva pjesnici i umjetnici mogli su osjetiti dah nadolazeće proljeća, gejmeri doživjeti pravi adrenalin i bijes borbe s orcima, a inženjeri izgraditi punu i funkcionalnu model najsloženijeg proizvoda, poput svemirskog broda, i virtualno ga isprobati u svim režimima. Kvantne matrice, ugrađene u živčani sustav, u prvim eksperimentima otvorile su posve nove mogućnosti komunikacije među ljudima putem izravnog prijenosa misli. Malo poslije najavljen je još hrabriji projekt potpune prepiske svijesti na kvantnu matricu. Perspektiva postati živo superračunalo bila je jednako zastrašujuća za većinu kao što je bila privlačna nekima od odabranih.

   U 2122. godini, Sunčev sustav zadržao je dah u iščekivanju još jednog tehnološkog čuda. Istodobno s pokretanjem nekoliko testnih poslužitelja započela je velika promotivna kampanja. Postojeći softver je hitno prevođen na nove platforme, a NeuroTech nije imao odmora od željnih da dobiju najnovija dostignuća temeljena na kvantno-mehaničkoj neizvjesnosti. Konkurenti iz MDT-a nemoćno su posmatrali ovu pometnju i u međuvremenu smatrali svoje šanse na tržištu kancelarijskog materijala.

   Kakvo je bilo opće iznenađenje kada je NeuroTech iznenada zatvorio projekt koji je obećavao nevjerojatne dobitke. Projekt je zatvoren gotovo trenutno i bez objašnjenja razloga. Potpuno tiho i bez prigovora, NeuroTech je isplatio ogromne naknade klijentima i drugim pogođenim stranama. Cijela nova mrežna infrastruktura tiho je demontirana i odvezena u nepoznatom pravcu. Kodovi programa i tehničke informacije koje pripadaju drugim tvrtkama otkupljeni su za svaku cijenu, strogo tajni i nikada nisu korišteni, iako su stvoreni ogromni temelji u svim područjima. Ali, očigledno, ogromni gubici nisu ni najmanje zabrinuli tu komercijalnu kompaniju. U odgovoru na neizbježna pitanja, službeni predstavnici mumlali su nešto o problemima u području fundamentalnih zakona fizike. I ništa smislenije od njih nije se moglo izvući. Logično je da je tajna kvantnog projekta stvorila bezgranično polje za fantazije svih vrsta teorija zavjere u idućim desetljećima, potiskujući teme poput ubistva Kennedya, smaknuća Edwarda Kroka ili misije broda Unity. Prave uzroke brzog povlačenja projekta i frenetnog brisanja tragova nitko nikada nije uspio otkriti. Možda su se zaista krili u tehničkim problemima, možda je na taj način lojalni svojim idealima Savjet održao ravnotežu snaga u marsovskoj mrežnoj industriji, a možda...

   Možda je mreža kvantnih servera trebala postati posljednji kamen u zgradu savršenog sustava marijanskog vladanja. Računalne snage mreža bi se podigle do takvih visina da bi bilo moguće kontrolirati svakoga pojedinca. A sustavu je preostalo napraviti jedan mali korak do samospoznaje kao razumne entitete, koji bi od tada upravljao razvojem čovječanstva. Ljudi nikada nisu živjeli vlastitim životom: nisu radili ono što je potrebno, niti su razmišljali o onome što je važno. Sustav se nije samospoznavao, ali je od davnina bio uz čovjeka. Uvijek se brinuo o uobičajenoj podjeli društva na više i niže. Brinuo se da niži manje misle o općem dobru u potrazi za primitivnim zadovoljstvima, dok su viši tragali za vlašću. Da bi službenici bili korumpirani i služili interesima financijske oligarhije, da bi ljude odgajali nepromišljenima i razdvojenima, da bi na ulicama uvijek trgovali drogama, da bi sjaj i siromaštvo ljudskih mravinjaka ostavljali samo dvije mogućnosti: hodati prema provaliji ili se penjati uz tuđe leđa.

   Carevi, predsjednici i bankari uvijek su osjećali moj hladan dah iza svojih leđa. I nije važno za što su se borili - za komunizam ili ljudska prava, točno su znali da se bore u moje ime, za moj neizbježni konačni trijumf. Jer ja sam sustav, a oni nitko. Zajedno s nespretnim državama nestala je posljednja iluzija da služim interesima milijuna malih zupčanika koji me čine. Sada služim samo sebi i svojoj velikoj misiji. Kvantni računalni sustavi, povezani u supermrežu, stvorit će superum koji će zauvijek učvrstiti postojeći poredak, i doći će dugo očekivani "kraj povijesti". No, ne mogu napraviti ovaj korak u budućnost dok u meni ne leži neprijatelj. On je gotovo bezopasan, skriven negdje duboko unutra, ali kad ga uznemiriti, postaje smrtonosan, poput virusa Ebole. No, znaj, moj posljednji jedini neprijatelju, znaj da se nećeš skloniti, sigurno će te pronaći i uništiti, a sve će biti onako kako je sustav odlučio...
   

Poglavlje 1

Duh

   Rano ujutro 12. rujna 2144. godine, poručnik sigurnosne službe Instituta za Svemirska Istraživanja Denis Kajsanoff dosadio je na helidromu jednog od institutski zgrada, čekajući da se konačno pojavi njegovo neposredno nadređeno osoblje. Nakon što je dogorio cigaretu, hrabro je skočio na nisku ogradu koja se nalazila oko perimetra, i, zakoračivši do samog ruba, s izrazom potpunog odagnanja na licu promatrao je kako dogorjeli opušak opisuje iskrasti luk u predzoru.

Između krovova obližnjih zgrada pojavilo se sunce. Ljubazno je pozlatilo bezlične mase sive betonske strukture, no Denis je dočekao dolazak novog dana s dozom iritacije. Pojavio se poput budale tačno u zakazano vrijeme i sada je stajao pokraj zatvorenih helikoptera, dok se nadležni još uvijek slatkasto protezao u toplom krevetu. Naravno, ni kašnjenje šefa, ni to što je Denis jučer neoprezno prihvatio ponudu susjeda Lehe na piće, ni, kao posljedica, pulsirajuća glavobolja i strašan nedostatak sna nisu uopće pokvarili ovo specifično, ničime neobično jutro. Već neko vrijeme svako jutro za njega nije bilo osobito veselo.

Samo nekoliko mjeseci ranije, svako doba dana i noći lako se moglo napuniti dimom i veseljem na jedan znak. Osim toga, ne u brlogu susjeda Lehe punom ostataka hrane i praznih boca, već u najskupljim klubovima na zapadu Moskve. Da, u to ne tako daleko, ali zauvijek izgubljeno vrijeme, Den je bio razmažen: trošio je novac bez razmišljanja, živio u prestižnom kvartu Krasnogorsk, gdje je pod zaštitom Telekoma, MinAatom i drugih korporacija bujao užurban gradski život, vozio veliki crni SUV s atraktivnim plinskim turbinskim motorom, održavao savršenu ljubavnicu i u svemu ostalom se osjećao kao vrlo uspješan dečko.

   Njegovo bogatstvo bilo je nerazdvojno povezano s radom u sigurnosnoj službi INKIS-a. Naravno, ne s plaćom. Da, polovina onih s kojima je poslovao u INKIS-u godinama nije provjeravala svoje novčanike, no sama struktura, rasprostranjena kroz nepomične birokratske mreže širom Sunčevog sustava, pružala je nevjerojatne mogućnosti za nezakonito obogaćivanje. Svemirski brodovi, koji su plovili s prostranstvima dalekog svemira, u svojim neizmjernim trbuhovima nosili su ne samo bezopasne jastože na stol vanzemaljskih gurmana, već i zabranjene lijekove, neregistrirane neurochipove, oružje, implantate i još hrpu raznih stvari, bez kojih se ne može zamisliti nijedna ozbiljna organizacija koja je navikla da sredstva opravdavaju ciljeve. Dio od te trgovine slali su najvišim osobama na vrhu. Baremd, direktor sigurnosne službe moskovskog podružnice više je upravljao ovom djelatnošću nego se protiv nje borio. Neposredni šef Denisa, šef operativnog odjela Jan Galetski, bio je postavljenik direktora: navodno neka dalja rodbina. Jan je bio zadužen za isporuku roba do moskovske carine. Denis je prilično brzo postao desna ruka Jana zahvaljujući tome što nikada nije sumnjao u sebe i u to da će njegova volja, snaga i živci biti dovoljni da sruše sve prepreke na putu. Den nikada nije bio bolestan i mislio je da se ničega ne boji. Značajan dio vremena provodio je u pustošima Zapadne Sibira, u malim gradovima i naseljima koja nisu bila pogođena nuklearnim udarima, dogovarajući opskrbu ilegalnim robama. To je bio sam početak lanca, stoga je kretanje plaćanja unatrag često usporavano negdje na ranijim fazama, a običaji u pustošima bili su strogi i jednostavni, da ne spominjemo Istočni blok, ali Den je uspijevao. Značajnu ulogu igralo je to što su mu otac i djed s očeve strane potekli iz pustoši. Djed, imperijalni padobranac, ponekad je unuku pričao kako je u mladosti hodao po Krasnojarsku i osvajao podzemne gradove crvene planete. Osim priča o razuzdanoj mladosti, otkrio mu je mnogo korisnih tajni koje su mu kasnije jako pomogle da preživi i pronađe zajednički jezik s stanovnicima pustoši.

   Nije se činilo da bi mogla doći katastrofa, Dan je već stvorio malo kapitala, kupio nekretninu rodbini u Finskoj i razmišljao o tome da se povuče i tiho izađe iz posla. Nije bio glup, povremeno je sebi postavljao neugodna pitanja zašto vlasnici INKIS-a toleriraju takvo gnijezdo piratstva i korupcije pored sebe. Ni direktori INKIS-a, civilizirano marsovsko društvo također se, iako pravi zgrožene grimase, tolerira, a brodovi, puni nepoznatog, redovito prolaze kroz sve carinske provjere. Nije bilo jasno što sprječava tehnološku svemirsku civilizaciju da otrese takve prevarante, poput prljavštine koja se zalijepila za čizme. Ipak, postavljao je ta pitanja, ali jednostavne odgovore nije pronalazio, i zbog toga se nije posebno mučio. Odlučio je da pitanja na koja je potrebno juriti kroz složene društveno-filozofske dubine ne vrijede da se nad njima zamaraju momci poput njega. Jednostavno je pristao na ono čemu su svi tiho pristali: svijet je takav kakav jest, susjedstvo nanotehnologija i polukriminalnog dna za one koji nisu ušli, odobrila je netko s vrha, i drugačije ne može biti.

   Dan nije imao posebnih iluzija, uvijek je znao da je suvišan u ovom svijetu. On, a i sva njegova poznata ekipa, bili su tako, potrošni materijal, slučajno zalijepljen za debeli ružičasti izdanak marsovskog blagostanja, kojeg je netko zaboravio sakriti. I nije bio problem što Dan nije razumio nanotehnologiju. Obični menadžeri također nisu razumjeli ništa, iako su marljivo simulirali interes kupnjom novih dodataka za čipove, ali iz nekog razloga Dan je posebno oštro osjećao svoju stranost. Ponekad se iznenadio misli da je jedino mjesto куда би заиста желео да оду – пустоши. Тамо се осећао као код куће. Можда би могао да призна самом себи да воли пустоши, да није његовог сумњивог деловања тамо.

   Sve prolazi рано ili kasno. Tako su i laki novci, dobijeni lako, tako lako nestali. Jednog ne baš divnog jutra, Denis je pronašao drske momke iz unutrašnje bezbednosti kako pretražuju njegov sto i lične dokumente. Svi su se zahtevi za lozinkama morali ispuniti; momci su delovali tako drsko i uverljivo da je nepokolebljivo samopouzdanje počelo da se urušava. Dobro je da barem nije čuvao ništa stvarno važno na radnom računaru. No, čak je i nevažno bilo više nego dovoljno. Den je bio zapanjen koliko je brzo i nepovratno sve završilo. Činilo se kao da su juče on i Jan bili na vrhuncu: poznavali su sve, svi su poznavali njih, a visoki pokrovitelji mogli su ih izvući iz bilo kakvih nevolja. Svi su bili zadovoljni. U jednom trenu, idila je uništena, a većina visokorangiranih osoba smenjena je sa svojih funkcija. Janovi pokrovitelji takođe su uhvaćeni, ili su se možda razbežali po pukotinama i sklonili se. I evo, spori automatski transporter nosi beživotno, smrznuto telo Jana negde ka pojasu asteroida. Tamo je jaka radijacija, stalni rizik i gladovanje kiseonika, što neće omogućiti bivšem šefu da se dosadi narednih deset godina. Njihov mali ilegalni biznis više nije uživao razumevanje na višim nivoima. Naprotiv, neko veoma visoki i uticajni počeo je da uzdrma njihovu veselu grupu, a braća su odmah nekako klonula. Niko nije pokazivao ni jedinstvo, ni snagu duha, ni lojalnost jedni drugima; svi su se spasavali kako su znali.

Denu je hitno bilo potrebno prodati sve što je stekao mukotrpnim radom: oba automobila, stan, vikendicu i još neke sitnice. Novac je odmah uložio u razne pravne firme, iako nije bio siguran ni da će polovica sredstava stići do onih kojima je potrebna. Iz ozbiljnog čovjeka, koji je mogao tražiti povrat svojih ulaganja, odjednom je postao bespravni mali kriminalac. Većinom su mu često malo vlažne, mesnate šake bez stida primale ponude, a zatim je pomalo tužan glas obećavao povratni poziv. Den se borio do posljednjeg, nije želio pobjeći i nije želio vjerovati da je sve gotovo. Većina njegovih praktičnijih suučesnika odmah je pobjegla, no mnoge od njih su svejedno uhvatili. Konkretni tip iznad imao je duge ruke. I ubrzo se Den sam s njim upoznao. Novi šef moskovske sigurnosne službe INKISA – pukovnik Andrej Arumov – pozvao ga je na razgovor u svoju kancelariju. Tamo, iza ogromnog staromodnog stola sa širokom zelenom prugom u sredini, Den je konačno izgubio preostalu dozu samopouzdanja.

Arumov je uspio usaditi Denisov strah. Pukovnik je bio visok, krak, a mala, pomalo odstupajuća ušesa izgledala su pomalo karikaturalno na potpuno ćelavoj lobanji, bez kose i obrva, što je navelo na pomisao o radijacijskoj bolesti ili kemoterapiji. Osim toga, Arumov je bio mrk, nerazgovorljiv, vrlo rijetko i zloslutno se smiješkao, imao je običaj bušiti sugovornika oštrim, hladnim, poput plaćenog ubice, pogledom, a cijelo mu je lice bilo prekriveno mrežom sitnih ožiljaka. Moderno medicine bez problema uklanja gotovo sve fizičke nedostatke, no pukovnik je vjerojatno smatrao da su ožiljci vrlo dobro prilagođeni njegovom imidžu. Ne, izgledu nije trebalo pridavati veliku važnost, osobito u današnjem svijetu, gdje je svatko mogao uz dodatnu naknadu staviti na čip nekoliko dodataka koji poboljšavaju ten nakon burne noći. No, oči, kao što je poznato, su ogledalo duše, i, zagledajući se u oči pukovnika, Denis je zadrhtao. Vidio je hladnu prazninu, kao da gleda u bezdanu morsku provaliju, u kojoj su se s vremena na vrijeme sjajile mutne svjetlosti nepoznatih dubokomorskih bića.

Čudno je da su kazne koje su mu izrečene na neki način bile nesrazmjerne strahu koji je Arumov izazivao. Zbog gubitka povjerenja, kapetan Kajsano je samo smijenjen s pozicije prvog zamjenika šefa operativnog odjela, degradiran u čin lejbtenanta i premješten na poziciju običnog analitičara. Den je bio donekle u šoku što je tako lako prošao. Iz nekog razloga, dobro uprošćeni sustav, koji je do tada uspješno gutao mnogo veće ribe, zapao je u smetnje baš na njemu. Denis u suštini nije vjerovao u sretne slučajnosti. Shvaćao je da mora hitno pobjeći, barem do roditelja u Finsku, a zatim i dalje. Prije ili kasnije, trebali bi mu doći. No, iz nekog razloga, nije imao snage; napala ga je apatija i ravnodušnost prema vlastitoj sudbini. Okolina se počela doživljavati nekako otuđeno, kao da se sve nevolje događaju nekoj drugoj osobi, a on jednostavno gleda zanimljivu seriju o njegovim previranjima, udobno se smjestivši u ljuljačku i omotavši se u topli pokrivač. Ponekad je Denis pokušavao uvjeriti sebe da je odustajanje od bijega – neki oblik hrabrosti. One koji bježe ionako hvataju i šalju u pojas asteroida, dok one koji se radije suoče s opasnošću, taj sudbinski čaša čudom lišava. Neki dio svijesti koji se nije do kraja isključio, savršeno je shvaćao da će, kada ga budu izbacivali iz transportera s udarcima, svaka gluparija odmah napustiti njegovu glavu, a ostati će samo žaljenje što je bez otpora krenuo na giljotinu, umjesto da bježi. No tjedni su prolazili, prošao je jedan mjesec, zatim i drugi, a nitko se za Denisom nije pojavio. Čini se da su grupu krijumčara smatrali konačno razbijenom i da su Arumovi imali druge ne manje važne poslove.

Ali problem je u tome što je neposredna opasnost izgleda prošla, ali opsesivna tuga i apatija nikako nisu prolazile. Sada je Dan živio u stanu svojih roditelja u poluzaboravljenoj četvrti starog Moskve na Ulici Krasnokazarmennoj. Promjena okruženja, kao i susjed Leha, polako i sigurno gurao ga je u ambis svakodnevnog alkoholizma, naravno su odigrali svoju ulogu. No, najtužnije je bilo to što je svako jutro, čim bi otvorio oči, Denis prvo vidio poderane tapete i požutjeli strop, te se prisjećao da je sada beznačajna sitnica u ogromnom nemilosrdnom sustavu, s mizernom plaćom i potpunim nedostatkom karijernih perspektiva. Shvaćao je da zapravo ni nema pravu profesiju, kao ni neku značajnu životnu svrhu. Stari kvartovi oko Lefortovskog parka polako su se raspadali i propadali. Nakon kolapsa države, novi ljudi ovdje se nisu pojavljivali, samo su polako odlazili ili umirali stari. I Denis se također osjećao kao stara napuštena kuća. Ne, naravno da je postojao pouzdan način da se odmori, najbolji i najsigurniji lijek na svijetu. Pametno uređaj, spojen s neuronima ljudskog mozga, mogao je prikazati bilo koji bajkoviti svijet umjesto mučne stvarnosti. U potpunom uranjanju lako je postati bilo tko. Tamo su sve žene vitke i lijepe kao lagane srne, a muškarci su snažni i neukrotivi kao snježni leopardi. No, Denis nije želio bježati na taj način, nikada nije volio virtualnu stvarnost i smatrao je njezine stanovnike jadnim slabicama, i prije i sada. Negdje se čak držao svoje tihe mržnje prema svemu s prefiksom "neuro-", i taj osjećaj nije mu dopuštao da potpuno iščezne.

   Denis je polako obuo neupadljivu sivo-bijelu uniformu sigurnosne službe, sjeo na parapet i bez posebnog interesa pogledao oko sebe; gledati dolje s visine od pedeset metara bilo je malo zastrašujuće, pa je preostalo samo uživati u okolnom krajoliku. Tako je poručnik dosadio, prepuštajući se sumornim mislima, sve dok se nije pojavila bučna ekipa. Ispred se probijao poprilično pun, nasmijani šef operativnog odjela – major Valerij Lapin. Iza njega su u skoku trčala dva njegova sekretara – blizanci Kid i Dick u elegantnim odijelima. Neobični momci, mora se reći, a imena su im bila čudna – više kao nadimci nego prava imena, a ujedno su bili i klonovi i pomalo kiborzi s hrpom raznog metalnog otpada u glavi, osim standardnih neuročipova. Onaj tko ih je tako nazvao, već je davno nestao, a sami ti momci slabo su se zanimali za podrijetlo svojih imena; Denisu su često djelovali kao obični strojevi, unatoč tome što su bili ljubazni, prijazni i prilično emocionalni, a njihova uvijek dobrodušna, identična lica, erudicija i način govora i razmišljanja u skladu neizbježno su izazivali oduševljenje i divljenje u bilo kojem društvu. Obično su se i oblačili identično, samo su kravate vezivali u različitim bojama da bi se mogli nekako razlikovati. Na kraju se pojavio Anton Novikov, trenutni prvi zamjenik, s tragovima rada stilista i vizažista na njegovanom samouvjerenom licu, šireći miris skupog parfema.

   Za dvije minute, potpuno neupadljiv helikopter s kabinom potpuno zatamnjenom, već se uzdizao u zrak, dižući oblake prašine po platformi. Za kormilom je bio Dick, iako je sav njegov posao bio odabrati odredište za autopilot.

   Raspoloženje poručnika nije bilo najbolje, a šef je dodatno pogoršao stvar prikazujući nove pozadine. Pored helikoptera su se menjale različite scene: divlje amazonske džungle, burno more, snežne vrhove Himalaja, neki nepoznati gradovi puni sjaja ogromnih ogledalastih kula koje se uzdižu u crno zvezdasto nebo; prikaz je često trepćuće prekidao, čip nije mogao da obradi količinu informacija. Konačno, šef, videvši da sve to ne popravlja raspoloženje Denisa, napustio je scenu i ostavio ga na miru.

— Slušaj, Den, zašto si danas tako umoran? — upita Anton zlonamernim glasom. — Ako s takvim izrazom lica planiraš predstavljati našu organizaciju u 'Telekomu', bolje je da odeš kući i odmoriš se.

— Kakva je razlika, mogu biti čak i pijan kao letva, opet će me primiti raširenih ruku.

— Pa nije pametno iritirati ih, zar ne?

— Možda i nije, iako mi je zapravo svejedno što misle.

— Den, tebi može biti svejedno, ali drugima ne. Tako da, molim te, prestani misliti samo o sebi, naravno razumem da si ti veoma važan, ali ne toliko da uništiš glavni posao poslednjih deset godina.

— Znaš šta, Antone, — iznenada se naljutio Denis, — prestani misliti samo o svojoj karijeri, naravno, razumem da je ona vrlo važna, ali veruj mi, ova takozvana transakcija će smrditi tako da se nikada nećeš oprati. A ako mi pored toga budeš govoriti da…

— Den, — prekinuo je gnevnu tiradu Lapin, — mislim da je za danas dovoljno, zar ne?

— Dobro, šefe.

— Iskreno, Den, postao si kao da si odlepio, — dodao je zadovoljni Anton, — veruj mi, ne isplati se tako se uzrujavati zbog svoje karijere.

   Šef je malo pocrveneo, napravio je preteći izraza lica i obećao da će obojicu izbaciti iz helikoptera. Ostatak puta prošao je u napetom ćutanju.

   Nakon dvadesetak minuta, pojavila se ogromna zgrada istraživačkog dela 'Telekoma' — NII RSAD. Dispečerska služba odmah preuzima kontrolu i nakon provere lozinki vodi avion na jednu od sletnih platformi.

   Denis je izašao iz kabine i osvrnuo se. Oko njega su se nalazile višespratnice od stakla i metala. Zrake slabe jutarnje sunca lomile su se u kristalno čistim prozorima gornjih spratova, bljeskajući u oči zasljepljujućim odsjajem. Aktivirao se neuročip, povezujući se s lokalnom mrežom, i otvorio prozor dobrodošlice s hrpom reklama, koji se visio na pola metra iznad asfaltirane staze, potiskujući standardnu upravljačka ploča nečemu u pozadinu. Moram reći, na nekoga tko nije pripremljen, kompleks NII RSAD ostavlja neizbrisiv dojam svojom izloženom novinom i tehnokracijom, svim tim robotima i kibernetskim bićima koja se s poštovanjem razilaze pred posjetiteljima. Da, netko tko prvi put dođe ovdje, pomislio bi da, s obzirom na to koliko je novca uloženo, to svakako vrijedi. Sigurno bi prošetao sjenovitim parkovnim alejama, gdje radnici instituta s jajolikim glavama izmjenjuju prekomjerne intelektualne napore s šetnjama na svježem zraku, i neizbježno bi proširio ekran lokalne mreže na cijeli dostupan prostor, kako bi uživao u kompleksu s zadivljujuće visine ptičjeg leta. Da, i još, vanjski promatrač mogao bi pomisliti da u tako divnom mjestu rade ne manje divni ljudi, ali Denis nije imao nikakve iluzije u vezi s tim.

   Vizualni kanal čipa obojio se u dobrodošle crvenkaste boje, što je značilo da se sada može slobodno kretati po teritoriju kompleksa, iako s najnižim nivoom pristupa: u Telekomu je usvojena kolor kodifikacija nivoa pristupa. Sasvim je prirodno da takve organizacije ne žele da bilo tko zadire u njihove tajne poslove, čak i ako taj subjekt očito ne može prouzročiti bilo kakvu štetu.

   Službeni predstavnik — glavni znanstvenik doktor Leo Schultz — pojavio se na ekranu bez ikakvog upozorenja: mogao se nesmetano infiltrirati u misli bilo koga u lokalnoj mreži i od njega se nije moglo pobjeći. Mora da je na svoje podređene ostavljao upravo takav dojam — božanske kazne: visok, mršav, s suhim, žućkastim licem neodređene dobi, s velikim, lagano zakrivljenim nosom koji podsjeća na orlovski kljun, glatko obrijan i bez ijedne bore. A zapravo, vjerojatno je imao blizu stotinu godina, u takvoj firmi ne postaješ glavna figura brzo. Bezgrešna frizura s tamnosvijetloplavom bojom dodavala je doktoru pomalo mladalački, zategnut izgled. Njegove su oči, nažalost, kvarile taj dojam – hladne oči zvijerastog i pametnog starca. Činilo se kao da su za dug život iz njih isparile sve emocije, postale su prozirne i svijetle, poput dva ledena planinska izvora. A sve to u kombinaciji s varljivim mekim, uvlačnim pokretima. Baš takvi ljudi savršeno su se uklapali u opću strukturu Telekoma. Takvih tipova Denis uvijek nije volio: nije ga smetala samouvjerenost i besprijekornost doktora, nego je više smetala jedva primjetna nota preziranja koja je bljesnula u njegovim bezosjećajnim očima.

— Pozdravljam vas, gospodo. Drago mi je da vas vidim na teritoriju naše organizacije. Kao domaćin, predlažem da iskoristite naše gostoprimstvo. Oprostite što vas nismo mogli odmah smjestiti na krov zgrade, danas je sve zauzeto.

— E-e-e… — šef je malo zastao, upravo se izvlačio iz kabine i zakačio se za nešto nogavicom. — Što da radimo s autom?

— Postavite ga na daljinsko upravljanje, dispečerska će odvesti vaš helikopter na parkiralište. Ne bojte se, s njim se ništa neće dogoditi, — Leo je izuo slab osmijeh, šef je nesigurno uzvratio osmijeh, ne mogavši se pomaknuti s mjesta. — Samo se možete zadržati kod nas duže od planiranog.

— A gdje vas mogu pronaći?

— Čekam vas na ulazu u središnju zgradu. Možete koristiti vodič, kartica je s desne strane na glavnoj stranici.

   Denis je živo zamislio sve te crvene strelice uz staze i svjetlucave natpise u zraku: „skreni desno“, „za dvadeset metara skreni lijevo“, „pažnja, strma padina je u blizini“ i tiho promrmljao:

— Obožavam šetnje na svježem zraku.

— Ako ti se svidi naš park, možeš se slobodno ne žuriti, - živo je odvratio Leo. — Pravo umjetničko djelo, zar ne?

— Da, dobro, bit ćemo za otprilike petnaest minuta.

   Doktor je isključio vizualni kanal, a ponovno su nastale blještave reklame i pozivi da iskoriste usluge lokalne mreže.

— Pa, kako ide, šefe, ideš? – upita Denis.

— Da, sad dolazim, — Lapin se oslobodio iz zarobljenistva helikoptera, — znaš, ne želim se baš zadržavati po ovom parku.

— Meni također, ali bilo bi lijepo pokazati koliko smo oduševljeni snagom i prosperitetom „Telekoma“.

   Lapin se iritirano namrštio, vjerojatno je pomislio da će njihova vlastita organizacija biti siromašnija, veća po razmjerima, ali sigurno slabije financirana.

   Još su malo stajali, gledajući u podizanje vozila, a zatim su polako krenuli stazom.

— Znaš, Den, čini mi se da sam pojeo hlače.

— To, mislim, nije problem, na mreži sigurno postoji usluga maskiranja takvih neugodnosti i, mislim, da je besplatna.

— Nije mi jasno na koga bi to moglo djelovati, možda samo na tebe i Antona.

— Pa, na Schulza sigurno neće djelovati. Pojavit ćeš se pred njim u svom punom sjaju.

   Šef je napravio kiselu facu, ali sudeći po njegovom staklenom pogledu, odlučio se ipak osloniti na lokalnu uslugu. Daljnji put nastavio se u potpunoj tišini. Anton je zajedno s blizancima otišao daleko naprijed. Šef očito nije bio raspoložen. Nisu ga veselili ti svi pošumljeni dijelovi i ono što je uz njih dolazilo: cvrčanje ptica, lepršanje leptira i miris cvijeća. A tu se zapravo ne radilo o dosadnoj nesreći koja se dogodila tijekom razgovora sa Schulzom, ne, goruća zavist prema zaposlenicima NII je mučila šefa. Već je razmišljao o promjeni posla, ne ozbiljno, naravno, ali negdje duboko unutra nastanila se crv koji neprekidno svrbi, govoreći da ako pritisne na prave veze, dobit će čudo i pozvat će ga u Telekom na dobru poziciju, te će se svi životni problemi riješiti. E, tu je prava moć i vlast: u bezbrojnim podjelama „Telekoma“ nitko ne zna što se zapravo krije iza bezličnih imena, poput razvoja sistema automatskog djelovanja.

   Denisa takva situacija nije previše uzrujavala, a želja za promjenom posla također se nije javljala. Sviđalo mu se misliti da još uvijek ima neke moralne principe. Na primjer, nikada ne bi iz dobre volje radio ono čime su se bavili zaposlenici NII RSAD. Ne, naravno, bio je svjestan da su njegove uzbudljive pustolovine na polju ilegalne trgovine — također ne primjer vrlinskog ponašanja, ali ono što se mora raditi u institucijama poput NII RSAD... „Brrrr..., ubice, — zadrhtao je Dan, — treba nekako skrenuti s ove teme. Eto, Anton – spodoba i bezprincipijelan karijerist, njemu je svejedno čime se bavi: bilo da davi mačiće, bilo da trguje drogama.“

   Istraga koja se na prvi pogled čini kao ugledni institut, uključivala je, između ostalog, preobrazbu običnih pripadnika snaga sigurnosti u supervojnike za potrebe raznih korporacija koje nisu previše birale sredstva. Supervojnici su bili svojevrsna kombinacija čovjeka i kibernetskih uređaja, omogućujući dobivanje čitavog spektra izuzetno važnih svojstava za svakog vojnika. Arumov je, čini se, smatrao da je to odlična ideja: zamijeniti grupu debelih, pokvarenih dosjea u INKIS-u s nekoliko bataljona neustrašivih poslušnih terminatora. Kako je proces preobrazbe konkretno izgledao, Denis se nije posebno interesovao. Samo je, iz znatiželje, prelistao ponuđene materijale. U svakom slučaju, na vrhu su već donijeli odluke tako da se nije isplatio brinuti. I uostalom, nije želio imati posla s modificiranim ljudima i zakleo se da se neće približavati bliže od kilometra. Nažalost, u mislima mu se neizbježno javljala sumnja da Arumov namjerno drži takve poput Denisa, sto posto robijaše, kako bi ih kasnije koristio za testiranje pilot verzije novih uber-vojnika, a tko zna, možda se dobrovoljci ne bi našli.

   Borbeni djed Denisov, kojem su alkoholna pića zaista razvezivala jezik, među ostalim svemirskim pričama vrlo je volio pričati o napadu na marsovske naselje daleke 2093. godine. U osnovi, to je bilo razumljivo – to je bio najdramatičniji trenutak u njegovom životu, a možda i u povijesti Ruske Imperije. Obično bi sve počelo opisom kako je djed, još mladi neuzdržani kapetan, iskočio na crveni pijesak iz oštećenog modul za slijetanje i pokušao pronaći svoj BVP. U blizini netko puca i pada, crno nebo je cijelo iscrtano tragovima raketa i brodova. Svakih nekoliko sekundi ova vakhanalija obasjava se bljeskovima nuklearnih eksplozija u bliskom svemiru. U njegovoj glavi je vladala potpuna zbrka od frenetčnih pregovora, zastarjelih naredbi, vika u pomoć. Mirno stanovništvo u užasu se sklonilo u hermetičke domove i skloništa. Dio špilja je divljački otvoren raketnim udarima, ali unutra još čeka snažna višeslojna obrana. Tada bi djed obično napravio značajnu pauzu i dodao: 'Da, dečko, to je bio pravi pakao.' U toj dobi slične slike duboko su se usjekle Denu u dušu.

   U praktičkom smislu, nastavak je mogao biti bilo kakav, ovisno o raspoloženju. Nisu postojali ozbiljni zahtjevi za dosljednost priča koje su se pričale u različitim vremenima. Često je djed pričao da su ispred nepobjedivog svemirskog desanta koji je napao špilje kretali još nepobjediviji specijalni odredi sastavljeni od carske supervojne. Denis nije mogao provjeriti što je u djedovim pričama bila istina, a što legende, ali sa zadovoljstvom je vjerovao u priče o super vojnicima, iako su bile očito preuveličane. Logično je da je odmah nakon osvajanja prijestolja, car Gromov brinuo o stvaranju posebne vrste vojske koja bi se pokoravala samo njemu i ne raspravljala o naredbama. To nisu bili samo modificirani ljudi, kao u projektima NII RSAD, već organizmi uzgajani u epruvetama s umjetnim genotipom. Dobivali su najizazovnije zadatke, kada je slanje običnih vojnika u napad donosilo prevelike gubitke za dalju generalsku karijeru. Umjetni vojnici bili su jedna od najbolje čuvanih tajni Carstva, rijetko tko ih je mogao vidjeti bez ratnih odijela, a vrlo malo se toga znalo o njihovom pravom izgledu. Pa, barem je djed služio blizu i govorio da su ti momci antropomorfna bića, a ne neki rakovi. U vojsci su ih najčešće zvali duhovima. Bez obzira na svoju tajnu, duhovi su često i uspješno ratovali. Djed je s autoritetom tvrdio da bi, da duhovima nije bilo dozvoljeno da pođu u prvoj valjku maršantskog desanta na embrasurama, gubici prilikom napada na podzemne gradove bili katastrofalni, i nije bilo sigurno da bi napad uopće uspio. Gubici duhovima, naravno, nikoga nisu zabrinjavali, možda čak ni njih same. Prema djedovim riječima, po borbenim mogućnostima, bili su daleko jači od običnih vojnika, ali i od naprednih borbenih robota. Imali su miris bolji od psa, percepirali su vrlo širok spektar elektromagnetskog zračenja, te su dodatno mogli orijentirati pomoću ultrazvuka, poput šišmiša, i ratovati bez odijela u uvjetima otvorenog svemira i pojačane radijacije. Imali su kostur ojačan kompozitnim umetcima, mišiće s vrlo razvijenim anaerobnim glikolizom, poput gmazova, što je dopuštalo razvoj ogromne snage u brzom bojištu i istovremeno preživljavanje bez zraka. Nije ih bilo moguće pogoditi jednim metkom, jer su svi vitalni organi bili raspoređeni po tijelu, poput krvnih žila s mišićnim tkivom, koje su bile sposobne samostalno pumpati krv. Pa, i još mnoštvo drugih nadmoćnih sposobnosti im se pripisivalo, sve do telekineze i slanja emanacija straha prema neprijatelju.

   U podzemlju su duhovi krenuli prvi, ravno prema neponiženoj obrani, ne obazirući se ni na gubitke ni na štetu koju su nanosili mirnim gradovima. Imali su svoj plan za ovo događanje, koji se malo razlikovao od planova vojnokosmičkih snaga. Nisu imali ništa protiv da izvrše genocid nad lokalnim stanovništvom. Što su s uspjehom i radili kada bi uspjeli prvi upasti u podzemne gradove, dok su hrabri padobranci još bili negdje na površini. Duhovima nije bilo stalo do međunarodnih dogovora i ratnih običaja; u njihovim potpuno umjetnim i do srži opranim mozgovima bila je samo jedna svrha, radi koje su i stvoreni – uništiti Marsovce. Ne, nisu bili toliko zakorijenjeni fašisti, a klasificirajući znak nije bio samo činjenica da su stalno bili registrirani na Marsu, već pripadnost eliti marsovskog društva. Ponudu za šetnju po crvenom pijesku bez skafandra primali su oni kojima su još prije rođenja bila ugrađena složena neuronska uređaja. Obične ljude, koji koriste neuročip za igranje online igara, duhovi su nastojali ne dirati. Jasno je da kriterij nije bio samo veoma nejasan, već i težak za primjenu u terenskim uvjetima, pa su se greške događale. Međutim, ako su negdje u dubini svoje genetski modificirane duše duhovi i prekoravali sebe zbog nevinog gubitka ljubitelja Warcrafta, to se nije odražavalo na učinkovitosti njihova rada. Filtracijski logori pojavljivali su se odmah nakon bitke, kada su u susjednim špiljama još odjekivali eksplozije. Osim toga, ako su nesvesni mirni stanovnici odbijali dobrovoljno otvoriti skloništa, to je samo dovodilo do masovnih žrtava među njima. Tko je izdao zločinački naredbu za ubijanje mirnih Marsovaca, ili je to bila osobna inicijativa duhova, nitko nije saznao.

   Moglo bi se pomisliti da su duhovi bili savršeni vitezovi smrti, bez sažaljenja i pokajanja, ali Marsovcima koji su zloputali kibernetizaciju ipak je postojala šansa za spas, eterealna, naravno, ali svejedno... Duhovi su jako voljeli postavljati jedno jedino pitanje: "Što može promijeniti prirodu čovjeka"? Očigledno su ih mučili nejasni sumnje oko vlastitog identiteta. Ili su možda predugo sjedili za jednom drevnom igrom i odlučili da je slično pitanje, koje po definiciji nema pravilan odgovor, izvrstan način da se izrugaju još uvijek punoj nade žrtvi. Uostalom, djed je tvrdio da je osobno vidio Marsovca koji je pobjegao iz kandži starice s kosom, smislivši odgovor koji se svidio duhovima. Marsovac je bio jako mlad, praktički još tinejdžer. Ni on ni njegovi roditelji zapravo nisu pripadali nikakvoj eliti, nisu obnašali visoke pozicije u korporacijama i živjeli su u malom stanu u industrijskoj zoni, ali je broj neuročipova u njihovim mozgovima bio izvan svake mjere, dok su duhovi tumačili svaku sumnju na štetu Marsovaca. Roditelji i dvoje djece su ubijeni, a jedan je iznenada ostavljen živ. Teško da je bio toliko sretan zbog te vrste spasenja. Koliko god mali Denis ne bi ispitivao djeda koji je odgovor smislio Marsovac, sve je bilo uzalud. Djed je s batinom prijateljima također nebrojeno puta razmišljao o tome i nije smislio nešto smisleno.

   Nakon raspada imperije, duhovi, u potpunom skladu sa svojim neformalnim imenom, kao da su se raspustili u zraku. Do sada su već trebali jednostavno izumrjeti: čak i ako pretpostavimo da je netko mogao osigurati odgovarajuću medicinsku njegu, sigurno se sami nisu znali razmnožavati. Ipak, tko zna što su oni mogli…

— Den, kuda si nas to doveo? — prekinuo je sjećanja šef. Oko nas je šumjela borova šuma, kroz guste proplanke vidjeli su se srebrnasti institutski objekti, u daljini negdje se nazirao…

— Oprosti, šefe, malo sam se zamislio.

— Nešto si stvarno danas van forme, zakasnit ćemo, a naši su se negdje izgubili. Taj Schultz će pomisliti da smo u njegovom prokletom parku obilježili svaki grm.

   Tako je dan započeo loše već od samog početka. Nakon toga su se događaji odvijali otprilike u istom tonu. Leo je zajedno s blizancima i Antonom dočekao njihove goste na ulazu. Nije se nimalo uvrijedio na kašnjenje, bio je ljubazan i obazriv. Proveo je goste kroz cijeli institut, pokazao im neka postrojenja i ispitne stanice, miješajući svoj govor hrpom tehničkih detalja, te je u povjerenju priznao da im je, zbog toga što je njegova organizacija tako uspješna, bogata, prosperitetna i tako dalje, čak povjerena izrada novog operativnog sustava za mrežne servere "Telekoma". Naravno, istraživački institut je briljantno obavio taj zadatak, pri tom revolucionirajući ovo područje, no zamolio je da o tome nikome ne govore: rad još nije završen. Leo je odigrao svoju ulogu savršeno. Neuročip Denisa je poslušno snimao sve te gluposti, trebao je praviti se da se upušta u tehničke detalje projekta, kako bi kasnije donio pozitivnu odluku. Svi zaposlenici su se kao po komandi okretali i gledali odjeću šefa, kao da im je netko sugerirao, u pola glasa su iznosili razne komentare. Šef je, naravno, crvenio se, bio nervozan, tiho se ljutio, a na postavljena pitanja odgovarao je bez veze; Leo umjesto da to ne primjećuje, ljubazno je podizao lijevu obrva ili ne manje ljubazno se smiješkao i sa riječima: "Ako vam nešto nije jasno, slobodno pitajte" započinjao opširna, slabo razumljiva objašnjenja. Anton se također ponašao katastrofalno: zanimao se za sve, želio je saznati više o svemu, želio se upoznati sa svima, šalio se, smijao – njegov entuzijazam je bio zapanjujući.

   Na kraju su se beskrajne satnice sličnih laboratorija spojile u jedno veliko bijelo mjesto, pojavili su se neki zamjenici, voditelji odjela, vodeći stručnjaci i samo poznanici Leoa. Sa svima je bilo potrebno pozdraviti se, upoznati se, raspravljati o njihovim znanstvenim idejama, u kojima Denis nije vidio nikakav smisao. Sve to pomiješano s hvalevrijednim komentarima o materijalno-tehničkoj bazi instituta, očigledno se smatralo lošim tonom – dopustiti stranim ljudima da posumnjaju u bezgraničnu moć organizacije. Samo da se neka sitnica ne svidi nekome: u bufetu nisu dodali kremu u kavu, ili su grmlje u parku krivo ošišano, ali ne – sve je savršeno.

   Ova epizoda završila se u velikoj konferencijskoj dvorani na drugom katu, čiji je jedan zid u potpunosti zauzimalo kristalno prozorno okno koje je gledalo u park. Doslovno desetak metara od njih žuborio je mali potok, a kibersadnici su marljivo njegovali egzotično bilje, poput živopisnog tropskog cvijeća, očigledno neprilagođenog za ove širine i godišnje doba. Po mirnim drvećem u parku skakutale su ručne vjeverice, dok su dvojica zaposlenika, koji su izgledali najbotaničnije, pokušavali simulirati neku fizičku aktivnost na obližnjem trening platou. Slika se činila idealnom, bilo je nemoguće zamisliti da se na istom tom mjestu bespoštedno ubijaju ljudi zbog vlasti i novca.

   Zabavni robot koji je pomalo trepćući dovezao im je kasni ručak ili rani večernji obrok, za koji su se okupili kako bi razgovarali o posljednjim detaljima. Razgovor je isprva bio prilično opušten, većinom o novim japanskim automobilima ili o nedavnim korporativnim zabavama. Denis je preferirao šutjeti, unatoč delikatnim pokušajima Schulza da ga pokrene. Blizanci su s vremena na vrijeme se smiješili, u skladu ispuštajući isključivo politički korektne šale, naglašavajući svojim ponašanjem da su ovdje u suštini nitko, jedan — glavni nositelj prijenosnog računala, a drugi — zamjenik glavnog nositelja. Anton je, prirodno, jeo kao vuk i brbljao bez prestanka, nastojeći pokazati svoju poslovnu i opću informiranost, dijeleći među ostalim prilično povjerljive informacije. Šef se čak nije ni trudio da ga ukori, a i općenito se osjećao očito nelagodno, onako kako se osjeća osoba koja shvaća da se iz sebičnih pobuda upustila u prljavi posao, gdje mu u najboljem slučaju prijeti uloga zicpredsjednika. S vremenom je šef potpuno izgubio apetit, mračno se zaigrao s hranom i nevoljko pregledavao protokol, koji je Leo sve upornije slao putem mreže i nudio ga na potpis.

— Denis, je li vam se nešto dogodilo? — Leo je na trenutak ostavio Lapina na miru i odlučio napasti neorisne podređene.

— Ne, odakle vam to?

— Pa, jednostavno stalno šutite, ili možda nešto krijete od nas?

— Oh, come on, — Anton eagerly defended his colleague, — Denis has had so many problems lately: at work and in his personal life, as far as I know.

   Leo nodded sympathetically:

— Well then, we need to lift the mood.

   The robot waiter eagerly opened the compartment where a whole array of various bottles was arranged on a rotating drum.

— Do you prefer strong drinks or wine?

— I prefer tea, — Denis replied dryly, — with lemon, please.

— Oh, come on, what tea at this time of day? I recommend Scottish whiskey.

   Leo took the trouble to pour the whiskey into glasses himself and with precise tosses sent portions to the guests.

— So, I think it's time we settled some formalities. You understand, without the protocol, it would seem that our day has been intense and stressful, but somewhat unproductive. Both you and I need to report to management somehow.

— Yes, for the banquet, — Denis grumbled.

— Well, among other things, — Leo agreed, not at all embarrassed.

— You can write it off as representative expenses.

— I can write it off, but only if there's a protocol...

   Leo helplessly shrugged, as if to say: 'I'm not a monster, but I need to account for the whiskey.'

   Lapin had a look as if he were ready to pay for any alcohol out of his own pocket in sufficient quantity to knock Schulz down.

— Yes, of course, but I'll step out for a smoke first, — the boss found a way, — you don't smoke here, do you?

— No, we don't smoke, — Leo smiled condescendingly, like a satisfied cat generously granting the mouse a reprieve before the inevitable execution, — go down the corridor and turn right, there's a balcony where you can smoke.

— We'll be there shortly, in just five minutes, — the boss mumbled, fussing around in his pockets, — Den, are you coming, or did I forget my cigarettes?

— Yes, I'm coming.

   The balcony was a whole terrace with comfortable chairs and a view of the rather tiresome park.

— What a bunch of slobs, — Lapin huffed, plopping down in a chair, — who would build us such a smoking room. And that Schulz — a half-baked Hans... 'We’ll write it off as representative expenses, but only if there’s a protocol...' I’d kick that guy, but he’s acting all high and mighty...

— Slušaj, šefe, ne mislim da u ovoj zgradi ima čak milimetar prostora koji nije prisluškivan ili posmatran. Možda bismo mogli razgovarati o delikatnim pitanjima putem ličnog chata?

— Ma, neka ih svi. Ovdje je samo jedno delikatno pitanje, kako da se izvučem iz protokola? Pa smo došli, prošetali, a potpisani protokol ćemo poslati za nedelju dana. Ja odlazim na godišnji za tri dana, Anton će potpisati, na to on po našemu, dragi entuzijast. I znamo mi prebacivati strelice, neka ga Aruvom onda gnjavi.

— Upravo, naravno, logično razmišljaš, — složio se Denis, polako povlačeći dim, — ali nekako moramo opravdati kašnjenje. Tako našem heroju Šulcu ne možeš reći: poslat ćemo za nedelju dana, on se neće smiriti.

— Neće se smiriti, — šef nervozno puši, — slušaj, Den, ti si pametan momak, razmisli malo.

— Ja sam kao i svi: dokumente posebno nisam čitao. I ne razumem ništa o biofizici i nanorobotima.

— Čitao ili ne čitao, moraš se izvući.

— Šta je Aruvom rekao glede protokola?

— Pa šta će on reći, znaš kako to ide: pažljivo analizirajte sve i ako nema ozbiljnih primedbi, potpišite.

— Znači, treba naći primedbe u materijalima ili protokolu.

— Hvala, kapetane, — sarkastično je rekao Lapin držeći cigaretu, — a ja to nisam sam shvatio. Ovaj Šulc će nas pomesti sa bilo kojim prigovorom. I ako nisi shvatio, oni su se s Aruvom već dogovorili i, ne daj bože, da on počne da mu zove. Trebamo pronaći takvu sto posto, čvrstu primedbu, da niko ne može da se uhvati za nju.

— Gdje ćeš to naći…

   Oni su ćutali nekoliko minuta, diveći se predzalaznoj prirodi kroz oblake dima.

— Nema mi ništa posebno na umu, — počeo je Denis, — ali hajde da barem izgubimo vreme, možda se Šulc napije svog viskija i ode na spavanje.

— Predlažeš da sedimo ovdje dok se ne napije?

— Ne, možemo ljubazno odugovlačiti. Hajde da ga zamolimo da nam pokaže telekomove super vojnike. Kao, pokaži robu, jer mi ceo dan lutamo, a najzanimljivije nismo ni videli.

— Malo je verovatno da je sve tako jednostavno, možda ih ovdje uopšte nema, i Aruvu su ih već pokazali.

— Pa, budući da su Arumovu prikazivali, neka se on sam s time nosi. Za mene je to najbanalnija od svih molbi. Ako želiš nešto prodati, prvo pokaži proizvod. A što duže budu ovdje tražili, okupljali se i slično, to bolje. Mi još uvijek razmišljamo...

— Razmislimo... tako možemo razmišljati cijelu noć, nema koristi... Ipak, ajde da probamo, možda ga Gans stvarno sviđa pa će nas napustiti.

   Na perspektivu prikazivanja nečega drugog, Leo je, naravno, reagirao s slabo prikrivenim nezadovoljstvom.

— Nadam se da shvaćate da ne mogu organizirati malu pobjedonosnu borbu, da svi to vidite svojim očima? — upitno je rekao, ne previše uljudno.

— Zašto odmah borba, — raširio je ruke Denis, — mogu li dodati malo još, niste protiv?

— Naravno, budite ljubazni.

— Dakle, voljeli bismo vidjeti odjeljenja supervojnika koja ima NII RSAD. Naravno, koristite vlastiti razvoj, zar ne? I također isprobati vaš jedinstveni borbeni sustav, čuli smo toliko o tome...

— O, sjajno, ništa mi ne bi zadao pitanje brzopletnosti pola naše službe sigurnosti. A ne koristimo termine kao što su 'supervojnici'. Da znate, oni su isti ljudi kao i vi. Mi govorimo — posebne jedinice.

— Razumio sam. Izvinjavam se. Nema potrebe dizati cijelu službu sigurnosti na noge, dovoljna su tri ili četiri osobe i uključite vaš divan program.

— O ovakvim molbama treba upozoriti unaprijed. Sada se to mora odobriti, barem, od zamjenika šefa sigurnosne službe...

— Oh, Leo, zar nam stvarno ne možeš udovoljiti s jednom sitnom molbom? Mi nikada ne odbijamo ništa od vas. Naši pomoćnici očito su nešto pogrešno shvatili o dnevnom redu sastanka, bili smo potpuno uvjereni da je ovaj događaj odobren.

   Kid je uperio ironičan pogled prema Denisu, ali, suočen s prijetećim izrazom Lапина, odmah je zbunjeno kimnuo i počeo pregledavati svoju poštu:

— Da, da, izvinjavam se, pogriješio sam, evo i pisma od uprave s molbom...

— Da, uključite demonstraciju korištenja specijalnih jedinica..., — pridonio je Dik.

— Mi smo krivi, potpuno smo se zbrkali, — povikali su braća.

   Leo se namrštio promatrajući ovu bezveznu predstavu, ali su pravila bila poštovana, stoga je, nakon što je još malo mumlao, predložio da završimo s obrokom.

   Pojavila su se nekoliko velikih fotelja sa naslonima koji se mogu označiti kao masažni. Leo je objasnio da će im prvo pokazati mogućnosti taktičkog simulatora i sustava borbenog upravljanja, a to je bolje raditi u potpunom uranjanju. Propusnost unutarnje mreže Instituta RSAD bila je sasvim dovoljna da omogući funkcije potpunog uranjanja bez povezivanja na terminal, a fotelje su mogle zamijeniti biokadu na nekoliko sati. Obećali su im da će kasnije predstaviti prave, a ne virtualne supervojnike. Leo je još malo negodovao zbog toga što su im uz informacijske materijale poslane i demo verzije svih programa. Lapin mu je zauzvrat prilično otvoreno predložio da ne glumi. No, na kraju su se svi smirili, udobno se smjestili i pokrenuli mrežnu aplikaciju.

   Tihi moskovski večer zatresao se i počeo se razlijevati, poput nekoga tko je nasuo vode na akvarel: dizajneri su odradili svoj posao. Nejasno su se počela naslućivati neka obrisana - time je sve i završilo, barem za Denisa. Poluformirana slika nekoliko puta je bljesnula i nestala, s njom je nestao i sav okolni prostor. Nestalo je, a zatim se odmah ponovno pojavilo, ali osjećaj je ostao vrlo neugodna: kao da te iznenada oslijepilo. Ispred njega se otvorio alarmantni crveni prozor, koji je tražio ponovno pokretanje sustava.

   Denis je opsovao i skinuo traku fleksibilnog tableta s ruke. Stari neuročip prilično često je otkazivao, i Denis bi svaki put psovao vrlo zla riječima kreatorima ovog uređaja. Iako njegov neuročip, povrh svega, i nije bio pravi neuročip, predstavljajući pradavnu sustav od kontaktnih leća, minijaturnih slušalica i vanjskog tableta koji je obavljao funkcije računala, prenoseći signale na leće i slušalice putem nekoliko žica, implantiranih ispod kože. U usporedbi s bilo kojim, najgorem provincijalcem iz ruske unutrašnjosti, da ne spominjem kiborge poput doktora Schultza, Denis je bio apsolutno čist od stranih intervencija u organizam.

   U svemu, naravno, ima i ugodnih trenutaka. Ipak, postalo je moguće promatrati život korporacije u prirodnijem i opuštenijem okruženju, bez svih onih servisnih programa. Bilo je vrlo ugodno vidjeti da park nije tako savršeno podšišan i simetričan, da bujna tropska vegetacija rijetkih vrsta, zasađena uz potočić, svi ti ogromni sjajni, nepostojeći u prirodi cvjetovi, nisu rezultat marljivog rada mnogih genetičara i vrtlara, već tek rad nekolicine računalnih štakora i jednog dizajnera, i to ne baš najboljeg. Sa svim tim leptirima i čoporima kolibrija očito je pretjerao. Ali najugodnije otkriće bilo je da doktor Schultz, poput stare djevojke, jako zloupotrebljava ne samo kozmetiku, već i razne prevare koje skrivaju njegovu pravu ličnost. I lice mu je pomalo izbrazdano i umorno, oči mu djeluju umorno, ima mnogo bora, a košulja nije baš tako blistavo bijela. Izgleda sasvim kao običan čovjek, a ne glavni znanstveni suradnik ogromnog istraživačkog instituta – pravo je zadovoljstvo pogledati ga.

   Cvjetajući izraz lica Denisa – to je prvo što je doktor primijetio kada se vratio u običan svijet. Ostatak tima nastavilo je zuriti negdje bez vida. Doktor je bio jako zbunjen, ako ne i šokiran. Dva zaštitara i čovjek u civilu, najvjerojatnije liječnik na dežurstvu, već su žurili k njima. "Sigurno su mislili da ću sada kao slijepi kRT, kojeg su iznijeli iz svoje rupe, trčati po prostoru vičući, sudarajući se s robotima i razbijajući boce s skupim pićem" – pomislio je Denis i još šire se osmjehne.

— Sve je u redu, gospodo, — rekao je, ne prestajući se smiješiti, — imam vrlo star čip, koji se automatski isključuje u slučaju kvara. Sa mnom je sve u redu.

— Koliko je star? – iznenadio se prišavši liječnik, on prirodno nije očekivao da pomoć nije potrebna. Bilo koji moderni model bio je previše duboko povezan s ljudskim živčanim sustavom, čak je i ponovo pokretanje ili reinstalacija operativnog sustava samog čipa postajala medicinski problem.

— Oh, vrlo je star, — neodređeno je odgovorio Denis, — čak ne radi ni funkcija potpunog uranjanja.

— Gdje ste ovo pronašli?! – liječnik je zbunjeno odmahnuo glavom i dao znak čuvarima da odu, bio je vrlo uzrujan što ga je zbog gluposti poput starog neuročipa odvuklo od ugodnijih stvari i natjeralo da potpuni bezglavo trči pomoći osobi koja, čini se, ima potpuno dobro. — Već bi bilo vrijeme da pronađete i zamijenite ga novim. Ne možete hodati s ovakvim smećem u glavi – glava je vaša, nije državna.

— Upravo to. Ne vjerujem nikome tko se petlja u moju glavu, izvinite.

— To je fobija, lako se liječi, — mumljao je razdraženi liječnik dok je krenuo za čuvarima.

   Sada se Leo činilo da je vrlo zainteresiran za ovu priču. Moram reći, prilično je dobro znao skrivati svoje osjećaje, ali sada iznenada nije smatrao potrebnim skrivati svoje iznenađenje. Da, ugledni doktor poznavao se u raznim cybernetičkim stvarima i, za razliku od umirovljenog liječnika, bio je izuzetno pedantan i znatiželjan.

— Nešto se krijete, dragi prijatelju. Neuročipovi koje je moguće jednostavno isključiti ili ponovo pokrenuti nisu se proizvodili već oko šezdeset godina, vjerujem. Takvo smeće nitko ne bi htio implantirati i na našoj lokalnoj mreži ne bi se mogao registrirati.

— Kakva vam je razlika, registrirao se, zar ne?

— Moram priznati, intrigiran sam. Prilično si neobičan čovjek, Denis, — iz Leoovog tona nestala je uobičajena hladna ljubaznost.

— Drago mi je to čuti, samo nemoj mi se upucavati u prijatelje.

— Pa, zar ti nemaš prijatelja?

— U stvarnosti, nitko nema prijatelje, to je samoobmana.

— Odakle taj cinizam?

— Samo suvišan pogled na ljudsku prirodu.

— Dobro, Denis, ne misli da želim postati tvoj prijatelj. Također ne vjerujem previše u čvrsto muško prijateljstvo.

   Leo se kiselo osmjehivao, natočio si je još viskija i izvadio iz iste prikolice veliku pepeljaru i set tamnozlatnih cigarilla, koje mirisale na zatvorene elitne klubove gdje opušteni tipovi odlučuju tko će sutra postati predsjednik i kada je došlo vrijeme za rušenje tečajeva plavih chipova.

— Uistinu odvratno, ali volim kršiti pravila, — objasnio je.

   Denis se s određenom sumnjom odnosio prema tim pripremama i očitoj želji liječnika da uspostavi bliži kontakt te se ljubazno odbio od ponuđenog pušljivog odrezka.

— Razumiješ, zanimaju me neobični ljudi, — objasnio je Leo, — samo stvarno neobični, a znaš, svi se pretvaraju da su neobični, a zapravo se bore protiv sistema samo iz udobnosti svoje biovanne.

— Zašto si pomislio da sam protiv sistema?

— A zašto onda treba takav čip? Moderne mreže su sasvim sigurne – računalni terorizam i hakiranje su odavno izašli iz mode.

— Moj posao nije siguran.

— Pa, pa, vidim ti si sve vreme tako mračan, šalim se, naravno. Ali ne trebaš mi zamagljivati um. Spreman sam se kladiti da je ovde riječ o nečemu mnogo ozbiljnijem…

— Ne gazi mi u život, on je moj, i radim s njim što želim.

— Naravno, ali glupo je imati dvostruke standarde prema samome sebi.

— Što to znači?

— U najdoslovnijem smislu, ti si nekako razuman tip koji ne vjeruje u ljude, i to je ispravno. Ali stoga je dvostruko glupo vjerovati da tvoj život u ovom surovom svijetu pripada tako besmislenom biću, kao što si ti sam.

— Bar u mojoj glavi piše samo ja.

   Doktor se opet nasmiješio.

— Znaš, zatražio sam informacije o tebi, nadaš se da ti to ne smeta?

   „Izgleda da želi da me naljuti“, — pomislio je Denis.

— Ne, naravno, predlažem da dođeš kod mene kući i pretražim prljave čarape.

   Leo se samo dobroćudno nasmiješio.

   - Što se tiče toga kako ruske korporacije čuvaju lične podatke, nemam iluzija, — razumljivo se nasmijejao Denis odgovarajući na Leoov osmijeh.

   „Samo ne ostavljam suvišne informacije o sebi“, — dodao je za sebe.

— Dakle, nisi registriran ni na jednoj društvenoj mreži, nemaš kreditnu istoriju, što je samo po sebi, usput rečeno, sumnjivo. Nemaš veliku imovinu, iako bi mogla biti prijavljena na rodbinu… ali nije važno. Najzanimljivije je da nemaš medicinsko osiguranje i izgleda da nemaš nikakve evidencije o implantaciji neuro čipa.

— Rekao sam, ne vjerujem nikome da se koprca u mojoj glavi.

— Znači, čipa nema? — oči doktora zablistale su kao kod lovačke pse, koji je uhvatio trag. — Znači, postoji samo vanjski uređaj koji imitira njegov rad.

— Pričaš kao da je to nezakonito.

— Tehnički, naravno, u tome nema ništa protuzakonito. No, u praksi se to vrlo ne preporučuje kada je registracija čipa u mrežama odvojena od samog čovjeka. Svejedno, ne razumijem zašto ti je to potrebno? Sam se osuđuješ na nedostatak normalnog posla, a posao u ostacima Ruske Imperije ne uzimam u obzir…

— Hvala, sviđa mi se raditi u ostacima.

— Ne, ozbiljno, ne možeš nigdje u Europu otići, a kamoli na Mars. Odnosno, kako bude, ovisno o tome koliko će tvoje sredstvo uspješno oponašati rad normalnog čipa.

— Otići ću gdje god želim, to je stari vojni model, razvijen posebno za visoke čelnike vojske i MIK-a, ali za mnogo generacija je bio ispred svog vremena, - odlučio se pohvaliti Denis. — Osim funkcije hitnog isključivanja, u mom automobilu ima puno toga: možeš, primjerice, selektivno isključivati nejasne tokove informacija koji se ponekad pojavljuju u mreži.

— Bilo koji neuročip sposoban je štititi se od virusnih programa, tim više što u modernim mrežama zapravo gotovo da ih i nema.

— Govorio sam ne o virusima.

— A o čemu onda?

— Je li to tako važno?

— Zanimljivo mi je, — naglašeno uljudno je rekao Leo, — možda u našoj mreži također postoje ti nejasni tokovi informacija, to bi bilo krajnje neugodno.

— Postoje, oni su praktički u svim mrežama.

— Kakva noćna mora, a ti se ne bi složio posjetiti druge jedinice 'Telekoma' s ciljem otkrivanja…

— Prijatelju Leo, tvoj humor mi nije jasan, govorio sam o kozmetičkim i drugim servisnim programima, koji u suštini ničim ne razlikuju od virusa: bezobrazno ulaze u moju lubanju uz potpuno, usput rečeno, odobravanje programera operacijskih sustava za mrežne servere i neuročipove koji ne predviđaju nikakva sredstva zaštite od takvih smetnji.

— Zar, stvarno vjeruješ u te spletke žute štampe, da se obični ljudi mogu jednim potezom prsta pretvoriti u robove virtualne stvarnosti?

— Potpuno sam spreman povjerovati da se to stalno radi u komercijalne svrhe i želim vidjeti svijet vlastitim očima.

— Ah, so that's what you mean, — Leo sighed with feigned relief, — I can assure you that at least in European and Russian networks, users are always notified about the operation of such programs, and any cases of illegal intrusion are carefully monitored, while unscrupulous providers lose their licenses. I also want to assure you that in the new operating system developed by our institute, there are special user protection measures in place, very serious measures.

— Please save your compliments for your own program for someone else.

— You doubt literally every word I say: it will be hard for us to work together. Well, okay, maybe providers don't monitor as carefully, but what's the difference: you see a bit of what isn't really there. And in reality, all smart people know well that cosmetic programs are just a scam. You bought a program, for example, for five hundred eurocoins, hoping to get abs or to increase your bust size by a couple of sizes. And another richer fool paid a thousand for a firewall from the same company and is laughing at you. Well, if you're really foolish, you'll buy a super-cosmetic program for two thousand... and so it goes until the money runs out.

— I will just take off my lenses and save a couple of thousand.

— With a bit of effort, any cosmetic program can be bypassed without such sacrifices.

— I know, — Denis agreed, — they are generally unreliable, all those mirrors, reflections, and so on.

— Well, the problem with mirrors and reflections has long been solved, but any external device, like a camera, especially one not connected to the network, often allows you to detect the operation of a cosmetic program simply by viewing the footage. Essentially, this service works properly only on Mars, or in some local networks.

— Aha, like your network. I didn't want to bring this up, but, let's say, it seems like your mascara has run.

   Leo addressed his interlocutor with a smile full of sharp irony.

— Mislio sam da sam kralj, bog i veliki moderator u lokalnoj mreži, a onda se pojavio neki poručnik i tako lako me prokužio. Tuga moja, možda ću se napiti. Inače, ti također toči, grickaj, ne srami se. I vjeruj mi, tvoja prednost pred običnim smrtnikom je prilično efemerna, ali si sam sebi stvorio mnoštvo očitih problema.

   «Što mu je, pa još me i napija, — pomislio je Denis, — iako svoju zadaću ispunjavam: zaboravio je na protokol.»

— Misliš da si bolji od drugih, — nastavi Leo, mahnuvši cigarom prema onima koji nepomično leže, zureći u strop, gotovo im posipajući pepeo na njih, — to je iluzija, ništa drukčije ili bolje od drugih općeprihvaćenih iluzija. Čovjek uopće živi u ropstvu iluzija, nije važno u kojem obliku. U različitim epohama to su mogli biti i Hollywood i mahanje kadilom nedjeljom i druge gluposti. Negirati neuro čipove je isto što i negirati napredak uopće: očito je da čovječanstvo nema drugih načina da zakorači na sljedeći nivo razvoja osim izravnom modifikacijom uma i, ako se tako može izraziti, ljudske prirode. Razvoj naše civilizacije može biti uspješan samo ako se oslanja na adekvatno poboljšanje samog čovjeka. Pristani, da su golobradne majmune, koje zapravo kontroliraju njihovi instinkti i drugi atavizmi, ali sjede na hrpi termonuklearnih raketa, nekom civilizacijskom zastoju. Jedini izlaz iz toga je snagom vlastitog uma poboljšati svoj um, takva je rekursija. Pojava neuro tehnologije je jednako značajan skok naprijed kao i stvaranje znanstvene metode.

— Znaš, mislim da se bespotrebno ispovijedaš pred golobradnom majmunom poput mene. U vašem kafiću imaju dobro piće, a još bi dobro došle usluge pratnje za klijente.

— Ma pusti, — odmahnuo je Leo. – Kako bi se osjećao da prebaciš svoje svijest direktno na kvantnu matricu? Zamisli koliko se mogućnosti otvara? Kontrolirati sebe poput računalnog programa, jednostavno brišući ili mijenjajući određene dijelove firmware-a. Tvoj neurofobiju bi se moglo ispraviti jednim pokretom.

— Ma daj, kakva sreća. Ako ozbiljno, ne mislim da će netko ostati čovjek nakon ovoga, vjerojatnije je da će na izlazu doći neka vrlo složena program. Naravno, nemam pojma što je to racionalnost i može li se pretvoriti u jedinice i nule i, recimo, dodati nekome više racionalnosti... Ukratko, ne vjerujem da računalni program može sam sebe ispraviti.

— Možeš ne vjerovati, ali više liči na prvobitni strah prema tehnologiji koja je toliko nejasna da se čini sličnom čarobnjaštvu. To je apsolutno logična granica našeg razvoja, nakon koje će započeti nova faza povijesti. Nije li to divno – nematerijalni svijet će konačno prevladati nad drugotnom fizičkom ljuskom. Mogao bi postati poput božanstva: pomjerati svemirske brodove, osvajati zvijezde. Ostajući čovjek, vječno si vezan ovom bijednom brzinom svjetlosti, nikada nećeš moći osvojiti svemir, osim možda onaj najbliži nama. A kvantni um može se uz "brzu vezu" kretati galaksijom brzinom misli i čekati milijune godina dok njegovi uređaji ne stignu do Andromede.

— Čekati milijun godina, ma ja ću se sam izbrisati od dosade. Osobno mi se sviđa perspektiva hipersvemirskih krstarica i osvajanja maglica Andromede u duhu besmislenog i nemilosrdnog socijalnog realizma.

— Fantastika, ali ne znanstvena. Stvaran je put koji sam ti naznačio. To je naša budućnost, bez obzira na to koliko se bojao i kako se pokušavao uvjeriti u suprotno.

— Možda se čak neću ni raspravljati. I još jednom ću ti skrenuti pažnju da je za tvoju PR kampanju odabrana pogrešna ciljana publika.

   - To nije PR kampanja?

— Naravno, razmišljamo o sudbini čovječanstva. Ipak, pojavljuju se nejasne sumnje da je naš razgovor – vješto maskirana reklamna akcija proizvoda Telekoma: samo danas, prepiši svoju svijest na kvantnu matricu i dobij čudo-električni roštilj na poklon.

   Leo je samo frknuo.

— A možda ni reklamere ne mrziš? Prokleti trgovci, zar ne?

— Ima toga malo.

— Na našem pomalo zastarjelom teritoriju još uvijek možeš preživjeti, ali, recimo, na Marsu, ako pretpostavimo da si se uspio tamo smjestiti, izgledat ćeš kao pravi izgnanik, otprilike kao čovjek koji se vozi po gradu na konju, sa sabljom na boku.

— Pa dobro. Pretpostavimo da imam određene probleme, ali uopće ne želim o tome "razgovarati". Sviđa mi se biti taj marginalac čiji ti lik pomno oslikavaš. Ne, čak ni tako, sviđa mi se uništavati se, pronalazim u tome određeno mazohističko zadovoljstvo. I još uvijek ne razumijem odakle dolazi ta psihoanalitička svrbež.

— Ispričavam se na upornosti, imam brata – psihoanalitičara, koji radi u jednoj vrlo zanimljivoj firmi na Marsu. Bilo bi ti zanimljivo pobliže se upoznati s njegovim radom.

— Zašto ne?

— Ona, kako to čudno zvučalo, na vrlo pikantan način potvrđuje tvoje, u načelu, prilično nelogične fobije.

— Zašto stalno fobije? Zašto misliš da se nečega bojim?

— Prvo, svi se nečega boje, a drugo, ako govorimo o tebi, ipak se bojiš neuročipova i virtualne stvarnosti. Bojiš se da će nekim zlim namjerama zaviriti u tvoju glavu i nešto tamo prepraviti.

— Zar se to ne može dogoditi?

— Može, okolni svijet u načelu posjeduje takvu osobinu. Ali ne možeš se skloniti i gledati svijet kroz staklo akvarija do smrti.

— To je još veliko pitanje, tko gleda na svijet iz akvarija. Nisam protiv promjene, ali želim se mijenjati po vlastitoj volji, koliko je to moguće.

— To je još veliko pitanje, može li se čovjek mijenjati po svojoj volji, ili ga uvijek nešto mora potaknuti.

— Ne mislim igrati se s tobom filozofijom. Jednostavno prihvati kao činjenicu, imam takvo životno načelo: mreža ne smije imati vlast nada mnom.

— Načelo, jako zanimljivo.

   Leo nesigurno je zašutio i odgurnuo se unatrag u naslonjaču, kao da se malo udaljava od sugovornika. Mislio je kako je Lapin iznenada postao nemiran na stolici; ne, nije mogao čuti i vidjeti ovaj razgovor, a svi njegovi pokreti bili su jasni i precizni, poput onih koje bi izračunao računalni program. Na taj način, neuročip sprječava ukočenost mišića i obnavlja normalnu cirkulaciju krvi, tako da se osoba ne osjeća kao drvena lutka nakon nekoliko sati neprekidnog sjedenja. Ljudi za vrijeme potpune uronjenosti izgledaju prilično zastrašujuće, poput onih koji spavaju, ali s otvorenim očima. Disanje je mirno, lice je spokojno i bezbrižno, a čak se takvu osobu može probuditi: neuročip reagira na vanjske podražaje i prekida uronjenost. No, tko zna, hoće li ista ta osoba pogledati tebe nakon povratka iz virtualnog svijeta.

— Kredo, znači. Dakle, hoćeš reći da se uvijek držiš određenih pravila. Možda bismo to mogli nazvati kodeksom, kodeksom mržnje prema neuročipovima i Marsovcima? – uporno je nastavljao analizirati Leo. – Tako da, već su mi neka pravila tvog kodeksa jasna.

— Koja?

— Formulirat ćemo to ovako: ostavljati što manje tragova. Iz ovog globalnog načela proizlaze ostala: ne uzimati kredite, ne registrirati se na društvenim mrežama i tako dalje. Jesam li pogodio?

   Denis je samo dodatno frowned na to.

— Nema kibernetske intervencije u organizam — drugo očigledno pravilo. Dušu i um moraš očistiti ti, mladi padawane. I, naravno, standardni set pravila uz to: ne imati vezanosti, nikome ne vjerovati, ničega se ne bojati. Znaš li što je zapravo zanimljivo u svemu ovome?

— I što je to?

— Zar se ne pretvaraš i strogo slijediš pravila svog kodeksa? Imaš li, usput budi rečeno, sljedbenike, učenike?

— Možeš se prijaviti na moj prvi besplatni seminar.

— Ipak, to je fobija, — rekao je Leo, zadovoljan se opustivši još više, — i to toliko snažna da si oko nje sagradio čitavu teoriju. Nije lako, kako se čini, provesti cijeli život boreći se protiv korumpirajućeg utjecaja Marsovaca. Za to treba imati neku iznimno vrijednu ideju ili se nečega jako bojati. Samo pomisli, nekoliko stotina eurocoina, dvodnevni boravak u medicinskom centru i sve zadovoljstvo svijeta na dohvat ruke. Jachti, automobili, žene ili orkovi s elfovima, samo pruži ruku i uzmi.

   Denis nije ništa odgovorio, iritirano je slegnuo ramenima. Podcijenio je sposobnost doktora da pronikne u dušu sugovornika. Da, osoba koja je provela pod stotinu godina i ima cijeli tim profesionalnih psihoanalitičara na raspolaganju, s Marsovim bratom u društvu, sigurno mora savršeno ovladati takvim tehnika. Denis nije sumnjao da taj tim psiholoških i drugih analitičara postoji, a tijekom važnih pregovora Leo sigurno koristi njihove usluge. Međutim, u ovoj situaciji nije bilo mjesta za kompliciranje teorije zavjere, Denis se jednostavno opustio i slučajno otkrio svoju pravu prirodu. Da, prokleto, boji se neurochipova i virtualne stvarnosti, osjeća se kao zarobljeni vuk u svijetu gdje se teritorij «čiste stvarnosti» neumoljivo smanjuje iz dana u dan. I, generalno, nikada nije pokušao razumjeti uzroke svoje mržnje. Što ga tjera da tako uporno odbacuje naizgled očiglednu istinu života? Možda je stvarno samo očajni marginalac, nesvjesno osjećajući svoju nesposobnost da se uklopi u moderno društvo? «Ja sam samo duh», pomislio je Denis, «od mesa i krvi, ali duh koji živi u svijetu koji već dugo nikoga ne zanima. Gdje skoro nikoga više nema.»

— Poslao bih ti četu dobrih psihologa, — kao da je Leo pogađao njegove misli, — oni bi te u potpunosti prožvakali, opet se šalim, naravno, ne obaziri se. To nisi često čuo, većina ljudi to neće razumjeti.

— A ti, znači, hoćeš razumjeti?

— Da, imam bogato životno iskustvo, cijeni to, — Leo je blago se nasmiješio. — Postoji jedan zanimljiv psihološki efekt: nitko ne osjeća nelagodu zbog toga što u njegovoj glavi postoji čip koji potpuno kontrolira njegov živčani sustav i koji potencijalno može biti kontroliran od strane nekog drugog. Kao što sam već rekao, ako vidiš malo drugačije od stvarnosti, pa i što? Možda se tvoje ponašanje čak i malo ispravlja, pa dobro, ionako je bolje tako nego kad te tjera u torbu udarcima i palicama. Smatrajmo da je mreža stvorena i upravljana ne od strane čovjeka, već nekim nepogrešivim višim bićem. Moderni svijet je previše složen i nejasan, treba ga prihvatiti kakav jest.

— Znači, to nije nikakva fobija.

— Da, to je stvarnost, stoga su tvoji strahovi dvostruko iracionalni. S istim uspjehom možeš mrziti proizvođače hrane jer te mogu kontrolirati glađu. Ili, primjerice, pištolj prislonjen uz tvoju glavu kontrolira tvoje ponašanje daleko pouzdanije nego lukav čip u operativnom sustavu.

— Zar ne vidiš temeljnu razliku? Jedna je stvar kada te kontroliraju izvana, ali znaš tko te prisiljava i kako, a sasvim drugo kada se to radi mimo svijesti.

— A ti ne razumiješ da nema nikakve razlike, rezultat će uvijek biti isti: netko će te kontrolirati. Nekad su to bili tromi birokrati s hrpom besmislenih papira. Nisu mogli odgovoriti na izazove vremena, pa su im na mjesto došle fleksibilnije i razvijenije elite multinacionalnih IT-korporacija. Kontrola Marsovaca je sofisticiranija i složenija, ali nije ništa manje pouzdana.

— Baš tako, nikada ne zaboravljam tko razvija operativne sustave za mrežne servere, i ne želim osobno provjeravati kakve psihološke efekte oni mogu stvoriti.

— Dakle, više ti odgovara glupo pritisak totalitarne državne mašinerije?

— Zašto bih trebao birati između dva unaprijed loša izbora?

— Rhetoričko pitanje? Da je postojala druga, izvanredna opcija, također bih je odabrao. U redu, ostavimo ovu temu. Na kraju krajeva, svatko od nas ima svoje slabosti, — velikodušno je ponudio Leo.

— Ostavimo, mislim da smo se malo previše razbabili, naši kolege se sigurno brinu.

— Ne mislim, vjerojatno su potpuno zaokupljeni onim što vide. Da, sada ćemo im se pridružiti. Naš administrator je riješio tvoj mali problem, sada aplikacija ima opciju djelomičnog uranjanja. Zamisli kako bi bilo teško tebi na Marsu? Najnevinija svakodnevna radnja postaje ogroman problem. A prije ili kasnije, marsovski mrežni standardi će doći čak i do ovih zabačenih dijelova civilizacije.

   Denisu su već postali dosadni ti aluzije na njegovu laganu zaostalost. Htio je malo planuti, ali, uhvativši hladan, podsjetljiv pogled sugovornika, shvatio je da treba pronaći bolji odgovor.

— Gledam, naš razgovor, osim rasprave o mojim strašnim fobijama, stalno se svodi na Mars: Mars ovo, Mars ono… Čemu to? Čini se da ne samo ja imam određene komplekse.

— Pa rekao sam, svi ih imaju.

— Ali ne želiš ih objaviti.

— Možeš ih objaviti, — velikodušno je dopustio Leo.

— Zašto, mislim da ću sačuvati tako zanimljive informacije.

— Sačuvaj, — još šire se osmjehnuo Leo, — misliš li da informacija o tome da ja imam posebne osjećaje prema Marsu ima neku vrijednost? Reći ću ti više, ne bih imao ništa protiv da promijenim mračnu rusku stvarnost za marsovsku.

— Ali ne želiš se samo preseliti, inače bi već otišao za svojim bratom. Želiš zauzeti isto mjesto kao ovdje. No, očito to ne ide, marsovci te ne priznaju kao jednakog?

   Na jedan trenutak u očima Leoa probudilo se nešto što nalikuje na dugotrajnu ljutnju, ali je odmah nestalo.

— Imaću priliku popraviti situaciju. Ali možda si i u pravu, nema smisla prokopavati se u tuđim problemima, bolje da razmislimo o tome kako ćemo si pomoći.

— I kako ćemo si pomoći? – iznenadio se Denis, nije očekivao takav preokret u razgovoru.

— Mogu pomoći u rješavanju, na primjer, tvojih psiholoških problema, — odgovorio je Leo s laganim aluzijama u glasu, — u Moskvi je nedavno otvoren podružnica marsovske tvrtke 'DreamLand', oni se specijaliziraju za liječenje ljudskih duša. Posjeti ih.

   „Zar se on šali? — pomislio je Denis. – Ako u njegovim riječima ima nekog skrivenog smisla, onda ga nisam uhvatio“.

— Pa, doći ću, a ti ćeš mi naći popust za njihove usluge?

— Nema problema, moj brat radi tamo, samo u glavnom uredu na Marsu. Organizirat ću ti pristojan popust, — Leo je to izgovorio najnormalnijim tonom, kao da se radilo o nečemu beznačajnom za prijatelja, ali ipak je u njegovom glasu ostao blagi nagovještaj.

— Kako ti mogu pomoći?

— Računamo se. Prvo svrati u „DreamLand“, oni također nisu čarobnjaci, možda neće moći ništa učiniti.

   „Ponekad čudan prijedlog, ali po svemu sudeći, radi se o nekim neformalnim kontaktima koje je bolje sakriti od znatiželjnih pogleda“, zaključio je Denis. — I dobro, na kraju krajeva, nemam što izgubiti, svratit ću u tu trulu marsovsku firmu.

— Dobro, svratit ću za nekoliko dana, ako budem imao vremena, — složio se Denis, također vanjski ravnodušan, ali s blagim nagovještajem u glasu.

— Savršeno. A sada, dobrodošao u prekrasni svijet proširene stvarnosti, budući da ti normalna virtualna nije dostupna.

   Ovog puta nije bilo kazališnih efekata, ogromna hologram se praktički odmah pojavila, zatvarajući dostupni vidik. Na hologramu, Denis je sjedio na stolici u istom položaju, malo iza svih. Kontrolna konzola njegovog avatara pojavila se s lijeve strane. Automatski je pokušao pogledati iza sebe, slika je odmah izblijedila i počela se tresti. Leo, iznenađujuće, također je odlučio ostati na jednostavnom hologramu, Denis je mogao samo pretpostaviti da doktor brine za njegovo stanje.

   Njihovim očima se ukazala slika tajnog podzemnog bunkera, gdje se odvijaju zabranjeni eksperimenti na ljudima. Čisti metal i beton, sivi neravni zidovi, tutnjava moćnih ventilatora, prigušene fluorescentne lampe na stropu. Prostorija se u tom trenutku činila napuštenom, ogromni autoklavi više nisu radili. Njihove unutrašnjosti, čisto strugane i oprane, s cijevima i crevima sličnim crijevima, bezobzirno su virile kroz poluprozirna vrata. Sada su se nalazili gotovo u središtu prostorije, blizu računalnih terminala i holografskih projektora, koji su u tom trenutku prikazivali neke sheme, grafikone i dijagrame, kao i model borbene kibernetske jedinice, odnosno supervojnika. Za Denisa je to bila hologram u hologramu, dok je za one koji su koristili potpuno uranjanje, dojam vjerojatno bio malo drugačiji. Supervojnici su, mora se reći, ostavljali snažan dojam svojim mišićavim i ratobornim izgledom.

   Suprotna strana dvorane, ograđena bodljikavom žicom pod visokim naponom, polako je prelazila u mračne špilje, u čijim su dubinama bile smještene ćelije, zatvorene čeličnim rešetkama u debelini ljudske ruke. Odatle se čuo prigušen, ali i dalje ledeći krik. Vjerojatno su se tamo nalazili neobjavljeni uzorci supervojnika. Sve te mračne tame jedva da su se mogle smatrati nečim ozbiljnim, ali Denisu se učinilo da takve izrugivanja vlastitom projektu nisu prikladna ozbiljnoj marsovskoj korporaciji.

   S među zaposlenicima instituta bio je još jedan čovjek, nešto niže rasta, u bijelom kutu prebačenom preko ramena, uredan i zategnut, desnom rukom je prilično nepažljivo upravljao brojnim hologramima i živahno nešto pričao. Imao je svijetlu kosu i sivo pažljive oči. Jedna pramen kose bila je zamijenjena snopom vlakana od svjetlosti. "Naš najbolji dizajner čipova", - ovu pohvalu Leo je izgovorio poluglasno. Ipak, to je bilo suvišno: Maksim, kako je zvali dizajnera, primijetivši Denis, prekinuo je svoju priču i s radosnim povikom jedva se nije snašao za zagrljaj, stao je doslovno u posljednjem trenutku, očito je pročitao napomenu sustava da se Denis, rečeno je, virtualno prisutan, zapravo nalazi u obliku avatara.

— Den, zar si to ti? Stvarno nisam očekivao da te ovdje sretnem.

— Uzajamno. Govorio si da radiš za "Telekom", ali činilo se da je riječ o martijanskom uredu.

— Morao sam se vratiti zbog projekta, — odgovorio je Maks neodređeno.

— Dugo se nismo vidjeli.

— Da, otprilike pet godina, — Maksim je nesigurno zašutio, kao da nije imao mnogo toga reći jedan drugome.

— A ti si se jako promijenio, Maks, našao si dobar posao i izgledaš dobro…

— A ti, Den, uopće nisi promijenjen; inače ljudi se mogu promijeniti za pet godina, mogu naći neki novi posao…

— Da li se poznajete? – Leo se konačno oporavio od novog šoka. – Ipak, glupo pitanje. Nikad me ne prestaješ iznenađivati.

— Išli smo u istu školu, — objasnio je Denis.

— Oh, pa vi ste, — odmah se umiješao u razgovor Anton, situacija ga očito jako zabavljala, — Denis je kod nas zapravo čovjek-zagonetka, antikvani neuročip je tek početak. Zar nije očito da su među njima dugotrajne i osjetljive veze, ako saznamo pojedinosti tih veza, sigurno ćemo se još više iznenaditi…

— Kolege, — Lapin je odlučnim gestom odgurnuo svog cerekajućeg zamjenika, — Maksim je namjeravao završiti svoju priču, a i tako smo već izgubili mnogo vremena.

— U redu, razgovarat ćemo kasnije, — Maks nesigurno krenuo natrag na svoje prethodno mjesto.

   Daljnji opis bio je pomalo konfuzan, govornik je ponekad "zaključavao", kao da razmišlja o nečemu svom, ali je i dalje bilo zanimljivo. Budući da je Denis iz materijala koje je pružio NII RSAD za upoznavanje vidio samo sadržaj, iz ove priče je saznao mnogo novih informacija. Naravno, Max nije otkrivao nikakve posebne tajne, ali je govorio prilično jednostavno i sa velikim znanjem. Iz njegovih riječi proizašlo je da su mnogi slični projekti u prošlosti završavali potpuno ili djelomično neuspjehom zbog pogrešne početne koncepcije. Prethodnici NII RSAD, fascinirani mogućnostima kloniranja i genetskih modifikacija, neprekidno su pokušavali stvoriti vojsku čudovišta, sličnih orkima, ili vukodlacima, ili još nekim sumnjivim likovima. Ništa vrijedno od toga nije uspijevalo: u prilično velikom roku koji je bio potreban za sazrijevanje jedinki (najmanje deset godina, a još se ne zna koliko za neuspješne eksperimente), projekt bi gubio svoju relevantnost. U bolesnoj mašti nekih "kibernetičara" rađeni su čak i smjeliji eksperimenti na kreiranju potpuno nerazumnih jedinki, spremnih za borbu odmah nakon izlijeganja iz tijela zaraženog stanovništva, ali njih bi radije trebalo svrstati u biološko oružje. Spominjala su se i odjeljenja duhova koja su se borila za domovinu i cara, kao jedan od rijetkih projekata koji su dovedeni do kraja, ali je i njemu donesen neumoljiv presud: "Da, zanimljivo, egzotično, ali ne predstavlja posebnu vrijednost za proučavanje. I osim toga, - ovdje se Max zgrozio, - sve to je krajnje nemoralno i borbena učinkovitost nije dokazana." Tada je Denis iznenada shvatio da privlačan, u navodnicima, dizajn interijera – nije ismijavanje vlastite organizacije, već njenih manje uspješnih prethodnika.

   Zanima me, jesu li ostali primijetili te zanimljive aspekte? Denis je sjedio iza svih i lako je mogao vidjeti reakciju svakog. Čini se da je šef dosadno oslonio svoj debeli rukama na dojmljivu bradu, ravnodušno je gledao oko sebe, blizanci su pažljivo slušali svaku riječ, povremeno su nešto pojašnjavali i zajednički klimali glavama nakon odgovarajućih objašnjenja. Anton se, naravno, svim silama trudio pokazati da je, za razliku od nekih, materijale potpuno proučio i neprekidno je prekidao izlaganje komentarima poput: 'Ah, sada razumijem u čemu je stvar, nikako nisam mogao shvatiti kako točno nanoroboti sudjeluju u regeneraciji tkiva, u vašem izvanrednom priručniku, mislim da je ovo pitanje nedovoljno obrađeno.' Isprva je Max pokušavao vrlo blago objasniti Antonu da se malo vara ili da sve svede na amatersko-primitivnu razinu, a zatim se jednostavno počeo slagati s njim. Denis je doslovno osjetio pomalo ciničnu izvan lica Leoa.

   Osnovna ideja i karakteristika projekta NII RSAD bila je u tome što je sav rad obavljan s iskusnim profesionalnim vojnicima. Organizacija koja je bila zainteresirana birala je iz svojih redova sigurnosne službe najbolje zaposlenike, poželjno u dobroj fizičkoj formi i ne starije od trideset godina, te ih je na otprilike dva mjeseca predavala pod skrb NII. Nakon niza kirurških operacija obični vojnici pretvarali su se u supervojnike. Postupak nije imao utjecaj na mentalne sposobnosti budućih supervojnika i u nekim slučajevima je bio djelomično reverzibilan. Ovaj sustav je, naravno, imao i nedostatke. Kako god okrenuli, čovjek se nije mogao pretvoriti u terminatora. Kao što je objasnio Max, iako su vojnici najvažnija komponenta sustava, bez ostalih komponenti: bespilotnih modula, 'pametnog' oružja i oklopa — oni ne bi trebali ratovati. Samo kombinacija čovjeka i tehnologije činila je sustav doista smrtonosnim. Bilo je očito da je svrha sustava – prije svega precizne specijalne operacije, a ne proboj linija 'Mannerheima'. Da, i takav vojnik mogao bi pogriješiti i osjećati strah. Međutim, ako je Denis ispravno interpretirao neke nejasne naznake, moglo se po želji klijenta unijeti izmjene u osnovnu konstrukciju: oduzeti supervojnicima strah, sumnje i sposobnost raspravljanja o zapovijedima.

— Dobro, Maksime, — nije izdržao Leo, očito je imao vremensko ograničenje, — mislim da smo shvatili osnovnu ideju. Nitko se ne protivi ako pređemo na demonstraciju taktičkog simulatora?

   Čuli su se suzdržani uzdasi odobravanja.

— Maksime, slobodan si.

   Max se uljudno oprostio i brzo nestao s holograma. Doktor se odmah pridružio ostalima u njihovom potpunom uranjanju, na vrlo čudan način koji je samo Denis mogao cijeniti. Njegov hologram se iznenada iskrivio, potamnjeo i prelio svim bojama duge, prema Leu, poput divovske gladne amebe i, odvojivši od tijela trepćuću poluprozirnu sliku, u potpunosti je uzeo sve za sebe, ostavivši u stolici samo omotač s praznim očima. Za sve ostale nije se, naravno, dogodilo ništa neobično, Leo se jednostavno digao sa svog mjesta i prošao na mjesto gdje je prije stajao Max. Okrenuo se i s hladnim osmijehom pogledao Denisa.

   Računalni modeli supervojnika, potpuno lišeni instinkta samoodržanja, naoružani do zuba mitraljeskim trakama i obučeni u crnu oklop, napadali su visoke zgrade, bunkere i podzemna skloništa. Prikazivali su borbe u svemiru, planetarne borbe, noćne borbe, kada su vidljive samo svijetle staze metaka u letu. Vojnici su trčali kroz plazma vatru, kroz redove neprijateljskih tenkova i pješadije, preko minska polja i gorućih gradova, trčali su, ne znajući za strah i poraze u prostranstvima taktičkog simulatora.

— Dan, zar nisi previše zauzet?

   Neprimjetno se pridružio Max, uzeo jednu od slobodnih stolica i sjeo pored.

   - Izgleda da nisam.

Denis je pokušao smanjiti hologram na malo prozorsko okno, ali netko je zaboravio dodati tu opciju u mrežnu aplikaciju. Na kraju je jednostavno prekinuo vezu putem ploče, poslavši Leo poruku na e-mail, kako mu lokalna hitna pomoć više ne bi došla.

— Znaš, čak nisam mogao smanjiti vašu hologramu – tipična telecomova bezobzirnost, — požalio se Maxu.

— A što, u vašem INKIS-u je drugačije?

— Ma ne, možda je i gore: naše mreže su stare.

— Dan, ty ipak nisi nimalo promijenio.

— Što sam to rekao?

— Ništa posebno, za tebe je uvijek bila karakteristična ta zdrava kritika na račun vlastite organizacije. Kako ti se još držiš?

— Tako se i držim, posao je posao, neće pobjeći u šumu. A kod vas je sve nekako drugačije?

   Max se ironično nasmijao u odgovoru.

— Naravno, drugačije. Marsovske korporacije – to nije posao, to je način života. Volimo svoj sinikat i vjerni smo mu do smrti.

— A himne ujutro ne pjevate?

— Ne, himne ne pjevamo, iako sam siguran da bi mnogi bili za. Ovdje je sve drugačije, Dane: svoj socijalni krug, svoje škole za djecu, svoje prodavnice, odvojeni stambeni četvrti. Svoj zatvoreni svijet, u koji je gotovo nemoguće ući s ulice, ali meni je to uspjelo.

— Pa čestitam, a zašto si iz svojih telekom ovih visina sišao do običnih ruskih radnika?

— Ne zaboravljam stare prijatelje.

— Onda, možda, smjestite starog prijatelja na toplo mjesto u Telekomu?

— Jesi li siguran da to želiš?

— Vas natjeruju da se potpisujete krvlju, ne jesti svinjetinu subotom? Ako treba, spreman sam i himne mogu otpjevati.

— Mnogo gore, za ovaj posao plaćaš sa sobom i svojim uspomenama. Moraćeš dobrovoljno zaboraviti sebe i svoju prošlost, inače će te sistem odbaciti. Da bi postao deo tog sveta, moraćeš se iznutra preoblikovati. U principu, to sam i želeo: da započnem novi život na Marsu, a sve to besmisleno, nemarno rusko prošlost gurnem daleko u prašnjavu ostavu. Ova zemlja me toliko iritira, ovde je sve kao da je posebno uređeno kako bi se omela bilo koja racionalna aktivnost. Mislio sam, na Marsu me čeka novi život.

— Brate, nemoj se zamarati, možda sam se zezao oko posla. Gledam, nova te život razočarala?

— Ne, zašto bih, dobio sam ono što sam želeo.

   Ali Maxove oči su bile tužne pri tim rečima. „Proveo sam u ovom prokletom Telekomu pola dana, ali me već dovoljno nervira, — pomisli Denis, — ništa se ne može reći direktno. Sve snima skrivena kamera. Da li da pokazujem dupe tim radoznalim čudacima?“

   Ispred nas, park se tiho uranjao u sumrak. U konferencijsku salu ušli su mlađi pomoćnici robota-konobara – roboti-podmetači. Počeli su da iscrtavaju matematički savršene spirale oko nameštaja, tiho murmurajući, očigledno je čišćenje donosilo puno zadovoljstva.

— Čuj, Max, a da li su istinite priče o tim... proverama lojalnosti, znaš, kada na čip stavljaju neke programe koji prate sve tvoje razgovore i postupke prema ključnim rečima i temama, kako ne bi slučajno potpalio organizaciju ili rekao nešto suvišno...

— Istina, u bezbednosnoj službi postoji poseban odeljak koji piše takve programe i selektivno pregledava snimke. Jedina uteha: zvanično ta struktura je potpuno nezavisna, nijedan čak ni najvažniji službenik 'Telekoma' nema pravo da gleda njihove datoteke.

— Zvanično, a u stvarnosti?

— Izgleda tako.

— A ako se nalazite u tuđoj mreži, ili ako mreže nema, kako vas tada proveravaju?

— Ugrađuju nam dodatni modul memorije, koji snima sve podatke koji ulaze u vaš mozak, a zatim automatski ih prenosi u prvi odeljak.

— A ako, recimo, budeš sa devojkom, da li i to snimaju?

— Obavezno, pažljivo snimaju, pregledavaju i onda svi zajedno gledaju i smejuci se.

— Grozno, mora biti? – s prekomjernim suosjećanjem upitao je Denis.

— Ne, u redu je! Hoćeš reći da te to toliko pogađa?! Video si te, ne znam kako da ih nazovem, čudovišta u alkoholu iz prvog odjela, plivaju u svojim staklenkama... briga me šta gledaju.

   Odjednom su se dvojica robota usisavača zaustavila, zanimljivo okrećući TV kamerama postavljenim na dugim fleksibilnim cijevima. Jedan se zaustavio sasvim blizu Maksu, odano pokušavajući mu pogledati u oči, Maks ga je iritirano šutnuo, ciljajući u kameru, naravno, promašio je: pipak se s tišim zujanjem povukao natrag u kućište, a robot, radi prevencije, krenuo je čistiti na drugom mjestu.

— Nije me briga, razumiješ, neka tko god hoće, čak i Šulc, zadire u moj osobni život. On, gad, svuda gura svoj dugi nos, nije me briga, ali mi plaćaju jako mnogo novca! Dosta je za skupi auto, stan, jahticu, vikendicu na azurnoj obali, za sve stiže. Imam deset puta više novca od tebe, razumiješ.

— Ne sumnjam da čak i posljednjem čuvaru ovdje plaćaju više nego meni. Što te uhvatilo? – malo se zbunio Denis.

   Nastala je neugodna pauza. Napetost se osjećala u zraku, kao da je živa živa merkure stajala na podu, okupljajući se u mirno sjajno ogledalo teškog metala. Izdavačke isparavanja su ih postepeno obavijala. Postalo je tako tiho da je čuo šum potoka u sumraku parka iza prozora.

— A što je s Mašom, još se niste vjenčali? Čak me nisi ni pozvao na svadbu.

— Maša? Kakva..., ah, Maša, ne, razdvojili smo se, Den.

   Nastala je još jedna pauza.

— Što, čak ni ne pitaš kako sam? – prekinuo je šutnju Denis.

— Pa, kako si?

— Da, nećeš vjerovati, sve je grozno, — spremno je započeo Denis. — Sto puta gore nego kod tebe. Ne samo moja karijera, nego možda čak i život visi o koncu zbog mog novog šefa.

— Tko je on?

— Andrej Arumov, novi šef moskovske službe sigurnosti, jesi li čuo nešto o njemu?

— Nisam čuo ništa dobro o njemu, Den, ozbiljno. Drži se podalje od njega.

— Lako je reći, drži se podalje, on je smješten dva ureda od mene. A od koga si čuo o njemu?

   Maks je malo oklijevao.

— Od Leoa između ostalog.

— Da, vaš Šulc ima neka mračna posla s INKIS-om. A tko je on tebi, šef?

— Aha, izvini, Den, ali ne mogu detaljno govoriti o Leu. To mu se neće svidjeti. A koji su tvoji problemi s Arumovim, planira te otpustiti?

— Nije baš tako. Naravno, to su klevete i laži, ali on misli da sam na neki način povezan s poslovima bivšeg šefa. Nedavno je bio prilično skandalozan slučaj, u uskim krugovima, jasno, o hapšenju bande krijumčara unutar sigurnosne službe INKIS-a.

— Dene, tako mirno o tome govoriš, — Maxovo lice odražavalo je iskrenu zabrinutost, — zašto si još u Moskvi? Ne šalim se o Arumovom, njemu je čovjeka slomiti kao da je kukac, neće se zaustaviti ni pred čime.

— Odakle ti te zanimljive procjene osoba, poznaješ ga?

— Ne, i ne želim. Dene, da te smjestim u Telekom, negdje daleko odavde. Organizacija će te sakriti. Dati će ti novi život.

— Wow, dobro si napredovao u karijeri, ako možeš davati takve ponude u ime organizacije.

— Naprotiv, moja karijera sada je više u padu, iskreno, ovdje sam praktički u egzilu. Ali imam jednog prijatelja u upravi, točnije, bio je moj prijatelj… Ukratko, za njegov nivo to je sitnica i neće odbiti.

— Prijatelj si postao s tim Schulzom, čestitam.

— Leo ovdje nema nikakve veze, s njim nismo prijatelji. Dene, da se danas odmah čujem o tome. Također ne mogu o tome pričati, ali imam neku povjerljivu informaciju o Arumovu. Ako si mu na neki način stao na put, ne smiješ ostati u Moskvi. Moraš se skrivati i to vrlo dobro. On je lud fanatik s ogromnom moći.

— Ne mogu raditi u Telekomu.

— Implantirat će ti normalni čip o trošku kompanije, ako o tome misliš.

— Zato i ne mogu.

— Dene, kakva dječja igra, prijeti ti smrtonosna opasnost, a ti se još igraš sa svojim tinejdžerskim nontkonformizmom. Kada smo učili u školi, to je bilo cool, ali sada..., vrijeme je za izbor. Ne možeš pobjeći od sistema, on će te ionako iskoristiti.

   „Ne izgleda da se Max samo hvali sa svojom ponudom“, pomisli Dan. „Možda je to sudbina: neobično, gotovo neverovatno susretanje sa starim prijateljem. Šta sam postigao u prethodnih trideset godina? Ništa, tako da je glupo okretati nos od takvih poklona. Sudbina mi daje šansu da živim normalan život: da dobijem dobar posao, osnujem porodicu, decu. Ne, naravno da neću promeniti svet, ali ću biti srećan“. Fantazija večeri kraj kamina, ispunjenog smehom dece, privukla ga je iz divnog daljine, gde je sve bilo isplanirano i raspoređeno za narednih pedeset godina. I od te nade u jednostavan, srećan život zahvatila ga je takva tuga da ga je zabolelo u grudima. „Moram pristati“, pomisli Dan, drhteći, ali su mu usne gotovo protiv njegove volje izgovorile nešto sasvim drugo:

— Nazvaću te kad nešto smislim.

— Molim te, ne odugovlači s tim.

— U redu, možda ću to sam nekako rešiti.

— S Arumovim se nećeš snaći, veruj mi.

— Prešli smo, Max. Kako su vaši super vojnici? Hoće li ih danas pokazati ili ne?

— Verovatno ipak neće pokazati.

— Iskreno, Lapin će biti oduševljen, imaće povoda ništa ne potpisivati.

— Zbog tebe, usput. Uskoro će Leo objaviti da ne možemo pokazati super vojnike zbog tehničkih problema, kao da su svi na redovnom održavanju. Ali pravi razlog je to što Leo ne želi pokazivati ih osobi bez estetskih programa.

— Ima li problema s njihovim izgledom? A šta je s onim što si pet minuta ranije pevao o društvenoj odgovornosti Telekoma?

— Svi mi ponekad pevamo ono što nam je naređeno. Neki problemi s njihovim izgledom su, naravno, prisutni. Sve te bajke o tome da se naši ciber-čudovišta normalno socijalizuju su samo bajke. U stvari, te bajke postaju stvarnost uz skupe estetske programe. Bez njih će se svi plašiti naših jadnih super vojnika. Pa, s reprodukcijom im takođe neće ići. Iskreno se nadam da neće birati porodične momke.

— Ipak, tvoj mali dom na Azurnoj obali ima određene troškove.

— To nije moj projekt, jednostavno su me ubacili ovdje dok se situacija ne razjasni. A da, zapravo, nije me briga što taj određeni institut izopačava ljude zbog svojih pohlepnih interesa; oni koji žele time da se bave postoje uvijek. Samo, ja sam sanjao da ću svoje talente koristiti na korisniji način: na primjer, stvarajući nove vrste kontroliranih retrovirusa. To je vrlo perspektivno istraživačko polje, možda će s njima ljudi potpuno prestati starjeti i obolijevati.

— Pa, tvojim retrovirusima se mogu naći različite primjene.

— Da, to je to. A želiš li ih vidjeti, ali ne za protokol, naravno?

— Na supervojnicima? A Šulc ti neće dati dvije za takvo samoupravljenje?

— Ne, glavna stvar je da to ne uoče službeno nigdje. Svi zaista važni ljudi u projektu odavno su u toku, nije to tajna. Ne razumijem baš čega se on boji: možda ne želi traumirati nježnu psihu naših cyber-ubica. Kao da će ih netko vidjeti bez šminke i oni će se zabrinuti, loše će spavati, ne znam. Ukratko, ne govori nikome i to je to.

— Nisam pričljiv. Pokaži mi.

— Onda, molim te, slijedi me.

   Max je koračao naprijed širokim, sigurnim koracima. Denis se neprekidno osvrtao oko sebe i nesvjesno se trudio držati bliže zidu. Nakon što su prešli dugi prolaz iz jednog uredskog zdanja u drugu zgradu i počeli se spuštati u pravi telekomunikacijski podzemni svijet, odmah se osjećao nesigurno. Previše daleko su ga odveli, nije bilo šanse za povratak. Za osobu koja je poslana u progon, Max je vrlo sigurno prolazio kroz automatske kontrolne točke, još s nekim. Prvo su se spustili pod zemlju jednim liftom i prošli kroz čelična hermetička vrata s narančastom prugom. Prošli su još nekoliko hodnika, spustili se drugim liftom do vrata s žutom prugom. Prošli su nekoliko skener uređaja, a zatim krenuli uzduž dugačkog bijelog zida visine dva kata. Kao što je Max objasnio, iza njega su čiste prostorije visoke klase u kojima se uzgajaju molekularni čipovi. Još jedan lift, i našli su se ispred vrata s zelenom prugom, ali ovoga puta ispred njih, iza prozirnog odjeljka, stajala su dvojica naoružanih čuvara. Sa stropa je vrtnja paketa od deset cijevi na daljinsko upravljanje prijetila.

— Zdravo, Petroviću, — pozdravio je Max starijeg. – Tu je došao naručitelj iz INKIS-a da pogleda naše SS-ovce.

— Tako ih vi zovete, — hnkću Denis.

— U stvari, već su dolazili iz njihove kancelarije, bio je ovdje jedan strašan ćelavi tip, — nesigurno odgovara Petrović, — a čini se da si i zahtjev upravo savio.

— Ali ja mogu voditi goste u zelenu zonu.

— Možeš, naravno, ali hajde da nazovem tvoga šefa. Bez uvrede, Max.

— Nema problema, pozovi.

   Max je odveo Denisa u stranu.

— Ako ti Leo nazove, — objasnio je, — mogli bismo nas i obrnuti, ali ništa, bar smo se prošetali.

— Aha, prošetati se je super, ali ako me ovdje isjeckaju sa svih cijevi, to će biti žalosno, — odgovorio je Denis, kimajući na top pod stropom.

— Ne boj se, izgleda da puca nekim paralizirajućim metcima.

— A, onda nije potrebno brinuti.

   Nakon pet minuta, Petrović ih je pozvao i krivio ruke:

— Tvoj šef se ne javlja.

— Što to on radi tako važno? — začudio se Maks. – Pazi, naravno, ali s klijentom moraš biti strpljiviji, inače će nam propasti ugovor, a svi ćemo mi biti na gubitku.

— Sad, još ću porazgovarati s voditeljem smjene… Dobro, idite, — rekao je Petrović nakon minute, — samo, Maks, nemoj me uvaliti.

— Ne brini, bacit ćemo oko i odmah se vratiti.

   Vrata sa zelenom trakom tiho su se otvorila. Iza njih se nalazila ogromna soba s redovima ormarića uz zidove. Ispred Denisa odmah se pojavila ozbiljna upozorenja: „Pažnja! Ulazite u zelenu zonu. Kretanje posjetitelja u zelenoj zoni bez pratnje strogo je zabranjeno. Prekršitelji će odmah biti zadržani.“

— Čuj, Sussanine, ovdje mi obećavaju da ću završiti s licem u podu.

— Glavno je da ne špijuniraš gdje ne treba. I nemoj misliti na isključivanje čipa.

— Mislim da ću izvaditi leće i slušalice, ali ništa neću isključivati. Želim vidjeti vaše ljepotice bez šminke.

   Denis je pažljivo spremio leće u posudicu s vodom.

— Obuci kombinezon, Dene, dalje je čista zona.

   Nakon još jedne male prostorije, gdje su morali proći kroz pročišćavajući aerosolni tuš, nap finalmente su imali pristup telekomunikacijskim tajnama. Daljnji put vodio je kroz sjenoviti tunel. Zelenkasta svjetlost, koja je dolazila iz zidova, polako se rasplamsavala samo desetak ili dvadesetak metara ispred njih, otkrivajući iz polumraka sitne insektoidne robote i ispreplete neke prstenaste cijevi i crijeva. Na stropu je bila mala monorail pruga, a nekoliko puta iznad njihovih glava prolijetali su prozirni sarkofazi, unutar kojih su plovili ukočeni lica i tijela. Na tijelima u sarkofazima također su se gnijezdili roboti slični hobotnicama i meduzama. Na zidu povremeno su se nalazila prozorčića. Denis je zavirio kroz jedno od njih: vidio je prostranu operacijsku salu. U središtu je bio bazen, ispunjen nečim što je ličilo na gusti žele. U njemu je plivalo isčupano tijelo, od kojeg su se pružali cijeli niz cijevi prema opremi pored. Iznad bazena visio je robot-vivisekcija, koji je očigledno izašao iz noćnih mora, nalik na golemu hobotnicu. Nešto je rezuckao i čupao unutar bezosjećajnog organizma. Nova laserska zraka je bljesnula, a istovremeno je desetak pipaka s stezaljkama, dozatorima i mikromanipulatorima uronilo dublje u tijelo, nešto brzo učinilo i ponovno izronilo, opet je bljesnula laserska zraka. Činilo se da su liječnici upravljali operacijom na daljinu, u prostoriji je bio samo jedan čovjek u debelom kombinezonu s maskom na licu. Samo je promatrao proces. Na zidu je stajao još jedan sarkofag s tijelom koje je čekalo svoj red. Max je potaknuo svog suputnika naprijed i zamolio ga da ne otvara usta. Pored njih, mali metalni roboti-insekti ružno su cvrčali i kucali svojim nogama. Od cijele situacije, najviše je opteretio Denisa. Nije ga napuštalo osjećaj da se zloslutne mašine okupljaju u čopor u zelenkastoj tami iza njih, kako bi naglo napale s svih strana, zabijajući oštre čelične noge u meko meso i vukući ga u bazen do robota-vivisekcije, koji će ga sistematski rastaviti na komade. I plivat ćeš u nekoliko bočica, a mozak u jednoj, a crijeva u susjednoj.

— Što je ovo mjesto? — upitao je Denis, pokušavajući skrenuti misli s strašnih slika.

— Automatizirani medicinski centar, ovdje se izvode najkompliciranije operacije: transplantacija organa, uklanjanje raka, a ako zatražiš, mogu ti pridodati i treću nogu, pa čak i naših esesovaca ovdje skupljaju. Idemo desno.

   Denis nije želio prvi ući kroz bočna vrata, ali Max je iza njega nestrpljivo dahćući odmahivao. Nehotice se stegnuvši, zakoračio je unutra i ukradenim pogledom bacio pogled prema gore. Hobotnica je bila tu.

— Pazi, Dan, naša mini vojska.

   Max je mahnuo rukom prema redovima prozirnih spremnika, gdje su ležala neobična bića, zaspala dubokim letargičnim snom.

— Možeš skinuti kombinezon, nitko ovdje neće vidjeti. I ja ću ga skinuti.

   Denis je skinuo neugodno silikonsko tkivo i tiho prišao najbližem spremniku. Možda je to nekada bio čovjek, ali sada su od bića unutar ostale samo opće konture. Humanoid je bio visok, oko dva metra, mršav i vrlo vitak, mišići su obavijali tijelo poput debelih užadi. To je više ličilo na isprepletanje konopa ili korijena drveta, nego na ljudsko tijelo. Koža mu je bila sjajno crna s metalik odsjajem, poput poliranog automobila, prekrivena sitnim ljuskicama. S ćelave glave visilo je nekoliko debelih čeličnih brkova dužine pola metra. Negdje su iz tijela izlazili spojnici. Crne srpaste faceta oči dosadno su odražavale zelenu svjetlost. Na zatiljku su se vidjela dva manja oka.

— Ljepotan, — komentirao je Denis neobičnu scenu, — kad bi takvog sreo na ulici, sigurno bi se upišao. A zašto mu brkovi na glavi i ljuskice?

— To su vibrise, nešto poput organa dodira, da hvataju vibracije okoline, možda ima još nešto, nisam siguran. Ljuskice su dodatna zaštita, ako oklop ne izdrži.

— Jesi li ti smislio takvog čudovišta?

— Ne, Dene, ja sam na kraju dovršavao par čipova u sustavu upravljanja. Ako budem posve iskren, cijela osnovna ideja ukradena je upravo od carskih duhova. Sve, otprilike, kao što sam rekao, ali glavni posao na pretvaranju u ovo čudo pružaju pametni retrovirusi, polako prepravljaju genotip organizma pod nadzorom stručnjaka. Samo što je u carstvu retroviruse uvodili direktno u jajne stanice, pa je beba iz autoklava odmah izlazila strašna, čak i strašnija od ovih. Mi jednostavno nemamo vremena čekati da odrastu, pa su proces malo doradili i ubrzali. Naravno, postoji određeni gubitak kvalitete, ali za naše svrhe će proći.

— Gledam, vi klijentima pričate bajke.

— Recimo tako, pravi naručitelj – Arumov zna puno više.

— Razumijem, a mi smo navodno mali krivci. Ima li nekoga koga da postavimo uz zid, ako ti degenerici odjednom polude i počnu divljati.

— Ne, ne će divljati, kontrola je višeslojna i vrlo pouzdana.

— Dakle, ako ste sve ukrali od duhova, oni također mrze Marsovce.

— Aha, tvoji istomišljenici, — nasmije se Maks, — Marsovci su vodili razvoj, mislim da su se pobrinuli za pravi objekt klasne mržnje.

— A kako su kod vas došli tajni carski virusi? – upitao je Denis najobičnijim tonom.

— To nisam u toku… prestani postavljati takva pitanja, manje znaš, duže ćeš živjeti. Bolje da probudim par SS-ovaca, upoznat ćete se bolje.

   Denis je kao oparen odskočio od kontejnera.

— E-e-e, hajde da ne radimo to. Dovoljno sam se upoznao, a i Schulz tamo vjerovatno već čeka, psuje lošim njemačkim riječima.

— U redu, Dene, ne budi kukavica. Kunem se, sve je pod kontrolom. Imaju programska ograničenja, u principu ne mogu napasti ili nešto učiniti bez naređenja.

— Programska? Upravo ne vjerujem programskim ograničenjima.

— Prestani, u svakoj njihovoj mišiću je upravljački čip, dovoljno je da upišem komandu s pravim kodom, i srušit će se kao vreća krumpira.

— Ipak loša ideja. Idemo bolje.

   Ali Maksu više nije mogao stati, čvrsto je namjeravao podići monstrume iz groba iz čistih huliganskih razloga.

— Pričekaj pet minuta. Ako si stvarno nervozan, sada je postavljen jednostavan verbalni kod za otkazivanje, kažeš „stop“, odmah se isključuju.

— A ako on zatvori uši, hoće li kod djelovati?

— Sve će djelovati, — Max je već čarao nad drugim kontejnerom.

   Hobotnica je prešla do stropa i pomagala je raditi neke ubode. Dan je već bio spreman zagrliti robota kao svog rođenog, samo da pogodi krivi ubod. Supersoldati su ga iz nekog razloga plašili do drhtanja.

— Gotovo.

   Max se povukao u stranu. Dva poklopca su se polako podigla.

— Evo, upoznaj se, Ruslan – vođa vlastitog odjela NII RSAD. Grig – obični borac. Ovo je – Denis Kajsano iz INKIS-a.

   Grig je očigledno bio najpozitivniji od svih. Visok, širok, samo je stajao kao zakovan, ne pokazavši ni kap zanimanja za okolni svijet. Ruslan je bio malo niži, živahniji, isprepletenost konopaca na licu činilo se da ima neku smislenost: mješavinu drskosti i potpune otuđenosti s notom univerzalne tuge u fasetiranim očima.

— Bok, Denis Kajsano, drago mi je upoznati te, — Ruslan se osmehnuo, otkrivajući niz sitnih oštrih zuba, i približio se njemu.

   Pokreti supersoldata ostavljali su jednako snažan dojam kao i njihov izgled. Kako nisu nosili odjeću, bilo je vidljivo kako se mišići isprepliću i dišu, poput klupka zmija, pomičući tijelo ogromnom brzinom i lakoćom. Njihovi zglobovi savijali su se slobodno u bilo kojem smjeru, Ruslan je prešao pet metara do sugovornika jednim dugim korakom-skokom. Tijekom kretanja, trenje ljusaka proizvodilo je lagani šuštanje. Stvorenje je pružilo crnu čvorastu ekstremitet za pozdrav.

   «Ne boj se, potpuno je pod kontrolom, — pokušao je smiriti drhtanje u koljenima Denis, — ne pokazuj mu svoj strah, sigurno ga osjeća kao pas.»

— Pozdrav, — oprezno je dotaknuo ekstremitet i odmah povukao.

— Čega si se bojao, Denis? — pitao je Ruslan medenim glasom. — Ne nanosimo štetu mirnim građanima.

— Ne obraćaj pažnju, Ruslane, — nezainteresirano je dobacio Max, nastavljajući čarati nad Grigom, on te vidi bez kozmetičkog programa.

— Maks, nemoj da se praviš važan, molim te, — upozoravajuće je graknuo Denis, dok su mu fasetne oči prišle bliže i zagledale ga s povećanim interesovanjem.

— Da? Zašto me Denis vidi bez programa?

— Njegov čip je vrlo star, tačnije, nisu to čipovi, nego samo sočiva, skinuo ih je, — iskreno je odgovorio Maks, ne osvrćući se.

   Dva vibrisa, koji su lukovima visili s čela, iznenada su se dotakli Denisovog lica i on je osetio blagi električni udar.

— Što si, druže, došao kod nas bez čipa? – još slađim glasom prošapnuo Ruslan.

— Ma-aks! – već je povikao Denis. – Isključi ih, jbt!

   Iznenada, Grig, koji je stajao kao kip, naglim pokretom uhvatio je Maksa, metalni brkovi su mu se zakovitali za lice. Čuo se električni pucanj i Maks je pao na pod, užasno vičući:

— Den, moj čip je crkao! Ne vidim i ne čujem ništa, pozovi lekara. Den, udari me po ramenu, ako me čuješ, — izgleda da Maks nije shvatio šta se dogodilo.

   «Rado bih te udario, jbt demonstratori», — s očajem je pomislio Denis. Ozbiljnost i bezizlaznost situacije bila je očita. Čak i ako pomoć na isključen čip stigne brzo kao pre, šta će oni uraditi sa besnima stvorovima. Kako će im Pjotrovich pomoći s paralizujućim mecima.

   Maks je nastavio da viče i slepo se kreće napred, ali je brzo udario u zid i, boli ga udarivši glavom, stao.

— Stani? – nesigurno je rekao Denis.

— Kod nije prihvaćen, viši prioritet operacije, — Ruslan se još više osmehnuo. — Tvoja pesma je završena, Denis Kajsano.

— Den, — opet se javio Maks, — s bok strane na zidu je panela, ukucaj kod 3 taraba, da robot isključi vojnike.

   «Lako je reći», — pomislio je Denis, dok je panel pozivno trepćući blinkao dva metra od njega, ali Ruslan mu je neuhvatljivim pokretom stavio ruku na rame.

— Rizikovaćeš? — izrugljivo je pitao.

— Molim te, ne ubijaj, imam decu, čip se jednostavno pokvario, a sa osiguranjem je bio problem. Uskoro mi stavljaju novi, dok sam morao ovako da se zadržiš… znaš kako je nezgodno, ne možeš ni da pričam, ni da se normalno opuštam… — blebetao je Denis, pokušavajući da da naslutiti protivniku da se ne očekuje otpor i da se mogu opustiti. Ruslan se nasmejao i sklonio ruku.

— Vreme je da završimo operaciju, — promrmljao je Grig, — vreme prolazi, rizikujemo.

— Čekaj, vojnice, znam što radim.

— Prihvaćeno.

   Ruslan se izgleda malo odmaknuo, a Denis je odlučio da neće imati drugu priliku. Izdahnuo je kao ranjena životinja i udario Ruslana ispod koljena, pokušavajući mu prstom uperiti u oči, misleći da je to jedina ranjiva tačka čudovišta. U koljeno je gotovo pogodio, a ruka, uhvaćena čeličnim škarama, bila je iskrivljena do pucanja, prisiljavajući ga da padne na pod. Međutim, osmoljak iznad se ipak zainteresovao za situaciju i pružio je pipke sa špricima prema vojnicima. "Brate, — pomislio je Denis kroz crvenu izmaglicu, — toliko sam se prevario u tebi, ajde, brate." Nažalost, snage su bile previše nerazmjerne, izvučeni pipci su pojurili u ugao sobe i ostali su bespomoćno ležati na podu. Grig je skočio, zakačivši se za gredu kao divovski pauk, vazduh je pevao i svirao od njegovih pokreta. Oslobođeni robot poletio je u suprotni ugao, okrećući se poput pužice i razbacujući kablove i šrafove.

— Den, šta se dešava, još si ovde, udari me po ramenu, — ponovo je povikao Maks, očigledno osetivši vibracije zidova od mašine koja se zabila u njih.

   «Izgleda da će me završiti, pretenciozni budalo, — Denis nije prestajao pokušavati da se oslobodi, ali je osećao da gubi svest, pošto mu je ruka već dugo bila oslonjena na čistu reč. – Kako je to moguće, pa nije ništa ukazivalo na to, sedeo sam, pričao o onom i ovom, pio viski s kobasicom. Prokletstvo, zašto sam se uopšte okrenuo tim stvorenjima. Kako je sve ispalo glupo. Bilo bi bolje da me Arumov uhvatio, barem bi postojala neka logika…»

— Postaviću jedno pitanje, Denis Kajsanu, ako odgovoriš, slobodan si… Reci mi, šta može promeniti prirodu čoveka?

   Ruslan se sagnuo i približio se toliko, da je Denis osetio njegovo hladno, ravnomerno disanje, shvatajući da mu ostaje još par sekundi života.

— Idi u đavola, poljubi u dupe marsovca koji odgovara na vaša sranja pitanja. On će ti reći da si — niko, neuspešni eksperiment, umrećeš u kanalizaciji…

— Gustav Kilbi.

— Šta? – zapanjeno je rekao Denis, već se pripremao da uzleti u nebesa.

— Gustav Kilbi, tako se zove marsovac koji zna pravi odgovor. Kada ga sretnete, obavezno pitajte šta može promeniti prirodu čoveka.

— Zapovjedniče, vrijeme je da završimo operaciju, predugo se odugovlači, — rekao je Grig nesumnjivim tonom.

— Naravno, borče.

   Ruslan je silovito gurnuo Denisa na pod. Crna sjena je izletjela naprijed, čuo se tup udarac i odvratan krčanje. Grigovo tijelo se trzalo na podu s rasporenim grlom, iz rane je izvirala lokva guste crne krvi sa čudnim mirisom nekih lijekova.

   Max, izgubivši nadu u pomoć svog suputnika, ustao je, oprezno se držeći za zid, i krenuo uz perimetar, nadajući se da će pronaći izlaz.

— Reci, Denis Kajsano: mrziš li Marsovce? – upita Ruslan istim medenim glasom, brišući krv s prstiju.

— Mrzim, i što onda? Njih nije briga za moju mržnju.

— Ne, mi moramo ubijati ljude bez čipova i to je mnogo dublje od obične instalacije. To znači da u nekome postoji skrivena prijetnja.

— Mislite da je ona u meni, izvini, to su zaboravili reći.

— Nije važno, nitko ne može pogoditi gdje će nit života odvesti i gdje će se prekinuti. Fantomi razgovaraju sa mnom, obećali su da ću uskoro sresti pravog neprijatelja.

— Den, — povikao je Max, — izgleda da moj čip oživljava.

— Max je takođe deo sistema, — šapnuo je Ruslan, — njemu se ne može verovati, nikome se ne može verovati. Bićeš potpuno sam, nitko ti neće pomoći, svi će te izdati, a onaj koji ne izda, umreće, i ništa nećeš dobiti kao nagradu, ako uspiješ pobijediti. Sve ceste koje obećavaju dobitak su laž, da te skrenu s jedine prave. Bićeš sam protiv cijelog sistema, ali ti si naša posljednja nada. Ne zaboravi pronaći Gustava Kilbija. Sretno u tvojoj beznadežnoj borbi.

— Hvala, naravno, na ponudi da se borim protiv cijelog svijeta, ali ja ću, verovatno, potražiti jednostavniju opciju.

— Pogledao sam ti u dušu, Denis Kajsano. Ti ćeš se boriti.

   Ruslan se veselo nasmijao i ponovo se popeo u kontejner. Prekrižio je ruke na prsima i zagledao se u strop s najnevinijim izrazom lica. Iza njega je Max dotrčao, još se nije potpuno oporavio, pa je počeo trčati besmisleno oko ležećeg Ruslana, mumlajući:

— Den, što se ovdje dogodilo? Vikao sam, zašto nisi zvao u pomoć? Tko je slomio robota… Bože, što se dogodilo s Grigom!?

— Pa to se dogodilo, Max: vi telekomunikacijski botaničari ste se stvarno izmozgali s vašim vojnicima.

— Ruslane, odmah prijavi što se ovdje dogodilo, — malo histerično je zatražio Max.

— Časnik Grig je izmakao kontroli, morao sam ga neutralizirati. Razlozi incidenta nisu poznati. Izvještaj završen.

— Max, prestani glupirati, pozovi pomoć, — savjetovao je Denis.

— Odma.

   Max je poput metka izletio u hodnik. Denis, ne mareći za oprez, sagnuo se nad ležećim Ruslanom i procvrčao:

— Dobro, ja možda jesam neprijatelj, ali zašto me nisi ubio? Ako imate takav program - ubijati ljude bez čipova.

— Ostavili su mi slobodu volje.

— Zašto bi takvom čudovištu kao što si ti bila sloboda volje?

— Zato što moram patiti, a patiti može samo onaj tko ima slobodu volje.

   Denis je izašao za Maxom u hodnik. Ne brinući se više o čistoći prostora, izvadio je cigaretu i upaljač. Ruke su mu se još uvijek tresle, isčašena desna ruka je bolno pulsirala. 'Sada bi dobro došlo malo viskija. Par čaša,' pomislio je. Nasuprot mu je već jela bučna gomila s Maxom na čelu, Denis se pritisnuo uz zid kako ga ne bi srušili, a ispod nogu je nezadovoljno zapečatila mala robot.

   Denis je odbio medicinsku pomoć. Njegova jedina želja bila je što prije napustiti taj strašni istraživački institut, ispunjen nemilosrdnim ubicama, spremnim da bez razmišljanja odvoje svaku glavu, koja nije opterećena elektronikama. Kada se vratio u konferencijsku dvoranu, Leo se već dogovarao s Lapinom da će protokol biti potpisan malo kasnije. Svi su očuvali potpunu mirnoću, kao da se ništa nije dogodilo. Max se negdje izgubio, očigledno se je osjećao krivim. Denis također nije prezao od žurbe. Samo kada su već čekali helikopter na platformi ispred glavne zgrade, Leo je tiho uzeo Denisa pod laktom i odveo ga u stranu.

— Denis, nadam se da primaš najdublje isprike u ime naše organizacije i u moje osobno ime zbog onoga što se dogodilo. To je smiješna nenamjerna situacija, Grig je izmakao kontroli, mjere su već poduzete.

— Pa, to se događa. Samo, to nije nikakva nenamjerna situacija, Grig je djelovao strogo u skladu s vašim programom.

— Dene, molim te, nemojmo zadržavati lične zamjerke. Da, Maks je prava budala, trebao bi pročitati tajnu uputu prije nego što dovede svoje školske prijatelje da zavire u supervojnike.

— Tajnu? Znači, u običnoj uputi toga nema.

— Znaš da u manje dostupnim dokumentima takve stvari ne pišu.

— Dečki bez čipova neće cijeniti?

— Tajne zaklade u sustavu loše će utjecati na prodaju. Zapravo, to nije ni zaklada, nego, tako..., ali Dene, vjeruj mi, to nije usmjereno protiv tebe. U naše vrijeme sretnuti osobu bez čipa je nevjerojatna rijetkost, a da se ona nađe na pogrešnom mjestu, to je jednostavno izvan granica.

— Nije usmjereno? A kada ih puste da se zabavljaju, možeš mi poslati poruku?

— Nikada se više nećeš s njima susresti. U INKIS-u te neće pustiti do njih, obećavam. Ne možeš ni zamisliti koliko može biti konzervativno marsovsko vođstvo. Ako postoji neka zastarjela naredba stogodišnje starosti, oni će je sigurno gurnuti svugdje.

— A, sad je jasno, sve je to zbog zastarjele marsovske birokracije.

— Dene, budimo razumni ljudi. Što će se promijeniti ako svakom prilikom vičeš kako Telekom uzgaja ubice u podrumima? Nadaš se da ćeš srušiti igru ozbiljne marsovske korporacije? Svima će biti gore, a ti ćeš postati gradski luđak.

— Svi tako govore kada žele nešto sakriti.

— Pa, u načelu da, ali s druge strane često su u pravu. Usput, ponuda koju je dao Maks je i dalje na stolu. Također sam spreman podržati je. Dobit ćeš dobar čip i bilo koje profesionalne tečajeve po tvom izboru na račun firme, kako bi se izbjegli ponovni slučajevi, da tako kažem. Čak možeš otići od Telekoma, idi gdje hoćeš. Takva ponuda bi trebala odgovarati svima.

— Razmisliću.

   „Sve ceste koje obećavaju korist – to su laži, da skrenu s jedine prave“, sjeti se Denis, „fuj, još nedostaje da povjerujem u bajke ovog idiota. Neka pati bez mene.“

— Ako ti nešto ne odgovara, slobodno reci. Obvezujemo se da ćemo udovoljiti razumnim željama.

— Slažemo se, Leo.

— Znači, dogovoreno?

— Pa, skoro... Što reći Lapu i ostalima?

— Ne treba ništa govoriti. Razgovarao si sa školskim prijateljem, pokazao ti je svoje radno mjesto. I to je to, nikada nisi vidio bilo kakve super vojnike. O ruci, ako te to zanima: pao si tamo, poskliznuo si se.

— Gotovo da ne boli.

— Odlično, — Leo se široko nasmiješi. – Svakako svratite u 'DreamLand' kada odlučite.

— Čekaj, jedno malo pitanje: zašto si tako čudno prešao u potpuno uranjanje, — odjednom se prisjetio Denis.

— Nisi razumeo?

— Sjećaš se kada si se pridružio ostalima u potpunom uranjanju nakon našeg nevjerojatno zanimljivog razgovora o fobijama i sudbini čovječanstva? Izgledalo je kao da te je progutala virtualna stvarnost, i samo sam ja to mogao vidjeti.

— Stvarno te je udarila glavom? Sigurno ne želiš da ideš kod doktora? – slikovito podiže lijevu obrvu Leo. – Nije mi baš jasno što pokušavaš reći, ali misliš li da sam se toliko trudio i za tri sekunde napisao skriptu samo da te zadirkujem.

— Pa ti si se još tako okrenuo i pogledao me..., — nesigurno je odgovorio Denis. – Ne znam, možda u svim programima imate posebnu opciju: uplašiti zalutalog neurofoba.

— Uzmi slobodan dan, moj ti je savjet.

— Naravno, — besno je mahnuo rukom Denis.

   Činilo se da je i ovako raspoloženje već potpuno u banani, nije se moglo pogoršati. Ali svejedno, kao da je hladna sjena dotaknula lice. Izbor je sumoran: ili su počeli glitch-evi, ili se u grmlju skriva gladna ameba. 'Ili Hans se diže do kraja, zadržimo se na ovoj opciji', — odlučio je Denis.

   Hladna jesenska večer obavijala je parkovnu vegetaciju svojim krilima, tjerajući oživjele sjene telekomunikacijskih noćnih mora da plešu oko malog osvijetljenog prostora. Čvorasti čudovišta, čelični hobotnice i gladne amebe – sve se pomiješalo u izdajničkoj svjetlosti lampi. Čulo se zujanje dolazećeg helikoptera.

   Cijelim putem natrag Lapin se razlaže kao slavuj o tome kako je prijatelj Dan sjajno nastupio na pregovorima. Anton, promatrajući ovu scenu, čak je nekako posivio. Denis je s mukom slažio osmijeh.

   „Sjajno si me uvalio, Max“, pomisli, „malo mi je bilo Aumova, malo to što su me jedva pokosili, a još sam uvučen do ušiju u intimne tajne jedne od najmoćnijih marsovskih korporacija. Neće me samo tako pustiti da lutam svijetom s vrećom njihovog prljavog veša. Neću im moći zavarati čipovima i tečajevima, riješit će to na neki drugi način. A i sam sam, naravno, dobar: zašto se dovlačiti tamo gdje me ne žele. Naravno, htio sam vidjeti supervojnike. Bolje da sam otišao u zoološki, da gledam slona, idiot.” I jako mu je bilo nelagodno zbog spoznaje da je program za ubijanje ljudi bez čipova ugrađen svim supervojnicima. Možda nije bio usmjeren konkretno protiv njega, nego je pripremljen, na primjer, protiv Istočnog Bloka. Ali ako nekog poručnika slučajno zgaze, nitko se neće ni isplakati. Bilo je neugodno shvatiti se kao jadna bespomoćna kukica koju će slučajno zgaziti u velikoj igri korporacija.

   Helikopter, podižući hrpu suhog otpada, srušio se na krov INKIS-a.

— Ideš, Dan? – upita Lapin.

— Ne, još ću malo stajati, da udahnem zrak. Bio je to težak dan.

— Ajde, do sutra. Obavezno ću zabilježiti tvoju posebnu ulogu u pregovorima.

— Ne brini, do sutra.

   Kad su kolege otišle, Denis se opet približio samom rubu i hrabro stao na parapet. Pogled s te strane bio je prilično neugodan: napušteni kvartovi, odvojeni kamenim blokovima i zavojima bodljikave žice. Iako službeno nitko nije živio tu, obitavao je mnoštvo raznih bandita, narkomana i beskućnika, a nisu nužno bili ljudi, jer je s razvojem visokih tehnologija postalo tako lako izgubiti ljudski izgled. Bossovi, poput Lea Schulza, plaćali su velike novce za razne korisne mutacije i implantate, za dugi život i apsolutno zdravlje. Neki nisu ništa plaćali, ali su te nadogradnje svejedno dobili. Morali su ih prvo isprobati na „dobrovoljcima“. Ako se pažljivo sluša, iz četvrti se ponekad čuo tugovan jadni krik, od kojeg bi krv stajala u žilama. A tijekom građenja instituta, ovaj je kvart vjerojatno izgledao sasvim pristojno. Možda su ovdje čak živjeli astronauti sa svojim obiteljima, dok je postojala nada o ljudskim letovima prema zvijezdama.

   Pored ruševina i ograda, na maštovit način se uvijale dvije trake željeznice, a po jednoj od njih polako se kretala električna vlak. Činilo se da putuje vrlo blizu. Denis je mogao čuti zvuk starih mehanizama i zvonjavu, udarce kotača, koji su se dugo čuli u ušima, kada je vlak već postao maglovita sjena na horizontu. Gotovo je mogao vidjeti lica onih koji sjede unutra, točnije, jednostavno je znao kakva bi ta lica trebala biti: mršava, umorna, s tugom koja je posmatrala sumornu okolinu. Iz nekog razloga, Denis je zavidio tim nesretnim ljudima koji mogu jednostavno sjediti kraj prozora u neudobnom bučnom vagonu i ne misliti ni na što. Gledati na beskrajne zahrđale skladište, cijevi, stupove, koji prolaze, razbijene ceste i napuštene tvornice koje nikome više nisu potrebne. Prije ili kasnije, ovaj mrtvi urbani pejzaž će se promijeniti u drugi. Do trenutka kada vlak napusti predgrađe Moskve, u vagonu će ostati samo nekoliko ljudi, koji spavaju ili čitaju žute novine po različitim kutovima. A zatim će ostati potpuno sami, i Denis će putovati sam. Posljednji će skočiti na bezimenu i razbijenu platformu od starog betona, koji se mrvi pod nogama. Pogledat će za odlazećim vlakom, pogledati na gusto šumu, prisluškujući njegov razgovor s laganim vjetrom i otići kamo ga oči vode. I na kraju puta, sigurno će pronaći ono što je tražio, šteta samo što Denis još uvijek nije znao što to točno želi naći.

— Zdravo, Lena! Kako si?

   Denis se oprezno spustio na rub stola ispred tajnice Arumove, njušene i našminkane, u modernoj bluzici i suknji na rubu pristojnosti, koja je isticala njezine istaknute umjetne oblike. Iako je, ako se pristupi objektivno, umjetnost njezinih oblika bila očita samo onima koji su je poznavali jako dugo, na primjer, od škole, kao Denis. Njezine neformalne obaveze prema upravi, osim dodatnog zbunjivanja već neidealnih naloga te uprave, nisu bile tajna nikome. U jednom trenutku, Denis je čak pokušavao ulizivati se: donosio je cvijeće i čokolade, nadajući se da će na neki način popraviti svoj poljuljani karijerni položaj, ali je shvatio da izgleda jadno i odustao.

— Dobro, ja sam dobro, — pokušala je Lena pažljivo gurnuti Denisa sa stola kako ne bi oštetila suhi lak, — ali čini se da ti nisi. Što si to napravio?

— Arumov nije raspoložen?

— Stvarno je katastrofa, i očito je to na neki način povezano s tobom.

— Pa možda bi ti trebao prvo otići do njega, olakšati napetost?

— Vrlo smiješno, — Lena je iskrivila nadmeni izraz lica, — daj ti olakšaj napetost danas kao dečko za udaranje. Ja više ne idem k njemu.

— Što, je li sve tako loše?

— Da, stvarno je katastrofa, možeš li slušati što govorim?

— Pa bar reci nešto u moju korist.

— Ne, Denči, ne ovaj put. Znaš, ne sviđa mi se kada me gleda na TAKAV način i šuti poput proklete ribe.

   „Da, stvarno je loše“, — pomislio je Denis, — „i očito je povezano s jučerašnjim izletom u taj prokleti institut“.

— Idemo, već idi. Trebala sam te odmah poslati, a ne da blejim ovdje…

— Onda zbogom, isplači se kada me odvedu u pojas asteroida.

— Oh, Denči, nije uopšte smiješno.

   „Oh, Lena“, — pomislio je Denis, — „glupa si, naravno, ali lijepa… Trebalo je riskirati i pritisnuti te negdje u mračnoj uličici, ionako se čini da ću umrijeti“.

   Arumov se, kako to priliči, raskošno rasporedio u crnoj kožnoj fotelji i nije čak ni pozdravio novopridošlu s kimanjem glavom. Pored ogromnog T-oblikovanog stola s zelenom prugom u sredini stajao je samo jedan stolac, nizak i neugodan. Denisu je bilo potrebno izabrati između stolaca koji su stajali uz zid. Na trenutak se zamislio, ne bi li naljutio Arumova i sjeo onamo uz zid, kao u redu u poliklinici, ali je odlučio da to ne učini. Dovoljno je bilo da je smio izabrati namještaj koji nije bio namijenjen njemu.

   Tišina se produžila, a još gore, Arumov je bez grižnje savjesti upirao pogled u podređenog i odvratno se cerekajući. Den je pokušao susresti njegov pogled, ali nije izdržao ni dvije sekunde. Ovaj nepomični, beživotni pogled nitko ne bi izdržao.

— Pozvali ste, druže pukovniče? — predao se Denis.

   I opet nepodnošljiva tišina. „Eto ga, zna da je čekanje gore od same kazne“, — pomislio je Den, ali ponovno nije izdržao.

— Htjeli ste razgovarati?

— Razgovarati? — upitao je Arumov s najviše podcjenjivačkim tonom. — Ne, poručniče, zapravo sam te namjeravao izbaciti kroz vrata ovog ustanova.

   Denis je učinio nevjerojatan napor i pogledao u lice potpukovnika, ipak se pomno trudeći da izbjegne njegov pogled.

— Mogu li ići?

   No, potpukovnik nije se dao prevariti njegovim trikovima s pogledima.

— Otići ćeš nakon što mi objasniš zašto se miješaš u tuđe poslove.

— Je li to bio retorički pitanje? U koje se poslove miješam?

— Retorički?! – zarežao je Arumov. – Da, to je bilo retoričko pitanje, ako ne namjeravaš jednostavno napustiti, onda naravno možeš ne odgovoriti.

   «Pojavili su se praktički otvoreni prijetnje. Stvarno, situacija je loša. – Denis je frenetično razmišljao o položaju. – Što ga je toliko naljutilo? Točno, ova odvratna putovanja, pa taj Lapin – gad! Spomenuo je nešto pred upravom. Definitivno je to Lapin ili Anton. Obojica, ako ih pritisneš, izmišljaju takve gluposti, a onda se nikad ne možeš očistiti od njih».

— Nemaš šta gledati na mene s onim psićim očima, kao da si ti nevin. Cijelo jutro mi je ovdje jedan od tvojih suradnika blejao i zakleo se majkom da se neki poručnik Kajsnov nekako 'dogovorio' s doktorom Schulzom da odgodi potpisivanje protokola sastanka i drugih važnih dokumenata. – Arumov nije čekao da potvrdi najgore sumnje o kolegama.

— Drugim dokumentima?

— Drugim dokumentima, — ponovio je Arumov, — a ti, vidim, uopće nisi shvatio situaciju prije nego što si ušao s svojim poručničkim nosom. Osnovni financijski dokumenti nisu potpisani, Schulz ne odgovara, navodno je otišao na službeni put. Imao sam velike nade za ovaj projekt, a sada se čini da se sve ruši zbog tebe.

— To ne može biti istina. Koji će vrag Schulz slušati mene?! Ako je odlučio da odustane, to je njegova odluka.

— I meni je zanimljivo, koji će vrag… O čemu ste razgovarali?!

— Ni o čemu, jednostavno smo pili i pričali o potpuno nevažnim temama.

— Prestani se praviti idiot. Govori o stvari, kojeg vraga! – Arumov je povikao tako da su prozori zadrhtali. – O čemu ste razgovarali? Što misliš, poručniče, možeš ovdje izigravati heroja?! Misliš li da se ništa ne zna o tvojim prošlim glupostima? Znam sve o tebi: čime živiš, s kim se družiš, koliko puta tjedno zoveš mamu u Finsku!

   Aru mov se nije šala, postao je sav crven, skočio s naslonjača, nadvio se nad Denisom i nastavio vikati mu pravo u lice.

— Ti, poručniče, ovdje imam nešto, u jednoj jedinoj fascikli! Ako pošalješ i samo jedan papir iz te fascikle kamo treba, posljednji put ćeš vidjeti nebo u kockicama na svemirskom brodu! Razumiješ li ili ne! Ili ti, slavuj, pjevaš samo kad te ne traže!

   Vrata su se pažljivo otvorila, a u uski otvor oprezno je provirila Lenčka, spremna da se odmah sakrije nazad.

— Andrej Vladimiroviču, došli su iz opskrbe...

   Aru mov ju je gledao potpuno ludo.

— Oprostite što sam smetala, želite li čaj, kavu... — Lenčka je bila potpuno zbunjena.

— Kakav ti je, prokletni, čaj, idi raditi.

   Lenčka je odmah nestala, ali se činilo da se i Aru mov malo smirio. Denis je oprezno obrisao znoj s čela: „Uf, čini se da me osobno neće ubiti. Povjerit će taj posao profesionalnim razbijačima, ali svejedno, Lenčka, hvala, neću to zaboraviti, ako preživim.“

— Znaš, poručniče, — Aru mov se ponovno raskošno sagnuo u naslonjač, — ispričat ću ti jednu poučnu priču: o mom kolegi koji je volio zadirati u tuđe poslove. Pogađaš kako je završila?

— Očigledno, loše je završila.

— Da, loše. I to toliko loše..., nitko nije ni očekivao da će tako završiti. Ukratko, otprilike kao kod tebe.

— Pa moja priča još nije gotova.

   Aru mov nije ništa odgovorio, ponovno se odvratno nasmiješio, iznenada je bacio noge na stol i izvadio cigaretu.

— Pušiš?

— Samo kad me nervira. Sad mi se nešto ne da.

   Aru mov se malo namrštio i dimio cigaretu.

— Pa dobro, imao sam kolegu, nazovimo ga kapetan Petrov. On se meni zapravo nije direktno pokoravao, ali sam svejedno ponekad pokušavao da ga malo smirim. Jer on je bio sav junak: odličan vojnik, otac vojnicima i glavobolja za sve komandire. Nije hteo da se pokori prokslim sistemu, a zašto je uopšte postao oficir. I kada bi se nešto dogodilo, nije pokušavao, kao svi, da zamagli stvari, ne, odmah bi izveštavao višim instancama, hteo bi da sve bude pravedno. Ali, razumete li, gde je zakon, a gde pravednost. Zbog njega nam je oboren učinak. U drugim jedinicama sve je tajna, a kod nas ili kleveta, ili požar, ili su nestali tajni dokumenti. Uglavnom, to nije bila uzorna vojna jedinica, već neka vrsta cirkusa. Tada je bilo takvo vreme, kao da je duh slobode ponovo dolazio od nekud preko Atlantika. Razmišljali su da polete među zvezde sa tim idiotima. Ali, sve to, naš Petrov se nije spremao za polijetanje, ali je svejedno bio zaražen tim štetnim idejama. I onda su jednog dana u našu jedinicu doneli mali 5-tonski kontejner i naredili da ga čuvamo na skladištu kao oko u glavi, a šta je unutra — nije naša stvar. I nema pravih dokumenata za njega, ali je pratio ga jedan neprimetni sivi čovek, koji je rekao da kontejner može stajati bez dokumenata, da nema opasnosti ili, ne daj Bože, radioaktivnog materijala unutra, ali da ga je zabranjeno otvarati pod bilo kojim okolnostima i da o njemu ne smemo govoriti. A svi pametni ljudi razumeju da se sivi ljudi trebaju slušati, ako kažu da čuvamo bez dokumenata, onda čuvamo. Ako kažu da je bezbedan, pa onda je bezbedan. Ali Petrov nije poverovao sivom čoveku. Saznao je od nekud za taj kontejner i stalno je obilazio oko njega, mirišući, nosio različite uređaje, merio polja. Našeg komande to je, naravno, dodatno nerviralo, ali nije hteo da se zameri izgubljenom Petrovom i prijavi ga sivim ljudima. A glupi Petrov se osmelio i prijavio komandi округа za taj kontejner. I eto, problem, sivi ljudi ne dele svoja posla ni sa kim, bio on komandir brigade ili komandant okruga, sve im je to isto. Uglavnom, došla je komisija u našu jedinicu, komanda se muči, ali ne može da objasni šta je u kontejneru. A i sam komandant okruga ispade kao Petrov: "Ko su ti sivi ljudi?!" - viče. - "Ja sam borbeni oficir, zabole me za njih sve"! I naređuje: "Otvorite kontejner"! Ali naši oficiri su svi hrabri momci, ako treba ići u rukavu na neprijateljske mitraljeze, ali prekopavati po džepovima sivih ljudi — to, izvinite. Uglavnom, okrug je odlučio da uzme taj kontejner za sebe. Ukrcali su ga, znači, u prikolicu i odvezli. A ti koji su pratili iz naše jedinice, možeš li pogoditi ko je bio?

— Kapetan Petrović?

— Kapetan Petrović, nesretni glupan. Da si ti na njegovom mjestu, bi li se mučio s ovim prokletim kontejnerom?

— Pratiti? Što je tu posebno, pa on je bio zatvoren.

— Zatvoreno, samo ispada da su ga odvezli zbog Petrova, i bio je uz njega duže od svih. Znaš, ne bih mu prišao ni na kilometar, nešto je u njemu bilo tako čudno da su svi, kojima instinkt samoodržanja nije skroz uvenuo, obilazili ga u širokom luku. Čak su i rute čuvara menjali, a zbog toga se može ozbiljno nastradati. Tako je, naš kapetan je odvezao kontejner, i svi su na njega kao zaboravili. Ne znam kako se okrug nosio s njim, ali su nas svi ostavili na miru. Samo je kapetan nekako postao čudan. Šeta kao kuvan, podočnjaci mu, s ženom se raspravljao do smrti, a onda se nekako pridružio nama da pijemo, napio se, i počeo da priča takve stvari. Već smo pomislili, sve, naš Petrović je poludeo. Kaže, nisam ušao u kontejner, ni taknuo ga nisam, ali svaki noć mi se sanja. Svake noći, kaže, priđem skladištu i vidim da je kontejner otvoren, i osjećam da neko gleda na mene odande i čeka da priđem. A ja kao ne želim da idem, ali me vuče tamo. Stojim, gledam u otvoreni kontejner, a oko mene prazno skladište, i znam da nema nikoga stotinama kilometara, samo ja i ono što živi u kontejneru. I još shvatam da je to san, ali tačno znam da ako uđem u kontejner, neću se vratiti, ni u snu, ni na javi. I, kaže, ranije mu je taj kontejner sanjao jednom nedeljno po pet minuta, i opet se budio u hladnom znoju. A onda je počeo da mu se sanja svake noći i sve duže i duže. A onda, samo je zatvorio oči, i odmah ga video i, najvažnije, nije mogao da se probudi, žena je čula kako se stresa u snu i budila ga. Išao je kod svih doktora i travara, ali ništa nisu našli. A onda je postalo još gore, napravio je neku spravu, spojio je električni šoker sa budilnikom, namesti budilnik na deset minuta i zaspi, a struja ga podiže da ne može da uđe u kontejner. I tako svake noći. Ali, razumeš, dugo u takvom režimu ne možeš izdržati. Dobar doktor je odveo našeg kapetana i ubrizgao mu konjski dozu tranquilizera, da normalno spava. I znaš, prespavao je celu noć bez trunke, a ujutro se sve kao rukom odgurnulo. Šeta rumen, zadovoljan, ali svi koji su čuli njegove pijane ispovesti, počeli su ga sada obilaziti u širokom luku. Riali su se nad nama, ali smo ga i dalje zaobilazili. A onda su ljudi počeli da nestaju u okolini. Prvo jedan, dva, a onda kad je prošlo više od dva desetaka, svi su počeli da misle da je manijak u gradu. Ali ja ni sekunde nisam sumnjao ko je naš manijak. I ženu i decu Petrova već dugo nismo videli. Na kraju smo počeli da ga pratimo i ispostavilo se da svaki dan ide u svoju garažu. I hvala Bogu da nismo otišli, sivi mali čovek su nas pretekli. Tu garažu su oni pokrili hermetičkim poklopcem, a sve koji su živeli u radijusu od kilometra od te garaže, stavili su u karantin, uključujući i nas. U suštini, obezbedili smo se svi u potpunosti, dok smo sedeli u tom karantinu. Niko više nije nadao da će živ izaći, toda obezbeđenje i medicinsko osoblje su nosili samo u najvišoj hemijskoj zaštiti, vodu i hranu su nam ostavljali u trostrukom bravu. U suštini, prevara, nekako.

— Pa što su našli u garaži? Dvadeset mrtvih tijela?

— Ne, našli su ono čime ih je hranio.

— I što je to bilo?

— Nemam pojma, zaboravili su nam reći.

— Oprostite, gospodine pukovniče, ali sam se skroz zabunio: koja je poenta ove priče?

— Za tebe je pouka sljedeća: ne miješaj se u tuđe poslove i zapamti da sve može završiti puno gore nego što misliš.

— Postoji pouka ne miješati se u tuđe poslove.

— O čemu si razgovarao s Leom Schulcem?

— O mom čipu, točnije, o njegovom odsustvu. Taj Leo je prilično čudan tip, stalno je pokušavao saznati kakvu to fobiju imam prema čipovima.

— A ti nemaš fobiju?

— Ne, jednostavno ne volim neuročipove. U Moskvi se može i bez njih.

— Da, u Moskvi može, a pogotovo u pustinjama.

— Pa, negdje se može.

— Dobro, a odakle poznaješ Maksima?

— Zar nije u vašem dosjeu napisano da smo razredni prijatelji?

— Napisano je, samo o vašem dragom prijateljstvu nema ništa.

— Imam mnogo prijatelja — školskih kolega. S Maksom smo se druže, a onda je otišao na Mars, i nekako smo se izgubili.

— A gdje ste išli zajedno?

— Gledati njegovo radno mjesto.

— Na radno mjesto? Što se tu može vidjeti?

— Pa ne može se ništa vidjeti. Samo Maks nekako precjenjuje značaj svog posla. Kaže, pogledajte koliko sam cool, radim u Telekomu, za razliku od tebe, Dene, koji ništa nisi postigao.

— Zaista. Ipak, u redu, poručniku Kajsanu, smatrat ćemo da ti vjerujem. Slobodan si.

   „Nevjerojatno,“ pomislio je Denis dok je išao prema vratima, „izgledalo je da će me ubiti, a sada si slobodan. Što je s ovim ludim igrama?“

— Ah, da, nemoj ići nigdje iz Moskve. Još ćeš mi trebati, — sustigao ga je na vratima smireni glas Arumova.

— Pa, što kažeš, Deni, kako ide? — činilo se da se Lenča iskreno brine za njega, ili je to bila samo vječna želja žena da prve donesu najnovije tračeve.

— Još sam živ, ali izgleda da je pogubljenje samo odgođeno.

— A što je rekao?

— Rekao je da ću mu još trebati. Zvuči kao presuda.

— Ne znam, ne zvuči tako strašno.

— Lenča, tko je još bio kod Arumova prije mene?

— Pa, bilo je mnogo ljudi…

— Mislim na moje kolege, Lапин, na primjer?

— Da, Lапин je došao, izašao je sav znojav i drhtav.

— A Anton?

— Koji Anton.

— Novikov, naravno.

— Čini se da nije, zašto?

— Pa, zanimljivo. Hej, Len, znaš li koliko godina ima Arumov?

— Zašto to pitaš? – Lenčka je malo napućila usne.

— Nije to to, stvarno moram znati koliko mu je godina.

— Pa četrdeset..., vjerovatno.

— Ali iz njegovih priča ispada više, ali dobro. Hvala ti, Len, stvarno si mi danas pomogla.

— Nema na čemu, samo se ne gubi.

— Pokušaću, čao.

«Da, što je zapravo htio reći ovom pričom o kontejneru i sivoj ljudi? Da je mnogo stariji nego što se čini, ili da je mnogo opasniji nego što se čini» — pomisli Denis.

   Opustivši se u staroj stolici na svom radnom mjestu, odlučio je skuvati sebi čaj, pljunuti u plafon i pritom razmisliti o svom neugodnom položaju. Njegove službene obaveze sada su ga zanimale najmanje. Nije bilo u tim obavezama ništa stvarno važno: samo neka pisma, službene beleške, računi i ostala dosadna stvar. Njegovi kolege iz operativnog odeljenja usporeno su oponašali slične aktivnosti, često se udaljavajući na pauze za pušenje i besmisleni razgovor. «Da, taj dosadni, uspavani život u oronulim kancelarijama svakako nije vrhunac snova, — mislio je Den, — ali bar je toplo i muhe ne grizu. A uskoro bih mogao ostati i bez toga». Proverivši svoju ličnu poštu, otkrio je pismo od službe za ljudske resurse Telekoma s ponudom za posao. Činilo se da je to prilika, ali Denis samo je duboko uzdahnuo. «Obručivanje me okružuje sa svih strana. Moram nešto rešiti, ako ću dalje kao ovca trčati s posla kući, u kafanu i nazad, ili Telekom, ili Arumov, sigurno će me primiti».

   Ostavivši poruku Lapinu da mora hitno otići kojim poslom, Denis je sjeo uauto i krenuo kući. U suštini, čak ni nije znao što planira poduzeti. Da, imao je misao nazvati tatu, možda pobjeći u Finsku, zagrijati saunu, razgovarati s tatom o životu, saznati broj nekog pouzdanog tipa iz MIK-a, onih koji ne postaju bivši. Poslije se vratiti u Moskvu i..., što će se desiti, ni na razini kućnih razgovora nije mogao formulirati. Hoće li otići do tog tipa i predložiti mu da zajedno započnu partizanski rat protiv Marsovaca ili protiv Arumova? To neće biti smiješno, zapravo su se svi od onih koji nisu konačno popili i umrli, već davno razbježali po toplim mjestima u državnim korporacijama. Pa će doći on sav hrabar „komandante“ kod uglednog tipa u odjelu, ponijeti bocu konjaka, i u najboljem slučaju sve će završiti banalnim ispijanjem i istim kućnim razgovorom. A u najgorem će mu okrenuti prstom na čelo i narediti dvojici tjelesnih čuvara da ga izbace van. Denis je parkirao u dvorištu, stari plinski turbo motor još je neko vrijeme šuštio, usporavajući, a zatim je zavladala gromoglasna tišina. U dvorištu nije bilo nikoga: djeca nisu vrištala, a psi nisu lajali, samo su se stara drvca škripala na vjetru. Denis je znao što slijedi, otići će do svojih, dočekat će ga Leha, ponudit će mu piće, malo će se opirati, a zatim će se napiti, lutati po kvartu, ispuštati paru, a sutra će s migrenom otići na posao, pravo u Arumovu šuplju. Uglavnom, sve će završiti čak i prije putovanja u Finsku.

   "Što je tada moj život, pomislio je Denis, možda ni nema više života, ako je sve unaprijed određeno. Možda umirem u odvodnom jarku, a ova mutna situacija prolazi mi pred očima. I zašto se truditi sa mnom, ako se ništa ne može učiniti?"

   Van je bilo sparno.

   Palići cigaretu, Denis polako je krenuo ulicom Krasnokazarmennaya prema Lefortovskom parku. Shvaćao je da odgađa neizbježnost za jadne nekoliko sati, ali to je jedina pomisao koja mu je dolazila na pamet. Hodio je ravno po sredini ulice. Sama ulica izgledala je kao nakon bombardiranja, a gotovo nitko nije prolazio njome. U cjelini, područje je dolazilo u zapušteno stanje: sljedeća zgrada je buljila na usamljenike prolaznike praznim očima izbijenih prozora.

   „Da svratim do Koljane, — pomisli Den, — ako već ne mogu riješiti problem s Arumovim i Telekomom, možda bi bilo bolje razmisliti o opciji kukavičkog bijega.”

   Koljanova jazbina, trgovca raznim ilegalnim stvarima, nalazila se u polupodrumu velike stalinističke zgrade. Maskirala se starinskom natpisom „računala, oprema”.

   Nikolaj Vostrikov — visok, mršav tip, srušene figure i vječno pomalo trzav, kopao je ispod pulta i, čuvši Denisov pozdrav, nije ni pomislio iskočiti van.

— Čuj, Koljane, ja razgovaram s tobom. Kažem, zdravo…

   Mršavi vlasnik ipak je izronio na svjetlo i zloslutno zaškiljio.

— Zdravo, što si došao?

   Danas je Koljan bio u plavom masnom kombinezonu, kao od automehaničara. To je bio njegov standardni outfit. Uopće nije podnosio ne samo odijela i kravate, već čak i pristojnu odjeću. Jedino što je priznao bio je vojni kamuflažni i razni kombinezoni. U njegovu ormaru visjelo je desetak različitih, za sve prilike: kombinezon polarnog istraživača, pilota, tenkista itd. Svi njegovi poznanici, s obje strane Urala, ismijavali su tu čudnu fetišističku sklonost.

— Pa, odmah si se pojavio. Dugo te nisam vidio, možda želim popiti pivo sa starim poslovnim partnerom.

— Den, nije smiješno. Kakvi su to poslovni partneri? Ti si samo moj dalji poznanik, povremeno si kupovao kod mene neke lijeve gadgete, vidim te drugi put u životu.

   — Dakle, ti si takav s starim prijateljima?

— Nismo mi prijatelji, prestani, dobro? Posljednji put si bio ovdje prije tri mjeseca, i bio bih vrlo zahvalan da je taj put bio i posljednji. Zaboravi, molim te, na ovo mjesto, u poslu su sada sasvim drugi ljudi, ozbiljni, ovdje ti više nema što tražiti.

— Pa znaš da sam prestao. Rješavam sasvim drugačije pitanje.

— Jesi se vezan ili su te vezali?

— Koljan, prestani se bojati, nikome nisi zanimljiv, tvoja žudnja za profitom.

— Pa, ako nikome nisi zanimljiv, zašto si onda došao?

— Moram malo porazgovarati s jednim čovjekom.

— Porazgovarati ili porazgovarati…

— Ili.

— A s kim?

— Spomenuo si da znaš pouzdanu osobu koja ima direktne veze s Istočnim blokom.

— Možda i znam, ali nije sigurno da će ti pomoći. A što ti, zapravo, želiš od njega?

— Idemo ne ovdje, u redu.

— U redu, idemo, ali samo iz poštovanja…

— Da, da, iz poštovanja prema mom ocu, majci, baki i tako dalje, a i zato što znam nešto o tebi.

   Prošli su kroz željezna, neobojena vrata u podrum i dalje kroz labirinte višeslojnih polica prepunih drevnog računalnog otpada, stigli do jednih sasvim neupadljivih vrata i kroz mračan slabo osvijetljen podrum u tiho dvorište, u čijem je središtu stajala prizemna koliba. U toj kolibi, u tamnoj, ekraniziranoj sobi, bila su skrivena dva laptopa spojena na internet preko vlastite zaštićene mreže, što je Koljanu omogućilo da razgovara s bilo kime, gotovo bez straha od prisluškivanja.

— Da, odlučio sam pomoći samo iz poštovanja prema tvojim sibirskim prijateljima, — rekao je Koljan, vadeći laptop i router. — Više puta su se interesirali za tebe.

— I što si im rekao?

— Rekao sam da si uzeo neplaćeni dopust. Slušaj, Den, zašto se ovdje motaš? Trebao bi otići negdje u Argentinu. Ako te zatvore, nećeš biti prvi ni posljednji.

— Neće me zatvoriti, moji sibirski prijatelji me nisu prijavili, iako sada rade s drugim ljudima.

— Nije ih briga, ti su samo ljudi iz tajge, no ako me direktno pitaju, žao mi je, Den, prodat ću te.

— Uglavnom, znam. S onim istim INKISom radiš.

— S onim istim, ali ne baš. Tamo su sada neki tipovi, pomoćnici jednog sumnjivog pukovnika. Nitko im ne može reći što da rade i nitko ne zna tko su. Jednostavno dolaze, ubijaju koga žele i onda nestaju: jebeni eskadroni smrti. Dakle, ako dođu i pitaju za tebe, žao mi je.

— A što ako pitaju za tog tvog prijatelja?

— Neka pitaju, ne znam ništa o njemu.

— Ali možeš li ga kontaktirati?

— I što od toga? Možda sjedi negdje na ruševinama Habarovska i nećemo ga moći izvući.

— Uopće sam želio s njim osobno da se susretne.

— Pa to se sam pokušaj dogovoriti, iako vrlo sumnjam. Što si zapravo htio od njega?

— Ne želim u Argentinu, želim se okrenuti Istočnom bloku.

— Je li te netko nedavno udario po glavi? Kakav Istočni blok, ti ludaci su još gori od novog tima pukovnika. Samo će te prodati za organe i to je to!

— Poveži me, a dalje ću se ja dogovoriti.

   Koljan je samo odmahnuo glavom.

— Sada, ako on odgovori.

— Hej, Semjon, jesi li online, možeš li razgovarati?

— Na vezi sam, — iz laptopa se čuo sintetički glas, slika nije bila — što se dogodilo?

— Htio bi razgovarati s tobom moj stari prijatelj, preko kojeg sam prije poslovao s sibirskim dečkima. Bio je jedan od ključnih "kurira", do poznatih događaja.

— Što je on htio?

— Bolje ti pitaj njega, on je kraj mene. Zove se Denis.

— Pa zdrav, Denisu. Pričaj malo o sebi.

— I ti budi zdrav, Semjon. Možda ti najprije daš informaciju o sebi?

— Ne, druže, neće nam tako uspjeti dijalog. Ti si me nazvao, pa ti prvo govore. A ja ću onda razmisliti.

   Denis se malo zbunio, ali, ionako, kakva je razlika, previše je neprijatelja sve o njemu već znalo.

— Uglavnom, Koljan, situaciju si prikazao. Dodao bih samo da je moja grupa prijatelja najviše stradala nakon poznatih događaja. Ako poznaješ Jana, on je bio moj neposredni šef u INKIS-u i u poslu također. Uhapsili su ga, uhvatili su ga u potpunosti, a mene su nekako ostavili na miru do daljnjeg. Ali sada se oblaci ponovno skupljaju i moram tražiti alternativnu sigurno mjesto.

— Zašto si mislio da se skupljaju? Prate li te?

— Mislim da ne.

— Razmišljati je, naravno, korisno. Imaš li problema s nekim određenim čovjekom ili organizacijom?

— S čovjekom i njegovom organizacijom. Ako si u toku poznatih događaja, imam problema upravo s njihovim inicijatorom.

— Denis, možeš govoriti otvoreno — ovo je pouzdan kanal. Imaš problema s Arumovim?

— Da, a znaš li ti išta o njemu?

   Glas je prešao preko pitanja.

— Kakve vrste problemi?

— Slučajno sam se umiješao u njegove poslove s drugom organizacijom, a danas mi je otvoreno rekao da ima kompromitantne informacije o meni i da ih može iskoristiti kad god poželi. Mislim da me čuva za nekog prljavog igrača od kojeg će svatko drugi odustati.

— Vjeruj mi, on ima ljude za prljave poslove. Nije važno — kompromitne informacije ili ne, nećeš moći odbiti Arumova.

— Možda, ali ne želim riskirati.

— Dobro, planiraš li pobjeći?

— Da, razmatram sve opcije.

— Preporučujem da to prvo razmotriš. Protiv Arumova se može boriti samo izrazito moćna organizacija. Istina, ne razumijem zašto si došao kod mene, nisam specijalist za takve usluge. Kolja ti može preporučiti druge ljude koji će te prebaciti u SAD ili Južnu Ameriku. Preporučujem te zemlje, prema mojim saznanjima, Arumov tamo nema gotovo nikakvog utjecaja.

— Te zemlje nisu prikladne. Osim toga, više nemam novca za takvu operaciju. Ti si jedina osoba koja ima izravan kontakt s Istočnim blokom.

— Što želiš od Istočnog bloka?

— Želim im se pridružiti.

   Sintetizirani glas je na nekoliko sekundi utihnuo. Den je strpljivo čekao.

— To je pogrešna odluka, prijatelju. Prvo, Arumov ima veze i s Istočnim blokom, a to je daleko ozbiljnije od mojih. Drugo, ne primaju ljude s ulice. Naravno, mogao bih preporučiti, ali siguran sam da te tamo ne čeka ništa dobro.

— Ni ovdje me ne čeka ništa dobro. Spreman sam riskirati.

— Zašto? Čini ti se da je biti krijumčar dovoljno sigurno za zdravlje? Želiš postati opsjednuti sljedbenik kulta smrti?

— Naravno, možeš se smijati, ali oni su jedini koji se nekako suprotstavljaju Marsijancima i njihovom sustavu.

— Ha-ha, — rekao je sintetizirani glas, — zaista se smijem. Ne protive se Marsijancima, uvjeravam te, oni su organski dio sustava. Moglo bi se reći, kanal tog sustava. Mnoge marsijanske korporacije nabavljaju oružje ili drogu od njih, ali to ti već znaš. Osim toga, postoje i specifične usluge koje nitko drugi ne nudi, na primjer, trgovina genetski modificiranim robovima.

— Pa zašto, neke marsovske korporacije prodaju i tako nešto.

— Nije bitno. Ovdje se ne bori s sistemom. Oni su obični banditi koji svojim radikalnim povicima o smrti svih nečistih s neuročipovima pokušavaju nekako prikriti svoju banditsku prirodu. Najosnovnije što očekuje služitelja smrti prvog kruga je obavezna narkomanska zavisnost i potpuno potiskivanje ličnosti sistematskim mučenjem i hipnoprogramiranjem. Vjeruj mi, Arumov nije tako loš u usporedbi s njima.

— Svejedno, ne vidim druge opcije.

— Ti, prijatelju, ili si jako glup, ili potpuno desesperatan. Da li problem leži u nedostatku novca za druge opcije?

— Djelomično, ali zapravo imam jednu gotovu opciju: jedna firma je spremna da me uzme pod svoje krilo, samo da mi zatvori usta. Čini se da tu ne miriše na zamku. Ali, nažalost, to mi ne odgovara.

— Zašto ti ne odgovara?

— Ako ti kažem, opet ćeš se zabavljati i vjerojatno mi nećeš vjerovati. Možeš li mi samo pomoći, bez postavljanja suvišnih pitanja?

— Čovjeku čiji motivi mi nisu jasni, morat ću odbiti.

— U redu, ako ti kažem, a ti mi ne vjeruješ, što onda?

— Ako kažeš istinu, povjerovat ću. Svaka prevara nije tako teško otkriti.

— Sve ostale opcije podrazumijevaju obaveznu ugradnju neuročipa, a ja to ne mogu prihvatiti. Radije ću postati sljedbenik kulta smrti.

— Hoćeš reći da nemaš čip?

— Da.

— Kola, je li to istina?

— Istina, stvarno je takav odrezan tip, luta bez čipa. Čeka da ga netko primijeti, i sva njegova putovanja će isplivati.

— Hmm, čudno, znači ne može se registrirati u nijednoj mreži. Kako uopće živi?

— Može se registrirati. To je neki stari vojni tablet, vrlo pametno imitira rad običnog čipa. Ima određene ljude koji mu povremeno ažuriraju firmware.

— Koja razlika, nijedan mrežni provajder neće dodijeliti broj takvom uređaju, a pokušaji registracije pod lažnim brojevima privući će pažnju u svakoj mreži.

— Ah, Semjon, što mi pričaš? Sve se prodaje i kupuje, uključujući lažne brojeve ili kodove zakonitih korisnika, posebno u Moskvi.

— Pa, pretpostavimo. Denis, možeš li malo detaljnije reći, od koga si kupio ovaj uređaj?

— Može, ajde da se sretnemo i sve razgovaramo, — odgovorio je Den. — Ti pomažeš meni, a ja zadovoljavam tvoju radoznalost.

— Aha, znaš, da sam agent neke zle korporacije i imao dosje o nekome Semenu, znao bih da je jedina slabost uglednog Semena njegova prevelika radoznalost. I na tu mamac bih ga uhvatio. Smislio bih neku privlačnu priču o momku koji toliko mrzi čipove da bi bio spreman da trune živ u Istočnom bloku, samo da ne stavi čip. A pokazati lažni čudesni tablet bilo kome, s pristupom bazi podataka nekog neuroteka, ne bi bilo teško.

— Koljan će se za mene založiti, poznaje me deset godina.

— Agenti pod krinkom mogu raditi i duže.

— Pa ne znam kako da ti dokažem da nisam agent. Pokušaj jednostavno da poveruješ.

— A ipak, zašto toliko ne voliš čipove? Možeš staviti poseban čip koji za određenu sumu šalje lažne informacije o korisniku i tako se anonimno kretati mrežama. Kakva je to čudna fobija?

— Nešto su se svi u poslednje vreme zainteresovali za moje fobije, — promrmljao je Denis.

— A ko još brine o njima? Arumovu?

— Ne, jednom botaničaru iz Telekoma. Skoro je slinu podelio kada je saznao da sam bez čipa.

— Tko je on?

— Botaničar jedan. Kao da sam već izrazio svoje želje.

— U redu, ajde da se sretnemo, ali uzmi u obzir, bez gluposti, ako što, pucam bez upozorenja.

— Biće sve u redu. Reci adresu.

   Semen je zakazao sastanak u malom parku na Stari Basmanoj ulici za samo pola sata. Iz čega je Den zaključio da ga radoznalost zaista natera zaboraviti na oprez, jer je vreme i mesto sastanka očigledno ukazivalo na to da se nalazi negde u blizini.

   Denis je sjeo na klupu u središtu parka pored busta Baumana. Iz grmlja koje je potpuno razrušilo nekada lijepu kamenitu stazu, pojavio se ogromni prugasti mačak. On je kao gazda pogledo oko sebe, pomaknuo brkove i sporim trčanjem krenuo svojim mačjim poslom. Dén je bio toliko zaokupljen neobičnim mačkom da uopće nije primijetio starčića s iznošenom kožnom jaknom kako se približava. A šteta. Starčić, ni na trenutak ne izgubljen, probode Denisa električnim štapom u lijevo rame. To što je to bio električni štap, Dén je shvatio već refleksno, odbivši se na stranu.

— Mladiću, ispričavam se zbog tako podlog postupka, ali to je najsigurniji način da provjerimo ima li osoba stvarno čip.

— I nikako manje siguran način da ubiješ nekog propalicu, — izruči Dén, pokušavajući smiriti drhtavicu u ruci.

— Još jednom tisuću isprika, odlučio sam da ako je čovjek spreman krenuti u Istočni blok, sigurno ne pati od angine pektoris. A ako pati, onda je, vjerojatno, skroz slab na glavu.

— Čuj, stari, gdje si ti našao taj uređaj? Oni su, inače, već odavno zabranjeni.

— Da, prokleti Marsovci sa svojim ukletim čipovima. Uguraće ih sebi na razna mesta i time zakone donose, a starom Semenu, kako se onda braniti od delikvenata? Ružnim rečima? Nije njih briga kroz koje podrume starom, poštovanom čovjeku treba probijati do kuće...

— Slušaj, stari, prestani s tim glupostima, ajde da pređemo na stvar.

— Mladiću, pokažite malo poštovanja. Ako još uvijek očekujete od mene neku prevaru, slobodno uzmite...

   Denis je pažljivo uzeo istrošeni teški aparat sa opasno stršećim zupcima.

— Ali upozoravam, starom Semenu nije dostupno samo šibanje i loše reči.

— U redu, proveravaču, prošlo je. Super igračka.

   Dén je vratio električni štap nazad.

— Dobro je, nadam se da je ovaj nesretan incident zaboravljen. Dozvolite da se predstavim: Semen Mačka. Možete jednostavno reći Semen Sanyč.

— Pa onda, Semene Sanyču, šta kažete na Istočni blok?

— Nije lepo odmah uhvatiti bika za roge. Hajde da sjednemo, razgovaramo. Ti ćeš mi nešto reći, ja ću ti nešto reći. Ja sam starija osoba, nikome sa svojim jadikovanjem ne mogu biti korisni bez razloga. Molim te, poštuj starca.

— Da, bez problema. Znaš, Semjon Sanyču, nemam razloga za žurbu. Želiš malo razgovarati o životu, slobodno.

— I stvarno, zašto bi ti žurio, kod Arumova, zar ne? Bolje malo razgovaraj sa starinom. Evo, imam i čaja, da podržimo razgovor.

   Semjon je izvadio malu flašicu iz svoje jakne i prvi je odopio gutljaj. Den se nije stideo i takođe je odžvalio čaj sa ukusom odličnog konjaka, koji je odmah prosuo toplinu po telu.

— Pa, Denis, kakva si ti ptica, ukratko sam shvatio. Istina, malo sam istraživao preko svojih kanala. Moram reći da imaš prilično skromnu biografiju u virtualnom svetu. Čak bih rekao, nikakvu. Ovo je, usput, bila još jedna indirektna potvrda da govoriš istinu o čipu.

— Dakle, o čipovima, zašto je svima odjednom postalo zanimljivo šta imam u glavi? Šta vi kao telekomunikacioni botanik znate što ja ne znam?

— Ah, mladosti. Ne znate slušati; veruj mi, ponekad je dovoljno jednostavno da se utišaš kako bi čuo najdublje ljudske tajne. Hteo sam da razbijem led nepovjerenja među nama i malo govorim o sebi. Možda si pogodio da sam nekako bio povezan s MIK-om.

— Nije teško pogoditi, svi su vezani za njega.

— Tačno, ali ja, naravno, nisam bio hrabri oficir hladne glave i s drugim korisnim svojstvima, već pre neupadljiv laboratorijski pacov. Istina, radio sam na vrlo zanimljivom projektu. I ne pitaj me šta je taj projekat, doći će vreme — ispričaću. Dakle, pokazao sam se malo snalažljivijim od svojih kolega i unapred se pobrinuo da sakrije potrebne materijale. Kad je sve propalo, ja sam bio spreman: uspeo sam da obrišem sve informacije o sebi i vrlo brzo uspostavio, recimo, mali biznis za prikupljanje informacija. Ponekad trgujem tim informacijama, ali uglavnom ih samo sakupljam. Već sam sakupio ogromnu bazu podataka o hiljadama zanimljivih ljudi. Uglavnom ovde u Rusiji, ali ima i ljudi van zemlje, čak i na Marsu.

— A zašto ih sakupljaš? Zašto sve ne prodaš?

— Kako da ti kažem, druže, ja nisam trgovac i prodajem samo najobičniju robu da bih preživeo. A sve prave blago pažljivo čuvam.

— Za potomke?

— Možda ne znam za koga. Zamislite redovnike u srednjem veku koji su iz godine u godinu marljivo prepisivali stare knjige dok su napolju besneli epidemije i ratovi. Zašto su to radili, ko je od savremenika mogao ceniti njihov mukotrpan rad? To su mogli učiniti samo potomci, kroz stotine godina nakon njihove smrti. Za nas su sačuvali barem neku uspomenu na protekle vekove.

— Hoćeš da sastavljaš hroniku?

— Ne, Denise. Dobro, vidim da ti nije zanimljivo. Stvarno ću ti ispričati jednu legendu o ljudima bez čipa. Ali prvo, ko je taj botaničar iz Telekoma koji te zanimao?

— Zove se Leo Schulz, glavni naučni saradnik nekog instituta RСАD. Podružnica Telekoma blizu Zelengrada. Bave se uglavnom složenim i nestandardnim medicinskim operacijama, genetskim inženjerstvom, implantatima i razvijaju softver za njih. U suštini, sumnjiva firma, takođe razvijaju za Arumova neki projekat modifikacije zaposlenih u SБ INКИС-u u supersoldate. Prvi uzorci su već napravljeni, sada planiraju da započnu serijske modifikacije. Ko i šta će s njima kasnije raditi, ne znam. Ali ovaj Schulz se petlja s Arumovim. Juče smo išli tamo da potpišemo neke konačne dokumente po projektu i kao ništa nismo potpisali. Ne znam zašto, ali očigledno je Schulz odlučio da iznenada skrene s teme, a Arumov sada misli da sam nekako umiješan. Jutros je vikao na mene tako da su prozori drhtali. A ja, ukratko, zaista nisam u tom poslu, ovaj Schulz me je sat vremena mučio, zašto ne volim čipove i ubacivao priče o napretku i svemirskim brodovima koji plove prostranstvima. Kakve to veze ima sa Arumovim i njegovim voljenim vojnicima, iskreno, nemam pojma.

— Čudne stvari čujem od tebe, druže Denise. A samih supersoldata, naravno, nisi video?

— Ko zna, možda jesam, — odlučio je priznati Den nakon kratkog razmišljanja. Ipak, uprkos električnom šokeru i cinizmu, nekim šestim čulom Denis je osjećao da može da veruje Semenu, a možda je to konjak odigrao svoju ulogu.

— A sada si sigurno lažeš, nisi mogao videti njih.

— Zašto to?

— Pa, prvo, potrebna je jako visoka dozvola, ne vode tamo svakoga. A drugo, postoji tajna instrukcija: ni u kom slučaju ne dozvoliti blizu ljude bez čipova.

— Wow, Semen Sanych, you really have some good sources of information. They have such firmware, I had to test it myself.

— And how did you manage to survive? Anyway, that topic is for another conversation. Let's talk about the chip first, but I have one more question: wasn't it Leo Schulz who promised you shelter?

— Yes, he was among them.

— Then it's good that you didn't rush into his arms, and now you'll understand why. You probably know that after the Second Space War, the MIC actively developed new methods to fight the Martians. One of the most important was the program to implant agents and saboteurs into Martian structures. It was extensive and effective to the extent possible. When the Martians, after their collapse, received information about it, they literally grabbed their heads. If we had held out a little longer and recruited enough agents, we would have launched a real war against those underdeveloped beings. Can you imagine living in airtight caves when thousands of enemy agents potentially operate in oxygen stations and nuclear reactors? They would suddenly have no time for their empire. They would be changing their diapers three times a day from every little noise. Then, of course, the MIC ceased to exist, and the Martians gradually caught all those agents. By the way, grab some candies.

   Semen pulled out some half-dried candies with sticky threads and crumbs from somewhere out of his pocket.

— Tako, u svojim unutarnjim uputama, Marsovci su podijelili sve agente u četiri klase. Također su detaljno opisali kako ih prepoznati i što učiniti s njima. Agenti klase četiri su obični regrutirani ljudi koji su dobili naređenje da leže na dnu do početka diverzantskog rata ili jednostavno skupljaju informacije. Jasno je da su oni najmanje vrijedni i nesigurni. U biti, nakon propasti Carstva, nisu ih tražili previše revno. U nedostatku zapovijedi, običan čovjek ne bi se dragovoljno upustio u eksplozije na postaji za kisik. Klasa tri su već agenti koji su prošli dulju specijalnu obuku još na Zemlji i poslani na Mars pod krinkom useljenika. To su samoubojice, spremni učiniti sve. Vjerovali su da će, nakon smrti, za cara reinkarnirati i oživjeti u boljem svijetu, gdje je Carstvo pobijedilo. Kao da car posjeduje supermoć vidjeti budućnost i više od toga, može nakratko pokazati tu budućnost mladom neofitu. Dati mu priliku da prođe kroz sunčane prostore ogromnih instituta, razgovara s lijepim, pametnim ljudima čiste duše, koji su zaboravili što je nezaposlenost i kriminal. I diviti se svjetlima večernjeg Moskve nakon pobjede komunizma. Jasno je da se MIK na kraju dobro usavršio u prikazivanju raznih trikova s reinkarnacijama, rajskim hurijama i drugim mutnim stvarima, ali to svejedno nije savršeno. Čak i potpuno ispran mozak nakon nekoliko godina samostalnog života počinje postavljati pitanja i sumnjati. Ili jednostavno može ispustiti nešto višak, gdje ne treba. Ukratko, sljedeći nadogradnja — klasa dva. U njihovim mozgovima je ugrađen hipnoprogam, ili miničip. Miničip, naravno, da, zbog nedostatka vremena, lako su ih otkrivali. No hipnoprogam — to je posve druga priča. Osoba s njim možda uopće ne sumnja da je agent. Aktivira se samo verbalnim kodom, ili porukom na društvenoj mreži. Nakon čega će uzoran obiteljski čovjek otići i ubiti određenog Marsovca, ili raznijeti vrata. Međutim, govore da je nakon hipnoprogamiranja preživjela samo jedna od deset potencijalnih useljenika, ali to Marsovcima, kako se može razumjeti, nije smetalo. No, te je vrlo teško prepoznati, govore, još uvijek nisu sve uhvatili, a Marsovci zbog toga redovito imaju napade paranoje. Tko zna kakav će ludak dobiti pristup kodovima aktivacije tih agenata. Nemojte tako gledati na mene, ja nemam te kodove. Pa, najjači su — klasa jedan, obogaćeni genetskim modulacijama ili umjetnim mikroorganizmima. Mogu biti biološka bomba, proizvoditi rijetke otrove za ubijanje, pa što god još. Za prepoznavanje potrebno je provoditi složene preglede i DNA testove sa svih dijelova tijela. Na tome Marsovci trenut trenutno rade.

— Veoma poučno, — nasmijao se Denis. — Dakle, ti ili ja mogli bi biti agenti MIK-a, a da toga nismo ni svjesni.

— Čekaj, ne žuri, bolje još popij čaj i zalijepi s nekom slatkišom. Vjerovatno nismo agenti prve ili druge klase. Zašto bi im bili potrebni u Moskvi? Oni su najvredniji i najskuplji, uvijek su ih slali na Mars. No, postoji i legenda da postoje agenti nulte klase. To je, vjerojatno, samo legenda. Većina vjeruje da je netko u alkoholiziranom stanju smislio tu bajku, da kad postoji četiri klase, mora postojati i nulta klasa, što je onda dopalo u određenim krugovima. Čak je stiglo i do Marsovaca i našlo se u nekim njihovim priručnicima u obliku fusnota i napomena. O čemu se radi oko tih agenata i koje su njihove mogućnosti, o tome postoji mnogo spekulacija, ali ništa pouzdano. Jedino što je alarmantno je to da u svim verzijama te bajke postoji obavezan uvjet: agenti nulte klase nemaju nikakve čipove, bilo molekularne ili elektroničke. Iskreno, nije mi jasno zašto bi agent bio bez čipa, jer očito ne bi mogao prodrijeti u nijednu europsku strukturu, a kamoli među Marsovce. A o tim agentima nije se ni znalo ni među kuratorima iz MIK-a s najvišim dozvolama. Semen Mačka sigurno zna o tome.

   Zamislite da se odjednom pojavi netko tko, iz nekog razloga, mrzi čipove toliko da bi radije umro nego da ga postavi. Sreo sam ljude bez čipova, razne beskućnike koji jednostavno nemaju novca, ili ludake iz Istočne Europe i obične psihopate. No, ti ne spadaš ni u jednu od tih kategorija. Uvijek sam mislio da je legenda o agentima nultog razreda neka vrsta refleksije, očekivanja izabranog koji će doći i sve spasiti. U stvarnosti, ogromna većina mislećih ljudi u Rusiji, pa i šire, tiho mrzi Marsovce. No, čak ni iluzorna nada da im se može suprotstaviti ne postoji, zbog čega se razboriti ljudi i ne trude. A ni za koga se zapravo ne isplati boriti. Zato su priče o posljednjem Mohikancu, koji će doći i voditi sve u borbu, toliko očuvane. Čak sam mislio da su sami Marsovci izmislili tu bajku da bi ispustili paru. I onda, odjednom — eto, iluzorne nade su dobile tijelo. Čuda...

— Baš i nije čudo, — rekao je Denis. — Osim vruće želje da opalim cyber klince, zapravo nemam ništa. Možda me treba aktivirati, poput agenata drugog razreda.

— Možda i treba. Samo što nitko ne zna kako. A još kažu da agent nultog razreda zna pristupne kodove i podatke o svim agentima MIKA. Pij svoj čaj.

— Zašto me gnjaviš sa svojim čajem? — Dën je sumnjičavo njuškao vrat boce. — Tvoj čaj ima sumnjiv miris.

— Ne brini, on samo daje zanimljivu reakciju s gotovo svim vrstama molekularnih čipova.

— Nema nikakvih čipova. Prestani s provjerama, jer bih i ja mogao osjetiti napad sumnje.

— Shvatio sam da nema. Inače bi te odavno povraćalo iz svih otvora. Oprosti starom budali, ne vjerujem da si ti stvarno izabrani koji se pojavio na zalazu mog beskorisnog života.

— Ne mogu vjerovati, prije dva sata sam skoro pomirio s tim da je moj život došao kraju. A sad odjednom, ulijevam besmislene nade nekome. Čuda pravo!

— Znaš što me još tjera da vjerujem u agente nultog razreda?

— Telekomovske super vojnike? — pretpostavio je Dën.

— Dobro si pogodio, — odobravno je klimnuo glavom Semjon. — Mislim da se genomski kod duha teško može jednostavno preuzeti i presaditi čovjeku. Sigurno postoji neka vrsta zaštite — kodiranje genoma, genetska memorija, što god. No, sasvim sigurno među duhovima ili onima koji njima upravljaju mogu se naći izdajnici koji su pristali služiti Marsovcima. Zato izdaje duha ubijaju sve ljude bez čipova. Oni su sigurno najbolje upoznati s carskim tajnama. Na temelju onoga što sam saznao o njima, može se zaključiti da to vjerojatno nije specijalna softverska zakrpa, već neka nepopravljiva greška. Marsovcima ni ova lovina nije potrebna, oni su praktični ljudi i u agente klase nula vjeruju samo koliko im je potrebno.

— Pa, znači, ta greška nije kod svih supervojnika.

— U kojem smislu? Treba li biti kod svih?

— Zašto, misliš, još dišem nakon susreta s njima? Jedan se pokazao boljim nego što se činilo i ubio je drugog, koji je namjeravao odrubiti mi glavu. Uglavnom, dobar dečko, sada sam mu vjerojatno dužan do kraja života. Kao da ima slobodnu volju.

— Zašto bi mu trebala slobodna volja? — začudio se Semjon.

— Da bi patio. Ako imaš slobodnu volju, moraš, hoćeš-nećeš, patiti.

   Denis se strese i pogleda oko sebe. Tako je bio zaokupljen razgovorima da nije primijetio kako se počelo smračivati. Hladan zrak ulazio je u njegovu prsa, donoseći mirise uvenule trave i mokre zemlje. Denis je već bio prilično mamuran, a jesensko veče je odjednom zaigrala novim bojama. Čak je i inače iritantna tišina poluobnovljenih moskovskih ulica postala tajanstvena i umirujuća. Kao da ih je meki pokrivač sakrio od neprijateljskih očiju i ušiju. U vrtu je svijetlio jedan jedini svjetiljka, a oko njega, milijun prvi put, besmisleno ponavljajući ustaljeni poredak stvari, već su se počeli okupljati miriadi insektica. Samo zamislite, netko se već sprema prepisati svoj um na kvantnu matricu, ali može li taj pametan odgovoriti na jednostavno pitanje: zašto insektice s samoubilačkom upornošću lete prema svjetlu? Njihova borba je potpuno beznadna, ali su toliko uporni da jednog dana jedna od bezbrojnih milijardi uspije ostvariti veliku misiju i usrećiti sve druge insektice na planeti.

— Misliš da je Schulz također zaključio da sam ja agent klase nula. Kao da sam ekskluzivna roba koju mu može ponuditi na tacni svojim dragim Marsovcima da bi se dodvoravao? — prekine tišinu Denis.

— Nema ništa osobno, samo biznis. Dobro je ako je to samo njegova inicijativa, ali ako se centralni ured time zainteresira, nećeš se moći izvući.

— Znam ja, nemam što izgubiti. A tebi, cijenjeni Semjon Sanyču, imaš što izgubiti?

— Meni? Sa mojim artritisom i sklerozom? Samo da na starost obijam pragove poliklinika. Ali što predlažeš da radim? Da si ti stvarno agent klase nula, i da znam kako te aktivirati... ovako...

— Ne trebaš očajavati. Naći ćemo način da me aktiviramo: zatresemo Schulza ili Arumova, nešto ćemo već pronaći.

— Ti si stvarno jednostavan momak, zatresemo Schulza. Možda odmah i nekog sefa iz Neuroteka? Ipak, da, čemu ovo starčevsko mrmljanje. Ako si ti tako mlad i lijep, težiš umrijeti, onda i ja svakako moram riskirati.

— Pa, onda je odlučeno, zaboravimo Istočni blok, tražimo način da aktiviramo agenta klase nula. Zajedno, za nas, — Denis je s entuzijazmom podigao bočicu.

— Stvarno me impresioniraš. Tako lako veruješ da će neki slabo poznati stari pervertit ići s tobom u borbu?

— Zašto ne, pa sam kažeš da u svetu ima mnogo ljudi koji mrze Marsovce. A ako je ovo šala, ili si neki plaćeni provokator iz Marsa, ma šta s tim.

— Oni koji mrze Marsovce verovatno su milioni i milijarde, ali daleko nije svaki od njih zaista spreman da se bori. Razumeš da ćemo izgubiti i stradati sa verovatnoćom od 99,9%. Marsovci se beskrajno svađaju međusobno, ali u borbi protiv spoljnog neprijatelja, posebno tako jadnog kao što smo mi, cijeli njihov sistem je potpuno monolitan.

— Strah je loš savetnik. Možda Marsovci nisu pobedili zato što su toliko moćni, već zato što se čitav svet jednostavno povukao u svoje virtuelne svetove i boji se reći nešto.

— Nažalost, stvarni svet je previše osušio, i možda naše cviljenje u njemu niko i ne primeti.

— Da, to uopšte nije važno, primetili, ne primetili. To nije slučaj kada treba računati verovatnoće, jednostavno treba verovati i početi nešto raditi. Ako je moja borba bar malo važna za ovaj svet, nadam se da će zakoni verovatnoće biti na mojoj strani. A ako ne, onda ispada da ni moj život nije vredan više od prašine i da nema smisla tresti se oko njega.

— U pravu si, — nevoljno je pristao Semjon.

   Tako lako i neobavezno Denis je pronašao prijatelja za beznadežnu borbu protiv virtuelne stvarnosti. Ko zna, možda je to baš tako ispalo, a možda je stvarno u svetu bilo previše ljudi koji su imali razloge da ne vole Marsovce, i bilo je dovoljno samo pokazati prstom na prvog prolaznika. Denis, naravno, nije previše poverovao u priče o agentu klase nula. Samo je odmah poverovao u svoju borbu, i od samog iščekivanja prave borbe njegovo srce je počelo glasno kucati u slepoočnicama, a usta su mu bila puna mirisa krvi. Ušima su mu dopirali bubnjevi, a nos su udarali gorki mirisi beskrajnih polja i gorućih ognjišta. I strašno je želeo da doživi trenutak kada će zabiti i okrenuti nož u labavom telu virtuelne stvarnosti. U nijednom klubu u zapadnom Moskvi nije mu toliko želeo da doživi sledeći dan.

Izvor: habr.com