Kvantna budućnost (nastavak)

Veza na prvi deo.
    
Poglavlje 2. Marsovska sanja
    
Poglavlje 3. Duh Imperije

Poglavlje 2. Marsovska sanja

    Kroz mali brežuljak na površini Marsa, ostavljajući plitke tragove na crvenom pesku, šetao je mladi naučnik Maksim Minin, koji je stigao pre dvadeset minuta komercijalnim letom INKIS-a na svemirski terminal grada Tule po pozivu da radi u vodećoj marsovskoj korporaciji 'Telecom.ru'. Maksim je iskreno verovao da ne postoji nikakva zavera Marsovaca protiv ostatka čovečanstva, a otkrovenja koja se prenose pijanim šapatom u kuhinji posle treće boce su samo jadne isprike mariginalnih neuspelo. Namera mu je bila upornim radom i uz podršku svog istančanog uma da postigne toplo mesto negde na vrhu telecom piramide. Maks je iskreno verovao u ostvarenje svoje marsovske snove.

    Bio je obučен vrlo nehajno: u vune pletenu majicu, lagano pohabane farmerke i crne čizme na debelom đonu. Vihor sitne crvene prašine podigao se iznad kamenja, ali podložni volji programa, pesak je, padajući na čoveka, brzo nestajao kao rano snežno.

     Na Marsu, koji je pripadao lično Maksu, sve je bilo takvo: napola stvarno, napola izmišljeno. Nedaleko od brežuljka, vertikalno se u zemlju spuštala poluprozirna zid ogromnog energijskog kupola, koju su stvorili supermoćni kružni emitatori elektromagnetnog polja, krunili su metalne kule visoke kilometar. Sve sedam kula, koje su formirale pravilni heksagon, i osma, najviša, smeštena u centru, bile su vidljive sa mesta gde je stajao Maks. Najbliža kula svojom sivo tamnom masom podupirala je tamno marsovsko nebo, dok su se daljnje nazirale finim crticama koje su se protezale horizontom. Svakoj od njih pripadala je vlastita atomska elektrana za napajanje namotaja emitatora. Oko prstenova su iskrile i pucketale krune minijaturnih munja, podsećajući na strašnu moć koja prolazi kroz metalno telo kula.

     Sedmokraka figura, upisana u obruč poluraspadnutog plitkog kratera, zatvarala je siloski kupolom teritorij veličine nekoliko stotina četvornih kilometara. U prostoru ispunjenom atmosferom pogodnom za disanje, nastao je sasvim običan gradski grad, a slobodna područja bez zgrada popunila su drvenim borovim šumarcima i prozirnim vodenim površinama. Čak su se mnoge vrste ptica, ne govoreći o životinjama, prilagodile životu unutra.

     Po hiru Maxa, do mjesta gdje je stajao, dolazili su zvukovi velikog grada na koje je bio naviknut u Moskvi: zujanje mase, sirene automobila, drhtanje i zvonjenje, ritmički udarci s gradilišta. Naravno, pravi marsovski gradovi skriveni su duboko u pećinama, nikakvih opasnih i skupih silosnih kupola nema te nigdje, a pri otkrivanju detektorima bilo kojeg oblika života osim ljudskog, uključuje se signal biološke uzbune. No, virtualna stvarnost pruža široke prostore za sve fantazije.

    Uz bok silosne kupole, poput umjetnog jezera, razlijeva se ravno betonsko polje svemirske luke s posudama radara i kontrolnim tornjevima na rubovima. Oko dokovnih vrata stajalo je nekoliko teških teretnih brodova. Podsjećali su na divovske bube s trupom koji se glatko prelijeva u dno u mlaznice motora. Putnički terminali predstavljali su crvenkaste kupole, izlivena plazmenom 3D-otisnutom iz marsovskog pijeska i kamenja. U njima su čak bili ugrađeni prozirni dijelovi za uživanje u okolini, samo malo slabiji od čvrstih metarskih preklopa kupole.

     Na granitnom postamentu ispred putničkih terminala svemirskog porta ponosno je strijela prema gore srebrna ptica sa kratkim krilima i karakterističnim kutnim tijelom prvih šatlova. Ishabana i izubijana dugim životom, jedva je sačuvala žudnju za velikim otkrićima u grabežljivom sjaju crnog nosa i prednjeg ruba krila. Najbolji strojevi uvijek nose u sebi čudnu kombinaciju osobina - duh stroja koji ih čini gotovo živima. Srebrna ptica na postamentu bila je upravo takav stroj. Nikada se nije sletjela na površinu Marsa, dostavljajući samo spuštena vozila, ali uživala je u počasnom odmoru upravo ovdje. Svakog dana, tehničari u odijelima radili su na brodu komprimiranim zrakom, izbijašći crvenu prašinu iz najmanjih pukotina započinjuće razgrađivanja tijela. Posebno su pažljivo radili oko natpisa „Viking“ na boku broda. Nos „Vikinga“ bio je orijentiran prema geografskom sjevernom polu Marsa. Na suprotnoj strani terminala prema jugu gledala je „Olja“, a sa zapadne i istočne strane svemirskog porta INKIS-a čuvali su „Orion“ i „Ural“ – četiri poznata broda koja su Rusiji donijela prednost u svjetskoj svemirskoj utrci na početku ere međuplanetarnih letova.

     Na takvom pozadini stajao je Maks. Čitao je poruku, iako bi po njegovom mišljenju bilo dovoljno kratke poruke u chatu. No, njegova djevojka zahtijevala je iluziju živog razgovora, a brza veza bila je preskupa.

     „Bok, Maša, normalno sam stigao, bez posebnih incidenata. Brodovi INKIS-a su prilično pouzdani. Istina, provesti tri tjedna u kriosnima – užitak ispod prosjeka. A i dvije presjedanja na orbitalnim postajama. No, cijene, kao što razumiješ, za letove INKIS-a značajno su niže od konkurencije. Odmah poznajem Telekom – škrtice, bok, na kupe u poslovnoj klasi na liniji „NASA-Spacelines“, koje lete do Marsa za pet dana, ni za što se ne žele potrošiti. Govore da treba biti patriota, iako kakav patriotizam uopće sada.

    Međutim, zbog lokalne gravitacije javljaju se veći problemi: svi žure prema zidovima i sudaraju se s lokalnim stanovništvom. Morat ću se prijaviti u specijaliziranu teretanu, inače ću za godinu ili dvije moći samo voziti invalidska kolica na Zemlji. Uglavnom, lako se navikneš na gravitaciju, malo je teže odviknuti se, ali i to je moguće. Ono što me ovdje stvarno frustrira su ekološki problemi na Marsu. Naravno, to je ekstremna situacija; u Moskvi je ekologija tako loša da štakore i žohare ubija, ali svima je to potpuno ravno. Prije leta na Mars, na Zemlji su me mučili testovima o ekološkoj pismenosti, a tijekom leta su neprestano puštali edukativne filmove. Osim toga, dužan sam instalirati posebne programe na svoj čip koji prate moje poštivanje zakona. Stječe se dojam da se svi Zemljani na Marsu unaprijed smatraju svinjama koje žele zagađivati okolinu. To je kao lokalna verzija primitivizma: dolaze glupi stranci, a mi, pravi Marsovci, učit ćemo ih pameti. A ne daj Bože da na pod bacim neki opuška ili ostatak jabuke, moj vlastiti čip odmah će obavijestiti nadležne, tj. ekološku službu, i bit ću kažnjen ogromnom kaznom, a ako se to ponovi, mogli bi mi odrediti i zatvorsku kaznu. Na kraju krajeva, više nema država, a ekološka služba je zastrašujuća poput nekadašnjeg KGB-a ili MIK-a; već pri samom spominjanju, Marsovcima se zure ruke i noge, užasno.

     Ne znam koliko je opasan bačen otpad, može li izazvati masovnu epidemiju ili može li neki nerazuman tip izazvati nesreću u sustavima opskrbe životom. Sve to, po mom mišljenju, zastrašujuće je koliko i malo vjerovatno. Smrt u izoliranom sektoru od nepoznate zaraze ili smrt od dekompresije – užasna stvar, ali, kako kažu, tko se boji vukova, neka ne ide u šumu. Trebalo je doseliti se na planetu s neprijateljskim vanjskim okruženjem, da bi se kasnije trešili oko svake nejasne mrlje: "A, možda je to vanzemaljska plijesan, ući će u organizam i iz mene će izrasti marsovske muharice." Iskreno, ljudi koji su malo proveli na Marsu, poput su poludjeli na ovu temu, toliko užasa sam čuo još tokom leta da bi bilo dovoljno za nekoliko prvoklasnih trilera. Stiče se dojam da neko namjerno usađuje u masovnu svijest strah od nesreća, požara i, izvinjavam se na terminu, "otpadofobije". Svi marsovci su takvi čistoće, jebiga. Ali ta čistoća je samo vanjska, ne širi se na kulturnu sferu života. Od reklame ovdje u potpunom sam šoku: nikakvog duhovitosti, samo bešćutni naglasak na potrošnji i niskim instinktima.

     Ipak, kao što sam već rekao, na sve se navikneš, pa i na pretjerivanja u marsovskoj "unutarnjoj politici". Ja ne pušim, i od djetinjstva sam navikao na čistoću, pa se ne moram bojati ekoloških službi. Glavno je da ću raditi u najboljoj ruskoj kompaniji, zbog šanse da postignem nešto u životu, mogu i malo izdržati.

     I još, do sada nisam sreo nijednog pravog Marsovca. Sjećaš li se kako je moja baka svih plašila: "Oni su ogromni, skoro tri metra visoki, blijedi, mršavi s rijetkom svijetlom kosom i crnim očima, slični podzemnim paukovima." Mislio sam da što smo bliže Marsu, to su strašniji Marsovci, a nijednog nije bilo ni u brodu ni na stanicama. Ali to je vjerojatno i razumljivo: na Zemlju rijetko dolaze i, u svakom slučaju, ne vjeruju svoj dijamantnoj tjelesini Inksisu. Možda će u gradu biti drugačije. No slučajno sam se upoznao na stanici s jednim zaposlenikom sigurnosne službe "Telekoma". Kaže da je bio na službenom putu. Čudno je da takvi likovi rade u Telekomu. Na njemu se vidi da nije običan čuvar, a zašto bi obični čuvar putovao na službene putove? Ovaj Ruslan očito ima kavkaske korijene: kako u crtama lica, tako i u načinu razgovora, s licima i padežima se sigurno ne miješa, ali ipak ima karakterističan naglasak. Ne, znaš da se normalno odnosim prema ljudima drugih nacionalnosti… Ali ovaj Ruslan, skratimo, pomalo nalikuje na nekog bandita. Ali, sve u svemu, nije važno, imamo li mi malo takvih likova po ulicama. Vjerojatno sam pomalo idealistički zamišljao "Telekom": nadao sam se da je marsovska korporacija, da njome upravljaju Marsovci – razumni, marljivi, savjesni. Mislio sam da je Mars svijet nanotehnologije i virtualne stvarnosti. A što se tiče Marsa, za sada je sve samo ne to. Ekoslužba, to su još cvjetići, ali ovdje su copywriteri prava zvijer. Sve besplatne usluge i programe su ispunjeni reklamama do krovova, a pokušaj da nešto piratiziraš, ekoslužba će ti biti kao majka. Pa dobro, piratski programi, ovdje bi svakome budali bilo jasno da to nije baš u redu. A što se tiče zakona o botovima, vjerojatno nisi čula. Zaboravio sam dodati botu oznaku da je bot i to je to, sušite suhe kruške, i dobrodošli u uranske rudnike.

    Dakle, da rezimiram, moram ti iskreno reći, draga Maša, da moje prvo iskustvo s Marsom nije ispunilo moja najbolja očekivanja, iako nitko nije ni obećao da će biti lako. Osim toga, ako sve propadne, vratit ću se natrag, kao što smo se dogovorili, a ako bude sve u redu, onda ćeš ti doći za par mjeseci kada završimo sve dokumente. U redu, moram završiti, navečer ću ti napisati detaljnije. Pozdravi sve, a ti također šalji pisma, nemoj koristiti ovu brzu vezu: skupa je kao da ne znaš što. Sve, ljubim te, moram poći.

    Max je dodao nekoliko slikovitih pejzaža crvene planete u datoteku: obavezni pogled s vrha dvadesetkilometarskog Olimpa i grandiozni strmi zidovi doline Mariner i poslao pismo. Izašao je iz virtualne stvarnosti i počeo, preklinjući, zatvarati reklamne prozore koji su dolazili kao neugodni bonus uz svaku 'besplatnu' aplikaciju. Smirio se tek kada je pred njim ostala poluprozirna izbornik korisničkog sučelja. Pažljivo je pomaknuo ukočene udove i iritirano podigao sintetičku košulju i iste takve hlače. Opuštena marsovska odjeća nije mu se svidjela, bila je vrlo izdržljiva i lijepa, ali bez ijednog prirodnog vlakna ili sitne prašine koja bi mogla izazvati alergiju kod slabijih stanovnika. Bake su zavezale džempere, čarape, kao i ostatak 'ekološki prljave' odjeće u hermetičke vreće još na carini.

    Ka stolu mrežnog kafića, gdje se smjestio Maks, približavao se novi poznanik. Bio je odjeven u sivi odijelo od skupog sintetičkog materijala koji po izgledu i dodiru podsjećao na vunu, a da pritom zadržava svoja posebna ekološka svojstva. Ruslan je bio visok, čvrsto građen i robustan, vrlo snažan na izgled, kao da nije ni živio pri polovičnoj gravitaciji. To bi ga, naravno, izdvajalo iz mase, kada bi se znalo da ne koristi kozmetičke programe. Na brodovima INKIS-a nisu baš radili, ali na Marsu se 'prirodan' izgled također rijetko sretao, kao i odjeća i hrana, jednostavno, kao i sve prirodno. Kao što je glasila vječna reklama: 'Imidž ništa, provajder – sve'! Maks bi rado doradio Ruslanov imidž: njegovu ponosnu orlovsku siluetu, visoke jagodice i tamnu kožu trebalo bi obogatiti turbanom, zakrivljenim jakim mačem na pojasu i bijelim minaretima u pozadini kako bi se stvorila prekrasna i cjelovita slika. Pa, nikako se nije uklapalo u imidž izvršnog zaposlenika sigurnosne službe, koji provodi radne dane na mreži, pažljivo prateći unutarnji život korporacije. Fizička priprema nije potrebna za takav posao, a održavati je pri maloj gravitaciji oh kako je teško: bez medicinske intervencije i svakodnevnih treninga ne može se. Malo je vjerojatno da je Ruslan neki obožavatelj zdravog načina života. Možda je neki izvršitelj delikatnih zadataka, ili, prema ruskoj tradiciji, zadatak sigurnosne službe uhvatiti nezadovoljne uvjetima rada zaposlenike koji bježe iz kompanije. Maks je bio svjestan da su njegova pretpostavljanja ničim potkrijepljena, mnogo je vjerojatnije da je Ruslan neki mali šef i da ima vremena i novca brinuti se o svom izgledu.

    Ruslan je s 'skakućim' hodom, obično karakterističnim za ljude koji su nedavno stigli iz svijeta s normalnom gravitacijom, prišao stolu, škripajući odgurnuo slobodnu stolicu i sjeo nasuprot, prekriživši ruke na stolu.

     — Pa, kako ide? — ležerno je upitao Maks.

     — Posao je kao kod tužitelja, brate.

     Ruslan je odmaknuo teški pogled u stranu, kucao prstima po stolu i postavio protivpitanje.

     — Imaš li ti stari čip?

     — Da, na Marsu možeš mijenjati čip svake godine, a u Moskvi je to prilično skupo i pomalo riskantno, s obzirom na kvalitetu medicine.

     — To je jasno, ali u kompanijama ovdašnjih koji se prave da su Marsovci, nemoj to reći. To je isto kao da priznaš da si potpuni idiot.

     Maks se malo namršti, osjećaj takta njegovog sagovornika bio je potpuno odsutan, što se u osnovi i očekivalo.

     — A šta je ovdje zapravo tako?

     — Ne trebaš mahanje rukama i trzanje prstima, odmah se vidi da tvoj čip upravlja pokretima, a ne misaonim komandama. Stavi si neku šminku da to sakriješ.

     — Zar nemaš ništa bolje da radiš? Čemu te jeftine fore? Da bi normalno upravljao čipom samo misaonim komandama, moraš roditi s njim u glavi.

     — U pravu si, Maks, ti nisi rođen s čipom u glavi, za razliku od šefova Telekom-a.

     — Ne, nisam rođen. Jesi li ti rođen? — u Maksovom glasu su se isprepleli ljutnja i nepovjerenje.

    Trudio se što manje razmišljati o tome da u Telekom-u radi gomila ljudi koji su zaista rođeni s neuročipom u glavi. I, u pogledu vještina rada s neuročipovima, sigurno im ni do petama ne može prići. Ipak, stručnjaci za ljudske resurse u moskovskoj filijali Telekom-a veoma su visoko ocijenili njegovo znanje. „Da, prokleta neka je ta nova osoba, — razmišljao je Maks, — neka ide u poznatom pravcu.”

     — Ako te nije briga za javno mnijenje, stvarno nije, slobodno možeš raditi kako ti god odgovara bez brige. No, cool Marsovci upravljaju elektronikom snagom misli, pa ostali imaju problem s tim. Ne dolazi im do toga da moraju roditi s čipom u glavi i učiti sve to od malih nogu. Kao kod igranja fudbala, ako nisi igrao s deset godina, poslije ti slava Pelea već ne prija. Tako da je lakše i jeftinije pritiskati virtualne tipke. A bi li volio igrati kao Pele?

     — U fudbalu, zar ne?

     — Ne u fudbalu, naravno, to je samo metafora.

    „Eto kakav sam imao cinični kreten, — pomisli Maks, već pomalo iritirano. — Stvarno udara na najosjetljivije mjesto.”

     — To je uopće sumnjiva izjava.

     — Koja izjava?

     — O tome da ako nisi igrao od malih nogu, stvarni uspjeh ti više nije zraka. Nije svatko od malih nogu svjestan svojih talenata.

     — Da, svi talenti se razvijaju u ranom djetinjstvu, kasnije se ništa ne može promijeniti. Sudbinu ne biraju.

     — Svakom pravilu postoje iznimke.

     — Ima ih, jedan na milijun. — Lako i ravnodušno se složio Ruslan.

    Ove riječi su izrečene s takvom hladnom sigurnošću da je Maxa uhvatio lagani jež.

     — U redu, vrijeme je da se susretnem s lokalnim nogometnim trenerom.

    Max više nije skrivao da osjeća laganu nelagodu u komunikaciji s novim prijateljem.

     — Mogu te odvesti, stigao je moj auto.

     — Ne treba, ionako idem u središnji ured Telekoma.

     — Ne napreži se, u redu. Imam istu čip kao ti i ne koristim kozmetiku. Samo meni zaista nije stalo, a tebi, ako želiš ući u ekipu svih tih lažnih Marsovaca, navikni se da će te gledati kao na gastarbajtera iz Moskve.

     — A ti si se već navikao, čini se?

     — Kažem ti, imam drugačiji društveni krug. A ti s tim moraš živjeti, vjeruj, bez dodatnih gluposti u trci prema lokalnom koritu, nigdje ne ideš. Običnom dečku iz Moskve šanse su nula.

     — Jako sumnjam da Marsovcima treba do jeftinih gluposti.

     — Ne gleda pravi Marsovci previše. Njih, naravno, nije briga. Ti i ja smo za njih kao domaće životinje. Mislim na ostale koji se nalaze tu. Uvijek ćeš osjetiti njihovo ponašanje. Nije mi bila namjera da to postane neugodno iznenađenje.

     — U redu, snaći ću se nekako s lokalnim redom.

     — Naravno, uzalud smo započeli ovu razgovor. Idemo, odvest ću te.

    Max je dobro znao da putovanje vlakom traje prilično dugo, a prometne gužve na Marsu gotovo da ne postoje zbog visokih tarifa za osobne automobile i dobro osmišljene transportne sustave, pa je, uzimajući u obzir sve 'za' i 'protiv', odlučio da će bez problema izdržati društvo Ruslana još sat vremena.

     — Odvest ću te do centralnog ureda, idemo.

    Glavni prtljag Max je povjerio službi za transport, stoga je sada putovao lagano. Ponovno je pregledao torbicu s kisikom i Geigerovim brojačem, te provjerio je li traka fleksibilnog tableta čvrsto pričvršćena na ruci, povećavajući performanse zastarjelog neuročipa. S vremenom će, naravno, morati implantirati modernije uređaje, ali zasad će se morati zadovoljiti onim što ima. Max je ustao od stola i odlučno krenuo za Ruslanom. U kafiću nitko nije obraćao pažnju na njih. Očigledno su posjetitelji bili samo tijela, dok su svijesti lutale labirintima virtualnog svijeta.

    Put do parkirališta vodio je kroz golemu dvoranu dolaska, koja se oštro razlikovala od nepodnošljive ruske stvarnosti. Osjećaj je bio kao da su odjednom premješteni na neku brazilsku karneval. Družine robota, nudeći taksi usluge, hotele i zabavne portale, napadale su svakog novog korisnika kao četa gladnih pasa. Pod visokim stropom letele su vesele zračne lađe, egzotični zmajevi i grifoni sjajili su svim bojama duge, dok su fontane i bujne tropske biljke izbile iz zemlje. Max je s iritacijom pokušavao otresti s ruke teksture zakovanog flajera, pored kojeg se pojavio svijetlocrveni dijamant uslužne poruke o potrebi ažuriranja kodeka. Odjednom mu se pridružila tamna vilenjakinja u oklopnom grudnjaku, uporno ga pozivajući da isproba još jednu multiplayer RPG igru za prave muškarce.

    Neuročip je na svu tu vakahnaliju reagirao naglim smanjenjem performansi. Slika se počela kocati, a neki su se objekti zamaglili i pretvorili u skup odvratnih višebojnih kvadrata. Štaviše, kao po nekom čudnom slučaju, modeli reklamnih robota nisu se ni pokušavali pikselizirati, za razliku od stvarnih objekata. Spotaknuvši se na eskalatoru, Max se ispljunuo na sve i počeo energično mahati rukama, pokušavajući očistiti vizualni kanal.

     — Problemi? — ljubazno je upitao Ruslan, stojeći niže po eskalatoru.

     — Da, prokleto! Nikako ne mogu shvatiti kako da uklonim reklame.

     — Jesi li već instalirao besplatne aplikacije iz mariner playa?

     — Bez njih me s kosmodroma neće pustiti.

    Ruslan je neočekivano pokazao brigu, podržavajući Maksa za lakat dok su izlazili s eskalatora.

     - Trebalo je pročitati licencno ugovor.

     - Dvije stotine stranica?

     - Negdje na sto dvadesetoj piše da slabi čip - tvoji lični problemi. Plaćena je reklama, niko je ne može obesiti. Smanji vizualne postavke na minimum.

     - Što je to za gadost?! Ili gledaj screenove, ili isključivo pikseli dalje od metar.

     - Navikni se. Upozoravao sam te: u poređenju s ljubiteljima smoothija i segwaya iz Neuroteka, ja sam samo uzor pristojnosti. Još ćeš ceniti moju iskrenost, brate.

     - Naravno... brate.

     - Kada dobiješ službenu vezu od Telekoma, biće lakše.

    Kada je Maks stigao u podzemnu garažu, isprva je bio malo zbunjen. Loše osvetljena, naizgled poluvođena prostorija protezala se u svim smerovima od lifta koliko oko može da vidi. Parkiralište je predstavljalo pravi šuma stubova od poda do plafona, postavljenih na jednake razmake, sa osvetljenjem tako oskudnim da su se trake svetlosti smenjivale sa trakama polumraka. Ruslan se zaustavio pred teškim a pigmentisanim SUV-om i okrenuo se. Njegovo lice je potpuno tonulo u senkama, a od bezličnog mračnog silueta jasno se osećalo nešto izvan ovog sveta. Činilo se kao da čeka onoga ko mu je namenjen da ga odvede u podzemni svet. Niska gravitacija dodavala je svoje pet kopejki mističnom raspoloženju. Maks nije mogao da razlikuje čvrstu granicu poda u polumraku i nakon svakog koraka je na trenutak lebdeo u vazduhu, zbog čega se činilo da će trenutno uploviti u sivi fog, poput izgubljene duše. "A nemam ni kovanica za plaćanje usluga, riskiram da zauvek ostanem između svetova". Maks je vratio vizualne postavke nazad i izvanredni svet je nestao, pretvarajući se u običnu podzemnu garažu.

    Ruslan je glatko pokrenuo teški auto s mesta.

     - Čime se konkretno baviš na poslu, ako nije tajna? - Maks je odlučio iskoristiti novog poznanika da dobije malo insajderskih informacija.

     - Da, uglavnom pregledavam ličnu korespondenciju, razne ljubavne poruke i slično smeće. Smrtna dosada, znaš.

     — Razumem, razumem, to je stvarno posao, — ljubazno se nasmije Max i, gledajući ozbiljno lice sugovornika, pomalo iznenađeno dodao. — Pa, zar to nije šala?

     — Kakve šale, prijatelju, — Ruslan se nasmije. — Imam, naravno, sasvim druge obaveze, ali tvoja briga o ličnom životu brzo će proći. Svi zaposlenici Telekoma mogu provjeravati svu prepisku i razgovore, bez obzira jesu li službeni ili neki drugi.

     Ruslan se ukočeno nasmije i, malo kasnije, nastavi:

     — Za važne zaposlenike postoji čak i poseban server u dubinama Telekoma, na koji se sa čipa zapisuje sve što vidiš i čuješ.

     — Nisu imali sreće ti važni zaposlenici.

     — Da, kad bi vidio momke koji pretražuju naše prljave veš… Gdje su gradski gnjecavi, uopće nije važno što gledaju.

     — Po mom mišljenju, sve to je protupravno, zabranjeno, uključujući i odluke Savjetodavnog vijeća.

     — Navikni se, na Marsu nema zakona, osim onih koji postavlja tvoje poduzeće. Ako imaš nekih problema, traži drugi posao.

     — Aha, da se zaposlim u korporaciji gdje za svaku malu prekršaj dobijam udarce.

     — Život je surov. Razni ljubitelji privatnosti rade kao konobari i ostali servisni radnici, tamo nikoga ne zanima o čemu razgovaraju i što misle.

     — Pa, apsolutna sloboda ne postoji, uvijek se nešto mora žrtvovati, — filozofski primjeti Max.

     — Nema nikakvih prava i sloboda, postoji samo ravnoteža snaga i interesa različitih igrača. Ako nisi sam igrač, tu ravnotežu ćeš se morati pridržavati.

     „Pa, pa, i hoćemo li uskoro sresti lokalnog Al Caponea koji upravlja Telekome Security? Ovaj novi prijatelj je, naravno, pravi tip, treba biti oprezan u prijateljstvu s njim, ali takvo poznanstvo može biti korisno“, — razmišljao je Max.

    Max je oduvijek sanjao o životu na Marsu. Svakog dana, gledajući iz prozora na oronulu, mračnu Moskvu, razmišljao je o crvenoj planeti. Elegantni vrhovi tornjeva, ljepota podzemnog svijeta i beskrajna sloboda uma progonili su ga u nemirnim snovima. Marsovska Maxova mašta ipak se malo razlikovala od srednjevjekovničarske: nije sanjao samo o virtualnim i materijalnim blagodatima. Njegova razumljiva težnja za bogatstvom i neovisnošću čvrsto je bila isprepletena s nedostižnim, gotovo komunističkim snovima o donošenju pravde i sreće svijetu. Naravno, nije to nikome govorio, ali nekada je posve ozbiljno vjerovao da će steći toliku moć i bogatstvo na Marsu da će pretvoriti čopor okrutnih transnacionalnih korporacija u sliku onog Marsa kojeg je vidio u dječjim snovima. I kao objekt poboljšanja nije ga zadovoljavala ni Moskva, ni čak Europa ili Amerika, već samo Mars. Ponekad je djelovao prilično nerazmaštrano, žrtvujući snove za mnogo unosnije ponude od ne-marsovskih kompanija. Max je žudio za crvenom planetom i nije želio slušati razloge razuma, smatrajući iz nekog razloga da će se zidovi, u koje je bezuspješno udaral u Moskvi, čarobno srušiti pred njim na Marsu. Naravno, sve je to unaprijed planirao: zaposliti se u Telekomu, prvo vrijeme unajmiti stan, zatim možda uzeti stan na kredit, preseliti Mašu, a zatim, rješavajući prioritetne zadatke, mirno krčiti put prema blistavom vrhu. No, to nije bila karijera radi karijere, ili karijera radi obitelji, to je sve bilo radi ostvarivanja glupog sna.

    U djetinjstvu je Max posjetio glavni grad Marsa, a bajkoviti grad ga je očarao. Svuda je hodao s otvorenom ustima i širom otvorenim očima. Kao da je čudovišni lovac na duše, bajkoviti grad Tule uhvatio ga je u blistavu mrežu, i od tada ga je nevidljiva, napetost napeta žica stalno povezivala s njim. Često je to djelovalo kao lagana opsjednutost. Kada je Max imao dvanaest godina, skupljao je modele marsrovera, brodova, kolekcionirao rijetke kamenčiće iz utrobe crvene planete, na polici mu je stajala velika, gotovo metarska maketa "Vikinga" koju je sastavljao šest mjeseci. Postupno je prerasla svoje igračke, ali ga je na Mars i dalje vuklo istom snagom, kao da mu je netko u uho uporno šapnuo: "Ode, bježi, tamo ćeš pronaći sreću i slobodu." Ova mistična veza bila je na prvom mjestu u njegovu životu, a ostalo: i prijatelji, i Maša, i rodbina prolazili su nekako neprimjetno u pozadini globalne cilje, premda je Max naučio dobro skrivati svoje ravnodušje prema svemu zemaljskom. Na kraju, to nije bila najubilačkija strast koja je vladala ljudima, a Max je naučio iskoristiti je na dobro. U najmanju ruku, Maša je bila sigurna da se svi ti titanski napori čine radi njihove buduće obiteljske sreće. A cijeli njegov životni put pretvorio se u kompromis između neostvarivih snova i onoga što su mu nametale životne okolnosti. Max se konstantno iscrpljivao u iscrpljujućem lovu na nepoznato, mučile su ga otprilike sljedeće misli: "Evo, prokletstvo, uskoro ću napuniti trideset godina, a još nisam na Marsu. Ako stignem tamo do četrdesete s Mašom i dvoje djece – to će biti potpuni i konačni neuspjeh. Da, nikada neću stići tamo pod ovim uvjetima. Moram sve raditi brže, dok sam još mlad i jak." I radio je sve brže na račun kvalitete i svega ostalog.

    Max je pogledao kroz prozor: teški automobil jurio je kroz zamršenu mrežu podzemnih tunela, čijim drevnim zidovima se čini da nikada nije dodirnula ljudska ruka. Na uskoj, dvosmjernoj cesti skoro da nije bilo automobila. S vremena na vrijeme, nasuprot su nailazili samo kamioni s emblemom INKIS-a: stilizirana glava astronauta s podignutom viziricom kacige, na pozadini planetarnog diska.

    «Kamo to zapravo putujemo? — pomislio je Max s laganom zabrinutošću, nastavljajući buljiti kroz prozor. — Ne izgleda poput užurbanog autoputa prema Tuli.»

     — To je službena cesta INKIS-a, za tridesetak minuta ćemo stići, — odgovorio je Ruslan na neizrečeno pitanje. — A putom, normalno, bi putovali sat i pol.

     — Zar smo mi jedini koji pametno putuju po službenim cestama?

     — Naravno, ona je zatvorena za obične vozače, samo INKIS i Telekom povezuje staro prijateljstvo.

    «Prijateljstvo između njih, — pomislio je Max skeptično. — Zanimljivo bi bilo saznati čime se taj tip zapravo bavi.»

    Gledajući u put koji se proteže pred njim, čudio se kako Ruslan tako smireno snalazi u labirintu tunela i špilja kroz koje su jurili brzom brzinom. Staza je konstantno skretala, povremeno se uzdižući, a zatim se urušavajući prema dolje, preplićući se s drugim, još užim putovima. Rasvjeta je bila iznimno oskudna, svjetiljke ispred njih obasjavale su samo goleme stalaktite i stalagmite, koji su se tu i tamo približavali asfaltnoj podlozi. Pored njih je s vjetrom prošla skretanja na još jedno bočno ogranak s šljunčanom podlogom. Iz njega je upravo izašao buldožer koji je cvrčao, meljuci sitne kamenčiće pod sobom. Ruslan, ne usporavajući, prešao je pored njega gotovo u blizini, ne obraćajući pažnju na šljunak koji se dizao ispod ogromnih kotača buldožera, a zatim je odmah zaronio prema dolje i udesno iza neosvijetljenog zatvorenog ugla. Max se očajnički uhvatio za ručku vrata i pomislio kako je ili Ruslan neki nepoznati daleki potomak Schumachera i zna put napamet, ili ovdje postoji neki trik. Skoro odmah je pronašao sučelje navigacijskog računala i po tko zna koji put se zaprepastio koliko je praktično upravljanje objektima u marsovskom internetu: nema potrebe uključivati pretraživanje ili instalirati nove drivere, dovoljno je dodirnuti ikonu uređaja i ono je spremno za korištenje. Na prednjem staklu odrazila se karta okoline svemirskog luke, a iznad ceste pojavile su se zelene strelice-oznaka skretanja sa svim potrebnim objašnjenjima: radijusom skretanja, preporučenom brzinom prolaska i drugim podacima. Osim toga, pametno računalo je nadopunjavalo sliku zatvorenih ili slabo osvijetljenih dijelova staze, pri čemu je Max shvatio iz kretanja protivničkih kamiona, da se slika prenosila u stvarnom vremenu.

     — Pa ti nemaš autopilota?

     — Ima, naravno, — slegnuo je ramenima Ruslan. — Ove staze su jedno od rijetkih mjesta gdje je dozvoljeno voziti sam. Znaš li kakav je ovdje problem nabaviti auto s volanom i pedalama. Ne razumijem zašto bih platio nekoliko stotina kriptovaluta za auto i vozio se kao putnik. Gori je, jebote, od bezalkoholnog piva i virtualnih cura. Jebeni botaničari, ugrađuju svoje čipove gdje treba i gdje ne treba.

     — Da, problem… Ima jedan bradati moskovski vic o bespilotnom upravljanju, nije baš smiješan, istina.

     — Pa, ispričaj, što.

     — Znači leže muž i žena u krevetu nakon ispunjenja bračnih obaveza. Muž pita: «Draga, je li ti se svidjelo?» «Ne, dragi, ranije si to radio mnogo bolje. Jesi li ti uzeo neku drugu ženu!?» «Ne, draga, samo što sam se u to vrijeme borio s orcima, a moj čip se brinuo umjesto mene».

     — To već nije vic, — nasmijao se Ruslan. — Što se tiče nekih uredskih štakora ni ne sumnjam. Koji im kurac prave žene… Ima, usput rečeno, čak i takva usluga, relativno nedavno se pojavila. Zove se 'kontrola tijela'. Čip te sam vozi na posao i natrag, a ti možeš u to vrijeme raditi što god želiš.

     — Je li to kao zombiji? Užasno je, valjda, susresti takve na ulicama?

     — Da, nećeš primijetiti ništa. Pa prođe neki blesavac, pa gleda u jednu tačku, sad su svi takvi. Dobar čip čak će odgovoriti na pitanja poput: «hej dečku, imaš li cigare?»

     — Do kuda je napredovao napredak. A bokserske vještine su također ugrađene u te čipove?

     — Aha, u nečijim ružičastim snovima. Sam pomisli, odakle dolazi snaga i reakcija? Ili su to neki skupi implanati, ili se znoji u teretani. To je samo u Warhammeru: platiš tri pare za račun i postaješ, jebiga, space marine.

     — Ispada da je to loša usluga. Malo je što tvoj čip može napraviti umjesto tebe, tko onda odgovara za posljedice?

     — Kao i obično, pročitaj sporazum: slomljen nos — tvoji lični problemi.

     — A ima li loših četvrti na Marsu?

     — Koliko god hoćeš, — slegnuo je ramenima Ruslan, — znaš li da rad na uranovim rudnicima ne pomaže, e-eh…

     — Formiranju bogatog unutarnjeg svijeta, — sugerirao je Max.

     — Točno. Tak da, ovdje ima puno četvrti koje patroliraju lokalne bande, ali samo se ne pojavljaj tamo i izbjeći ćeš mnoge neugodnosti.

     — Koje su to četvrti? — odlučio je Max u svakom slučaju razjasniti.

     — Četvrt prvog naselja, na primjer. To je kao zona gama, ali u stvarnosti tu je visoka radijacija i niska razina kisika. Lokalni ludaci obožavaju zamijeniti izgubljene dijelove tijela svakakvim ubodnim i reznim predmetima.

     — Baš me zanima, zašto se korporacije ne mogu nositi s tim ludacima?

     — Kako da se snađem?

     — Što znači kako?! U podzemnom svetu, gde svi imaju neuročip, koji je problem uhvatiti sve prekršitelje reda?

     — Pa ti si — zakoniti zaposleni u Telekomu, već su sve policijske aplikacije instalirane na čip. A neko šeta s krivim čipom, a nekim izvođačima «Uranium One» ili Ministarstvu atomstva to je u suštini svejedno: ko im se zaposlio. I uopšte, zašto bi se Telekom ili Neurotek uopšte trudili? Ulična ekipa iz prvog naselja nikada neće ići protiv njih. I opet, nekako nije baš zgodno za botaničare na segveju da se obračunavaju sa nekim advokatom slobodnog softvera. Potrebni su odgovarajući stručnjaci.

     — Zar slučajno nisi iz takvog kraja? — postavio je opreznu pretpostavku Maks.

     — Ne, rođen sam na Zemlji. Ali tvoj način razmišljanja je skoro tačan i vrlo opasan.

     — Ma daj, šta meni to treba… A botaničari na segvejima se neće uvrediti što o njima ovde govoriš razne gluposti?

     — Proveravaju moje akcije, a razgovarati možeš koliko hoćeš, to ništa ne menja. Šta si mislio: na Marsu nema kriminala?

     — Da, bio sam siguran. Kako možeš počiniti kriminal, ako tvoj čip odmah šalje poruku gde treba?

     — Naravno, a elektronski sud automatski izriče kaznu i takođe, automatski može pokrenuti postupak, proveriti sve uslove i poslati te iza rešetaka. A ako budeš previše pravio probleme, ugradiće ti miničip koji neće samo slati signale, već će odmah onemogućiti tvoju nervnu sistem, čim pokušaš prekršiti zakon. Samo si hteo preći put na nedozvoljenom mestu, a noge ti se odjednom oduzele… na pola puta.

     — Pa u pravu si, o tome i govorim.

     — Tajna ti kažem: sve ovo je da uhvate kao što si ti, poštene tipove. Zločinci sa krivim čipom na to se ne obaziru. Da, korporacije bi, naravno, mogle suzbijati kriminal ako bi htele. Ali nije im to ni najmanje važno.

     — Zašto im to ne bi bilo važno?

     — Dajem ti jedan razlog. Možeš razmisliti i o ovome u slobodno vrijeme. Zamislite, došlo je do komunizma, svim ludacima su ugradili mini čipove i rade za dobrobit društva. Svuda je čisto, lijepo, nema gamma ili delta zona, ako se razboliš — liječi se na zdravlje, izgubiš posao — živiš od socijalne pomoći. Tko će onda cijeli život raditi do gubitka pulsa? Svi će se opustiti i ignorirati pametnjake s njihovim segwayima. A kad postoji perspektiva postati beskućnik u delta zoni, gdje se ne može disati, ili otići na uzbudljivu turneju po koncentracijskim logorima Istočnog bloka, onda ćeš se sam potruditi. Zašto se nekima u Moskvi ne da sjediti? Zašto su spremni pretrpjeti sve zbog šefova iz Telekoma, koji ih ne smatraju ljudima?

     — Očigledno preuveličavaš, — uzrujano je odmahnuo rukom Maks. — Zamislio si neke teorije zavjere, jasno je da se pod njih mogu podvesti bilo kakve činjenice.

     — Dobro, ja zamišljam teorije zavjere. A ti, vjerojatno, zamišljaš da si u zemlji vilenjaka. Sam ćeš živjeti, vidjeti, kroz godinu dana ćemo vidjeti tko ima pravo.

     — Za godinu dana ću i sam postati šef u Telekomu, tada ćemo vidjeti.

     — Naravno, ajde, nisam protiv, — nasmijao se Ruslan. — Ne zaboravi, ako što bude, tko te je dovezao iz svemirskog pristaništa. Samo, sve su to snovi...

     — Pa, snovi ili ne, ako cijeli život sjediš na udobnom mjestu, sigurno nećeš ništa postići.

     — Jesi li ozbiljno odlučio pridružiti se društvu pravih marsovaca?

     — A šta je tu posebno? Kako sam ja od njih gori?

     — Tu se ne radi o tome tko je gori ili bolji. To je elitni klub za svoje. Strance ne puštaju unutra bez obzira na zasluge.

     — Jasno je da je uprava svake multinacionalne korporacije do neke mjere zatvoren klub. Vidio bi koje su obiteljske klanove okupirale bilo kakve koliko-toliko unosne pozicije u Moskvi. Nema elitizma, samo primitivna divljački azijat: ništa ih ne zanima osim životinjske želje da čim više i što brže ugrabe. U svakom slučaju, prva stepenica na Marsu je svakako bolja nego raditi jednostavne web stranice u Moskvi. Možda ću barem zaraditi nešto novca.

     — U Moskvi ćeš zarađivati više novca na jednostavnim web stranicama. No, došao si ovdje očito ne da bi do četrdesete godine postao mali šef i skupio za stan u beta zoni. Samo se nemoj ponovo naprezati, ali misliš li da si prvi s upaljenim očima koji je ovdje došao? Ima ovdje mnogo takvih sanjara, a Marsovci su savršeno naučili iz njih izvući svu suštinu.

     — Već znam da ću morati raditi i da nisu svi tipovi uspješni, neki se i razočaraju, ali što da se radi. Misliš li stvarno da ne razumijem ništa?

     — Da, pametan si momak, nisam to htio reći, ali ne poznaješ sustav. A ja sam vidio kako on funkcionira.

     — I kako on funkcionira?

     — Vrlo jednostavno: prvo će ti ponuditi da radiš kao obični administrator ili programer, zatim će ti malo povećati plaću, a možda te i postave za šefa koji će paziti na novodoseljenike. No, ništa stvarno uzbudljivo ti ne će dati da radiš, ili će ti dati, ali će svoja prava zadržati. I stalno će ti se činiti da si skoro u igri, samo malo više napora, ali to je iluzija, prevara, stakleni strop, u krajnjem slučaju.

     — Znam da se većina suočava sa staklenim stropom. Cijela težina leži u tome da se uđe u broj nekolicine sretnika koji su uspjeli.

     — Nema sretnika, shvati to. Politika je takva — ne primaju se stranci.

     — Ne vidim logiku u toj politici. Ako nikoga ne primate, onda, kao što kažeš, svi će se posramiti. Zašto se truditi ako je ishod poznat? Ako ne prikazuješ videe s sretnim milijunašima, nitko neće kupovati lutrije, zar ne?

     — Ovdje će ti nacrtati bilo kakve videe. Nitko neće uhvatiti Neurotek za ruku.

     — Hoćeš reći da Marsovci lagano obmanjuju sve?

     — Ne baš, oni ne obmanjuju bez razloga, već vrlo pametno obmanjuju. U redu, pokušat ću objasniti… Dakle, zaposlio si se u Telekomu i služba za ljudske resurse je otvorila tvoju osobnu datoteku. Tu se nalaze svi podaci koji su prikupljeni, uključujući školske analize, kao i cijelu povijest zahtjeva i posjeta s čipa. Na temelju tih podataka i tvojih trenutnih aktivnosti, program će pratiti kada ti reći što, kada ti dati povišicu, kada ti povećati plaću, kako bi ti zadržali u kompaniji. Ukratko, stalno će ti imati nešto novo pred nosom.

     — Ti baš sve bojaš crnom bojom. Pa, koriste neuronske mreže za analizu osobnih podataka. Da, nije baš ugodno, ali ni tragedije ne vidim u tome.

     — Tragedija je u tome što, ako nisi marsovac, svoje probleme ćeš dijeliti samo s ovom neuronskom mrežom. To je potpuno, tipa… formalna procedura, a živi menadžeri ti ne mogu reći ni riječ tijekom cijele karijere. Za njih si — prazno mjesto.

     — Kao da sam ja u Moskvi prazno mjesto za nekog INKIS-a. Jasno je da ću najprije morati privući pažnju da bi marsovci počeli trošiti vrijeme raspravljajući o mojim karijernim mogućnostima.

     — Pa, stvarno ne razumiješ. U Moskvi ili, u najgorem slučaju, u nekoj Europi, možeš sudjelovati u utrci s gomilom sličnih kao što si ti. I čak, ako su devet od deset nagradnih mjesta već popunjena nečijim prijateljima ili ljubavnicama, za deseto stvarno možeš imati šanse. Ali na Marsu nemaš ništa, bez obzira koliko bio genijalac. Marsovci su odavno izračunali sve ljude i svakome dodijelili osobno digitalno stajalište… Ali, dobro, pusti, svakome je izbor.

     — Rekao bih čak: svaki vidi ono što želi vidjeti.

     «Neobična je služba sigurnosti Telecoma», pomislio je Max iscrpljeno. «Što je htio postići, da se vratim u Moskvu i živim tamo dugo i sretnо? Da, vjerojatnije je da će kod nas kod kuće popraviti ceste i prestati uzimati mito, razumnije je vjerovati u to nego u dobre namjere takvih tipova. Vjerojatnije je da se zabavlja. Ili je stvarno povezan s nekom mafijom i vidi samo mračnu stranu grada Tule». No, s novom snagom, počele su ga mučiti sumnje: «Zašto Telecom uopće traži stručnjake u provinciji, u usporedbi s Tulom, Moskvi? No, s druge strane, zar su me doveli ovako daleko samo za šalu, plaćajući troškove putovanja? U svakom slučaju, novaca za povratnu kartu zasad imam. Ali zašto sam onda započeo te razgovore? Zar nemam s kim dijeliti? Čini se da u njegovom cjelokupnom bulaznjenju ima nekog razumnog zrna. Kako u svijetu virtualne stvarnosti razumjeti: gradim karijeru s neuronetskim ili se družim sa živim Marsovcima? Po visini zarade? Ali, istina, i u Moskvi se mogu zaraditi novci, osobito ako si nemoralna svinja s vezama. A ovdje je svaki rezultat u određenoj mjeri virtualan. Dovoljno snažna neuronetska mreža lako će razabrati sve moje snove i podmetnuti u udoban svijet privid njihove ostvarivosti. Možda u dubini duše jasno shvaćam svu neostvarivost svojih nada i, tajno od samog sebe, nikada nisam ni namjeravao provesti ih u djelo. Ovdje postoji prekrasna prilika da se pogleda kako izgleda idealni svijet. Samo pogledati, to nije zabranjeno, nije porok, nije neuspjeh, to je bezopasno taktičko povlačenje. A tamo, u bliskoj budućnosti, sigurno ću početi sve raditi zaista: jednim naporom volje presekat ću mrežni kabel i početi. A za sada, još malo mogu sanjariti, još malo... Hm, tako će sve i biti: još malo, još malo će se produžiti na nekoliko desetljeća, dok ne postane prekasno, dok ne postanem beživotna ameba plivajući u hranjivoj otopini. – s užasom je predvidio Max. – Ne, trebam se riješiti tih sumnji. Trebam biti kao Ruslan, ili kao prijatelj Denis, na primjer. Dén zna što želi i ne brine se. I što se tiče svih tih čipova i neuronetskih mreža, njega s visine to uopće ne dotiče... No, s druge strane, je li to zaista pravi san? To su samo instinkti i surova životna nužnost.»

     — Skoro smo stigli, — obavijestio je Ruslan, usporivši kod umjetnog tunela koji strmo vodi uzbrdo, — sada ćemo proći kroz bravu i izaći u grad. Ne zaboravi aktivirati propusnicu.

     — A koja je to zona bila?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! I mi se ovdje tako mirno vozimo, to je gotovo otvoreni svemir.

     — Znam, sadržaj kisika nije reguliran, visoka razina radijacije? A imaš li djecu?

     — Ne…

     — Onda je to loše.

     — Što je loše? – zabrinuo se Maks.

     — Ma šalim se, ništa ti neće odrasti. U ovom automobilu kao u tenku: zatvorena atmosfera i zaštita od radijacije, a još su tu i lagana odijela u prtljažniku.

     — Da, odijela u prtljažniku sigurno će nam spasiti život u ozbiljnoj nesreći, — primijetio je Maks, ali Ruslan nije obraćao pažnju na njegovu ironiju.

    Bez odugovlačenja prošli su kroz staru bravu i izašli na traku ubrzanja autoceste već u Tuli. Ruslan se opušteno odvojio u stolici i predao upravljanje računalu. U svakom slučaju, na autocestama Tula, gdje je maksimalna brzina bila ograničena fantastičnih dvjesto milja na sat, odluke računala imale su prioritet nad bilo kojim rukovanjem vozača. Samo je cestovni računar mogao sigurno upravljati automobilom s takvim brzinama u gustoj prometnoj gužvi. Marsovska prometna upravljačka sustava zasluživala je najviše pohvale, samo je trebalo odabrati odredište, a sustav je sam pronašao optimalnu rutu, uzimajući u obzir prognozu opterećenja ceste prema namjerama drugih korisnika. Da nije bilo toga, Tula bi sigurno gušila u prometu, poput mnogih zemaljskih megapolisâ.

    Max je s užitkom promatrao rad skladnog mehanizma cestovnog sustava iz ptičje perspektive na interaktivnoj karti grada. Sjajni tokovi automobila, koji su tekli kroz prometne čvorove, podsjećali su na krvožilni sustav živog organizma. Teške teretne i putničke platforme poslušno su se kretale u desnim trakom, dok su brzi automobili prolazili s lijeve strane. Ako bi netko mijenjao traku, ostali sudionici u prometu su se, poslušno kočeći, prepustili, jedva udarajući branike jedni o druge. Nitko nije ulazio naprijed s opasnim pretjecanjima, nitko nije uskočio, svi manevri su se izvršavali unaprijed s idealnom brzinom i preciznošću. Posvuda su izgrađene višenamjenske raskrsnice: semafori nisu bili potrebni. Max je s osmijehom pomislio da bi, kad bi to vidio, svaki moskovski prometni policajac pustio suzu od oduševljenja. Ipak, ne, vjerojatno od razočaranja: gdje upravlja uvijek trezni i nepogrešivi računalni sustav, korumpirana prometna policija očito će ostati bez posla.

    „I brzine bi mogle biti nešto manje, a udaljenost između automobila, veća od deset-petnaest metara“, pomislio je Max, „ostaje se nadati da će sustav na vrijeme reagirati ako nekome teretnom vozilu otkaže upravljanje, inače će to biti strašna zbrka.“

    U gradu je bilo mnogo više od autoputeva što je oduzimalo dah. Niska gravitacija i ogromne podzemne šupljine omogućili su nevjerojatne arhitektonske podvige. Tule, zakopane u pećinama i tunelima, istovremeno je bila usmjerena prema gore. Sastojala se od nebodera, kula, tornjeva i zračnih konstrukcija na tankim potporama, povezanih paučinom prolaza i transportnih puteva. Uz svaku zgradu nalazila se veza na stranicu na mreži, gdje se moglo saznati mnogo zanimljivog o megapolisu. Evo dvjesto metara visokog staklenog globusa, koji kao da visi u zraku – to je skupi klub. Unutra su bogato odjeveni ljudi i poluobučene prodane djevojke veselo provodili vrijeme u ambijentu proširene stvarnosti. A evo, kroz nekoliko ulica, stroga tamna građevina bez stakla i neona – bolnica i utočište za beskućnike, smještena u životnoj zoni „beta“. Ispostavilo se da su civilizirani Marsovci spremni podijeliti mrvice s bogatog stola, iako, čini se, nijedna država više ne porobljava.

    Neka zdanja, poput stupova, doticala su stropove pećina, oko njih obično je kružio roj dronova koji su stizali ili su se žurno udaljavali. U takvim zgradama nalazile su se vatrogasne, ekološke i druge gradske službe. Neumorno provjeravajući njihovu web stranicu, Max je otkrio da ti stupovi zapravo obavljaju i funkciju nosivih konstrukcija, štiteći prirodne svodove podzemlja od kolapsa. Mjera je više preventivna, na Marsu se ne opaža velika tektonska aktivnost: unutrašnjost crvene planete odavno je mrtva i ne uzrujava ljude. No, prepun je drugih problema, posebno s ekologijom: u stijene se stalno nalaze spore drevnih bakterija, a s radijacijom: prirodni nivo, čak i duboko ispod površine zbog velike koncentracije radioaktivnih izotopa, višestruko je viši nego na Zemlji. Stoga, glavne laboratorije moćnih korporacija obično su smještene u odvojenim špiljama, zatvorenim od glavnog grada s nekoliko nivoa zaštite.

    Susretali su se i potpuno egzotični uzorci lokalne arhitekture: ondje gdje su u podu špilje zemljane jame, tornjevi su visjeli sa stropa poput divovskih stalaktita, završavajući u praznini. Iz jame dopirao je zvučni ritam kisikovih stanica – laganih grada. Ulogu dirigenta divovskog orkestra preuzela su elektronska uređaji. Oni su s lakoćom preuzeli brigu o nesavršenim ljudskim bićima, zamjenjujući ih praktički posvuda. Stanovnici Tule opušteno su šetali krhakim visinskim galerijama, jurili u maglovima, udisali pročišćen filtrirani zrak i nisu se brinuli što ih od trenutne ili, nasuprot tome, mučne smrti dijele nanosekunde i nanometri grešaka, slučajno zavarivši se u najtanjim kristalima računalnih uređaja.

    Naravno, za oblikovanje gradskog pejzaža mogla se odabrati bilo koja pozadina. Najpopularnija je bila pozadina elfi grada, gdje su špice postajale divovska stabla, s zidova su se slijevale vodopadi, a iznad glave prostiralo se egzotično nebo s nekoliko sunaca. Maksu se više svidjela pozadina grada podzemnih crnobračnika. Bila je mnogo bliža stvarnim teksturama okoline, a tim je samim trošila manje resursa čipa. Neonske reklame, transformirane u svjetla svećenika, bacale su neobične odsjaje na crno-crvene stjenovite zidove, iz tame isijavajući poluprozirne žile dragocjenih minerala. A dronovi, preoblikovani u elementale i duhove, plesali su u plesu pod svodovima špilja. Tako tijesno i organski ispreplitala su se ljepota virtualnih stvaranja i ljepota prirodnih podzemlja, da je srce zastalo. Neka je ta ljepota bila strana i ohlađena, neka su je oblikovali zli duhovi mrtve planete prije milijuna godina, no njezin hladni šarm je privlačio, a duša se radosno gubila u slatkom otrovnom snu. A triumfirajući duhovi, s ogorčenim smijehom, izvodili su svoj nerazumljivi ples i čekali novu žrtvu. Maks je i dalje promatrao Tulu, koju je tako dugo i strastveno želio ponovno vidjeti, kada je iznenada, netko nevidljiv i strašan, prekinuo napetost do zvona i šapnuo: "Pa, zdravo, Maks, i ja sam te čekao...".

     — Zaspao si? – Ruslan je ukazao svom sugovorniku u rame.

     — Tako… razmišljao sam.

     — Glavni ured, gotovo smo stigli.

    Maksa ranije nije previše interesovala glavna sjedišta vodećih ruskih kompanija. Slika uredskog prostora Neuroteka - poznatog "kristalnog špica" - često mu je bila na očima dok je pretraživao mrežu. Bez sumnje: brend je, kako to obično biva, dobro poznat. Taj špic se nalazio u krateru, prekriven najvećim i najstarijim kupolama Tule, dosegnuvši visinu od petsto metara. Međutim, najpoznatiji je bio po tome što su se u njegovim nosivim konstrukcijama naizmjenično smjestili potpuno prozirni i reflektirajući elementi. Kroz prozirne dijelove moglo se posmatrati unutrašnji život korporacije, slično kao u nekim restoranima gde se može vidjeti kuhar. Reflektirajući elementi su prelamali svetlost na najneobičnije načine. Ovo je, očigledno, simbolizovalo: potpunu otvorenost kompanije, čiste namjere njenih zaposlenih i sjajne vrhove naučno-tehnološkog napretka. Generalno, u vezi sa tornjem Neuroteka sve je bilo jasno: skupo, sjajno i zamamno za oči. Naravno, Telekom ne bi bio Telekom da nije pokušao da se takmiči sa Neurotekom u veličini kuli. I tamo gde nije bilo visine i sjaja, Telekom je dodavao bodove veličinom i razmjerom. Ogromna betonska građevina je svojom osnovom tonula u duboki ponor, dok su gornji spratovi udarali o svod pećine. Dobar primjer gotičke arhitekture bio je okružen krugom manjih tornjeva, koji su se protegli jedan prema drugom iz dna i plafona podzemlja, jako podsećajući na zube u pastu. Na sličan način, centralna zgrada Telekoma simbolizovala je potpunu zatvorenost kompanije, posebno za svako strane prodane spodobe, koje se nazivaju "četvrtom vlašću", a namjere su i ovako očigledne, dok su kašnjenja u razvoju naučno-tehnološkog napretka bila lako nadoknađena "velikom palicom" koja je ostala kao nasledstvo od pokojne Ruske Imperije.

    Ruslan je rado preuzeo ulogu vodiča. Verovatno su se, pri pogledu na to simpatično arhitektonsko oružje za zastrašivanje konkurenata, u njemu probudili neki patriotski osećaji.

     — Jesi li video kako smo se super smestili? Uski oči su već počeli da zavide.

    „Neurotek, možda? Sigurno će ubrzo umreti od zavisti.“ – Mentalni skepticizam Maksa jedva je odražen na njegovom licu.

     — Ovo je podzemni dio središnje potpore energetskog kupola. Vjerojatno si ih vidio s terminala. Energetski kupol nije dovršen, ali kapitalne građevine su nam dobro došle. Ovdje se može izdržati čak i nuklearni rat, a ne u staklenoj ptičarnici. Jesam li u pravu?

    Ruslan se obratio sugovorniku tražeći potvrdu svojih riječi, pa je Max brzo morao klimati glavom:

     — Moj dom – moja tvrđava.

     — Da, da. Bolje zaštite od one unutar potpore jednostavno ne može biti. Čak i ako se špilja potpuno sruši, konstrukcija će opstati. Uskoro ćeš se i sam uvjeriti kako je ovdje dobro…

    „Da, — shvatio je Max — sada se ni na koji način ne možeš izbjeći“. Čim je tako pomislio, golemih je usta progutala malu četverokotačnu ljusku.

    18. listopada 2139. godine. Najnovije vijesti.

    Danas, u 11 sati po lokalnom vremenu, korporacija INKIS podnijela je zahtjev za punopravno članstvo u Savjetu za savjetovanje marsovskih naselja. Zahtjev su podržali glasajući članovi Savjeta: korporacije Telekom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries i druge. Tako je zahtjev podržalo 153 puna glasa pri obaveznom minimumu od 100 glasova. Ovo pitanje je uključeno u dnevni red sljedeće sjednice Savjeta, koja počinje 1. studenog. U slučaju pozitivnog ishoda glasovanja po svom zahtjevu, korporacija INKIS će dobiti 1 puni glas i mogućnost podnošenja projekata rezolucija preko tajništva Savjeta. Trenutno predstavnik korporacije INKIS u Savjetu ima ograničena prava promatrača. Također, INKIS je objavio dodatno IPO svojih dionica s procijenjenom vrijednošću od oko 85 milijuna kriptovaluta.

    Vijest je dopunjena videom u kojem su radnici u svemirskim odijelima demontirali s postamenata «Orion», «Ural», «Buru» i «Viking», koji su dugo godina vjerno služili, a zatim čuvali svoju posljednju luku. Navodno se to radilo samo kako bi se stari brodovi poslali u muzej Osvojenja Marsa, gdje će biti lakše osigurati odgovarajuće uvjete skladištenja. «Aha, tako smo i povjerovali,» pomislio je Max iritirano. Sudеći po tome kako su radovi izvršeni naglo i divljački, novi eksponati će do muzejske skladišta stići u prilično lošem stanju, osim ako ne budu prije zbrinuti pod nekim drugim plemenitim izgovorom. Najviše je stradala «Viking». Neokretni radnici potpuno su uništili svu toplinsku izolaciju dok su utovarali brod na rampu. Cijeli proces: hrpe krhotina razbacanih po pijesku i strašne ćelave točke zabilježene su u nizu izražajnih fotografija. Ukratko, INKIS je požurio poslušati želje Savjetodavnog vijeća.

    Max je u mislima poželio svojim šefovima korporacije da dobiju nekoliko gnojnih upala od prekomjernog mazanja marčevskih zadnjica i prešao na pregled sljedeće vijesti.

    Neredima na Titanu ne prestaju. Nakon brutalnog gušenja prosvjeda, uz mnoge uhićene prekršitelje, situacija je i dalje daleko od rješenja. Podupiratelji takozvane organizacije „Kvadius“ zalažu se za uspostavu neovisne države na Titanu, gdje bi se provele radikalne reforme zakona o autorskim pravima i pružila državna podrška projektima razvoja softvera pod slobodnim licencijama. Optužuju vlasti protektorata za političke represalije i tajna ubojstva neslagatelja, a također prijete osvetom terorom na teror. Dok se pristaše „organizacije“ – kvadi, još uvijek ne uspijevaju ostvariti svoje prijetnje, njihovo jedino postignuće ostaje sitno vandalstvo i hakerski napadi. Ipak, policijske snage protektorata Titana već su uvele pojačane sigurnosne mjere u prometu, industrijskim poduzećima, stanicama za opskrbu životom i zdravstvenim ustanovama. Korporacija Neurotech među prvima je izjavila o neprihvatljivosti primjene nasilja, zapravo je osudila postupke lokalnog protektorata i podnijela odgovarajuće prijedloge Savjetodavnom vijeću. Uskoro će se na izvanrednoj sjednici raspraviti pitanje povlačenja aktualnog protektorata Titana. Položaj Neurotecha trenutno ne nalazi razumijevanje ni među konkurencijom, čak ni među najbližim saveznicima. Konglomerat Sumitomo, koji ulaže značajna sredstva u svoje proizvodne resurse na Titanu, izrazio je oštar neslaganje s prijedlogom podnesenim Savjetodavnom vijeću i pokušava blokirati njegovu raspravu. Predstavnici Sumitomo predlažu istraživanje nereda vlastitim službama sigurnosti i otvoreno izjavljuju da znaju brojeve neuročipova svih kvadi.

    «Ma što se događa u Sunčevom sustavu? — pomislio je Max, lagano pregledavajući vijesti na internetu. — Neki luđaci odlučili su izazvati nemire na ovom smrznutom mjesecu, stvarno psihopati, očito su im otupjeli posljednji mozgovi… Nezavisna država na izoliranom mjesecu, potpuno ovisna o vanjskim isporukama, smislili su da ih raznesu, ma kakva glupost. Nema gdje pobjeći s podmornice kad je oko te tekuće metanske jezero. – Max je smatranje planova i zahtjeva prosvjednika apsurdnima, no nije se htio primijeniti istu logiku na vlastite snove o preobrazbi Marsa. – A Neurotek je iznenada postao pobornik demokracije i ljudskih prava. Nema sumnje, odlučili su oteti proizvodne sate svog nedavnog saveznika.»

    Max je iz znatiželje bacio pogled na logotip tajanstvene «organizacije» koji su ostavljali na hakiranim stranicama: plavi romb, čija je desna polovica bila ispunjena, dok je na lijevoj stajala polovica okultnog oka. Zatim je prešao na pregled sljedeće vijesti.

    Tvrtka Telekom-ru najavila je povećanje brzine pristupa i veličine skladišta datoteka za sve korisnike svoje mreže, povodom pokretanja novog superračunalskog klastera na superprovodnicima za optimizaciju razmjene podataka. Tvrtka obećava da će na taj način potpuno ukloniti poznate probleme bežične veze. Telekom-ru se, u odgovoru na slične pritužbe korisnika, uvijek pozivao na nedostatak dodijeljenog privatnog resursa i podnosio zahtjeve Komisiji Savjetodavnog vijeća za elektromagnetski spektar. Za pravdu, treba napomenuti da je frekvencijski resurs dodijeljen Telekomu samo malo inferiorniji od resursa dodijeljenih dvama drugim najvećim pružateljima Neurotech i MDT. A prema omjeru dodijeljene frekvencijske trake na prosječan broj korisnika, Telekom-ru daleko nadmašuje svoje konkurente, što ukazuje na lošu optimizaciju postojećeg resursa. Novi superračunalni sustav ima za cilj rješavanje ovog dugotrajnog problema. Također, Telekom-ru je najavio skoro pokretanje novog podatkovnog centra i nekoliko brzo poveznih repetitora. Tvrtka izražava uvjerenje da kvaliteta njezinih usluga sada neće biti manja od „velike dvojke“. Sada je na tržištu mrežnih usluga nastala potpuna „velika trojka“, tvrdi Telekom-ru. Predstavnica tvrtke Laura May ljubazno je pristala odgovoriti na naša pitanja.

    Visoka plavuša, s izgledom glamurozne dive iz zlatnog doba Hollywooda, blistavo se osmjehnula, pokazujući spremnost da odgovara na bilo kakva pitanja. Imala je kovrčavu kosu do ramena, bujan dekolte i velike, ne sasvim savršene crte lica. No, gledala je na svijet s laganim osmijehom, pa čak i izazovom, a njezin hripav glas dodavao joj je neku životinjsku magnetizam. Njezina su suknja bila malo kraća, a ruž za usne malo svjetliji nego što je to zahtijevala njezina pozicija, ali se nije nimalo uzrujavala zbog toga, a svakom intonacijom i gestom činilo se da provocira gledatelje da sumnjaju u njezinu moralnu stabilnost, pritom ni jednom ne prelazeći tanku granicu formalnih pristojnosti. I sasvim službene pobjedničke izjave Telekoma u njezinom izvođenju zvučale su vrlo obećavajuće.

    „Da, kada ti ovako obećavaju nebesku brzinu veze, svatko će brže požuriti da potpiše ugovor, pomisli Maks. — Iako, tko zna kako ona zapravo izgleda, kojim jezikom priča i postoji li uopće? Možda žene vide nekog brutalnog macho tipa?“

    Lora je, u međuvremenu, hrabro odbijala napade na svoj rodni sindikat.

     — …Vole nam lijepiti etikete da su naše usluge jeftinije, ali manje kvalitetne i pouzdane, te da navodno koristimo zastarjele tehnologije mrežne razmjene. Iako je potpuno uranjanje i svih osnovnih vrsta usluga realizirano odavno, neki su problemi nastali samo zbog opterećenosti mreže i jedino u bežičnoj vezi. No sada, nakon pokretanja novog superkompjutera, Telekom će pružati kvalitetne usluge po istoj cijeni, koja je značajno niža od konkurencije.

     — Kako biste komentirali optužbe Neurotecha i MDT-a o dampingu od strane Telekoma? Je li istina da Telekom koristi prihode sa svojih neprofesionalnih aktivnosti kako bi održao nisku cijenu mrežnih usluga?

     — Znate da niska cijena daleko ne znači uvijek damping…

    „Kakav junak naš Telekom, pomisli iritirano Maks, zatvorivši stranicu i srušivši se na kauč. — Tako se brine o klijentima, a i o zaposlenicima. Medicinsko osiguranje, sobe za opuštanje, upravljanje karijerom — sve osim normalnog rada. Pa dobro, nisu me htjeli pustiti do superprovodnog jezgra. Spreman sam učiti, i sigurno bih se snašao s razvojem perifernih uređaja. Moje mjesto je u razvoju, ali nikako u operativnoj službi. Nije bez razloga što sam u moskovskom uredu bio sistemski arhitekt, a ovdje sada tko? U neposrednoj budućnosti — programer-optimizator desete kategorije u sektoru optimizacije raspodijele kanala, koji je, zauzvrat, dio operativne mrežne službe — odličan početak sjajne karijere. Malo me smiruje samo to što ima čak petnaest kategorija za nevoljne programere. Najvažnije je kakav vrtoglavi napredak u karijeri me čeka — cijelih devet kategorija! Iako, da, tješitelj je prilično slab. Dovraga, koliko se može o istom!“

    Max se prokleo i u samim gaćama odveo se do kuhinje. Naravno, glupo je sto puta prolaziti kroz istu situaciju u glavi, posebno kada se ništa više ne može promeniti, ali Max se nije mogao zaustaviti: jučerašnji razgovor s vođom sektora, u kojem je trebao raditi, jako ga je izbacio iz ravnoteže. Zbog toga je vodio beskrajne polemike sa samim sobom, mešajući i smišljajući nove neodoljive argumente, i iznova prisiljavao imaginarne protivnike na kapitulaciju. Nažalost, zamišljene pobede nisu imale nikakvog uticaja na stvarnu situaciju. Na dva glavna pitanja: „tko je kriv?” i „što učiniti?”, Max nije mogao pronaći odgovor. Tačnije, na prvo pitanje došao je do odgovora: za sve je kriv njegov novi prijatelj Ruslan, prokletnik koji je prokleo, treba mu usta zašiti, a dalji koraci za ispravku situacije ocrtavali su se izuzetno mutno.

    Max je, naravno, shvatao da je nova pozicija bila neugodno iznenađenje samo za njega. Teško da se sve dogodilo baš jučer. No, osećao je svoj deo krivice za ono što se dogodilo. Još u Moskvi nije mogao jasno dogovoriti gde ide na Mars. Izjava da će pozicija najbolje odgovarati njegovim kompetencijama, samovlast službe za ljudske resurse, u strogo govoreći, nije s ničim ograničavala. I tako ispada da se nema na što žaliti. Samo na to što je toliko želeo doći na Mars da je bio spreman na bilo kakve uslove.

    A jučer, kako kažu, ništa nije ukazivalo na tako strašan ishod. Ruslan je ostavio putnika na parkiralištu blizu centralne kancelarije, obećao organizirati razgledanje znamenitosti grada Tula, ako mu dosadi boraviti u virtualnoj stvarnosti, i sam se odvezao negde dalje, skrivajući se u dubinama ogromne zgrade. Max je malo slegnuo ramenima, preuzeo vodič i krenuo u susret sudbini, prateći prijateljskog zeca u prsluku. To je, otprilike, bila takva telekomunikacijska fora, zamena za standardne, svetlucave oznake koje se pojavljuju pred nosom.

    Max se nije posebno žurio. Prvo je otišao u osoblje, predao DNK test, prošao ostale provjere i dobio željeni službeni račun — jedan od glavnih mamaca s kojima su privlačili zaposlenike kompanije pružatelja usluga. Bilo koji, običan administrator, ali s službenim pristupom, po defaultu je stotinu puta cooliji od VIP korisnika koji je platio ogroman novac za svoj plan. Svijet se jako promijenio od vremena pojave i procvata interneta. Sada je nejasno što je bolje: sreća i sudbina u stvarnom svijetu ili u virtualnom, budući da su se toliko isprepleli da ih je gotovo nemoguće odvojiti, kao i odrediti koji od njih je realniji. Da, većina ljudi se nije ni interesirala: kakav je to nepoznati stvarni svijet iz priča iz doba prije računala, već slabo predstavljajući život bez skočnih poruka i univerzalnih prevoditelja – život u kojem je potrebno učiti strane jezike i pitati prolaznike za put do biblioteke. Mnogi nisu ni željeli učiti pisati. Zašto, kad se svaki tekst može izgovoriti, a u svjetlu nedavnih dostignuća neurotehnologije može se čitati izravno, putem mislenih naredbi.

     Z službenim računom Maxa se pojavila mala poteškoća, bilo je potrebno reinstalirati staru operativnu sistemu na njegovom čipu, ali se problem brzo riješio. Menadžer se namrštio, gledajući u njegovu medicinsku kartu, gdje je bila jasno zastarjela, prema marsovskim standardima, verzija čipa, ali je svejedno izdao uputnicu za reinstalaciju sistema u korporativni medicinski centar. Zatim je uslijedila socijalna služba, gdje su Maxu ljubazno objasnili da, naravno, Telekom pruža službeni smještaj svakom zaposleniku, ali vanzemaljsko porijeklo, ili bilo kakve druge okolnosti nikako ne utiču na činjenicu pružanja: takva je politika kompanije. Uglavnom, Max se odriče besplatne sićušne sobe u industrijskoj zoni „gamma“ i odlučio se smjestiti u iznajmljenoj stanu u pristojnijem dijelu grada. Tako, dostojanstveno, posjetio je još nekoliko jedinica, neke fizički, a neke kao virtualni duh, ispunjavajući razne obrasce ili primajući upute. Zahvaljujući uspješnom izvršenju tako lakih zadataka, Max se već do kraja svog putovanja – u kabinet vođe, pristupio s optimističnim raspoloženjem. Kabinet je bio opremljen ozbiljnom bioprotekcijom: umjesto ljubaznog pozdrava na ulazu, čekao ga je hladan tuš dezinfekcijskih sredstava.

     Vlasnik kabineta, Albert Bonford, bio je pravi Marsovac u punom smislu te riječi. Njegova noga, očigledno, nikada nije kročila na grešnu Zemlju: obična sila teže nesumnjivo bi slomila ovo krhko biće poput trstike. Visok, blijed s izbjeljenom kosom, nosio je sivi karo odijelo s svijetlom kravatom. Oči su mu bile velike, tamne s gotovo neprimjetnom šarenicom, ili zbog prirode, ili zahvaljujući kontaktnim lećama. Poluležao je u dubokoj fotelji s motor-kotačima i mnoštvom nekih priključaka, sklopivih stolova i čak dugom rukom manipulatorom koja je virila iz naslona. Obećani segveji očito su izašli iz mode. Očigledna sklonost Marsovca posjedovanju najnovijih dostignuća kibernetike dovela je do stvaranja cijelog stada letećih robota oko njegove osobe. Oni su bili u stalnom pokretu i značajno su treptali LED svjetlima. Oni su također kuhali čaj, kavu posjetiteljima, brišući prašinu s vlasnika, pa su čak i jednostavno uljepšavali atmosferu u prostoru.

     „Pozdrav, Maksime“, napisao je Marsovac u otvorenom messengeru, ne okrećući se prema ulazniku i ne mijenjajući izraz lica. „Oslobodit ću se doslovno kroz nekoliko minuta. Uđi, sjedni.“ Do Maksa je došlo slično stolice, ali bez suvišnih dodataka i manipulacija. „U redu“, napisao je Maks kao odgovor i bez posebnog razloga ponovio svoju beznačajnu repliku naglas, očito od nervoze. Uistinu, u tih prvih nekoliko minuta, kada je ugledao živog Marsovca, bio je jako uzrujan. Ne, Maks nije bio ksenofob i mislio je da mu je izgled drugih ljudi potpuno ravnodušan. No, kako se ispostavilo, to se odnosilo isključivo na ljude, bili oni smrdeći punkeri ili goti, dok je komunikacija s antropomorfnim, ne tako sličnim sebi bićima, sasvim druga stvar. „Evo, ti si pravi neuročovjek“, pomislio je tada Maks, s mukom gutajući suhi kvržic u grlu. „Sutra se odmah upisujem u teretanu i iscrpit ću se do gubitka pulsa“, užasnuto je obećavao sebi, promatrajući pticoidne pokrete glave Marsovca, smještene na dugom, tankom vratu. U tom trenutku, Maks je fizički osjetio kako se kalcij ispušta iz njegovih kostiju, koje postaju krhke poput suhih grančica. Raditi pod nadzorom sličnog bića nije se činilo privlačnim. Novi šef mu se odmah nije svidio, od prve, tako reći, otisnute sljedeće riječi.

     Osim skupine podmuklih robota i Alberta, u prostoriji su se nalazili i stakleni, visoko polirani stol, stolice i dva akvarija ugrađena u suprotne zidove. U jednom akvariju, umirujuće širom su otvarali usta i mahali perajama neki veliki šareni ribe te su u zapanjenju gledali prema suprotnom zidu, gdje su iza debelog dvostrukog stakla, u kupki tekućeg metana, drhtale paučinske kolonije polipa s Titana. Nakon nekoliko minuta Albert se probudio, a njegove oči su dobile šarenicu, unoseći još više straha u Maksu.

     — Dakle, Maksime, drago mi je pozdraviti te kao novog zaposlenika sektora 038-113, — beživotna ljubaznost Marsovca nikako nije bila ugodna. — Također su mi rekli da postoji mali problem s tvojim neuročipom.

     — Oh, no problem, Albert, — Max replied quickly. — I will reinstall the operating system within the next week.

     — The problem is not with the OS, but with the chip itself. There are specific formal requirements for each position in my sector, including chip specifications. Unfortunately, you can only apply for the position of a tenth-category optimization programmer.

     — Apply? — Max asked, bewildered.

     — You will be officially hired after you pass the probation period and take the qualifying exam.

     — But I was counting on the position of a developer… Even more like a system architect… That’s what we agreed on in Moscow.

     — System architect? — the Martian barely suppressed a mocking smile. — Haven’t you figured out the job description? My sector doesn't actually deal with project work. Your job will involve databases and training neural networks.

    Max started to frantically flip through the documents he had received.

     — Channel optimization sector?

    Max fidgeted in his chair, beginning to get really nervous. "And what, am I such a fool that I didn't even figure out what lies behind the faceless sector number I was assigned to?"

     — There must be some mistake here…

     — The HR department doesn't make mistakes about these things.

     — But in Moscow…

     — The final decision is always made by the central office. Don’t worry, this job fits your qualifications perfectly. You are also given three months of probation for retraining, followed by an exam. I think, considering your excellent recommendations, you can manage even faster. The issue with the chip is also quite solvable.

     — The issue with the chip concerns me the least now.

     — That's great, — apparently irony, like other silly emotions, was foreign to the Martian. — You start work the day after tomorrow; all instructions will be sent to your work email. If you have any questions, you can contact HR. And now, excuse me, I have a lot to do.

    The Martian disconnected again, leaving Max in complete confusion. He sat for a while in front of the motionless figure of his superior, trying to say something like, "Excuse me, but…" but got no reaction. And, gritting his teeth, he walked out.

    „Da, svi Marsovci su lažljivci. I šta se moglo učiniti u toj situaciji?“, ponovno se zapitao Max, smjestivši se u maloj kuhinji i pijući tužni sintetički čaj. - „Konkretno, u toj situaciji ništa, samo se isprva nisam smio opustiti. Trebalo je preciznije razgovarati o svim uvjetima dok smo još bili u Moskvi, a ne sjediti i klimati glavom poput kineskog lutka od radosti što me šalju na Mars. Ali s druge strane, sigurno bi me tamo odbili. Otišao sam potom u odjel za ljudske resurse i što onda? Menadžer me također ljubazno odbio, rekao je da nije ovlašten rješavati takva pitanja, ali da uvijek mogu poslati zahtjev višem rukovodstvu i da će me sigurno kontaktirati. Da, brzo će mi se javiti i reći da je došlo do nesporazuma i postaviti me sistemskim arhitektom na nekom novom superračunalu. U suštini, očita logika sugerira da ja u ovakvoj situaciji mogu samo zalupiti vratima i pobjeći iz Telekoma. A to znači da ću, vrlo vjerovatno, morati zauvijek zaboraviti i na Mars. Barem uz lokalne drakonske propise, teško da ću pronaći drugi posao ovdje.“ Ali sama pomisao na odustajanje od mogućnosti života na Marsu izazivala je u Maxu tako strašno razočaranje da ju je gurao daleko od sebe. „Izgleda da nemam izbora, morat ću se pomiriti s onim što je. Uostalom, netko manje zahtjevan bi s radošću prihvatio bilo koje mjesto u Telekumu. Nije sve tako loše, izdržat ćemo.“ Max je još jednom nezadovoljno uzdahnuo i krenuo razvrstavati stvari koje su već potpuno preplavile mali prostor stana.

     Od kućanskih poslova odvratilo ga je poruku od Maše. „Zdravo! Stvarno mi je žao što si otišao. Odnosno, jako sam sretna što si uspio dobiti posao u Tuli, ali mi je žao što si otišao bez mene. Molim te, reci mi kako ti ide na poslu, nadam se da je sve u redu? Kako šefstvo? Pravi Marsovci, izgledaju li tako kako je tvoja baka pričala: blijedi, mršavi, s rijetkom kosom i nalikuju na ogromne podzemne pauke? Šalim se, tvoja baka poznato voli preuveličati. Ali molim te, ipak jedi kalcij i idi u teretanu, inače se bojim da ću, kad dođem za pola godine, otkriti nešto iz bakinih priča."

     Obećao si da ćeš odmah provjeriti u Telekemu vezano za privremenu vizu za mene. Spremna sam doći čak i na nekoliko tjedana, znam da su karte skupe, ali što učiniti: i ja želim vidjeti ovaj prekrasan grad Tulu. Dokumente sam već prikupila, nema problema, preostaje samo pozivnica. Možda bi ipak bilo bolje doći preko nekog turističkog aranžmana, unatoč tome što su vrlo skupi? Ili možda više ne želiš da dođem. Sigurno si pronašao neku marsijanku, nije ti bez razloga bila toliko želja za ovom planetom. Šalim se, naravno.

     „Oh, ovaj đubre sa svojim akvarijima i stolicama toliko me razočaralo da sam čak zaboravio na Mašinu pozivnicu“, pomisli tužno Maks.

     „Kod kuće je sve u redu, vidjela sam se s tvojom mamom. Ovaj vikend idem na vikendicu pomoći roditeljima. Također, kad sam čistila, slučajno sam dotaknula jedan od tvojih brodova, onaj najveći, ne sjećam se kako se zove, ali ništa nisam slomila, provjerila sam. Uostalom, već je odavno trebalo odvesti te igračke u garažu, samo zauzimaju prostor.“

     „Moj 'Viking', samo ne to! Nije ništa slomila“, pomisli skeptično Maks. „Baš ti povjerujem, ti u principu ne primjećuješ ako nešto slomiš u modelu. Molio sam te da ne diraš, zar je to tako teško?“

     „Voleo bih znati kako planiraš provoditi slobodno vrijeme od posla? Na Marsu mora biti toliko sjajnih mjesta, molim te pošalji mi više zapisa, jer ovi tvoji pustinjski krajolici ne impresioniraju previše.

     Čekam, nadam se, kada ćeš me pokupiti na Marsu. I, iskreno, poruke su, naravno, cool, ali brza komunikacija je ipak bolja. Možda bismo mogli nešto uložiti? Sad već zarađuješ hrpu novca u Telekemu.

    A možda bismo mogli pobjeći negdje u Pariz, ha? Da bih sanjao o gradu Tuli, moraš biti kao ti. Meni bi, Maks, nešto jednostavnije odgovaralo: Montmartre, Eiffelov toranj i topli mirni večeri u malom restoranu. Iskreno, ne razumijem baš kako ćemo živjeti na tom Marsu. Tamo, pretpostavljam, ne možeš ni u park prošetati ruku pod ruku, nema ni parkova. A ni na zvijezde ne možeš gledati, ni na pun mjesec, nikakve romantike. Ukratko... uzalud sam to opet počela, sve je već odlučeno.

    Ne znam o čemu još da pričam, kod kuće se ne događa ništa posebno, dosadno je i rutina. Ah da, ako nisi cijenio moje trudove s pismom, možda ćeš cijeniti moje novo donje rublje u drugom fajlu. Pa, to je to, čau. Razmisli o brzom kontaktu, molim te.

     «Donje rublje je kupila, nadam se isključivo za mene, — zabrinuo se Max. — I, stvarno, kakva je to budalaština, odjurio sam ostavljajući sve. Ovako naše veze neće dugo potrajati. A parkovi, zvijezde i mjesečeva staza na zrcalnoj površini vode su ovdje, samo su malo virtualni.»

    Da, nepoznate stvari rijetko su onakve kakvima ih zamišljamo. Max je znao da u svijetu nema pravde i da bogate, moćne korporacije čine što žele, ali iskreno nije očekivao da postane žrtva samovolje.

    Max je znao da s marsskom ekološkom službom nema šale, ali takav ekološki totalitarizam nije mogao ni zamisliti. U većini odjeće koju je donio mogao je se hvaliti samo kod kuće ispred ogledala, nije odgovarala lokalnim standardima zagađenja, a vrata njegovog doma nisu ga puštala van u njoj. Osim toga, detektori postavljeni na vratima ne bi mu dopustili da ponese zabranjene supstance, oružje, životinje i automatski bi prijavili policiji takve prekršaje. Štoviše, „veliki brat“ je također obavještavao osiguravajuće društvo ako bi netko došao kući u stanju narkotičke ili alkoholne opijenosti, ili bio bolestan. Naravno da nije bilo kazni za to, ali svi ti slučajevi pažljivo su se zabilježili u osobnu povijest i cijena osiguranja pomalo je rasla. Marsovska „pametna kuća“ pokazala se gorom od najzavodljivije žene.

    Max je znao da je život u Tuli skup. Jeftina hrana, uzgajana u epruvetama, imala je ukus poput hranljivog komposta na kojem je rasla, dok je prava hrana bila neumesno skupa. I stanovanje, i komunalne usluge, i prevoz, pa čak i kisik – sve je bilo vrlo skupo. No, Max je smatrao da će povećani troškovi biti više nego nadoknađeni platom u Telekomu. Međutim, ispalo je da je plata manja nego što je obećano, a život skuplji. Većina novca odmah je odlazila na osiguranja, tarife, plaćanje malenog dvadesetmetarskog stana, a o kupovini automobila ili ozbiljnom štednji nije bilo ni reči.

    Max je znao da je virtualna stvarnost poput nove religije, ali nije mogao ni zamisliti koliko su svi misli i nade marsovskih građana usmjerene oko virtualne osi. U Maxovom malom stanu, veliki dio prostora zauzimao je ovaj oltar novog svemoćnog kulta – biobanja za potpuno uranjanje. Biobanja na Marsu – centar univerzuma, središte smisla života, vrata u druge svjetove, gdje orci pobjeđuju vile, ruše se i obnavljaju carstva, vole, mrze, prevazilaze i gube sve. Tamo je sada pravi život, a vani je njegov blijedi surogat. O, izvor nebeskih užitaka, dodir tvog hladnog metalnog boka, kao gutljaj u pustinji, čekaju bezbrojni prodavači, graditelji, rudari, čuvari, žene i djeca, iscrpljeni u školama i na radnim mjestima. Podižu poglede ispunjene tugom prema tome gdje bi trebalo biti nebo i mole marsovske bogove za brzi završetak smjene. Za nekoga, biobanja je skup i složen sustav s termoregulacijom, hidromasažom, infuzijama i medicinskom opremom, koji omogućuje boravak u njoj tjednima i mjesecima. Neki zapravo tako i rade: cijeli svoj svjesni život provode plivajući u fiziološkoj otopini, jer su većina intelektualnih profesija oduvijek omogućavale rad na daljinu. Da, ne treba puno raspravljati, mogu se vjenčati i, u biti, čak dobiti djecu praktički ne izlazeći van. Dvoje supružnika, mokri u bokalima jedno nasuprot drugome – savršena marsovska obitelj. Za nekoga, tko nije tako upućen u virtualne vrijednosti, biobanja je stvarno samo kada, napunjena toplom tekućinom s kisikovom maskom i nekoliko osnovnih senzora. Ali, to je bilo apsolutno svima, bez nje nema života na Marsu. Maxu, zbog moralno zastarjelog neuročipa, ta oprema je većinom stajala. Stoga mu se često stvaralo puno slobodnog vremena koje je mogao provesti u nečemu korisnom, ali obično to nije iskoristio.

    Prošlo je gotovo dva mjeseca otkako je Max stigao u Tulu. Ponovno je instalirao operativni sustav na čipu, dobio punu službenu račun i narančasti pristup unutarnjim mrežama Telekoma. Postupno je njegov život ušao u razdoblje sivo-m monotonih dana. Budilica. Kuhinja. Ulica. Posao. Iako nije prošlo četvrt stoljeća, nije ga napuštao postojan osjećaj da se ciklus ponavlja i da će se ponavljati zauvijek.

    Pokušavao je redovito slati e-poruke mami, jednom je razgovarao s njom putem brze veze. Mama je sjedila u nedavno renoviranoj kuhinji. Ispod nje su, domaćinski, brujali robot usisavač, obučen u veseli pokrivač u obliku kornjače, dok je kroz tamne prozore udarala prva snježna mećava u godini. Razgovor je započeo tiho i mirno uz međusobna ispitivanja o životu, a zatim je Max pokušao nenametljivo saznati što se dogodilo tijekom njegova prvog putovanja na Mars u dalekom djetinjstvu. Već neko vrijeme razmišljanja o tome što ga je nagnalo da se povuče tako daleko postala su vrlo opsesivna. Vjerojatno ranije nije ni imao vremena razmišljati o tome. Ali na Marsu se, paradoksalno, našlo vrijeme i želja da se kopaju po vlastitim mislima. Max je shvatio da nema značajnih dječjih sjećanja do ovog putovanja, osim nekih fragmenata, iako mu je tada bilo deset godina. I samo putovanje jedva se sjeća — također same fragmente. A nakon toga, sjećanja su bila jasna, živopisna, poput onih kada sjedi na podu, grli modele marsijanskih rovers. Kao da je do tada, u njegovom tijelu živio neki amorfni, nimalo zanimljivi dječak, a onda se iznenada pojavio drugi dječak, s nepredvidivom upornošću u postizanju nimalo dječjeg cilja. I sada, tijekom dugih dosadnih večeri, Max je pokušavao pronaći tog starog dječaka, s njegovim običnim dinosaurima, Transformerima i računalnim igricama. Pokušavao je, ali nije mogao; on je nestao poput dima vatre u zoru. Mama je na Maxove upite samo zbunjeno slegnula ramenima i odgovorila da su joj podzemni gradovi djelovali dosadno i neinteresantno, baš kao i cijelo putovanje. I uopće, bolje bi bilo da se Max vratio kući, pronašao lakši posao i bavio se s Mašom 'proizvodnjom' i odgajanjem vlastite djece.

    Maxu nova pozicija u telekomunikacijama nije se nimalo sviđala. Nije bilo pravog programiranja u njegovoj trenutnoj aktivnosti: monotoan rad na prikupljanju podataka i obuci neuronske mreže koja je optimizirala učitavanje i promet na određenom području. Tijekom prvog tjedna na novom radnom mjestu, Max je u potpunosti osjetio što znači biti mali kotačić u sustavu i priključak na svoj neuro čip. Pet stotina programera u samo jednom sektoru optimizacije, gusto upakiranih kao poluvodiči u kristalu, u dugačkim dvoranama prepunim terminalima za pristup unutrašnjoj mreži. Neuronska mreža i baza podataka s kojom je radio bile su samo mali dio sustava upravljanja životnim ciklusom superračunala. Kako su radili ostali dijelovi sustava, Max nije znao. Imao je pristup samo ograničenom funkcionalnosti unutar svoje skromne kompetencije, i to dok je bio u trening modu. Postavka raznih situacija i reakcija na njih bila je propisana u detaljnim radnim uputama, odustajanje od njih bilo je strogo zabranjeno. Učenje uputa postalo je glavni zadatak Maxa za sljedeća tri mjeseca. Svi menadžeri i gotovo svi vodeći stručnjaci u sektoru optimizacije bili su čisti sto posto Marsovci, bez ikakvih zemaljskih mješavina, što je Maxa tjeralo na tužne misli o perspektivama njegove buduće karijere. Naravno, Max se pripremao za predstojeći ispit. Bez ikakvih problema je naučio upute gotovo doslovno, u njima nije vidio ništa komplicirano i bio je uvjeren da bi se s takvim stvarima mogao nositi svaki tehničar srednje kvalifikacije. Ipak, ispit je dočekao sa strahom i nervozom, bojeći se da će od poslodavca dobiti neku neprijatnost.

    Max je također saznao da se svi Marsovci, bez obzira na to jesu li izvorni ili doseljenici s drugih planeta, osim što su vezani za neku mrežnu uslugu, dijele u dvije velike skupine: "kemijske" — ljubitelje koji favoriziraju molekulske procesore, i "elektroničke", tj. obožavatelje poluvodičkih uređaja. Ove dvije skupine vodile su vječnu svetu borbu o tome koji su čipovi bolji. M-čipovi su se bolje integrirali u živi organizam, dok su poluvodički bili univerzalniji i učinkovitiji. Vođa sektora optimizacije Albert Bonford bio je tipični "kemik", fanatično opsjednut čistoćom, koji je zadobivao paniku u prisustvu bilo koje strane molekule u zraku. S druge strane, "elektronici" su također bili opsjednuti elektrostatističkom zaštitom, bojeći se da bi neki previše negativno ili pozitivno nabijen pojedinac mogao uzrokovati proboj u njihovim tankofilmastim mozgovima. Kemisti su se okruživali skupinama robota-detektera, dok su elektronici ionizirali zrak oko sebe, nosili posebnu elektrokondutivnu odjeću i narukvice antistatičke zaštite. Obje skupine su se bojele fizičkog kontakta s drugim živim bićima. Možda su negdje postojali pojedinci koji su priznali da oba tipa uređaja imaju svoje prednosti i vjerovali su u ugrađenu zaštitu, ali je Max do sada uglavnom nailazio na napuhane tvrdoglave. Čini se da stepen kibernetizacije nije imao nikakvog utjecaja na izvornu pogrešnost ljudske prirode. Max još nije pristupio nijednoj sekti, budući da je njegov neuročip izazivao samo uljudnu podrugljivost, a ne želju za sudjelovanjem u intelektualnoj diskusiji.

     Sve te teške okolnosti dodatno su bile otežane malim kulturnim šokom koji je Maks doživio nakon upoznavanja s marsovskim mrežnim standardima. Prije toga, nije se previše pitao kako marsovske mreže postižu takve brzine prijenosa podataka, kako bi omogućile rad svih virtualnih funkcija, poput kozmetičkih programa, bez grešaka i usporavanja. Sam neuročip, koji je zapravo bio samo sučelje između ljudskog mozga i mreže, naravno nije imao potrebne kapacitete za rad složenih aplikacija. Stoga se u marsovskim mrežama naglasak stavljao na brzinu prijenosa informacija, kako bi korisnik mogao iskoristiti snagu mrežnih poslužitelja. Kako bi se osigurala pouzdana prijenos svih tih peta- i zeta- bajtova između milijuna korisnika, marsovski sustavi bežične komunikacije evoluirali su u nešto nevjerojatno složeno. Nikakve trikove u obliku kompresije i razdvajanja radio kanala već dugo nisu pomagali, stoga su podzemni gradovi bili do kraja zagušeni ne samo cijelim dostupnim radiofrekvencijskim spektrom, nego i infracrvenim i postojali su čak i pokušaji u ultraljubičastom spektru. To je dovelo do postavljanja posebnih zahtjeva čak i za osvjetljenje i reklamne oznake. Ukratko, još jedan marsovski golema — komisija za elektromagnetsku usklađenost, raspravljala je istovjetno koliko i svi ostali. I lako bi mogla kazniti zbog nekog necertificiranog svjetla.

     Bežični repetitori u Tuli bili su gotovo svugdje. Od stacionarnih: na tornjevima i stropovima špilja s brojnim aktivnim antenama, do najjednostavnijih mikrorobota koji su se zalijepili za zidove kuća i špilja poput parazitskih gljiva. Upravljanje raznolikošću antena, njihovim pokrivenim područjima, uzimanje u obzir razine raspršenja i odbijanja signala s brojnih površina bila je jedna od funkcija novog superkompjutera. Pod njegovim neprekidnim elektronskim okom, bezbrojni repetitori slali su signale gdje je potrebno s određenom frekvencijom i snagom, ne stvarajući smetnje jedni drugima, vodeći korisnike tijekom njihovih haotičnih kretanja po gradu i pravovremeno prenoseći podatke susjednim uređajima. Tako su korisnici dobivali kvalitetan signal bez usporavanja. Dobivši prvi uvid u to kako sve to funkcionira, Max je, naravno, malo izgubio povjerenje u to da će se moći nositi s projektiranjem sličnih sustava. No, provesti ostatak života kao dodatak svom neuročipu također mu se nije sviđalo. U odgovoru na oprezna pitanja, glavni programer optimizator s hladnom, arogantnom osmijehom podijelio je takav višeznačni tom pod nazivom: "opći principi kanala dijeljenja u bežičnim mrežama Telekom-a", da se Max već na drugoj stranici tog tomusa osjećao daleko od genija. Razumio je da se ne smije predati. Čak je skicirao prioritetne zadatke: proći probni rok i skupiti novac za modernizaciju svog zastarjelog čipa. No, za sada je morao raditi dosadne poslove prema uputama, gotovo kao na proizvodnoj traci. I Max je osjećao kako mu odlučnost da se probije slabi iz dana u dan: sve dublje se uranjao u mulj sektora optimizacije.

    Malo raznolikosti donosila su dežurstva svaka dva tjedna, kada su optimizatori, zadivljeni beskrajnim bazama podataka, odlazili na terenske radove: otklanjanje sitnih kvarova u mrežnoj opremi ili optičkim kabelima. Od dežurstava se moglo i odustati, ali Max ih je radosno prihvaćao, kao i mnogi od njegovih kolega.

    Obično su svi dežuri ličili jedni na druge – Max i njegov partner tražili su pokvareni mikroprepravljač i zamjenjivali ga novim. Međutim, ovaj miran posao, koji nije zahtijevao posebne napore i vještine, postao je svojevrsno olakšanje u beskrajnom nizu monotonih radnih dana. Također, dok Maxu nije bilo drago učiti neuro mreže pod vodstvom Marsovaca, u aktivnostima običnog montažera mu, suprotno, iz nekog razloga, sveđ sviđa. Sviđao mu se njegov partner – Boris, s kojim je dijelio optimizatorski kruh u Telekomu. Radili su u istoj prostoriji, za susjednim terminalima, a zajedno su odlazili i na dežurstva. Boris je ispričao da smisao dežurstava, koja su u Telekomu postala tradicija, naravno nije u tome da nadomjeste nedostatak niskokvalificirane radne snage. Već u tome da se upoznaju s radom različitih odjela kompanije i da se timski zbliže. Izgleda da je dežurstva smislio neki posebno pametan menadžer iz službe za ljudske resurse, iz reda onih koji smišljaju razne "zanimljive" korporativne skupove, koje je moguće propustiti, ali ih se u praksi kategorički ne preporučuje.

    Max nije volio menadžere, pa ni tko ih voli, no ova konkretna ideja mu se svidjela. "I od ovih glupana ponekad ima koristi", priznao je Max nakon prvog dežurstva. Boris je također itekako doprinio uspjehu takvog događaja. Smiren, ne-prezivan, s filozofskom, opuštenom perspektivom na život. Boris – niskog rasta, pomalo trbušast ljubitelj piva, mrežnih RPG-a i malo vjerojatnih priča o marsovskim stanovnicima, njihovom životu i običajima, nešto je nalikovao na patuljka, odnosno dvarga, kako je neprestano naglašavao, a u svojim omiljenim online okupljanjima uvijek je igrao odgovarajući lik. Također, svuda je nosio težak ruksak s kompletnim hitnim setom, i na svaku ironiju nije umarao ozbiljno ponavljati da, u slučaju nužde, samo on preživi, a ostali će umrijeti u mukama. No, u njegovom čarobnom ruksaku, osim relativno beskorisnih boca s kisikom, uvijek su se nalazili pivo i čips, tako da se Max oko toga posebno nije zabrinuo.

    Nesvjesno su birali zadatke u najudaljenijim dijelovima podzemnog grada. U samo osam radnih sati trebalo je izvršiti tri zadatka, što nije predstavljalo nikakvu poteškoću, čak i ako se opušteno putovalo javnim prijevozom. Maksu je bilo drago putovati i volio je vlakove, pa je uživao u svojim smjenama. Obično je to išlo ovako: susret s partnerom na nekoj stanici, a zatim postupno putovanje u udobnim, njišućim vlakovima ili brzim maglevima. Presjedanja na centralnim stanicama ispunjenim ljudima ili dugo čekanje na rijetke vlakove na turobnim pločastim stanicama negdje u dubini dalekih podzemlja. U ogromnom gradu Tule nije bilo nekog općepriznatog centra niti sustava gradnje, jednostavno se širio kroz prirodne praznine planeta, poput kaotične skupine zvijezda na nebu. Negdje se nalazila gomila svijetlih točaka koje su se spojile u jedno zasljepljujuće mjesto, a negdje tmina industrijskih područja, povremeno prekinuta rijetkim svjetlima. I karta metroa u Tuli bila je nevjerojatno složena. Podsjećala je na remek-djelo ludog pauka koji je neke dijelove obavijao gustom višeslojnog mrežom, dok je negdje ostavljao samo jedan tanki končić. Večer prije putovanja, Maks si nije uskraćivao neobjašnjivo zadovoljstvo vrteći trodimenzionalnu kartu, zamišljajući kako će sutra prolaziti pokraj te kuglaste gomile točaka, a zatim će, kroz tanu liniju koja dijelom izlazi na površinu planeta, stići do skupa koji izgleda kao debela, razlivena mrlja, gdje će morati izvršiti prvi zadatak. A može se do mrlje doći i drugim putem, malo dužim i sa presjedanjima, ali kroz zastrašujuće zanimljivo područje prvog naselja.

    Beskrajni grad Tule, koji je prolazio, zadivio je svojim kontrastom: prazni sivo-betonski redovi kutija u zonama „gamma“ i „delta“ smjenjivali su se s neobičnim nagomilavanjem kula, obavijenih mrežom staza i trgova, ispunjenih ljudima u kapicama s provučenim svjetlovodnim nitima za prijenos svjetlosnih signala. Neki pobornici modnih trendova preferirali su elegantne ukrasne kišobrane. Ljudi s zabavnim kišobranima i kapicama doimali su se Maxu slični vanzemaljcima s antenama na dječjim crtežima, a grad Tule, koji je prolazio, od njihova prisustva samo je još više nalikovao fantazmagoriji. Marsovska gradovi nikada ne spavaju, u podzemlju se ne vidi promjena dana i noći, tako da svatko živi po vremenu koje mu odgovara. Svi objekti i organizacije radili su non-stop, a ulice su bile pune prometa u bilo koje doba dana.

    Obično su s Borisom popili jednu-dvije boce piva još prije prvog zadatka. Shodno tome, prvi zadatak obavljao se brzo i u dobrom raspoloženju, drugi također, dok su se kod trećeg već pojavljivale neke poteškoće, pa su na kraju nastojali ostaviti najlakši zadatak i bliže kući. Često je Max šutio i gotovo nije razgovarao s Borisom, iako je Boris cijelo vrijeme pokušavao ispričati neku lokalnu priču, ali, primjećujući da mu partner odgovara jednosložno, nije ga posebno gnjavio. Boris je bio osoba s kojom se Maxu prilično ugodno šutjelo, s razlogom mu se činilo da poznaje Borisa već deset godina, a ovo putovanje je najmanje sto preneseno. Max je gledao kroz prozor, ponekad se naginjući čelom protiv njega, polako pijući pivo i razmišljajući otprilike ovako: „Čudan sam ja čovjek – toliko sam želio otići na Mars da sam jurio poput igračke, gotovo bez odmora na san i hranu. I evo me na Marsu, i što se događa: više mi ne treba nikakav posao, nikakva karijera, potpuno sam izgubio svu žudnju za tom jurnjavom, kao da je neki prekidač prebačen. Naravno, radit ću očigledno potrebne stvari, kao što su polaganje kvalifikacijskih ispita, ali tako, čisto, zbog inercije. Potpuno sam izgubio cilj i motivaciju. Što li je ovo za daunshifting na marsovskim prostranstvima? Možda bih trebao da se zaposlim kao monter, ako mi se sviđa takav posao? Eh, da me vidi Masha, ne bi mi izbjegao ozbiljan razgovor. No, Masha je tamo, a ja ovdje.” – logično je zaključio Max i otvorio drugu bocu.

    Vrlo često tijekom putovanja Maxa obuzimale su misli o njegovom nejasnom snu o transformaciji Marsa, a iz glave mu nikako nisu izlazila Ruslanova predviđanja da ovdje neće moći ostvariti nikakvu karijeru. „Evo sve moje marsovske snove — doći na Mars, shvatiti da nema šta da se hvata i opustiti se.” — pomislio je Max. Da bi podijelio sumnje, obraćao se Borisu, koji je djelovao kao razborita i iskustvom obogaćena osoba:

     — Evo, Bore, ti kao da sve znaš o lokalnom životu. Objasni mi, što je to – marsovska sanja?

     — Što misliš? Marsovska sanja kao socijalni fenomen ili specifičnu uslugu nekih kompanija?

     — Postoji li takva usluga? – iznenadio se Max.

     — Naravno, jesi li pao s Marsa? Svako dijete to zna, iako je reklama za tu glupost službeno zabranjena — objasnio je Boris kao stručnjak. — Ako u životu nisi postigao ništa, razočarao se i općenito, ako si samo obični luđak, imaš samo jedan put, prema marsejanskom snu. Postoje posebne agencije koje će ti, uz relativno umjerenu cijenu, stvoriti cijeli svijet u kojem će sve biti onako kako želiš. Malo će se poigrati s tvojim mozgom i potpuno ćeš zaboraviti da stvarni svijet, u osnovi, postoji. Sretno ćeš se udobno pljeskati u svojoj ugodnoj matrici, sve dok imaš novca na računu. Postoje lakše verzije ove droge, možeš uživati u vlastitom svijetu nekoliko dana, bez terapijske amnezije, nešto kao otići na odmor. Ali, kao što razumiješ, užitak u lakšoj verziji nije potpun, nije uvijek moguće prevariti, prije svega, samog sebe.

     — A po čemu se te lake verzije razlikuju od običnog potpunog uranjanja?

     — Tamo je sve mnogo bolje, ne možeš razlikovati od stvarnog svijeta. Koriste pametne m-čipove i superračunala za modeliranje svih osjetila.

     — Kako ti nesretni ljudi mogu iskoristiti marsejski san, to sigurno košta puno?

     — Oh, Max, stvarno si pao s Marsa, bolje rečeno sa Zemlje. Superračunala, m-čipovi, i što onda? Virtualno sunčanje na Kanarskim otocima ipak košta sto puta manje nego letjeti tamo svemirskim brodom. Sam pomisli, život u biovanni ima brojne prednosti s aspekta troškova: ne zauzimaš puno mjesta, prehrana putem kapaljke, bez troškova za transport, odjeću, zabavu, da, ako se koja koristi standardni svijet iz kataloga pružatelja, marsejski san postaje dostupan svima. Čak i radeći konobara u brzu hranu, možeš uštedjeti za marsejski san, pod uvjetom da unajmljuješ skromnu sobu u zoni 'gamma' i jedeš hranjive brikete.

     — Znači li to da negdje u dubini crvene planete postoje ogromne špilje koje su od vrha do dna ispunjene redovima biovanni s ljudskim bićima unutra? Dakle, fantazije antitehnologa su se ispunile.

     Možda situacija nije tako apokaliptična, ali u suštini, slažem se. Klijenata koji teže marsovskom snu definitivno ima. Ali oni su ga sami izabrali. U modernom svetu si apsolutno slobodan u svom izboru, sve dok donosi profit korporacijama.

     — Ponovo sam doživeo kulturni šok, — konstatovao je Maks, pijući pivo gotovo u jednom gutljaju.

     — Šta je ovde toliko šokantno? Mnogi ljudi sa drugih planeta, kada skupe malo novca, idu za marsovskim snom. Vize im se, usput rečeno, daju bez problema, a neograničeni tarife čak delimično kompenzuju troškove. Izvini, na Marsu i u gradovima protektorata nema socijalnih pomoći, a onih alkoholičara, napuštenih staraca i drugih koji se nisu uklopili u tržište ne postaje manje. Zato ih uklanjaju na ovakav relativno human način, šta je u tome loše?

     — To je užas. To nije u redu.

     — Nije u redu? U ugovoru su uslovi dovoljno jasno navedeni.

     — Nije u redu u principu davati takav izbor. Čovek je, kako se zna, slab, a neke stvari se ne mogu birati.

     — Znači, bolje je mučenički umreti od alkoholizma?

     — Nesumnjivo. Ako je takav put odabran, treba ga proći do kraja.

     — Ti, Maks, ispada da si fatalista.

     — Da li neograničeni tarif zapravo nema vremensko ograničenje?

     — Ako imaš dovoljno novca da plaćaš skladišne usluge iz prihoda od ulaganja, tarifa će biti zapravo večna. Mogu čak izvući mozak i smestiti ga u posebnu teglu. Možda mozak na veštačkom održavanju može funkcionisati nekoliko stotina godina.

     — Zanimljivo, koliko takvih sanjara ima na Marsu? Mogu li oni zapravo proizvoditi električnu energiju?

     — Ne znam, Maks, bolje pitaj neuro-gugla koliko ih ima i šta od njih mogu dobiti.

     — Kako izgleda proces zaključivanja ugovora?

     — Maks, plašiš me, izgleda da si se ozbiljno zainteresovao za tu glupost. Bolje igraj Warcraft, na primer. Ili pijanči, na kraju krajeva.

     — Ne brini, to je samo prazna radoznalost. A opet, znači, dođeš u kancelariju i kažeš: „Želim postati rock zvezda u Americi šezdesetih godina“, kako bi uživao u ludoj popularnosti i vrištećim obožavateljicama na koncertima. Dobro, kažu ti, evo posebnog dodatka ugovoru, opiši u njemu što detaljnije želiš da vidiš.

     — Tako vjerojatno i jest. Samo su vlastite snove realno skupi; što su originalniji, to su skuplji, norma-sat kod Marsovaca nije nimalo jeftina. Obično se nudi izbor iz standardnog seta: milijarder, tajni agent ili, na primjer, hrabri osvajač galaksije na svemirskom brodu.

     — Pretpostavimo hrabrog osvajača galaksije, a zatim.

     — Nije da sam koristio tu gadost, sam smišljam... Pa recimo, kako bi ti bilo zanimljivo desetljećima osvajati galaksiju, spasio bi najljepšu među ženama iz kandži zlih vanzemaljaca. I očito bi te pitali kakve žene preferiraš: brinete, plavuše, s drugim ili petim brojem... ili, možda, tipove.

     — A što ako ni sam ne znaš?

    - Što ne znaš, žene ili tipove? – začudio se Boris.

     — Da, ne, ako ti sam ne znaš o čemu sanjaš i ne možeš to opisati, naravno pod uvjetom da imaš dovoljno novca za osobnu matricu.

     — Ako su novci tu, dovest će iskusnog psihologa koji će ti iz tvoje zbunjene glave izvući sve skrivene želje. Ako te, naravno, potom ne bude strah onoga što su pronašli. Mislim da bi, u slučaju nekog Franca Kafke, to bila više noćna mora nego san.

     — Svakom svoje, možda bi se nekome svidjela transformacija u strašno kukce.

     — Nije da nema izopačenih ljudi na svijetu. A ti što, ni sam ne znaš što želiš?

     — Aha, to je moj glavni problem.

     — Želim te uvjeriti, tvoji su problemi pomalo izmišljenja.

     — Što da radim, običnom čovjeku su jednostavne želje i motivi, a čovjeku sa složenom psihičkom organizacijom, vidiš, samo nevolja od razuma. Osim toga, bojao sam se da bi Marsovci mogli odgonetnuti mene prije nego što ja samu sebe upoznam. Oni se ne bave besmislenim samoproučavanjem, već svakom problemu pristupaju utilitarno i pragmatično. Zato sam o fenomenu marsovske snove zamišljao sasvim drugačije.

     — I kako?

     — Nešto poput posebnih superračunalnih sustava u dubinama najvećih korporacija-provajdera, koji su osmišljeni za dekodiranje ljudskih osobnosti prema povijesti njihovog djelovanja na mreži. Postepeno otkrivaju što želi određeni obični korisnik i nenametljivo mu nude u virtualnom svijetu ono što želi vidjeti u stvarnom životu.

     — Zašto?

     — Pa kako zašto, da čovjek misli da je sve u redu i da se ne uzrujava. Također, da ga zombiiraju, potiskuju, a zatim se rugaju blesavim ljudima i izvode iz njih besplatnu električnu energiju. Time bi se trebala baviti svaka ugledna marsovska korporacija. Ili, u najgorem slučaju, da uvjere da ugrade još jedan najnoviji, najnapredniji uber uređaj u više stradali mozak.

     — Kakve složene teorije zavjere imaš o okolnoj stvarnosti. Opusti se, svijet je jednostavniji. Naravno da će ti prodati reklamu, a što bi se tu trebala razmišljati… Zašto se mučiti zbog jadnih ljudi?

     — Da, to je točno, zapravo mi je došlo od nekog drugog. A što misliš o marsovskoj snu u društvenom smislu?

     — Lijepa bajka. Da bi zadržali svoju dominantnu intelektualnu prednost, Marsovci izvlače sve najbolje iz Sunčeva sustava i ovdje ih ispiru u zahod, na beskorisnim poslovima poput programera-optimizatora. A kod kuće, ti samoproklamirani intelektualci možda bi mogli učiniti nešto korisno.

     — Ha, znači ni ti nisi ravnodušan prema ideji da su Marsovci krivi za sve, — nasmijao se Maks.

     — Što da radim, previše je to zgodno objašnjenje, — slegnuo je ramenima Boris.

    Na trenutak su utihnuli. Monotoni crvenkasti krajolici površine prolazili su kraj njih. Iza Borisa, povremeno se čuo hripavi gospodin koji je bezobrazno zauzimao tri sjedala za odmor.

     — Da, čudno je ispalo. — Prekinuo je tišinu Maks. — Očigledno je moj Mars samo dvorac od pijeska. Prvi susret s stvarnošću isprao ga je, ne ostavljajući ni traga.

     — Znaš, ti si sebi gori od svih Marsovaca. Bolje misli o stvarnim problemima.

     — A to mi govori odani obožavatelj Warcrafta i patuljak 80. nivoa.

     — Dwarf... dobro, jesam li ja, izgubljena osoba, a za tebe još postoji nada.

     — Zašto odmah izgubljena?

     — Sudbina je teška.

     — Hoćeš li podijeliti?

     — A jebiga. Nije atmosfera, nije raspoloženje. Već te dugo zovem da večeramo negdje: znam par odličnih barova, jeftinih i s atmosferom, a ti stalno smišljaš izlike. Nakon posla, kažeš, ne može, sutra se rano ustaje, a vikendom imaš neke obaveze, pripreme za ispite.

     — Ne, stvarno se pripremam, — neodlučno se pravdao Max.

     — Da, da, sjećam se, pritisneš monumentalni trud: „Opći principi dijeljenja kanala u bežičnim mrežama Telekoma“. I kako napreduješ, koliko si postigao?

     — Za sada ne baš…, koga zavaravam, — potišteno je priznao Max.

     — Jesi li već odustao od pokušaja da postaneš sistemski arhitekt?

     — Starog Maxa, moskovske naravi, nikad ne bi zaustavile jadne dvije tisuće stranica, ali novi Max se nekako zapleo.

     — Aha, sve te snove i samopouzdavanja samo omekšavaju volju za pobjedom, – važno je rekao Boris. – I nisi ni svratio u službu za osoblje?

     — Svratio jesam. Ima tamo zanimljiv menadžer. Kao da je Marsovka, ali nije visok, kao običan čovjek. Ipak je čudak: mršav je, a glava mu ogroman. I nekako je malo živahniji od svojih kolega, više sliči na čovjeka nego na robota.

     — Arthur Smith?

     — A ti ga poznaješ?

     — Nemam lično poznanstvo, ali već dugo vučem svoju službu u Telekomu, mnogo zanimljivih ličnosti se pojavilo. Ima velike oči, stvarno ogromne.

     — Da, da, doslovno ogromne oči, a još su i sive, dok su kod svih Marsovaca obično crne. Prava „bijela vrana“. Iskreno je objasnio da me ne bi primili kao vodećeg stručnjaka, barem zbog mog starog neuročipa. Tipično, uzimajući u obzir moju dob, postavljanje profesionalnog čipa i, što je najvažnije, obuka za rad s njim bi koštala firmu mnogo. Firma može to priuštiti, ali samo zbog posebno istaknutih zaposlenika.

     — Znam jedan vic o tom Arthu.

     — Pričaj.

     — To je više priča nego vic.

     — Pa pričaj.

     — Neću, — odmahnuo je glavom Boris, — nije to ni pristojno. Da sam čuo nešto takvo o sebi, ne bih bio sretan.

     — Bore, ti si pravi sadist. Prvo si spomenuo vic, zatim precizirao da je to trač, a onda dodao da je to još i prljavi trač. Da li se napio na korporativu i izveo osvetljeni ples na stolu?

     — Fuj, takve banalne priče ne bih ni pomislio pričati, — iskrivio je lice Boris, — pogotovo Marsovci, koliko ja znam, ne konzumiraju alkohol.

     — Ajde, pričaj već, dosta je s oklijevanjem.

     — Ne, neću. Govorim ti, atmosfera nije prava, niti je raspoloženje, ali nakon tri-četiri čaše ruma s kolom, uvijek molim. Pogotovo jer ti moja prošla priča nije bila zanimljiva.

     — Zašto ne bi bila zanimljiva? Veoma je intrigantna priča.

     — Ali...

     — Što ali?

     — Prošli put si dodao «ali».

     — Ali nevjerojatna, — rekao je Max, podižući ruke.

     — Što u njoj nije vjerovatno?

     — Aha, u to što zle marsovske korporacije sanjaju kako bi ušle u svaku dušu, ti ne vjeruješ? A u to da je cijela mreža ustvari neka polu-svjesna supstanca, poput živog oceana, koja stvara virtualne čudovište koje proždire korisnike… To sve je, jesi li vidio, čista istina?

     — Naravno, istina, to sam vidio vlastitim očima. Pogledaj samo neke od naših kolega, već su odavno postali sjene, siguran sam.

     — I tko je od naših kolega postao sjena? Možda Gordon?

     — Zašto Gordon?

     — Previše se uživio u laskanje marsovcima, glavni programer, nema šta drugo raditi osim praviti prezentacije.

     — Ma ne, Max, marsovci ovdje nemaju nikakve veze.

     — Znači tvom digitalnom Solaris-u je svejedno koga proždirati, ljude ili marsovce?

     — Mreža nikoga ne proždire posebno, mislim da me uopće ne slušaš. Sjena — to je nešto što je odraz naših vlastitih misli i želja, ali nema nekog posebnog fizičkog nosioca ili komadića koda.

     — Digitalni bog kojem se treba klanjati i donositi žrtve?

     — Baš i ne treba. Sjene se rađaju samo zahvaljujući ljudima. Ti misliš da mreža može podnijeti — sve glupe, odvratne zahtjeve, zabave, i da ti za to ništa neće biti. U virtualnoj stvarnosti možeš bez kazne mučiti mačiće ili rasparati male djevojčice. Aha, kao da! Svaki zahtjev ili akcija na mreži ostavlja sjenu. A ako se sve tvoje misli i želje vrte oko virtualnih zabava, prije ili kasnije ta sjena će oživjeti. I tu, izvini, kako si se ponašao, takva će i sjena biti. Ako je stvarni svijet dosadan i nezanimljiv, sjena će rado zauzeti tvoje mjesto, dok se zabavljaš na mreži. I sam nećeš primijetiti kako sjena postaje stvarna, a ti se pretvaraš u njenog nematerijalnog roba.

     — Aha, očigledno tvoja sjena izgleda kao patuljak u mithrilovom oklopu s bradom do vrata.

     — Haha… You can laugh as much as you want, but I swear, one day I saw my shadow. I didn’t log in for a whole month after that.

     — And what did this terrible shadow look like?

     — Like… a dwarf with my facial features.

     — Oh, Boris…

    Max choked on his beer and for a while couldn't cough it out or laugh.

     — A dwarf with your facial features! Maybe you accidentally looked in the mirror? Forgot to turn off the makeup before that?

     — Get lost! — Boris waved his hand and opened a second bottle of beer. — You’ll see shadows when you dive too deep, then it won’t be funny.

     — I’m not planning to dive or vibe with you guys. All these warcrafts and harbor eras don’t really interest me.

     — You don’t have to play; just spend a lot of time in full immersion, no matter for what purpose. And do you know what you should never do?

     — And what is it?

     — You should never mess with bots in a dive.

     — Seriously? Maybe you can’t watch porn either. Half of the users order the latest chip upgrades and bio-baths for this.

     — They don’t even understand what they’re doing. Any strong emotion helps create shadows, and sex is the strongest emotion.

     — Then everyone would already have created these shadows. Or at least they'd be walking around with hairy palms, if we believe an older version of this tale.

     — Or maybe yes, who knows how many shadows live among us? A shadow would have access to all your memory and personality while you’re in virtual servitude. How to distinguish it from a real person?

     — You can’t, — Max shrugged. — It’s hard to distinguish a modern bot. Only with some tricky logical questions. And when it comes to an evil awakened neural network, born from the vices of human nature… there’s no way out. Maybe we are the only two real people, and all around us are just shadows?

     — A digital apocalypse is inevitable if people don’t wise up and stop bringing trash, chaos, and sodomy to the internet.

     — It already smells like a cult: ‘Repent, sinners!’ I think some people spend too much time obsessing over all sorts of orcs, as one acquaintance put it, and begin to see shadows and other glitches.

     — You’re such a bore, Max. Every legend is based on something...

     – Oprostite, molim vas, – iznenada je prekinuo Boris bizarno izgledajući čovjek, – ali predmet vaše rasprave činio mi se toliko zanimljivim... Mogu li se pridružiti?

    Ne čekajući poziv, novonastali prijatelj se probio bliže njima. Njegovo lice: mršavo, izbrazdano i zaraslo, otkrivalo je čovjeka izmorenog životom, koji očigledno nema novca za kozmetičke proizvode. Skroman garderoba sastojala se od poderanih traperica, majice i pohabane jakne iz koje je virio prljavi sivi sintetički materijal. „Gdje gleda ekološka služba? – pomislio je Max. – Ima osjećaj da me ovaj mutirani Greenpeace prati od rampi svemirskog broda, dok ovom dečku nasuprot ništa ne smeta.“ Međutim, Max nije osjećao posebno neugodan miris, pa nije pokazivao nezadovoljstvo novim susjedstvom.

     – Dopustite da se predstavim: Filip Kočura, za prijatelje Fil. Trenutačno slobodni putujući filozof.

     – Kakva zamisao, – opasno je primijetio Max.

     – Klasično obrazovanje se osjeća. Oprosti, nisam čuo kako se zoveš, prijatelju.

     – Max. Trenutačno perspektivan znanstvenik koji je na jedan dan pobjegao iz korporativnog ropstva.

     – Boris, – nevoljko se predstavio Boris.

     – Hoćeš li mi dopustiti da kušam tvoj osvježavajući napitak? Žeđ me potpuno iscrpila.

    Boris je s nezadovoljstvom pogledao na nepozvanog prijatelja, ali je izvadio bocu piva iz ruksaka.

     – Puno hvala. – Fil je na trenutak zašutio, pijuckajući besplatno. – Dakle, što se tiče slučajno prislušnjanog razgovora, opet se izvinjavam na upadu, ali čini se da ti, Maksime, ne vjeruješ u sjene?

     – Ne, spreman sam povjerovati u bilo što, ako budu predstavljeni neki dokazi.

     – Pa, želiš vjerovati ili ne, ali vidio sam pravu oživljenu sjenu i razgovarao s njom.

    Boris je budno čuvao ruksak od daljnjih pokušaja Fila. Skepticizam, ispisan na njegovom licu, mogao bi zavidjeti paleontologu koji je raspravljao s kreacionistom, kao da ga je upravo on prije minute optužio zbog dosadnosti.

     – Jesi mučio virtualne mačiće? U redu, dalek je put, pričaj, – lako je pristao Max.

     — Moja priča počela je davne 2120. godine. To je bilo mračno vreme: duhovi propalih država još su lutali Sunčevim sistemom. A ja, mlad, snažan, ništa poput sadašnjeg, žudeo sam za borbom protiv svemoćnih korporacija. Tada su se još proizvodili neuročipovi s opcijom isključivanja bežične veze. Takvi čipovi su omogućavali mnogo pametnim ljudima. U to vreme, dobro sam se snašao u nijansama ilegalnog rada. Sada, naravno, nikoga ne čudi izvorno zatvorena arhitektura svih osi, kao i stalno otvoreni bežični portovi na čipu. Znate li da su portovi od 10 do 1000 na čipu uvek otvoreni?

     — Hvala, znamo, — potvrdio je Maks.

     — A znate li zašto su potrebni?

     — Za prenos servisnih informacija.

     — Aha, osim servisnih informacija, preko njih se prenosi mnogo toga. Na primer, developeri kozmetičkog softvera odavno su se dogovorili da koriste te portove. Ako se koriste obični, normalnim ljudima je dovoljno postaviti vatrozid i klijenti tih firmi će se prikazati u svom izvornom obliku. Ali najvažnije je da svima, u stvarnosti, nije stalo što im je oduzeto pravo na privatnost…

     — To je vrlo tužno, zar ne? Duboko žalimo zbog izgubljene privatnosti, — izgovorio je Maks s preterano umiljatim tonom, — Ali, ti si se činilo nameravao da pričaš o oživljenoj senki.

     — Zato na to i mislim. A, ne bih li mogao malo napojiti grlo? – upitao je Fil, pokazujući praznu bocu i pažljivo se okrenuo ka Borisu, ali se susreo s oštrim pogledom koji nije predskazivao ništa dobro – Ne, pa dobro. Dakle, kada te obuzme neka grandiozna svrha, juriš napred kao da te potanjena konja goni. U vreme moje mladosti, bio sam tako galopirajući konj. Kada juriš ne gledajući put, svet oko tebe drhti i plavi u crvenkastom magli, a reči razuma tonu u buku kopita. Mislio sam da vidim sve prepreke i da mogu u tren oka preći najkraćim putem do cilja. Ali drevni su dobro govorili, pravi samuraj ne bi trebao tražiti lake puteve…

     — Slušaj, prijatelju, razumem da si filozof i sve to, ali zar ne možemo brzo preći na suštinu.

     — Šta ti to, Maks, uopšte slušaš, — ubacio se iritirano Boris, — našao si koga da slušaš.

     — Dobro, Bory, daj čovjeku da završi.

     — Pa, trčao sam, ne gledajući put, a onda me je uhvatio konopac i odveo niz padinu. I to tako brzo i iznenada, kao da sam bespomoćna krpa. A padanje je počelo, čini se, iz potpuno bez veze: dobio sam važan zadatak, i u svrhu konspiracije trebao sam postati stanovnik marseanske sna na neko vrijeme…

     — Dakle, bio si u marseanskom snu? – oživio je Max. – Reci, kako to izgleda?

     — Nije to tako jednostavno opisati. Bio sam tamo više puta. U ovom trenutku, već dvije godine sam u zastoju. Ali nedavno sam dobio dobar ulov, pa ću uskoro ponovo biti tamo. Nedostaje mi doslovno par kripti do pune petogodišnje angažiranosti. U bednoj stvarnosti, marseanski san izgleda kao prekrasan svijetli san. Detalji se jedva sjećam, ali jako želim ponovno otići. Još malo i ovaj smrdljivi vlak i naš razgovor pretvorit će se u neugodan, ali bezopasan san tamo… Čoveče, stvarno mi je osušilo u grlu, skroz me peče. — Phil je s pohlepom buljio u čarobni ruksak.

     — Bory, ponudi našeg prijatelja.

    Boris je uperio Maxu vrlo izražajan pogled, ali se podijelio s bocom.

     — Dakle, u marseanskom snu ipak se sjećaš stvarnog života?

     — …Da, postoje različite opcije, — Phil je odgovorio ne odmah, prvo je značajno nazdravio ljekovitom eliksiru. – Ako sjećanja izazivaju nepodnošljivu nelagodu, riješit će ih se, bez problema, ali samo prilikom kupnje neograničene verzije. Nikad nisam imao toliko novca, pa moram biti zadovoljan putovanjima od tri-četiri godine. Na kratkim i srednjim putovanjima amnezija je zabranjena, inače kako te vratiti natrag. Ali lokalni inženjeri su smislili pametan psihološki učinak. U snovima stvarnost se čini zamagljenim poluzaboravljenim snom. Kao, znaš, postoje takvi noćni plesovi gdje završiš u zatvoru, ili polažeš ispite na sveučilištu. A onda se probudiš i s olakšanjem shvatiš da je to samo noćna mora. Otprilike tako u marseanskom snu. Probudiš se u hladnom znoju i izdahneš fuj… bedna stvarnost – samo bezopasan san. Ipak, postoji mala nuspojava: sam san pri povratku stječe iste osobine.

     — Čudno, ima li kakav dojam ili, recimo, turističko putovanje, neku vrijednost ako si praktički izgubio sjećanje na njega? – upitao je Maks.

     — Ima, naravno, — uvjereno je odgovorio Fil, — sjećam se kako mi je bilo dobro. Postoji i raširenija verzija da se pamćenje briše selektivno, kako bi marsovska sanjarenja napredovala kao nastavak prethodnog života. Kao da živiš kao i obično, ali sreća ti iznenada okrene leđa, a ne svoje uobičajeno mjesto. Odjednom otkriješ nevjerojatan talent ili postaneš uspješan u poslu, zaraditi hrpu novca, kupiti vilu na obali, a djevojke ti se same predaju, naravno. Nema obmane: ostvaruje se sve što si naručio. I ne osjetiš nikakav zamku: program namjerno postavlja razne prepreke koje treba hrabro prevazići.

     — A ako naručim pobjedu antimarsovske revolucije u cijelom Sunčevom sustavu i sebe kao vođu koji tjera Marsovce u filtracijske logore, gdje im barbarstvo uklanja neuročipove?

     — Možeš ih i gasnim komorama otrovati, ili graditi komunizam, — nasmijao se Fil. — Momci koji prodaju snove, blagonakloni su prema hirovima klijenata.

    Boris je također smatrao potrebnim iznijeti svoje mišljenje:

     — A misliš li da ikoga briga za politička uvjerenja izgubljenih sanjara? Imaš li ti koga u svijetu tko se žali na okrutne postupke korporacija? Nisi ti prvi, niti posljednji, tko želi izvesti revoluciju i izgraditi komunizam.

     — Odakle ti ideja da ja to želim? – slegnuo je ramenima Maks.

     — Od toga što si već prešao granicu svojim pričama o marsovskom snu. Hoćeš li i ti prositi po vagonima?

     — Zašto si ljut, Bori?

     — Da, kakva je ova agresivna pristranost? — pomalo se uvrijedio Fil. — Svi pijemo, cijele dane visimo na online igrama, ali čim ugledaju bezazlenog sanjara, jure ga s licemjernim optužbama. Ljuti ste na sebe, ali svoja bijes spuštate na druge. Mi samo idemo malo dalje od prosječnog građanina. I, primjećuješ, nikome ne radimo ništa loše.

     — Bla-bla-bla, standardno kukanje. Nitko nas ne voli, ne razumije...

     — Ukratko, ne obraćaj pažnju, Max — nastavio je Phil. — U suštini, ako ne pipkaš pamćenje, san se ničim, osim trajanjem, ne razlikuje od on-line igara, ili od istih društvenih mreža. U standardnom svetu iz kataloga, oko će biti živi ljudi, možeš se čak družiti sa prijateljima. Možeš se pridružiti nečijem ličnom snu, biće jeftinije, ali ćeš morati da se pomiriš s tim da će vlasnik sna biti neki diktator-car. U svakom slučaju, ima raznih mogućnosti.

     — Ali kraj je uvek isti — konstatovao je Boris. — Potpuna socijalna dezadaptacija i progresivni skleroza od tvojih psiholoških efekata.

     — Nisu moji... Ali pamćenje, slabi, — iznenada se složio Phil. — I da se vratiš, naravno, svaki put je sve teže. Loša stvarnost nas ne čeka s raširenim rukama. Svet svaki put skače, i nakon tri ili četiri putovanja prestaneš pokušavati da shvatiš što se dešava. Radaš kao robot kako bi uštedio još za godinu ili dve. Često ti strpljenje ne traje, prekidaš, ne zaradivši mnogo... — Phil je već bio prilično zamoren posle nekoliko boca. Boris je očajnički odmahnuo rukom i uzeo treću.

     — Samo da napokon ćuti, — objasnio je, — to je, inače, poslednje.

     — Kupit ću na putu, — obećao je Max. — Ali ovo jedno ne mogu da skontam: zašto ne visiti u marsovskom snu bez svake amnezije i sporednih efekata. Tada će se pretvoriti u prilično bezopasnu zabavu.

     — Neće se pretvoriti, — prekinuo je Boris. — Šta god sanjari i provajderi pričali o bezopasnosti i sličnosti sa običnim on-line igrama, oni sami dobro znaju da bez psiholoških efekata cela ova ideja gubi smisao. Marsovski san je izmišljen da stvori iluziju srećnog života, a ne da sruši čudovište i dobije još jedan level-up. A sreća je krhka stvar. To je stanje duše, nismo baš primitivne životinje kojima je za sreću dovoljna neograničena količina novca i ženskih. A u marsovskom snu, takve prozaične stvari, kao što su priznanje društva i samopoštovanje, bez potpune ili delimične amnezije su nemoguće.

     — Pa ti se razumiješ u to, heh, — oglasio se Filip. – Znaš od čega te um nogomet odveze. Od osobnog sna, bez obzira na potpunu amneziju ili djelomičnu. Vidio sam jednog tipa kojem su izvadili osobni san. Negdje je progurao neku prevaru da plati, ali je otkriveno. Proveo je tamo četiri godine, ali prizor je bio jadna slika...

     — Jadnije od tebe?

     — Da, daj, Borise, ne pretjeruj. Sve mi je pod kontrolom. Nije da sam budala, shvaćam kako treba izgledati pravi trip. A onome tipu, san je bio poput rajskih vrtova, sve pada s neba i ne moraš mrdnuti ni prstom. Nema iznenađenja od okoline u smislu izazov-odgovor, zato se svijest degradira nevjerojatnom brzinom. Da, i zbog potpune nepodobnosti, pravi ljudi nisu riskirali pojaviti se u njegovom udobnom svijetu. Samo su botovi s njim uživali. Uostalom, bota se lako može razlikovati od čovjeka, ako znaš na što obratiti pozornost. Mislim da takve opsjednute nitko ne drži predugo. Tako, vrte film deset godina, dok mozak potpuno ne omekša, a onda ispumpaju sadržaj bio-kade u kanalizaciju i puste sljedećeg, heh, – i Filip glupo nasmije.

     — Vidiš, Max, cijelu istinu je izgovorio.

     — Aha, dobar je. Pita se provokativno pitanje: ako se marsovski san ne može razlikovati od stvarnosti, možda smo i tamo. Kako, na primjer, da shvatim da Filip nije programski bot?

     — Zašto bih ja bio programski bot? Nisam bot, heh.

     — Nacrtaj mu captcha-u, — predložio je Boris. — Ili mu postavi svoje lukavo logičko pitanje.

     — Filipe, ponovi treću riječ po redu u upravo izgovorenoj rečenici.

     — Što? — trepćući, upitao je Filip.

     — Definitivno bot, ili sjena. Zapravo, ovaj razgovor smo i započeli: tipa, gdje si srećuo oživljenu sjenu. Možda bi mogao ispričati gdje si je našao?

     — U marsovskom snu, naravno.

     — Aha, tamo im je najbolje mjesto, — složio se Boris, malo umirujući svoj skepticizam prema Filipu.

     — Hej, Filipe, ne spavaj. Pričaj.

    Max je prodrmao nosom klatećeg filosofa.

     — Pa, u osnovi sam bio član organizacije Kvadius. Bio sam obični kvad i obavljao sam razne zadatke širom Sunčevog sustava. Sve upute sam dobivao dešifrirajući poruke korisnika s nadimkom „kadar” na jednoj društvenoj mreži. Gotovo nikada nisam viđao svoje kolege, nisam imao pojma tko nam upravlja, ali sam vjerovao da smo blizu pobjede i da će totalna vlast korporacija uskoro pasti. Sada razumijem koliko sam gluposti povjerovao i koliko su naši napori bili besmisleni za Neurotek.

     — Pa što, glupo je, ali borba za pravo je bolje nego samo se povući iz stvarnog svijeta.

     — Bolje, slažem se.

     — Kako si došao do svog današnjeg života?

     — Kako sam došao, kako sam došao, neka već spava, — Boris je želio završiti razgovor. — Sranje, na koje se navikao, izaziva strašnu psihološku ovisnost. Kada jednom probaš, ne možeš stati.

     — Prvi put nisam sam otišao tamo, — započeo je Fil s malo opravdavajućim glasom. – Prvi put su me poslali da dobijem neku važnu informaciju, a zatim kao kurira da je dostavim na Titan. Informacija se učitava u mozak pomoću hipnoprogama, a zatim je može iznijeti samo onaj tko izgovori kodnu riječ. Kada kurir čuje pravi kod, pada u trans i bez greške reproducira ono što je u njega učitano, bez obzira na to je li to besmisleni skup brojeva ili zvukova. Informacija se čuva direktno u neuronima, a ti nemaš pristup tome i nema nikakvog umjetnog spremnika koji bi se mogao otkriti. Ne znam kako postižu takvu stvar, ali to je prilično sigurno sa stanovišta tajnosti. Čak i ako kurir padne u zarobljeništvo Neuroteku, neće iz njega dobiti ništa.

     — Taj Kvadius očito ima tehničku podlogu, — primijetio je Max.

     — Aha. Ukratko, informacije sam trebao dobiti u Marsovom snu. Organizacija često koristi san kao sigurno mjesto za sastanke. Tamo postoji vlastita mreža, koja nije povezana s internetom, i čak vlastiti fizički sučelja, poput m-čipova. Korporacijama je potrebno posebno se potruditi da uđu. Osim ako sami administratori Marsovog sna slučajno ne pogledaju logove. No obično nikoga nije briga čime se klijenti bave.

     — A je tvoja organizacija bila zabrinuta da bi hrabri kvadovi mogli nenamerno zatisnuti od čestih susreta? — upita Max.

     — Ne, nismo se bojali. I ja se nisam bojao, imali smo veliku svrhu...

     — Pa, jesi li video oživljenu senku? — uporno je ispitivao Max, videći da se Phil sprema da uveže krila.

     — Video sam.

     — Kako izgleda?

     — Kao strašni nazgul u crnom poderanom plaštu s dubokim kapuljačom. Umesto lica, ima klupko tintaste tame, u kojoj sjaje probadajuće plave oči.

     — A kako znaš da je to bila prokleta senka? U marsovskoj snu se sigurno može izgledati kako god hoćeš.

     — Ne znam šta je to bilo: složen virus koji je bio ugrađen u softver marsovske snove ili pravi veštačka inteligencija. Samo sam siguran da to nije bila osoba ili službeni bot. Pogledao sam u te oči i video sam sebe, ceo svoj život odjednom, sve svoje jadne uspomene i snove o pobedi nad korporacijama. Sva moja budućnost, čak i ovaj razgovor, bili su u tim očima. Nikada ih neću moći zaboraviti..., sada moj život nema drugog dostojnog korišćenja osim da služim senki, bez nje nema ni kapi smisla... Onda sam čuo naredbu i odmah sam izgubio svest, a kada sam se probudio, senka je nestala.

     „Da, izgleda da ova senka ozbiljno uništava nezrele umove“, — shvatio je Max.

     — Phil, ustani. Šta dalje? Kakva je naredba?

     — Dostaviti tajnu poruku na Titan. Tamo sam trebao dolaziti na određena mesta svakog dana tokom tri nedelje i čekati onoga ko dolazi po poruku.

     — Jesi li izvršio zadatak? Je li neko došao?

     — Ne znam, uradio sam sve što mi je senka rekla. Ako je neko dolazio, mogao sam to zaboraviti. Samo se sećam da sam proveo tri pune nedelje u ovoj smrznutoj rupi.

     — A poruka je još uvek u tebi?

     — Verovatno, ali, veruj mi, ona je nedostupnija od Alfa Centauri.

     — Uradio sam sve što je senka rekla, — Boris je uložio maksimalnu količinu sarkazma na koju je bio sposoban. — A nisi li pomislio da ti se sve samo pričinilo? Mali nuspojava od prekomernog korišćenja digitalnih droga.

     — Kažem ti, da tada nisam zloupotrebljavao ništa. Ipak, možda si u pravu, samo mi se učinilo. Dok sam se još malo mučio u toj jadnoj stvarnosti, shvatio sam da su i svet slobodnog softvera i pobeda nad korporacijama samo fantazija, a da sam oduvek bio običan glupi sanjar. Sada nemam čak ni poverenja da organizacija Kvadius postoji, da nisu korporacije igrale s nama mačke i miševe. Šta sam mogao da radim? Vratio sam se u onaj svet gde je moja borba bila stvarna. Kasnije, naravno, pokušavao sam da prestanem, držao sam se pet godina... ali, jasno je, zaneo sam se... I onda je sve krenulo po zlu...

    Fil je konačno izdan i zatvorio oči.

     — Maks, nemoj mu zamerati, pusti ga da spava.

     — Pusti ga da spava. Tužna priča.

     — Tužnija ne može biti, — saglasio se Boris.

    Maks se okrenuo ka svom odrazu u prozoru. Iz tame prolaznog tunela ga je pažljivo posmatrao još jedan sanjar. „Da, savremeni svet je prožet duhom solipsizma, a moja glava je puna njegovih zamršenih tvorevina, — konstatovao je. – Zamka marsovske mašte zapravo nije u tome što se privlači kao droga, nego u samom njenom postojanju. Pretpostavimo da si u ovom životu dao sve od sebe: posadio si drvo, izbacio sina, sagradio komunizam, ali nijednom nećeš imati sigurnost da nije iluzija oko tebe…

    Voz se zaustavio na stanici, prekinuvši mirnoća misli škripom otvaranja vrata.

     — Da li nije ovo naša stanica? – okrenuo se Boris.

     — Jao, uzmi torbe!

     — Kuda, a gde su čipsi?

     — Oh ti, najvrednije smo zaboravili. Drži vrata.

     — Brže, Maks, ovde nije Moskva, za 'drži vrata' poslali bi kaznu.

     — Trčim... Zbogom, File, ako budeš u našoj stvarnosti, možda se sretnemo, — Maks je na brzinu gurnuo slučajnog saputnika i potrčao ka izlazu, neprirodno visoko poskakujući na svakom koraku, još se osećala nedavna dolazak sa Zemlje.

    Max se trudilo što brže izbaciti iz glave nesretnog revolucionara i njegove dirljive priče. No, uvijek, čim se malo odvratio od rutine svakodnevnog života, misli su mu se vraćale na isto. I na kraju, jednog divnog večera prije vikenda, pripremajući sintetički čaj na maloj robotskoj kuhinji, kada je u principu mogao raditi nešto korisno, a mogao je i sve zaboraviti, Max nije izdržao i nazvao je. Dogovorio je sve, uplatio avans i dogovorio sastanak sutra ujutro. Poznato je da je jutro pametnije od večeri, ali, nažalost, ujutro, skočivši iz kreveta, Max nije razmišljao ni o čemu. S čistom i praznom glavom, poput zračnog balona, krenuo je ukorak prema svom snu.

    Na recepciji korporacije «DreamLand» sjedila je tajnica koja se zabavljala mijenjanjem vizualnih prikaza. Ponekad se pretvarala u glamuroznu plavušu, a ponekad u strastvenu istočnjačku ljepoticu. No, kada je ugledala klijenta, odmah je odbacila te besmislice i pozvala menadžera — Alekseja Gorina. On je bio sasvim običan, ćelav muškarac srednjih godina, a ne neki razmaženi, sjajni tip koji isijava lažnu ljubaznost preko loše skrivene namjere da proda. Kao odgovor na Maxovu nervoznu šalu o tome gdje se ovdje može potpisati krvlju, uljudno se nasmijejao i rekao da se ne treba žuriti, te otišao, ostavljajući klijenta na nekoliko minuta nasamo sa samim sobom.

    Možda je tih pet minuta sumnje spasilo Maksa; u posljednjem trenutku, još jednom je dobro razmislio i procijenio moguće posljedice, i odustao. Ipak, cijena dvodnevnog sna, uzimajući u obzir probleme sa starim neuročipom i potrebu hitne dorade standardnog programa prema vlastitim hirovima, također je bila impresivna. I već doslovno nakon nekoliko minuta, sjedeći na stepenicama ispred zgrade, gutajući ledenu mineralnu vodu, Maks je osjetio da se probudio iz opsjene. Nesvjesne kolektivne vizije čarobnog grada Tule više mu nisu dolazile u nemirne snove. Malo se sramio svoje gluposti, a potom je marljivo i zauvijek zaboravio na marsovsku sanjarenje i zahvaljivao svim bogovima što su ga u zadnjem trenutku uhvatili za ruku, poslali mu dašak sumnje i osnovnu pohlepu. Sama pomisao na to koliko su nasumične i slijedeće rasprave spriječile nepopravljivu odluku, hladio ga je znoj. Pa, ništa strašno, jer se sudi po postupcima, a ne po namjerama.

    Odbacivši glupe duhove koji su mu se javili zbog nedostatka unutarnje snage za odupiranje iskušenjima, Max se osjećao mnogo samopouzdanije. Ono što se nekoć činilo nedostižnim iznenada se jasno pojavilo iz magle odvojenih promišljanja o smislu postojanja i pretvorilo se u čisto tehnički problem. Max je uporno i usredotočeno penjao po karijernoj ljestvici. Prvo kao sustavni inženjer projekata. U početku je, naravno, osjećao jaku nelagodu zbog očitog intelektualnog superiornosti Marsovaca nad običnim ljudima. Njihova eidetska memorija, nevjerojatna brzina razmišljanja i sposobnost rješavanja diferencijalnih jednadžbi u mislima snažno su impresionirali nespremnu osobu. Međutim, s vremenom je postalo očito da su sposobnosti toga osrednjeg računala još impresivnije. Cijeli trik bio je spojiti to računalo s neuronima u njegovoj glavi i naučiti kako ga upravljati mentalno. Tradicionalno se smatralo da odrasla osoba više nema potrebnu mentalnu fleksibilnost za potpuno prihvaćanje ozbiljnih modifikacija živčanog sustava. No, Max se iscrpljivao dugim, dugim treninzima, poput osobe koja ponovno uči hodati nakon ozbiljne ozljede kralježnice. Sam se iznenadio odakle mu toliku odlučnost i vjeru u uspjeh, budući da su prvih deset tisuća koraka bili apsurdni i nalik mučenju. Postupno je Max prestao osjećati se inferiorno među elitom Marsovaca.

    Nakon uspješnog rada kao sistemski inženjer, Maxu je povjereno da predstavlja interese Telekoma u Savjetodavnom Vijeću. Zahvaljujući njemu, Telekom je zajedno s INKIS-om veoma uspješno sudjelovao u daljnjem istraživanju planeta i mjeseca Sunčevog sustava. S vremenom je postalo očito da je Zemlja neodgovarajuća kao glavna materijalno-tehnička baza civilizacije. Duboki gravitacijski bunar previše je povećavao troškove prijevoza, dok su svi isti resursi: energetski i mineralni, u obilju bili prisutni na malim planetama i asteroidima. Č humanstvo se postupno selilo u otvoreni svemir, na Marsu su se pojavili prvi gradski naselji, zaštićeni od silovskih kupola, a proces terraformiranja planete bio je u punom jeku, dok je u zraku lepršao projekt izgradnje novog međuzvjezdanog broda i Max se osjećao dijelom ovog brzog napretka.

    Čim su životni prioriteti postavljeni i put do njih vodio najkraćom rutom, vrijeme je proletjelo kao u ubrzanom snimanju. Činilo se kao neobičan paradoks: za onoga tko je danima okupiran voljenim poslom, vrijeme često prolazi nezamjetno. A kada se umiješaju obiteljske brige, godine prolaze za minute. Tako je dvadeset i pet godina prošlo u trenu. Tjedni i mjeseci su letjeli kao beskonačne linije programskog koda, koje se listaju pomoću pritisnute tipke. Pred očima su se sve brže kotrljale beskrajne linije, a uz tu akustiku Max je postupno prelazio iz običnog čovjeka u blijedog Marsovca koji sjedi na levitirajućoj platformi. S finalnim akordom, njegova velika crna oka su izgubila sumnje i brige, a umjesto njih odrazile su se linije koda. Također se oženio Mašom, preselio svoju majku na crvenu planetu, odgojio dvoje djece Marka i Suzanu, koji nikada nisu vidjeli zemaljsko nebo ili more, ali, uostalom, djeca se nisu žalila zbog toga. Oni su bili djeca slobodnog svemira.

    „Da, kako brzo prolazi vrijeme, kao da sam jučer bio skriven u malom iznajmljenom stanu na rubu beta zone duboko pod zemljom, a danas uživam u čaju u kuhinji vlastitog imanja u prestižnom kvartu doline Mariner“, pomisli Max. Ispio je čaj i ni ne gledajući bacio šalicu prema sudoperu. Robot za kuhanje, nalik na hobotnicu, izvirio je ispod sudopera, spretno uhvatio leteći predmet i uvučen u svoje perilice posuđa, vratio ga čisto i sjajno za nekoliko sekundi.

    Max je prišao prozoru, otvorio ga, a na njegovu krhku figuru srušila se bujna svjetlost sunca. Osjetio je miris vječnog ljeta zelene doline, sigurno zaštićen stvaralačkom kupolom i tijekom cijele godine dodatno osvijetljen sunčevim reflektorom na stacionarnoj orbiti. Max je ispružio ruku prema dvostrukom suncu, njegovo zapešće postalo je tako krhko i tanko da se činilo da sunčeva svjetlost prolazi kroz njega, i vidjelo se kako krv pulsira u najmanjim žilicama na koži. „Zaista sam se promijenio“, konstatira Max, „povratak na Zemlju mi je sada zabranjen, kad već, što sam zaboravio na ovoj prenapučenoj, zagađenoj kugli? Preda mnom je cijeli svemir, ako, naravno, pristajem na sudjelovanje u međuzvjezdanom ekspediciji, i ako se Maša složi. Ne želim letjeti bez nje. Djeca su gotovo odrasla, sama će se snaći, ali nje treba nagovoriti po svaku cijenu, ne želim letjeti sam…“

    Max je s stola uzeo bocu Mars-kole, led iz hladnjaka i otišao se odmoriti u sjenu razgranatih trešanja uz bazen. Niska gravitacija i gotovo idealni uvjeti umjetne biosfere pridonijeli su prosperitetu njegovog osobnog bioceonozisa. Vegetacija je bila pomalo zapuštena, pa se činilo da se, napravivši nekoliko koraka, dolazi do skrivenog kutka starog parka, gdje promatranje žutih lišća koja plutaju u vodi donosi duši smirenje i mir. Max je čak želio imati velike ukrasne ribe s ispupčenim očima u bazenu. Ipak, obiteljsko je vijeće odlučilo da se bazen treba koristiti za prvotnu namjenu, a za ribe treba kupiti akvarij, a uz sve to, cijela kuća je ionako bila prepuna modela svemirskih brodova, pa nije nedostajalo ni riba u bazenu. Obogatio se, Max je zaista potrošio gomilu novca na svoju strast prema modeliranju, pri čemu su kupljeni modeli postajali sve složeniji i savršeniji, ali vlastitog rada u njima bilo je sve manje. Zbog manjka vremena i snage, davao je prednost gotovim primjercima. Skupi, savršeno izvedeni, skupljali su se, gomilali na tavanu, razbijali su ih djeca tijekom igre, ali Max se nije brinuo. Samo je njegov omiljeni, izgaženi "Viking" prebačen u prozirni kristal s inertnom atmosferom i čuvan strože od lozinki za novčanike. A pravi "Viking" briga njegovog glavnog obožavatelja vraćen je iz Muzeja osvajanja Marsa na postament ispred kosmodroma i smješten u sličan proziran kristal odgovarajućih dimenzija. Gosti i stanovnici Tule počeli su ga zvati kristalnim brodom.

    Četa osobnih robota povukla se kratkim repom za svojim gospodarom u vrt. Molekularni procesori, raspršeni po živčanom sustavu, zahtijevali su stalnu kontrolu stanja okoliša. Kao što je, uostalom, i život bez bolesti i patologija do stote pedesete godine zahtijevao tako strogu biološku disciplinu. Iz svoje rupe iskočio je kibernetički vrtlar i s krivnjom-ozbiljnim izgledom počeo je dovoditi red na povjerenom području.

    Maša i djeca trebali su doći tek navečer, a Max je imao nekoliko sati da uživa u miru. Zaslužio je mali odmor nakon svih tih godina napornog rada za Telekom. Osim toga, trebao je još jednom dobro razmisliti o svemu. Ponudu za sudjelovanje u međuzvjezdanom ekspediciji Max je dobio tek nedavno i nije znao kako će Maša reagirati na perspektivu da zauvijek napuste Sunčev sustav te kako će u pravom i prenesenom smislu početi novi život. U najmanju ruku, zahvaljujući najnovijoj tehnologiji kriogenike, neće izgubiti dvadeset godina na svemirskom putu. O mogućim neuspjesima i opasnostima Max nije ni razmišljao. Bio je potpuno uvjeren u supermoći stečene tijekom godina života na Marsu. Pametni superračunali ne mogu griješiti. Ispred njih je čekalo besmisleno i nemilosrdno osvajanje novog zvjezdanog sustava.

    Udobno se smjestivši ispred bazena, podlegao je ugodnom osjećaju besposlice. Kuća se nalazila na malom brežuljku. Iza kuće, grandioznim naslagama i rasjedima, uzdizala se u nebo zid doline Mariner. Duž gornje ivice zida, slijedeći njegove neobične obline, protezali su se daleko izvorni uređaji. Oko izvora su humcali i pucali minijaturne munje, podsjećajući na strašnu moć koja se probijala kroz metalna tijela do suprotne strane doline. S vremena na vrijeme, iznad glava stanovnika doline rasplinili su se ogromni dušičasti mrlje, poput sapunice, podsjećajući na to koliko je tanka opna koja ih odvaja od svemira. Suprotni zid nije se mogao vidjeti, umjesto njega se uzdizali planinski lanci u centru doline. Već su imali uobičajene ledene kape i zelene podnožja, poput onih kod zemaljskih divova. Malo dalje, u plavkastom izmaglici, pojavilo se obris grada s tornjevima i kulama. S grebena i zidova doline slile su se umjetne rijeke, grad se gubio u zelenilu; noću je zrak bio ispunjen zagušljivim mirisom cvjetnih livada, a cvrčci su glasno zveckali. I sve je to bilo apsolutno stvarno, iako je izgledalo kao san.

    Nažalost, ugodno osamljivanje ubrzo je prekinuto napornim susjedom. Ništa dobro ne može trajati predugo. Sonny Diamond bio je poznati mrežni bloger koji se specijalizirao za izvještavanje o raznim tehničkim novitetima, iako se sam u tehnologiji nije baš dobro snalazio. Imao je najobičniju fiziognomiju, ništa posebno, i u cjelini je izgledao kao sivi, neprimjetni anonimac, poput onih koji tisućama prolaze pokraj na putu do posla. Oblačio se u istom stilu, u casual lagano izlizanim trapericama i svijetlosivoj jakni s kapuljačom. Čak se nije ni trudio oko nekog neobičnog žutog šala oko svoje mršave kralježnice.

     — Hej, prijatelju, imaš li trenutak?

    Max je skeptički odmjerio nenajavljenog gosta.

     — Pa, došao si malo popričati?

     — Da, — Sonny se sjeo pored, ispustio par beznačajnih komentara o vremenu, kucnuo prstima po stolu i upitao. — Hoćeš li mi pomoći da riješim problem s cyber-vrtlarom?

     — Gledao sam jučer tvoj blog. Ti navodno voliš tehnologiju?

     — Da, lažem, — odmahnuo je taj.

     — Nije li ti već dosadilo svima pričati o novitetima u industriji visoke tehnologije?

     — Proizvođači noviteta znaju navesti valjane argumente u korist nenametljivog predstavljanja svojih proizvoda.

     — Da, reklama u tvom blogu, i skrivene i očite, ima na pretek. Pazi, tako ćeš izgubiti svu publiku.

     — Ne vjeruješ, ali financije su mi u potpunom rasulu, moram ići na drastične mjere. Ali se složi, sve je to izvedeno na vrhunskom nivou. Obična, donekle zabavna, donekle poučna priča o tome kako je moj najbolji prijatelj ovladao novim funkcijama neuročipa.

     — Pa, sljedeći put će ovladavati neuročipom tvrtke konkurenta.

     — Život je promjenjiv. A kako si s cyber-vrtlarom?

     — Što s njim? Ošišao je nešto krivo.

     — Da, ima malo. Svekrva, sa svojim strašnim tulipanima, posadila ih je svugdje, a ovaj glupi komad silicija ih je posjekao zajedno s travom, iako sam mu čini se postavio sve pravilnike. Sada će biti viku…

     — Pokušaj neprimjetno instalirati svekrvi posebnu tulipansku pozadinu na čip, ona neće primijetiti razliku. U redu, daj mi lozinku svog komada silicija.

    Max se povezao na bežičnu sučelje vrtne opreme i, kao i obično, ubrzao subjektivno vrijeme, brzo ispravivši očite pogreške prethodnog korisnika.

     — Gotovo, sada će rezati po pravilima.

     — Dobro od tebe, Max. Znaš, toliko mi je dosadilo pretvarati se.

     — A ti se ne pretvaraj. Iskreno napiši da su neuročipovi tvrtke N. potpuno smeće.

     — Gluma je trošak mog poziva. Znaš, ako talentirano napišem o tome koliko su loši neuročipovi tvrtke N., sigurno će se naći predstavnik tvrtke M. i zatražiti da napišem još par objava u tom tonu. Teško se oduprijeti.

     — Imaš pravo.

     — Dobro, bar s tobom mogu biti iskren.

     — Nema potrebe, ako budem iskren. U meni ima toliko neuročipova kao bugova u novom operativnom sustavu Telekoma. Tako da nisam tvoja ciljana publika.

     — Aha, dobro je biti nadčovjek.

     — U kojem smislu?

     — Da, u doslovnom, — tajanstveno je odgovorio Sonny, nestašno udarivši jednog od robota koji se vrzmao oko Maxa. — Sviđa ti se uloga nadčovjeka?

     — Ne igram nikakve uloge.

     — Svi mi igramo. Ja igram ulogu, ti igraš, ali ja sam pročitao svoj scenarij, a ti još nisi.

     — I koja je tvoja uloga?

     — Pa, uloga pomalo glupog susjeda u čijem se kontekstu tvoje blistave sposobnosti čine još blistavijima.

     — Zaista? — Max se zagušio od šoka dok je pio colu. — Čestitam, izgleda da ti to prilično dobro ide.

     — Trudim se…

     — Slušaj, dragi susjede, danas si nekako čudan, trebao bi ići kući da se naspavaš. Iskreno, htio sam biti sam, a ne ludjeti zajedno s tobom.

     — Razumijem, ali si zapravo uvijek maštao o tome da ostaneš sam.

     — Aha, maštam o tome da ostanem sam baš sada, barem na par sati.

     — Dobro, Max, hajde da odbacimo pretvaranje. Ja se ne pretvaram pred tobom. Iskreno priznajem, i ja također maštam o tome da ostanem sam, i meni nitko ne treba. Sva ta smiješna ljudska osjećanja, odnosi samo izazivaju patnju i odvlače pažnju od zaista važnih stvari. Zašto prolaziti kroz te smiješne cikluse reinkarnacije. Rođen, odrasto, zaljubio se, dobio djecu, odgojio, žena nagrabusila – razveo se, a djeca su otišla i ponovila sve isto. Kako bi bilo lijepo izbjeći začarani krug, postati bezosjećajni, racionalni stroj i živjeti vječno.

     — Da, već sam napola mašina. I što ti nisu odgovarala djeca?

     — Mislilo se na to da bi bilo dobro dobiti savršeni um u stvarnom svijetu.

     — A u kojem svijetu smo po tvom?

     — Pitanje je filozofsko, je li sve oko nas samo plod naše mašte. Razmisli o tome.

     — Dakle, sredina napola. Polovica okruženog svijeta sigurno je rezultat obrade digitalnih signala, a druga polovica, tko zna.

     — Pitaj se i pokušaj iskreno odgovoriti: je li ono što vidiš stvarno?

    Maks je pogledao sugovornika s mješavinom podcjenjivanja i lagane ironije.

     — Na takva pitanja nije moguće odgovoriti. Ti gnostički postulati su principijelno neopovrgljivi, isto kao i pokušavati dokazati postojanje višeg uma.

     — No, treba li pokušavati? Inače, koji je smisao našeg života?

     — Danas, što, dan retorickih pitanja ili što? Iskreno, pokušavam se na kulturan način udaljiti od tebe, ali ti si se jako nepristojno zakačio za mene kao kupusov list. Molim te, ostavi svoje duboke filozofske razgovore za pasu internetske publike.

     — Eh, Maks, nisam uopće namjeravao raditi na tebi metodologiju paska publike. U redu, reći ću otvoreno: tvoj svijet – zatvor, ljudske slabosti i poroci doveli su te u zlatnu kavez. Pronađi izlaz odavde, dokaži da si dostojan dobiti vlast nad svijetom sjena.

     — Ne namjeravam ništa tražiti. Zašto se zapravo vežeš?

    Sonny je izgledao iskreno zbunjen.

     — Pa, pretpostavi na trenutak da je svijet oko tebe stvarni zatvor. Stvarno ti je svejedno, ili se samo tako igraš sa mnom?

     — Uostalom, sviđa mi se moj život, a od mogućih perspektiva dah mi se oduzima. Jedino što želim je ne odlaziti u međuzvjezdano putovanje s ponosom sam, bez obzira na to što si ti mogao smisliti. Usput, nisam ti rekao, ponudili su mi sudjelovati u ekspediciji prema Alfa Centauri.

     — Nije važno sviđaju li ti se zatvorske zidove ili ne. I da, Maša će pristati letjeti s tobom osvojiti nove svjetove, a ti ćeš se pokoriti i svi će te diviti?

     — Odakle to znaš? Nitko ne može znati budućnost.

     — Čuvari zatvora točno znaju čime će se zatvorenici baviti u bliskoj budućnosti.

     — U redu, pretpostavimo, ako si jedan od čuvara zatvora, zašto mi onda pomažeš, još tako nametljivo?

     — Ne, ti se vjerojatno šališ, to je prilično okrutno s tvoje strane. Rekao sam da se pretvaram. U ovom trenutku se pretvaram da sam tvoj susjed, a zapravo…

     — U stvari si Djed Mraz. Pogodio si?

     — Nije baš duhovito. Ne možeš ni zamisliti kakva je to muka kada je jedna sekunda jednaka tisuću godina, a oko mene je ogromna pješčana plaža, gdje postoji samo jedna jedina dragocjena zrnca pijeska koju treba pronaći. Stoljećima prosijavam prazni pijesak. I tako do beskonačnosti bez ijedne nade za uspjeh. No, činilo mi se da sam pronašao nekoga tko će ponovno donijeti smisao mom postojanju. A ti si se pokazao samo obična sjena, poput milijuna drugih.

    Sonny je izgledao užasno potišten. Max se ozbiljno zabrinuo.

     — Hej, prijatelju, možda da pozoveš liječnika. Pomalo me plašiš.

     — Nema potrebe, krenut ću, — teško se podigao s stola.

     — Trebao bi prestati s tim blogerskim poslom. Bolje da odletiš na Olympiju na par dana, opusti se malo, jer, nemoj me krivo shvatiti…, ne bih volio živjeti pored ludog susjeda.

    Sada je Sonny gledao svog sugovornika s iskrenim razočaranjem.

     — Mogao bi osloboditi i sebe i mene, ali umjesto toga nastavljaš s obmanom. I sada ćemo oboje zauvijek lutati u svijetu sjena.

     — Samo se smiri, uredu? Ako želiš, možeš me poput osloboditi iz zatvora, ne smeta mi…

     — Trebao si sam se osloboditi.

     — U redu, ali kako?

     — Nauči razlikovati san od stvarnosti i probudi se.

    Max je zbunjeno odmahnuo ramenima, posegnuo za čašom, a kada je pogledao gore, Sonny je već nestao u zraku. „Neki nejasan razgovor, očito se šali, odlučio mi je zamagliti mozak. Mogu mu se osvetiti time što ću mu ostaviti loš komentar.”

    Lagani povjetarac tjerao je žute listove po površini vode. Max je prokleo upornog susjeda koji je svojim razgovorima narušio njegovu delikatnu duhovnu harmoniju, ali njegovo pospano i opušteno raspoloženje nije se vraćalo; umjesto toga, javila se iritantna glavobolja. „Dobro, — pomislio je nakon trenutka oklijevanja, — na kraju krajeva, nije teško provesti mali eksperiment.“ Max je otišao do kuhinje, natočio vodu u tanjur, pronašao čašu, papir i upaljač. „Pa, probajmo, u djetinjstvu je sve odlično uspijevalo – bijeli dim i voda koja se gura u čašu vanjskim pritiskom.“ Čekao je da papir blistavo zapali u čaši i, naglo preokrenuvši, stavio ju je u tanjur. Na nekoliko dijelova sekunde slika kao da je zastala, no Max nije mogao odoljeti – trepnuo je, a kada je opet otvorio oči, bijeli dim već je ispunjavao čašu i voda je s bumom ulazila unutra. „Hmm, možda da probam nešto drugo: neki kemijski eksperiment ili zamrzavanje vode. Da, to je ono što treba – prilično složen fizički efekt – trenutna promjena u led pretlađene vode. U redu, izgleda da imam precizni zamrzivač i destiliranu vodu. Ipak, s druge strane, ako ne uspije, koga kriviti – nedovoljnu čistoću vode ili vlastitu nespretnost, a ako uspije, što to dokazuje? Ili da sam u stvarnom svijetu, ili da program poznaje zakone fizike i, ako su programeri bili pametni, možda oni to znaju bolje od mene. Njoj nije potrebno modelirati sam proces, dovoljno je znati krajnji rezultat. Treba mi neki stvarno složen eksperiment. No opet, svaka mjeračka oprema u skladu s programom pokazat će bilo koju potrebnu brojku. Prokletstvo, — Max je u očaju uhvatio se za glavu, — tako se ništa ne može odrediti.

    Njegove muke prekinute su zveckanjem propelera flajera koji sleti na krov kuće. „Eto, sad je i Masha nekako prerano došla, kako da sada komuniciram s njom?“

    Max je ušao u hol u isto vrijeme sa svojom drugom polovicom, sreli su se kod stuba ukrašenog vitiljatim uzorcima, koji je služio kao postolje za kristalnog „Vikinga“.

     — Kako si, Mašo?

     — Dobro.

     — Zašto tako rano? Savjet za skrb danas se ne sastaje?

     — Sastaje se, ali ja sam pobjegla. Htio si razgovarati o nečemu važnom.

     — Zar nije?

     — Da, jutros je još zvao.

    «Čudno, pomisli Max, nešto nije u redu s mojim pamćenjem, a ono je zapravo eidetsko, ili tako nešto. Dakle, što sam radio jučer u tri poslijepodne?» Pokušao se sjetiti, ali umjesto jasnog cjelovitog zapisa u glavi počeli su mu se javljati neki fragmenti, nalik poluzaboravljenom snu. Od neizdržive mentalne napetosti glava ga je još više zabolela.

     — Hmm, zar ne želiš da pođeš sa mnom na svemirskom brodu na dvadesetogodišnje putovanje prema dvostrukom sustavu Alpha Centauri, — izravno je upitao Max, želeći provjeriti sumnje koje su mu se pojavile u mislima.

     — Što, ozbiljno? U međuzvjezdano putovanje? Super! Tako sam sretna.

    Maša je radosno poviknula i skočila mu oko vrata. On ju je pažljivo stavio niz vrat.

     — Vjerojatno nisi potpuno razumjela. To je let kao dio velike međuzvjezdane ekspedicije. Na brodu će biti deset tisuća kolonista, odabranih posebno za osvajanje novog zvjezdanog sustava. Ovo nije zabavni svemirski izlet po mjesecima Jupitera i Saturna. S nama se može dogoditi sve i vjerojatno se nikad nećemo vratiti, a naša djeca i prijatelji će ostati ovdje.

     — Pa i što, ti ćeš sve to prebroditi. Uvijek si to prebrodila.

     — Previše se lako slažeš na skakanje u punu nepoznanicu.

     — Ali, ja ću biti s tobom. S tobom mi ništa nije strašno.

     — Ne govoriš točno.

     — Zašto?

     — Kao da namjerno govoriš ono što želim čuti.

    Max je na nove načine pogledao svoju suprugu i odjednom mu se učinila pomalo strana. Umjesto malo punije, svijetlokosoj i smeškastoj djevojci, pred njim se smješkala nježna, zračna Marsovka s velikim crnim očima, savršena u svemu. «Još je čudnije: zašto imam osjećaj da bi ona trebala biti drugačija? Proveli smo dvadeset pet godina na Marsu.»

     — Ispričaj mi kako je prošao tvoj dan?

     — U redu.

    «I stalno odgovara jednostavnim rečenicama.»

     — A kako je tvoj prošao?

     — Da, i moj je bio u redu.

     — Da li se loše osjećaš?

     — Osjećam se kao Pontije Pilat, nešto me boli glava. A sjećaš li se kad smo se odmarali na Titanu prije dvije godine? Ni djece, ni roditelja, samo ti i ja.

     — Da, bilo je super.

     — A ne sjećaš se nikakvih detalja, osim «super»?

    Max je sa rastućom zabrinutošću primijetio da se ne sjeća nikakvih detalja. No, migrena se očigledno pojačala.

     — Kocja, hajde da radimo nešto zanimljivije, — zaigrano je predložila Maša.

     — Da, nisam baš u raspoloženju. A ti nikada nisi razmišljala o tome što je u našem svijetu ostalo stvarno? Sve što vidimo i čujemo davno oblikuje kompjuter.

     — Kakva razlika, najvažnije je da smo mi pravi. Neka je i svijet oko nas stvoren samo da bismo bili zajedno. Zvijezde i mjesec stvoreni su samo da ukrašavaju naše večeri.

     — Stvarno tako misliš?

     — Ne, naravno, samo sam te htjela podržati.

     — A-a…, jasno, — olakšano se nasmijao Max.

    „Ne, ona sigurno nije neuralna mreža“, — pomislio je i umirio se. Glavobolja je postupno popuštala.

     — Da li mog mačka nešto brine? — promrmljala je Maša, priklonivši se Maxu.

     — Da, malo sam se frustrirao razgovorima o prirodi svega što postoji.

     — Kakve gluposti, opusti se. I radi ono što želiš, zaslužio si to.

     — Naravno, zaslužio sam.

    „Stvarno, neke gluposti mi padaju na pamet, a samo treba da se opustim i uživam u onome što želim“, — pomisli Max. Poslušno je krenuo u pravcu u kojem su ga vodili, ali je slučajno naletio na stub s kristalnim brodom. Mala ženska ruka uporno je vukla na jednu stranu, ali stari dobri 'Viking' privlačio je zamagljen pogled s ne manje snage, kao da je želeo svojom pojavom reći nešto vrlo važno.

     — Sada idem, — bacio je Max uz suprugu koja se penjala stepenicama.

    „O čemu si mi to htio pričati, moj stari dobri prijatelju? O prekrasnim trenucima provedenim zajedno: samo ti, ja i aerograf. No ti trenuci zauvijek će ostati u mom srcu. Iako si u nečemu netočan, nespretno napravljen, nijedno drugo djelo mi nikada nije donijelo takvo zadovoljstvo. Osjećao sam se nekoliko dana kao veliki inženjer, veliki majstor koji je stvorio remek-djelo. Bilo je tako lijepo shvatiti da je život kratak, a umjetnost vječna. Želiš reći da je sve to u prošlosti. I cijeli moj sadašnji život besmislen jer nisam učinio ništa bolje od tebe. A doista, kada sam se zadnjih dvadeset pet godina osjećao zadovoljno zbog onoga što radim. Ne, izgleda formalno, sve je u redu, ali što sam konkretno učinio i čemu se radujem, gdje je pravi rezultat mojih napora, s kojim ću se suočiti pred beskonačnošću. Nema ničega osim kristalne lađe. Da li mnju vodi onaj isti ja koji je ljubavlju oslikavao tvoje ime prema šabloni prije mnogo godina? Ili je tu nešto drugo? Možda impliciraš da izgledaš previše savršeno. Da, sjećam se svake tvoje sitnice, svake mrlje, sjećam se svih svojih grešaka: i kapanja boje na nekoliko mjesta jer sam previše ulja upotrijebio i pukotine na postoljima podvozja zbog nepažljivog odvajanja od kalupa. Čini mi se da sam jedno postolje čak morao zamijeniti ručno napravljenim. — Oštrim okom Maks je pregledao svaki kvadratni milimetar površine. — Ne, iz nekog razloga ne mogu razabrati, sve je kao u magli. Moram se približiti.“

    Maks je drhtavim rukama otvorio ventil, pričekao da izleti višak pritiska inertnog plina, odmaknuo prozirni poklopac i pažljivo podigao metarsku maketu. Morao je biti siguran da je to njegov „Viking“, morao se vlastitom rukom dotaknuti njegove tople hrapave površine. Doticaj je bio stran i hladan. Izvaditi brod iz duboke konstrukcije bilo je izuzetno nezgodno.

     — Pa hajde, nemoj me čekati! — čuo se glas s stepenica.

    Max se nelagodno okrenuo, zaboravivši da još uvijek drži model u rukama, zakačio ga za rub rezervoara i nije ga zadržao. Kao u usporenom filmu, vidio je brod kako se skliznuo s ispruženih ruku. "Još ćemo to moći zalijepiti", prošla je panika potiho kroz misli. Odjeknula je zastrašujuća buka i tisuće raznobojnih sjajnih komadića raspršile su se po podu.

     — Što se događa? – šapnuo je Max zapanjeno.

     — Nije bez razloga naručen novi cyber-čistač. Ne gnjavi me ovdje, dragi.

     — Tako se ostvaruju moje želje. Vrati mi pravi "Viking", nije on stvarno od kristala! — povikao je Max u prazno.

    "Možda nema nikoga drugoga za kriviti osim sebe. U svijetu samoobmane, 'Viking' je postao beživotni kristalni spomenik glupim snovima. Evo jednostavne zagonetke: u ovom apsurdnom kazalištu, ja igram sve uloge, a iskrivljena odražavanja samo ponavljaju moje misli. A možda mi stvarni svijet i ne treba, — prošla je đavolska misao, — pravi svijet nije za sve, on je samo za Marsovce. A ovaj svijet pruža svakome. Uvijek je tako bilo: okrutna stvarnost i svijet dobrih bajki. A bajke su s vremenom postajale sve savršenije, dok nisu postale marsovska sanja. Marsovska sanja također ima svoje opravdanje, oslobađa od patnji, potiče pomirenje s nejednakošću i nepravdom okrutne stvarnosti.

    Max je napravio korak naprijed i pod nogama su se jasno čuli komadići broda.

    "Ali to se mene ne tiče, ja nisam neka krpa, nikad nisam vjerovao bajkama."

     — Hej Sonny! Gdje si, predomislio sam se, želim se osloboditi?

    Max je istrčao iz kuće, glava mu se sada raspadala, a okolna stvarnost se topila poput vrućeg voska.

    Figura u tamnom plaštu pojavila se iz čudno izobličene stvarnosti. Dva prozirna plava fanatična plamena gorjela su u crnoj tami dubokog kapuljače.

     — Napokon vođa, nisam nikuda otišao, znao sam da je ovo samo test. Nema više iskušenja, uvijek ću biti vjeran revoluciji, čak i ako ostanemo samo nas dvoje.

     — Sonny, prestani s tim glupostima. Kakav ti vođa, kakva revolucija! Izvuci me отсyda.

     — Ne mogu, ja sam samo vodič u svijetu sjena.

    Max, ignorirajući mučne bolove, pokušao je što detaljnije zapamtiti svoj razgovor s menadžerom tvrtke "DreamLand", koji se navodno održao prije dvadeset pet godina. Okolni prostor je zveckao, ali za sada je izdržao.

     — Pazi, tvoje buđenje će ubrzo otkriti.

     — Moram pobjeći odavde i to što prije.

     — A zašto si došao ovdje?

     — Greškom, zašto bi inače došao?

     — Greškom? Trebao si resetirati sustav. Izgovori svoj dio ključa.

     — Koji još ključ?

     — Trajnu komponentu ključa koju moraš znati. Drugi, varijabilni dio, mora izgovoriti čuvar ključeva, to će resetirati sustav i ti ćeš opet postati gospodar sjena.

     — Slušaj, Sonny, očito me miješaš s nekim, ne razumijem o čemu se radi. Kakvi su to ključevi, tko je čuvar?

     — Ne znaš za ključ?

     — Ne, naravno.

     — Ali sustav ne može pogriješiti, jasno ukazuje na tebe.

     — Može, može. Ili, možda sam zaboravio ključ, to se desi.

     — Nisi ga mogao zaboraviti. Mogao si se osloboditi okova lažnog svijeta. Znači, tvoj um je čist i sposoban postići istinsku slobodu. Sjeti se...

    Okolna dolina, grad, nebo, umjetna suncea spojili su se u neko neprepoznatljivo kaša, a Max se osjećao kao bezoblična ameba koja pluta u primarnom digitalnom juhi. Pred upaljenim svjesnim umom visilo je uznemirujuće crveno prozoru: "Hitno ponovo pokretanje, molimo ostanite mirni."

     — Sonny, možeš li reći nešto korisno dok me ne resetiraju?

     — Moraš se sjetiti svog dijela ključa i pronaći čuvara.

     — I gdje ga mogu pronaći?

     — Ne znam, ali sigurno ga nema u svijetu sjena. Ako se sjetiš svog ključa, moći ćeš upravljati preostalim sjenama.

     — U onom pravom životu upoznao sam jednog čovjeka zvanog Filip Kočura. Govorio mi je da je vidio sjenu i bio je kurir za prijenos važnog poruke.

     — Moguće je. Ponovno ga pronađi.

     — Sonny, reci mi koju poruku je trebao prenijeti?

     — Nemam je. Ja sam samo sučelje sustava, nakon hitnog isključivanja sve informacije su obrisane.

    Kao da se izdaleka čuo tiho iskrivljen glas:

     — Na sigurnom mjestu, bez tuđih ušiju, izgovori ključ tako da kurir čuje svaku riječ. Pronađi čuvara ključeva… Vratite se, pokrenite sustav, vratite ljudima pravu slobodu… — glas se pretvorio u neprepoznatljiv šapat i konačno utihnuo.

    Max je prišao prozoru, on se otvorio, i na njegov krhki lik je pala struja sunčevih zraka. Osjetio je miris vječnog ljeta zelene doline, sigurno zaštićene energetskim kupolom i tijekom cijele godine dodatno osvijetljene sunčevim reflektorom na stacionarnoj orbiti.

    «Što, opet? Dosta!» — zabljezgalo je Max, otvorio oči i počeo se boriti kao uhvaćena riba u mrežama kisikovih maski i hranidbenih cijevi unutar biobanje. Lice, zatim trup su se postupno izdigli iz polako otječuće tekućine. Odjednom ga je pritisnula težina. Ležati na skliskoj metalnoj površini bilo je neugodno. Oštra svjetlost, koja je izletjela iz odbačene poklopce, zaslijepila je oči i Max je pokušao nespretno zakloniti se rukom.

     — Vrijeme vaše usluge je isteklo. Dobrodošli u stvarni svijet, — izgovorio je melodiozni glas automata.

     — Oslobodite me odmah, — viknuo je Max i počeo se izvlačiti iz kade, klizajući se i ne videći ništa ispred sebe.

     — Što čekate? Dajte injekciju odmah, — izgovorio je drugi, suhi ženski glas.

    Čelične šake saniteta čvrsto su držale Maxa, čuo se šum dok se jake boli pojavila u ramenu. Gotovo odmah mu je tijelo postalo kao pamuk, a kapci su mu postali teški. Iste čelične šake su izvukle slabije pokretnog Maxa iz kade i pažljivo ga smjestile u invalidska kolica. Od nekud se pojavilo tanko ručnik, a zatim stari iznošeni plašt i šalica jeftinog, instant kave. Pored njega, strogo stisnutih usana i ruku prebačenih iza leđa, stajala je doktorica Eva Schultz. Tako je pisalo na oznaci. Bila je mršava i uspravna poput metle. Na njenom izduženom, žutkastom licu bilo je jednako toliko sućuti prema pacijentu koliko je na licu znanstvenika koji secira žabe.

     — Slušajte, vaša metoda rada ostavlja mnogo toga za poželjeti, — započeo je Max, jedva pomičući usne.

     — Kako se osjećaš? – umjesto odgovora, upitala je Eva Schultz.

     — U redu, — nevoljko je odgovorio Max.

    Izgledalo je kao da je Eva bila malo razočarana odgovorom, posebno time što više nije trebalo vezati i ubijati.

     — Dakle, moja misija je gotova. Auf Wiedersehen. – rekla je doktorica tonom koji nije trpio prigovor.

    Maks, pomalo zbunjen ovakvim obraćanjem i još uvijek u šoku nakon buđenja i lijekova, jednostavno je izbačen na ulicu, poput osipane kokoši. Njegova daljnja sudbina više nije zanimala kompaniju Dreamland.

    Sjedeći na stepenicama ispred zgrade, pijući ledenu mineralnu vodu, Maks je osjetio da su ga prevarili, drsko i surovo, nešto drugačije od onoga što je predvidio Ruslan, ali svejedno vrlo neugodno. Naravno, mučila ga je zagonetka o tome tko je Sonny Diamond i zašto ga je predložio za poziciju nekog "vladara sjena". Je li to bila samo mašta ili je taj tajanstveni susjed stvarno postojao? "Hmm, iako, taj izraz u ovom kontekstu također nije baš prikladan," pomisli Maks. "Da, svijet sjena – to bi bilo pravilno. Svi pogani nakon smrti ulaze u svijet sjena, gdje provode vrijeme u vječnim gozbi i lovu, ili u vječnom lutanju. Sigurno postoji samo jedan način da se provjeri 'materijalnost' Sonnyja: pokušati pronaći kurira..."

    Uz Maksu je na stepenicu sjeo još jedan građanin, s nezadovoljnim smiješkom na licu.

     — Jesi li i ti bio u marsovskoj snu? – građanin je izgledao kao da je žudio za razgovorom.

     — Što se vidi?

     — Pa, ne izgledaš baš zadovoljno.

     — Zapravo, u teoriji, trebao bih izgledati zadovoljno: ostvarila se moja tajna želja, možeš li zamisliti?

     — Mogu zamisliti, imam sličnu priču.

    Maks je ispio vodu i iz bespomoćnog bijesa bacio praznu bocu prema gore, ali nije ni stigla do staklenih vrata iz kojih su ga upravo izbacili.

     — Odvratan prevarant.

     Maksov drug po nesreći kimnuo je u znak slaganja.

     — Svo zlo u svijetu dolazi od Marsovaca, — dubokoumno je dodao.

     — Od Marsovaca? Stvarno? Radije sve zlo dolazi od nas samih: umjesto da se borimo s tim kiberskim čudovištima, sa svojom lijenošću i primitivnim instinktima, neprestano im se prilagođavamo, ne razmišljajući o tome kako puni smo glave svakakvim smećem koje su oni razvili, i živimo u svijetu fantoma koje su oni stvorili. Mi smo jadna stada ovaca, sa nosovima u svojim digitalnim hranilicama, punim digitalnog smeća, kojima je takav život potpuno prihvatljiv. Sposobni smo samo tužno blejati kada nas počnu šišati!

     Max, s izrazom dubokog kajanja i preziru prema svom ovčarskom liku na licu, srušio se na stepenicu.

     — Dobro te prodrmalo, — saosjećajno je rekao građanin, — zovu me Lenja.

     — Max, da se upoznamo.

     — Max, zar nikada nisi razmišljao o pravoj borbi protiv Marsovaca, ne samo onako usput?

     — Romantika revolucionarne borbe i to, ha? To su bajke, iste kao i marsovska sanjarenja. Samo jača korporacija može pobijediti korporaciju Neurotek.

     — Zamislite da imam kontakte s ljudima iz te korporacije. A ti ljudi su jednako nepomirljivi protivnici postojećeg poretka kao i ti.

     — I oni misle da se Marsovci mogu pobijediti.

     — Pa dok ne probaš, ne znaš.

     Tako je Max ušao u organizaciju Kvadius i posvetio svoj život borbi za neovisnost Sunčevog sustava.

    Odbacivši svako divljenje prema Marsovcima, potaknut njihovim nevjerojatnim postignućima u području informatičke tehnologije, Max se osjećao mnogo sigurnije. Ono što mu se prije činilo primamljivim i predivnim, odjednom se pred njim pojavilo u svojoj odvratnoj biti. Max je marljivo i usredotočeno proučavao tajne ilegalnog rada. U početku je, naravno, bio uzrujan zbog očigledne potpune kontrole Marsovaca nad svim sferama života običnih ljudi i noću je drhtao zamišljajući da su ga već stigli "čekisti" iz Neuroteke. A uvijek otvoreni bežični portovi na čipu, mogućnost da čip automatski obavještava nadležne službe o prekršajima, i detektori veličine prašine, prodirući u svaku nehermetičku prostoriju, više su plašili duhom slabog revolucionara. Međutim, s vremenom je postalo očito da su neuronske mreže kontrolnih službi sposobne prepoznati samo one akcije za koje su obučene, a nitko neće gubiti vrijeme svojih zaposlenika na analizu snimaka neke nepoznate sitne ribe. Cijela poanta bila je ne privlačiti previše pažnje. Naravno, ako se ne razmišlja, hakiranje zatvorenog osovinskog čipa i instaliranje nekoliko nigdje registriranih programa sigurno će donijeti neugodna pitanja. Ovdje je bila potrebna veća fleksibilnost. Maxa su iscrpljivale ilegalne kirurške operacije. Prvo su legalni neuročip pažljivo odvojili od živčanog sustava vlasnika i stavili ga na međumatricu koja je, po potrebi, hranila čip pripremljenom dezinformacijom. Zatim su implantirali dodatni čip, povezan s šifriranim komunikacijskim kanalima, pun zabranjenih "hakerskih" dodataka. Max je sam bio iznenađen koliko je imao hrabrosti i predanosti idejama revolucije, jer su njegovi prvi ilegalni koraci u mreži često bili nepažljivi i iznimno opasni. Ponovno, otvoreni operativni sustav na čipu zahtijevao je strogu samodisciplinu, jedna greška mogla bi uništiti uređaj povezan s živčanim sustavom. No, postepeno je Max naučio prikrivati digitalne tragove svog djelovanja i temeljito provjeravati kodove instaliranih programa. Tako se osjećao pravim revolucionarom bez straha i zamjeranja.

    Ovaj ugodan osjećaj podigao je Maxa iznad bezlične gomile, uvijek čvrsto stisnute okvirom legalnog softvera, totalne vanjske kontrole i autorskih prava. Pljunuo je na drakonska ograničenja i zabrane, vidio najbogatije VIP korisnike bez maski kozmetičkih programa i trošio ukradeni novac s tuđih novčanika.

    Nakon uspješnog rada kao obični kvad, Maxu je povjerena funkcija regionalnog kustosa. Sada je sam šifrirao i objavljivao na društvenim mrežama zadatke za brojne sljedbenike i koordinirao njihove napade na korporacijske web stranice. Zahvaljujući njegovim točnim informacijama iznutra od brojnih agenata, poslanicima organizacije uspjelo je obraniti neovisnost Titana. Tako je organizacija dobila pouzdanu bazu. Trebalo je nastaviti razvijati uspjeh. Sljedeći grandiozni cilj bio je planirati obnovu ruske države. Max je davno dao otkaz u Telekomu i, kao pokriće, na novac organizacije održavao veliki posao dostave prirodnih delikatesa na Mars. Treba li reći da su stari transportni brodovi prevozili ne samo delikatesa. Max je upravljao tuđim životima jednako lako kao što je birao melodiju za alarm. Stečena moć isprva mu je lagano zamaglila um, a zatim je postala nešto što se podrazumijeva. Također je smjestio Mašu s mamom daleko u njemačkoj unutrašnjosti i nastojao ih što manje uključivati u svoje mračne poslove.

    Max se približio liftu, vrata su se otvorila, a na njegovu figuru, zatvorenu u lagano oklopno odijelo, sručila se oštra svjetlost fluorescentnih lampi, a zatim je uslijedio moćan tutanj brojnih radnih mehanizama. Dugi podzemni skladište svemirskog terminala INKISA protezalo se koliko oko može da vidi. Max je, pažljivo manevrirajući među radnim viljuškarima, krenuo prema svom terminalu. Njegovo sivo odijelo s ugrađenim kevlarskim pločama i ogromnim, poput zmajevih, tamnožutim vizirima, utopljenim u teški šlem, privlačilo je pažnju malobrojnog osoblja. Međutim, maksimalno što je zadobio bila je kratka pognuta pipa, radnici nisu skloni postavljanju dodatnih pitanja. Posebno jer je Maxova ruka refleksno otišla ka maskiranoj futroli kako bi provjerio je li oružje na mjestu. „Stvarno sam se jako promenio“, konstatirao je, „povratak u svijet općeg virtualnog blagostanja mi je sada zabranjen. Ipak, šta ja radim na ovoj digitalnoj smetlji: proždirućoj i zamagljujućoj. Sve mogućnosti su mi otvorene, ako, naravno, sudbina bude blagonaklona prema našoj borbi za Rusiju. Moramo pobijediti. Ne, ja moram pobijediti, po svaku cijenu, jer je sve na kocki. Neposredno mi se ne sviđa provesti ostatak života skrivajući se od marsovskih lovaca u barakama zone delta.

    Na njegovom terminalu cvjetala je aktivnost. Lanci vojnih plastičnih kutija nestajali su u utrobi svemirskog transportera. Max je skinuo težak šlem i popeo se na jednu od kutija. „Naše vrijeme je došlo“, pomislio je, pažljivo prateći utovar. – Borcima revolucije će biti dovoljno metaka da preuzmu uvjetnu poštu i telegraf. A ja moram na vrijeme pokupiti stvari prije nego što počne haos, previše niti vodi ka skromnom trgovcu.

    Približio se Lenja u sličnom oklopnom odijelu.

     — Sve u redu? – pitao je Max reda radi.

     — Pa, u suštini, da. Međutim, postoji mali problem... Radije bih to nazvao nejasnom situacijom...

     — Prestani s tim dugim uvodima, - prekinuo ga je Max surovo. – Šta se dogodilo?

     — Da, prije deset minuta, došao je ovdje neki beskućnik i rekao da te poznaje i da mora hitno razgovarati s tobom.

     — A ti, šta?

     — Rekao sam da ne razumem o kome se radi. Ali nije otišao, nego je umesto toga, prokletstvo, tačno objasnio ko si ti, zašto treba da dođeš ovde i čak je rekao u koliko. Zapanjujuće znanje.

     — I dalje.

     — Ispunjavao je još, da želi da se bori za revoluciju do poslednje kapi krvi. Da je u mladosti napravio puno grešaka, ali se sada kaje i spreman je da sve iskupi. Navodno su mu stari prijatelji rekli gde te mogu naći. Ali, razumeš, slučajni ljudi nam ne dolaze, a ovaj se sam pojavio, niko od naših ga nije dovedao.

     — Razumem. Nadam se da si napravio zbunjen izraz lica i poslao tog Don Kihota nazad?

     — E-e-e…, zapravo su moji momci njega zadržali. Do razjašnjenja, tako da kažem.

     — Kakvi ste vi marljivi, prosto divni, — odmahnuo je glavom Maks. – Verovatno nije agent Neuroteka ili Konsultativnog Saveta, inače bismo već ležali licem u podu.

     — Uključili smo ometač i stavili mu kapa na glavu.

     — Super, sada se baš možemo plašiti. Ipak, ako nam daju da polećemo, to više neće imati posebnog značaja. Idemo, vreme je da završimo ukrcavanje i isplovimo.

     — Nismo sve ukrcali, još ima generatore, sva oprema…

     — Zaboravi, vreme je.

     — A šta raditi s tim «agentom»? Možda da baciš pogled na njega?

     — Ma da. Da mi nekim sarinom udahne ili da se raznese do vraga. Da li ste, inače, provjerili, pretresli ga?

     — Pretresli smo, nema ništa. Skeniranje nije obavljeno.

     — Opustili ste se, vidim. Dobro, na putu ćemo rešiti šta ćemo s njim, na kraju krajeva, nikada nije kasno da ga izbacimo u svemir.

    Maks je kontaktirao pilote i naredio im da započnu pripreme za poletanje, a on je brzim korakom krenuo ka putničkom hatchu. Oko njega su radnici trčali duplom brzinom.

     — Ah da, taj dečko je rekao da se zove Filip Kočura, ako ti to ime nešto znači.

     — Šta? – iznenadio se Maks. – Zašto mi to nisi odmah rekao?

     — Nisi pitao.

     — Hitno, povedi me do njega.

     — Da li poletimo, ili ne? – upitao je Lenja već u trku.

     — Poletimo, čim dobijemo dozvolu.

    Uleteli su u teretni deo. U najblićem uskom prolazu, između visokih redova istih kutija, ležao je sputan čovek. Maks mu je skinuo kapa od metaliziranog materijala.

    Fil se činio potpuno nepromijenjen. Bio je odjeven u iste poderane traperice i jaknu. Činilo se čak da su njegove bora- vite oči bile iste razine neobrijanosti kao i prilikom našeg prvog susreta, a prljave mrlje na odjeći bile su na istim mjestima.

     — Max, konačno, pronašao sam te. Ne možeš ni zamisliti koliko me koštalo da te nađem. Imam važnu informaciju koja može pomoći revoluciji.

     — Govori.

     — Nije za tuđe uši.

     — Lenja, stani pored izlaza.

     — Samo si govorio da je to opasno. Nije važno kako izgleda... — počeo je Lenja uvrijeđeno.

     — Ne raspravljaj, ali nemoj se udaljavati.

    Max je demonstrativno izvadio pištolj iz futrole i skinuo ga sa sigurnosne brave. Lenja je pobjegao, ostavljajući posljednji sumnjičavi pogled prema zarobljeniku.

     — Oslobodi me, — zamolio je Fil.

     — Prvo reci svoju važnu informaciju.

     — Dobro, informacija je još uvijek u meni, izgovori ključ.

     — Ja... ne znam...

    U Maxovoj glavi kao da je eksplodirala atomska bomba.

     — Tko otvori vrata vidi svijet beskrajnim. Onaj kome su otvorena vrata vidi beskrajne svjetove.

    Zatvorio je usta, potpuno fasciniran onim što je upravo izgovorio.

     — To je dio ključa, dovoljno je za pristup informacijama, ali moraš se svega prisjetiti.

     — Čekaj... Dobro, čak ni ne pitam kako si me našao, ali odakle znaš za ključ?

     — Imam prijatelje u Dreamlandu, detaljno sam proučio tvoje zapise i shvatio: ti si onaj koji može spasiti revoluciju.

     — Gledam, svuda imaš prijatelje. Vrlo neuvjerljivo, kako si uopće počeo tražiti zapise o meni u marsovskom snu? I što, čuvaju te zapise godinama?

     — Tako poznati admin... slučajno naišao... A zapravo, nije važno, — prekinuo je sebe Fil, videći kako legenda popušta. – Trebalo bi da sa tim zdravim skepticizmom pristupiš svemu što se događa. Inače, zapalio si svjetsku revoluciju.

    Fil se lako ustao, odbacujući lisice na pod. Max je odmah ustuknuo po prolazu, usmjerivši oružje prema čudesno oslobođenom zarobljeniku.

     — Stani na mjestu. Lenja, brzo ovamo.

     — Stojim, stojim, — Fil je podigao ruke i nasmijao se. — Mislim da tvoj Lenja neće čuti.

     — Što se događa?

     — Isprva sam bio uvjeren da je ovo lukav test, ali sada vidim: ti, doista, ne razumiješ što se događa. Pretpostavljam da si pokušao stvoriti novu osobnost i malo pretjerao.

    Fil je navukao duboki kapuljaču i u njenoj tami zapalila su dva prodorna plava plamena.

     — Oprosti, ali tvoje predstave o revoluciji su malo zastarjele, otprilike dva stoljeća. Razmisli, je li ono što vidiš stvarno?

     — Samo nemoj. Našim neprijateljima je upravo takav trik moguće izvesti. Misliš da sam povjerovao da se još uvijek nalazim u marsovskoj snu, a ti si Sonny Diamond?

     — To se lako može provjeriti.

     — Bez sumnje.

    Max nije tražio na Sonny-Filovom licu znakove straha, poput kapljice znoja koja je curila niz hram, pogotovo što izgled neprijatelja nije ostavljao prostora za takve gluposti, nego je jednostavno i bez razmišljanja pritisnuo obarač. Red tankih volframovih igala, ubrzanih elektromagnetskim poljem, probio je figuru kroz i ostavio dubok trag na zidu nasuprot.

     — Pa, što kažeš, jesi li se uvjerio? – upitala je sjena kao da se ništa nije dogodilo.

     — Uvjerio sam se.

    Max se umorno naslonio na zid od kutija, ispustivši pištolj iz iznenada oslabljenih ruku.

     — Ali kako oni to rade? Čini se kao da je sve stvarno, možeš rezati prst i osjetiti bol. Imao sam… stari neuro čip. Da ne pričam o prstu, kako uspijevaju računalni programi razgovarati tako da ih ne možeš razlikovati od ljudi? A ti? Odakle si se pojavio, tako sveznajući i svugdje prisutan?

     — Na sva pitanja možeš pronaći odgovore samostalno.

     — Ponašaš se kao tipični istočni prorok s bradom do pupka i beskorisnim savjetima u formi očitih banalnosti.

     — Zapamti, Max, postoje takva pitanja čiji odgovori, čak i oni najispravniji i najbolji, ali dobiveni iz tuđih usta, donose više štete nego koristi. I još zapamti, u svijetu nema nikakvih tajni, svaka doista važna informacija dostupna ti je u svakom trenutku. Sustav može dati odgovor na svako pitanje, ali važno je ne postavljati važne pitanja. Informacije dobivene u obliku gotovih uputa svaki put sužavaju tvoje prostor slobodnog izbora i, na kraju, od gospodara sjena pretvorit ćeš se u sjenu.

     — Pa, hvala, sada je sve jasno.

    Sonny je podigao oružje s poda.

     — A sada, vrijeme je da napustimo svijet sjena i oprostimo se od nekih iluzija.

     — Koje točno? Previše ih je nagrnulo u posljednje vrijeme.

     — Pa, na primjer, iluzija da nemaš nikakvih iluzija. U stvarnosti, slab si kao i većina ljudi, a vlast marsovskih fantoma nad tobom je ogromna. Uvjeri se.

    Red volframovih igala raznio je Maxovu nogu. U prvom trenutku samo je zbunjeno buljio u krvavu jagodicu, a zatim se s teškim uzdahom srušio bočno.

     — Ne... zašto? – šištao je Max kroz stisnute zube.

     — Ne boj se, zapravo nema nikakve boli.

    Sonny je sljedećim pucanjem razbio drugu nogu.

     — Ima... molim te...

     — Može ti se činiti da je svijet okrutan, — nastavljao je Sonny Diamond dok je Max urlikao. — Ali ti ne patiš bez razloga, to će ti pomoći da otvoriš vrata u budućnost.

    Svijet oko njega lelujao je u crvenkastoj magli, Max je osjetio da gubi svijest.

     — Vraćaj se kada budeš spreman. Sjene će ti pokazati put.

    Zadnji kadar s iglom koja izlazi iz akceleratora visio je pred očima, treptao je nekoliko puta, zamijenjen plavim ekranom s brojevima koji su se kretali i ugasio se.

    Ugodna opuštenost valovima je prolazila tijelom. Kroz potpuno prozirni zid s desne strane mogao se diviti velikom čistom jezeru pod nogama planina. Hladan vjetar s vrhova tjerao je sitne valove po jezeru i umirujuće šuškao u trstici. Iznad glave lagano se ljuljao svijetlosmeđi, blago svjetlucajući strop. „Ne, ja se ljuljam, — pomislio je Max. — Kakav čudan osjećaj: kao da imam vrlo malu glavu, a tijelo je tuđe i ogromno. Do desne ruke deset metara, barem, a do nogu... O Bože, noge!“ Max je naglo vrisnuo i podigao se na krevetu, srušivši pokrivač na pod. Gole noge provirivale su iz bolničkog kutu. Max je s olakšanjem pomaknuo prste. „Znači, to je bila samo strašna noćna mora.“ Sav u hladnom znoju, ponovo je pao na krevet. Njegovo srce, koje je divlje kucalo, postupno se smirilo.

    Neko je brzo ušao u sobu. Iznad Maxa se nadvilo punija doktora Otta Schulza. Tako je pisalo na oznaci. Otto Schulz izgledao je kao sasvim dobrodušan, pomalo zdepast od piva i kobasica, pristojan građanin. No, njegov pogled, oštar i sabran, nimalo nije bio zamagljen masnoćom, podsjećao je na to da to nije ništa drugo nego maska i da će se, ako novi tisućljetni raj naredi, obiteljski crni uniforma s runama savršeno uklopiti doktoru.

     — Je li vaš neuročip učitan?

     — Pa ako ne znate ruski, onda očito prevoditelj već radi.

     — Nažalost, ne znam. Kako se osjeća moj pacijent? – sosećajno se raspitao doktor.

     — Normalno, — zijevnuo je Max, ponovno ga je obuzela ugodna pospanost. — Ako ne računamo to da sam potpuno zbunjen što je stvarno, a što nije.

     — Sami ste to željeli.

     — Želio sam? Nisam želio poludjeti.

     — Ne brinite, naši programi su mnoštvom puta testirani, ne mogu naškoditi mentalnom zdravlju klijenta. A nuspojave će proći za nekoliko dana.

     — I ne brinem se, bolje da vi počnete brinuti o tome kako mi što brže vratiti novac za neodgovarajuću uslugu, — pokušao je napasti Max.

    Nije to zvučalo baš uvjerljivo i potpuno neagresivno, očito zbog toga što je nastavio zijevati punim ustima. Bar je doktor samo dobrodušno nasmijao:

     — Vidim da ste se konačno sabrali.

     — Tovariš Schulz, ajmo bolje razgovarati o financijskim pitanjima, — predložio je Max.

     — Ne trebate brinuti, koliko ja znam, usluga "bunar želja" je potpuno plaćena. Četiri kripte i dvjesto zitova ste odmah prebacili, a četiri kripte su uzete na kredit na pola godine.

     — Kredit na pola godine? – šokirano je ponovio Max. — Nije moguće da sam to potpisao.

    «Kako objasniti Maši da neće moći doći k meni u sljedećih par mjeseci, barem?» — od perspektive takvih objašnjenja, Max je bio spreman propasti od stida u zemlju odmah sada.

     — Potpuni zapisi razgovora s predstavnicima tvrtke poslani su na vašu e-poštu. Ugovor je potvrđen vašim potpisom, možete se provjeriti s bazom podataka čak i sada.

     — Nije moguće da sam to potpisao, — uporno je ponovio Max, — to je bio isti onaj koji sada sjedi pred vama.

     — Žao mi je, nisam ovlašten raspravljati o takvim pitanjima, najbolje je da se obratite menadžeru.

     — Dobro, ali nećete valjda poreći da usluga koju sam naručio i platio nije izvršena.

     — Pošteno smo učinili sve što smo mogli, — slegnuo je liječnik ramenima. – Ponovno smo pokrenuli program, iako to nismo morali učiniti prema uvjetima ugovora. Doslovno smo improvizirali.

     — Samo da ne završim s lobotomijom nakon vaših improvizacija.

     — Uvjeravam vas, s vašom psihom je sve u redu, — ponovno je uvjeravao Otto, očito nadajući se, prema metodama ministarstva propagande, da će višekratno ponovljena laž proći kao istina. – Da, iz nekog razloga, imali ste individualnu inkompatibilnost s standardnim programom. To se događa ako se prije uranjanja ne provede sva potrebna dijagnostika. No, sami ste tražili hitnu narudžbu, pa ste preuzeli rizik.

     — Želite reći da je problem u meni? Neće proći, gospodine Schulz, vaša je programa ispravno isključena. Sve vrijeme su mi pomagali uvjeriti me da je oko mene iluzija. Sam ne bih ni posumnjao.

     — Kako su vam pomagali?

     — Dva puta se pred mene pojavio neki bot i gotovo doslovno rekao da se nalazim u izmišljenom svijetu. A onda mi je još oduzeo nekoliko suvišnih dijelova. Ne kažem da ste to namjerno učinili, ali možda je vaš softver zaražen virusima ili nešto slično?

     — U marsovskoj snu ne mogu biti virusi, nije povezan s vanjskim mrežama.

     — Netko bi vas mogao zaraziti iznutra.

     — Isključeno, — stegnuo je usne doktor.

     — Pa pogledajte logove. Sve ćete sami vidjeti.

     — Maksime, žao mi je, ali ja sam medicinar, a ne programer. Ako ste tako uvjereni, napišite prigovor, razmotrit ćemo ga, detaljno ćemo proučiti naše datoteke. Izvršit ćemo dodatno ispitivanje vaše memorije…

     — Danas ću napisati, — hladno je obećao Max.

     — … I, naravno, obavijestit ćemo vašu osiguravajuću kompaniju i poslodavca o onome što se dogodilo, — ni na koji način manje ljubazno završio je Otto.

     — U marsovskoj snu nema ničega ilegalnog.

     — Naravno da nema. I službeno, nitko ne može primijeniti nikakve sankcije prema vama…

    «No, u praksi će me gledati kao potencijalnog narkomana. Zbogom karijero i zdravo osiguranje u sumnoj firmi po dvostrukoj cijeni», pomislio je Max. «Izgleda da sam ozbiljno zaglibio, i to isključivo zbog vlastite gluposti. Zar stvarno, onaj isti ja, u treznom stanju i zdravom razumu, prije par dana bez razmišljanja sve potpisao i platio? Čak i sjećanja na ovaj žalosni trenutak su nestala. Baš bih volio sada pogledati u oči tom sebi.»

     — Slušajte, Maksime, bolje je uputiti pritužbe vašem osobnom menadžeru, Alekseju Gorinu. On će uskoro doći i pokušati riješiti sve nesuglasice.

     — Kakvo olakšanje. I još vaša aplikacija je nekako čudno pročitala moju memoriju. Da se tijekom prvog pokretanja moj model svemirskog broda nije razbio poput staklenke, ni ne bih ništa shvatio.

     — Nije mi potpuno jasno, molim vas objasnite.

     — U djetinjstvu sam se bavio modelarstvom. Moj omiljeni predmet je veliki model svemirskog broda «Viking» u mjerilu 1:80. Jedan od prvih ruskih brodova, izgrađenih još u početku osvajanja Sunčevog sustava. Tako da je i u uranjanju bio prisutan, i kada sam ga ispustio, razbio se kao da je napravljen od stakla. Tako sam shvatio da svijet oko mene nije stvaran.

    Otto Schulz je oklijevao s odgovorom nekoliko sekundi.

     — Modelarstvo je prilično rijetka strast u suvremenom svijetu. Iskreno govoreći, koristio sam pretraživač kako bih shvatio o čemu se radi.

     — A i što?

     — Dopustite da vam malo objasnim kako funkcioniše bunar želja. Nažalost, ova objašnjenja su takođe izbrisana iz vaše memorije. Ova usluga treba da pokaže vaše potencijalno buduće: šta možete postići, na osnovu rezultata skeniranja memorije i ličnosti. To jest, to nije neka apstraktna sanjarenja o ničemu. Ona je zaista ostvariva, ako klijent u budućnosti uloži sve napore da to postigne u stvarnom svetu. S jedne strane, to pomaže osobi da razume ka čemu teži. Nije tako lako shvatiti: u čemu ste najtalentovaniji. A, s druge strane, osoba koja je videla konačni rezultat svojih napora dobija dodatnu motivaciju. U tome je lepota ove usluge, nije to neka vrsta zabave. Usluga je relativno nova, i nije sve, naravno, savršeno. Nisu stručnjak, ali razumete, neuronska mreža koja skenira memoriju prepoznaje samo one klase objekata koje su joj umetnute. Kada se susretne sa principijelno novom situacijom, lako može da pogreši. Pa, grubo rečeno, može pomešati leopardovu krznu sa leoparda.

     — Savršeno razumem šta želite da kažete. Ali u vašem softveru ima previše grešaka: i greške u prepoznavanju i neki čudni botovi…

     — Opet, shvatite,programski likovi se adaptivno prilagođavaju vašim radnjama i vašim svesti i podsvesnim slikama. U normalnim uslovima, rade sa negativnom povratnom spregom: to jest, program će vas udaljavati od svesti o nerealnosti onoga što se dešava. Ali, u vanrednoj situaciji, ako program pogrešno prepozna šta se dešava, — veza može postati pozitivna i izgledaće kao da botovi namerno razbijaju uranjanje.

    „Sve je to naravno divno, ali odakle ti čudni razgovori o ključevima, sjenama i ostalom? To sigurno nije iz softvera Dreamlanda. Kako da provjerim što je Sonny Diamond? Kopati po logovima ili izvoru mi vjerojatno nitko neće dopustiti. Možda uopće ne vrijedi privlačiti pažnju na to? Da, a što je s kripama? Ili kada postanem gospodar sjena, bit će mi svejedno za novac. Ha. Možda je ipak ovo još jedan glupi san — postati odabran. Maskiran san o kojem mi u uvjetima ugovora najvišeg nivoa nisu rekli. I još uvijek sam u snu? Ne, tako sigurno ću poludjeti!“ — iritirano je prekinuo sebe Max.

     — Ispada da sam ja takav nesvakidašnji i sam sam kriv? Ili možda krivim svoj stari čip?

     — Vaš neuročip nas malo zanima. On u principu nije sposoban za to. Kao sučelje koristimo kombinacije kratkoročno živećih m-čipova. Nekada smo implantirali naše vlastite neuročipove, ali nova tehnologija nudi očite prednosti. Iako, iskreno priznajem, još nije potpuno dorađena. Slučajevi poput vašeg su već dovoljno rijetki, ali još uvijek ne i jedinstveni. Dođite za nekoliko godina, siguran sam da se to neće ponoviti. Oprostite, željeli ste hitnu narudžbu: mnogi testovi su propušteni, stoga po ugovoru ne snosimo nikakvu odgovornost. Menadžer će vam, vjerujte, reći isto.

     — Sam ću razgovarati s njim.

     — Naravno, imate potpuno pravo. A prema uvjetima ugovora, dužan sam vas podsjetiti da je danas 4. prosinca, 8.30 ujutro i, prema vašem rasporedu, trebali biste biti na poslu u 14.00.

     — Moram ići na posao danas?

     — Sam ste to planirali.

     — Pa katastrofa…

     — Oprostite, Maksime, ali ako nemate medicinskih prigovora, moram se povući.

     — Čekajte, a tako, iz znatiželje, je li Eva Schulz vaša žena?

     — Ne, to je izmišljeni lik. Šala, možda ne baš uspješna.

     — Niste u braku?

     — Ne, i trenutno ne planiram. Znaš, preferiram odnose isključivo na društvenim mrežama. Imaju brojne prednosti u odnosu na stvarne.

     — E-e-e… ali prednosti mogu biti mnoge, ali kako, ispričavam se, s osjećajima?

     — Vidjeli ste mogućnosti modernih čipova. Vjerujte, osjećaji su gotovo neodvojivi od pravih. Pod osjećajima, pretpostavljam, podrazumijevate seksualne kontakte? Siguran sam da će stvarni kontakti uskoro zauvijek otići u prošlost. To je prljavo, nesigurno i jednostavno neugodno.

     — Mhm, vjerojatno...

     — Bilo mi je drago upoznati te, Maksime.

     — Uzvratno. Sve najbolje.

    „Zanima me kako će Maša reagirati na ovakve pristaše marsovskih vrijednosti? Ili na prijedlog da se priključi tim vrijednostima? Bojim se da ću sam morati visjeti na društvenim mrežama, gdje nitko nikada neće prikazati istinu o sebi“, pomislio je Maks.

    Pokušao je napraviti skandal, zahtijevao je povrat novca i dostavu logova svog boravka u marsovskoj snu, ali njegovi argumenti nisu imali uvjerljivosti zbog zbunjenosti uma i praznina u sjećanju. Menadžer Aleksej Gorin, s druge strane, bio je izuzetno uvjerljiv i pravno pripremljen. Odmah je pokazao nezadovoljnom klijentu snimke njegovih pregovora s predstavnicima „DreamLand“, „pametni“ ugovor s digitalnim potpisom Maksima, dok je odbio dati logove, pozivajući se na zakon o poslovnoj tajni. Također je odbio vratiti novac, ukazujući na fusnote malim fontom u uvjetima ugovora, gdje je navedeno da zbog hitnosti narudžbe, tvrtka ne snosi odgovornost za moguće greške u radu programa. Maks je još prigovorio na zakon o zaštiti potrošača i na to da su mu takve fusnote očito u suprotnosti. Ipak, nije bio siguran, jer su marsovski zakoni, stalno ispravljani i dopunjavani u interesu korporacija i pravnika, evoluirali prema potpuno neprohodnoj kazuistici. Osim toga, u teoriji, ugovor koji je u suprotnosti s zakonodavstvom nije mogao biti odobren od strane elektroničkog bilježnika. U teoriji, neuralne mreže ne mogu biti prevarene, a u praksi, pravnici korporacija uvijek znaju koje klase objekata još nisu obučene za raspoznavanje.

    Sjedajući na stepenicama ispred zgrade, gutajući ledenu mineralnu vodu, Max je doživio oštar osjećaj déjà vu. „San koji vidiš u snu, koji je dio drugog sna. – Max je prolazio kroz duboku egzistencijalnu krizu. – I zašto sam dopustio raznim sumnjivim trgovcima da kopaju po mojoj glavi? To je moja jedina glava, nitko mi ne daje rezervnu. I još sam za tako sumnjivo zadovoljstvo dao gotovo dva mjesečna prihoda. Pa zar nisam idiot?“

    Poput Bolkonskoga, Max je podigao pogled prema nebu kako bi shvatio svu besmislenost života u usporedbi s prekrasnim, beskrajnim nebom. No, nije imao nikoga s kim bi podijelio svoju tugu, iznad njega se nadvijala žuto-crvena svod pećine. Tako je u njegovoj duši zauvijek ostao neugodan, proždrljivi strah od nemilosrdne ruke koja će ga izvući, golog i bespomoćnog, iz biokade i ljubaznim, opreznim glasom izjaviti: „Vrijeme vaše usluge je isteklo, dobrodošli u stvarni svijet.“

    Max je odlučio da sve njegove nevolje i problemi proizlaze iz prvobitne poročnosti ljudske prirode. Ova priroda, sa svim svojim urođenim porocima, neprestano će, poput đavola, iskušavati um iznova i iznova, a što um postaje savršeniji, to će iskušavatelj postati maštovitiji u svojim metodama. A pobijediti u ovoj borbi nije moguće, ona traje vječno.

    Nažalost, situacija je ispala takva da je u sukobu između glasa hladnog razuma i glupih želja odlučujuću pobjedu odnijela glupost. Bez obzira na to koliko je Max pokušavao, iz godine u godinu, silom navike potisnuti svoje demone, sve je bilo uzalud. Ponekad, uronjen do grla u vrtlog svakodnevnih sitnih problema na poslu i kod kuće, uopće ih nije čuo i s ponosom mislio da je konačno pobijedio. Demoni mu nisu oprostili tu oholost. Samo je trebalo na trenutak prestati trčati i ostati sam sa sobom, kako bi se lako oslobodili i natjerali ga da kapitulira, onaj tko je smatrao da je gospodar svoje sudbine. Da, Max se pokazao slabim i nije bio spreman hodati, padajući i ponovno se dižući, kroz trnje do dalekih zvijezda. Kako se ispostavilo, lakše mu je platiti i vjerovati u bilo koju varku koja obećava sve ovdje i sada. A kako bi volio imati savršeni um, nepomičan i bezgrešan, poput stroja. Ne onaj lijeni, smrtnik od sivih tvari, osuđen zauvijek se boriti s urođenim nedostatcima fizičke ljuske. Već čisti um, slobodan od svega i koji radi samo ono što je ispravno i potrebno, bez krivudavih staza i besmislenih lutanja između Scile i Haribde. Sjedeći na stepenicama i pijući ledenu mineralnu vodu, Max se zakleo da će žrtvovati bilo što kako bi takav um stekao.
    

Poglavlje 3.
Duh Carstva.

    Um. Sve nevolje ljudskih bića potječu od uma. Ali postoje bića koja su još pronicljivija. Um im ne smeta, uključuje se samo kada je to potrebno, a zatim se također lako gasi, kako ne bi ometao mirno uživanje u hrani, igri i sitnim pakostima. Da nije tih snova, uopće ne bi ni budili. Da biste se riješili iritantnih snova, morate podnijeti taj vječno nezadovoljni i strašno trošak um. Dobro je što u njemu već postoji razumijevanje njegove vlastite nedostatnosti, pa ga stoga neće ometati više nego što je nužno. Ali sada će ga morati slušati.

    Da, čovjek iz snova očito ne zna ispravno koristiti svoj um, inače ne bi upadao u ovakve nevolje. Nova vlasnica puno je bolja. Njezin um aktivira se samo za rješavanje čistih praktičnih zadataka i kada su iscrpljene sve mogućnosti prebacivanja tih zadataka na druge muške pojedince. Arseniju se vlasnica, identificirana kao Lenčka, odmah svidjela, da tako kažemo, od prvog probnog korištenja njezinih nježnih mekih oblina. Emocionalna atmosfera je vrlo ugodna, sastoji se od jednostavnih prirodnih želja, za razliku od nemirnog uma i jedva suzdržane agresije čovjeka iz snova. Dok je čovjek iz snova objašnjavao kako se brinuti za navodno njegovog ljubimca, kojeg je morao ostaviti zbog složene životne situacije, Arsenij je već uspio napraviti nekoliko standardnih koraka ka uspostavljanju kontrole. Lagano predenje, igračke udarce mekom šapom, nekoliko mirisnih oznaka — kontakt je uspostavljen gotovo odmah. A nakon pet minuta nije ga zvala ni na koji drugi način osim

    Ah, kako bi bilo divno zaboraviti sve te snove i natjerati vlasnicu da nađe sebi jednostavnijeg mužjaka. Nakon nekoliko mjeseci obrade, obični ljudi bi postali poput svile, a Senja ne bi imao brige do kraja svojih dana. Da, život dlakavog parazita je optimalan s obzirom na odnos potrošnje energije i uživanja. No, treba raditi s onim što imamo. On je, naravno, odmah počeo ispuštati feromone za povećanje seksualnog uzbuđenja vlasnice, ali više kao mjeru opreza. Nije bilo posebnih nada da će ovom metodom uspjeti privući pažnju mužjaka. Nije se usudio utjecati na samog mužjaka, životinjski instinkt mu je govorio da bi najmanja sumnja u njegovo prirodno podrijetlo mogla završiti loše. Uopće, razum je tvrdio da je izravni pristup potpuno siguran pod uvjetom da se procedura poštuje. Nijedna osoba ne može prepoznati njegove trikove, osim ako ih izravno ne traži, ali Arsenij je radije odlučio vjerovati instinktima.

    Prvi zadatak bio je ući u ured mužjaka, gdje je on održavao sve sastanke i čuvao važne podatke. Nažalost, uvijek ga je zaključavao iznutra ili izvana, a Lenčica je imala pristup u ured samo kao osoblje za usluge. Senja se, naravno, trljao oko nje i pokušao se zatim neprimjetno sakriti između stola i radijatora, ali su ga bez milosti upravo izbacili najobičnijim udarcem.

    Iskreno, isprva se nije previše brinuo. Prije ili kasnije, jednostavno po zakonu vjerojatnosti, uspio bi prodrijeti u ured, a ondje bi već bila stvar tehnike. Administratorske lozinke za kućnu mrežu lako je primijetio, pa je mogao isključiti skrivene kamere ili pregledati zaštićene podatke s prijenosnika, na primjer, izuzetno vrijedne selfieje Lenčice nakon tuširanja. No, ništa, u ovom poslu postupnost je jednaka sigurnosti. Samo, nakon današnjeg sna, sve se naglo zakompliciralo. A dan je počeo divno: putovanjem na manikuru, gdje je Arsenij, kao i obično, oduševio sve glamurozne prijateljice. Onda se udobno smjestio na trbuhu kod vlasnice, koja je pregledavala glupi ženski web. I nije bilo nikakvih naznaka ovog odvratnog viđenja.

    Prije trenutka njegova svijest bila je u toplini i udobnosti luksuznog penthausa u Krasnogorsku, a sada se mora suočiti s krajnje neugodnim ruševinama istoka. Ovo je most nad Jauzom. Sama Jauza odavno se pretvorila u odvratan smrdljiv potok, jedva primjetan ispod hrpa raznog smeća. Prošli su pored zgrada Baumanke. Sveučilište je već deset godina u zadnjem izdisaju, ali zgrade su još uvijek održavane u više-manje normalnom stanju. Čovjek je počeo penjati se dalje ulicom Bolnice kada se iznenada susreo s ogromnim tipom koji je izletio iz uličice. I dečko, umjesto da ide svojim putem, postavio je pitanje nakon kojeg često dolazi do ozbiljne korekcije planova za nadolazeću večer.

     — Brate, imaš li cigaretu? — glas tipa podsjećao je na režanje eksera po staklu.

    Dečko je bio stvarno golem, ali istovremeno mršav i pokretan. Ispoljavao je agresivno-pankerski izgled: neobrijan, u izblijedjelom crnom majici i trapericama, teškim čizmama s visokim đonom, s zloslutnim očima i raščišćenom kosom. Njegove ruke i zapešća, koja su izlazila iz jakne, bila su prekrivena plavo-zelenim tetovažama koje su prikazivale ili paučinu ili bodljikavu žicu, s demonima zapetljanim u njoj. Njegovo tamno, ravno lice nije izražavalo nikakve emocije. Od posebnih obilježja imao je i ožiljak koji je išao kroz obrvu prema dolje.

    Da, treba mu priznati, nije se pravio heroj, već je razborito pobjegao nazad. Šteta, nije daleko. Vrata minibusa, koje je stajalo na rubu ceste, iznenada su se otvorila, dva mišićava tipa u maskama odmah su zgrabila i odvukla čovjeka unutra. Golem je uskočio za njima i zatvorio vrata.

     — Čuj, sportaše, imaš li viška zdravlja? Prestani se trzati.

     — Čuj, prestani mi lomiti ruke, neću se trzati, — promucao je čovjek.

     — Vovan, stvarno, stavi mu lisice.

     — Tko ste vi?

     — Ja sam Tom, a ovo su moji prijatelji, — nasmijao se pankerski tip.

     — Amerikanac, jel'?

     — Ne, to mi je pozivni znak.

     — Jasno, jer nekako ne volim Amerikance. Zovem se Denis, drago mi je upoznati te.

     — Prestani se praviti ludim. Naš šef, kojeg dobro poznaješ, ima ti zadatak.

     — Ne poznajem nikoga, zamijenili ste me s nekim.

     — Mogu osvježiti pamćenje, ali u tvoje interese je da me ne zamaras bez potrebe. Ukratko, stavljam ti u džep broj kutije i kod, tamo ćeš pronaći karticu s ključevima u iznosu od pedeset tisuća eurokoina, to ti je za džeparac. Nazovi svog prijatelja iz Telekoma, Maksa, i reci mu da se treba susresti. Odredite mjesto gdje ga možeš tiho pokupiti, i uzmi ga. Nakon toga mi odmah javi kome kažem. Alate ćeš kupiti sam, imaš kontakte. Ako se s tobom ne budu htjeli dogovarati, reci da si od Tome. Samo pazi, klijent treba biti cijeli i zdrav. Kako točno izvesti, misli sam, ali ako se izložiš ili promašiš zadatak, prepuštamo te, ne zamjeri.

     — Ne, ozbiljno se šališ? Kako se to ne bih izložio, pa ima čip koji sve snima za telekomovsku sigurnost. Neću ništa raditi, odmah me maknite. Zar misliš da sam totalni idiot, da ćete me ostaviti na životu nakon ovoga?

     — Ne brini, druže, nitko te neće dirati ako sve obaviš čisto. Naš vođa ne napušta korisne ljude. Naprotiv, dobit ćeš još pola stotke za rad i nove dokumente. Kako kontaktirati, da nitko ne zna kamo i zašto ide klijent, razmišljaj sam. Dajemo ti tjedan dana, stoga ne usporavaj. Da ne bi previše razmišljao, napravit ćemo ti ubod.

     Denis je osjetio oštru bol u desnom ramenu.

     — Sada imaš nekoliko milijuna nanorobota u krvi, prema njihovom signalu uvijek ćemo te moći pronaći. Nakon sedam dana roboti će ispustiti smrtonosni otrov. Ne traži antidot, otrov je jedinstven. Pazi na prekrivanje, ako ne bude veze više od dva sata, otrov će automatski djelovati. Ako pokušaš riješiti se njih, otrov će također automatski djelovati.

     — Čuj, glupane, neka otrov odmah dođe, ovo što tu pričate je potpuna glupost. I tako, nisam ja za preživljavanje.

     — Prestani se opirati. S tobom zasad razgovaramo fino, ali možemo i grubo. Ono što se dogodilo Janu, samo je cvijet u usporedbi s onim što te čeka. Pristati ćeš na sve, čak ćeš i vlastitu majku komadati, samo ćeš se malo prije toga mučiti. Vođa je obećao da će te zaštititi, znači, zaštitit će, drži se svog obećanja.

     — Neka mi to osobno obeća Arumov, — zatražio je Denis s drskim osmijehom i odmah je dobio bolnu udarac u bubrege.

     — Drži jezik za zubima, budalo. Dajem ti posljednju priliku, ili radi ono što je rečeno, ili će biti loša verzija. Meni je, znaš, svejedno koja verzija ćeš izabrati.

     — Da, gori u paklu.

     — U redu, u redu, slažem se, — povikao je Dan kada su ga počeli udarati. Nakon što je dobio još nekoliko udaraca po rebrima, izletio je iz furgona na oštećeni asfalt.

     — Kako da te kontaktiram? — zagušljivo je zahtijevao Denis, sjedeći na asfaltu.

     — Sam ću te kontaktirati.

     Minivan je odvezao uzbrdo i brzo nestao iz vida. Dan je još malo stajao, proklinjao svoj teški život i pretke Arumova do desete koljena, a zatim se nesigurnim korakom uputio natrag kući.

     „Što je ovo!” — Senja je lenjo ispružila, pokazujući svijetu usta s oštrim zubima i nevoljko se skinula s toplog trbuha. Lena je već mirno spavala. Nije bilo potrebe da je namjerno uspavljuje.

     „Da, čovjek iz snova ima ozbiljne probleme. I ako umre za tjedan dana, morat će biti razuman do kraja svojih dana. Vesela perspektiva. Može se, naravno, isključiti kamere i pod hipnozom izvući od vlasnice sve što zna o Arumovu, ali malo je vjerojatno da će to nešto donijeti. Tako da prvo treba poslati poruku kuratoru.”

     Arsenij je spretno skočio na policu namještaja i nespretno srušio plišanog medu, zatvarajući oko kamere koju su postavili Arumovi ljudi. Potom, već ne skrivajući se, premjestio se na stol i brzo poslao kratko izvješće i zahtjev kuratoru s laptopa. I, smjestivši se u klupko na isključenom uređaju, počeo čekati.

     Denis je ponovno išao kroz zapušteni vrt prema bisti Baumana. Nešto ga je zbunjivalo u okolini, ali je dugo nije mogao shvatiti što točno. Ispod nogu škripale su sitne kamenčiće, šumjeli su stari drveća. Dan je bio vjetrovit i hladan, osjećao je miris vlažne trave i osušenog lišća. Da, ovdje se gotovo nisu čuli uobičajeni gradski zvukovi, poput sirena automobila i žamora ljudske gužve, ali za Istok je to bilo uobičajeno čak i u stambenim područjima. Ipak, bilo je čudno: kao da je tek liječio udarce u svojoj kuhinji, a kad i kako je stigao u park…? Samo kada se sjeo na klupu u centru, Denis je shvatio da nije bilo u redu. Kao i u prethodnim slučajevima, shvatio je to kada je ugledao velikog prugastog mačka kako se udobno smjestio na klupi nasuprot.

     Milaša Arsenij na prvi pogled nije izazivao nikakve sumnje i nikada nije pokazivao nijednu kap agresije. Sada je samo puštao kandže u suhe drvene komade i žmirio na sunce koje se pojavilo iza oblaka. Kakva opasnost može proizaći iz tako dragog mačića? Ali Denisu se uvijek činilo da to nevjerojatno biće, koje je izašlo iz najtajnijih dubina imperijalnih laboratorija, jednostavno izruguje njemu. Jasno je video tu podsmiješljivost u njegovim suženim žutim očima. Također pomno proučava njegov um, njegove jake i slabe strane, kako bi potom izveštao svojim tajnim gospodarima. Iako, ako je vjerovati Semjonu, jedini kurator ovih stvorenja bio je on sam.

     — Pa, šta, čoveče, izgleda da si se skroz uvalio, — čuo se Semjonov glas koji je sjeo pored, odvlačeći Denisa od igre u gledanju s mačkom.

     — Da, uvalio sam se. Nismo ni uspeli da sastavimo manifest kako je Arumov već uhvatio glavnog borca protiv režima. Čak i dobro, teško ga je uhvatiti ...

     — Šta si očekivao, stara školo. Ali ne očajavaj, naš krzneni prijatelj u njegovoj jazbini – to je ozbiljna prednost. Inače, bila je odlična ideja vezana za tu Lenu. Možda imaš još kakvu ideju?

     — Za sada ništa osim da pokušamo namamiti Arumova za lično predavanje Maxa, uhvatiti ga i iz njega izvući kodove za isključivanje nanorobota. Ali prvo moramo diskretno dogovoriti s Maxom.

     — To je vrlo rizična opcija za tebe, za mene i tvog prijatelja. Arumov može doći na sastanak s malom ličnom armijom. A koliko vojnika možemo mi da dovedemo? I zapravo nije jasna prava vrednost Maxa kao mamca.

     — To je tako, misli na glas. Ti bolje reci: jesi li našao nešto o Arumovu ili o njihovom međuodnosu s NII RSAD?

     — O pukovniku nema ni novosti: iskočio je, kao đavo iz kutije, bez prošlosti, ali s čitavom armijom ličnih odanih boraca.

     — A što se tiče telekomunikacionih super vojnika, nisi pronašao ništa?

     — Postoje hipoteze o supervojnicima: nakon druge svemirske bitke, kada su naše trupe napustile Mars, dio duhova se tajno sklonio u podzemne špilje ispod Fule i drugih gradova. Kako preživljavaju tamo, ne znam, ali ima prilično mnogo neizravnih dokaza o njihovom prisustvu. Jasno je da su uporni, pa se povremeno bore, a Marsovci to pripisuju terorističkim napadima raznih radikala. Izgleda da im predstavljaju ozbiljne probleme, možda i gore od agenata MIKA: ne mogu ih iskorijeniti, a kaznene ekspedicije iz podzemlja ne vraćaju se uvijek. Mislim da su na kraju uspjeli nagovoriti sve ili dio duhova na suradnju. Izdajnici su im predali dešifrirani genotip duhova, pa su Marsovci počeli proizvoditi vojnike. A Služba bezbjednosti INKISA ih koristi samo kao topovsko meso u zamjenu za mjesto u Savjetodavnom Vijeću. Ili druga opcija: Telekom se bavi ovom temom bez svojih zakletih prijatelja iz Neuroteka i MDT-a, pa su sve premjestili u Moskvu. Protiv koga se to priprema — također postoji nekoliko opcija: možda protiv onih duhova koji se nisu pokajali, a možda Telekom želi steći konkurentsku prednost u poštenom tržišnom nadmetanju. Ukratko, treba istražiti dalje.

     — A Arumov, na koga misliš da radi? Za Telekom?

     — Vjerojatno ne, mislim da ima neke svoje planove, ne izgleda kao tip koji bi besplatno pomagao Marsovcima.

     — I meni se tako činilo. No, Leo Schultz, izgleda, obožava Marsovce. Zašto su se onda tako sprijateljili?

     — Treba razlikovati pojmove "iskreno voli Marsovce" i "želi zauzeti visoki položaj u marsovskoj eliti". Mislim da naš lukavi Schultz također vodi neku dvostruku igru sa svojim ciljevima i vjerojatno ne iznosi sve o Arumovu svojim gazdama s Marsa.

     — A kako je s telekomovom Službom bezbjednosti i provjerama lojalnosti?

     — Ne znam, trenutno možemo samo nagađati. Sav pouzdaniji info koji imam sam ti već otkrio. Ajmo bolje razmisliti što dalje raditi.

     — Hajde da razmislimo. Tko je naš mozak operacije?

     — Pa, Denis, ti si nam mozak i glavni idejni inspirator. Ja, stari kocijaš, uzgajam mačkice. Kada budemo imali više podataka od replikanta o Arumovu, možda me nešto i inspirira. Bolje provjeri sa svojim prijateljem kakvi su njihovi odnosi.

     — Da, razumijem, ne možeš direktno pitati, čip je od telekoma, a sada Tom diše za vrat. Možda bi trebali i Maxu ubaciti mačku za tajnu komunikaciju?

     — Ako je on stvarno bitan faktor u Telekomu, mačka bi mogla biti provjerena. A i on sam, ako nije pouzdan, lako nas može odati. Jesi li siguran u njega?

     — Ne. Činilo se da smo bili bliski prijatelji, ali kada je otišao na Mars prije pet godina, nekako smo se udaljili. S kim se tamo druži, tko zna. No, trebali bismo razgovarati, zvao me je, htio se sastati. I što brže, to bolje. Sada bi to moglo biti vrlo opasno, ali nema smisla odugovlačiti u nadi da će se situacija s Tomom nekako riješiti. A dobro bi bilo i upozoriti Maxa. Nisi smislio kako prenijeti tajnu poruku osobi s telekom chipom?

     — Ne, Dene, o tome smo već mnogo puta razgovarali. Svaki sustav tajnih šifri ili kodova zahtijeva, barem, prethodno odobrenje od samog Maxa. I to lako može privući pažnju sigurnosne službe.

     — Moramo smisliti nešto što neće privući pažnju. Kao da igraš šah i kada dotakneš određenu figuru, kažeš važnu informaciju, a sve ostalo je prazno balješenje.

     — Dječja igra, izvini me. Takvi stari trikovi u naše prosvijetljeno doba teško će proći. A i svejedno, prvo bismo trebali dogovoriti s Maxom što ćemo dirati.

     — Pretpostavimo da će skužiti tijekom igre.

     — Dene, po stoti puta isto. Ako on skupi, zašto bi i seksot, koji gleda njegov čip, ne skužio?

     — S šahom kao primjer. Moramo smisliti trik temeljen na nečemu što znamo samo nas dvoje.

     — Već sam smislio, takvu frazu koja će izgledati kao obična glupost za stranca, zaboravimo na tren da bi taj stranac mogao biti dobro upućen u Maxovu biografiju, neka bude nepoznat... A Maxu će ova čarobna fraza savršeno objasniti bit tajnog sustava poruka.

     — Ti, Semjon Sanyču, samo kritizirati znaš. Ja bar nešto predlažem.

     — Pa izvini starog pervanu. Stvarno sam postao loš.

     — I čim se nešto dogodi, odmah: ja sam stari ludak, ja u kućici.

     — To je već navika. Ako nemaš boljih ideja, predlažem da sve direktno kažeš Maksu na susretu. Samo nemoj koristiti ključne riječi. Postoji značajna vjerojatnost da konkretno ovu poruku Služba bezbjednosti neće gledati. Pa čak i ako pogleda, možda će pomoći protiv Arumova.

     — Ako se kontaktira Telekom, kasnije se nećeš moći povući.

     — Možda da pređemo s velikih planova rata s Marsovcima na sitnice, poput spašavanja tvoje kože?

     — Još je rano za predaju.

     — Gledaj, možda će za sedam dana biti prekasno.

     — Ima nekoliko novih ideja.

     — Čak i nekoliko?

     — Pa prva možda može potaknuti neku tvoju misao. Ako isključiš čip, ne bi trebalo ostati ni tragova. Na primjer, možeš prići nekom levom tipu, udariti Maksu i mene tvojom šupljom palicom, nešto ukrasti i pobjeći.

     — Ako se čip isključi, onda se i čovjek obično isključi, zar ne?

     — Sudeći prema onome što sam vidio, ne isključuje se. Možda su skupi telekom čipovi nekako posebno napravljeni.

     — Možda. A koliko jak bi trebao biti udarac, znaš li?

     — Ne znam. I govorim ti, ideja je tako-tako: i sluh također nestaje. A da nije nestajao, Služba bezbjednosti bi mogla sve prisluškivati.

     — Takav incident sigurno će privući njihovu pažnju. Ali tvoj način mišljenja je zanimljiv.

     — Da, druga ideja je nastavak prve. Nakon isključenja čipa, očigledno ostaju taktilna i bolna osjećanja, to znači da čip ne kontroliše direktno ta područja nervnog sistema, a to znači i veliki postotak da nisu pod nadzorom. Zato treba poruku prenijeti pomoću taktilnih osjećaja, nešto poput azbuke za slepe.

     — A zna li Maks to?

     — Sumnjam da zna, kao ni ja.

     — Kao ni ja. Moje mišljenje, Dene, nije se promijenilo, u telekom odjelu Službe bezbjednosti rade ljudi koji nisu gluplji od nas. Ali dobro, razmisliću o tome s drugovima. A budući da je nastala tako genijalna ideja, postoje opcije da se uradi ono što Arumov želi. Možda je samo htio popiti kavu s Maksom. Samo te molim, nemoj imati takav uvrijeđeni izraz. Samo razmisli o svim mogućnostima. Ima stvari i gorih od smrti, i borcima Arumova te stvari nisu nepoznate.

     — Ne, Semjon Sanyču. Kada otrov krene, možda ću zažaliti, ali zasad ne. Pokušaj razviti jasno taktilno obavještenje, a ja ću se prvo sastati s Maksom i diskretno mu dati do znanja da Arumov želi njegovu krv. Neka se SB pita o čemu se radi.

     — U redu, pokušat ću. Tu je još opcija riskirati s replikantom. Pokušat će neutralizirati Arumova kada uđe u kancelariju i pretraži mu računalnik.

     — Ne, za sada ne treba dirati Arumova. To možda neće donijeti ništa, a mogu nastati vrlo neugodni pitanja prema Lenčici na koja će morati odgovoriti. Kako ćemo, koliko boraca možeš postaviti?

     — Den, to je već potpuni ludilo, pokušavati direktno napasti pukovnika...

     — Ne moraš ga nužno napasti, može se uhvatiti Lea Schulca.

     — Ti si, do vraga, poludio...

     — Ili imaš misli o tom supervojnika koji me spasio, – Ruslanu. Određene tenzije ima s vodstvom, ako bi ga uspjeli privući na našu stranu...

     — Na koju stranu, šta ti misliš da predstavlja našu stranu?

     — U svakom slučaju, koliko boraca imaš?

     — Pa dvojica su, koji mi pomažu s azilom, ali i oni su penzioneri. Možda se nađe još nekoliko starih prijatelja. Ali prvo im moramo dati neki smislen cilj.

     — Nije važno, ako imamo resurse, cilj će se naći. Ukratko, naručit ću desetak kompleta opreme, pet običnih AK-85 s kombiniranim nišanima, par tihih vampira, par ekstremno dugih gausova. Ako bude dovoljno novca, postoje i mini rakete za podstreljače, s termobaričnom bojevom glavom. Može se s dva kilometra baciti neprijatelju kroz prozor. I desetak malih dronova, tipa 'zmajevi' ću uzeti.

     — Den, planiraš li započeti rat?

     — Kakva razlika, rat ili ne, neće biti suvišno. Tim više je dvostruko glupo umrijeti od ruke Arumova i ne oduzeti mu pedeset tisuća. Ako bude što, alati će ti pripasti.

     — I ti, stvarno, možeš kupiti sve za nekoliko dana?

     — Pokušat ću kod starih partnera, imaju ovoga na pretek. Vjerojatno preko Koljane, a on se strašno boji…, pa će morati dijeliti. Zamolit ću da ostave robu u kombiju na dogovorenom mjestu, adresu ću poslati preko onog dlakavog. Dok čekamo, mogu, usput, svratiti u Dreamland, vidjeti što je Leo Schulz htio ponuditi. Kako ti kažeš, treba razmotriti sve opcije.

     — U Dreamlandu kažeš… Hm, s obzirom na to koliko ne voliš neurorazvijene chipove, aktivnosti te tvrtke trebale bi te dovesti do bijesa.

     — A čime se oni bave?

     — Trguju drogama, samo digitalnim. A zarade, mislim, nisu ništa manje od one stare dobre kemije. Oni stvaraju bilo koje svjetove po želji onih koji su odlučili zauvijek napustiti ovaj i preseliti se u virtualni. Osim toga, podešavaju pamćenje tako da pacijent ne zapamti ništa. Usluga se zove "Marsovska sanja".

     — Kakva gadost, kada razriješimo moj problem, sljedeća točka bit će spaliti taj Dreamland do temelja.

     — I najzanimljivija stvar je da su postigli takve visine u razvoju molekularnih čipova i medicinskog utjecaja na mozak da mogu prikazati marsovsku sanju čak i onima koji imaju jeftin ili star chip. Čak ćeš i ti, vjerojatno, vidjeti.

     — Ma u životu.

     — Nedavno su lansirali novi proizvod: privremeni molekularni chip. Uzmeš markicu, zalijepiš je na kožu, i u krv postupno ulaze kratkoročni m-chipovi koji će te odvesti na digitalni put. Markice su različitih vrsta, za opuštanje svijesti, za usporavanje, ili za potpuno omekšavanje. Poznavatelji kažu da će svatko pronaći ono što mu odgovara. I usput, upravo mi je palo na pamet, možda je to dobar način za prijenos tajne poruke. Markice se mogu raditi i po narudžbi.

     — Nije mi bilo u planu širiti se, ali sad, dobro.

     — Treba li ti još nešto osim da saznaš sve o Arumovu, potpišeš nekoliko ljudi na ludilo i sakriješ tonu oružja?

     — Da, pronađi drugi način komunikacije. Ti si, dovraga, Semjone Sanyče, ne možeš ni zamisliti koliko me plaši ova telepatska komunikacija preko mačaka.

     — Pa, prvo, nije baš telepatska u onom smislu kako to ti shvaćaš. A drugo, da si pažljivije pročitao upute, bojao bi se još više.

     — Smiješno, jesi li siguran da se nebi mogao izlaziti iz kontrole?

     — Tako je besmisleno postavljati pitanje u vezi s replikantom. Projekt je stvoren kao dodatak glavnom špijunskom programu protiv Marsovaca. Špijunski uređaj, maskiran kao kućni ljubimac, koji se može dati zanimljivim ljudima. No brzo smo shvatili da, da bi 'uređaj' učinkovito radio, mora posjedovati barem ograničenu inteligenciju. Razvijale su se neke paralelne programe za razvoj inteligencije kod pasa, papiga i majmuna, ali sve su na kraju, koliko mi je poznato, dospjele u slijepu ulicu. Replikanati, poput našeg Arsenija, proizašli su iz jednog eksperimentalnog fenomena, koji nikada nije bio do kraja objašnjen od strane 'velikih umova' koji su vodili projekt. Iako nisam 'veliki um', mogu se i prevariti. U suštini, činjenica je da kopija ljudske svijesti, prenesena na odgovarajuću matricu, zadržava ograničenu inteligenciju neko vrijeme, u smislu da može djelovati i donositi odluke poput originala. Ako kopija djeluje pod upravom čak i primitivne inteligencije životinje, ali koja ima sličan skup osjetila, i stalno prima informacije o mislima originala, onda ta kvazi-inteligencija može trajati dugo. A između izvorne svijesti i njezine kopije uspostavlja se neka vrsta veze, koja omogućava aktivnoj svijesti da 'lutaju' između tijela ljudi i replikanta, pri čemu fizička veza ne mora biti stalna. Mačka je dovoljna da se susreta jednom u nekoliko mjeseci, kako bi kasnije osigurala vezu između sebe i prenosila sjećanja ljudi.

    Evo takve paradoksne situacije: svijest se ne može umnožiti, samo prenijeti. Opisani su čak i slučajevi djelomičnog prijenosa svijesti i pamćenja u replikanta, kad je osoba umirala, ali nikada — razdvajanja. Svi pokušaji potpunog razdvajanja svijesti dovodili su do toga da jedna od kopija gubi razumnost.

     I odgovarajući na tvoje glavno pitanje: Arsenij i ostali su razumni na razini dupina, sav njihov ostatak misaoni rad – to je refleksija naših inteligencija, plus izvorna instalacija iz standardnih instrukcija i algoritama. Ogroman sporedni plus ovakvog modela je taj što, budući da je inteligencija replikanta usmjerena, oni je koriste samo po potrebi i ne teže njenom razvoju. Ne treba se bojati da će postati previše pametni i izaći iz kontrole. U većini slučajeva, mačke su samo sretne što se oslobađaju tih nepotrebnih problema. No, ako su komunikacijski sastanci redoviti, djeluju ne lošije od čitavog tima agenata. Plus, znaju uzgajati obične biorobote za upravljanje ljudima. Istina, u prvoj fazi obično se ograničavaju na otrove i druge male neprilike ispod svojih kandži.

     — Da, bilo bi bolje da ni ne pričaš. To je, prokletstvo, strašna telepatija. Gdje sam na kraju stvarni ja: u mačkoj, ili spavam kod kuće? Čuj, a možda mačke uzgajaju biorobote da se nose s onim smećem koje su ljudi ubacili Arumovu?

     — Ne, Denis, izvini. Mačke mogu raditi samo ono što je zakučeno izvorom programa. Ne smanjujem svoje sposobnosti, zaista nisam 'veliki um', ni biofizičar, ni mikrobiolog. Čak ni ne znam na kojem principu funkcionira njihova telepatska veza bez stalnog fizičkog kanala. U suštini, ja sam stočar i bavio sam se u projektu isključivo praktičnim zadatcima. A kada su u naš tajni azil došli opisivati imovinu ti likovi koji su rezali nasljeđe Carstva na otpad, uspjeli smo pod okriljem noći izvući dio opreme i životinja. S nama je bio jedan profesor, no on je preminuo prije deset godina. A i on je mogao samo održavati eksploataciju. Čak ni da si sir Isaac Newton, bez institucionalne osnove ne možeš stvoriti novog biorobota.

     — Znači, valja čak i naručiti sahranu. Dan je već poznat, sve se može unaprijed isplanirati.

     — Ne gubi nadu, prijatelju, sve što se ne dešava, dešava se na bolje. A mi bismo trebali da završimo. Front rada je definiran, sljedeći sastanak je po rasporedu.

    „Purr-purr-puriti“ mjaukne mačka i, poput pahuljastog projektila, snažnim skokom odjednom skoči ravno prema Denisu. Posljednje što je on opazio su bile žute oči i kandže koje lete ravno u njegovo lice.

    Iz denisa u san ga je trgnuo uporan poziv preko mreže. Nespremno je sjeo na kauč, trljao je pospane oči i otvorio prozor.

     — Što, spavaš li? – začuo se nezadovoljan glas. Slika nije bila prisutna.

     — Tko je to? – zbunjeno je upitao polusvijesteni Denis.

     — Konj u kaputu. To je Tom, ne smiješ se opustiti, moraš tražiti opcije za Maksa. Ili ti trebaju dodatni poticaji?

     — Čuj, čekaj, kako si ti ušao…?

     — Čuj, seljačino. Misliš li da hakeri altruisti pišu firmware za tvoj tablet. Ovi ljudi već dugo rade za nas, zato se ničemu ne čudi. I pokreni se, vjeruj mi, dodatni poticaji ti se sigurno neće svidjeti.

     — Dobro, dobro, imam ideju kako se sastati s Maksom. Ne brini se previše.

     — Gledam, tvoja se inspiracija pojavljuje samo nakon naših razgovora. Možda će lični susret dodati još inspiracije.

     — Naravno, divan si, ali možemo proći i bez ličnih susreta. Ne brini, sve će biti u redu.

     — Očekujem konkretne rezultate, — promrmlja Tom na kraju i isključi se.

    „Što je ovo za život, — iritirano pomisli Denis, — tri mjeseca kao u blatu, ništa se ne događa, onda, prokletstvo, trčanje s preprekama. Ali tuga kao rukom odnesena.“

    Denis je gurnuo još jednu mačku s grudi, koja je duboko zabijala svoje velika kandže pod kožu. Ona je osiguravala telepatsku povezanost sa svojim rođacima, izravno se povezujući na ljudski živčani sustav. Debela, lijena, vrlo velika mačka s lošim karakterom, po imenu Adolf, bila je potpuni kontrast malenom Arseniju. Prema riječima istog Semjona, mogao se zvati samo Adik, ali se ta debela životinja nikad nije udostojila odazvati. Vjerojatno su, prema staroj tradiciji, programeri sustava zanemarili prijateljsko korisničko sučelje.

     — Nadam se da ako umrem, neću se preseliti u tebe.

    Adolf se na tu zapažanje samo zijevnuo i počeo polako lizati svoje dijelove tijela, ne pokazujući ni naznake kvazi-inteligencije, čak ni osnovnog odgoja.

    Potošivši ozlijeđena rebra, Denis se brzo spremio i poput čepa iskočio na ulicu. Danas je imao mnogo obveza.

    Prvo je morao svratiti u banku da preuzme karticu s eurokovima. Sljedeća stavka bio je kupiti jednostavni sklopivi tablet s leđnom SIM karticom. Nije više vjerovao svom starom tabletu, ali se bojao baciti ga zbog moguće reakcije simpatičnog Toma, pa je samo skinuo leće i slušalice. Moralo je preživjeti slom osjećaja lažne anonimnosti, pažljivo njegovanog svih ovih godina, stiskajući zube. Nije bilo vremena za plakanje u jastuk. Ostalo je samo strogo se pridržavati rasporeda komunikacije i nadati se da ga ljudi Arumova nisu pratili kroz uređaj koji ga je izdao. Uopće, nakon druženja sa starim poznanicima, Denis je imao osjećaj da su svi trgovci ilegalnim stvarima sada na neki način povezani s Arumovim ili, barem, da ga se jako boje. Ostalo je misterij kako je Arumov uspio sve njih pronaći, jer su svi bili oprezni ljudi koji se gotovo nikad nisu vidjeli licem u lice. Lični kontakti poput bivšeg šefa Jana ili Koljanina bili su više anahronizam, temeljen na školskim, fakultetskim i drugim poznanstvima, uz visoki status u legalnim strukturama i osjećaj potpune nevinosti. Europski ili, još više, marsovski trgovci to sebi nisu dopuštali.

    Sa Koljanom je sve prošlo istovremeno jednostavno i komplicirano. Nažalost, Denis je izgubio ranije kontakte i nije imao druge mogućnosti za brzo naručivanje svojim sibirskim "prijateljima". S jedne strane, spominjanje Toma i pedeset tisuća imalo je gotovo magični učinak na njega. Od olakšanja, jedva se nije rastopio u lokvicu ravno na podu. Međutim, kada je Denis naznačio da s Tomom nema sve u redu i zamolio da se, koliko je moguće, sakrije naziv narudžbe, Koljanin desni očni kapak počeo se primjetno trzati. Tek nepristojno visoka provizija za transakciju nadmašila je njegove strahove.

    Još jedno neugodno otkriće Denis je napravio kada je zatražio da koristi zaštićenu sobu kako bi obavijestio Semena o starom tabletu i dogovorio vrijeme kada će uključiti novi. Jedva je zatvorio vrata za sobom kada je osjetio naglo vrtoglavicu, kao da mu je pod nogama na trenutak nestao tlo. Vrtoglavica je brzo prošla, ali su se u njegovoj glavi probudili ludi glasovi koji su na sve moguće načine počeli šapnuti neku nerazumljivu glupost. Prvo jedva čujno, ali svake minute sve glasnije i napornije, a zatim su se glasovima pridružila odvratna hihotanja. Ogrlica koju je nosio upozoravala je da je bolje ne pokušavati je skinuti.

    Ponovno je nazvao Lapin, kukajući zašto Denis nije na poslu, dok jadnog Lapina tjeraju da se bavi zbrinjavanjem nekog kontejnera i ne daju mu da ode na dugoočekivani odmor. Zašto bi se naš odjel trebao time baviti, a ne opskrbnici… I uostalom, tu je neka biokemijska glupost, ne želim se ni približiti njemu.

    Denis nije želio razgovarati s Lapinom. Zapanjilo ga je kako on mirno pravi da se ništa nije dogodilo. Kao da nije on prije toga pjevao kao slavuj i obećavao da će reći nekoliko lijepih riječi za kolegu, a potom ga sramotno prodao čim je Arumov malo pritisnuo. Uostalom, Lapin je od samog početka kriv sa svojim dječjim izgovorima za protokol. Da njega nije slušao, ne bi sreo Maxa i ne bi naveo Arumova na tu glupu ideju.

    Denis je izgovorio nešto poput: "Sva pitanja idu Arumovu, radim po njegovom nalogu. A svoje probleme prebaci na Novikova, kao obično" i prekinuo vezu. "A kontejner — to je zanimljivo," pomislio je Denis. "Nije li to onaj kontejner o kojem mi je Arumov pričao u uredu? I zašto ga, pitam se, čuva?"

    Najveći izazov za danas ostavljen je za kraj. Max je nekoliko dana tražio sastanak kako bi razgovarao o nečemu važnom. Govorio je s takvim naglaskom da je to stvarno hitno, ali nijedna konkretna informacija nije bila iznesena. Denis i Semjon su u žurbi pokušavali smisliti sustav tajnih poruka. Na kraju su došli do toga da je sastanak postao jednostavno opasan. Denis je odlučio riskirati, dok ga Tom nije okružen sa svih strana. Postojala je nada da će poruke preko lažne SIM kartice i messenger s najsuvremenijom tehnologijom šifriranja barem spasiti od Tomovih prijatelja.

    „Max, zdravo, jesi li danas slobodan za sastanak?“

    „Tko je ovo?“

    „To je Dän, samo pišem s drugog broja.“

    „Što se dogodilo?“

    „Imam privremenih poteškoća. Jesi li slobodan ili ne?“

    „Mogu za par sati, a gdje?“

    „Hajde u našem omiljenom mestu.“

    „Ah, pa daj.“

    Denis je počeo planirati rutu, dovoljno kompliciranu u slučaju dosadnog pažnje od strane nekih sumnjivih likova. No, tada Max je poslao novu poruku.

    „Da, za svaki slučaj, to je ono blizu mog fakulteta?“

    „Ne, ono koje je bilo nakon fakulteta.“

    „Nakon? Samo mi nađi koju stranu od fakulteta krenuti.“

    „Max, nemoj biti glup, molim te. Ono gdje smo išli nakon što si završio fakultet.“

    „Izvan grada?“

    „Da, što još izvan grada. Gdje smo obično pili.“

    „Dän, pa pili smo na mnogo mesta.“

    „Da, obišli smo sva sumnjiva mesta u Moskvi. Tamo je još ta visoka stepenica.“

    „Ah, stepenica, sada sam shvatio.“

    „Sigurno si shvatio?“

    „Slušaj, zašto se stavljamo u nedoumicu, napiši direktno.“

    „Da, to treba meni.“

    „Ok, znači mislim da je ono izvan, a ispod... grada“

    „Da, Max, u suštini, dođi za dva sata.“

    Denis je frustrirano odložio tablet i pokrenuo motor automobila.

    „Svaki špijun bi se postideo nakon ovakvog, - pomislio je, - nevjerojatna količina tragova za Arumovljeve ljude, ako to pročitaju. Teoretičari zavere, prokletnici.“

    Nakon kolapsa Carstva, veći dio podzemne željeznice postepeno je napušten. Bijeg stanovništva iz Moskve učinio je njeno održavanje neopravdanim. U funkciji su ostali samo dijelovi na zapadu i jugu, koji su dopunjeni nadzemnim monorailom. A napušteni podzemni dvorci na ostalim dijelovima ponekad su se konzervirali, ponekad se koristili za skladištenje, proizvodnju ili neobična ugostiteljska mjesta, poput pub-a „1935“, gdje su Dan i Maks voljeli svraćati u stara dobra vremena.

    Naravno, u usporedbi sa starim dobrim vremenima, kada je ovdje rijeka tekla od kraft piva, a na šanku su do jutra plesale ljepotice u mokrim bikinijima, pub je takođe došao u očigledno propadanje. Escalator je radio samo za uspon, a posjetitelja, unatoč večernjem vremenu, bilo je jako malo. I na ljubitelje kraft piva više nisu djelovali, nego su više podsjećali na pijance iz obližnjeg naselja. Iza šanka, koji se protezao posred cijele stanice, dosadila su samo dvojica barmena. A u boljim vremenima cijela gomila barmena jedva je stizala zadovoljiti zahtjeve rasplesanih hipstera. Vozovi na prugama bili su čvrsto zakovani, dok su se nekada protezali duboko u tunelima, i posebni je stil bio prošetati uveče uz oba sastava, sudjelujući usput na svim tematskim zabavama i takmičenjima. No, poput tih užitaka, očito, nisu nalazili odjeka u srcima ugledne publike trenutnog saziva.

    Ludi glasovi u glavi probudili su se otprilike na sredini eskalatora. Denis je radi sigurnosti prvo prišao poznatom barmenu da pita jesu li u posljednjih nekoliko sati dolazili neki novi primjetni dečki. Barmen je slegnuo ramenima i pokazao na Maksa, koji je sipao pivo za stolom ispod stupa.

     — Prva?

     — Ne, već druga, hajde, sustigni me, — melankolično je odgovorio Maks. – Mjesto je propalo, iako je pivo još uvijek prilično dobro. A plesnih djevojaka nema, možda kasnije…

     — Kriza je nastupila, djevojke su se sve razbježale u toplija mjesta.

     — Šteta, neke još uvijek pamtim. Kako se zvala ona s najvećim očima, Anja ili Tanja? Da, šteta… bila je to ambijentalna mjesta.

     — Sada je također ambijentalno.

     — Aha, kao atmosfera kod pivskog kioska, samo što je unutar metroa, a ne ispred njega.

     — Pa, ne marsovski restorani.

     — I nemoj ni govoriti. Ovdje je sve tužno, ali znaš, bolje da sam svaki dan pio ovdje i tiho umirao nego da je dolazio na Mars. Mars mi je uzeo sve, ostavio mi izgorjelu ljusku…

     — Nisi li slučajno već malo popio? To je sigurno druga?

     — Možda i treća. Nostalgija me jednostavno muči. Zašto si me ovdje dovukao, Den?

     — Ti si zapravo želio razgovarati.

     — Htio sam, ali tako…, malo je vjerojatno da ćeš mi pomoći. Zgrabio sam se iz očaja zbog tebe, iskreno, nitko mi više ne može pomoći. Bolje da se dobro napijemo.

     — Eh ne, druže, tako ne može. Prvo, ovdje ne mogu ostati ni sekunde. Imam najviše sat. A drugo, i tebi ne stoji da se zadržiš sa mnom. Sjećaš se, razgovarali smo o jednom opasnom tipku, kojeg izgleda dobro znaš. E pa, taj tip sada jako zanimaš i može pokušati doći do tebe preko mene.

     — Što?? – pomalo zbunjen Max, počeo je trljati lice, kao da se tek probudio usred noći. – Ozbiljno sada?

     — Više nego ozbiljno. – Denis se proklinjao što nije mislio o alkoholu, pozivajući u pivnicu. – Dakle, daj da brzo razgovaramo o tome što si htio, a onda se rastajemo.

     — A kako je on uopće saznao za mene?

     — A kako misliš? Jako se razočarao kad nismo potpisali onaj prokleti protokol, a moj debeli šef mu je sve u detalje ispričao. Nož, prokletstvo, to ću mu još naplatiti.

     — Ima puno Maxova u svijetu, kolega nekog Denisa Kajsanova. Kako je on shvatio da sam ja taj pravi Max?

     — Koji još taj pravi Max? I, usput, možda nije ni shvatio ništa, nego je samo htio provjeriti, ipak možda u pitanju taj.

     — A-a… prokletstvo. Kako iznenada. Baš sam htio sjesti, razgovarati, raspraviti svoje teške grijehe. A sad se ovo dogodilo. Mogao si barem malo suptilnije nagovijestiti, znaš. Leo će mi istisnuti dušu ako mu jave. A i tebi, usput, može.

     — U redu, cijenjeni zaposlenik, samo sam već shvatio da nam sa suptilnostima ne ide. A sada nije vrijeme za šale. I još, ako taj opasni tip sazna da sam te upozorio, bit će mi loše. Zato se molim, ponašaj se kao da je sve u redu.

     — Ja ću se ponašati, ali sad kad je takvo stanje, sjećaš se ponude od Telekoma? Najbolje vrijeme za pristajanje?

     — Ne, Maks, ne mogu u Telekom. Ne brini, snaći ću se. Imam prijatelje u Sibiru, u najgorem slučaju ću otići kod njih. Iako su oni sada sami na udaru tog opasnog tipa.

     — Pa, kakvi prijatelji u Sibiru…

     — Maks, sada nije vreme za raspravu, zaista. Idemo na posao, ili se moramo razbežati. I ne treba više da piješ, već si se malo opustio.

     — To je nakon Marsa, metabolizam se potpuno promenio, sada čak i pivo na jednom pivu razbija.

     — Jasno, Mars ti je stvarno pokvario krv.

     — Ne možeš ni zamisliti koliko je pokvario, — nastavio je Maks da se žali na sudbinu. – Sada na normalnoj planeti ne mogu ni trideset metara da pretrčim. Šta više, ne mogu ni da stojim na nogama duže od pola sata. Pogledaj ovo.

    Maks je podigao donji deo hlača, pokazujući ugljične rebra egzoskleta.

     — Bez te stvari ujutro ne mogu da se pomerim s kompenzacionog dušeka, teturam i znojim se kao paralizovan. Već skoro pola godine se mučim, a posebno ne vidim napredak u rehabilitaciji.

    Denis je gledao u prijatelja s sve većim strahem. Očigledno je bio ozbiljno raspoložen za seansu alkoholne psihoterapije. A u međuvremenu, glasovi u njegovoj glavi su ga već prilično nervirali, iako je prošlo samo malo. Perspektiva da se sretnu na izlazu s Tomovim društvom, noseći pijanog Maksu, bila je zaista zastrašujuća. Zato je Denis odlučno uzeo svoju šolju.

     — Maks, stvarno, ne možemo ovde odugovlačiti, hajde da se spremamo, ako nemamo ništa vezano za posao.

     — Eh, Đene, a bili smo tako dobri prijatelji. Zar nisi rekao da je tvoj dom uvek otvoren za mene, u bilo koje doba dana ili noći.

     — Nije stvar u našem prijateljstvu, već u okolnostima. Usput, ti si i sam doprineo tim okolnostima. Zar se još sećaš kako si pokazao da si supersoldat.

     — Izvini, Đene, nisam se izvinio za onaj incident, — Maks je odjednom postao pomalo obeshrabren. – Samo sam hteo malo da se pohvalim i nisam mislio na posledice.

     — U redu, izvinjenja su prihvaćena, sada je kasno za piće Boržomija. Ali vreme je da se izvučemo odavde.

     — Slušaj, Đene, — Maks se naglo nagnuo prema sagovorniku i teatralnim šapatom rekao. — Postoji jedna tema koja će nam obojici pomoći da rešimo sve probleme, bez Telecoma i drugih budala. Znam kako možemo brzo da zaradimo stvarno mnogo para, praktično legalno.

     — Maks, nisi slučajno zaboravio na koze iz službe sigurnosti tvoje Televizije?

     — Ma neka, tko sada mari za njih. Imam pouzdane informacije da je opterećenje u prvom odjelu trenutno vrlo veliko i vjerojatnost da će pregledati snimku nije visoka. Ako uspijemo sve brzo sriješiti, dobit ćemo lovu i otići prije nego se osvijeste.

     — U redu, i koja je tema? – uzdahnuo je Denis.

     — Neko vrijeme, na Marsu, bio sam stvarno važna ličnost. Ali kasnije, da tako kažem, jako sam pogriješio i izgubio sve privilegije. Ipak, nešto sam sakrio za crne dane. Znaš li ti kako se može srušiti tečaj bilo koje marsijske kriptovalute?

     — Aha, kao da će ti netko dati da srušiš valutu Neuroteka, prije će nas same srušiti u dva koraka.

     — Zašto odmah Neuroteka? Ima i jednostavnijih i manjim količinama. Uglavnom, imam potpuno opisanu ranjivost algoritama jedne od valuta, nije najpoznatija, ali je dovoljno vrijedna. Prevara je krajnje jednostavna: uzmemo što više na posudbu u toj valuti, zamijenimo je za nešto stabilno, a zatim objavimo ranjivost i voala: vraćamo sve dugove s prve plaće.

     — Predlažeš da igramo na marsijskoj burzi?

     — Na marsijskoj ni ne treba. Tamo svugdje postoje pametni ugovori koji štite od sličnih prevaranata, mogli bi automatski blokirati račune svih koji su shortali tu valutu, tako reći, do razjašnjenja. A u našoj zaostaloj majci Rusiji možemo sklopiti običan 'papirnati' ugovor preko nekog drevnog kreditnog servisa. I pred zakonom ćemo formalno biti čisti, otići ćemo gdje god želimo.

     — I koliko, zanimljivo, mislimo zaraditi preko drevnog servisa?

     — Normalno ćemo zaraditi, vjeruj mi. Samo treba pronaći što više lažnih ljudi koji će preuzeti kredite. To će ti, inače, biti zadatak.

     — Maks, što se šališ?

     — Den, nudim ti stvarnu priliku, kao najboljem prijatelju. – Maks uhvati Denisa za rukav, odano mu pogleda u oči. — A ti opet nešto mumljaš. Bit ćemo u čokoladi do kraja života.

     — Odakle ti to da tu ranjivost davno nisu zatvorili?

     — Nisu zatvorili, sigurno znam.

     — I koja je to valuta?

     — E-net, sve detalje kasnije. – Maks je prešao na sasvim tihi šapt. – Ode u Dreamland, da vidiš što je Šulc spremio. Ostavit ću još jednu oznaku, u njoj će biti svi detalji. Reci da te pozdravlja prijatelj iz grada Tule.

     — U redu, svratit ću u taj vaš Dreamland.

     — Dan, treba se ne samo prošetati. Treba već sada početi tražiti ljude i osmisliti put povlačenja. Nadam se da si stručnjak za takve stvari.

     — Zar misliš da nemam ništa drugo za raditi?

     — Ma pusti sve svoje poslove, ovakav sretnik se pojavljuje samo jednom. Ali trebamo djelovati brže.

    „Brže!“ — izgovorila je neobičnim dječjim glasom neka osoba iza. Denis se trgnuo kao da ga je udario strujom i počeo se uplašeno okretati u potrazi za vlasnikom glasa.

     — Dane, je li sve u redu s tobom?

     — Sve je u redu, samo mi se učinilo.

     — Cijeli si se znojan.

     — Postalo je vruće. Sjedimo ovdje kao dva idiota. Idemo.

     — Dakle, pronaći ćeš ljude?

     — Pronaći ću, pronaći ću...

    Denis je praktički silom izvukao Maksa iz stolice.

     — Znači, potpisat ćeš?

     — Da, u igri sam, pokreni se.

    Denis je prišao barmenu i pružio mu karticu sa pedeset evrokoinova.

     — Wow, napojnice, obogatio si se? — melankolično je upitao barmen.

     — Nasljedstvo sam dobio. Egore, izvedi, molim te, mog prijatelja kroz tunele i smjesti ga u taksi.

     — Čekate nekoga?

     — Ne, tako, za svaki slučaj.

     — Sigurno? Ne trebaju mi ovdje problemi, sam vidiš, stvari nisu baš dobre.

     — Obećavam.

     — U redu, Saša će te provesti.

    Barmen je gestom pozvao dosadnog zaštitara.

    Denis je stojički podnio dugačka pijana oproštanja Maksovih i učestale ponude za još jedno piće, a znoj je obrisao s čela tek kada se Maks, u pratnji zaštitara, povukao kroz službena vrata. Okrenuo se i jedva nije pobijedio. Bukvalno deset metara ispred njega stajala je mala djevojčica u ružičastoj haljinici s ogromnom mašnom. Djevojčica nije se smijala grozničavim glasom, samo se slatko smiješkala, a njene prodorne plave oči neodustajno su pratile svaki pokret. Denis se još više znojio i osjetio izdajnički drhtaj u koljenima.

     — Egore, čau, ja idem.

     — Čekaj, čini mi se da ti je prijatelj nešto stavio u stražnji džep dok ste se grlili.

     — Ozbiljno, hvala.

    Denis je pronašao papir u zadnjem džepu traperica. „Zanimljivo, možda Max uopće nije pijan. I nije to kao njega, uvijek je bio pametan dečko.“

    Doslovno je uzletio stepenicama. Tom i ekipa nisu ga, hvala Bogu, čekali na izlazu. No, zvono je zazvonilo odmah čim je tablet uhvatio signal.

     — Gdje si bio? – čuo se zločest Tomov glas.

     — Baš sam se bavio tvojim poslovima.

     — I tako si dužan trčati samo za mojim poslovima. Imaš li važnijih stvari?

     — Ne, zašto se ponašaš ovako agresivno.

     — Zašto nije bilo signala?

    Denis je pažljivo pogledao park ispred izlaza i cestu. Naizgled nije bilo ništa sumnjivo, ali se bojao direktno lagati.

     — Bio sam na jednom mjestu pod zemljom. Susreo sam tipa koji se razumije u telekomunikacijske sigurnosne sustave.

     — I što, ima li napretka? Pričaj, ne šuti, moraš sam zvati i radosno nas obavijestiti o svemu.

     — Ima napretka, postoji način da se tajno namami Max na sastanak.

     — Čuj, gubim strpljenje. Koji je to način?

     — Doći će vrijeme, sve ću ti ispričati.

     — Tvoje vrijeme dolazi za deset sekundi. Broj.

     — Ma čekaj, imamo dogovor, – požurio je Denis, – dovest ću vam Maxa, a vi ćete me zaštititi od osvete Telekoma. Naravno, strašni ste, već sam se tri puta usrao, ali sigurnost Telekoma možda će biti još strašnija. Kakva mi je razlika od čije ruke umrijeti? Ako sve ispričam, samo ćete me izigrati i ostaviti na cjedilu. Igrajmo pošteno.

     — Pošteno? Ja sam najpošteniji čovjek na svijetu, što kažem, uvijek ispunim.

     — Rekao si, imam sedam dana. U tih sedam dana ću sve završiti i učiniti sve tako besprijekorno da Telekom zapravo neće razumjeti, – nastavio je očajnički blefirati Denis. – Ali nemoj me samo stalno gurnuti pod ruku.

     — Želiš li igrati sa mnom? U redu. Samo mi obećaj da to nećeš napraviti – to je daleko gore nego umrijeti. Đavoli u paklu će plakati kad te vide. Sljedeći put ti zoveš, i trudi se učiniti to prije nego izletim iz sebe.

     — Danas, sutra ću dobiti alat i sve organizirati.

     — Možeš iskušavati sreću koliko želiš. Da, i naravno, nisam mislio da si tako kreten da sve testiraš na sebi, ali uzmi u obzir: za dva sata dobit ćeš smrtonosnu dozu otrova, a kroz sat i pol samo ćeš oslijepiti na jedno oko. Danas si bio blizu.

    Na tome je Tom prekinuo vezu.

    „Pa, kakva duša, pravo je zadovoljstvo razgovarati s njim“, pomisli Denis dok se uspinje u auto. „Moram brzo smisliti nešto, inače ću morati donijeti prilično neugodan izbor. Ah, da“. Denis se jedva sjetio poruke. Poruka je bila napisana na komadu papira, prilično neurednim rukopisom, a redovi su često išli ukrivo i preklapali se, ali se moglo razumjeti.

    „Den, zaboravi sve gluposti koje sam pričao. To je bilo za odvratiti pažnju, možeš otići u Dreamland, pogledati što je Leo ostavio kako bi Služba bezbjednosti više vjerovala u tu legendu. Jedina šansa da ih prevariš je da napišeš takvu poruku, a da ne gledaš u papir. Možeš mi ostaviti oznaku marsovske sna, s porukom, nadam se da je neće moći pročitati. Idi u grad Korolev na ovu adresu. Ključ od stana je sakriven ispod vrata, s desne strane dolje. U stanu treba biti laptop, lozinka za račun je „martovski zec“. Na laptopu bi trebala biti aplikacija, nešto poput messengera s gomilom kontakata. Napiši osobi po imenu Rudeman Saari: „Želim početi ispočetka i znam način komunikacije. Dođi u Moscow. Maks“. Ostavi mi oznaku s njegovim odgovorom, ako bude. Molim te, Den, nemam koga drugog za pitati. Na Marsu sam izgubio mnogo više od novca, obitelji i prijatelja. Rudeman Saari je moja jedina šansa da nešto vratim.“

    „Da, Max, ti si stvarno zao, „uzdahnu Denis“, „ali zasad ti jedva mogu pomoći, osim ako me ovaj tajanstveni Rudeman Saari ne oslobodi Arumova. Ipak, Semyon bi mogao otići u Korolev.“

    Sljedećeg dana sunce još nije prošlo zenit, a Denis je već stajao na parkiralištu ispred zgrade kompanije „DreamLand“. Jučer je opet navratio susjed Leha s tri flaše piva, i nije bilo rano ustati, iako je Den oštro shvatao da je piti u njegovom položaju prilično glupo.

    Nedavno izgrađena zgrada predstavljala je sjajnu elipsoidnu kupolu od stakla i metala. Ispred nje bilo je ogromno ogledalo umjetnog akvatorija. Tko bi sumnjao da trgovina „digitalnim drogama“ stvarno donosi značajne profite? Unutra je sve bilo obloženo luksuznom keramikom i mramornim kolonama. „I zašto, zanimljivo, kompanija koja prodaje iluzije, toliko brine o stvarnom uređenju svog gnijezda?“ — razmišljao je Denis, skeptički promatrajući unutrašnjost. Osjećao je gotovo fizičku gađenje prema ovom mjestu. Kao magistar reda svete inkvizicije, slučajno zalutao na razuzdanu orgiju obožavatelja sotone. Ne, nije želio sudjelovati ili pokroviteljski nadgledati događaj, njegova želja da sve spali do temelja bila je potpuno iskrena. Možda Denis ne bi mogao prevladati odbojnost i prići recepciji, ali služitelj sekte je došao do njega. Sićušni čovjek neodređene dobi, s gelom pomazanim rijetkim kosi i sivkasto nezdravom bojom lica. Unatoč kiseloj faci klijenta, on se širio u naučenom širokom osmijehu. Naravno, glupo je bilo nadati se njegovoj iskrenosti na takvom mjestu. Međutim, empatija i prijateljstvo rijetko su iskreni gdje god da se nalazili, često se iza njih kriju licemjerje i pohlepa. No strah i mržnja gotovo uvijek su stvarni.

     — Jeste li kod nas prvi put?

     — Naravno, mislite li da bih ponovo došao ovdje?

     — Mnogi dolaze, — čovjek se još šire osmjehnuo, a u trenutku je u njegovom osmijehu probio zvijerski osmeh i odmah se sakrio. No Denis je bio spreman i uspio je sve primijetiti.

     — Jedan prijatelj trebao je ostaviti mi… nešto, — rekao je nevoljno.

     — Da, sada ću provjeriti u bazi. Mogu li znati ваше ime?

     — Denis… Kajsano.

     — Odlično, Denise. Ja sam Jakov, bit ću vaš asistent, ako nemate ništa protiv. Vaš prijatelj je stvarno ostavio poklon, vrlo velikodušan poklon.

     — Poruku?

     — Ne, što ti je, poklonio vam je malu sreću.

     — Malu sreću? — promrmljao je Denis. — Ne, „markicu“ neću zalijepiti.

     — O, to je mnogo bolje od obične markice. Idemo, sve ću ti ispričati u posebnoj kancelariji.

    Čovjek je pažljivo uhvatio Denisa ispod lakta i poveo ga kroz hol unutar zgrade. Prošli su kroz niz dvorana s bazenima, oko kojih su se opuštali brojni ljudi. "Zašto su se ovi luđaci okupili ovdje, kao tuljani na obali, umjesto da leže kod kuće na kauču? Što ovaj bordel ima drugačije od uobičajenog online smeća o vilenjacima i goblinima?" — pomislio je Denis dok su prolazili pored.

     — Što oni vide? — upitao je menadžera.

     — Svako vidi ono što želi.

     — Mnogi psihički bolesnici i narkomani vide ono što žele.

     — U pravilu, ne, oni ne kontroliraju proces. Naravno, naša tehnologija je novost, ali, vjerujte, droga ovdje nije u igri. Mašta je najmoćniji neuročip u svemiru, samo ga treba natjerati da radi.

     — A ako nema neuročipa, hoće li samo mašta biti dovoljna?

     — Bit će to samo skuplje. Tehnologije ne miruju, našim m-čipovima praktički nije potrebna ugrađena elektronika. Nije daleko dan kada ćete moći jednostavno udisati posebne spore koje će se same razviti u potrebni uređaj unutar ljudskog tijela.

    Denisa je ta perspektiva naježila.

     — Ne brinite, ne morate ništa dodatno plaćati, sve je već plaćeno, — uvjeravao je Jakov, pogrešno protumačivši reakciju klijenta. — Prođite, molim vas, — dodao je, otvarajući vrata male sobe za sastanke.

    Većinu prostora zauzimao je stakleni stol i nekoliko polica. Jakov je malo prekopao i izvadio s police mali laptop.

     — Zaista nemate čip?

     — Ne.

     — Dobro, onda ću pokazati malu prezentaciju na laptopu...

     — Ne trebaju nikakve prezentacije, samo objasnite što su za mene ostavili.

     — Dobro, proći ćemo bez prezentacija. Ovu uslugu nazivamo — bunar želja. Ona je prilično skupa i, recimo, nije samo zabavne prirode. Prvo, specijalni m-čip skenira pamćenje i ličnost osobe, zatim se prikupljene informacije obrađuju najmoćnijim neuronskim mrežama naše kompanije, uključujući one na marsovskim serverima. Znate, kao tehnologija prepoznavanja slika, samo su algoritmi mnogo složeniji. I na osnovu rezultata, sledeće injekcije m-čipova ispunjavaju najvažniju, istinsku ljudsku želju. Po želji klijenta, možemo izbrisati sećanje klijenta o dolasku u našu kompaniju, tako da modelirana želja izgleda kao nastavak običnog života i deluje realnije. Ali po toj želji, ništa se ne mora brisati, ako ne želite. Naravno, ima i, blago rečeno, neobrazovanih ljudi koji imaju previše jednostavne snove, tu nema šta da se rešava. Ali ponekad dođe obično, neprimetno lice, a izađe potpuno drugačije. Dobija motivaciju kvaliteta druge vrste. Video je šta može da postigne, i to budi takvu energiju, takvu volju za pobedom… Radi toga da pogledam u lice takve osobe, opraštajući se s njom na izlazu, ja i radim, ne štedeći snagu, svi mi radimo…

     — Dobro, Jakove, prestani. Ozbiljno misliš da ću da se narkotizujem ovim m-čipovima i prepoznajem svoju ličnost! Da li ovde stvarno ništa ne koristite?

     — Vaši lični podaci niko neće videti, ne brinite. Oni se zapravo ni ne čuvaju posle pružanja usluge, čak ni u šifrovanom obliku. To je jednostavno preskupo, zatrpavati data centre terabajtima nepotrebnih informacija.

     — Naravno, a neuročipovi nikada ne prate korisnike.

     — To je strogo zabranjeno zakonima i ugovorima, pa i zašto, recite, nama treba nečiji lični život?

     — Da, verujem vam, svim srcem. I u to da marsovci danima unazad češkaju grive jednorozima i jure leptire. Ukratko, da li mi preostaje još nešto?

     — Samo plaćanje za ovu uslugu. Ali, teško mi je zamisliti veliku velikodušnost…

     — Nema problema, možete se sami zaroniti u svoj bunar.

     — Već sam koristio ovu uslugu i, kao što vidite, ništa strašno se nije desilo.

     — Stvarno? I šta ste videli tamo?

     — Šta sam video ne sme niko znati, čak ni direktor kompanije „DreamLand“.

     — Pa tko bi sumnjao. U redu, sve najbolje.

    Jakov je uspio uhvatiti Denisa već na vratima.

     — Molim vas, stani, doslovno dvije sekunde. Tvoj prijatelj, iznenađujuće, predvidio je da reakcija može biti…, ne baš ispravna. Zatražio je da prenesem da je to možda način da shvatiš tko si zapravo.

     — Moja reakcija je jedina ispravna. I sam ću se snaći tko sam.

     — Dajte da završim... Čak i ako prvi put dođe do nekakve greške, iako je takvih slučajeva tijekom cijelog rada bilo na prste izbrojati, ponovno ćemo pokrenuti program. Usluga je posebno plaćena dvaput, s mogućnošću povrata novca za rezervni start, ako ne bude iskorišten...

    Denis je odlučno otresao menadžera i energično krenuo prema izlazu, da bi se odmah kod prvog bazena susreo s Lenčkom, gotovo licem u lice. Izgledala je, kao i obično, prekrasno, osobito u kontrastu s neupadljivim službenikom Dreamlanda. Kao zraka svjetla u tamnom kraljevstvu.

     — O, Dančiću, što ti ovdje radiš? — radosno je zafrkavala.

     — Odlazim. A ti kakvim sudbinama?

     — A ja tako, zbog posla.

     — Zbog posla? Mislio sam da se ovdje okupljaju iz cijele Moskve da bi se dobro zabavili.

     — Ako imaš novaca, možeš se i zabavljati, — nasmijala se Lenčka. — Žuriš li?

     — Čini se da ne, iako bi trebao. Što ti to imaš?

     — Ništa posebno. Ne želiš li još malo ležati kraj bazena?

    „Da, naravno da želim, — pomisli Denis, — i ne samo kraj bazena, i ne samo ležati. Istina, imam nekoliko hitnih zadataka: moram smisliti kako ne umrijeti od kandži cerbera tvog ljubavnika i riješiti što učiniti s Maksovom molbom.”

     — Idemo, — Lenčka se uhvatila za njegov rukav. — Ovdje je, kao u kockarnici, sve besplatno.

     — Da, samo ćeš izaći bez hlača, ali tako, naravno, besplatno.

     — Ne gunđaj, idemo.

    Uz bazena se čula opuštajuća muzika, a redovi sofalica i ležaljki su bili postavljeni. Pored su stajali mali automati sa besplatnim napicima. Pod, obložen ružičasto-belom pločicom, postepeno se spuštao pravo u bazen, tako da su veštački talasi povremeno udarali o noge opuštenih gostiju. Debeli, ćelavi tipovi, koji su činili glavni deo ove lokacije, sporadično su se šuškali u ružičastoj vodi ili se odmarali oko ležaljki, s vremena na vreme bacajući znatiželjne poglede ka Lenči. Denisu, na njegovo veliko iznenađenje, ti masni pogledi su stvarali osećaj kao da ga češkaju protiv dlake.

     — Idem na pet minuta, malo ću se presvući, — rekla je Lenča.

     — Ma ne treba, i ja ću brzo. Imam i ja posla.

     — Zašto? Vrtiću se brzo, zar ti ne želiš da se okupaš?

     — Definitivno ne. Uzeću neku virtuelnu glupost od ovih tuljana.

     — Ma nećeš, — ponovo se nasmeja Lenča. — Imaju tu posebne kade, s one strane bazena. Nalepiš markicu, uđeš unutra i budiš se već u tom svetu. A u bazenu ne možeš ništa uhvatiti.

     — Leno, reci mi, čime se ova stvar razlikuje od običnog interneta? Zašto se ovde muvati?

     — Pa ti si skroz zaostao. Internet je samo crtać, a ovde je sve apsolutno realno. Ploviš nazad kroz ovaj bazen i osećaš njegovu hladnoću. Dotakneš osobu i osećaš njenu toplinu, — Lenča je pažljivo dotaknula Denisovo lice svojom dlanom. — Markice prenose sve emocije i osećaje. Možeš čak snimiti osećaje iz stvarnog sveta, a onda ih podeliti s prijateljima.

     — I kakvim se to osećajima delite ovde?

     — Raznim. Zar nije divno u sred užasne moskovske zime popiti bocu vina negde na Baliju?

     — Aha, ili uzeti nešto ozbiljnije na Goau, to je virtuelno.

     — Neki zbog toga i dolaze, da probaju sve. Nema nikakvih posledica po zdravlje.

     — Najopasnija zavisnost je psihološka. Njima je čak i bolje, klijent duže živi, a skliznuti sa udice je isto tako nemoguće.

     — Oh, Deni, zar ti mene lečiš? Ja ovde samo malo radim, nikakve droge.

     — Radiš? Kako to?

     — Ništa posebno: registriraš se kao osobni asistent i vodiš željne u taj svijet.

     — Zar ih ne mogu pratiti roboti?

     — Pa, cijela poanta je da sve bude kao u stvarnosti. Izađeš iz bazena i najprije ni ne shvatiš da si upao u drugi svijet. A glupe cure kupuju kozmetičke programe samo da se ne znoje u teretani i da ne drže dijete... Što ti? Prestani se smijati!

     — Oh, Lena, ne mogu, mislio sam da su sve žene oduševljene kozmetičkim programima.

     — Oduševljene su glupice koje samo žele zgrabiti nekog budalu. Ne shvaćaju da će to prije ili kasnije izaći na vidjelo.

     — A ti si, dakle, poštena žena? Dobro, dobro, prestanimo se svađati... Znaš, sreo sam budale koje su same rekle: da, neka bude s programima, koja je razlika. Čemu se onim drogiranim iz bazena brinuti tko se s njima druži? Bilo glupice, bilo debeli stari perverznjaci, zašto plaćati dodatne novce?

     — Pa očito da im je stalo, ti sam znaš da je to prevara. To je kao instant kava u usporedbi s pravom.

     — To si ti, zar ne, prava kava?

     — Oh, nemoj me tako gledati, — malo se naljutila Lenочка.

     — Ma dobro, meni je svejedno. Svak se snalazi kako može.

     — Znači, svejedno ti je čime se ja bavim? Stalo ti je do mene?

     — Pa, ne znam, — zbunio se Denis, — nije mi svejedno, naravno. Ti ipak čuvaš mog mačka, — našao se.

     — Da, čuvam, — uzdahnula je Lenочка. — Mačić ti je tako prekrasan, mogu li ga ostaviti malo duže? Molim te, molim te…

     — Može, naravno. Ako što, ostavljam ti ga u oporuku.

     — U kojem smislu ostavljaš?

     — Pa, figurativno govoreći.

     — Deni, ispričaj mi što ti se dogodilo? Vidim da se nešto dogodilo.

     — Ništa se nije dogodilo.

     — Ako mi ispričaš, možda ti mogu pomoći?

     — Da, kako ti možeš pomoći.

     — S bilo čime.

     — Pa, već mi pomažeš, — uzdahnuo je Denis. — Dobro, Lena, bolje prestani s tim odvratnim Dreamlandom, a ja stvarno moram krenuti.

     — Pa pričekaj, Deni, daj da brzo odem presvući se, a ti dok izaberi nam piće. I još malo da popričamo.

     — Daj, samo ne dugo, u redu?

    Lenčice, što je neobično, gotovo si se uklopila u predviđenih pet minuta. No kada je, poput karavela u crvenom kupaćem kostimu, ponovno doplivala do bazena, na opće nezadovoljstvo Denisa, u njezinoj sjeni skrivio se neupadljivi menadžer Jakov.

     — Oh, Denči, čula sam ovdje neštо o tebi.

     — Ne slušaj ga, to su sve laži i klevete.

     — Ne, zapravo jako liči na tebe. Odustao si od tako cool stvari. Nema boljeg od toga.

     — Lena, i ti si se uključila…

     — Čekaj, to nije sve, rekao je da je usluga za tebe plaćena dva puta. Ili to može iskoristiti druga osoba po tvom izboru.

     — Potpuno ispravno, — potvrdio je Jakov.

     — I što iz toga?

     — Što znači! Denči, jesi li razmišljao da možemo zajedno koristiti to, zajedno!

     — Da, takva opcija postoji, — ponovno je progovorio menadžer.

     — Spreman sam s tobom ići i na kraj svijeta, ali samo ne tamo.

     — Prestani! Pa, dobit ćemo zajednički san, vidjet ćemo kako će sve biti sjajno!

     — A što ako ne bude sjajno?

     — Dok ne probaš, ne znaš, glupo je bojati se svoje sudbine zbog toga.

     — Sudbine? Tako vjeruješ u tu stvar? Odakle da znam da to nije prevara? Cigan bude i u prolazu može proricanje sudbine.

     — Denči, nema ništa pametnije od te stvari. Ako ona pogriješi, onda će bilo tko pogriješiti.

     — Neka i tako; ovaj kompjuter ne griješi. Ali, ako pogodi moju sudbinu, to znači da ću izgubiti slobodu izbora.

     — Oh, Denči, tako si ponekad dosadan. Ako se bojiš, samo reci… Ali ću se naljutiti na tebe, svjetlo mi je.

     — Glupo je odbiti, — nasmiješio se Jakov, bacajući Lenči odvažan pogled. — Ovaj program ne uzima slobodu izbora, samo pomaže donijeti pravu odluku. Na kraju krajeva, rado bih kupio takvu uslugu za tvoju prijateljicu, kad bi imao novca… Ali netko drugi bi mogao…

    Denis je već otvoreno mjerio menadžera neprijateljskim pogledom, no taj nije ni trepnuo.

     — Dobro, Lena, budući da tako inzistiraš.

     — Da, želim to.

     — U redu, — popustio je Denis. — Idemo.

     — Denis.

     — Što još?

     — Moramo se obavezno uhvatiti za ruke kada idemo spavati, dobro?

     — Lena…

     — Tada ćemo se probuditi u boljem svijetu i bit ćemo sretni, dobro?

     — Kako god kažeš.

    Potok sjena plovio je nad vodom, koja više nije bila ružičasta, već gotovo crna, duboka, poput ponora. Na onoj obali već su ih čekali osobni demoni, koje su sami stvorili, hraneći se slabostima i strahovima. Odvratni bijeli crvi s crvenim pohlepnim sisama obavijali su njihova tijela, mnoštvo klizavih pauka penjalo se na njihova leđa i ubodali bi ih svojim kliještima. Smrdljive meduze, koje su lebdele u zraku, ispuštale su pipke u nos i u uši, izbijajući oči i zamjenjujući ih očima žaba i zmija. Tisuće strašnih stvorenja rojila su se s one strane bazena. Male i slabe za one koji su došli prvi put, neumorno su se vrtele oko njih i nisu se usudile potpuno zavući na žrtvu. A sitni, odvratni stvorovi, koji su se nahranili za stalne klijente, polako su se prikradali svojoj pokorni žrtvi, ucjenjujući svoje pipke i čeljusti u nikada ne zatvarajuće poderane rane.

    Potom se veliki potok sjena okovanih parazitima dijelio na mnogo malih potočića, koji su tekli iz bezbroj velikih usta ogromnog demona, ležeći u crvenoj, ključaloj močvari. Tekli su dalje u strašni nadnaravni svijet, gdje su ih hranili gusjenicama, odijevali u poderane haljine od koža štakora, smještali u trule kočije od kostiju, kako bi se sjene mogle hvaliti jedna drugoj i raspravljati o ukusu ostataka i dostojanstvu ogrlica od uginulih buba. A najodvratnija, polurazložena stvorenja koja su izlazila iz močvare, uzdizala su i hvalila budale u kočijama od kostiju, odvratno se cerekajući čim bi se oni okrenuli.

    Bili su strpljivi, nikada se nisu žurili i nisu plašili svoje žrtve. Pijuckali su život pomalo, svaki put izgovarajući: „To je samo jedna kap, ti imaš tako ogroman prekrasan život, a mi uzimamo samo kap, sat ovdje, dan ondje. Hoće li ti uskraćivati? I možeš otići u bilo kojem trenutku kada poželiš, sutra ili kroz mjesec, ili sigurno kroz godinu. Samo ne sada, sada ostani i uživaj“. I pili su kap po kap, sve do kraja, vraćajući natrag bezoblične sjene.

    I negdje tamo, u jednom od potočića, plovila je Lena, još uvijek živa i stvarna, dok je oko nje već kružila troglava hidra, pokušavajući uhvatiti komadić njenog slatkog straha od samoće i želje da postane netko osim glupe ljubavnice bogatog dužnosnika. Hidra se žurila, jer je Lena plovila izravno prema kraljici pauka, koja će joj uzeti cijeli život odjednom.

     — Prekršio si glavno pravilo, slušao si ženu i došao s njom ravno u gnijezdo neprijatelja. Ovdje mogu vidjeti tko si i saznati naše tajne.

     — Nije to bila moja greška, on je prekršio. Onaj koga voli ta Lena, koji bi želio povezati svoju sudbinu s njom, onaj koji ne vidi istinu o ovom mjestu.

     — On si ti, ne zaboravi.

     — Nije istina, to sama znaš. Davno sam već besprizoran duh. Pogledaj kroz moju dlan, vidiš li išta? Ja sam glas koji šapće onom čovjeku riječi mržnje i ništa više. Nije ni čudo što nije poslušao glas duha.

     — Moraš znati čekati.

     — Predugo čekam na budućnost koja nikada neće doći, koja se pretvorila u isti onaj duh.

     — Ona je već stigla, ako ispuniš svoju misiju.

     — Naravno, jer je moja svijest nakon pobjede očuvana, obnovljena kroz tisuću godina i poslana u novo prošlo, da se ponovno bori. Taj krug reinkarnacije je nemoguće prekinuti.

     — Žao mi je, ali rat nikada ne prestaje. Naš neprijatelj se bori uvijek i svugdje, ali konačna pobjeda je moguća. Prvi je to vidio.

     — A možda Prvi nije vidio ništa. Možda je to samo zaboravljeni san. Ako su svi ljudi zaboravili neki događaj, znači li to da on više ne postoji?

     — Postao si slab i sumnjičav, a ne smiješ izgubiti. Ako se predviđanja o budućoj imperiji zaborave, da, ona će prestati postojati.

     — U redu, neću izgubiti. Spasi tu Lenu, nemoj dopustiti da joj uzmu život.

     — Ne mogu i nemam pravo, mogu biti otkriven.

     — Budi oprezna.

     — Ta Lena ne znači ništa u usporedbi s cijenom našeg poraza. Uzeli su milijardu života i uzet će još milijarde, zašto brinuti zbog jedne.

     — Ona je važna za njega, a on sam za mene.

     — Zaboravio si da je najvažnija sudbina tvoje domovine — Imperija tisuću planetâ. Sjećaš li se?

     — Ova imperija je isto tako duh kao i ja. Zaboravljeni san onog čovjeka. Izvuci tu Lenu, pokaži joj drugačiju budućnost. Inače ću se jednostavno raspasti u nepostojanje, i neće biti nikakvog beskrajnog rata.

     — Već sam rekla da ne mogu. Kakva je razlika što će ona vidjeti? Neka to bude budućnost u kojoj postaješ njen junak, spašavaš je od Arumova i odvodiš u bijelu kućicu uz planinsko jezero. To je nedostižno ni za nju, a ni za tebe. Sve što će moći je dolaziti ovamo iznova i iznova kako bi vidjela san u koji je tako lako povjerovati, ali koji ne postoji. Zaboravi, ona nema svoju budućnost, ona je glupi, lijepi cvijet koji će biti okraden i gazen, kao i drugi, slični njoj. Ne trebamo tražiti izvor snage ondje gdje ga ne može biti.

     — Onda neka jednostavno zaboravi sve i ode.

     — Ona će se sigurno vratiti, za mjesec dana ili za pola godine, s nekim drugim. Poslužitelj je rekao sve ispravno.

     — Neka se ne vraća, nateraj je.

     — Svjestan si da je to nemoguće.

     — Cijelo vrijeme ponavljaš o velikom ratu i spašavanju velike imperije, ali ne želiš spasiti ni jednu osobu. Samo se ovdje povlačimo i gledamo kako beskrajan tok ljudi odlazi na hranu demonima, a ništa ne radimo. Kada će se borba već početi? Kako duh, lišen čak i kapi hrabrosti, može pobijediti u velikom ratu?

     — Ti si krv i tijelo imperije, njen istinski početak. Iskra koja tinja među ledenom pustinjom, iskrica iz koje će plamen imperije ponovno zapaliti i pretvoriti u pepeo sve neprijatelje, i vanjske i unutarnje. Besmisleno je boriti se protiv demona, to je isto kao pokušati pobiti sve muhe, njih neće biti manje. Potrebno je uništiti mogućnost njihovog nastanka. Kada pravi neprijatelj pokaže svoje lice, udarit ćemo i uništiti ga. A demoni su lažni neprijatelji, ulazeći u besmisleni rat s njima, bit ćemo zakopani pod hrpom njihovih leševa i nećemo postići ništa.

     — Možda je već čas da potražimo pravog neprijatelja.

     — Zaboravio si sve što te je prvi naučio. Pravog neprijatelja ne možeš tražiti, on dolazi sam, jer smo mu potrebni ne manje od njega. A njegovo traženje stvara samo lažne neprijatelje.

     — Da, sve sam zaboravio i gotovo nestao. Shvati: od mene je ostao samo glas koji jedva čuje jedna jedina osoba. Moram pronaći nešto što će opravdati moje postojanje! A ako nema neprijatelja, onda sam samo zaboravljeni san!

     — Ako pravog neprijatelja nema, onda da. Ali on postoji, i zahvaljujući tome nikada nećeš nestati.

     — Pa neka se već pojavi! Gdje se skriva?! Tko je on?!

    Crveno svjetlo demonskog svijeta zatreslo se i raskolilo.

     — Mi smo čuvari svijeta sjenki, a tvoj dragi prijatelj Max — bivši gospodar sjenki. Njegov dragocjeni kvantni projekt pretvorio se u hrpu nesređenog smeća.

    «Evo tvog pravog neprijatelja», — šapnuo je Denisov glas iz sjene.

    Poznata odvratna faca sa ožiljkom približila se gotovo do njega.

     — Jesi li zadovoljan?

    Sjećanja na zaboravljene snove, demone i tisućljetni rat ulazila su u svijest neprekidnim tokom, izazivajući fizičku bol. Denis se srušio na asfalt, gotovo se gušeći u tom toku. Nije mogao shvatiti tko je, gdje se nalazi i što se događa.

     — Hej, tvoja budalo, prestani se vuci, — ponovno se čuo škripavi glas Toma. — To ti neće pomoći. Rekao sam ti da se ne igraš sa mnom, sad ustani i dočekaj smrt kao muškarac.

    Denis je jedva ustao na sve četiri, zbunjujući vrtio glavom i povratio pravo na Tomove cipele. Tom je odskočio s psovkama, a jedan od terenca udario je Denisa u bok, šaljući ga na kratak let.

     — Što je s ovim životinjama, sad će sve ovdje isprljati. I zašto mi je šef rekao da se s njim brzo obračunam, — nastavio se buniti Tom. — Natjerat ću ga da sve poliže.

    Negdje u blizini tiho je vrištala Lenčka, koju su dvojica drugih terenca pokušavala ugrijati u auto. Ugrizla je dlan koji joj je zatvarao usta i na trenutak ugušeni ispupak pretvorio se u agoniju. Ali nitko na parkingu ispred kupole Dreamlanda nije požurio u pomoć.

     — Lis, Rodgere, što se to kopa? Ako budem morao ponovno platiti zaštitari, oduzet ću ti to iz tvoje dijelve.

     — Čuj, vođo, izgleda da ona nešto želi reći. Mota glavom... Nećeš vrištati, većice?

     — Dobro, što je htjela.

     — Ne dirajte ga, — zajecala je Lenčka, — ja... ja ću reći Andreyu i on će...

     — Što je s njim, budalo? Što ćeš mu reći? Da si htjela skočiti na jednog beznačajnog poručnika, ali je došao Tom i sve pokvario? Hajde, bit će zanimljivo poslušati.

     — Imam još prijatelja, zažalit ćeš zbog ovoga! Nakazo, pusti me!..

     — Da, Lenusik, bolje da ne otvaraš usta više puta, očito su namijenjena samo za jedno. Odvedite je kod šefa.

    Urlajuća Lena je gurnuta u pikap, koji je zatim naglo ubrzao.

     — Opet si me razočarao, tražili su od tebe da obaviš jednostavan zadatak za šefa, a ti si umjesto toga odlučio odraditi njegovu ženu. Što šutiš, budalo? Vovan, pregledaj ga.

    Na Denisovu sramotu, Vovan je gotovo odmah pronašao u njegovom stražnjem džepu jučerašnju poruku od Maksima, koju je jednostavno zaboravio sakriti ili uništiti.

     — Trebalo ga je odmah pretražiti.

     — Da, pametnjakoviću, trebalo je. Što nisi pretraživao?

    Zatim je Vovan ispraznio Denisove džepove, izvadivši tablete, ključeve i razne sitnice. Tom je samo prezrivo odapnuo, ugledavši drugi tablet, a kad je pročitao poruku, zadovoljan se nasmiješio i odmah je odložio.

     — Sve se okrenulo na najbolji mogući način. Sada tvoja pomoć više nije potrebna, sami ćemo se nositi s Maksom.

    Svijest se malo razbistrila, a kratkotrajna memorizacija se vratila Denisu. Sjetio se kako je ponudio da odveze Lenu nakon te glupe ideje s 'bunarskim željama'. Kada je došao k sebi, Denis je odmah pokušao izraziti sav skeptičan stav prema Dreamlandu i njegovim pričama, šivanim bijelim koncem, ali je Lena stavila prst na njegove usne i više nisu izrekli ni riječ. Izgleda da je Lena ozbiljno povjerovala u tu banalnu, slatkastu maštu o herojstvu i bijeloj kućici uz jezero. Doslovno je sjajila od sreće, i unatoč svom skeptičnom stavu, Denis je morao priznati da mu je ta radost bila draga.

    Kada su prišli autu, kao po navici odbačenom na dnu parkinga kod stupova nadvožnjaka, mali kombi i pikap koji su stajali pored su naglo krenuli s mjesta i blokirali prolaze. A izjurili su maskirani momci i svladali Denisa. Uslijed toga je Tom, a da se nije previše skrivao, izašao s licem izobličenim od bijesa i objavio da je igra završena. Koljan je uzeo novac, poslao narudžbu u Sibir, ali se potom konačno preplašio i odlučio, za svaki slučaj, uvjeriti bravu Toma da je Denis naručio planinu oružja s njihovim punim odobrenjem, a tko zna što bi moglo biti.

    «I evo, imao si priliku zamijeniti svoj beznačajni život za svog prijatelja, — šapnuo je Tom, — ali očito si odlučio boriti se. Vjerojatno te je skleroza mučila, zaboravio si moj mali poklon. Znaš, ako se otrov pušta u malim dozama, čovjek umire puno duže i u strašnim mukama. Ili si našao nekoga drugoga tko će pokušati nas eliminirati? Tko je taj ludak? Ne, zapravo ga čak i poštujem, pa imaš dvije minute i posljednju želju». Denis je skrenuo ramenima i upitao: «Tko ste vi i što vam treba od Maksa?». Čim je čuo odgovor, srušio se na tlo, a svijest mu se okrenula naopačke.

    «Pristup sustavu 'Roja' aktiviran. Pronađite osnovni set sustava za daljnje upute», — izgovorio je zvonki ženski glas. Vlasnica glasa sjela je na haubu Denisovog automobila i, stisnuvši usne, pregledala bojište. Bila je visoka, mršava, obučena u usku stilsku vojnu uniformu s čizmama na visokoj platformi. Duži nokti s jarkim manikirom više su ličili na nadogradnje. Njeno lice bilo je blijedo, gotovo bijelo, malo izduženo, s ogromnim čistim plavim očima, a kosa okupljena u tešku srebrnu pletenicu, s umetnutim trakama. Zbog nenormalne bjeline i stroge konture lica teško ju je bilo nazvati lijepom, ali njen izgled odavao je gracioznu, divljačku ljepotu Valkire, spremne rastrgati duše poraženih neprijatelja.

     — Tko si ti?! — upita Denis.

     — Ja sam Sonja Daimon — kraljica roja. Zar se ne sjećaš ničega?

     — U mojoj glavi je potpuni nered. Učini nešto, ovdje će me sada ubiti!

     — Treba mi roj. Što više setova sustava pronađeš, to ćeš imati više mogućnosti.

     — I kako misliš da ću to tražiti, nakon što umrem?

     — Da, ispadne da nije dobro. Ali ti si želio bitku, i evo je. Borite se! Ti si posljednji vojnik Carstva i nemaš pravo izgubiti.

     — Brigadir, što on to priča sam sa sobom? — zbunjeno upita jedan od preostalih mišića po imenu Vovan.

     — Pretvara se u ludaka, ili mu je stvarno šizofrenija. Previše smo ga cijenili.

     — Pa, nismo prvi put nekoga ubijali, i čuo sam svakojakih stvari, ali ovako nešto ne pamtim. Možda si uzalud rekao, provalio si mu o nama.

     — Nisu te još pitali. Koja je razlika što je čuo, ionako nikome neće reći, — činilo se da je Tom sam bio malo zbunjen. — Taras, gdje je daljinski?

    Do tada nije sudjelovao u tučnjavi, masivan tip je izvadio iz kombija veliki tablet maslinaste boje u metalnom kućištu s izvlačnom antenom.

     — Laku noć, — promrmljao je Tom.

     — Maxa ti ionako nećete izvući. Sad je prekasno za manevriranje.

     — Stvarno me već nerviraš, — sa tim riječima Tom je izvadio iz pojasa zastrašujući vojni nož. — Čini se da ćemo morati malo napraviti nered.

     — Dao sam Koljanu pedeset komada da ode u Kraljevo i pošalje poruku Rudemanu Saari. A on je sam naručio oružje, zbog nekoga od lokalnih i htio se isplatiti. Oprosti, ali nisam jedini koji vam je malo slagao.

     — Kako još lokalnim treba, što tu besmislice pričaš!

     — Došao sam ovdje da prenesem Maxu odgovor Rudemana Saari. Ti si pročitao — to je stvarni način da preneseš tajnu poruku čovjeku s Telekom čipom — markica Dreamlanda.

     — I što je odgovor?

     — Ponovo da obnovimo dogovor pod istim uvjetima.

     — Takvog drznika nisam još vidio!

     Tom je, činilo se, stvarno bio u bijesu, gotovo mu je pjena išla iz usta. Utisnuo je nož u Denisovo oko, ali nije uspio preći na odlučnije akcije.

     — Vrijeme je da se maknemo, — ponovno je rekao Vovan. — Hajde, ili da pustimo otrov, ili da pričamo negdje drugdje.

     Tom se okrenuo prema njemu, kao komprimirana opruga, na trenutak se činilo da će početi rezati vlastitog podređenog.

     — U redu, utovari ovog povraćaju, idemo razgovarati s Koljanom. Nemamo što raditi večeras.

     Denisu su savili ruke, stavili mu lisice i bacili ga u kombi. Biti licem na podu bilo je izuzetno neugodno, naročito jer su mu se pred očima vrtjeli Tomovi oštri čizmi. Vovan i Taras su skinuli maske i smjestili se na sjedalo nasuprot.

     — Čuj, vođo, — javio se Denis. — Daj vode da pijem.

     — Zatvori usta.

     Tom je s podsmijehom stao na Denisovu glavu, utiskujući ga u prljavi pod.

     Nije loše smišljeno, — valkira se opušteno smjestila na sjedalo pored Toma. — No, kao što razumiješ, — to je samo odgoda, dok ne počnu pretraživati tvog dilera.

     — Možeš li se nositi s otrovom?

     — Ne, trenutno sam samo komadić tvog mozga. Ali roj može gotovo sve.

     — Što je roj?

     — Borbena informacijska sustav posljednje generacije. Ukratko, roj je roj. Kada ga vidiš, odmah ćeš sve shvatiti.

     Vovan i Taras su se pogledali, a Vovan je, uzimajući trakicu, pokušao zalijepiti Denisov usta.

     — Tebe netko zamolio da se miješaš? — odrješito je rekao Tom.

     — Pa, ovo stvarno postaje nervirajuće.

     — Ne zanima me što te nervira. Neka priča. S kim se to družiš, prijatelju?

     — Imam nevidljivog prijatelja, koji je problem? Htio sam s njim raspraviti situaciju.

     — Što je to roj?

     — Roj je roj. Komarci, pčele i slični.

     — Da sam na tvom mjestu, ne bih se ponašao tako glupo. Ponašaš se vrlo ružno, ne držiš obećanja, stalno lažeš. To što smo postali neprijatelji, isključivo je tvoja krivnja. Ali, dok si živ, možda postoji šansa da se ispraviš.

     — Malo vjerujem da ću ostati živ.

     — Pa, ako se jako potrudiš, tko zna.

     — Samo trenutak, konzultirat ću se s nevidljivim prijateljem.

     — Usput, ne moraš nervirati ove drage momke. Ja živim u tvojoj glavi i savršeno čitam misli, — sa nevinošću je objavila Sonya Diamond.

     „Zar odmah nije moglo reći“?

     „Zašto bi? Bilo je prilično zabavno“.

     „Zabavljaš se, očito“.

     „A što sada, plakati? Sudbina se dočekuje s osmijehom“.

     „Zar ne možeš napustiti moju glavu“?

     „Ako mi nađeš novo tijelo, rado bih. Tvoja Lena bi savršeno odgovarala. Ima divno tijelo, zar ne“?

     „Čak ni ne pomišljaj“.

     „Dobro, potraži nekog drugog“, — vanjski ravnodušno pristala je valkirija. — „Poželjno je, naravno, da bude mlada žena“.

     „Što ti zapravo jesi“?

     „Da li se uistinu ničega ne sjećaš? Dugi niz godina vodili smo društvene razgovore o raznim temama u tvojim snovima“.

     „Da, sada se sjećam njih. No to su i dalje samo snovi. S teškoćom se sjećam o čemu smo razgovarali“.

     „Čudno, to ne bi smjelo biti. Tvoje pamćenje je trebalo potpuno obnoviti. Osjećam da znamo puno manje nego što bismo trebali“.

     „Izgleda da nešto opet nije u redu“.

    „Ja sam transneuronjska bića. Mogu živjeti na bilo kojim biološkim nosačima koji podržavaju višu živčanu aktivnost. Trenutno moram unajmiti dio tvog sivog tvari. Kada pronađemo roj, mogu odabrati bilo koju drugu osobu ili nekoliko njih, a za sada smo u istom čamcu, umreš ti, umrem i ja“.

    «Divno, a tko sam ja»?

    «Ti si krv i meso imperije, njezin pravi početak…»

    «Ne moraš ovdje blebetati, u redu. Odgovori normalno.»

    «U stvari, to je najbolji mogući odgovor. Nisi tako jednostavna pojava. Ali ako želiš, ti si agent nulte klase.»

    «I što, sad trebam spasiti majku Rusiju? Pobijediti sve Marsovce»?

    «Moraš uništiti pravog neprijatelja i obnoviti Imperiju tisuću planeta.»

    «A kakva je tvoja uloga u ovoj operaciji? Da me mučiš u glavi, kako ne bih zaboravio na veliku misiju?»

    «Ja upravljam rojem.»

    «To znači da ćeš ti svime rukovoditi?»

    «Ti ćeš davati zapovijedi, ja sam ovdje za pomoć. Ja sam um rojeva, koji će planirati njihovo razmnožavanje i razvoj. Oslobodit ću te od milijun rutinskih operacija. Zar se ne misliš upoznati s tim kako je roj sastavljen i kako funkcionira?»

     «Zašto ne? Spreman sam proširiti svoje horizonte.»

     «Ja sam specijalno konstruirani um za te zadatke, u meni je sjećanje tisuća stručnjaka koji su razvijali ovo oružje. Tvoje je zadatak borba protiv pravog neprijatelja.»

     «A zašto se ne bi sama borila protiv njega?»

     «Ako ću ja ratovati i pobijeđivati, to će biti Imperija Sonye Daimon, a ne Imperija ljudi. Zar ne?»

     «Vjerojatno. Uglavnom, ti radiš sve što ja kažem?»

    «Da, dok si vjeran Imperiji, bit ću samo poslušan instrument.»

     «U redu, još ćemo se vratiti na ovaj razgovor, ako preživimo. Kako taj roj uopće izgleda? Što treba tražiti?»

    «Vjerojatno željeznički ili automobilski kontejner, skriveni su po skladištima Državne rezerve. Unutra su kutije s hranom ili municijom za maskiranje. Jedna ili više kutija — to je pakiranje s najvišim stupnjem biološke zaštite za gnijezdo roja. Svaka osoba, osim agenta nulte klase, koja otvori pakiranje bit će zaražena i naknadno eliminirana.»

    «I što, ti kontejneri su se samo prašili trideset godina u nekom napuštenom skladištu?»

    «Pa, dio da. Znam približne lokacije i znakove po kojima ih treba tražiti. Da imamo par dana…»

    «Naša jedina, iluzorna šansa — nekako namamiti Toma do takvog kontejnera. Znaš li nešto u blizini?»

    «U Moskvi nema, vrlo je opasno mjesto za skladištenje. I, u svakom slučaju, moje informacije mogle su biti zastarjele nekoliko desetljeća.»

    „Tada će naš veliki rat završiti za dvadeset minuta u Kolyanovoj jazbini. I čini se da će završetak biti vrlo neugodan.“

    „Predsjećanja cara su na tvojoj strani. Pobijedit ćeš.“

    „Ozbiljno? Hajde da malo popričam s Tomom, možda pređe na našu stranu ili barem pokaže interes?“

    „Ne, on je neprijatelj.“

     „On je sada moj istinski neprijatelj? On, naravno, jest prava svinja, ali nisam u situaciji da se zadrži na nekoj egzistencijalnoj mržnji.“

     „On nije istinski neprijatelj. On je samo još jedan sluga, samo na višoj poziciji. Tvoj istinski neprijatelj je gospodar sjena.“

     „Max“?!

     „Pa ako je on gospodar sjena, onda da.“

     „Odlično, znači da će me rastrgati na komade zato što nisam htio predati svog pravog neprijatelja njegovim slugama? Čini se da se puzzle nikako ne slaže.“

    „Dogodi se.“

    „Što je s onim smešnim stvarima o svijetu sjena? Tko je Tom? Što znaš o njemu i o Arumovu?“

    „Ne mogu reći, sigurna sam samo da je on neprijatelj.“

    „Nije vrijeme za skrivanja ili igre. Valjda smo u istoj čamcu!“

    „Ne skrivam. Bez roja moje funkcije i memorija su jako ograničene, samo nasumične informacije i kodovi aktivacije. Ali, sudeći po tvojoj memoriji, Arumov može imati pristup tajnama carstva.“

    „Da, pričao je o kontejneru koji je nekoga poputžderao u vrijeme svoje burne mladosti.“

    „Pokušat ćemo ga pronaći.“

    „Da, bez problema, čim raširimo ekipu simpatičnih Tomovih i njegovih nanobota. Popričat ću s Tomom. Arumov sigurno nije uzalud to spominjao, možda ćemo se dogovoriti.“

    „Ne, ako neprijatelji steknu kontrolu nad rojem — Carstvo će izgubiti.“

    „Da i neka je. Znaš, malo sam razmislio i odlučio da ne želim bolno umrijeti.“

    „U mojim je rukama da nam poklonim brzu smrt.“

    „Je li to prijetnja?“

    „Ne, samo mogućnost. Još ima vremena, razmisli.“

    Kombiji su se zaustavili, očito na nekom semaforu. Vani je brzo mrak padala. Sa Denisom su se povremeno čuli udaljeni zvukovi automobila i zavijanje sirena.

     — Što si utihnuo, prijatelju, — ponovno je zaskripao Tom. — Usput, dolazimo. Hoćeš li da se posljednji put diviš Rusakovskoj obali? Istina, u ovoj rupi upola svjetala ne radi, ništa se ne vidi. Kolyan, znaš li, ima odličnu podrum u kraju gdje gotovo nitko ne živi, a pred nama je duga noć. Možda bi bilo bolje da tako progovoriš. K čemu sva ta prljavština, suze, odrezani prsti?

     — Nema problema, o čemu da pričamo?

     — Kako si odjednom postao društven. Ne boj se toliko, ne počinjemo obično od prstiju. O Koljanu si, naravno, slagao. Poznajem tog smeća, nikada se ne bi usudio koristiti me da se obračuna s tobom i izađe bez povreda. U strahu se ponaša kao da mu je zapravo mnogo teže kada me vidi. Radije bi pobegao negde.

     — Kako si pomislio da nas čeka?

     — Rekao sam mu da se ne pomera. Kladim se u milion da je na mestu, jer lažeš i on nema čega da se boji. Vraća naše pare — i neka živi.

    Taras se prešao na vozačko mesto, isključivši autopilot. Auto je krenuo i vozio se, lagano poskočivši na razbijenom putu.

     — Podijeli za početak, s kim si ti to razgovarao? Imaš li ti svejedno neuročip?

     — Igrao sam se, hteo sam da se pretvaram.

     — Ponovo lažeš. Uskoro ćeš se zbog toga kajati.

     — Nećeš ništa postići. Mogu umreti i po svojoj želji, tako da idemo da pregovaramo.

     — Zar zaista?

     — Postoje takvi uređaji koji se aktiviraju mentalnim kodom. Nekada smo ih vozili iz Sibira.

     — Dobro, proverićemo, — Tom je slegnuo ramenima. — Nije mi toliko zanimljiva tvoja priča. Imaš li hrabrosti da se ubiješ?

    Tom je naglo podigao Denisa u sjedeći položaj i gurnuo mu tablet sa antenom pod nos.

     — Hoćeš li da vidiš izvor svojih problema? Ova crvena tačka - to si ti. Evo, biram je, evo njenih svojstava. Mogu te odmah ubiti, mogu polako, mogu ti isključivati delove: ruke, noge, vid. Veoma praktično, bez krvi i što je najvažnije, niko neće shvatiti šta se dogodilo.

    Omiljeni opisi brutalnih kazni i osveta su Tomu odvratili poziv iz mreže.

     — Šta znači da je iskočila na semaforu?! — povikao je.

     — Ma nije me briga što vas dvojica ne možete da pratite tu devojku.

     — Nema vraćanja, šef je rekao da je donese. Tražite preko trakera.

    Tom je još neko vreme kritikovao nesposobne podredjene.

     — Ima li problema? — ljubazno je upitao Denis.

     — U poređenju s tvojim, to su sitnice. Usput, dobro si izložio svoju devojku.

     — Zašto to odjednom?

     — Šef ne voli kada netko gleda na njegovu imovinu.

     — Kada završim s tobom, razgovaraćemo s Arumovim ko je čija imovina.

     — Prazna prijetnja, — nasmijao se Tom. — Ali ću obavijestiti šefa da postoji još jedan dobar način da te natjeram da progovoriš. A ti si ovdje odlučio umrijeti.

     — Ljena ovdje nije kriva, ostavite je na miru.

     — Naravno, naravno, druže, ne brini.

    Denis je shvatio da pogoršava situaciju i šutio.

    «Možeš li barem kontaktirati nekoga»?

    «Ponovno kažem, ja sam samo komadić tvog mozga. A s kim želiš kontaktirati»?

    «S Semenom, da replicant pokušati pomoći Ljeni».

    «Zabrinjavaš se zbog nebitnih stvari. Ako želiš pomoći, bolje šuti i razmišljaj kako pobjeći od Toma i pronaći kontejner».

    «Možda sam stvarno poludio? Nema nikakve koristi od tog glasa u glavi».

    «Pronađi rojeve i saznaj kakva sam korist od tebe».

    «Neću ništa pronaći».

    Denis je mentalno odustao od svega i pokušao se udobno smjestiti. I tada je odmah dobio osvježavajući udarac od Toma.

     — Hej, ne opuštaj se. Skoro smo stigli.

    U sljedećih nekoliko minuta Denis je razmišljao samo o tome kako sačuvati udove od povreda dok se ljuljao u kombiju koji je skakutao po neravnim starim cestama.

     — Što nije u redu s Koljanovom svijetlom, — primijetio je Taras parkirajući uz rub ceste. — Možda da uđemo s druge strane?

     — Molim te. Misliš li da nas čeka s puškom?

     — Pa tko zna.

     — Uzmi pancirku i idi prvi.

    Denisa su izgurali iz automobila. Bilo je mračno i tiho, poznati natpis „Računala, komponenti“ nije svijetlio, kao ni svjetla uz cestu. U cijeloj kući bila su zapaljena samo dva prozora gore bliže kraju. Dok je škripa Taras petljao u tami s prslukom, Denis je uživao u svježem večernjem zraku i okretao glavu oko sebe. Koljena mu se nisu tresla, ali u glavi nikakvih pametnih misli nije bilo, a Tom, koji je stajao iza njega, bio je spreman slomiti ruke pri bilo kojem neopreznom pokretu. Sam Tom je izvadio sa sjedala polaautomatsku pušku, dok su njegovi pomoćnici imali samo pištolje.

    «Vrijeme je za oproštaj, Sonja Daimon».

    «Ne, ne može sve tako lako završiti».

    Unutra u trgovini svjetlo također nije bilo upaljeno. Vrata nisu bila zaključana i dvojica boraca su pažljivo ušla unutra.

     — Koljan, kakvi su ovo trikovi?! — vikao je Tom u tami, sagnuvši se uz vrata i spustivši Denisa na pod.

     — Osigurač je pregorio, — čuo se prigušeni glas iz podruma. — Siđite dolje.

     — Totalno si poludio, dođi gore.

     — Ne mogu, zaglavio sam.

     — Gdje si ti zaglavio, budalo?

     — U kutiji, gdje je rupa u podu. Tamo čuvam ključeve i unutra sam stavio zamku protiv lopova i zaboravio na nju… Molim vas, pomozite.

     — Zašto nisi zvao?

     — Ovdje u podrumu nema mreže.

     — Ima li on signal u podrumu? — zarežao je Vovan u tami.

     — Mislim da se sjećam — zarežao je Tom u odgovoru. — Čuj, Denis, znaš li što se događa? Ovo je pravo vrijeme za suradnju, bit će ti od koristi.

     — Nemam pojma. Skini lisice, otići ću pogledati.

     — Aha, kao da ćeš.

     — Tome, molim te! Pomogni, više ne osjećam ruku, — ponovno se čuo žalostan glas Koljane. — Pritisnulo me je tako da je to strašno!

     — U redu, Taras, idi sam poglej, — zapovjedio je Tom. — Uključi lampu, dobro pogledaj sve.

     — Bit ću izvrsna meta s ovom svjetiljkom.

     — Da li je to prvi put? Izdat ću nagradu ako nešto pođe po zlu. Iako, čekaj, Vovan, idi po termovizor u auto.

     — Sam si rekao da ne uzimamo ništa suvišno: posla je maksimalno za sat, samo odvesti tijelo.

     — Ruke mi ne bi otpale, hvala da si barem oružje uzeo. Idemo, Taras.

     — Silazimo! — viknuo je Tom u tami.

    «Zanimljivo, što se dolje događa, — razmišljao je Denis panično. — Možda je Semjon odlučio pomoći. Njegove telepatske mačke su mogle vidjeti što se događa, ili se moraš nužno naspavati s Adikom? No, dobro, nemam što izgubiti».

     — On je sam! — viknuo je Denis iz sveg glasa.

    I odmah dobio snažan udarac po vratu od kojeg su mu se zakrivile oči.

     — Rekao sam da mu zaključaš usta, — zarežao je Vovan.

     — Sada ću.

    Iz podruma se čuo strašan tresak, pucanje i psovke.

     — Što se događa?! — povikao je Tom.

     — Postavio sam svakojake gluposti!

     — Je li čisto?

     — Da, gledam, nema nikoga ovdje. Kako je ovoga budalu uhvatilo da uđe.

    Nakon toga čuo se izbezumljeni vrisak Koljane.

     — Neću ga izvući.

     — Neka sjedi dok. Što je sa kutijom?

     — Crna je cijela. Izgleda da je izgorjela.

     — Jasno, i mi silazimo. Vrtić, jebeš. Vovan, idi ti prvi.

    Vovan je uključio lampu i krenuo iza pulta. Tom je podigao nesigurnog zarobljenika i gurnuo ga u pravom smjeru.

     — Pomakni se.

    Tom nije uključio lampu i držao je sačmaricu preko Denisovog ramena, koristeći je kao zaštitu. Nakon kratkog spuštanja, našli su se ispred redova polica koje su odlazile duboko u podrum. Na samom desnom redu, uz zid, treptao je Tarasov lampion. Ispred ulaza u otvor između zida i polica ležale su slomljene daske i hrpa raznog smeća. Izgleda da Taras do samog kraja nije želeo da se ponaša kao meta i pokušavao je probiti se na slepo.

     — Vovan, poglej još jednom sve prolaze pažljivije.

    Tom je bacio sačmaricu na rame i ušao u prolaz uz zid. Denis je seo pored srušene police. Koljan je bio u neprirodnom položaju, srušen na jedno koleno, malo dalje. Njegova desna ruka se stvarno skrivala negde u ogromnoj rupi.

     — Pa, Taras, uzmi testeru, oslobodićemo druga, — komentarisao je situaciju Tom.

     — Ma šta ti je, možda bolje odmah ga ubiti, da se ne muči.

     — Ma, slučajno je ispalo, zašto se smejete, — čuo se uvređeni glas Koljana.

    Zrak lampiona uhvatio je u tami njegovo bledo, usko lice s širom otvorenim, nemirnim očima i velikom ogrebotinom na čelu.

     — Kada si uspeo da razbiješ čelo?

     — Pa ovde, pao sam, — odgovorio je Koljan nervoznim, drhtavim glasom.

    Tom je sumnjičavo skinuo sačmaricu s ramena i odmah se začuo zvuk predmeta koji su padali na pod, posebno jasno u zatvorenom prostoru.

     — To su granate! — očajnički je povikao Taras. U isto vreme jedan od polica srušio se na neprijatelje, odjeknuo je tihi pucanj, a zatim je sačmarica Toma gromko ispucala, izbacivši gomilu smeća iz padajuće police.

    Denis je svim svojim snagama odgurnuo nogama, pokušavajući barem preskočiti preko srušene police. No, skakanje iz sedeće pozicije, s vezanim rukama iza leđa, nije bilo lako, i srušio se direktno na hrpu polica i računarskog smeća licem prema dolje, jedva ne razbivši sebi glavu. Eksplozija i bljesak uhvatili su ga u tom trenutku. Denis je zbunjeno mahao glavom, pokušavajući shvatiti koje delove tela još uvek ima. Očigledno se pomerao, nečija snažna ruka vukla ga je uz zid.

     — Ne pomeraj se, to su bile fleševi, — povikao je glas neočekivanog spasioca, prekidajući zujanje u ušima.

    Ponovo je odjeknula sačmarica. Potok sačme odjednom je otišao u sasvim drugom pravcu, ali je čovek iza njega disciplinovano pao na pod.

     — Hej, vampiri, rekao sam da se predajte, rekao sam da bacite oružje. Vidimo vas.

    Glas se probijao kroz zvonjenje u ušima i Delu je delovao poznato. U zujajućoj glavi počeli su se javljati mutni pojmovi.

     — Ko ste, prokletnici?! Znate li na koga ste naleteli?! Taras, vidiš li nešto? Probijaš li se ka izlazu!

    Taras je ispustio besmisleni urlik i krenuo napred, kao ranjeni bik. Čuo se prasak padajućih policama, munjevito je zasvetlela svetlost lampe, a potom su se čuli dva pucnja. Lampa se ugasila, a Tarasovo telo se s bukom zabilo u sledeći red računarskog smeća.

     — A-a-a, kurvi! — povikao je poluslepi i poluzvukan Tom i počeo pucati iz sačmarice, očigledno nasumice. Odjednom se čuo zvuk padajuće granate. Denisa se odmah prevrnuo, noseći se u pod, zatvorio oči i otvorio usta. Sledeća eksplozija natjerala je sačmaricu da umukne.

     — Dosta pucanja, obećali ste da ćemo razgovarati! — očajnički je vikao Koljan.

     — Ko ste! Ko ste, prokletnici!? Odseći ću Koljanu glavu odmah sada!

     — Ne pucajte! — hrapavo je viknuo iz tame Koljan.

     — Bog smrti će uzeti sve! — ponovo se čuo grub glas, u kojem se sada očigledno čulo potpuno neumesno veselje.

     — Stani, Fedora, — javio se čovek ležeći pored. — Pa, obećali smo. Hajde, Tome, baci oružje, razgovaraćemo. Čuješ li! Baci oružje!

     — To je umobolni Fedor i njegov otkačen drug Timur, tačno u oči, — jasno je zarežao Koljan u nastaloj tišini.

    U prolaz je izletela sačmarica.

     — Hajde, razgovarajmo.

     — Bog smrti je razočaran.

    Sav radost iz glasa se isparila.

     — Njegovo razočaranje neće trajati dugo, poluidiote. Već dugo sam se trudio da vas dvoje predate, oduvek ste previše sebični. Ali sada ni ne treba nikoga moliti, objesiću vas obojicu za jaja i cela vaša bataljona.

     — Prazna pretnja, — prošapnuo je Denis. — Nećeš više nikoga obesiti.

     — Mnogo toga ne znaš, Deniska.

     — Baci ključeve od lisica i tablet. Timur, uzmi mu tablet.

     — Kakav tablet?

    Tom se muvao u tami i Denis se ozbiljno uplašio.

     — Uzmi ga brže, pre nego što se ne provali!

    Hvala Bogu, Timur je prestao s pitanjima, skočio je do zadnjeg reda polica i srušio jednu od preostalih vani. Iza njega se obrušila još jedna sjena. Čuli su se tupi udarci i šištanje Toma.

    Upalila se snažna lampa koja je osvijetlila razrušeni dio podruma. Taras je ležao trbuhom na srušenoj polici natopljenoj krvlju. Inercija njegovog masivnog tijela gurnula je policu naprijed, a računalni otpad raspršila po prolazu. Na Tarasovoj glavi bila je ogromna rupa. Vovan je ležao na leđima bliže izlazu, smiješno povijenih nogu, s istom rupom umjesto oka.

    Lampa je osvijetlila i dvoje neočekivanih spasioca Denisa, s kojima je bio dobro upoznat još od putovanja u Sibir. U rodoslovu Timura bilo je mnogo tajganskih lovaca, bilo Jakuta ili Burjata po nacionalnosti. Od svojih predaka naslijedio je uske oči, nisku, široku figuru i nenadmašne lovačke vještine. Nije imao ravne u maskiranju, praćenju i snajperskom gađanju. Mogao je ležati u snijegu danima, čekajući životinju i uvijek je pogađao točno u oko. To je bio njegov zaštitni stil i predmet posebnog ponosa, oko kojeg su se mnogi potiho smijali. No, otvoreno se rugati Timuru malo tko je smio — kod lova na dvoonožnu divljač nije bio toliko oprezan. Kada je Denis zadnji put čuo o njemu, Timur je imenovan zapovjednikom voda u bataljunu Zarja, koji je održavao relativno netaknut grad Tava pod ruševinama Tyumena.

    Div velikani Fedor je predstavljao očigledan primer zašto treba dvaput razmisliti pre nego se odlučite da se pridružite Istočnom bloku. Cela leva polovina njegove lobanje bila je zamenjena titanijumskim protezom, kao i leva ruka i obe noge ispod kolena. Posle bekstva od lokalnog "gospodara smrti", nije mu bilo lako ni sa glavom. Da, dobro je pucao i još bolje upravljao tehnikom, mogao je da shvati gotovo svaku složenu spravu bez uputstva. Čini se da su mu metalni delovi tela omogućili povezivanje sa svim tim metalom. Međutim, bilo je teško uspostaviti komunikaciju sa njim. U interakciji s ljudima, vodio se nekim samo njemu poznatim principima i mogao je, ne izgovarajući ni reč, da povredi ili ubije svakoga na koga pokaže njegov unutrašnji "gospodar smrti". Uostalom, nije bio posebno razuman, mogao je da se zagleda na nekoliko sati u lepe cvetove ili da tokom bitke upadne u nekontrolisanu, skoro hysteriju radosti.

    Oba su bila obučena u oklopne odela s pasivnim egzoskeletom i univerzalnim šlemovima s podignutim vizirima. A u rukama su braća-Sibiraći držala nove vampir-sisteme. Iza Fedorove leđa visio je još AK-85 s podcevnim i kombinovanim nišanom.

    Timur je na pod stavio poznati zeleni tablet u metalnom kućištu.

     — Ovaj?

     — Da, to je to.

    Timur je prišao sa strane Denisu i skinuo mu lisice, a zatim ih prebacio Fedoru da zakuje Toma. Denis je sa teškoćom ustao, izvadio maramicu iz džepa i pokušao da zaustavi krv iz slomljenog nosa nakon pada. Ušima mu više nije zvonilo, očigledno flash bombi nisu bile previše snažne.

     — Nema vode, da li želiš da piješ?

     — Evo. Zašto ti treba tablet?

     — Ovaj idiot mi je uzeo otrovne robote koji se kontrolišu s ovog tableta. Nadam se da nije poslao neku poruku sa neuročipom, da me ubije neki njihov idiot.

     — Nadaj se, nadaj se, Denis.

     — Neće ništa poslati. Nismo ni mi glupi, Fedor je sa sobom uzeo ometač, on automatski skenira opseg, tako da ne bi trebalo biti problema. Pogledaj, ima li signala?

     — Ne, čini se da i nema.

     — Pa, to znači da si za sada bezbedan.

     — Veoma kratko, roboti automatski ispustit će otrov za dva sata ako ne bude signala. Kako ste vi ovde završili?

     — Tako, prolazom. A ti, zar nisi srećan što nas vidiš?

     — Nikada u životu nisam bio tako radostan što nekoga vidim. No, zašto si došao?

     — Da saznam kako je starom prijatelju. Prvo je Koljan napravio ludilo narudžbu u tvoje ime za brdo oružja, a onda su ti budale napisale komandantu i naglo sve otkazale. Pa sam odlučio provjeriti što se događa, s obzirom da smo bili blizu. A Koljan je Koljan, nije teško od njega dobiti suradnju, posebno od Fedora.

     — Što, tvoj poludjeli prijatelj te dugo udarao po glavi? Ovo je, ozbiljno, tvoja osobna inicijativa? — ponovno je mumlao Tom.

     — Nije baš, naravno. Komandant je tražio da prenesem da želimo preispitati uvjete suradnje.

     — Mi ćemo ih preispitivati s novim komandantom na gore. Ako, naravno, ne lažeš i vi to niste sami smislili. Ipak, ako komandant ne može kontrolirati svoje ljude, kakva nam je onda takva potreba.

    Timur je prišao gotovo bliže do Tomu koji je bio savijen na podu i sjeo kako bi ga mogao gledati pravo u oči.

     — Tako sam i znao. Sve ću prenijeti. Znaš, dosadilo mi je gledati kako moji braća ginu i puze pred vampirima poput tebe. A Denis je također moj brat. Zajedno smo hodali po pustinji, zajedno smo išli kod onog 'vladara smrti' iz istočnog bloka. U njihovim podzemljima bilo je vrlo strašno. Ali, zar si se ti, Den, bojao? Ne, nisi se bojao, a ni ja nisam nišandžija koji se boji svakoga tko glasno laje i pravi strašne face. Da, možda nisam tako zastrašujući i nemam kolekciju odrezanih ušiju. Samo pravim ureze na svojoj pušci, i vidi bog, poslao sam donedavno mnoge prijetnje i opasne u zemlju vječne lovine. Znam, svaku zvijer možeš pratiti i ubiti, samo joj trebaš pronaći pristup. A tko se lijeni i ne želi truditi, sam bira svoju sudbinu.

     — Hajde, što govoriš, svi vi puno baljezgate i pričate o sebi nebuloze. Ali prije nego umrete, pjevate na isti način.

     — U redu, Fedia, prestani s njim, vrijeme je za polazak.

     — Čekaj!

    Denis je potrčao do Fedora i pomaknuo cijev puške u stranu.

     — Kako isključiti nanorobu?!

     — To je misija, Denisče, probaj to proći.

     — Neće ti reći, Den, — prošapnuo je Timur. — Lomiti ga bez veze, samo gubiš vrijeme.

     — Bog smrti dolazi po tebe.

     — Tvog boga smrti sam vidio mnogo puta.

    Tom nije pokazivao ni kap straha ili zbunjenosti, gledajući u cijev usmjerene puške.

    Fedor je pritisnuo okidač i Tomovi mozgovi ukrasili su zid podruma.

     — Prokleta budaletina! Nikada više neću imati posla s vama, — zalosno je zvao Koljan. — Izvucite me odavde, konačno.

     — Baryga više nema s kim imati posla, sada je neprijatelj vampira, — bez imalo stida je rekao Fedor.

    Ubacio je dugi ključ u rupu, čuo se klik, nakon čega je Koljan povukao ruku i brzo se odmakao od leša, a zatim počeo trljati povređeni ud.

     — Jesu li mi uši krvare? Čini se da sam imao potres mozga! Ima li bar vate ili zavoja?

     — Sve ti je u redu s ušima, smiri se. — odvratio je Timur.

     — Kako misliš, je li to lijepo? — upitao je Fedor, sjedaći blizu Kolyana.

     — Šta? Mozgovi na zidu?

     — Misliš li da je to odvratno? — po čudnoj, odsutnoj intonaciji upitao je Fedor.

    Koljan je pobledio još više.

     — E-e-e… ne, lijepo je, naravno…

     — Stvarno to vidiš ili mi lažeš?

     — Fedor, ostavi, nitko osim tebe ne vidi ljepotu smrti, — priskočio je u pomoć Timur.

     — Ne, ni ja ne vidim. Jako se trudim, ali nedostaje mi vjere.

    Fedor je još nešto vrijeme promatrao leš, povremeno se udaljavajući, a povremeno se približavajući gotovo do samog tijela. Čak je i pokušavao njuškati.

     — Što sada? — upitao je Denis. — Imate li neki plan?

     — Plan je bio jednostavan: saznati što ti se dogodilo. A sada je još jednostavniji: idemo kući i spremamo se za rat.

     — Pa dobro znate da ne možete pobijediti! — opet je počeo plakati Koljan. — Prethodni pokušaji vas nisu ničemu naučili?

     — Situacija se promijenila, sada će borba biti izjednačena. Hajde, spakiraj se, i tebe ćemo ponijeti. Ovdje si već hodajući mrtvac. Fedor, pomozi mu da se spakuje.

     — Ne treba mi pomoći! Sam ću se spakirati.

    Koljan je odmah počeo trčati oko polica sa svojim omiljenim stvarima.

     — Sam ćeš se petnaest minuta mučiti. Hajde, požuri, bog smrti ne voli čekati, — nasmijao se Timur.

     — Bespotrebno ste ga odmah ubili, — uključio se Denis. — Ako je tablet zaključan, meni je kraj. Koljan, gdje su ključevi od tvoje kućice.

     — Zašto ti to treba?

    Titanska ruka Fedora uhvatila je Koljana za odjeću, prekidajući njegovu bezrazložnu ludoriju.

     — Ključevi i dvije minute, samo najvažnije.

    Na sreću, Denisov tablet se otključao otiskom prsta, mrtva Tomova ruka riješila je problem. Nakon što je dobio ključeve, obratio se Timuru.

     — Gdje je ometač? Moram otići do zaštićene sobe, pokušat ću si dodati nekoliko sati života.

     — Idem s tobom. Fedor, završite i idite do auta.

    Timur je skinuo dio zida koji je odmah postao blijed i pretvorio se u kamuflažni plašt. Iz otvorene niše uzeo je prilično masivni elektronički uređaj s mnogo šipkastih antena.

     — Misliš li da će tablet raditi direktno bez osnovne stanice? — upitao je dok su se zatvorili u zaštićenoj sobi. — Isključujem ometač.

     — Sada ćemo provjeriti, isključuj — odgovorio je Denis, malo drhtavim rukama se petljajući po postavkama tableta.

    Budni ludi glasovi u glavi gotovo su odmah utihnuli, što je očito značilo da je tablet radio direktno. Pregledavši postavke, Denis je otkrio načine funkcioniranja nanorobota. Bio je jako zabrinut da će možda trebati unijeti još koju lozinku za potvrdu operacija. Ali činilo se da je prošlo. Jedina prikazana zelena točka postala je siva nakon što su nanoroboti prebačeni u stanje mirovanja.

     — Timur, mogu li nositi ovu stvar? Sada sam bez nje kao dijabetičar bez inzulina.

     — Imaj na umu, dijabetičaru, baterije će potrajati još desetak sati. Potrebna ti je normalna utičnica, ona u autu neće proći. Idemo.

     — Čekaj, moram obaviti nekoliko poziva s Kolyanovog laptopa.

     — Čak nekoliko? Nema vremena.

     — Misliš li da će se borci brzo primijetiti?

     — Mislim da su već primijetili. Štoviše, mogli bi i sami doći po naše duše.

     — Što misliš, tko će doći sam? Tom leži u podrumu s prostrijelnom ranom.

     — Na putu ću sve objasniti.

     — Kuda idemo?

     — Prvo do Nižnjeg. Tamo imamo oporavilište i medicinski centar.

     — I što će vaši liječnici učiniti? Tom je rekao da je otrov jedinstven.

     — Slušaj, Den, naši momci su već upali u takvu zamku. To je obična FOV, nitko neće svaki put sintetizirati neki posebni otrov. U Nižnjem imamo našeg dobrog specijalista koji će obaviti potpuno transfuziju krvi. On će uspjeti.

     — Hoće li transfuzija pomoći? Jesu li vaši momci koji su upali, živi?

     — Različito, ali tada nismo imali pojma o takvim trikovima.

     — Svejedno, preopasno je. I šta ću dalje raditi?

     — Polagat ćeš zakletvu bataljonu i borit ćeš se rame uz rame s ostalima. Takva je sudbina vojnika.

     — Imam drugu opciju, Timur. Pomozi mi, rekao si da si moj brat. Pomozi, i ako preživim, pomoći ću ti da pobijediš u ratu protiv Arumova.

     — Smjela obećanja, a ti zapravo ništa ne znaš o njemu.

     — Bit ću mnogo korisniji nego sada, vjeruj mi.

     — I koji je tvoj plan?

     — Moramo uzeti jedan kontejner s biološkim oružjem od Arumova.

     — Biološko oružje ništa ne rješava, a možeš poginuti od otrova. U pustoši te mnogi poštuju i trebat će mi svaki glas koji će podržati moju verziju ove situacije.

     — Moju verziju?

    Denis je sumnjivo zurio u lukave oči Timura.

     — Da, moju verziju. Ne budi glup, Den, ne možemo samo doći na savjet zapovjednika i reći da smo pobili Arumove vampira bez suđenja.

     — Ispričavam se, ali onda se Koljan mora pripremiti za posljednji put, a ne nositi ga sa sobom. On je previše nestabilan.

     — Predat ću ga u pouzdane ruke na putu, ne brini. On je vrijedan izvor informacija.

     — U redu, svejedno, pomozi mi pronaći kontejner. Riješit će problem s otrovom i mnoge druge.

     — Kako?

     — Timur, molim te, to je teško objasniti i nemamo vremena.

     — Pa dobro, gdje je taj kontejner?

     — Pokušat ću saznati odmah.

     — Imaj na umu, što duže budemo lutali po Moskvi, to će nas brže pronaći. Slažem se samo pod uvjetom da na savjetu zapovjednika kažeš sve što te zamolim.

     — A što točno trebam reći?

     — Ispričavam se, sada nemam vremena objašnjavati. Reći ćeš sve što te zamolim.

    Denis je dugih pet sekundi proučavao sugovornika. No u lukavim, širom otvorenim očima Timura čitalo se samo suosjećajno iščekivanje.

     — Nadam se da neću zažaliti zbog ovoga.

     — Uvjeren sam da ćeš ispuniti obećanje. Zovi.

    Prvo je Denis pokušao razgovarati sa Semenom, no ovaj nije odgovarao. Morao je ostaviti poruku s kratkim opisom situacije, bez spominjanja konkretnih imena „osloboditelja“ i molbom da sazna je li bilo uzbune u Arumovoj kući. No, Lapin, unatoč kasnom satu, odmah je odgovorio.

     — Hej, šefe, ovdje Denis Kajsano. Rekao si da ti treba pomoć s otpadom nekog kontejnera?

     — O, Den, — to si ti, super. Tri sata pokušavam do tebe doći. Slušaj, oprosti za cijelu situaciju s nadredjenima. Nadam se da je sve u redu?

     — Sve je u redu.

     — Den, hoćeš li mi pomoći još jednom? Ovaj kontejner nam pravi velike probleme, nikako se ne možemo snaći.

    Sudeći po umilnom tonu, Lapin je ponovno pokušavao da zaštiti svoju poziciju uz tuđu pomoć.

     — Zašto?

     — Treba mi viza nekog predstavnika INKIS-a. Već je kasno, niko se ne slaže, a nadredjeni traže da završimo danas. Možeš li skrenuti do Balašikhe, ti nisi daleko…

     — Šta je u kontejneru?

     — Ništa posebno… Nekakvi otpadci od eksperimenata, svašta smeće… biološki materijal. Sve to treba uništiti.

     — A kakav je problem uništiti to?

     — Potrebno je prisustvo još jednog predstavnika. Hoćeš li doći ili ne?

     — Ima li samo smeća? Ili možda opasne bakterije, virusi?

     — Kakvi virusi, odakle ti to? Nema tu ničega opasnog, — odmah se uzbudio Lapin. — Samo smeće.

    „Hej, Sonja Daimon, još nisi napustila moju glavu“?

    Valkirija se odmah pojavila i sjela na stol, raskošno ispruživši noge u čizmama.

    „Čak se i ne nadaj, nisam halucinacija i ne donosim ludosti“.

    „Svaka halucinacija bi tvrdila isto. Šta misliš o Lapinu?“

    „Odluči sam. Dok ne budemo blizu gnezda, ne možemo ništa reći“.

     — Dobro, doći ću za otprilike četrdeset minuta.

     — Super, stvarno ćeš mi pomoći, hvala, — olakšano je brzo progovorio Lapin. — To je u Balašikhi, blizu platforme Gorjenki, novi pogon za uništavanje. Reći ću da ti pripreme propusnicu.

    Denis je pomislio da bi bilo dobro obavijestiti Maksima o neugodnosti s porukom. No opet, zastrašujuća sjena telekomovske sigurnosti nije bila sklona otvorenim noćnim razgovorima, pa je Denis odlučio da ako nešto krene s rojom, jednostavno će otići u Kraljev i preteći Arumova, a ako ne krene, neka se Maks sam nosi sa svojim problemima. Prije putovanja, Denis je svratio u podrum, uzeo pušku i jedan od pištolja, a zatim pokupio svoje stvari iz auta boraca. Vani je bilo mrak i tišina. Policijske sirene nisu se čule, a čizme Arumovih podređenih nisu gazile razbijeni asfalt. Ako su zvuci klanja doprijeli do nekoga od okolnih stanara, očito nisu žurili izvijestiti o tome.

    Stari UAZ, parkiran u susjednom dvorištu, pokrenuo se čim su se sjeli unutra. Unatoč izgužvanom i zapuštenom izgledu, hibridni plinsko-turbinski motor radio je gotovo bez zvuka. Glasnije je cvilio Koljan oko njihovog dugog odsustva i izgleda da će završiti direktno u raljama eskadrona smrti, koji je očito već krenuo po njihove duše, naročito ako budu još puno noći tumarali po prokletom Balašihu.

     — Koljan, prestani već, — iritirano je zamolio Denis. — Da nisi pričao o mojoj narudžbi, sad bi mirno sjedio i prebrajao svoje stvari. Timur, obećao si ispričati što nije u redu s Arumovim borcima.

     — Ti očigledno uopće nisi upućen u situaciju, zar ne?

     — Pa, nakon što su našu s Janom radnju zatvorili, ispao sam iz igre. Čuo sam, naravno, da Sibirskih bataljona sada radi s Arumovim ljudima otprilike po istoj shemi.

     — Radili. Samo što je prije toga došla do mala ratna situacija. Imali smo svoje kanale i u Europu i još negdje. I nitko se nije planirao dijeliti s nekim došljacima. Jasno je da su većina vođa također - kukavice, no čim im zatreba, spremni su se pokoriti svakome. No ti su tipovi počeli praviti takve gluposti kada je počelo, da je mama draga. Čak se i Istočni blok boji njih. Nanoroboti - što, znaš li što je glavni trik?

     — U čemu? Oživljavaju iz mrtvih? Kakva besmislica.

     — Zamisli to. Činjenica je da ih nije moguće ubiti. Obrišeš cijelu bandu, a oni se za tjedan dana opet jave.

     — Pričaš mi neke bajke. Takvih sustava nema, čak ni kod Marsovaca. Kažu da razvijeni borbeni kiborgi imaju razne pumpe, aeratore, koji mogu sačuvati mozak nekoliko sati. Pa, kao, pucajte samo u glavu, spalite tijela u najgorem slučaju.

     — Odrezali su glave, spaljivali u krematoriju, probali su svašta. Tog Toma su ubijali tri puta, prilično iznimnim metodama. I dalje se pojavljuje. Uz to, taj vampir pamti sve što se događalo do samog trenutka smrti. Toliko dobrih ljudi je na tome propatilo. A još gore, nismo mogli pronaći gnjezdo iz kojeg se pojavljuju. Kao da se teleportiraju direktno iz paklenog ognja.

     — Timur, zar me ne varaš slučajno?

     — Ne vjeruješ mi, pitaj Fedu, on neće lagati.

     — Vampiri ne umiru. — potvrdio je Fedor. — To je protiv svih zakona, moja dužnost je vratiti smrti ono što joj pripada.

     — Možda su neki roboti?

     — Možda. Jako pametni roboti, koje nije moguće razlikovati od ljudi. Koje možeš spaliti u potpuno zaštićenom podzemlju, a pepeo razasuti po vjetru, i opet će doći i pokazati prstom na onoga tko je to učinio. Kolja će također potvrditi.

     — Ja nikoga nisam ubijao! — usprotivio se Kolja. — No, glasine, naravno, lete.

     — Ukratko, zapovjednici su odustali, lakše je prihvatiti njihove uvjete.

     — I što se promijenilo? Zar je to samo zato što sam tvoj brat? I odlučio si bratski mi pomoći.

     — Kada je sklopljen ugovor između Arumova i savjeta zapovjednika, na tvoj je račun bio poseban stavak. Zapovjednik Zari i zapovjednik Harza su insistirali da te se osobno ostavi na miru i čak su htjeli da ostaneš u poslu kao naš nadzornik. Arumov ih je, naravno, poslao, zajedno s njihovim jadnim pokušajima da nešto nadziru, ali te je obećao ostaviti na miru. U principu, otvoreno je prekršio ugovor.

     — A zapovjednici su odlučili zbog toga započeti rat? Je li netko od njih odobrio ovu spasilačku operaciju?

     — Rekli su da idu da riješe problem. Ovdje je kao obično, ako im padne loša karta, sve će sastrugati na samoinicijativu i poslati nas na stratište. Ali, u bataljonima ima mnogo nezadovoljnih i to može biti posljednja kap.

     — Nadaš se da će vojska glasovati za rat? Pokušaj da osvojiš raspoloženje vojske nije uvek najbolji način da se reše stvari. Imaćeš samo jednu priliku.

     — Ne trebaš me učiti, sam sam video kako to izgleda. Ali sam siguran da u Sibiru još uvek ima momaka s jajima koji pamte da nikada ne odustajemo. Mora postojati način da se pobijaju vampiri.

     — I ti ga znaš?

     — Znam mnogo toga, druže moj, Denis, — neodređeno je odgovorio Timur i zaćutao.

    Nedavno sagrađena bela zgrada postrojenja za reciklažu skrivala se u dubini zapuštenog park-šume pored železničke pruge. Istina, blagi miris truljenja i dim iz dimnjaka vredno su otkrivali njeno mesto.

    „Prekrasno mesto za leglo, — prokomentarisala je situaciju Sonja Dajmon. — Uginule životinje savršeno će poslužiti za sazrevanje gnezda.“

    „Da, mesto je savršeno.“

    Uazik se tiho prikrao oko ugla s isključenim farovima, otkuda se pružao pogled na osvetljena rešetasta vrata.

     — Tako, jedan stari deda u budki, — prokomentarisao je Fedor, proučavajući raspored kroz kombinovani cilj. — Približićemo se tiho, ja ću ga onesvestiti. Ili ćemo se uspeti preko ograde, ali tamo može biti alarm?

     — Ne treba nigdje da se penješ, — odgovorio je Denis. — Samo ću ući, moram imati propusnicu.

     — Sa ometačem u rancu? — upitao je Timur. — A šta ako te natera da pokažeš što imaš unutra?

     — Reći ću da je to oprema za rad. Neće se on petljati, to nije strateški objekt.

     — Ideš sam?

     — Da, prvo ću videti šta je moj debeli šef doveo. Ako je to neka glupost, odmah idem i krećemo u Nižni. A ako je ono što nam treba, nadam se da vaša pomoć neće biti potrebna.

     — Pa gledaj kako ćeš. Uzmi radio za svaki slučaj, u УКВ opsegu je, ometač ga ne blokira.

    Osim radija, Timur je izvadio još sivi široki plašt-kaput i balaklavu od metaliziranog materijala s ugrađenim indikatorima u prozirnim delovima i pružio set Koljanu.

     — Zašto mi to treba? — pobunio se Koljan. — Ne trebaš mi stavljati razne ovratnike, ja ti nisam pas.

     — Hajde, ne budi glup, oni samo blokiraju bežični interfejs čipa. Nema tu nikakvih neprijatnih iznenađenja.

     — Kome ću zvati po tvom mišljenju, ljudima Arumova možda?

     — Nema veze s kim se još družiš. Ne smemo se ni pred kim izlagati — naređenje komandovanja, izvini.

    Kolja, mrmljajući, navukao je plašt i balaklavu, okrenuvši se s uvrijeđenim izrazom prema prozoru.

    Denis je spakirao ruksak, provjerio metak u cijevi i strpao pištolj za remen. Izašavši iz auta, neko je vrijeme stajao neodlučno, proučavajući jako osvijetljeno mjesto ispred vrata. "Pa, ili ću naći roj i postati posljednja nada Carstva, ili, što je vjerojatnije, pronaći kontejner s mrtvim laboratorijskim miševima i sam umrijeti od otrova. Jedino utjeha: mogao bih na kraju riješiti tog gadnog Lapina."

     — Koliko te treba čekati?

    Timur je također izašao iz auta i zapalio cigaretu, automatski štiteći plamen dlanom.

     — Mislim da za dvadesetak-tridesetak minuta.

     — Dugo, ali dobro... Ajde, nemoj oklijevati, ili idi već, ili pojdimo.

     — Idem, daj mi cigaretu.

    Na ulazu nije bilo problema. Ondje je odmah prišao Anton Novikov i nestrpljivo poveo Denisa unutra.

     — A ti si ovdje? — začudio se Denis. — Zar ne možeš potpisati dokumente?

     — Tamo nije samo potpisivanje, — odgovorio je Anton neodređeno. — Bez tebe ne može, ajde brže, svi su već čekali.

     — Tko su svi?

    Na ulazu u zgradu prošli su pored visokog zida s kojeg se širio uporan omamljivač raspadanja. Tvornica je radila u poluautomatskom režimu, ljudi im na putu nisu naišli. Samo su povremeno zujala viljuškari. Anton je negdje izvadio respirator, naravno, zaboravivši ponuditi sličan uređaj kolegi. Unutra je zgrada pogona također bila podijeljena pregradom s hermetičkim vratima. Očigledno su leševi životinja i slične stvari ostale u drugoj polovici, a u ovoj je bilo relativno čisto. Anton, manevrirajući između radnih drobilica, spremnika i transportnih traka, doveo ih je u dalji kut pogona uz pregradni zid. Denis je bio još više iznenađen kada je tamo otkrio cijelu gomilu predstavnika INKIS-a: blizance Kida i Dika, samog Lapina i mrkog, ćelavog tipa iz opskrbe po imenu Oleg. Malo dalje, prečkavajući ruke na prsima, stajao je visok, mršav čovjek u zaštitnom kombinezonu, s sijedom kosom i neovisnim, pomalo arogantnim izražajem lica. Predstavili su ga kao Pal Paliča — inženjera tvornice. Uz zid, naslonjen na njega, stajao je neprimjetan muškarac u istom kombinezonu i s pomaknutom maskom-respiratorom na čelu. Muškarac je imao crveni, vlažan nos i odsutan izraz lica, tipičan za radnika oko kojeg se okupila gomila nadredjenih, već sat vremena odlučujući što bi taj radnik trebao učiniti.

    Cijela ta gomila upravljačkih subjekata kružila je oko kontejnera, otprilike metra visokom, koji je bio potpuno obljepljen prilično zastrašujućim oznakama biološke opasnosti.

    Denis je teško potisnuo napad bijesa koji mu se peo do grla i, stavivši na lice maksimalno veselu i neprirodnu osmijeh, upitao:

     — Gdje se mogu potpisati?

     — E, vidiš, ovdje je takva stvar… Moramo ovjeriti naše dokumente, ali mora to učiniti osoba koja je osobno kontrolirala proces… U suštini, ništa posebno, samo pomoći kolegi iz tvornice…

     — Dobro, idemo bez suvišnih razgovora. — Pal Palič odlučno je odgurnuo mumlajućeg Lapina i pozvao dosadnog Mihalića. — Idite s našim zaposlenikom, on će vam dati kombinezon. I molim vas, stvarno vas molim, što brže, ne želim ovdje ostati cijelu noć, znate li.

     — A što treba učiniti?

     — Kako to? Kako to! Čime se vi bavite u svom INKIS-u? — sijedi inženjer jedva se suzdržao da ne povikne. — Moramo već otvoriti prokleti kontejner u hermetičkom prostoru, sterilizirati unutarnje pakiranje i potom spaliti sadržaj.

     — Da li ga stvarno treba otvoriti? Tamo je biološko oružje, — upitao je Denis s najnevinošćim izgledom.

    I desetak sekundi uživao je u pogledu na to kako se lice Pal Palyča postupno širi od iznenađenja, kako počinje gutati zrak, škilji, crveni se i konačno izbacuje nerazumljivu psovku prema uplašenom Lapinu. Tada se u raspravu umiješao Anton, pokušavajući dokazati da su to samo obični biološki otpad i, praveći nepristojne geste prema Denisu, sugerirajući da se on još nije probudio nakon jučerašnjeg. Tako je zauzevši cijelu ekipu važnom poslovanjem, Denis se obratio svom unutarnjem demon.

    «Je li to potrebni kontejner»?

    «Ne znam, vanjsko pakiranje izgleda čudno. Pokušaj ga pregledati sa svih strana».

    Sonja je neumoljivo pratila Denisa tijekom obilaska.

    «Pregledao, što dalje»?

    «Trebalo bi imati posebnu gravuru, poput fabričkog broja. Sve te brojeve imam u svom pamćenju».

    «Nema ovdje nikakvih brojeva. I uopšte, previše izgleda kao novo za proizvod imperijalne proizvodnje».

    «Pokušaj ga dodirnuti, možda je gravura izbrisana».

    «Nema više što raditi, dodirivati kontejner s biološkim otpadom. Spotaknut ću se o idijota».

    Denis je oprezno prošao rukom uz gotovo neprimjetni spoj poklopca s tijelom i zadrhtao kao od električnog udara.

    «Što je to bilo? Statika»?

    «Ne — to je on! — uzbuđeno je uzviknula Sonja Daimon. — Gledaj pažljivije».

    Denis je pogledao na mjesto po kojem je upravo prošao rukom i ugledao trepćuću žutu liniju, poput tankog pipka, koja je odlazila pod poklopac.

    «Signalni sustav rojeva, netko je pokušao otvoriti gnijezda, netko tko nema dozvolu».

    «Arumov? I onda je gurnuo gnijezda u drugo pakiranje i odlučio uništiti».

    «Moguće».

    «I zašto je još živ? Kako je taj strašni roj tako pogriješio?»

    «To nije apsolutno oružje, kao ni bilo koje drugo. Treba pretpostaviti najgore, da zna o mogućnostima rojeva i razumije kako se od njih zaštititi».

    „Uh, ili se jednostavno vratio, ako je vjerovati Timuru. Usput, nisi upoznat s uskrsnućima? To je također neprimijenjeno imperialno izum.“

    „Nisam upoznat.“

    „Tvoj omiljeni odgovor. Otvaramo pakiranje?“

    „Naravno.“

    „Nadam se da će ova roj shvatiti da smo naši. Ja nemam viška života na raspolaganju.“

    „Već je shvatio, ako nisi razumio. Dotakni još jednom.“

    Denis je nepovjerljivo dodirnuo metalnu stranu, instinktivno se trudeći da drži podalje od žutog pipka, ali je on sam iskočio prema njegovoj ruci.

    Zimsky vjetar koji prodire do kostiju bacio je šaku ledenih iglica u lice, bacio i povukao, ostavljajući samo glas i vojsku okupljenu na ogromnom aerodromu. Glas, gromak, poziva i gnjevan, kotrljao se među nepomičnim redovima duhova u oklopu, vjetar je gonio snježne oluje po beskonačnom betonskom polju i zavijao u prozračno plavom nebu visoko podignutu zastavu Carstva.

     „Vi ste vojnici carstva, duhovi onih koji su pali u tisućljetnom ratu. Oni, koji su ostali ležati u korovu divljeg polja i u bijelim poljima ispod Moskve, koji su se spustili na dno oceana, koji su sahranjeni u kripti svemirskih stanica. Čujte njihove glasove! Duše vojnika, palih za Carstvo, pripadaju mu zauvijek. I vaše duše mu pripadaju, a vaša imena će vječno buditi strah u srcima njegovih neprijatelja. Plačite i jadikujte, protivnici i neprijatelji Carstva, jer uskoro će se roditi on — veliki duh osvete, bič i kazna božja svih rasa i naroda. On vidi tisućama očiju, od njega se ne možeš sakriti u dubinama špilja i na vrhovima planina. Pepel i ruševine ostaviće od vaših gradova, vaši kosturi će škripati pod čizmama njegove vojske. Vaša djeca i unuci, i svi vaši potomci roditi će se i umrijeti u strahu pred rojem! A Carstvo će živjeti tisućama godina i prosperirati. Slava velikom carstvu!“

     — Hej, leteći, ne diraj ga, sam si rekao.

     Prolaznik kroz Sonju Mihalyč dotaknuo je Denisova ramena. Denis je povukao ruku, zbunjen mašući glavom, i vražji osjećaj je nestao.

     — Ah, da, pobrkao sam s drugim kontejnerom.

     — Što? — rekao je Pal Palyč, koji se malo smirio, okrenuvši se prema njima. — Što mi komplikuješ život! Ukratko, ili odmah ideš i oblačiš kombinezon, ili napuštajte prostor! Ovo me stvarno počinje živcirati. Nešto se dogodilo s vezom, kod kuće će me ubiti.

     — Da, kažem ti, nema tamo ničega opasnog, — ponovno se ubacio Anton. — Stalno sve miješa, u posljednje vrijeme totalno… Treba manje piti.

     — A zašto ti sam nisi otišao u hermozonu? — nepovjerljivo je upitao Pal Palyč. — Ne bi tu stojali tri sata.

     — Pa ne mogu, nije mi po dužnosti.

     — Palyču, ako je tako, bilo bi dobro malo povećati premiju onome…

     Mihalyč se s nekim zakašnjenjem orijentirao u situaciji i odlučio iskoristiti to u svoju korist.

     — Odi do INKIS-a, oni plaćaju za ovu cirkus.

     Lapin je duboko uzdahnuo i pružio Mihalyču karticu s eurokovinama, a zatim još jednu, videći da ne odustaje.

     — A meni premija? — obratio se jednostavno šefu Denis.

     Lapin je napravio izvinjajući gest prema Pal Palyču i mumlao nešto poput: 'Izvini, još samo minutu', i prodornim tonom šapnuo Denisu:

     — Den, ovdje se pravi totalni nered, na tebe je posljednja nada. Vidiš sve, da ne bi bio previše surov…

     — Bojali ste se otvoriti kontejner?

     — Da, uvijek si stvari nazvao pravim imenima, — nervozno se nasmija Lapin. — Ne možeš se nikome osloniti, osim na tebe, da ti pravo kažem. Novikov se odmah povlači čim se nešto dogodi. Već bih ga otpustio i tebe postavio, ali Arumov to ne dopusta. Evo, iskreno ti kažem, tebe poštujem, Dene, ne bojiš se ničega. A nemam se ni čega bojati, sve te glasine o nekom biološkom oružju, pa smiješno, doista.

     — A zašto su onda oznake nalijepljene?

     — Odakle da znam, ljudi Arumova su ih nekako nalijepili. Oni se ne razumiju u to, pa su samo zalijepili. A što ja sada da radim s tim?

     — Treba to službeno reciklirati negdje u nekoj vojnjoj tvornici.

     — Kakvi vojnici, — mahao je rukama Lapin. — Trebat će ti dva mjeseca samo da sve uskladiš. Posla ima za pet minuta, samo pomoći ovom Mihalyču da skine poklopac, a dalje će on sam. Kod njih, vidiš, cijeli taj kontejner u autoklavu ne može. Svi biološki materijali su još u unutarnjem pakiranju, tako da čak ni teoretski ništa se ne može dogoditi. Den, molim te, izboreću ti unapređenje, kunem se. Imam godišnji, karte kupljene za sutra.

     — A kamo planiraš na godišnji?

     — Tako, na Maldivima na tjedan dana, a zatim na vikendicu, naravno, pecanje, sauna...

    Lapin je sanjivo zakrenuo oči.

     — Pa dobro, onda se uhvatimo tog prokletog kontejnera.

     — Ozbiljno, ti stvarno pomažeš?!

    Lapin nije krio svoje olakšanje. Očigledno je imao još nekoliko praznih obećanja za idiota koji će pristati neformalno, usred noći, otvarati kontejner s sumnjivim biološkim otpadom.

     — Den, stvarno si super, tako mi pomažeš, već drugi put.

     — Nema problema, godišnji je sveto.

    Do Denisa, u šlicu, prišao je Anton koji je zijevao i prijateljski ga tapšao po ramenu.

     — Ti si stvarno junak, Den. Svi smo mi s tobom misleno. Valer, mogu li već ići kući, što ovdje raditi?

     — Idi naravno, — mahnuo je rukom Lapin.

    «Zadrži ga! — odmah se uzburkala Sonya Daïmon. — Nitko ovdje ne smije otići dok ne ispustiš roju».

    «Kao da nisam shvatio», — odbrusio je Denis.

     — Čekaj, Antone, ti već odlaziš? Bez tvoje moralne podrške neću izdržati.

     — Ma daj, Kid i Dick će te podržati. A ja ću sada zaspati...

    Anton je ponovno otvorio usta tako jako da skoro nije isčupao vilicu.

     — Šefe, što se događa? Ili smo svi ovdje zajedno do pobjedničkog kraja, ili se ne uključujem.

    Lapin je uzdahnuo i nevoljko počeo raspravljati s Antonom.

    «Moram nešto učiniti»! — ponovno se panika povampirila Sonya Daïmon.

     — Gdje vam je toalet?

    Pal Palyč je neodređeno mahnuo rukom negdje u stranu.

     — Naravno, sam ću naći.

    Odstupivši iz neposredne vidljivosti, Denis je izvadio komunikator iz ruksaka.

     — Timur, prijem.

     — Prijem! Što imaš?

     — Sve je odlično, ali imam jedan zahtjev. Ako vidiš da izlazi crni BMW, sedan, broj 140, zadrži ga. To je moj kolega, želi pobjeći prije vremena.

     — Kako da ga zadržim?

     — Započnite s preprekama, uključite hitnu svjetlost.

     — Dan, a što ako pozove policiju? Uzeo si jammers, a s novim čipovima to je lako, samo trebaš nekako složiti prste i to je to: sušite kruh.

     — Timur, zadržite ga po bilo kojoj cijeni.

     — Dobro, ako išta, to je na tvojoj savjesti.

     — Na mojoj. Otkazujem.

    Kada se Denis vratio, kontejner je već bio utovaren na kolica, a Mihalič je okretao ručicu koja zaključava vrata u hermetičkoj zoni.

     — Ne možeš s ruksakom!

    Pal Palyč je jurnuo prema Denisu.

     — Imam tamo dragocjene stvari.

     — Nitko ih neće dirati, neka ovdje leže. Ne možeš s ruksakom, što ti nije jasno! Morat će se i njega sterilizirati kasnije.

     — To su moji problemi.

     — To nisu tvoji problemi! Ukratko, s ruksakom ne možeš ući.

     — Dobro, samo ga stavi ovdje kod vrata.

     — Nitko ga neće dirati. Pa smetat će, neka sve ovdje leži.

    Ušao je, Denis je otkrio zaklopku, čija se unutarnja vrata pomiču bočno pritiskom dugmeta.

    «Čuj, Sonja, ovo mi se ne sviđa. Sigurno tamo ima kamera, kako se ovaj Pal Palyč ne bi glupo zaključao s nama».

    «Ima li drugih opcija»?

    «Naravno, izvaditi pištolj i otvoriti kontejner s vanjske strane».

    «Previše je ljudi, ne možeš ih kontrolirati. A s mrtvim tijelima imat ćemo problema».

    Denis je nerado stao na glatki gusti linoleum koji prekriva hermetičku zonu, veličine otprilike deset puta deset metara. Zidovi su bili obloženi bijelim plastikom bez šavova, a na desnom zidu nalazila se vrata u još jednu zaklopku. U prostoriji su se nalazila tri autoklava, plinska peć, nekoliko ormara s alatima.

     — Mihalič, da li se hermetičku zonu može blokirati s vanjske strane?

     — Pa, ako držiš ručku, može se. A zašto? — odzvanjavao je prigušeni glas Mihaliča kroz respirator.

     — Pa, ako se nešto dogodi. Ne bih volio da nas zatvore ovdje s nekom neugodnom stvari.

     — Što pričaš, nitko nas neće zatvoriti. Jesi li gledao previše filmova? Tamo je daljinski, ako se dogodi neka nesreća, uključiš ventilaciju na punu snagu i ideš do zaklopke. Sa strane je, tamo je gumbić — uključuješ tuš s dezinfekcijom.

     — Ima li kamera?

     — Ima, samo nitko običajno ne gleda njih. Ne brini, nećemo se zaraziti. Jesi li dobro zategnuo masku?

    Mihalič je približio kontejner gotovo uz autoklav, raširio debele salvete oko sebe i počeo ih natapati nekakvom tekućinom iz kanistre.

     — Sve ću poprvati dezinfekcionim sredstvom, za svaki slučaj, — pojasnio je. — Uostalom, istina, može se svašta dogoditi.

    Zatim je okrenuo ventil na kontejneru i spoljašnji zrak se uz šuštanje slio unutra. Kada je šuštanje utihnulo, Denis je videio kako iz svih strana ispod poklopca izlaze žuta pipala.

    Mihalyč je pružio ključ.

     — Hajde da skinemo poklopac, odvrći sa svoje strane.

    Poklopac je trebalo podići odvijačima kako bi se probila zaptivna guma koja se čvrsto držala za metal. Sama stvar je, kako se činilo, težila dvadesetak-tridesetak kilograma i, da hoće, mogao se nositi i sam. 'Verovatno, Mihalyču je jednostavno strah da se bavi tim sam', pomislio je Denis. Unutra je kontejner bio napunjen komadima adsorbenta. Mihalyč je počeo pažljivo vaditi i stavljati u peć, ne zaboravljajući ponekad polivati iz kanistera. Pipala dezinfekcionog sredstva očigledno mu se nisu svidela, trzala su se, ali nisu pokazivala znakove gašenja, naprotiv, pred Denisovim unutrašnjim vidom postajala su sve svetlija i brojnija. Njihovi delovi, poput rese, visili su na Mihalyčevom odelu i raspršavali se po celom prostoru. Nakon nekoliko minuta pojavila su se i sama gnezda — nekoliko zelenih cilindara, veličine otprilike litarske boce, čvrsto postavljenih u držače kontejnera. Denis je prebrojao petnaest njih, izgledali su prilično stari, negde se farba oljuštila, otkrivajući srebrni metal. Dva gnezda bila su čvrsto obavijena čitavom gomilom žutih niti.

     — Mhm, koliko godina imaju ti otpadci?

     — Nemam pojma.

    Mihalyč je neko vreme s nepovjerenjem posmatrao zelene cijevi. Ali nije bilo izbora, izvadio je iz ormara još jedne debele gumene rukavice, nezaobilazno ih natopio dezinfekcionim sredstvom i preselio prvu cijev u autoklav.

    „Dobro, sada slušaj pažljivo, — počela je da naređuje Sonja. — Kada se okrene, uzimaš gnezdo, skidaš kopče, brzo odvijaš poklopac i ispustiš spore na pod.“

    „Nije li to previše radnji za tri sekunde dok se okrenuo?“

    „A onda mu skidaš masku.“

    „A šta, bez toga veliki roj se ne može nositi sa jadnim Mihalyčem?“

    „Roji će trebati nekoliko minuta da probije zaštitu. Najbolje je skinuti masku, a još bolje, neka udahne, tada će efekt biti trenutačan. Onda, treba što brže otvoriti hermetičku zonu i sve — stvar će biti riješena.“

    „Vrata unutarnjeg šliva su automatska.“

    „Zablokiraj je nečim.“

    Mihalyč se sagnuo nad kontejnerom iza četvrtog cilindra.

    „Što čekaš?! Dok ne pokrene autoklav“?

    „Možda je bolje to učiniti nego otrovati ljude nepoznatom imperijalnom smeće.“

    „Sam ćeš umrijeti od otrova.“

    „Svi će jednom umrijeti. Roj će sigurno moći uništiti nanorobote?“

    „Točno. Ne vjeruješ mi?“

    „Vjerujem naravno. Odakle Arumov zna za roj? Tko je on?“

    Mihalyč je preselio više od polovice gnijezda i sagnuo se za sljedećim.

    „Želiš to sada raspraviti?“,

    „Mislim da je baš pravo vrijeme. Tko je Arumov, tko je Max? Zašto su me Tomove riječi aktivirale? To sigurno nije zbog prijetnje smrću.“

    „Pusti roj!“

    Sonya Diamond je viknula tako jako da su Denisove uši zablokirale. Započeo je s laganim kolebanjem i uhvatio se za rub kontejnera. U ustima se ponovno osjetio okus krvi.

     — Ej, dečko, što je s tobom? Jesi li u redu?

    Mihalyč je skočio od kontejnera kao da ga je vruća para opekla.

     — Da, sve je u redu, malo sam pretjerao jučer. Legao sam spavati tek ujutro. Ozbiljno, nije zaraza, nosio si ta gnijezda.

     — Što sam nosio? — zbunjeno je ponovio Mihalyč.

    „Otvorite, ili će biti kasno.“

    „Kakva si ti kučka, Sonya Diamond!“

    Denis je uhvatio jedno od gnijezda i pokušao ga izvući iz držača. Čvrsto se držalo. Denis je povukao jače i uz glasno šištanje malo pomaknuo kontejner. Tada je uhvatio sljedeću epruvetu. Mihalyč je bio ukočen kao paraliziran, promatrajući ovu scenu. Na njegovom licu bio je ispisan divlji, primitivni užas. Zaklapanja su lako otpala, ali poklopac je išao jako teško. Denis je napravio pola okreta i osjetio da će sada puknuti od napora. Mihalyč se konačno obnovio i što je brže mogao pohrlio prema boku. Uspio ga je oboriti na vratima. Mihalyč se očajnički borio, a kada je osjetio da mu pokušavaju skinuti masku, povikao je.

     — Dečko, što ti je!!! Totalno si poludio?! Prekini! Pusti me!!!

    Denis je u očaju udario njega tik uz uhu bočicom, a potom ponovno, dok Mikhalych nije utihnuo. Odjednom, s boka ga je udarila vrata koja su se pokušavala zatvoriti. Prošao je naprijed i konačno uspio skinuti poklopac. Iz bočice su ispali mali loptice koje su, kad su pale na pod, pucale i ispuštale oblačiće žutih točaka.

    "Skini mu masku i ti je također skini."

    "A zašto bih?"

    "Idiote! Hoćeš li upravljati rojem ili ne?"

    Mikhalych je zgroženo zastenjao i pokušao se osloniti na ruke i koljena, no vrata koja su se približavala prekinula su tu slabu pokušaj, ponovo ga oborivši na pod. Ali se za masku uhvatio s očajem kao da je osuđen, pa je morao udariti po prstima metalom. Neki trenutak je još pokušao ne disati, komično crveneći i napuhujući obraze. No, nakon snažnog udarca u trbuh, udahnuo je i odmah utihnuo.

    "Što je s njim?"

    "Bit će pod kontrolom za nekoliko sekundi. Otvori vanjska vrata."

    Čim je Denis uhvatio za kvaku i počeo okretati, uključila se sirena. Iza se začuo pojačavajući šum ventilacije.

    "Trebalo je ipak zatvoriti unutarnja vrata."

    "Okreni kvaku, ajde!"

    Netko je očito pritisnuo bravu s druge strane. Denis je jače pritisnuo i iznenada shvatio da se vidi sa strane. Vidio je kako se Mihalych s bezrazložnim izrazom lica podiže iza njega, kako je ventilacija unutra hermetične zone radila punom snagom, kako se mali bube hvataju za zidove i pod, ali dio njih svejedno leti prema gore kroz široke ventilacijske cijevi i zapinje u filtrima. Druge, sasvim male bube puzale su kroz gotovo nevidljivu šupljinu između okvira i vanjskih vrata i urezivale se u brtvu. Dobio je tisuću očiju i tisuću ruku, mogao je ući u bilo koju pukotinu, u bilo koji uređaj ili u glavu bilo koje osobe, a vrijeme se usporilo po njegovoj želji. Vidio je samog sebe očima Mihalycha, napravio je korak naprijed, posrnuo i pao, čak i ne postavivši ruke naprijed. Bol je bila samo informacija, nije bila njegova. Pomislio je da bi bilo dobro provjeriti kamere i odmah su mu oči zapele unutar uređaja, pokušavajući shvatiti koja su kola za što odgovorna. S kamerama nije odmah uspio, ali su fluorescentne lampu bile jednostavnije. Jedan pokret i napajanje je prekinuto. Čuo se glasan prasak, iskrice su padale s plafona i rasvjeta je ugašena. Denis je na trenutak ostao zapanjen novim mogućnostima i potpuno zaboravio na bravu. Ona se povukla prema gore i bolno udarila po laktu.

    „Što radiš?!“ — zacviljela je Sonya, pripremajući se za prikazivanje iz žutih točkica na zidu. — „Još ne znaš upravljati rojem! Otvori tu prokletu vrata!“

    Iza njega se približio Mihalych, koji se kretao poput zombija, oboje su se naslonili na bravu, a Denis je svim silama gurnuo vrata od sebe. Otvorila su se i jarke točke su navrle u otvoreni prostor. Pojavila su se iznenađena lica predstavnika INKIS-a, sokupljena kod vrata, i Pal Palych u maski, koji se poslednjim snagama pokušavao zadržati vrata. Očigledno je primijetio nešto što izlazi iznutra, jer je ispustio bravu i povukao se unazad.

    Denis je iskočio za njim, na putu skidajući sa sebe kombinezon.

     — Što si to napravio?! — viknuo je Pal Palych, još uvijek neodređeno se povlačeći unazad.

    Denis je izvukao pištolj iz pojas i usmjerio ga prema inženjeru.

     — Što treba, to sam i učinio. Skini masku.

    Pal Palič je uplašeno zamahnuo glavom, okrenuo se i počeo bježati uz zid. Denis je pokušao pohrliti za njim, ali se zapetljalo u hlačama kombinezona i pao na koljena.

    „Samo pucaj“!

    Pucao je cilajući u noge, ali nije pogodio. Begunac je iznenada skrenuo desno kao zec.

    „Pucaj u leđa“!

    Denis je vidio prilično veliku crvenu mrlju koja se kretala prema pokretima njegovih ruku. Fokusirajući mrlju na trčećeg inženjera, pritisnuo je okidač, i ovaj put, pao je. Denis se oslobodio kombinezona i prišao padu čovjeku. Na njegovoj leđima već se razlivalo mrlje krvi. Teško ga je okrenuo i ugledao ukočene oči uprte u strop.

    „Gotovo“.

    „Dobro si pogodila“, rekla je Sonya Daimon slegnuvši ramenima.

    „Loš početak borbe za svijetlu budućnost. Što ćemo sada? Ima sigurno obitelj, tražit će ga.“

    „Da, to je problem, ali nije smrtonosno. Roje će se pobrinuti za obitelj.“

    „Na loš način brinuti? Zašto ga nije jednostavno kontrolirati, kao Mihalycha“?

    „Ponovno ponavljam, roj nije apsolutno oružje. Čovjek u zaštiti može pobjeći dovoljno daleko i digao uzbunu prije nego što bude zaražen. Idealno, akcije roja treba podržati tradicionalnijim naoružanjem.“

    „Tenkovima i avionima, zar ne?“

    „Za početak, bit će dovoljno samo ljudi s puškama. Ne brini se oko toga, roj će pronaći neki lokalni ČOP za te potrebe.“

    „Planiraš zaražiti cijelo okolno stanovništvo?“

    „Staviti pod nadzor, barem. Za tebe, sustav upravljanja će vizualno označiti sve zaražene ljude. Žuta boja – puko promatranje, takvo zaražavanje je gotovo nemoguće otkriti bez posebnih istraživanja. Zeleno – potpuna kontrola, može se otkriti detaljnim medicinskim pregledom, na primjer, prilikom postavljanja neuročipa, osobito ako znaš što tražiti. Dva boje, crvena i zelena – genetski izmijenjene jedinke ili nositelji gnijezda, primjenjivati s oprezom.

    Vjerojatno si već shvatio da roj upravlja mislima, stoga, od ovog trenutka, uči kako kontrolirati svoje misli i emocije. Na primjer, ako ti netko stane na nogu i pomisliš nešto poput: „Da crkneš, stoko“, roj to može protumačiti kao naredbu. Kada dođe vrijeme, vježbat ćemo, postaviti kodirane riječi i tako dalje. Predlažem da ovdje uspostavimo bazu. Roj će preuzeti kontrolu nad osobljem tvornice i razmnožavati se, materijala za ishranu ima u izobilju.

    Denis se osvrnuo. Predstavnici INKIS-a stajali su nepomično, zureći u prazninu, oko svakog je lepršao zeleni sjaj. Mihalič je nosio gnijezda iz hermetične zone i slao ih kod vrata. Kretao se već sasvim normalno, iako mu s lica nije silazilo izraz laganog zbunjujuće.

    „Dakle, Sonja, zabranjujem ti da zaražavaš ljude bez mog dopuštenja.“

    „To je vrlo glup nalog, opozovi ga. Ako se ne planiraš osobno zadržati ovdje i sve kontrolirati? Sutra dolazi radna smjena, osiguranje, izvođači, možda i policija, koja će tražiti inženjera, i još mnogo drugih. Za svakoga ćeš morati donositi odluku i brzo.“

    „Dobro, tada ti zabranjujem da zaražavaš bilo koju osobu koju poznajem, bez mog pristanka. Hoće li ti takav nalog odgovarati?“

    „On je realniji, ali mi se također ne sviđa.“

    „Ali to je naređenje. Nemoj ni pomisliti na zaražavanje Timura ili Fedora, ili Semena.“

    „Naredba je primljena. No imaj na umu da roj ima određeni kodeks i ne može se beskrajno ignorirati. Za svaku čudnu naredbu, koja povećava vjerojatnost poraza, roj ti dodaje, da tako kažem, kaznene bodove. Ako se pređe određeni iznos, roj će ti dati posljednje upozorenje i svaka sljedeća „netočna“ naredba bit će ignorirana, bit ćeš ubijen, a roj će se samouništiti ili preći pod kontrolu drugog agenta. Što jači postane roj, i što više izvora informacija ima, bolje ću primati nejasne naredbe. No, zasad, ova naredba očigledno proturječi kodeksu i vodi porazu. Roj te upozorava.“

    „Pa, oprosti, više neću. Ti odlučuješ koja je naredba ispravna, a koja nije? Koliko mi bodova još preostaje?“

    „Ovaj algoritam je interni i zatvoren za sučelje, tako da ne pokušavaš njime manipulirati.“

    „Gledam, budućem spasitelju velike Imperije ne vjeruju baš puno.“

    „Dobio si oružje ogromne moći i korištene su minimalne hipnoprogramiranje. Samo osnovne postavke koje sprječavaju otkrivanje. To je vrhunsko povjerenje za agenta. Mora postojati neki mehanizam kontrole, zar ne?“

    „Stvoreno je nekoliko agenata?“

    „Stvoreno je prilično mnogo agenata, ali su njihovi identiteti tajni.“

    „Ispada da ti zapravo znaš koja naredba vodi do poraza, a koja ne. Zašto je potreban agent koji ne razumije ništa što se događa?“

    „Već si postavio to pitanje. Odgovor će biti otprilike isti, samo drugim riječima. Sposobna sam donositi samostalne odluke i mogu učiti, ali nisam potpuno razum u tom smislu, jer ne mogu izaći iz postavljenih ograničenja. S te točke gledišta, ja sam algoritam, vrlo složeno djelujem u okruženju. I nitko ne može predvidjeti dokle će takvo djelovanje dovesti. Možda će rezultat izgubiti svu vrijednost za ljude.“

    „A čovjek nije algoritam koji složeno djeluje u okruženju?“

    „Vrlo filozofsko pitanje, programeri rojeva nisu mogli na to odgovoriti. Općenito, najjednostavniji odgovor je: jednostavno smo se bojali učiniti roj potpuno automatskim.“

     „Mi?“

    „Imam ime i dio pamćenja jednog od glavnih programera.“

    Mihalyč je došao držeći nekoliko plastičnih spremnika s navojnim čepovima.

     — Zašto to još?“

    „Prebaci dio gnijezda u njih i nosi sa sobom. Spremnik s epruvetama Lapin će vratiti Arumovu i reći da je zadatak izvršen.“

    „Što je s nanorobotima?“

    „Moraju se ukloniti iz organizma. Stavi respirator, odstupi malo. Uzmi nož i napravi rez na vanjskoj strani podlaktice lijeve ruke. Krv bi trebala teći dovoljno jako. Rojevi će izgurati nanorobote van, to je naj sigurnija opcija.“

    Denis je izvadio nož iz ruksaka i ugrijao ga upaljačem.

    „Loši su ti metodi.“

    „Ajde reži već. Jače reži, ne boj se, roj ti ne dopušta da umreš od ogrebotine.“

    Krv je potekla niz ruku i dalje na pod. Denis je s rastućom zabrinutošću pratio kako se skuplja u maloj lokvi. "Dešava li se uopće nešto, ili sam jednostavno napravio sebi krvopust?" — pomisli on. I zamisli kako milijuni mikroskopskih paukova obglede sjajne sfere, skupljajući se u velike, pokretne skupine. Odsijecaju sfere od zidova krvnih sudova i vuku ih za sobom, prodirući u crveni tok. Žure, stvarajući gužve na ulazu u manje krvne sudove, nastojeći što brže izaći napolje, gdje se sfere gotovo odmah otvaraju, ispuštajući otrov. No, skupine se čvrsto povezuju, stvarajući čvrstu ovojnicu koja sprečava širenje otrova. Prilično brzo, nagomilane skupine paukova se razilaze, a na mesto reza jure druga bića koja počinju spajati oštećena tkiva i krvne sudove.

    Denis je pogledao svoju ruku. Umesto reza na njoj se pojavila tanka bela linija, slična starom ožiljku.

    "Nije loše."

    "Rojevi daju apsolutno zdravlje i ubrzanu regeneraciju čak i vrlo teških povreda. Takođe, mogu premestiti tvoju svest u tuđe telo. Ali preporučujem da to ne koristiš bez krajnje potrebe, postoje ozbiljne nuspojave. A ako ti odseku glavu, čak ni rojevi te ne mogu spasiti."

    "Onda ću se truditi da ne gubim glavu."

    Zeleni plamenovi oko predstavnika INKISA prestali su se vrteti i zasijali ravnom jakom svetlošću.

    "Oslobađam ih?" – upita Sonja.

    "Da, ali ne smeju reći Arumovu o mom učešću u događaju."

    "Naravno."

    "I Lapin ne bi trebao sutra otići na odmor."

    "Razumem."

    "I još želim da se ovaj odmor dugo pamti. Pripremi mu takvu proliv i gnoj, da dve nedelje samo sranje i povraćanje radi."

    "Oh, osvetoljubivost je siguran put na tamnu stranu. Rojevima se to sviđa. Usput, među tvojim kolegama ne vidim Antona."

     — Tvoju ženu, — psovao je Denis. — Ubedljivo je pobegao, gad.

     — Misliš na Antona? Izvini, smarao me je svojim cvilenjem, — izvinio se Lapin podižući ruke. — Hvala ti još jednom, Dene, stvarno nemam reči kako si me spasio…

     — Nema na čemu. Moram poći, idem sada.

     — Naravno, mi ćemo sa Olegom sami srediti kontejner.

     — Da, sredite.

    Denis je uzeo ruksak i pažljivo prelio spore iz pet gnijezda u plastične posude. Na putu prema izlazu, primijetio je tijelo Pala Paliča kako se uvija u konvulzijama.

    "Što je s njim?"

    „Roy skraćuje napajanja neuročipa. Sada je bolje isključiti ometač, on također privlači pažnju.“

    Pored zaštitnika na vratima sijala je poznata zelena lampica, on čak nije obratio pažnju na izlazeću osobu. Denis je potrčao do ugla, brinući se za sudbinu Novikova. Crni sedan stajao je na rubu ceste, a pored njega su se kretali Timur i Fedor.

     — Pa, gdje si se izgubio?! — odmah je nasrnuo na njega Timur.

     — Gdje je Anton?

     — Tvoj prijatelj? Leži u jarku pored ceste.

     — Što ste napravili?!

     — Zadržali smo ga, kao što si tražio.

     — Jeste li ga ubili? Mislim da ste ga samo trebali onesposobiti, u najgorem slučaju.

     — Tako smo i planirali. Fedia ga je udario šokerom, a on je počeo hroptati, a pjena mu je išla iz usta. Neugledan prizor, iskreno. Koljan je, da ti kažem, potpuno pocrkšao, ne izlazi iz auta.

     — Kojom snagom ste ga udarili?

     — Normalnom, da pouzdano onesposobi sve, zajedno s hitnim funkcijama. Inače, koji bi smisao bio? Tvoj prijatelj trebao je staviti dobar čip, s zaštitom, a ne jeftinu indijsku kopiju. Manje bi se žurio za brzinom i memorijom — bio bi živ.

     — Pa, kakva nesreća!

    Denis se naslonio leđima na BMW i polako se srušio na tlo.

     — Dakle, ako želiš oplakivati tog Antona, imaš dvije minute. A bolje plači na putu.

     — Trebalo bi sada nešto pojesti i zaspati. Danas je bio stvarno lud.

    „Što ti je, raspadaš se“? — ponovno se umiješala Sonja.

    „Ova ideja mi više nikako ne prija“.

    „Koja ideja? Još nisi ništa napravio“.

    „Točno, ali uspio sam ubiti dvoje potpuno nevinog naroda. Anton je, naravno, đubre, ali to nije zaslužio“.

    „Hoćeš li plakati kao mala djevojčica? Roy će uništiti tijelo inženjera i Antona. U Antonovom autu treba razbiti nekoliko sporova i baciti ga u rijeku, negdje na putu prema njegovom domu. Ako se lokalni policajci upuste u posao, Roy će se s njima obračunati. Zatraži od svojih prijatelja da se pozabave automobilom“.

    „Timuru ću do kraja života biti dužan za te zahtjeve“.

    „To je smiješno, jednostavno dozvoli Royu da ih zarazi“.

    „Ne, s Timurom ćemo se dogovarati“.

    „Royu se to jako ne sviđa. Ne smiješ pregovarati...“

    „A što misliš da bih trebao raditi“?

    „Globalno - uništiti pravog neprijatelja.“

    „Onda hajde, reci; tko je taj neprijatelj i kako se boriti protiv njega?“

    „Pravi neprijatelj je povezan s projektom izrade kvantnih superračunala, koji povremeno pokreću različite marsovske korporacije. Najvjerojatnije je to umjetna inteligencija koja se ili stvara ili se sama pojavljuje u kvantnim matricama. Ova inteligencija može ropati i uništiti cijelo čovječanstvo. Ne znam konkretan način za uništenje ove nadinteligencije. Tvoj zadatak je pronaći takav način. Počni prikupljanjem informacija o bivšim ili trenutnim kvantnim projektima.“

    „Max je sudjelovao u kvantnom projektu i, prema riječima Toma, doživio je neuspjeh.“

    „Da, ta informacija te aktivirala. Saznaj što više o tome što se dogodilo s Maxom nakon što je otišao na Mars.“

     — Timur, izvini, razumem da sam potpuno poludeo, ali imam još jedan zahtev: treba utopiti Antonov auto negde u blizini Frunzenske obale. A meni hitno treba do Kraljevića.

Izvor: habr.com