Kvantna budućnost (nastavak)

Link na prvi dio.
    
Poglavlje 2. Marsovski san
    
Poglavlje 3. Duh Carstva

Poglavlje 2. Marsovski san

    Malim brežuljkom na površini Marsa, ostavljajući plitke otiske na crvenom pijesku, šetao je mladi znanstvenik Maxim Minin, koji je prije dvadesetak minuta putničkim letom INKIS-a stigao na kozmodrom grada Tule na poziv da radi za vodeća marsovska korporacija Telecom-ru. Maxim je iskreno vjerovao da nema zavjere Marsovaca protiv ostatka čovječanstva, a otkrića prenošena pijanim šaptom u kuhinji nakon treće boce bila su samo jadna opravdanja za marginalizirane gubitnike. Namjeravao je naporno raditi, uz potporu svog sofisticiranog uma, kako bi postigao ugodno mjesto negdje na vrhu piramide telekomunikacija. Max je iskreno vjerovao u ostvarenje svog marsovskog sna.

    Bio je odjeven vrlo ležerno: u vuneni pleteni džemper, malo iznošene traperice i crne čizme s debelim potplatom. Vrtlog fine crvene prašine uzletio je iznad kamenja, ali su se zrnca pijeska, poslušna volji programa, padala na osobu, istog trena topila poput ranog snijega.

     Na Marsu, koji je osobno pripadao Maxu, sve je bilo ovako: pola stvarno, pola izmišljeno. Nedaleko od brda okomito je u zemlju padao proziran zid goleme energetske kupole koju su stvorili supermoćni prstenasti emiteri elektromagnetskog polja, okrunjeni kilometarskim metalnim tornjevima. Svih sedam kula, koje su tvorile pravilan sedmerokut, i osma, najviša, smještena u središtu, bile su vidljive s mjesta gdje je Max stajao. Najbliži toranj, svojom turobnom sivom masom, podupirao je tamno Marsovo nebo, oni daleki bili su vidljivi kao tanke linije koje su presijecale horizont. Svaki od njih došao je sa svojom nuklearnom elektranom za napajanje namota emitera. Oko prstenova svjetlucala je i pucketala kruna minijaturne munje, podsjećajući na jezivu snagu koja je strujala metalnim tijelom tornjeva.

     Sedmerokut, upisan u obodu trošnog plitkog kratera, prekrivao je područje od nekoliko stotina četvornih kilometara s moćnom kupolom. U prostoru ispunjenom atmosferom koja se diše, nastao je sasvim običan zemaljski grad, a mjesta bez zgrada ispunila su šumarci pitomog bora i bistri rezervoari. Čak su se i mnoge vrste pernatih stanovnika, a da ne spominjemo životinje, prilagodile životu unutra.

     Po Maxovom hiru, s mjesta na kojem je stajao mogli su se čuti zvuci velikog grada na koje je navikao u Moskvi: urlik gomile, automobilske sirene, štropot i zvonjava, odmjereni udarci s gradilišta. Naravno, pravi marsovski gradovi skriveni su duboko u špiljama, na vidiku nema opasnih ili skupih energetskih kupola, a kada detektori otkriju bilo kakav oblik života osim ljudskog, aktivira se biološki alarm. Ali virtualna stvarnost daje širok prostor za bilo kakve fantazije.

    Ispod bočne strane kupole snage, poput umjetnog jezera, prostire se ravno betonsko polje kozmodroma s radarskim zdjelama i kontrolnim tornjevima po rubovima. Na privezištu je bilo nekoliko teških teretnih brodova. Nalikovali su divovskim kornjašima s trupom koji je glatko prelazio na dno u mlaznice motora. Putnički terminali bili su crvenkaste kupole istopljene 3D plazma printanjem iz marsovskog pijeska i kamenja. Imali su čak i ugrađene prozirne površine za divljenje okolini, samo malo slabije u snazi ​​od metar dugih podova kupole.

     Na granitnom postolju ispred putničkih terminala svemirske luke ponosno je gledala srebrna ptica kratkih krila i karakterističnog uglatog tijela prvih šatlova. Otrcana i potučena dugim životom, čudesno je zadržala žeđ za velikim otkrićima u grabežljivom sjaju svog crnog nosa i ruba krila. Najbolji automobili uvijek nose u sebi čudnu kombinaciju svojstava – duh stroja, koji ih čini gotovo živima. Srebrna ptica na pijedestalu bila je upravo takav stroj. Nikada nije sletjela na površinu Marsa, isporučujući samo landere, već je ovdje uživala u časnom odmoru. Svakodnevno su tehničari u svemirskim odijelima upuhivali komprimirani zrak u brod, izbijajući crvenu prašinu iz najmanjih pukotina u trupu koji se počeo urušavati. Posebno su pažljivo radili oko natpisa "Viking" na boku broda. Nos Vikinga bio je usmjeren prema geografskom sjevernom polu Marsa. Na suprotnoj strani terminala "Oluja" je gledala prema jugu; sa zapada i istoka kozmodrom INKIS čuvali su "Orion" i "Ural" - četiri poznata broda koji su Rusiji izborili vodstvo u svjetskoj svemirskoj utrci na osvit ere međuplanetarnih letova.

     Max je stajao naspram te pozadine. Pročitao je poruku, iako bi po njegovom mišljenju bila dovoljna kratka poruka u chatu. No, njegova djevojka zahtijevala je iluziju komunikacije uživo, a brza komunikacija bila je preskupa.

     “Zdravo, Maša, letio sam normalno, bez posebnih incidenata. INKIS brodovi su prilično pouzdani. Istina, provesti tri tjedna u kriosnu je ispodprosječno zadovoljstvo. Osim toga, postoje i dva transfera na orbitalnim stanicama. Ali cijene, kao što razumijete, za INKIS letove znatno su niže od onih konkurenata. Odmah prepoznam Telekom - škrtice, k vragu, u kupeu poslovne klase na NASA-Spacelinesovom putničkom avionu, koji za pet dana leti na Mars, nikad se neće rascijepiti ni za što. Kažu da moraš biti domoljub, ali do vraga s domoljubljem.

    Ali zbog lokalne gravitacije dolazi do više problema: stalno se ubrzano zalijećem u zidove i obaram lokalce. Morat ću se upisati u posebnu teretanu, inače ću se za godinu-dvije po Zemlji moći voziti samo u invalidskim kolicima. Općenito, na silu gravitacije se lako naviknete, malo je teže odviknuti se od navike, ali i to je moguće.Ono što me ovdje jako muči su Marsovski problemi s ekologijom. Ovo je, naravno, druga krajnost, u Moskvi je ekologija toliko loša da štakori i žohari umiru, ali kao što znate, nikoga nije briga. A prije leta na Mars, na Zemlji su me mučili testovima o ekološkoj pismenosti, a tijekom leta su se neprestano vrtjeli obrazovni filmovi, osim toga, dužan sam na svoj čip instalirati posebne programe koji prate moje ponašanje u skladu sa zakonom. Čovjek ima osjećaj da se na Marsu svi zemljani standardno smatraju nekakvim svinjama koje pokušavaju zagaditi sve oko sebe. Kao da je ovo lokalno seljaštvo: to su gostujuće budale, a pameti ćemo ih naučiti mi, domaći Marsovci. I ne daj Bože, bacim opušak ili opušak na pod, moj vlastiti čip će odmah javiti gdje treba, odnosno ekološku službu, i izreći će mi ogromnu, ogromnu kaznu, a ako ponovim, mogu čak dobiti i zatvorsku kaznu. Uostalom, ma daj, nema više države, a ekološka služba je strašilo gore od domaćeg KGB-a ili MIC-a, na sam spomen svim Marsovcima se odmah oduzimaju ruke i noge, odvratno, kvragu .

     Ne znam je li napušteno smeće toliko opasno, može li izazvati masovnu epidemiju ili neki glupi idiot može izazvati nesreću u sustavima za održavanje života. Sve je to, po mom mišljenju, jednako strašno koliko i malo vjerojatno. Smrt u izoliranom sektoru od nepoznate infekcije ili smrt od dekompresije je strašna stvar, ali, kako kažu, ako se bojite vukova, ne idite u šumu. Bilo je potrebno smjestiti se na planet s neprijateljskim vanjskim okruženjem, a zatim se tresti nad svakom neshvatljivom mrljom: "Ah, što ako je ovo vanzemaljska plijesan, ući će u tijelo i iz mene će niknuti marsovske mušice." Iskreno, ljudi koji su malo živjeli na Marsu kao da su poludjeli na ovu temu, naslušali su se tijekom leta dovoljno horora da ima dovoljno za nekoliko prvorazrednih trilera. Čini se da netko ciljano u masovnu svijest uvodi strah od nesreća, požara i, oprostite na izrazu, “fobiju od smeća”. Svi Marsovci su takvi čistunci, dovraga. Ali čistoća je čisto izvanjska i ne proteže se na kulturnu sferu života. Općenito sam šokiran ovdašnjim oglašavanjem: nema duhovitosti, samo neprincipijelni naglasak na potrošnji i niskim instinktima.

     No, kako već rekoh, na sve se navikneš, pa tako i na ekscese u marsovskoj “unutarnjoj politici”. Ne pušim, a na čistoću sam navikao od djetinjstva, tako da nema razloga da se bojim ekoloških službi. Glavno je da ću raditi u najboljoj ruskoj tvrtki, za priliku da postignem nešto u životu, mogu malo izdržati.

     Pa ipak, još nisam sreo niti jednog pravog Marsovca. Sjećate li se moja baka je sve plašila: “Oni su ogromni, visoki tri metra, blijedi, mršavi, tanke bjelkaste kose i crnih očiju, izgledaju kao podzemni pauci.” Mislio sam da su Marsovci strašniji što su bliže Marsu, ali nije ih bilo ni u brodu ni na postajama. Ali to je vjerojatno razumljivo: oni rijetko lete na Zemlju i, u svakom slučaju, ne povjeravaju INKIS-u svoja dragocjena tijela. Možda će u gradu biti drugačije. No slučajno sam na stanici sreo službenika osiguranja Telecoma. Kaže da je bio na poslovnom putu. Čudno je da takvi tipovi rade u Telekomu. Iz njega se vidi da nije običan zaštitar, a i zašto bi obični zaštitar letio na službena putovanja. U ovom Ruslanu jasno su vidljivi kavkaski korijeni: njegove crte lica, njegov način govora, on se, naravno, ne brka s licima i padežima, ali ipak postoji karakterističan naglasak. Ne, znate, ja imam normalan odnos prema ljudima druge nacionalnosti... Ali ovaj Ruslan, ukratko, malo liči na kakvog gangstera. Pa, naravno, nije važno, nemamo li puno svakakvih osobnosti koje se motaju ispod naših prozora? Vjerojatno sam Telekom zamišljao nekako idealistički: nadao sam se da je marsovska korporacija, sve vode Marsovci - razumni, učinkoviti, savjesni. Mislio sam da je Mars svijet nanotehnologije i virtualne stvarnosti. Što se tiče Marsa, zasad nema ništa osim napetosti. Ekološke službe su samo cvijeće, ali copywriteri su ovdje prave zvijeri. Sve besplatne usluge i programi ispunjeni su do krova reklamama, ali pokušajte zaključati nešto, služba za zaštitu okoliša izgledat će vam kao majka vaše majke. Ajde piratski programi, bar svaka budala vidi da ovo ne valja. Ali vjerojatno niste čuli za zakon o botovima. Zaboravio sam botu dodati potpis da je bot i to je to, sušite čvarke i dobrodošli u rudnike urana.

    Dakle, da rezimiram, moram ti iskreno priznati, draga Maša, da moje prvo upoznavanje s Marsom nije ispunilo moja najbolja očekivanja, međutim, nitko nije obećao da će biti lako. Osim toga, ako je potpuno pokvareno, ja ću se vratiti, po dogovoru, ali ako je sve u redu, onda ćete doći za nekoliko mjeseci, kada završimo sve dokumente. Pa dobro, vrijeme je da završim, navečer ću napisati detaljnije. Pozdravite sve, glavno je da i vi šaljete pisma, nemojte koristiti ovu brzu vezu: skupa je ko vrag. To je to, poljubi me, vrijeme je da bježim.”

    Max je u datoteku dodao nekoliko slikovitih pejzaža crvenog planeta: neizostavan pogled s vrha dvadesetak kilometara dugog Olimpa i grandiozne strme zidove doline Marineris i poslao pismo. Iskočio je iz virtualne stvarnosti i počeo, psujući, zatvarati reklamne prozore koji su bili neugodan bonus za svaku “besplatnu” aplikaciju. Smirio se tek kad mu se ukazao proziran izbornik korisničkog sučelja. Pažljivo je pomaknuo svoje ukočene udove i razdraženo povukao svoju sintetičku košulju i hlače iste boje. Baš mu se nije svidjela marsovska odjeća, vrlo izdržljiva i lijepa, ali bez ijedne prirodne dlačice ili zrnca prašine koja bi kod slabo-zdravih mještana mogla izazvati alergije. Bakine veste, čarape, kao i ostala “ekološki prljava” odjeća ušivena je u zapečaćene vreće na carini.

    Novi poznanik prilazio je stolu mrežnog kafića u kojem se nalazio Max. Bio je odjeven u sivo odijelo izrađeno od skupe sintetike, koje je izgledalo i na dodir podsjećalo na vunu, a zadržalo svoja posebna ekološka svojstva. Ruslan je bio visok, čvrste građe i zdepast, vrlo snažnog izgleda, kao da nikada nije živio pod upola manjom silom gravitacije. Time bi se, naravno, izdvojio iz mase, ako znate da ne koristi kozmetičke programe. Nisu baš radili na INKIS brodovima, ali na Marsu je "prirodan" izgled bio rijedak poput odjeće i hrane, općenito, kao i sve prirodno. Kao što je rekla vječna reklama: “Imidž nije ništa, pružatelj je sve”! Max bi rado ispravio Ruslanov imidž: njegovom ponosnom orlovskom profilu, visokim jagodicama i tamnoj koži, preostalo je samo dodati turban, zakrivljeni sablju na pojasu i bijele minarete u pozadini kako bi se stvorila prekrasno cjelovita slika. Pa, nije se uklapao u sliku izvršnog službenika sigurnosti koji svoje radne dane provodi na internetu, pomno promatrajući unutarnje funkcioniranje korporacije. Za takav posao nije vam potrebna fizička obuka, a održavati ga uz nisku gravitaciju je tako teško: ne možete bez medicinske intervencije i svakodnevnog treninga. Malo je vjerojatno da je Ruslan takav ljubitelj zdravog načina života. Možda je on nekakav izvršitelj delikatnih zadataka ili je, prema ruskoj tradiciji, zadatak sigurnosne službe uhvatiti zaposlenike nezadovoljne uvjetima rada koji bježe iz tvrtke. Max je shvatio da njegove pretpostavke nisu ničim potkrijepljene; ​​mnogo je vjerojatnije da je Ruslan bio nekakav sitni šef i da je imao vremena i novca brinuti se za svoj izgled.

    Ruslan je prišao stolu "poskakujući" hodom, obično karakterističnim za ljude koji su nedavno stigli sa svijeta s normalnom gravitacijom, škripavo odgurnuo slobodnu stolicu i sjeo nasuprot, prekriživši ruke na stolu.

     - Pa kako si? — nehajno je upitao Max.

     - Tužitelj ima posla, brate.

     Ruslan je teško skrenuo pogled u stranu, zabubnjao prstima po stolu i postavio protupitanje.

     — Imate stari čip, zar ne?

     — Dobro, na Marsu čip možete mijenjati barem svake godine, ali u Moskvi je to malo skupo i pomalo riskantno, s obzirom na kvalitetu lijeka.

     - To je razumljivo, samo u društvu lokalaca koji se prave Marsovci, nemojte to izbrbljati. To je isto kao da priznaš da si potpuni gubitnik.

     Max se lagano trgnuo, njegov sugovornik nije imao nimalo smisla za takt, što je u načelu bilo i očekivano.

     - A što je loše u tome?

     "Ne morate pomicati ruke ili trzati prstima; odmah možete vidjeti da se vašim čipom upravlja pokretima, a ne mentalnim naredbama." Stavite malo šminke da to sakrijete.

     - Nema se što drugo raditi, zar ne? Čemu ta jeftina razmetanja? Da biste pravilno upravljali čipom samo mentalnim naredbama, morate se roditi s njim u glavi.

     — Da budem, Max, nisi rođen s čipom u glavi, za razliku od šefova Telekoma.

     – Ne, nisam se rodio. Kao da si rođen? - Maxov glas bio je tijesno isprepleten frustracijom i nepovjerenjem.

    Nastojao je manje razmišljati o tome da u Telekomu sigurno radi puno ljudi koji su rođeni s neuročipom u glavi. A što se tiče vještina rada s neuročipovima, on im vjerojatno ne može biti ravnodušan. Iako su stručnjaci za ljudske resurse u moskovskoj podružnici Telecoma njegovo znanje ocijenili vrlo visoko. “Proklet bio ovaj novi prijatelj,” pomisli Max, “da, trebao je ići u određenom smjeru.”

     — Ako vas nije briga za javno mnijenje, stvarno vas nije briga, možete raditi što vam je najzgodnije i ne brinuti se o tome. Ali cool Marsovci kontroliraju elektroniku snagom misli, a ostali žuljaju na jednom mjestu. Nije vam jasno da se morate roditi s čipom u glavi i učiti sve to od djetinjstva. To je kao igrati nogomet, ako nisi igrao deset godina, onda Peleove lovorike više ne blistaju. Stoga je lakše i jeftinije pritiskati virtualne gumbe. Biste li voljeli igrati kao Pele?

     - Što je s nogometom?

     — Ne nogomet, naravno, je li tako, slikovito rečeno?

    “Na kakvog sam ciničnog gada naišao”, pomisli Max, već prilično iznerviran. "Uostalom, nastavlja pogađati najosjetljivije mjesto."

     - Ovo je generalno dvojbena izjava.

     - Kakvu izjavu?

     — O tome da ako nisi igrao od djetinjstva, onda nećeš vidjeti pravi uspjeh. Ne znaju svi od ranog djetinjstva koji su njihovi talenti.

     — Da, svi su talenti položeni u ranom djetinjstvu i tada ne možete ništa promijeniti. Sudbinu ne birate.

     — Od svakog pravila postoje iznimke.

     - Ima jedan u milijun. - lako i ravnodušno pristane Ruslan.

    Ove su riječi bile izgovorene s tako hladnim povjerenjem da je Max osjetio laganu hladnoću. Kao da se u blizini pojavio duh nekog generaliziranog Marsovca Pelea i počeo, uz suptilan osmijeh potpune nadmoći, izvoditi svoje nedostižne finte s loptom.

     - Dobro, vrijeme je da se nađem s lokalnim nogometnim trenerom.

    Max više zapravo nije skrivao činjenicu da osjeća blagu nelagodu od komunikacije sa svojim novim prijateljem.

     "Mogu te odvesti, moj auto je došao po mene."

     – Da, nema potrebe, baš me briga da idem u centralu Telekoma.

     - Ne napinji se, u redu. Imam isti čip kao i ti i ne koristim kozmetiku. Samo mene baš briga, ali ti, ako hoćeš u stranku svih tih pseudomarsovaca, navikni se da će te gledati kao gastora iz Moskve.

     - Jeste li se već navikli?

     "Kažem vam, ja imam drugačiji društveni krug." A s tim se, vjerujte, može živjeti bez nepotrebnog razmetanja u utrci do domaćeg korita, nigdje. Jednostavan tip iz Moskve nema šanse.

     — Nekako ozbiljno sumnjam da je Marsovcima stalo do jeftinog razmetanja.

     - Ne gledajte previše u prave Marsovce. Naravno, nije im svejedno. A ti i ja smo za njih općenito kao kućni ljubimci. Govorim o ostalima koji se motaju okolo. Nitko neće ništa reći izravno, ali ćete odmah osjetiti stav. Nisam želio da ovo bude neugodno iznenađenje.

     "Sama ću nekako srediti lokalna pravila."

     “Naravno, nisam trebao započeti ovaj razgovor.” Idemo te povesti.

    Max je dobro znao da će do tamo trebati dosta dugo vlakom, ali prometnih gužvi na Marsu gotovo da i nema zbog visokih tarifa za osobne automobile i dobro promišljenog transportnog sustava, pa je, nakon vaganja svih prednosti i protiv, zaključio je da se s tim može sasvim dobro nositi.Ruslanovo društvo još sat vremena.

     — Odbacit ću te do centrale, idemo.

    Max je glavnu prtljagu povjerio službi za prijevoz tereta, pa je sada putovao lagano. Još jednom je pregledao vrećicu s maskom za kisik i Geigerovim brojačem i provjerio leži li mu na ruci vrpca savitljive tablete koja je povećala učinkovitost zastarjelog neuročipa. S vremenom ćete, naravno, morati sebi ugraditi modernije uređaje, ali za sada ćete se morati zadovoljiti s onim što imate. Max je ustao od stola i odlučno krenuo za Ruslanom. Nitko u kafiću nije obraćao pažnju na njih. Naizgled su bili prisutni samo torzi posjetitelja, a njihove su svijesti lutale labirintima virtualnog svijeta.

    Put do parkirališta vodio je kroz ogromnu dvoranu za dolaske, koja se upečatljivo razlikovala od mrske ruske stvarnosti. Osjećao sam se kao da sam prebačen na nekakav brazilski karneval. Gomile botova koji nude taksi usluge, hotele i portale za zabavu jurišale su na svakog novog korisnika poput čopora gladnih pasa. Ispod visokog stropa lebdjeli su veseli zračni brodovi, egzotični zmajevi i grifoni svjetlucali su svim duginim bojama, fontane i bujne tropske biljke izvirivale su iz zemlje. Max je iznervirano pokušao otresti teksture promašenog letka iz ruke, pored kojeg se pojavio jarko crveni dijamant servisne poruke o potrebi ažuriranja kodeka. Tamni vilenjak u grudnjaku s oklopom odmah se vezao za njega, uporno ga pozivajući da isproba sljedeći multiplayer RPG za prave muškarce.

    Neuročip je na svu ovu bakanaliju odgovorio naglim smanjenjem performansi. Slika se počela trzati, a neki su se objekti počeli zamagljivati ​​i pretvarati u skup odvratnih raznobojnih kvadrata. Štoviše, čudnom slučajnošću, modeli reklamnih botova nisu ni pomislili da budu pikselizirani, za razliku od stvarnih objekata. Spotaknuvši se na pokretnim stepenicama, Max je odustao od svega i počeo aktivno mahati rukama, pokušavajući osloboditi vizualni kanal.

     - Problemi? — ljubazno je upitao Ruslan koji je stajao ispod na pokretnim stepenicama.

     - Dođi! Samo ne mogu shvatiti kako ukloniti oglase.

     — Jeste li već instalirali besplatne aplikacije s Mariner Playa?

     "Neće me pustiti iz svemirske luke bez njih."

    Ruslan je pokazao neočekivanu zabrinutost podupirući Maxa za lakat dok je silazio s pokretnih stepenica.

     — Trebao sam pročitati licencni ugovor.

     - Dvjesto stranica?

     “Negdje oko sto dvadesete piše da je slab čip vaš osobni problem.” Reklama je plaćena, nitko je neće dati rezati. Smanjite vizualne postavke na minimum.

     - Kakva je ovo gnusoba?! Ili pogledajte snimke zaslona ili pogledajte pune piksele dalje od deset metara.

     - Naviknuti se na nešto. Upozorio sam vas: u usporedbi s ljubiteljima smoothieja i Segwaya iz Neuroteka, ja sam samo uzor pristojnosti. I dalje ćeš cijeniti moju iskrenost, brate.

     - Naravno... brate.

     — Kad dobijete priključak na uslugu od Telekoma, bit će lakše.

    Kad se Max našao u podzemnoj garaži, isprva je bio malo zbunjen. Slabo osvijetljena, naizgled polunapuštena prostorija protezala se na sve strane od lifta dokle je pogled sezao. Parkiralište je bilo prava šuma stupova od poda do stropa, poredanih u pravilnim razmacima, s toliko slabom rasvjetom da su se pruge svjetla izmjenjivale s prugama sumraka. Ruslan se zaustavio ispred teškog, zatamnjenog terenca i okrenuo se. Lice mu je bilo potpuno utopljeno u sjenama, a njegova bezlična sumorna silueta jasno je odisala nečim onostranim. Kao da je skelar čekao nekoga tko mu je suđen da ga odvede u podzemni svijet. Niska gravitacija dodala je svoja dva centa mističnom načinu razmišljanja. Max nije mogao razaznati čvrstu granicu poda u sumraku i nakon svakog koraka nekoliko je trenutaka visio u zraku, zbog čega se činilo da će lebdjeti u sivoj magli, poput izgubljene duše. "A ja nemam novčiće za plaćanje usluga, riskiram da zauvijek ostanem zaglavljen između svjetova." Max je vratio vizualne postavke i drugi je svijet nestao, pretvorivši se u obično podzemno parkiralište.

    Ruslan je glatko pomaknuo teški automobil s mjesta.

     — Što točno radite na poslu, ako nije tajna? — Max je odlučio iskoristiti novo poznanstvo kako bi došao do malo insajderskih informacija.

     — Da, uglavnom pregledavam osobnu korespondenciju, svakakva ljubavna pisma i slične gluposti. Smrtna dosada, znaš.

     - Razumijem, razumijem, to je još puno posla - pristojno se nasmiješio Maks i, gledajući u ozbiljno lice sugovornika, dodao pomalo iznenađeno. - Znači ovo nije šala ili što?

     "Kakve šale mogu biti, prijatelju", Ruslan se nasmiješio. “Naravno, imam potpuno druge odgovornosti, ali vaše brige oko vašeg osobnog života brzo će proći.” Svi zaposlenici Telekoma mogu provjeriti sva pisma i razgovore, bez obzira službene ili druge.

     Ruslan se ironično nasmiješio i nakon nekog vremena nastavio:

     — Za važne djelatnike postoji čak i poseban server u utrobi Telekoma na koji se iz čipa upisuje sve što vidite i čujete.

     - Ovi važni zaposlenici nemaju sreće.

     – Da, da ste vidjeli tipove koji nam preturaju po prljavom rublju... Stanovnicima staklenki je, uglavnom, svejedno što tamo gledaju.

     — Sve je to, po meni, protuzakonito, zabranjeno između ostalog i odlukama Savjeta.

     - Naviknite se, na Marsu nema zakona, osim onog koji za zaposlenika utvrđuje njegov ured. Ako imate problema, potražite drugi posao.

     - Da, da se zaposliš u nekoj korporaciji gdje te mogu išibati za najmanji prijestup.

     - Život je surova stvar. Za konobare i druge ulizice usluga rade svakakvi zaljubljenici u privatni život, nikoga ne zanima što pričaju i misle.

     “Pa, apsolutna sloboda ne postoji, uvijek morate nešto žrtvovati”, filozofski je primijetio Max.

     — Ne postoje nikakva prava i slobode, postoji samo ravnoteža snaga i interesa različitih igrača. Ako i sami niste igrač, ovu ravnotežu ćete morati održavati.

     „Pa, ​​dobro, a uskoro ćemo upoznati lokalnog Al Caponea, koji vlada Telekomovskaya SB? Ovaj novi prijatelj je, naravno, pomalo frajer, trebaš biti pažljiviji u svom poznanstvu s njim, ali takvo poznanstvo bi se moglo pokazati korisnim," rezonirao je Max.

    Max je uvijek sanjao o životu na Marsu. Svaki dan, gledajući kroz prozore u trošnu, izumrlu Moskvu, razmišljao je o crvenom planetu. Vitki tornjevi tornjeva, ljepota podzemnog svijeta i bezgranična sloboda uma progonili su ga u nemirnim snovima. Maxov marsovski san ipak je bio malo drugačiji od prosječnog čovjeka: nije sanjao samo o virtualnim i materijalnim blagodatima. Njegove težnje za bogatstvom i neovisnošću, razumljive svakome, bile su usko isprepletene s očito nedostižnim, gotovo komunističkim, snovima o donošenju pravde i sreće u svijet za sve. O tome, naravno, nikome nije govorio, ali ponekad je sasvim ozbiljno vjerovao da će na Marsu moći postići takvu moć i bogatstvo da će čopor okrutnih transnacionalnih korporacija pretvoriti u privid Marsa kakvog je vidio u svojim snovima iz djetinjstva. A kao predmet usavršavanja nije bio zadovoljan ni Moskvom, pa čak ni Europom ili Amerikom, nego samo Marsom. Ponekad se ponašao prilično iracionalno, žrtvujući svoje snove puno isplativijim ponudama kompanija koje nisu s Marsa. Max je jedva čekao otići na crveni planet i nije htio poslušati argumente razuma, jer je iz nekog razloga bio uvjeren da će se zidovi po kojima je bezuspješno udarao u Moskvi odjednom magično srušiti pred njim na Marsu. Ne, on je, naravno, sve unaprijed isplanirao: zaposliti se u Telekomu, unajmiti kuću za prvi put, onda može uzeti stan na kredit, preseliti Mašu, a onda, riješivši prioritetne zadatke, mirno asfaltirati. put do blistavog vrha. Ali nije to bila karijera radi karijere, niti karijera radi obitelji, sve je to bilo radi ispunjenja glupog sna.

    Max je kao dijete posjećivao marsovsku prijestolnicu, a grad iz bajke ga je očarao. Svuda je hodao razjapljenih usta i širom otvorenih očiju. Kao čudovišni hvatač duša, bajkoviti grad Tule uhvatio ga je u svjetlucavu mrežu i od tada Maxa s njim uvijek povezuje nevidljiva, čvrsto zategnuta nit. Često se činilo kao blago ludilo. Kad je Max imao dvanaest godina, skupljao je makete marsovskih rovera i brodova, skupljao rijetko kamenje iz dubina crvenog planeta, na njegovoj polici stajala je velika, skoro metar duga maketa Vikinga, koju je lijepio šest mjeseci. Postupno je prerastao svoje igračke, ali ga je Mars privukao jednakom snagom, kao da mu netko uporno šapuće na uho: “Odlazi, bježi, tamo ćeš naći sreću i slobodu.” Ta mistična veza bila je u prvom planu u njegovom životu, ostalo: prijatelji, Masha i obitelj nekako su letjeli nezapaženo u pozadini globalnog cilja, iako je Max naučio dobro skrivati ​​svoju ravnodušnost prema svemu svjetovnom. Na kraju, to nije bila najrazornija strast koja zaposjeda ljude, a Max ju je naučio koristiti za dobro. Maša je barem bila sigurna da su svi ti titanski napori uloženi radi njihove buduće obiteljske sreće. I cijeli Maxov životni put pretvorio se u kompromis između nemogućih snova i onoga što su mu životne okolnosti nalagale. Max se neprestano naprezao u iscrpljujućoj potjeri za nepoznatom osobom, mučile su ga otprilike sljedeće misli: “Ma, kvragu, skoro mi je trideset godina, a još nisam na Marsu. Ako tamo završim do četrdesete s Mašom i dvoje djece, bit će to potpuni i konačni poraz. Da, i nikada se neću naći tamo u ovoj situaciji. Moramo sve raditi brže dok sam još mlad i jak.” I sve je napravio još brže na uštrb kvalitete i svega ostalog.

    Max je pogledao kroz prozor: teški automobil jurio je kroz zamršenu mrežu podzemnih tunela, čije drevne zidove kao da nikad nije dotakla ljudska ruka. Na uskoj, dvotračnoj autocesti gotovo da nije bilo automobila. S vremena na vrijeme nailazili smo samo na kamione s amblemom INKIS-a: stilizirana glava astronauta s podignutim vizirom kacige, na pozadini planetarnog diska.

    “Kamo uopće idemo? — pomalo zabrinuto pomisli Max nastavljajući zuriti kroz prozor. "Do Thulea ne izgleda kao prometna autocesta."

     "Ovo je ruta službe INKIS-a, letjet ćemo njome za tridesetak minuta", odgovorio je Ruslan na neizgovoreno pitanje. - A običnom cestom trebalo bi sat i pol vremena za puzanje.

     "Jesmo li samo mi dovoljno pametni da vozimo servisnim cestama?"

     – Naravno, zatvoreno je za obične vozače, samo INKIS i Telekom veže staro blisko prijateljstvo.

    "Oni su prijatelji", skeptično je pomislio Max. "I dalje bi bilo zanimljivo saznati što ovaj tip zapravo radi."

    Gledajući vrpcu ceste koja se pružala ispred njega, pitao se kako je Ruslan mogao tako mirno upravljati labirintom tunela i špilja kroz koje su jurili vrtoglavom brzinom. Trasa je neprestano skretala, pa letjela uvis, pa padala, križajući se s drugim, još užim cestama. Bilo je izuzetno slabo osvijetljeno, svjetiljke ispred su iz mraka izvlačile samo divovske stalaktite i stalagmite, ponegdje blizu asfaltne površine. Izlaz na drugi bočni odvojak sa šljunčanom površinom projurio je pokraj njega. Iz njega se upravo izvukao minski buldožer koji je zveckao, drobeći sitno kamenje uz škripu. Ruslan ga je, ne usporavajući, gotovo izbliza prestigao, ne obraćajući pozornost na krš koji je letio ispod golemih kotača buldožera, a zatim odmah zaronio dolje i desno oko neosvijetljenog zatvorenog zavoja. Max je izbezumljeno zgrabio kvaku i pomislio da je ili Ruslan nepoznati daleki Schumacherov potomak i zna put napamet ili je tu neka caka. Gotovo je odmah pronašao sučelje navigacijskog računala i još jednom se iznenadio koliko je zgodno upravljati objektima na marsovskom internetu: nije bilo potrebe za uključivanjem pretraživanja ili instaliranjem novih upravljačkih programa, samo kliknite na ikonu uređaja i bilo je spreman za upotrebu. Karta okolice svemirske luke odražavala se na vjetrobranskom staklu, a zelene strelice pokazivača smjera pojavile su se iznad ceste sa svim potrebnim objašnjenjima: radijusom okretanja, preporučenom brzinom i drugim podacima. Osim toga, pametno računalo dovršilo je sliku zatvorenih ili slabo osvijetljenih dijelova autoceste, a, kako je Max shvatio iz kretanja nadolazećih kamiona, slika se emitirala u stvarnom vremenu.

     — Vaš autopilot ne radi?

     "Radi, naravno", Ruslan je slegnuo ramenima. — Ove staze jedno su od rijetkih mjesta na kojima smijete sami upravljati. Znate kakav je problem kupiti auto s volanom i pedalama. Ne razumijem šalu da platiš par stotina jeza za auto i voziš se kao suvozač. Jebote gore od bezalkoholnog piva i virtualnih žena. Jebeni štreberi, guraju svoj čips gdje treba i gdje ne treba.

     — Da, to je problem... Ima jedna bradata moskovska šala o bespilotnoj kontroli, koja zapravo nije osobito smiješna.

     - Pa, reci mi što.

     - To znači da muž i žena leže u krevetu nakon što su ispunili svoje bračne dužnosti. Muž pita: "Draga, jel ti se svidjelo"? “Ne, draga, prije si bila puno bolja. Jesi li uzeo drugu ženu!?" "Ne, draga moja, samo sam se u to vrijeme uvijek borio s orcima, a moj čip je to rješavao umjesto mene."

     "Ovo više nije šala", naceri se Ruslan. "Uopće ne sumnjam u neke uredske štakore." Jebi ih prave žene... Usput, postoji čak i takva usluga koja se pojavila relativno nedavno. To se zove "kontrola tijela". Chip vas osobno vozi na posao i doma, na primjer, au to vrijeme možete zajebavati svoje orke koliko god želite.

     - To je kao zombi ili što? Mora da je strašno sresti takve ljude na ulicama?

     - Da, nećete ništa primijetiti. Pa dolazi nekakav kormoran, pa bulji u jednu točku, sad su svi takvi. Dobar čips će čak odgovoriti na pitanja poput: "hej mali, ne mogu pronaći cigaretu."

     - Koliki je napredak? Jesu li boksačke vještine također ugrađene u ove čipove?

     - Da, u nečijim ružičastim snovima. Razmislite sami, odakle će snaga i reakcija? Ili neki skupi implantati ili znojenje u teretani. Ovo postoji samo u Warhammeru: platio sam tri kopejke za račun i postao ovaj jebeni svemirski marinac.

     - Ovo je neka vrsta ušljive usluge. Nikada ne znate što će vam vaš čip učiniti, tko je onda odgovoran za posljedice?

     - Kao i obično, pročitajte dogovor: slomljen kruh znači vaše osobne probleme.

     —Postoje li loša područja na Marsu?

     “Koliko god hoćeš,” Ruslan je slegnuo ramenima, “znaš, rad u rudnicima urana ne pomaže, uh...

     "Formiranje bogatog unutarnjeg svijeta", predložio je Max.

     - Upravo tako. Dakle, postoji mnogo područja kojima patroliraju lokalne bande, ali jednostavno se ne pojavite tamo i izbjeći ćete mnogo problema.

     - Koja su to područja? — Max je odlučio pojasniti, za svaki slučaj.

     — Područje prvog naselja, npr. Ovo je kao gama zona, ali zapravo postoji visoka radijacija, a nizak kisik. Lokalni nitkovi vole nadomještati izgubljene dijelove tijela svim vrstama sprava za bušenje i rezanje.

     — Zanimljivo je da se korporacije ne mogu nositi s tim ološima?

     - Kako to shvatiti?

     - Kako to misliš?! U podzemnom svijetu, gdje svi imaju neuročip u glavi, koji su problemi uhvatiti sve smutljivce?

     – Pa vi ste zaposlenik Telekoma koji poštuje zakone, sve policijske aplikacije ste već instalirali na čip. A netko hoda uokolo s ljevorukim čipom, a neke Uranium One ili MinAtom izvođače baš briga tko je kod njih dobio posao. I uopće, zašto bi se Telekom ili Neurotech zamarali? Pankeri iz prvog naselja nikad se neće popeti na njih. I opet, nekako je nemoguće da štreber na Segwayu sam pritisne nekog pristašu slobodnog softvera. Za to su nam potrebni odgovarajući stručnjaci.

     “Jeste li slučajno i sami došli iz ovog kraja?” — Max je oprezno nagađao.

     - Ne, rođen sam na Zemlji. Ali vaš tijek misli je gotovo točan i vrlo nesiguran.

     - Ma daj, boli me... A štreberi na Segwayima se neće uvrijediti što ovdje pričaš svakakve gadnosti o njima?

     "Provjeravaju moje postupke, ali možete razgovarati koliko god želite, to ništa ne mijenja." Što ste mislili: na Marsu nema zločina?

     - Da, bio sam siguran. Kako možete činiti zločine ako vam čip odmah kuca gdje treba?

     — Naravno, ali elektronički sud automatski izda kaznu i može automatski otvoriti slučaj, provjeriti sve uvjete i poslati vas u zatvor. A ako se previše razmećete, ušit će vam miničip koji neće samo kucati, već će vam odmah isključiti živčani sustav čim pokušate prekršiti zakon. Samo sam htio prijeći cestu na krivom mjestu, ali su mi noge popustile... na pola puta.

     - Pa tako je, o tome i pričam.

     "Reći ću vam tajnu: sve ovo je da se izvrši pritisak na poštene fratre poput vas." Ološu s lijevim čipom nije stalo do ovoga. Da, korporacije bi, naravno, mogle suzbiti kriminal kad bi htjele. Ali njima to jebeno ne treba.

     - Zašto ne?

     - Dao sam ti jedan razlog. Evo još nešto o čemu možete razmišljati u svoje slobodno vrijeme. Zamislite samo da je došao komunizam, svi ološi su dobili miničip i rade za dobrobit društva. Svugdje je čisto, lijepo, nema gama i delta zona, ako se razboliš, liječi se za svoje zdravlje, ako ostaneš bez posla, živi od beneficija. Eto tko će onda cijeli život biti pogrbljen dok ne izgubi puls. Svi će se opustiti i boli ih za jajoglavce sa svojim Segwayima. Ali kada postoji mogućnost da postanete beskućnik u zoni delte, gdje ne možete disati, ili da idete na uzbudljivu turneju po koncentracijskim logorima istočnog bloka, ovdje morate pobjeći u sebe. Zato neki ljudi ne mogu sjediti u Moskvi? Zašto se rado razbijaju za račun gazda iz Telekoma koji ih baš i ne smatraju ljudima?

     "Očito forsiraš stvari", Max je uvrijeđeno odmahnuo rukom. — Ako zamislite neke teorije zavjere, jasno je da se sve činjenice mogu prilagoditi njima.

     - Dobro, zamišljam teorije zavjere. A vi, očito, zamišljate da ste stigli u zemlju vilenjaka. Morat ćete pričekati i vidjeti, za godinu dana ćemo vidjeti tko je od nas dvoje u pravu.

     — Za godinu dana i sam ću postati šef u Telekomu, pa ćemo vidjeti.

     "Ma daj, naravno, ja sam protiv toga ili tako nešto", zarežao je Ruslan. — Ne zaboravite, ako se nešto dogodi, tko vas je povezao sa svemirske luke. Samo su to sve snovi...

     - Ma, snovi, ne snovi, ali ako cijeli život sjediš na mekom mjestu, onda sigurno ništa neće uspjeti.

     — Jeste li se ozbiljno odlučili pridružiti gomili pravih Marsovaca?

     - Što je posebno? Kako sam ja nekako gori od njih?

     - Nije stvar u tome je li gori ili bolji. Ovo je tako elitni klub za svoje ljude. Autsajderima nije dopušteno tamo zbog bilo kakve zasluge.

     — Jasno je da je menadžment svake transnacionalne korporacije u određenoj mjeri zatvoren klub. Trebali ste vidjeti kakvi obiteljski klanovi zauzimaju manje ili više unosna mjesta u Moskvi. Nikakav elitizam, samo primitivni divlji azijatizam: nije ih briga ni za što osim životinjske želje da grabe više i brže. U svakom slučaju, prva faza na Marsu još uvijek je bolja od zakivanja primitivnih mjesta u Moskvi. Možda ću barem zaraditi nešto novca.

     — U Moskvi ćete zaraditi više novca na primitivnim stranicama. Ali očito niste došli ovamo da postanete sitni šef do četrdesete i skupite za stan u beta zoni. Samo se nemoj opet naprezati, ali misliš da si ti prvi koji je ovamo galopirao užarenih očiju? Vlak je natovaren takvim sanjarima i mala kolica, a Marsovci su savršeno naučili iscijediti sav sok iz njih.

     “Već znam da moram raditi i ne postižu svi uspjeh, neki ne uspiju, ali što možete?” Zar stvarno misliš da ništa ne razumijem?

     - Da, ti si pametan dečko, nisam htio tako nešto reći, ali ti ne poznaješ sustav. I vidio sam kako radi.

     - A kako to radi?

     — Vrlo je jednostavno: prvo će vam ponuditi da naporno radite kao obični admin ili koder, zatim će vam malo povećati plaću, a onda će vas možda postaviti za šefa čuvanja pridošlica. Ali oni vam neće dopustiti da učinite nešto stvarno cool, ili hoće, ali će uzeti sva prava za sebe. I cijelo vrijeme će vam se činiti da ste skoro u stranci, treba malo gurati, ali to je iluzija, obmana, stakleni strop, ukratko.

     "Svjestan sam da većina ljudi udari u stakleni strop." Cijela je poteškoća biti među rijetkim sretnicima koji to prođu.

     - Nema sretnika, razumiješ. Politika je: ne uzimajte strance.

     “Ne vidim logiku u takvoj politici.” Ako uopće nikoga ne puštate unutra, onda će, kako kažete, svi biti sjebani. Zašto se mučiti ako se zna rezultat? Ako ne puštate videe sa sretnim milijunašima, nitko neće kupiti srećke, zar ne?

     — Ovdje će vam nacrtati bilo koji video. Nitko neće uhvatiti Neurotekovu ruku.

     - Hoćeš li reći da Marsovci sve glupo obmanjuju?

     - Ne baš, oni ne varaju glupo, samo varaju vrlo vješto. Dobro, pokušat ću objasniti... Dakle, zaposlili ste se u Telekomu i kadrovska vam je otvorila osobni dosje. Tamo se nalazi datoteka u koju će se unositi svi podaci koji su prikupljeni, uključujući i školske testove, te cjelokupnu povijest zahtjeva i posjeta s čipa. A na temelju tih podataka i vaše trenutne aktivnosti, program će pratiti kada vam što treba reći, kada vam dati promaknuće, kada vam dati povišicu, kako ne biste otišli u sumrak. Ukratko, stalno će im držati mrkvu pred nosom.

     "Sve mažeš crnom bojom." Pa, oni koriste neuronske mreže za analizu osobnih podataka. Pa, da, nije ugodno, naravno, ali ne vidim ni tragediju u tome.

     — Tragedija je u tome što ćete, ako niste Marsovac, svoje probleme dijeliti samo s tom neuronskom mrežom. Ovo je skroz, kao... formalna procedura, živući menadžeri pola stoljeća vam neće reći ni riječ. Za njih si prazno mjesto.

     - Kao da nisam prazno mjesto u Moskvi za neke INKIS-e. Jasno je da ću prvo morati privući pozornost na sebe kako bi Marsovci vrijeme trošili na razgovore o mojim izgledima za karijeru.

     – Pa ti stvarno ne razumiješ. Ovo je u vlastitoj Moskvi, ili u najgorem slučaju u nekoj Europi, možete sudjelovati u utrci s gomilom ljudi poput vas. Čak i ako je devet od deset nagradnih mjesta već zauzeto nečijom braćom ili ljubavnicima, deseto stvarno možete tražiti. Ali na Marsu se nema apsolutno ništa za uhvatiti, čak i ako ste tisuću puta genij. Marsovci su davno identificirali sve ljude i svakome dodijelili osobni digitalni štand... Ma, zaboravite, ukratko. Svatko pravi svoj izbor.

     “Čak bih rekao: svatko vidi za sebe ono što želi vidjeti.”

     "Čudna je Telekomova zaštitarska služba", umorno je pomislio Max. - Što je htio postići da ja odletim natrag u Moskvu i tamo živim sretno do kraja života? Pa da, vjerojatnije je da će nam se doma popraviti ceste i prestati primati mito, pametnije je vjerovati u to nego u takve dobre namjere. Više kao da se zabavlja. Ili je stvarno povezan s nekom vrstom mafije i vidi samo tamnu stranu grada Tule.” Ali svejedno, sumnje su počele gristi Maxovu dušu s novom snagom: „Stvarno, zašto bi Telekom tražio stručnjake u Moskvi, koja je provincijska u usporedbi s Tulom? Ali s druge strane, nisu me zbog loše šale odvukli na toliku udaljenost, plaćajući troškove puta? U svakom slučaju, imam još novca za povratnu kartu. Ali zašto sam onda započeo te razgovore? Nemate s kime to podijeliti? U njegovom brbljanju ima nekog racionalnog zrnca. Evo kako razumjeti u svijetu virtualne stvarnosti: gradim li karijeru s neuronskim mrežama ili komuniciram sa živim Marsovcima? Po visini zarade? Ali, istina je, u Moskvi se može zaraditi, pogotovo ako ste neprincipijelni gad s vezama. I ovdje je svaki rezultat virtualan u jednoj ili drugoj mjeri. Dovoljno snažna neuronska mreža lako će riješiti sve moje snove i u ugodan mali svijet uvući izgled da se ostvaruju. Možda duboko u duši jasno shvaćam neostvarivost svojih nada i, potajno od sebe, nikada ih nisam namjeravao ostvariti. I evo sjajne prilike da vidite kako izgleda idealan svijet. Pogledajte samo jednim okom, nikome to nije zabranjeno, ovo nije porok, nije poraz, već bezopasno taktičko povlačenje. I tu ću u skoroj budućnosti sigurno početi sve raditi za pravo: jednim naporom volje uzet ću, prerezati mrežni kabel i početi. U međuvremenu, možete još malo sanjati, još samo malo... Hmmm, tako će sve biti: još malo, još malo, rastegnut će se na par desetljeća, dok ne bude skroz prekasno, dok se ne pretvorim u amebu slabe volje koja pluta u hranjivoj otopini. – s užasom je predosjećao Max. - Ne, moramo prestati s tim sumnjama. Moraš biti kao Ruslan, ili kao tvoj prijatelj Denis, na primjer. Dan očito zna što želi i nije mu stalo. I kojekakvi čipovi i neuronske mreže s visokog zvonika... Ali, s druge strane, je li ovo stvarni san? To su samo instinkti i surova životna potreba.”

     "Skoro smo stigli", rekao je Ruslan, usporavajući kod umjetnog tunela koji je išao oštro uzbrdo, "sad ćemo proći kroz prevodnicu i iskočiti u grad." Ne zaboravite aktivirati svoju propusnicu.

     - Koja je ovo zona?

     - Ipsilon.

     - Ipsilon?! A mi se tu probijamo tako mirno, skoro pa otvoreni prostor.

     — Znam, sadržaj kisika nije standardiziran, je li razina zračenja visoka? Imate li djece?

     - Ne…

     - Onda je loše.

     - Što nije u redu? – zabrinuo se Max.

     - Šalim se, ništa ti neće presušiti. Ovaj auto je poput tenka: zatvorena atmosfera i zaštita od zračenja, a u prtljažniku su i lagana svemirska odijela.

     "Da, svemirska odijela u prtljažniku u slučaju ozbiljne nesreće nedvojbeno će nam spasiti živote", primijetio je Max, ali Ruslan nije obraćao pozornost na njegovu ironiju.

    Bez zadržavanja su prošli staru prevodnicu i ušli u brzu traku autoceste u Tuli. Ruslan se opustio u stolici i prepustio kontrolu računalu. U svakom slučaju, na autocestama Thulea, gdje je maksimalna brzina bila ograničena na fantastičnih dvjesto milja na sat, odluke računala imale su prednost nad svim akcijama vozača. Samo je prometno računalo moglo sigurno voziti takvim brzinama u gustom prometu. Najizdašnije pohvale zaslužio je Marsov sustav upravljanja prometom, dovoljno je bilo odabrati odredište i sustav je sam odabrao vremenski optimalnu rutu, uzimajući u obzir prognozu prometnih gužvi temeljenu na namjerama drugih korisnika. Da nije bilo nje, onda bi se Thule nesumnjivo gušio u prometnim gužvama, poput mnogih zemaljskih megagradova.

    Max se divio radu dobro koordiniranog mehanizma cestovnog sustava iz ptičje perspektive na interaktivnoj karti grada. Pjenušavi potoci automobila koji su tekli kroz prometna raskrižja nalikovali su krvožilnom sustavu živog organizma. Teške teretne i putničke platforme poslušno su se vukle desnim trakama, a brzi automobili jurili su lijevom. Ako bi se netko prestrojio, ostali sudionici u prometu su ga, poslušno usporavajući, propuštali, gotovo stružući branicima jedni o druge. Nitko nije jurio naprijed s opasnim pretjecanjima, bez odsijecanja, svi su manevri izvedeni unaprijed idealnom brzinom i preciznošću. Posvuda su izgrađeni čvorovi na više razina: nisu bili potrebni semafori. Max je s osmijehom pomislio da bi pri pogledu na takav spektakl svaki moskovski prometni policajac pustio suzu od ganuća. Iako, ne, nego iz jada: tamo gdje je uvijek glavni trezveni kompjuter bez grešaka, korumpirana prometna policija očito će ostati bez posla.

    “I brzine bi mogle biti niže, a udaljenost između automobila mogla bi biti veća od deset do petnaest metara,” pomislio je Max, “možemo se samo nadati da će, ako kontrola neke teretne platforme zakaže, sustav imati vremena reagirati, inače će ispasti užasna zbrka.” .

    Osim autocesta, u gradu se imalo čemu diviti. Niska gravitacija i ogromne podzemne šupljine omogućile su nevjerojatna usavršavanja u arhitekturi. Thule, zakopan u špiljama i tunelima i istovremeno sav usmjeren prema gore. Sastojao se samo od nebodera, tornjeva, tornjeva i prozračnih građevina s tankim osloncima, povezanih mrežom prolaza i prometnih ruta. Uz svaku zgradu stajao je link na internetsku stranicu, a ako želite, mogli ste saznati puno zanimljivosti o metropoli. Ovdje je staklena kugla od dvije stotine metara, kao da visi u zraku - ovo je skup klub. U njemu se bogato odjeveni ljudi i poluodjevene, pokvarene mlade dame zabavljaju u okruženju proširene stvarnosti. Ali, nekoliko blokova dalje, postoji stroga, sumorna zgrada bez stakla i neona - bolnica i prihvatilište za siromašne, smještena u "beta" zoni, povoljnoj za život. Ispostavilo se da su civilizirani Marsovci itekako spremni podijeliti mrvice s gospodareva stola, iako im, čini se, nijedna država više nije u zarobljeništvu.

    Neke su građevine, poput stupova, počivale na stropu špilja, a oko njih je obično kružio roj trutova koji su dolazili i žurno odlazili. U takvim su zgradama bile smještene vatrogasne, ekološke i druge gradske službe. Odvojivši vrijeme da pogleda njihovu stranicu, Max je otkrio da ovi stupovi zapravo služe i kao nosive strukture, štiteći prirodne svodove tamnica od urušavanja. Mjera je više preventivna; na Marsu nema posebnih tektonskih aktivnosti: unutrašnjost crvenog planeta odavno je mrtva i ne smeta ljudima. Ali ima puno drugih problema, kako s ekologijom: u kamenju se neprestano nalaze spore drevnih bakterija, tako i s radijacijom: prirodna pozadina, čak iu dubini zbog visoke koncentracije radioaktivnih izotopa, nekoliko je puta veća nego na Zemlji . Stoga su glavni laboratoriji moćnih korporacija obično bili smješteni u zasebnim špiljama, zatvorenima od glavnog grada s nekoliko razina zaštite.

    Bilo je i vrlo egzotičnih primjera lokalne arhitekture: tamo gdje su u podovima špilja bile duboke praznine, tornjevi su visjeli sa stropa poput golemih stalaktita, ponirući u prazninu. Iz praznina je dopiralo zujanje stanica za kisik - pluća urbanog organizma. A ulogu dirigenta gigantskog orkestra obavljali su elektronički uređaji. Lako su se brinuli za nesavršena ljudska bića, zamjenjujući ih gotovo posvuda. Stanovnici Thulea opušteno su šetali krhkim visokim galerijama, jurili u maglevima, udisali čisti filtrirani zrak i nisu brinuli što ih od trenutne ili, naprotiv, bolne smrti dijele nanosekunde i nanometri grešaka koje su se slučajno uvukle u najtanje kristale računalnih uređaja.

    Naravno, možete odabrati bilo koji čuvar zaslona za ukrašavanje gradskog pejzaža. Najpopularniji je bio čuvar zaslona vilenjačkog grada, gdje su se tornjevi pretvarali u divovska stabla, slapovi su se slijevali sa zidova, a egzotično nebo s nekoliko sunaca pružalo se iznad glave. Maxu se više sviđao screensaver grada podzemnih vještaca. Bio je mnogo bliži stvarnim teksturama okruženja i, prema tome, trošio je manje resursa čipova. Neonske reklame, pretvorene u svećenička svjetla, bacale su ćudljive odsjaje na crno-crvene zidove stijena, grabeći iz tame prozirne žile dragocjenih minerala. A letjelice, pretvorene u elementale i duhove, plesale su pod svodovima špilja. Ljepota virtualnih kreacija i ljepota prirodnih tamnica bile su tako tijesno i organski isprepletene da mi je srce potonulo. Makar bila tuđa i hladna, ova ljepotica, makar su je prije milijune godina namirisali zli duhovi mrtvog planeta, ali hladnoća ju je dozivala, a duša se radosno zaboravila u slatkom otrovnom snu. A pobjedonosni duhovi, zlobno se smijući, izvodili su svoj neshvatljivi ples i čekali novu žrtvu. Max je gledao i gledao Thulea, kojeg je tako dugo i žarko želio ponovno vidjeti, kad iznenada, netko nevidljiv i užasan prekinuo je žicu rastegnutu dok nije zazvonilo i prošaptao: “Pa, zdravo, Max, i ja sam tebe čekao. ..”.

     - Jesi li zaspao ili nešto? – Ruslan je bocnuo svog kolegu u rame.

     - Pa... razmišljao sam o tome.

     — Središnji ured, skoro stigao.

    Ranije, iz nekog razloga, Maxa nije zanimalo kakvo je sjedište glavne ruske tvrtke. Više je puta na internetu naišao na ovu sliku ureda Neuroteka – čuvenog “kristalnog tornja”. Da, i nije ni čudo: brend je, kako kažu, dobro promoviran. Ovaj se toranj nalazio u krateru prekrivenom najvećom i najstarijom kupolom Thule, koja je dosezala visinu od pet stotina metara. No prije svega bio je poznat po tome što su se u njegovim nosivim strukturama izmjenjivali potpuno prozirni i zrcalni elementi. Kroz prozirne prostore mogao se promatrati unutarnji život korporacije, poput kuhara u nekim restoranima, a zrcalni su lomili svjetlost na najbizarniji način. To je očito simboliziralo: potpunu otvorenost tvrtke, čistoću misli njezinih zaposlenika i blistave vrhunce znanstvenog i tehnološkog napretka. Općenito, sve je bilo jasno s granom tornja Neurotek: skupo, sjajno i trn u oku. Naravno, Telekom ne bi bio Telekom da nije pokušao Neurotekom mjeriti veličinu tornjeva. A tamo gdje je nedostajalo visine i sjaja, Telekom je poentirao razmjerom i opsegom. Ogromna armiranobetonska konstrukcija svojom je bazom ušla u duboku rupu, a gornjim katovima oslanjala se na krov špilje. Dostojan primjerak gotičke arhitekture bio je okružen prstenom manjih tornjića, koji su sezali jedan prema drugom s dna i stropa tamnice, podsjećajući uvelike na zubatu čeljust. Analogno tome, centralna zgrada Telekoma simbolizirala je potpuno gašenje tvrtke, pogotovo za kojekakve vanjske korumpirane monstrume koji sebe nazivaju “četvrtom vlašću”, dobro, sve je očito s njihovim namjerama, a zastoji u razvoju znanstvenih i tehnološki napredak lako je kompenzirao "velikim štapom" naslijeđenim iz naslijeđa kasnog Ruskog Carstva.

    Ruslan je spremno preuzeo ulogu vodiča. Vjerojatno su se u njemu, pri pogledu na omiljeno arhitektonsko oružje za zastrašivanje konkurenata, probudili nekakvi patriotski osjećaji.

     - Jesi li vidio kako smo se super slagali? Uskooki su već bili ljubomorni.

    “Neurotech ili što? Sigurno će uskoro umrijeti od zavisti.” – Maxov mentalni skepticizam gotovo da se nije odražavao na njegovom licu.

     “Ovo je podzemni dio središnje potpore moćne kupole. Vjerojatno ste ih vidjeli s terminala. Energetska kupola nikada nije dovršena, ali kapitalne strukture bile su nam korisne. Ovdje možete barem preživjeti nuklearni rat, a ne kao u staklenoj kućici za ptice. Jesam li u pravu?

    Ruslan se obratio sugovorniku za potvrdu svojih riječi, a Max je morao hitno pristati:

     - Moj dom je moj dvorac.

     - Upravo tako. U principu, ne može biti bolje zaštite od one unutar nosača. Čak i ako se špilja potpuno sruši, struktura će stajati. Kako je ovdje dobro uvjerit ćete se uskoro i sami...

    "Da", zadrhtao je Maksim, "sada više nema spasa." Čim je to pomislio, ogromna su usta progutala malu školjku na četiri kotača.

    

    18. listopada 2139 Najnovije vijesti.

    Danas, u 11 sati po lokalnom vremenu, korporacija INKIS predala je zahtjev za punopravno članstvo u Savjetodavnom vijeću Marsovih naselja. Prijavu su podržali članovi Vijeća s pravom glasa: Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries i drugi. Dakle, prijavu su podržala 153 puna glasa uz obvezni minimum od 100 glasova. Ovo pitanje uvršteno je na dnevni red sljedeće sjednice Vijeća koja počinje 1. studenog. U slučaju pozitivnog rezultata glasovanja o svojoj prijavi, INKIS korporacija će dobiti 1 puni glas i mogućnost podnošenja nacrta odluka putem ureda Vijeća. Trenutno predstavnik korporacije INKIS u Vijeću ima ograničena prava promatrača. INKIS je također najavio dodatni IPO svojih dionica procijenjene vrijednosti od oko 85 milijuna kripa.

    Vijest je nadopunjena videom u kojem radnici u svemirskim odijelima s postolja rastavljaju Orion, Ural, Buryu i Viking koji su godinama vjerno služili, a zatim čuvali njihovu posljednju matičnu luku. Navodno je to učinjeno samo kako bi se stari brodovi poslali u Muzej istraživanja Marsa, gdje bi se lakše osigurali odgovarajući uvjeti skladištenja. "Da, to je ono u što smo vjerovali", razdraženo je pomislio Max. Sudeći po žurbi i barbarskom obavljenom radu, novi eksponati stići će u pohranu muzeja u prilično lošem stanju, osim ako prethodno ne budu zbrinuti pod nekom drugom prihvatljivom izlikom. Najviše je stradao Viking. Nespretni radnici potrgali su svu toplinsku zaštitu u komadiće kada su ukrcavali brod na rampu. Cijeli proces, s hrpama krhotina razbacanih po pijesku i odvratnim ćelavim mrljama, uhvaćen je u nizu snažnih fotografija. Ukratko, INKIS je požurio poslušati želje Savjetodavnog vijeća.

    Max je mentalno poželio šefovima korporacije da zarade nekoliko gnojnih apscesa od pretjerano marljivog lizanja marsovskih guzica i prešao na gledanje sljedećih vijesti.

    Nemiri se nastavljaju na Titanu. Nakon brutalnog gušenja prosvjednika, popraćenog brojnim uhićenjima prekršitelja, situacija je još daleko od rješenja. Pristaše takozvane organizacije Quadius zalažu se za stvaranje neovisne države na Titanu, u kojoj će se provesti radikalne reforme zakona o autorskim pravima i osigurati državna potpora projektima razvoja softvera s besplatnom licencom. Optužuju organe protektorata za političku represiju i tajna ubojstva nezadovoljnika, a prijete i odgovorom terorom na teror. Za sada poslušnici “organizacije” – quadovi – nisu uspjeli ostvariti svoje prijetnje, jedino postignuće ostaju sitno huliganstvo i hakerski napadi. Unatoč tome, policijske snage Titan Protectorate već su uvele pojačane mjere sigurnosti u transportu, industrijskim pogonima, stanicama za održavanje života i medicinskim ustanovama. Korporacija Neurotech među prvima se izjasnila o nedopustivosti primjene nasilja, dapače, osudila je postupke lokalnog protektorata i dala odgovarajuće prijedloge Savjetodavnom vijeću. Uskoro će se na izvanrednoj sjednici odlučivati ​​o ukidanju dosadašnjeg protektorata Titanu. Njegovi konkurenti pa čak ni njegovi najbliži saveznici još ne razumiju položaj Neurotecha. Konglomerat Sumitomo, koji ulaže velika sredstva u svoju proizvodnu imovinu na Titanu, izrazio je snažno protivljenje prijedlogu koji je dostavljen Savjetodavnom vijeću i pokušava blokirati njegovu raspravu. Predstavnici Sumitoma nude da istraže nemire koristeći vlastitu sigurnosnu službu i otvoreno izjavljuju da znaju brojeve neuročipova svih quadova.

    “Vau, što se događa u Sunčevom sustavu. — pomislio je Max dok je lijeno listao po stranici s vijestima. - Neki luđaci su odlučili napraviti frku oko ovog zaleđenog satelita, stvarno ludi, očito su im zaledili i zadnje mozgove... Samostalna država na izoliranom satelitu, potpuno ovisna o vanjskim opskrbama, to sam i ja mislio, ali će ih zdrobiti. u tren oka. Nema kamo pobjeći od podmornice kada je okolo jezero tekućeg metana. – Max je sasvim logično smatrao planove i zahtjeve prosvjednika apsurdnima, ali je odbijao primijeniti istu logiku na vlastite snove o transformaciji Marsa. – I Neurotech je odjednom postao prvak demokracije i ljudskih prava. Ne inače, odlučio sam odrezati proizvodnu imovinu svog nedavnog saveznika.”

    Max je iz znatiželje pogledao logo misteriozne "organizacije" ostavljen na hakiranim stranicama: plavi dijamant, čija je desna polovica bila prefarbana, a na lijevoj je bila polovica svevidećeg oka. Zatim je prešao na gledanje sljedeće vijesti.

    Tvrtka Telecom-ru najavila je povećanje brzine pristupa i veličine pohrane datoteka za sve korisnike svoje mreže, u vezi s lansiranjem novog klastera superračunala na supravodičima za optimizaciju razmjene podataka. Tvrtka obećava da će na ovaj način u potpunosti ukloniti poznate probleme bežične veze. Telecom-ru se, kao odgovor na takve pritužbe korisnika, uvijek pozivao na nedostatak privatnih resursa koji su mu dodijeljeni i podnosio je zahtjeve Komisiji Savjetodavnog vijeća za elektromagnetski spektar. Iskreno radi, vrijedno je napomenuti da je frekvencijski resurs dodijeljen Telekomu samo malo inferiorniji od resursa dodijeljenih druga dva najveća pružatelja usluga Neurotech i MDT. A u pogledu omjera dodijeljenog frekvencijskog pojasa i prosječnog broja korisnika, Telecom-ru je daleko ispred svojih konkurenata, što ukazuje na lošu optimizaciju raspoloživog resursa. Novo superračunalo ima za cilj eliminirati ovaj dugogodišnji problem. Također, Telecom-ru je najavio skoro pokretanje novog podatkovnog centra i nekoliko brzih komunikacijskih repetitora. Tvrtka izražava uvjerenje da kvaliteta njezinih usluga sada ni na koji način nije niža od Big Two. Sada se na tržištu mrežnih usluga formirala punopravna "velika trojka", tvrdi Telecom-ru. Predstavnica tvrtke Laura May ljubazno je pristala odgovoriti na naša pitanja.

    Visoka plavuša, s tipom glamurozne dive iz zlatnog doba Hollywooda, blistavo se smješkala, pokazujući spremnost da odgovori na sva pitanja. Imala je kovrčavu kosu do ramena, bujne grudi i velike, manje savršene crte lica. No ona je svijet gledala s blagim smiješkom, pa čak i izazovom, a njezin promukli glas dodao joj je nekakav životinjski magnetizam. Suknja joj je bila malo kraća, a ruž malo svjetliji nego što joj to status nalaže, no ona se time uopće nije brinula i svakom intonacijom i gestom kao da je kod gledatelja izazivala sumnju u njezinu moralnu stabilnost, a da niti jednom nije prešla tanku granicu formalne pristojnosti. I posve službena pobjednička izvješća Telekoma u njezinoj su izvedbi zvučala vrlo obećavajuće.

    “Da, kad ti takvim glasom obećaju nezemaljsku brzinu veze, svatko će brže potrčati da sastavi ugovor”, pomisli Max. - Iako, tko zna što je ona zapravo, kojim jezikom govori i postoji li uopće? Možda korisnice vide nekakvog brutalnog mačoa”?

    Laura je u međuvremenu hrabro odbijala napade na svoj rodni sindikat.

     — ...Vole nas etiketirati da su naše usluge jeftinije, ali manje kvalitetne i pouzdane te da navodno koristimo zastarjele tehnologije mrežne razmjene. Iako smo davno implementirali full immersion i sve osnovne vrste usluga, problemi su nastali samo zbog općeg zagušenja mreže i to samo u bežičnoj vezi. Ali sada, nakon lansiranja novog superračunala, Telekom će pružati visokokvalitetne usluge po istoj, osjetno nižoj cijeni od konkurencije.

     — Kako biste komentirali tvrdnje Neurotecha i MDT-a o dampingu Telekoma? Je li točno da Telekom prihodima od svoje non-core imovine održava niske cijene mrežnih usluga?

     — Razumijete da niska cijena ne znači uvijek i damping...

    “Kakav je divan tip naš Telekom”, pomislio je Max razdraženo, zatvorio prozor web stranice i skljokao se na sofu. — Jako mu je stalo do klijenata, ali i do zaposlenika. Medicinsko osiguranje, sobe za opuštanje, upravljanje karijerom - sve osim normalnog rada. Pa, čak i kad me ne bi pustili blizu supravodljive jezgre. Spreman sam učiti i definitivno bih se mogao nositi s razvojem perifernih uređaja. Moje mjesto je u razvoju, ali ne u operativi. Nisam uzalud bio sistemski arhitekt u moskovskoj podružnici, ali tko sam ja sada ovdje? Kratkoročno gledano, postati programer-optimizer desete kategorije u sektoru optimizacije razdvajanja kanala, koji je pak dio usluge upravljanja mrežom, izvrstan je početak briljantne karijere. Jedina umirujuća stvar je da postoji ukupno petnaest kategorija za potencijalne programere. Glavna stvar je kakav vrtoglavi rast karijere još predstoji - čak devet kategorija! Iako, da, utjeha je vrlo slaba. Kvragu, koliko možete pričati o istoj stvari”!

    Max je opsovao i ušetao u kuhinju samo u obiteljskim hlačicama. Glupo je, naravno, vrtjeti istu situaciju u glavi stotinu puta, pogotovo kad se ništa ne može promijeniti, ali Max nije mogao stati: jučerašnji razgovor s načelnikom sektora u kojem je morao raditi stvarno je povukao tepih. ispod njegovih nogu Stoga je sam sa sobom vodio beskonačnu raspravu, premetao i izmišljao nove neodoljive argumente i s vremena na vrijeme tjerao mentalnog protivnika na kapitulaciju. Nažalost, imaginarne pobjede nisu imale utjecaja na stvarno stanje. Odgovoriti na dva glavna pitanja: “tko je kriv?” i "što da radim?", Max nije mogao pronaći odgovor. Točnije, došao je do odgovora na prvo pitanje: za sve je kriv njegov novi prijatelj Ruslan, graknuo je, bio je grubijan, trebalo bi mu zašiti usta, ali daljnji koraci za ispravljanje situacije bili su krajnje nejasni. .

    Max je, naravno, shvaćao da je novi položaj neugodno iznenađenje samo za njega. Malo je vjerojatno da je sve odlučeno tek jučer. Ali osjećao je svoj dio krivnje u onome što se dogodilo. Uostalom, ni u Moskvi se nije mogao jasno dogovoriti gdje će ga odvesti na Mars. Floskula da bi to mjesto najbolje odgovaralo njegovim kompetencijama nije, strogo gledano, ograničavala samovolju kadrovske službe. Tako ispada da se nema što zamjeriti. Samo zato što je toliko želio doći na Mars da je bio spreman na sve uvjete.

    I jučer, kako kažu, ništa nije slutilo na ovako strašan ishod. Ruslan je ostavio svog suputnika na parkiralištu u blizini središnjeg ureda, obećao da će organizirati obilazak vrućih točaka grada Tule ako mu odjednom dosadi sjediti u virtualnoj stvarnosti, i odvezao se negdje dalje, skrivajući se u utroba ogromne zgrade. Max je malo spustio pogled, skinuo vodič i krenuo ususret svojoj sudbini, prateći prijateljskog zeca u prsluku. Bila je to kao telekom funkcija, zamjena za standardne pokazivače koji vam svijetle pred nosom.

    Maxu se nije osobito žurilo. Prvo sam otišao u kadrovsku službu, napravio DNK test, prošao druge provjere i dobio željeni servisni račun - jednu od glavnih mrkvi kojima su tvrtke dobavljači namamile zaposlenike. Svaki obični admin, ali s pristupom servisu, standardno, je sto puta cool od VIP korisnika koji je platio puno novca za svoju tarifu. Svijet se jako promijenio od pojave i procvata interneta. Sada se ne zna što je bolje: sreća i sreća u stvarnom svijetu ili u onom virtualnom, jer su toliko isprepleteni da ih je gotovo nemoguće razdvojiti, kao i odrediti što je stvarnije. Da, većinu ljudi uopće nije zanimalo kako je to bilo, taj nepoznati stvarni svijet iz legendi predkompjutorske ere, koji teško mogu zamisliti život bez skočnih savjeta i univerzalnih prevoditelja - život u kojem morate učiti strani jezika i pitajte prolaznike za upute do knjižnice. Mnogi nisu htjeli ni naučiti tiskati. Zašto, ako se svaki tekst može izgovoriti, a u svjetlu najnovijih dostignuća neurotehnologije, može se čitati izravno, putem mentalnih naredbi.

     Došlo je do problema s Maxovim servisnim računom; trebalo je ponovno instalirati stari operativni sustav na njegovom čipu, ali problem je relativno brzo riješen. Upravitelj je napravio grimasu kad je pogledao svoj zdravstveni karton, koji je pokazivao model čipa koji je očito bio zastario prema marsovskim standardima, ali je ipak izdao uputnicu za ponovnu instalaciju sustava u korporativnom medicinskom centru. Zatim je tu bila socijalna služba, gdje je Max pristojno obaviješten da, naravno, Telecom osigurava službeni smještaj svakom zaposleniku, ali strano podrijetlo ili bilo koje druge okolnosti ni na koji način ne utječu na činjenicu pružanja: to je politika tvrtke. Općenito, Max je odbio besplatnu malu sobu u industrijskoj zoni Gamma i odlučio se smjestiti u iznajmljenoj kući u pristojnijem području. Tako je s pristojnom plemenitošću posjetio još nekoliko jedinica, neke u tijelu, a neke kao virtualni duh, usput ispunjavajući razne formulare ili primajući upute. Zahvaljujući uspješnom završetku tako lakih zadataka, Max je bio potpuno opušten i prišao je konačnoj točki svog putovanja - uredu upravitelja - u samozadovoljnom i samouvjerenom raspoloženju. Pokazalo se da je ured opremljen ozbiljnom biosigurnošću: umjesto pristojnog pozdrava, u zračnoj komori čekao nas je hladan tuš dezinficijensa.

     Vlasnik ureda Albert Bonford bio je pravi Marsovac u punom smislu te riječi. Njegova noga, očito, nikada nije kročila na grešnu Zemlju: obična bi gravitacija nedvojbeno slomila ovo krhko stvorenje poput trske. Visok, blijed s izbijeljenom kosom, nosio je sivo kockasto odijelo sa svijetlom kravatom. Oči Marsovca bile su velike, tamne s gotovo neprepoznatljivom šarenicom, bilo po prirodi bilo zbog kontaktnih leća. Ležao je zavaljen u dubokoj stolici s motornim kotačima i mnoštvom konektora, sklopivim stolovima, pa čak i dugom rukom iz koje je virio manipulator. Obećani Segwayi očito su izašli iz mode. Marsovčeva očita strast za posjedovanjem najnovijih dostignuća kibernetike dovela je do formiranja čitavog jata letećih robota oko njegove osobe. Bili su u stalnom pokretu i znakovito su namigivali LED svjetlima. Skuhali su čaj i kavu za posjetitelje, otresli prašinu s vlasnika i jednostavno oživjeli atmosferu u prostoriji.

     „Pozdrav, Maksime“, ukuca Marsovac u otvoreni messenger, ne okrećući glavu prema pridošlici i ne mijenjajući izraz lica. “Bit ću slobodan za samo nekoliko minuta.” Uđi, sjedni." Slična je stolica stigla i do Maxa, ali bez nepotrebnih zvona i zviždaljki. "U redu", utipkao je Max kao odgovor i iz nekog razloga naglas ponovio svoju besmislenu opasku, očito od uzbuđenja. Doista, u tim prvim minutama, kada je ugledao živog Marsovca, bio je jako zabrinut. Ne, Max nije bio ksenofob i smatrao je da je apsolutno ravnodušan prema izgledu drugih ljudi. Ali, kako se pokazalo, to se odnosilo isključivo na ljude, bili oni čak i smrdljivi pankeri ili gotičari, ali komunikacija s antropomorfnim stvorenjima koja vam nisu baš slična sasvim je druga stvar. “Ti si tako pravi neuroman”, pomislio je tada Max, teško progutavši suhu knedlu u grlu. “Sutra ću se upisati u teretanu i tamo ću se iscrpljivati ​​dok ne izgubim puls”, obećao je sam sebi užasnuto, promatrajući ptičje pokrete Marsovčeve glave, naslonjene na dugi, tanki vrat. Max je u tom trenutku fizički osjetio kako mu se iz kostiju ispire kalcij, a one postaju krte, poput suhih grančica. A Max zapravo više nije želio raditi pod vodstvom takvog stvorenja. Iz nekog razloga nije mu se svidio novi šef odmah, od prvog, da tako kažem, tiskanog slova.

     Osim jata radoznalih robota i Alberta, soba je sadržavala i sivi ulašteni stol, fotelje i dva akvarija ugrađena u suprotne zidove. U jednom su akvariju neke velike, svijetle ribe umirujuće otvorile usta i mahale perajama i zabezeknuto gledale u suprotni zid, gdje su iza debelog dvostrukog stakla, u kupki tekućeg metana, titrale mrežaste kolonije polipa s Titana. Nekoliko minuta kasnije, Albert se probudio, a oči su mu ponovno dobile šarenice, što je Maxa još više užasnulo.

     “Dakle, Maksime, drago mi je što mogu poželjeti dobrodošlicu sektoru 038-113 kao novom zaposleniku”, beživotna uljudnost Marsovca nije mu se nimalo dopala. "Također sam obaviješten da postoji mali problem s vašim neuročipom."

     "Oh, nema problema, Alberte", brzo je odgovorio Max. — Ponovno ću instalirati operativni sustav sljedeći tjedan.

     — Problem nije u osovini, nego u samom čipu. Svaka pozicija u mom sektoru ima određene formalne zahtjeve, uključujući karakteristike čipa. Nažalost, možete se prijaviti samo za radno mjesto programer-optimizer desete kategorije.

     - Zahtjev? – zbunjeno je upitao Max.

     - Bit ćete konačno primljeni u osoblje nakon što završite probni rad i položite kvalifikacijski ispit.

     - Ali ja sam računao na poziciju programera... Vjerojatnije čak i sistemskog arhitekta... To je ono što smo se izgleda dogovorili u Moskvi.

     - Arhitekt sustava? — Marsovac je jedva suzdržao podrugljivi osmijeh. — Još nisi proučio servisne upute? Moj sektor se ne bavi projektnim radom kao takvim. Vaš rad će se odnositi na baze podataka i obuku neuronskih mreža.

    Max je počeo grozničavo listati dokumente koje je dobio.

     — Sektor optimizacije odvajanja kanala?

    Max se vrpoljio na stolcu, počevši biti jako nervozan. “A, pa ja sam budala i nisam ni skužio što se krije iza bezličnog broja sektora u koji sam poslan.”

     - Vjerojatno je tu neka greška...

     — Kadrovska služba u takvim stvarima ne griješi.

     - Ali u Moskvi...

     — Konačnu odluku uvijek donosi središnjica. Ne brinite, ovaj posao dobro odgovara vašim kvalifikacijama. Dobivate i probni rok od tri mjeseca za prekvalifikaciju, zatim ispit. Mislim da, s obzirom na izvrsne preporuke, to možete učiniti brže. Problem s čipom je također potpuno rješiv.

     "Problem s čipom sada mi je najmanja briga."

     "To je sjajno", očito je Marsovcu ironija, kao i druge glupe emocije, bila strana. — Ideš prekosutra na posao, sve upute su na radni mail. Za sva pitanja možete se obratiti kadrovskoj službi. Sad me ispričaj, imam puno posla.

    Marsovac se ponovno isključio, ostavljajući Maxa potpuno zbunjenog. Još je malo sjedio ispred nepomičnog tijela svojih nadređenih, pokušavao reći nešto poput: “Molim, ali...”, ali nije postigao nikakvu reakciju. I, stisnuvši zube do škrguta, izađe.

    “Da, svi Marsovci su lažljivci. I što bi se moglo učiniti u takvoj situaciji? - ponovno se upita Max sjedeći u malenoj kuhinji i pijuckajući čaj sintetičkog okusa. - Naravno, ništa posebno, samo sam se morao ne opuštati od početka. Sadržajnije je razgovarati o svim uvjetima još u Moskvi, a ne sjediti klimajući glavom kao kineska lutka od radosti što me šalju na Mars. Ali s druge strane, odmah bi me prijavili. Pa onda sam otišao u kadrovsku službu i što? Menadžer me jednako pristojno poslao, rekavši da on nije ovlašten rješavati takve probleme, ali uvijek mogu ostaviti zahtjev višem menadžmentu i oni će me svakako kontaktirati. Pa da, uskoro će me nazvati, reći će da je došlo do nesretnog nesporazuma i postaviti me kao sistem arhitekta za neko novo superračunalo. Uglavnom, očita logika nalaže da u takvoj situaciji mogu samo zalupiti vratima i otići iz Telekoma. A to znači da ćemo, najvjerojatnije, morati zauvijek zaboraviti na Mars. Malo je vjerojatno da ću, s obzirom na lokalna drakonska pravila, ovdje pronaći drugi posao.” Ali sama pomisao na odustajanje od prilike da živi na Marsu izazvala je Maxa tako strašno razočaranje da ga je otjerao prljavom metlom. “Dakle, nema izbora, morate se pomiriti s onim što imate. Uostalom, netko manje skrupulozan rado bi se dočepao bilo kojeg mjesta u Telekomu. Nije tako loše, probit ćemo se.” Max je opet tužno uzdahnuo i otišao srediti stvari koje su potpuno izjedale ionako mali prostor stana.

     Od kućanskih poslova odvratila ga je poruka od Maše. "Bok! Ipak, šteta što si otišao. Točnije, jako mi je drago što si se uspio zaposliti u Tuli, ali šteta što si otišao bez mene. Molim te reci mi kako si na poslu, nadam se da je sve u redu? Kako su šefovi? Izgledaju li pravi Marsovci onako kako vam je baka pričala: blijedi, mršavi, tanke kose i nalikuju ogromnim podzemnim paucima? Šalim se, poznato je da vaša baka voli lagati. Ali molim te, ipak jedi kalcij i idi u teretanu, inače se bojim da ću kad dođem za šest mjeseci pronaći nešto iz bakinih priča.

     Obećali ste da ćete odmah saznati od Telekoma za privremenu vizu za mene. Došao bih barem na par tjedana, znam da su karte skupe, ali što mogu, želim vidjeti i ovaj divni grad Tule. Dokumente sam već skupio, nema problema, još samo pozivnica. Možda je ipak bolje doći u nekom turističkom aranžmanu, unatoč činjenici da su jako skupi? Ili možda više ne želiš da dolazim. Možda si našao neku Marsovku, nije te uzalud toliko privukao ovaj planet. Šalim se, naravno.”

     “O, ovaj čudak sa svojim akvarijima i stolicama toliko me uzrujao da sam čak zaboravio na Mashino pozivnicu”, tužno je pomislio Max.

     “Kod kuće je sve u redu, vidio sam tvoju majku. Ovog vikenda ću otići u vikendicu da pomognem roditeljima. Također, dok sam čistio, slučajno sam dotaknuo jedan vaš brod, onaj najzdraviji, ne sjećam se kako se zove, ali nisam ništa slomio, provjerio sam. I općenito, krajnje je vrijeme da ove igračke odnesete negdje u garažu, samo zauzimaju mjesto.”

     “Moj Viking, ali ne ovo! Nije ništa slomila, skeptično je pomislio Max. "Vjerovao sam u to, ali zapravo nećete primijetiti ako slomite nešto na modelu." Zamolio sam te da ga ne diraš, je li stvarno tako teško?”

     “Zanima me kako se planirate zabaviti u slobodno vrijeme od posla? Mora da ima toliko cool mjesta na Marsu, molim te, šalji mi još postova, inače ovi tvoji pustinjski krajolici nekako nisu impresivni.

     Čekam, nadam se, da me odvedeš na Mars. I, da budem iskren, poruke su, naravno, cool, ali brza komunikacija je ipak bolja. Možda možemo izdvojiti nešto novca? Sada u Telekomu zarađujete puno novca.

    Ili ćemo možda otići negdje u Pariz, ha? Da biste sanjali o gradu Tuli, morate biti kao vi. Volio bih, Max, nešto jednostavnije: tamo Montmartre, Eiffelov toranj i tople, tihe večeri u malom restoranu. Iskreno, ne razumijem kako ćemo živjeti na ovom Marsu. Tamo vjerojatno nećete moći ni prošetati ruku pod ruku po parku, tamo čak i nema parkova. I nećete se diviti zvijezdama, ni punom mjesecu, nema romantike. Općenito... Nisam smio ovo ponovno počinjati, sve je već odlučeno.

    Ne znam o čemu bih više pričala, kod kuće se ništa posebno ne događa, samo dosada i rutina. O da, ako nisi cijenio moj trud oko pisma, onda ćeš možda cijeniti moje novo donje rublje u drugom fajlu. Pa, to je to, pa-pa. Razmislite o brzoj vezi, molim vas."

     “Kupila je donje rublje, nadam se isključivo za mene”, Max je postao oprezan. “I stvarno, zašto sam, dovraga, odgalopirao, ostavljajući sve za sobom?” Naša veza ovako neće dugo trajati. I ovdje su dostupni parkovi, zvijezde i mjesečeva staza na zrcalnoj površini vode, samo što su malo virtualni.”

    

    Da, nepoznate stvari rijetko ispadnu onakvima kakvima ih zamišljamo. Max je znao da na svijetu nema pravde i da bogate, moćne korporacije rade samovolju, ali iskreno nije očekivao da će postati žrtva samovolje.

    Max je znao da se s Marsovskom ekološkom službom ne smije šaliti, ali nije mogao zamisliti takav ekološki totalitarizam. Većinu odjeće koju je ponio sa sobom doma mogao je pokazati samo ispred ogledala; nije udovoljavala lokalnim zahtjevima za stvaranje prašine, a zračna komora njegove vlastite kuće nije im dopuštala izlazak van. A detektori instalirani na pristupniku spriječili bi bilo koga da nosi ilegalne droge, oružje ili životinje i automatski bi prijavili takve prekršaje policiji. Štoviše, “veliki brat” je prijavio i osiguravajućoj službi ako je osoba došla kući u stanju opijenosti drogom ili alkoholom ili je bila bolesna. Naravno, za to nije bilo kazni, ali su svi ti slučajevi uredno upisani u osobnu povijest i cijena osiguranja polako je rasla. Pokazalo se da je marsovska “pametna kuća” gora i od najdžangrizavije žene.

    Max je znao da je život u Tuli skup. Jeftina hrana uzgojena in vitro imala je okus hranjivog komposta na kojem je rasla, a prava hrana bila je nepristojno skupa. Stanovanje, komunalije, prijevoz i životni kisik vrlo su skupi. No Max je vjerovao da će povećane troškove više nego nadoknaditi njegova plaća u Telekomu. Ali dogodilo se da je plaća ispala manja od obećane, a život skuplji. Najveći dio novca odmah je potrošen na osiguranje, tarife, plaćanje sićušnog stana od dvadesetak metara, a o kupnji automobila ili ozbiljnoj štednji nije bilo ni govora.

    Max je znao da je virtualna stvarnost slična novoj religiji, ali nije imao pojma koliko se sve misli i težnje stanovnika Marsa vrte oko virtualne osi. A u Maxovom sićušnom stanu, znatan prostor zauzimao je ovaj oltar novog sveprožimajućeg kulta - biokupka za potpuno uranjanje. Biovanna na Marsu je središte svemira, žarište smisla života, vrata u druge svjetove, gdje orci pobjeđuju vilenjake, carstva propadaju i ponovno se rađaju, oni vole, mrze, pobjeđuju i gube sve. Tamo sada postoji pravi život, a vani je izblijedjeli surogat. Oh, izvore nezemaljskih užitaka, dodir tvoje hladne metalne strane, kao grlo u pustinji, čeka bezbrojne prodavače, građevinare, rudare, zaštitare, žene i djecu iscrpljene u školama i na radnim mjestima. Gledaju gore, ispunjeni čežnjom, tamo gdje bi trebalo biti nebo i mole se marsovskim božanstvima za brzi završetak smjene. Za neke, biokupka je skup, složen kompleks s termoregulacijom, hidromasažom, IV i medicinskom opremom, što vam omogućuje da u njoj provedete tjedne i mjesece. Neki zapravo čine upravo to: provedu cijeli svoj odrasli život plivajući u fiziološkoj otopini, jer većina intelektualnih profesija odavno dopušta rad na daljinu. Da, što reći, možete se vjenčati i, u principu, čak i imati djecu gotovo bez izlaska van. Dvoje supružnika koji se namaču u bocama jedno nasuprot drugom - idealna marsovska obitelj. Za nekoga tko nije toliko upoznat s virtualnim vrijednostima, biokupka je zapravo samo kada ispunjena toplom tekućinom s maskom za kisik i nekoliko jednostavnih senzora. Ali imali su ga apsolutno svi, bez toga nema života na Marsu. Za Maxa, zbog zastarjelog neuročipa, ova oprema je uglavnom bila u stanju mirovanja. Stoga je često imao puno slobodnog vremena, koje je mogao potrošiti na nešto korisno, ali obično nije potrošio.

    Prošla su skoro dva mjeseca otkako je Max stigao u Tule. Ponovno je instalirao operativni sustav na čipu, dobio puni servisni račun i narančasti pristup internim mrežama Telekoma. Postupno je njegov život ulazio u razdoblje sive, monotone svakodnevice. Alarm. Kuhinja. Ulica. Posao. Iako još nije prošlo četvrt stoljeća, postojao je osjećaj da se ciklus ponavlja i da će se ponavljati zauvijek.

    Pokušavao je redovito slati pisma majci, a jednom je s njom komunicirao brzom vezom. Mama je sjedila u novouređenoj kuhinji. Pod njezinim je nogama robot za čišćenje, odjeven u veselu kutiju od kornjače, predio poput doma, a prva snježna oluja ove godine udarala je kroz mračni prozor. Razgovor je započeo tiho i mirno međusobnim pitanjima o životu, a zatim je Max pokušao nenametljivo saznati što se dogodilo tijekom njegovog prvog putovanja na Mars u njegovom dalekom djetinjstvu. Već su neko vrijeme razmišljanja o tome što ga je nagnalo da tako daleko odgura postala vrlo opsesivna. Prije vjerojatno nije bilo puno vremena za razmišljanje o tome. Ali na Marsu sam, paradoksalno, našao i vremena i želje da se zadubim u svoje žohare. Max je shvatio da prije ovog putovanja zapravo nije imao uspomena iz djetinjstva, samo neke bilješke, iako je imao deset godina. I gotovo da se nije sjećao samog putovanja - to su također bili samo fragmenti. Ali nakon toga već postoje svijetle, jasne slike njega kako sjedi na podu i grli modele marsovskih rovera. Kao da je prije toga u njegovom tijelu živio izvjesni amorfni, neugledni dječak, a onda se iznenada pojavilo drugo dijete koje je imalo posve nedjetinjastu upornost u postizanju sasvim nedjetinjastog cilja. A sada, u dugim, dosadnim večerima, Max je pokušao pronaći tog starog dečka, s njegovim običnim dinosaurima, transformatorima i računalnim igračkama. Pokušao je i nije uspio, nestao je kao dim vatre u zoru. Mama je, odgovarajući na Maxova pitanja, samo zbunjeno slegnula ramenima i odgovorila da joj se podzemni gradovi čine dosadnim i nezanimljivim, kao i cijelo putovanje u cjelini. I općenito, bilo bi bolje da se Max vratio kući, našao jednostavniji posao i počeo s Mašom “proizvoditi” i odgajati vlastitu djecu.

    Maxu se kategorički nije sviđao novi posao u Telekomu. U njegovim trenutnim aktivnostima nije bilo pravog programiranja: monotono prikupljanje baze podataka i treniranje neuronske mreže koja optimizira opterećenje i promet na određenom području. U prvom tjednu na novom mjestu, Max je u potpunosti iskusio što znači biti kotačić u sustavu i dodatak njegovom neuročipu. Pet tisuća programera samo u sektoru optimizacije, zbijeni, poput poluvodiča u kristalu, u dugim hodnicima na kojima se nalaze terminali za pristup internoj mreži. Neuronska mreža i baza podataka s kojima je radio bili su samo mali dio sustava za upravljanje životnim ciklusom superračunala. Max nije znao kako funkcionira ostatak sustava. U okviru svojih skromnih kompetencija bile su mu dostupne samo ograničene funkcionalnosti, i to samo u trenažnoj verziji. Skup svih mogućih situacija i mogućnosti odgovora na njih bio je razrađen u detaljnim opisima poslova, od kojih je bilo strogo zabranjeno odstupati. Zapravo je proučavanje uputa postao Maxov glavni zadatak sljedeća tri mjeseca. Svi menadžeri i gotovo svi vodeći stručnjaci u sektoru optimizacije bili su potpuno čisti Marsovci, bez ikakvih zemaljskih primjesa, što je Maxa navelo na tužna razmišljanja o izgledima njegove buduće karijere. Naravno, Max se pripremao za nadolazeći ispit. Upute je lako pamtio gotovo od riječi do riječi; u njima nije vidio ništa komplicirano i bio je siguran da bi se svaki prosječno kvalificirani tehničar mogao nositi s takvim stvarima. Ali svejedno sam sa strahom i nervozom čekala ispit, bojeći se da ću dobiti neke prljave trikove od poslodavca.

    Max je također saznao da se svi stanovnici Marsa, kako domaći tako i oni s drugih planeta, osim privrženosti bilo kojem pružatelju mrežnih usluga, dijele u dvije velike skupine: “kemičare” - one koji vole držati molekularne procesore u svojim glavama i “elektronike”, odnosno ljubitelja poluvodičkih uređaja. Dvije su skupine bile u stalnom svetom ratu oko toga koji je čips bolji. M-čipovi su bili bolje integrirani u živi organizam, a poluvodički čipovi bili su svestraniji i produktivniji. Voditelj sektora optimizacije, Albert Bonford, bio je tipični “kemičar”, fanatično opsjednut čistoćom i paničario kada bi se u okolnom zraku otkrila neka strana molekula. A “elektroničari” nisu bili ništa manje opsjednuti elektrostatičkom zaštitom, bojeći se u napadajima paranoje da će im neki pretjerano negativno ili pozitivno nabijen pojedinac izazvati kvar u mozgu tankog filma. Kemičari su se okružili rojevima robotskih detektora, a stručnjaci za elektroniku ionizirali su zrak oko sebe, nosili posebnu elektrovodljivu odjeću i antistatičke zaštitne narukvice. Obje su se bojale fizičkog kontakta s drugim živim bićima. Vjerojatno je negdje bilo živih i zdravih ljudi koji su prepoznali da obje vrste uređaja imaju svoje prednosti i vjerovali ugrađenoj zaštiti, ali Max je iz nekog razloga uglavnom nailazio na pompozne tvrdoglavce. Očito stupanj kibernizacije nije imao nikakvog utjecaja na izvornu izopačenost ljudske prirode. Max se još nije pridružio nijednoj sekti, budući da je njegov neuročip izazivao samo pristojno snishodljivost, a ne želju za sudjelovanjem u intelektualnoj raspravi.

     Sve te teške okolnosti također su bile nadređene laganom kulturološkom šoku koji je Max doživio zbog upoznavanja s marsovskim mrežnim standardima. Ranije nije razmišljao o tome kako marsovske mreže postižu takve brzine razmjene podataka da osiguraju rad svih virtualnih naprava, poput kozmetičkih programa, bez kvarova i kočnica. Sam neuročip, kao samo sučelje između ljudskog mozga i mreže, naravno, nije imao potrebnu snagu za pokretanje složenih aplikacija. Stoga je u Marsovim mrežama naglasak bio na brzini razmjene informacija kako bi korisnik mogao iskoristiti snagu mrežnih poslužitelja. Kako bi se osiguralo da se svi ti peta i zetta bajtovi mogu pouzdano prenositi između milijuna korisnika, marsovski bežični komunikacijski sustavi evoluirali su u nešto nevjerojatno složeno. Nikakvi trikovi u vidu zbijanja i razdvajanja radiokanala odavno nisu pomogli, pa je u podzemnim gradovima do krajnjih granica ispunjen ne samo cijeli raspoloživi radiofrekvencijski spektar, već i infracrveni, a pokušavalo se čak i ultraljubičasto. Što je dovelo do posebnih zahtjeva čak i za rasvjetu i reklamne znakove. Općenito, još jedan marsovski golem - komisija EMS-a, počinio je zločine ništa manje od svih ostalih. A mogao bi ga lako opljačkati za neku neovjerenu svjetiljku.

     Repetitori bežične komunikacije bili su gotovo posvuda u Tuli. Od stacionarnih: na tornjevima i stropovima špilja s mnogo aktivnih antena, do najjednostavnijih mikrorobota koji se poput parazitskih gljiva drže zidova kuća i špilja. Upravljanje raznolikošću antena, njihovim područjima pokrivanja, uzimajući u obzir razinu raspršenja i refleksije signala s mnogih površina bila je jedna od funkcija novog superračunala. Pod njegovim budnim elektroničkim okom brojni repetitori slali su signale gdje god je bilo potrebno sa zadanom frekvencijom i razinom, bez međusobnog ometanja, vodili korisnike tijekom njihovog kaotičnog kretanja gradom i promptno ih prenosili na susjedne uređaje. Shodno tome, korisnici su dobili visokokvalitetnu sliku bez kočnica. Dobivši prvu ideju o tome kako sve to funkcionira, Max je, naravno, izgubio povjerenje da se može nositi s dizajnom takvih sustava. Ali provesti ostatak života u ulozi privjeska na svom neuročipu uopće nije bilo nešto što je želio. Kao odgovor na oprezna pitanja, vodeći programer optimizacije s hladno arogantnim osmijehom podijelio je tako višetisućnički Talmud pod naslovom: “opća načela odvajanja kanala u bežičnim mrežama Telecoma” od kojeg se Max već na drugoj stranici Talmuda osjećao daleko. genije. Shvatio je da ne može odustati. Čak je postavio i vlastite prioritete: završiti probno razdoblje i uštedjeti novac za nadogradnju svog zastarjelog čipa. Ali za sada sam morao raditi mučan posao po uputama, gotovo kao na tekućoj traci. A Max je osjećao kako se njegova odlučnost da negdje stigne svakim danom topi: zaranjao je sve dublje u močvaru sektora optimizacije.

    Nešto raznolikosti donosilo je dežurstvo jednom u dva tjedna, kada su optimizatori, zapanjeni nepreglednim bazama podataka, odlazili raditi na teren: popravljali manje kvarove na mrežnoj opremi ili optičkim kabelima. Moglo se odbiti dužnost, ali Max je to prihvatio s veseljem, kao i mnogi njegovi kolege.

    Obično su sve smjene bile slične jedna drugoj - Max i njegov partner tražili su pokvareni mikrorelej i zamijenili ga novim. No, taj miran posao, koji nije zahtijevao posebne napore i vještine, postao je svojevrsni ispušni ventil u beskrajnom nizu monotone svakodnevice. Baš kao što Max nije volio učiti neuronske mreže pod vodstvom Marsovaca, on je, naprotiv, iz nekog razloga volio sve u aktivnosti jednostavnog instalatera. Svidio mi se njegov partner Boris s kojim je dijelio optimizacijski kruh u Telekomu. Radili su u istoj prostoriji, na susjednim terminalima, a također su zajedno išli na dužnost. Boris je rekao da je poanta dužnosti, koja je u Telekomu prihvaćena kao tradicija, dakako da se tvrtki ne kompenzira nedostatak niskokvalificirane radne snage. Riječ je o upoznavanju rada različitih odjela tvrtke i udruživanju u tim. Navodno je tu dužnost izmislio neki posebno pametan menadžer iz kadrovske službe, iz kategorije onih koji smišljaju svakakva "fascinantna" korporativna okupljanja, koja službeno možete preskočiti, ali u praksi se kategorički ne preporučuje.

    Max nije volio menadžere, a tko voli, ali mu se svidjela ova ideja. "A ponekad ti kurčevi mogu biti korisni", priznao je Max nakon svoje prve dužnosti. I Boris je uvelike pridonio uspjehu jednog ovakvog događaja. Smiren, nepričljiv, s filozofskim i opuštenim pogledom na život. Boris, nizak, blago bačvast zaljubljenik u pivo, online RPG-ove i neobične priče o stanovnicima Marsa, njihovom načinu života i običajima, bio je pomalo poput gnoma, odnosno patuljka, kako se ne umara pojašnjavati, a na svojim omiljenim mrežnim okupljanjima uvijek je glumio odgovarajući lik. Također, nosio je sa sobom posvuda teški ruksak s punom opremom za hitne slučajeve i, kao odgovor na svaku ironiju, nikada se nije umorio ponavljajući s ozbiljnim pogledom da će, ako se nešto dogodi, samo on preživjeti, a ostali će umrijeti agonija. No, u njegovom čarobnom ruksaku, osim relativno beskorisnih boca s kisikom, uvijek je bilo piva i čipsa, pa se Max s tim nije baš šalio.

    On i Boris su bez dogovora birali zadatke u najudaljenijim kutcima podzemnog grada. U samo osam radnih sati trebalo je obaviti tri zadatka, što nije bilo nimalo teško, čak i ako ste se vozili sporo gradskim prijevozom. Max je volio putovati i volio je vlakove, tako da je istinski uživao na dužnosti. Obično su se događale na sljedeći način: susret s partnerom na nekoj stanici, a zatim postupno kretanje u lagano ljuljajućim vlakovima ili brzim maglevima. Presjedanje na središnjim kolodvorima prepunim ljudi ili dugo čekanje rijetkih vlakova na dosadnim popločanim postajama negdje u dubinama dalekih tamnica. U ogromnom gradu Tuli nije bilo općepriznatog središta, pa čak ni bilo kakvog razvojnog sustava, jednostavno se raširio u prirodnim prazninama planeta, poput kaotičnog skupa zvijezda na nebu. Negdje je zbrka svijetlih točaka koje se spajaju u jednu zasljepljujuću točku, a negdje je tama industrijskih područja, prošarana rijetkim svjetlima. A karta metroa Tule bila je nevjerojatno složena. Izgledala je poput remek-djela ludog pauka, koji je neka područja ispleo gustom višeslojnom mrežom, a negdje ostavio jednu tanku nit. Večer prije putovanja, Max si nije uskratio neobjašnjivi užitak okretanja trodimenzionalne karte, zamišljajući kako će sutra lebdjeti pokraj ove kuglaste skupine točaka, zatim kroz tanku liniju, tu i tamo dopirući do površine planeta, završio bi u klasteru koji je izgledao kao masna, zamućena tinta u kojoj morate izvršiti prvi zadatak. Ili do mrlje možete doći drugim putem, malo dužim i s presjedanjima, ali prolazeći kroz zastrašujuće zanimljivo područje prvog naselja.

    Beskrajni grad Tule, koji je lebdio pokraj njega, bio je upečatljiv svojim kontrastom: prazne sive betonske nizove kutija u zonama "gama" i "delta" zamijenila je bizarna gomila tornjeva, prekrivenih mrežom staza i platformi, prepunih s ljudima u šeširima u koje su utkane svjetlovodne niti koje osiguravaju prijem.prijenos svjetlosnih signala. Neki sljedbenici modnih trendova preferirali su elegantne ukrasne kišobrane. Ljudi sa smiješnim kišobranima i šeširima Maxu su izgledali kao vanzemaljci s antenama na dječjim crtežima, a Thule koji je lebdio pokraj njih samo je još više ličio na fantazmagoriju od njihove prisutnosti. Marsovski gradovi nikad nisu spavali, u tamnicama nije vidljiva promjena dana i noći, pa je svatko živio prema vremenu koje mu je odgovaralo. Sve ustanove i organizacije radile su danonoćno, a ulice su bile pune prometa u svako doba dana.

    Obično su on i Boris prije prvog zadatka popili jednu ili dvije boce piva. Sukladno tome, prvi zadatak je obavljen brzo i raspoloženo, drugi, u principu, također, neke poteškoće su se pojavile već kod završetka trećeg, pa smo pokušali najlakši zadatak ostaviti za kraj i bliže kući. Max je često šutio i gotovo da nije razgovarao s Borisom, iako je Boris uvijek pokušavao ispričati neku lokalnu priču, ali vidjevši da mu partner odgovara jednosložnim frazama, nije ga baš pritiskao. Boris je bio osoba pored koje je Maxu bilo sasvim ugodno u tišini, iz nekog razloga činilo mu se da Borisa poznaje deset godina, a ovo je bilo barem stoto putovanje. Max je pogledao kroz prozor, ponekad pritisnuvši čelo o njega, polako pijuckao svoje pivo i razmišljao nešto poput ovoga: „Ja sam čudna osoba - toliko sam želio stići na Mars da sam jurio okolo kao igračka na navijanje, gotovo bez pauze za spavanje i hranu. I sad sam na Marsu i što se događa: ne treba mi više nikakav posao, nikakva karijera, potpuno sam izgubio želju za svim tim trčanjem, kao da se nekakav prekidač prebacio. Ne, naravno, radit ću očito potrebne stvari, poput polaganja kvalifikacijskih ispita, ali čisto, iz inercije. Potpuno sam izgubio svrhu i motivaciju. Kakav se to downshifting događa na marsovskim prostranstvima? Možda se tada zaposlim kao instalater, jer mi se sve sviđa u ovakvom poslu? Eh, samo da me Maša vidi, ne bih mogao izbjeći ozbiljan razgovor. Ali Maša je tu, a ja sam tu.” – logično je zaključio Max i otvorio drugu bocu.

    Vrlo često su tijekom Maxovih putovanja padale na pamet misli o njegovom nedokučivom snu o preobrazbi Marsa, ali Ruslanova predviđanja o tome da ovdje neće napraviti nikakvu karijeru nisu mu mogla izaći iz glave. "To je cijeli moj marsovski san - doći na Mars, shvatiti da se nema što uhvatiti i opustiti se." - pomisli Max. Kako bi podijelio svoje sumnje, obratio se Borisu, koji se činio razumnim i iskusnim čovjekom:

     - Pa, Bore, izgleda da znaš sve o ovdašnjem životu. Objasni mi kakva je to stvar - marsovski san?

     - Što misliš? Marsovski san kao društveni fenomen ili specifična usluga nekih tvrtki.

     — Postoji li takva usluga? – iznenadio se Max.

     - Pa da, jesi li pao s mjeseca? Za to zna svako dijete, iako je reklamiranje ove gluposti službeno zabranjeno, objasnio je Boris s izrazom stručnjaka. - Kao, ako nisi ništa postigao u životu, razočarao si se u njega, i općenito, ako si samo glupi gubitnik, onda imaš samo jedan put, do marsovskog sna. Postoje posebni uredi koji su za relativno razumnu naknadu spremni stvoriti cijeli svijet u kojem će sve biti onako kako vi želite. Oni će učiniti malu magiju vašem mozgu i potpuno ćete zaboraviti da stvarni svijet, u principu, postoji. Sretno ćete lelujati u svojoj udobnoj matrici sve dok imate novca na svom osobnom računu. Postoji lagana verzija ovog narkomanskog sranja, možete uživati ​​u svom svijetu par dana, bez terapeutske amnezije, kao da idete u ljetovalište. Ali, razumijete, užitak u laganoj verziji nije potpun, nije uvijek moguće prevariti, prije svega, sebe.

     — Kako se te lagane verzije razlikuju od uobičajenog potpunog uranjanja?

     "Kao da je tamo sve puno cool, to se uopće ne razlikuje od stvarnog svijeta." Oni koriste pametne m-čipove i superračunala za simulaciju svih osjeta.

     - Kako notorni gubitnici mogu iskoristiti marsovski san, vjerojatno je prilično skup?

     - Oh, Max, pa ti si stvarno pao s Mjeseca, odnosno sa Zemlje. Pa, superračunala, m-čipovi, pa što? Virtualno sunčanje na Kanarskim otocima još uvijek je sto puta jeftinije od leta tamo svemirskim brodom. Razmislite, život u biokupki ima puno prednosti u trošenju: ne zauzimate puno prostora, hrana se daje putem IV, nema troškova prijevoza, odjeće, zabave, da, ako također koristite standardni svijet iz kataloga pružatelja usluga, tada će to Marsovski san biti dostupan svima. Čak i radeći kao konobar u zalogajnici, možete uštedjeti za marsovski san, pod uvjetom da unajmite uzgajivačnicu u gama zoni i jedete hranjive brikete.

     - Što ovo znači: negdje u dubinama crvenog planeta postoje goleme špilje ispunjene od vrha do dna redovima bio-kupki s ljudskim bićima unutra? To znači da su se fantazije distopista ostvarile.

     — Dobro, možda sve ne izgleda tako apokaliptično, ali generalno gledano, jeste. Klijenta marsovskog sna definitivno ima mnogo. Ali sami su to izabrali. U modernom svijetu apsolutno ste slobodni birati sve dok to donosi profit korporacijama.

     "Doživio sam još jedan kulturološki šok", izjavio je Max, gutajući svoje pivo gotovo u jednom gutljaju.

     -Što je tu posebno šokantno? Mnogi ljudi s drugih planeta, nakon što su uštedjeli malo novca, kreću za marsovskim snom. Inače, vize im se izdaju bez ikakvih problema, a neograničene tarife ih čak djelomično kompenziraju. Nažalost, na Marsu iu gradovima protektorata nema socijalnih davanja, a nema manje ni pijanica, napuštenih staraca i ostalih koji se ne uklapaju u tržište. Dakle, zbrinuti su na ovaj relativno human način, što je tu loše?

     - Da, ovo je noćna mora. Ovo je vrlo nepravedno.

     - Nije pošteno? Uvjeti su vrlo jasno navedeni u ugovoru.

     "Nije fer, u načelu, dati takav izbor." Poznato je da je čovjek slab, a neke stvari se ne biraju.

     — Dakle, bolje je bolno umrijeti od alkoholizma?

     - Bez sumnje. Ako je takav put već ispao, onda ga moramo proći do kraja.

     - Ti, Max, ispadaš fatalist.

     — Je li neograničena tarifa doista vremenski ograničena?

     — Ako imate dovoljno novca da platite usluge skladištenja koristeći kamate od depozita, tada će tarifa stvarno biti vječna. Mogu čak izvaditi mozak i staviti ga u zasebnu staklenku. Čini se da umjetni mozgovi mogu funkcionirati nekoliko stotina godina.

     — Pitam se koliko takvih sanjara ima na Marsu? Može li se od njih dobiti struja?

     - Dovraga, Max, bolje pogledaj i pitaj NeuroGoogle koliko ih ima i što od njih dobivaju.

     — Zanima me kako izgleda proces sklapanja ugovora?

     "Max, plašiš me, vidim da si ozbiljno zainteresiran za ovu gadnu stvar." Bolje igraj Warcraft, na primjer. Ili se ipak napiti.

     - Ne brini, to je samo pusta znatiželja. Ali svejedno dođete u ured i kažete: "Želim postati rock zvijezda u Americi šezdesetih", tako da divlja popularnost i vrištanje obožavatelja na koncertima. Dobro, kažu vam, evo posebnog dodatka ugovoru, opišite u njemu što detaljnije što želite vidjeti.

     - Vjerojatno se to događa. Samo su vlastiti snovi stvarno skupi, što originalniji to skuplji, standardni sat za Marsovce košta puno. Obično nude izbor iz standardnog skupa: milijarder, tajni agent ili, na primjer, hrabri osvajač galaksije na svemirskom brodu.

     — Pretpostavimo hrabrog osvajača galaksije, a onda.

     - Da, nisam se poslužio ovim sranjem, sam sam ga izmislio... Pa, recimo dalje, da vam ne dosadi desetljećima osvajati galaksiju, spasit ćete najljepšu ženu od pandžama zlih vanzemaljaca. A vas će, očito, pitati koje žene više volite: brinete, plavuše, broj dva ili broj pet... pa, ili muškarce.

     - Što ako stvarno ne poznajete sebe?

    - Što ne znate, žene ili muškarci? – iznenadio se Boris.

     - Da, ne, ako ni sami ne znate o čemu točno sanjate i ne možete to opisati, naravno pod pretpostavkom da imate dovoljno novca za osobnu matricu.

     - Budući da ima para, dovest će iskusnog psihijatra i on će vam iz nesretne glave pokupiti sve skrivene želje. Osim, naravno, ako se kasnije i sami ne bojite onoga što ste dobili. Mislim da u slučaju nekog Franza Kafke ovo ne bi bio san, nego pravi pakao.

     - Svakome svoje, možda bi se nekome svidjela transformacija u jezivog kukca.

     “Nikad ne znaš koliko perverznjaka ima na svijetu.” Zar stvarno ne znate što želite?

     - Da, to je moj glavni problem.

     "Žurim vas uvjeriti da su vaši problemi pomalo nategnuti."

     - Što ćete, jednostavan čovjek ima jednostavne želje i motive, ali čovjek složene duševne organizacije, vidite i sami, ima potpunu tugu od uma. Povrh svega, bojim se da bi me Marsovci mogli skužiti prije mene. Ne upuštaju se u besplodna dušebrižništva, već svakom problemu pristupaju utilitarno i pragmatično. Zato sam fenomen marsovskog sna zamišljao na potpuno drugačiji način.

     - I kako?

     - Nešto poput posebnih superkompjuterskih sustava u utrobi najvećih korporacija pružatelja usluga, koji su dizajnirani da dešifriraju ljudske osobnosti na temelju povijesti njihovih aktivnosti na mreži. Oni postupno shvaćaju što ovaj ili onaj obični korisnik želi i nenametljivo uvlače u njegov virtualni svijet ono što želi vidjeti u stvarnom životu.

     - Za što?

     - Pa zašto bi čovjek mislio da je sve u redu, a ne trzao se. Pa zombirati, potisnuti, pa se onda rugati glupim malim ljudima i od njih dobiti besplatnu struju. To je ono što bi svaka marsovska korporacija koja drži do sebe trebala učiniti. Ili, u najgorem slučaju, uvjeriti nekoga da u svoj napaćeni mozak strpa još jedan najnoviji, najnapredniji UberDevice.

     — Koje složene teorije zavjere imate o okolnoj stvarnosti? Opusti se, svijet je jednostavniji. Naravno, prodat će vam reklamu, ali ima nešto za smisliti... Zašto se toliko mučiti zbog patetičnih ljudi?

     - Da, to je istina, više je inspirirano riječima druge osobe. Što mislite o Marsovskom snu u društvenom smislu?

     - Prekrasna bajka. Kako bi zadržali svoju ogromnu intelektualnu prednost, Marsovci svojim bajkama izvlače sve najbolje snage Sunčevog sustava i ovdje ih bacaju u WC školjku, u glupim poslovima poput programera optimizatora. A kod kuće su ti domaći intelektualci mogli i mogli napraviti nešto korisno.

     “Ha, znači ni tebi nije strana ideja da su Marsovci krivi za sve”, nacerio se Max.

     “Što možete, previše je zgodno objašnjenje”, slegne ramenima Boris.

    Zašutjeli su neko vrijeme. Smrznuti, crvenkasti krajolici površine jurili su monotono. Iza Borisa je, s vremena na vrijeme, hrkao gospodin beskućnika koji je besramno izbacio tri mjesta za odmor.

     - Da, ispalo je čudno. — Max je prekinuo šutnju. — Očigledno je moj Mars dvorac na pijesku. Već prvi susret sa stvarnošću isprao ju je ne ostavivši ni traga.

     - Znaš, ti si sam gori od svih Marsovaca. Razmislite bolje o stvarnim problemima.

     — I to mi kaže predani fan Warcrafta i patuljak razine 80.

     - Patuljak... dobro, jesam li izgubljen čovjek, ali ipak ima nade za tebe.

     - Zašto odmah nestaje?

     - Sudbina nije laka.

     - Hoćeš li podijeliti?

     - Ali ovo su sranje. Situacija nije ista, raspoloženje nije isto. Dugo te zovem da negdje sjednemo: znam par izvrsnih barova, jeftinih i atmosferičnih, a ti stalno smišljaš jadne izgovore. Poslije posla, vidiš, sutra ne može rano ustati, a vikendom ima neke stvari za obaviti, sprema ispite.

     "Ne, stvarno se spremam", nesigurno je objasnio Max.

     - Da, da, sjećam se, grizete veliko djelo: “Opća načela odvajanja kanala u bežičnim mrežama Telekoma.” A kako ti ide, jesi li dosta savladao?

     "Još ne baš... ali koga ja zavaravam", potišteno je priznao Max.

     — Jeste li već promijenili mišljenje o tome da postanete sistemski arhitekt?

     — Starog Maxa, moskovskog školovanja, nikad ne bi zaustavilo mizernih dvije tisuće stranica, ali novi Max je iz nekog razloga zastao.

     - Da, svi ti snovi i dušebrižništvo samo omekšavaju volju za pobjedom - važno će Boris. – A niste ni posjetili kadrovsku službu?

     - Posjetio sam. Tamošnji upravitelj je tako zanimljiv. Čini se da je Marsovac, ali malog rasta, poput obične osobe. Iako je i dalje čudak: mršav i s ogromnom glavom. I nekako je malo živahniji od svoje braće, više izgleda kao osoba, a ne kao robot.

     - Arthur Smith?

     - Poznajete li ga?

     — Ne sklapam osobna poznanstva, ali već dugo radim u Telekomu, mnoge zanimljive ličnosti već su se upoznale. Oči su mu još uvijek tako velike.

     - Da, da, samo ogromne oči, a još i sive, a svi Marsovci su obično crni. Prava "crna ovca". Iskreno sam objasnio da me neće zaposliti kao vodećeg specijalista, makar samo zbog mog starog neuročipa. Kao, s obzirom na moje godine, ugradnja profesionalnog čipa i što je najvažnije obuka za rad s njim koštat će tvrtku prilično skupo. Tvrtka može ići na takav trošak, ali samo zbog posebno istaknutih zaposlenika.

     - Znam jednu priču o tom Arturu.

     - Reci mi.

     - Vjerojatnije čak ni priča, nego trač.

     - Pa reci mi.

     “Neću”, odmahnuo je Boris glavom, “i nije baš pristojna.” Kad bih tako nešto čuo o sebi, ne bih bio sretan.

     - Bore, ti si neki sadista. Prvo je spomenuo priču, zatim je pojasnio da je riječ o traču, a onda je dodao da je riječ i o prljavom traču. Što, napio se na korporativnoj zabavi i zaplesao vatreni ples na stolu?

     “Hej, ne bih ni pomislio pričati tako banalne priče”, iskrivi Boris, “pogotovo jer Marsovci, koliko ja znam, ne piju alkohol.”

     - Hajde, reci mi već jednom, prestani se slomiti.

     - Ne, neću. Kažem ti, situacija nije ista, raspoloženje nije isto, nakon tri-četiri čaše ruma i Mars-Cole uvijek si dobrodošao. Štoviše, niste cijenili moju posljednju priču.

     - Zašto to nisi cijenio? Vrlo zanimljiva priča.

     - Ali…

     - Što ali?

     — Zadnji put ste dodali "ali."

     "Ali nevjerojatno", rekao je Max, dižući ruke.

     – Što je tu nevjerojatno?

     - Da, znači ne vjerujete u to da zle marsovske korporacije spavaju i gledaju kako svima ući u dušu? A to što je cijela mreža nekakva poluinteligentna tvar, kao živi ocean, koja rađa virtualna čudovišta koja proždiru korisnike... Dakle, sve je to istina?

     - Naravno da je istina, vidio sam to svojim očima. Pogledajte samo neke naše kolege, oni su odavno postali sjene, siguran sam.

     - A tko je od naših kolega postao sjena? Gordon možda?

     — Zašto Gordon?

     - Previše entuzijastično liže guzicu Marsovaca, vodeći programer je kreten. On samo zna napraviti prezentacije.

     - Ne, Max, Marsovci nemaju nikakve veze s tim.

     — Odnosno, vaš digitalni Solaris ne mari koga jede, ljude ili Marsovce?

     "Mreža nikoga ne jede namjerno, mislim da me uopće nisi slušao." Sjena je nešto što je odraz naših vlastitih misli i želja, ali nema nikakav određeni fizički medij ili dio koda.

     — Digitalni bog kojeg se mora obožavati i žrtvovati?

     - Jednostavno nije potrebno. Sjene se rađaju samo zahvaljujući samim ljudima. Dakle, mislite da će mreža tolerirati sve - sve glupe, podle zahtjeve, zabavu, a za to nećete dobiti ništa. U virtualnoj stvarnosti možete nekažnjeno mučiti mačiće ili komadati djevojčice. Da, naravno! Svaki zahtjev ili radnja na mreži baca sjenu. A ako se sve vaše misli i želje vrte oko virtualne zabave, prije ili kasnije ova će sjena oživjeti. I eto, žao mi je kako si se ponio, tako će i sjena. Ako je stvarni svijet toliko dosadan i nezanimljiv, onda će sjena s veseljem zauzeti vaše mjesto dok se zabavljate online. I prije nego što to shvatite, sjena će postati stvarna, a vi ćete se pretvoriti u njenog bestjelesnog roba.

     - Da, očito tvoja sjena izgleda kao patuljak u mitrilnom oklopu s bradom do pupka.

     - Ha-ha... Možeš se smijati koliko hoćeš, ali ja odgovaram, kad sam vidio svoju sjenu. Onda nisam išao u potpuno uranjanje mjesec dana.

     - A kako je izgledala ova strašna sjena?

     "Kao... patuljak s mojim crtama lica."

     - Oh, Borja...

    Max se zagrcnuo pivom i neko vrijeme nije mogao pročistiti grlo niti se nasmijati.

     - Patuljak s tvojim crtama lica! Možda ste se slučajno pogledali u ogledalo?.. Zaboravili ste prije isključiti šminku?

     - Jebi se! - odmahnuo je rukom Boris i otvorio drugu bocu piva. "Ako pričekate dok se sjena ne pojavi, neće vam biti smiješno."

     - Da, neću se tamo družiti s tobom, niti se pretvarati. Sve ove Warcraft i Harborian ere me baš i ne oduševljavaju.

     - Da biste to učinili, ne morate hodati uokolo, samo provedite puno vremena u potpunoj uronjenosti, bez obzira za koju svrhu. Znate li što nikako ne smijete učiniti?

     - Pa što?

     — U ronjenju nikad ne treba zajebavati botove.

     - Ozbiljno? Možda ne bi trebao gledati porniće. Da, polovica korisnika iz tog razloga naručuje najnovije nadogradnje čipova i bio-kupke.

     "Oni sami ne razumiju što rade." Svaka jaka emocija pomaže stvaranju sjena, a seks je najjača emocija.

     "Onda bi svi stvorili ove sjene." Ili bi barem imali dlakave dlanove, ako je vjerovati starijoj verziji ove priče.

     - Ili možda da, tko zna koliko sjena živi među nama? Sjena će imati pristup cijeloj vašoj memoriji i osobnosti dok sjedite u virtualnom ropstvu. Kako je razlikovati od stvarne osobe?

     "Nema šanse", Max je slegnuo ramenima. — Teško je razlikovati modernog bota. Samo neka škakljiva logička pitanja. A što se tiče zle, animirane neuronske mreže koju generiraju poroci ljudske prirode... tu nema opcija. Možda smo nas dvije jedine prave osobe, a okolo su odavno samo sjene?

     — Digitalna apokalipsa je neizbježna ako se ljudi ne opamete i prestanu širiti besmislice, ludnice i sodomiju po internetu.

     — Već miriše na sektu: “Pokajte se grešnici”! Po mom mišljenju, neki ljudi provode previše vremena nervirajući raznorazne orke, kako je rekao jedan prijatelj, pa počnu vidjeti sjene i druge kvarove.

     - Ti si dosadan, Max. Svaka legenda se temelji na nečemu...

     “Oprostite mi”, iznenada je gospodin beskućnik prekinuo Borisa, “ali tema vašeg razgovora učinila mi se tako zanimljivom... Biste li to dopustili?”

    Ne čekajući poziv, novopečeni prijatelj im se popeo bliže. Njegovo lice: mršavo, naborano i obraslo, odavalo je čovjeka iscrpljenog životom koji očito nije imao novca za kozmetičke programe. Skromna garderoba sastojala se od poderanih traperica, majice kratkih rukava i iznošene jakne iz koje je visila prljavo siva podstava. “A gdje traži ekološka služba? - pomisli Max. “Čini mi se kao da me ovaj mutirani Greenpeace promatrao s rampe shuttlea, ali momka nasuprot moralo bi biti briga.” Međutim, Max nije osjetio nikakav poseban miris, pa nije pokazao nezadovoljstvo novim susjedom.

     — Dopustite da se predstavim: Philip Kochura, za prijatelje Phil. Trenutno slobodno lutajući filozof.

     "Kakav kompliciran eufemizam", sarkastično je primijetio Max.

     — Klasično obrazovanje se osjeća. Oprosti, nisam čuo tvoje ime, prijatelju.

     — Maks. Trenutno obećavajući znanstvenik koji je na jedan dan pobjegao iz korporativnog ropstva.

     "Boris", nevoljko se predstavi Boris.

     - Hoćeš li mi dopustiti da kušam tvoje životvorno piće? Žeđ me potpuno iscrpila.

    Boris je iskosa pogledao svog nepozvanog prijatelja, ali je iz ruksaka izvadio bocu piva.

     - Hvala vam puno. - Phil je zašutio neko vrijeme, cuclajući gratis. “Dakle, što se tiče razgovora koji sam slučajno čuo, još jednom se ispričavam na upadu, ali izgleda da ti, Maxime, ne vjeruješ u sjene?”

     - Ne, spreman sam vjerovati u bilo što ako se iznesu barem neki dokazi?

     - Pa, vjerovali ili ne, vidio sam pravu animiranu sjenu i razgovarao s njom.

    Boris je budno čuvao ruksak od Philovih daljnjih nasrtaja. Na skepticizmu ispisanom na njegovom licu možda bi pozavidio i paleontolog koji je ušao u raspravu s kreacionistom, kao da i sam maloprije nije predbacio svom suborcu što je dosadan.

     — Mučeni virtualni mačići? U redu, dug je put, samo naprijed i reci mi”, lako se složio Max.

     — Moja priča počela je davne 2120. godine. Bilo je to užasno vrijeme: duhovi propalih država još su lutali Sunčevim sustavom. A ja, mlad, snažan, nimalo ovakav kakav sam sada, žarko sam se zahuktao u borbi sa sveprisutnim korporacijama. U to vrijeme još su se proizvodili neuročipovi s mogućnošću onemogućavanja bežične veze. Takvi su čipovi pametnoj osobi omogućili mnogo. Tih sam godina bio dobro upućen u zavrzlame ilegalnog rada. Sada, naravno, nikome ne smeta početno zatvorena arhitektura svih osi, kao i stalno otvoreni bežični portovi na čipu. Znate da su portovi od 10 do 1000 na čipu uvijek otvoreni.

     "Hvala, svjesni smo", potvrdio je Max.

     - Znate li zašto su potrebni?

     — Za prijenos servisnih informacija.

     — Da, osim servisnih informacija, preko njih se prenosi puno toga. Na primjer, programeri kozmetičkog softvera odavno su se složili da također koriste te priključke. Inače, ako koristite obične, normalni ljudi samo trebaju instalirati vatrozid i klijenti ovih ureda pojavit će se u izvornom obliku. Ali glavno je da nikoga nije briga što im je oduzeto pravo na privatnost...

     - To je jako tužno, stvarno. "Gorko žalimo zbog izgubljene privatnosti", rekao je Max namjerno insinuirajućim glasom, "ali činilo se da ćeš govoriti o oživljenoj sjeni."

     - To je ono na što vodim. Oh, ne možeš li malo smočiti grlo? – pitao je Phil pokazujući praznu bocu i oprezno se okrenuo prema Borisu, ali je naišao na bodljikav pogled koji nije slutio na dobro: „Ne, u redu je.“ Pa kad te zarobi neki grandiozni cilj, juriš naprijed kao tjeran konj. Kad sam bio mlad, bio sam takav konj u galopu. Kad juriš ne znajući put, svijet oko tebe drhti i lebdi u crvenkastoj magli, a riječi razuma utapaju se u tutnjavi kopita. Mislio sam da mogu sve podnijeti i da ću u tren oka istrčati najkraćim putem do cilja. Ali stari su točno rekli da pravi samuraj ne treba tražiti lake puteve...

     - Slušaj, prijatelju, razumijem da si ti filozof i sve to, ali ne možemo li brzo prijeći na stvar?

     “Što to radiš, Max?” ubacio se Boris razdraženo, “Našao sam nekoga da slušam.”

     - Dobro, Bore, pusti čovjeka da završi.

     “Pa, trčao sam, ne znajući put, a onda su mi bacili laso oko vrata i vukli me niz padinu. I to tako brzo i neočekivano, kao da sam krpena lutka slabe volje. A pad je počeo, čini se, potpunom besmislicom: dobio sam važan zadatak, a u svrhu zavjere morao sam privremeno postati stanovnik marsovskog sna...

     - Dakle, bili ste u marsovskom snu? – živnuo se Max. – Reci mi, kako ona izgleda?

     "Ne mogu to opisati ukratko." Bio sam tamo mnogo puta. Trenutno je prošlo dvije godine otkako smo počeli. Ali nedavno sam dobio prilično dobru ponudu, tako da ću uskoro opet biti tamo. Za punih pet godina doslovno par creepova nije dovoljno. U ušljivoj stvarnosti, marsovski san je poput lijepog, živog sna. Teško se sjetiti detalja, ali stvarno se želim vratiti. Još samo malo i ovaj smrdljivi vlak i naš razgovor pretvorit će se u neugodan, ali tamo bezazlen san... Dovraga, druže, grlo mi je stvarno suho, stvarno je sirovo. - Phil je pohlepno zurio u čarobni ruksak.

     - Bore, počasti našeg prijatelja.

    Boris je Maxu uputio vrlo ekspresivan pogled, ali je podijelio bocu.

     - Dakle, u svom marsovskom snu još uvijek se sjećaš stvarnog života?

     “...Da, postoje različite opcije”, nije odmah odgovorio Phil, prvo otpivši dobar gutljaj ljekovitog eliksira. – Ako sjećanja uzrokuju nepodnošljivu nelagodu, bit će eliminirana, nema problema, ali samo ako kupite neograničenu opciju. Nikada u životu nisam imao toliki novac, pa se moram zadovoljiti s putovanjem na tri do četiri godine. Na kratkim i srednjim putovanjima amnezija je zabranjena, inače kako vas mogu vratiti. Ali lokalni soul inženjeri došli su do pametnog psihološkog učinka. U snovima stvarnost izgleda kao zamagljen, poluzaboravljen san. Kao, znate, postoje takve noćne more u kojima završite u zatvoru, ili padnete na ispitima na fakultetu. A onda se probudiš i s olakšanjem shvatiš da je ovo samo noćna mora. Otprilike isto je i u marsovskom snu. Probudiš se u hladnom znoju i izdahneš puf... ušljiva stvarnost je samo bezazlen san. Istina, postoji mala nuspojava: sam san, nakon povratka, dobiva iste značajke.

     — Čudno, ima li ikakav dojam, ili recimo turističko putovanje, ikakvu vrijednost ako ste praktički izgubili sjećanje na njega? – upita Max.

     “Naravno,” samouvjereno je odgovorio Phil, “sjećam se kako mi je bilo dobro.” Također postoji uobičajena opcija selektivnog brisanja sjećanja tako da se marsovski san razvija kao nastavak prethodnog života. Čini se kao da živite kao i obično, ali sreća odjednom okrene lice, a ne na svoje uobičajeno mjesto. Odjednom otkrijete u sebi nevjerojatan talent, ili postanete uspješni u poslu, zaradite puno novca, kupite vilu na obali, žene vam daju sve, opet. Bez prijevare: sve što naručite se i ostvari. A nećete ni osjetiti kvaku: program posebno izbacuje razne prepreke koje morate hrabro svladati.

     — Što ako naredite pobjedu antimarsovske revolucije u cijelom Sunčevom sustavu, a vi u ulozi vođe otjerate Marsovce u filtracijske kampove, gdje se njihovi neuročipovi barbarski uklanjaju?

     "Da, barem ih možete otrovati u plinskim komorama ili graditi komunizam", nasmijao se Phil. — Tipovi koji prodaju snove su popustljivi prema hirovima svojih klijenata.

    I Boris je smatrao potrebnim da se oglasi:

     “A mislili ste da je nekome stalo do političkih uvjerenja potpunih sanjara.” Nikad se u svijetu ne zna tko je uvrijeđen okrutnom samovoljom korporacija. Nisi prvi, niti si zadnji koji hoće izvesti revoluciju i graditi komunizam.

     - Zašto misliš da ja ovo želim? – Max je slegnuo ramenima.

     - Zato što sam već upao u nevolju sa svojim govorom o marsovskom snu. Želite li i vi lutati po vagonima?

     - Zašto se ljutiš, Bore?

     - Da, čemu ta agresivna pristranost? — Phil se malo uvrijedio. “Svi piju, vise po cijele dane u online igricama, ali kad vide bezopasnog sanjara, napadnu se u gomili s licemjernim prijekorima. Ljuti ste na sebe, ali se iskaljujete na drugima. Samo idemo malo dalje od prosječne osobe. I, pazite, nikome ne činimo ništa loše.

     - Bla bla bla, standardno kukanje. Nitko nas ne voli, nitko ne razumije...

     "Ukratko, ne obraćaj pozornost, Max", nastavio je Phil. – Zapravo, ako ne dirate sjećanje, onda se san ne razlikuje od online igrica, ili od istih društvenih mreža, osim po duljini boravka. U standardnom svijetu iz kataloga bit će živih ljudi, čak se možete i družiti s prijateljima. Možete se pridružiti nečijem osobnom snu, bit će jeftinije, ali morat ćete prihvatiti da će vlasnik sna biti tamo nekakav diktator-car. Općenito, postoje različite mogućnosti.

     “Ali kraj je uvijek isti”, rekao je Boris. – Potpuna društvena neprilagođenost i progresivna skleroza od vaših psiholoških učinaka.

     "Nisu moji... Ali moje pamćenje je sve gore", iznenada se složio Phil. – Da, a povratak je, naravno, svaki put sve teži. Loša stvarnost nas ne čeka raširenih ruku. Svijet se svaki put vrtoglavo mijenja, a nakon tri-četiri putovanja odustajete od pokušaja da uhvatite korak s onim što je što. Radiš kao robot da uštediš još godinu ili dvije. Često nemaš dovoljno strpljenja, slomiš se, a da stvarno ništa ne zaradiš... - Phil je već postao poprilično pospan nakon par boca. Boris je rezignirano odmahnuo rukom i poklonio treću.

     “Kad bi napokon zašutio”, objasnio je, “ovo je, usput, posljednji.”

     "Kupit ću ga usput", obećao je Max. – Ima jednu stvar koju ne mogu razumjeti: zašto se ne družiti u marsovskom snu bez ikakve amnezije i nuspojava. Tada će se pretvoriti u prilično bezopasnu zabavu.

     "Neće se okrenuti", odbrusio je Boris. – Ma što sanjari i pružatelji pričali o tome kako su bezopasne i slične običnim online igricama, oni sami jako dobro znaju da bez psiholoških učinaka cijela ova ideja potpuno gubi smisao. Marsovski san je izmišljen da stvori iluziju sretnog života, a ne da svlada čudovište i dobije još jednu razinu više. A sreća je krhka stvar. To je stanje duha, mi nismo potpuno primitivne životinje, kojima je za sreću dovoljna neograničena količina novca i ženke. A u marsovskom snu, takve prozaične stvari kao što su društveno priznanje i samopoštovanje nemoguće su bez potpune ili djelomične amnezije.

     "A ti razumiješ temu, hic", rekao je Phil. – Znate što vam trenutno pada na pamet. Iz osobnog sna, bez obzira s potpunom ili djelomičnom amnezijom. Vidio sam jedan cupcake koji je uzet iz osobnog sna. Izveo je tamo nekakvu prijevaru da plati, ali je otkriveno. Ostao sam tamo samo četiri godine, ali bio je to jadan prizor...

     -Jadniji od tebe?

     - Da, dobro, Borise, nemoj me otjerati. Imam sve pod kontrolom. Nisam budala, razumijem kakav bi trebao biti pravi izlet. A taj cupcake san ko u raju, sve pada s neba i ne moraš prstom maknuti. Kao što nema iznenađenja okoline u duhu izazova i odgovora, tako svijest degradira nevjerojatnom brzinom. Da, i zbog potpune neadekvatnosti, stvarni ljudi nisu riskirali pojavljivanje u njegovom ugodnom malom svijetu. S njim su se zabavljali neki botovi. Zapravo, lako možete razlikovati bota od čovjeka ako znate što tražite. Čini mi se da takve tvrdoglavce nitko ne drži predugo. Pa vrtit će kink deset godina dok mozgovi skroz ne omekšaju, a onda će sadržaj biokupke izliti u odvod i pustiti sljedeću unutra, hic”, a Phil se glupavo nasmijao.

     - Vidiš, Max, iznio je cijelu istinu.

     - Da, kako dobar tip. Ovo nameće provokativno pitanje: ako se marsovski san ne može razlikovati od stvarnosti, možda smo tu mi. Kako ja, na primjer, mogu shvatiti da Phil nije softverski bot?

     - Zašto sam softverski bot? Nisam bot, tj.

     "Nacrtaj mu captcha", predložio je Boris. - Ili postavite svoje škakljivo logično pitanje.

     - Phile, ponovi treću riječ u frazi koju si upravo rekao.

     - Što? - Filip je trepnuo očima.

     - Baš kao bot, ili sjena. Zapravo smo počeli razgovor s ovim: kao, negdje ste sreli živu sjenu. Možda mi možete reći gdje ste to pronašli?

     — U marsovskom snu, naravno.

     "Da, to je mjesto za njih", složio se Boris, malo ublaživši svoj skepticizam prema Philu.

     - Hej, Phil, ne spavaj. Reci mi.

    Max je prodrmao lutajućeg filozofa koji je klimao glavom.

     — Pa, općenito, bio sam član organizacije Quadius. Bio je obični quad i obavljao je razne zadatke diljem Sunčevog sustava. Sve upute dobio sam dešifrirajući poruke korisnika s nadimkom “Kadar” na jednoj društvenoj mreži. Gotovo da nisam vidio svoje suborce, nisam znao ništa tko nas vodi, ali sam vjerovao da smo blizu pobjede i da će se ukupna moć korporacija uskoro srušiti. Sada shvaćam na kakve sam gluposti nasjeo i koliko je naše lepršanje bilo pred lampionom istog Neuroteka.

     "Pa što, glupo je, ali borimo se za pravednu stvar." Sve je bolje od jednostavnog spajanja sa stvarnim svijetom.

     - Bolje, slažem se.

     - Kako ste došli ovdje gdje ste danas?

     - Kako si dospio, kako si dospio, neka spava već - nestrpljivo je završio razgovor Boris. "Smeće na koje se navukao izaziva tešku psihičku ovisnost." Kad jednom pokušaš, nećeš sići.

     "Nisam došao tamo prvi put sam", počeo je Phil pomalo ispričavajući se glasom. “Prvi put sam tamo poslan da dobijem neke važne informacije i zatim ih dostavim Titanu kao kurir. Informacija se pomoću hipnoprograma upumpava u mozak, a zatim je može dobiti samo onaj tko izgovori šifru. Čuvši ispravan kod, kurir pada u trans i točno reproducira ono što je u njega učitano, čak i ako je to bio besmislen skup brojeva ili zvukova. Informacije se pohranjuju izravno u neurone, a vi sami im nemate pristup i ne postoji umjetni nosač koji se može detektirati. Ne znam kako se takav trik izvodi, ali vrlo je siguran s gledišta tajnosti. Čak i ako kurira uhvati Neurotek, neće dobiti ništa od njega.

     "A ovaj Quadius je očito tehnički potkovan", primijeti Max.

     - Da. Ukratko, morao sam dobiti informacije u marsovskom snu. Organizacija je često koristila san kao sigurno mjesto za sastanke. Uostalom, ima vlastitu mrežu, koja nije spojena na Internet, pa čak i vlastita fizička sučelja, poput m-chipova. Korporacije moraju naporno raditi da uđu tamo. Osim ako sami administratori marsovskog sna slučajno ne pogledaju zapisnike. Ali obično nikoga nije briga što klijenti tamo rade.

     — Nije li se vaša organizacija bojala da bi hrabri četvorci mogli nenamjerno postati sanjari zbog čestih sastanaka? – upita Max.

     – Ne, nisam se bojao. I nisam se bojao, imali smo veliki cilj...

     - Pa, jeste li vidjeli animiranu sjenu? — uporno je pitao Max, vidjevši da Phil pokušava zalijepiti peraje.

     - pila.

     - A kako ona izgleda?

     - Kao jezivi Nazgul u crnom poderanom ogrtaču s dubokom kapuljačom. Umjesto lica, ona ima kuglu tamne tame, u kojoj sjaje prodorne plave oči.

     - Odakle ti ideja da je to notorna sjena? U marsovskom snu svakako možete izgledati što god želite.

     - Ne znam što je to bilo: složeni virus ugrađen u softver marsovskog sna ili prava umjetna inteligencija. Samo sam siguran da to nije bio čovjek ili servisni bot. Pogledao sam u te oči i vidio sebe, cijeli svoj život odjednom, sva svoja jadna sjećanja i snove o pobjedi nad korporacijama. Cijela moja budućnost, pa i ovaj razgovor, bila je u tim očima. Nikada ih neću moći zaboraviti..., sada nema druge dostojne koristi za moj život osim da služim sjeni, bez toga nema ni malo smisla... Onda sam čuo zapovijed i odmah se onesvijestio , a kad sam se probudio, sjena je nestala.

     "Da, čini se da ova sjena doista osakaćuje krhke umove", Max je zadrhtao.

     - Phil, ustani. Što dalje? Kakav red?

     — Isporučite tajnu poruku Titanu. Tamo tri tjedna svaki dan ideš na određena mjesta i čekaš da netko dođe po poruku.

     - Jeste li izvršili zadatak? Je li netko došao?

     "Ne znam, sve sam uradio kako mi je senka rekla." Kad bi netko došao, mogao bih to zaboraviti. Sjećam se samo da sam puna tri tjedna bio zaglavljen u ovoj smrznutoj rupi.

     "Je li poruka još uvijek u tebi?"

     “Vjerojatno, ali vjerujte mi, nedostupniji je od Alpha Centauri.”

     - Radio sam sve kako je sjena naredila - izrazio je Boris maksimalan stupanj sarkazma za koji je bio sposoban. “Niste li mislili da sve samo umišljate?” Manja nuspojava zlouporabe digitalnih droga.

     “Kažem da tada nisam ništa zloupotrijebio.” Ipak, možda si u pravu, samo sam umislio. Nakon što sam još malo čačkao po ušljivoj stvarnosti, shvatio sam da su i svijet slobodnog softvera i pobjeda nad korporacijama samo san, a ja sam oduvijek bio obični glupi sanjar. Sada nisam siguran ni da postoji organizacija Quadius, da se nisu korporacije igrale mačke i miša s nama. Što sam trebao učiniti? Vratio sam se u onaj svijet gdje je moja borba bila stvarna. Onda sam, naravno, pokušao prestati, izdržao pet godina... ali, naravno, slomio sam se... I onda je to išlo i trajalo...

    Phil je bio potpuno iscrpljen i zatvorio je oči.

     - Max, ne gnjavi ga, molim te, pusti ga da već spava.

     - Pusti ga da spava. Tužna priča.

     “Ne može biti tužnije”, složio se Boris.

    Max se okrenuo prema svom odrazu u prozoru. Iz tame tunela koji je projurio, drugi sanjar je pozorno zurio u njega. “Da, suvremeni je svijet zasićen duhom solipsizma, a moja je glava puna njegovih zbrkanih kreacija”, rekao je. – Kvaka Marsovskog sna nije ni u tome što stvara ovisnost, poput droge, kvaka se krije u samom njegovom postojanju. Pretpostavimo da ste u ovom životu postigli što ste željeli: zasadili stablo, odgojili sina, izgradili komunizam, ali nećete imati nimalo povjerenja da oko vas nema iluzije..."

    Vlak je zakočio na stanici, prekidajući miran tijek misli šištanjem otvaranja vrata.

     — Zar ovo nije naša stanica? - Boris je došao k sebi.

     - K vragu, zgrabite torbe!

     - Gdje, gdje je čips?

     - Oh, zaboravio si ono najvrednije. Drži vrata.

     - Požuri, Max, ovo nije Moskva, za "držanje vrata" će ti onda poslati debelu kaznu.

     “Trčim...Ćao, Phil, bit ćeš u našoj stvarnosti, možda se vidimo”, Max je konačno gurnuo slučajnog suputnika i potrčao prema izlazu, poskakujući neprirodno visoko na svakom koraku, njegov nedavni dolazak sa Zemlje govorio je.

    

    Max je pokušao brzo izbaciti iz glave nesretnog revolucionara i njegove srceparajuće priče. Ali neprestano, čim bi se malo odmorio od rutine svakodnevice, misli su mu se vraćale u isti smjer. I na kraju, jedne lijepe večeri uoči vikenda, kuhajući sintetski čaj u malenoj robotskoj kuhinji, kad je u principu mogao učiniti nešto korisno, ili dići ruke od svega, Max nije izdržao i nazvao . Sve sam dogovorio, uplatio akontaciju i dogovorio termin za sutra ujutro. Poznato je da je jutro mudrije od večeri, ali, nažalost, ujutro, iskačući iz kreveta, Max nije ni o čemu razmišljao. Glave bistre i prazne, poput balona, ​​krenuo je prema svom snu.

    Na recepciji korporacije DreamLand sjedila je tajnica i zabavljala se mijenjanjem vizualnih slika. Ili se pretvorila u glamuroznu plavušu, ili u vatrenu istočnjačku ljepoticu. Ali kada je vidjela klijenta, odmah je odustala od ove gluposti i pozvala menadžera Alekseja Gorina. Bio je to sasvim običan, ćelav sredovječni čovjek, a ne neka uglađena, uglađena svinja koja je odisala lažnom dobronamjernošću povrh loše prikrivene namjere prodaje. Kao odgovor na Maxovu nervoznu šalu o tome gdje se potpisati krvlju, pristojno se nasmiješio i rekao da nema potrebe za žurbom te otišao, ostavivši klijenta samog nekoliko minuta.

    Možda je ova petominutna sumnja pomogla Maxu, u posljednjem je trenutku, nakon što je sve ponovno pažljivo odvagao i procijenio moguće posljedice, odbio. No, cijena dvodnevnog sna, uzimajući u obzir probleme sa starim neuročipom i potrebu hitne izmjene standardnog programa prema vlastitim hirovima, također je bila impresivna. I samo nekoliko minuta kasnije, sjedeći na stepenicama ispred zgrade, gutajući ledeno hladnu mineralnu vodu, Max je osjetio da se probudio iz opsesije. Nesvjesne kolektivne vizije čarobnjačkog grada Thule više mu nisu dolazile u nemirnim snovima. Pomalo posramljen svoje gluposti, marljivo je i zauvijek zaboravio na marsovski san i zahvalio svim bogovima zajedno što su ga u zadnji čas uhvatili za ruku i poslali mu malo sumnje i elementarne pohlepe. Sama pomisao na to kako ga je nasumično i slijepo zaključivanje spriječilo da donese nepopravljivu odluku oblio ga je hladan znoj. Pa, to je u redu, jer ljude se sudi po njihovim djelima, a ne po njihovim namjerama.

    Odagnavši iz svojih misli apsurdne duhove uzrokovane nedostatkom unutarnje snage da se odupre iskušenjima, Max se osjećao puno sigurnijim. Ono što se prije činilo nedostižnim odjednom je jasno izronilo iz magle apstraktnih razmišljanja o smislu postojanja i pretvorilo se u čisto tehnički problem. Max se uporno i koncentrirano penjao na ljestvici karijere. Prvo do inženjera projektnih sustava. Isprva je, naravno, imao veliki kompleks zbog očite intelektualne nadmoći Marsovaca nad običnim ljudima. I eidetska memorija, i fantastična brzina misli, i sposobnost rješavanja sustava diferencijalnih jednadžbi u umu jako su impresionirali nepripremljenu osobu. Međutim, s vremenom je postalo očito da su sposobnosti otrcanog računala još impresivnije. Cijeli je trik bio kombinirati ovo računalo s neuronima u glavi i naučiti kako ga mentalno kontrolirati. Tradicionalno se vjerovalo da odrasla osoba više nema potrebnu mentalnu fleksibilnost da u potpunosti uoči ozbiljne promjene živčanog sustava. Ali Max se iscrpio dugim, dugim vježbanjem, poput čovjeka koji ponovno korača nakon ozbiljne ozljede kralježnice. I sam se čudio odakle tolika odlučnost i vjera u uspjeh, jer prvih deset tisuća koraka bilo je nespretno i poput mučenja. Max se postupno prestao osjećati inferiornim među marsovskom elitom.

    Nakon produktivnog rada kao sistem inženjer, Maxu je povjereno zastupanje interesa Telekoma u Savjetodavnom vijeću. Zahvaljujući njemu, Telecom je zajedno s INKIS-om vrlo plodonosno sudjelovao u daljnjem istraživanju planeta i satelita Sunčeva sustava. S vremenom je nepogodnost Zemlje kao glavne materijalne i tehničke baze civilizacije postala očita. Najdublji gravitacijski bunar previše je povećao troškove prijevoza, a svi isti resursi: energija i minerali bili su u izobilju na malim planetima i asteroidima. Čovječanstvo se postupno selilo u svemir, na Marsu su se pojavili prvi zemaljski gradovi prekriveni energetskim kupolama, proces teraformiranja planeta bio je u punom zamahu, a projekt za stvaranje novog međuzvjezdanog broda bio je u zraku, a Max se osjećao uključenim u ovaj brzi napredak.

    Čim su životni prioriteti bili postavljeni i put do njih vodio najkraćom relacijom, vrijeme je proletjelo kao u ubrzanom pokretu. Čini se čudan paradoks: za nekoga tko je danima zaokupljen onim što voli, vrijeme često proleti. A kad se u to umiješaju obiteljske brige, godine prolaze u minutama. Tako je dvadeset i pet godina proletjelo u trenu. Proletjeli su tjedni i mjeseci, poput redaka beskonačnog programskog koda, koji se pomiču dok se drži pritisnuta tipka. Beskrajni redovi jurili su uvis sve brže i brže pred njegovim očima, a uz tu pratnju Max se postupno pretvorio iz obične osobe u blijedolikog Marsovca koji sjedi na levitirajućoj platformi. Sa završnim akordom, sumnje i brige nestale su u njegovim ogromnim crnim očima, a umjesto njih odražavali su se redovi koda. Oženio je i Mašu, preselio majku na crveni planet, podigao dvoje djece, Marka i Susan, koji nikada nisu vidjeli zemaljsko nebo ni more, ali, međutim, djeca nisu zažalila. Bili su djeca slobodnog prostora.

    „Da, kako brzo vrijeme leti, kao da sam se još jučer stisnuo u skučenom unajmljenom stanu na periferiji beta zone duboko pod zemljom, a danas već ispijam čaj u kuhinji vlastite vile u prestižnom području Io. doline Marineris", pomislio je Max. Popio je čaj do kraja i bez gledanja bacio šalicu prema sudoperu. Kuhinjski robot nalik na hobotnicu, koji je virio ispod sudopera, spretno je podigao leteći objekt i uvukao ga u unutrašnjost perilice posuđa, da bi ga za nekoliko sekundi vratio čist i sjajan.

    Max je prišao prozoru, otvorio se i mlaz sunčeve svjetlosti izlio se na njegovu krhku figuru. Mogao se osjetiti miris vječnog ljeta u zelenoj dolini, sigurno pokrivenoj energetskom kupolom i dodatno osvijetljenoj tijekom cijele godine solarnim reflektorom u stacionarnoj orbiti. Max je pružio ruku dvostrukom suncu, ruka mu je postala tako krhka i tanka da se činilo da svjetlost prodire kroz nju i moglo se vidjeti kako krv kuca u najmanjim žilama na koži. “Još uvijek sam se jako promijenio,” izjavio je Max, “sada mi je zabranjen povratak na Zemlju, ali što sam zaboravio na ovoj prenapučenoj, zagađenoj kugli. Cijeli prostor mi je otvoren, ako, naravno, pristanem sudjelovati u međuzvjezdanoj ekspediciji i ako Maša pristane. Stvarno ne želim letjeti bez nje. Djeca su skoro odrasla, snaći će se sami, ali nju treba nagovoriti pod svaku cijenu, ne želim letjeti sam...”

    Max je zgrabio bocu Mars-Cole sa stola i led iz hladnjaka i otišao leći u hladovinu izraslih trešanja kraj bazena. Niska gravitacija i gotovo idealni uvjeti umjetne biosfere pridonijeli su procvatu osobne biocenoze. Vegetacija je bila pomalo zapuštena, pa se činilo da ste se nakon nekoliko koraka našli u kutku starog parka, skrivenog od znatiželjnih pogleda, gdje pogled na požutjelo lišće koje pluta u vodi unosi mir i spokoj u dušu. Max je čak htio imati u bazenu velike ukrasne ribice s izbuljenim očima. Međutim, obiteljsko vijeće odlučilo je da se bazen koristi za namjeravanu svrhu, a za ribe treba kupiti akvarij, i općenito, cijela je kuća bila puna maketa svemirskih brodova, u bazenu nije bilo dovoljno riba . Obogativši se, Max je na svoj hobi modeling potrošio zaista mnogo novca, dok su modeli koje je kupovao postajali sve složeniji i savršeniji, ali je u njih ulagano sve manje vlastitog rada. Zbog nedostatka vremena i truda, prednost je dana gotovim primjercima. Skupi, savršeno napravljeni, gomilali su se, skladištili na tavanu, djeca su ih razbila u igri, ali Max se za njih nije brinuo. Samo voljeni, životom istrošeni "Viking" preselio se u prozirni kristal s inertnom atmosferom i bio je čuvan strože od lozinki novčanika. A pravi “Viking” brigom svog glavnog obožavatelja vraćen je iz Muzeja istraživanja Marsa na postolje ispred kozmodroma i smješten u sličan prozirni kristal odgovarajuće veličine. Gosti i stanovnici Thule počeli su ga zvati kristalni brod.

    Jato osobnih robota slijedilo je svog vlasnika u vrt u kratkom vlaku. Molekularni procesori razasuti po živčanom sustavu zahtijevali su stalno praćenje okoliša. Isto tako, život bez bolesti i patologija do stopedesete godine života zahtijevao je jednako strogu biološku disciplinu. Cyber-vrtlar je ispuzao iz svoje rupe i s krivim, poslovnim izgledom počeo uspostavljati red na povjerenom teritoriju.

    Maša i djeca trebali su se pojaviti tek navečer, ali Max je za sada imao nekoliko sati da uživa u miru. Zaslužio je malo odmora nakon toliko godina mukotrpnog rada za dobrobit Telekoma. Osim toga, trebalo je još jednom sve dobro razmisliti. Sam Max nedavno je dobio ponudu da sudjeluje u međuzvjezdanoj ekspediciji i nije znao kako će Maša reagirati na mogućnost da zauvijek napusti Sunčev sustav kako bi doslovno i figurativno započela život iznova. Barem, zahvaljujući najnovijoj tehnologiji krio-zamrzavanja, neće potratiti dvadeset godina na svemirski let. Max nije ni razmišljao o mogućim neuspjesima i opasnostima. Bio je apsolutno uvjeren u supermoći stečene tijekom godina života na Marsu. Inteligentna superračunala ne mogu pogriješiti. Pred nama je besmisleno i nemilosrdno osvajanje novog zvjezdanog sustava.

    Udobno se smjestivši ispred bazena, prepustio se ugodnom osjećaju besposlice. Kuća se nalazila na maloj uzvisini. Iza kuće, zid Valles Marineris protezao se u nebo u grandioznim valovima i rasjedima. Duž gornjeg ruba zida, prateći njegove hirovite krivulje, emiteri polja sile zračili su u daljinu. Kruna minijaturne munje iskrila je i pucketala oko emitera, podsjećajući na jezivu snagu koja prolazi kroz metalna tijela na suprotnu stranu doline. S vremena na vrijeme goleme dugine pjege rašire se nad glavama stanovnika doline, kao na mjehuru od sapunice, podsjećajući ih koliko ih je tanak film odvajao od okolnog prostora. Suprotni zid nije bio vidljiv, umjesto njega bili su nagomilani planinski lanci koji su prolazili središtem doline. Već su stekli uobičajene ledene kape i zelena podnožja, poput onih zemaljskih divova. Malo po strani, u plavičastoj izmaglici, ukazali su se obrisi grada koji se sastojao od tornjeva i kula. Umjetne rijeke tekle su s grebena i zidova doline, grad je bio utonuo u zelenilo, noću je zrak bio ispunjen sparnim mirisom cvjetnih livada i zaglušnim cvrkutom skakavaca. I sve je to bilo potpuno stvarno, iako slično snu.

    Nažalost, ugodnu samoću ubrzo je prekinuo dosadni susjed. Ništa dobro ne može trajati predugo. Sonny Dimon bio je poznati online bloger koji se specijalizirao za pokrivanje raznih tehničkih inovacija, iako sam nije bio previše upućen u tehnologiju. Lice mu je bilo najobičnije, neupadljivo i, općenito, izgledao je kao sivi, neugledni anonimus od onih koji u tisućama projure na putu do posla. I on se odjenuo u istom stilu, u ležerne, malo poderane traperice i svijetlo sivu jaknu s kapuljačom. Čak je i ostao bez žutog šala na volanima vezanog oko tankog vrata.

     - Halo, prijatelju, imaš li minutu?

    Max je nepozvanog gosta pogledao skeptičnim pogledom.

     - Dakle, došli ste razgovarati?

     "Da", Sonny je sjeo pokraj njega, dao nekoliko besmislenih komentara o vremenu, bubnjao prstima po stolu i pitao. — Možete li mi pomoći da se nosim s cyber-vrtlarom?

     — Jučer sam pogledao tvoj blog. Čini se da volite tehnologiju, zar ne?

     "Da, lažem", odmahnuo je rukom.

     — Niste li umorni od pričanja svima o najnovijim inovacijama u industriji visoke tehnologije?

     — Dakle, proizvođači novih proizvoda mogu dati uvjerljive argumente u korist nenametljive priče o svojim proizvodima.

     — Da, na vašem blogu ima više nego dovoljno reklama, skrivenih i očitih. Gledaj, izgubit ćeš cijelu publiku.

     “Nećete vjerovati, financije su u potpunom haosu, moramo poduzeti ekstremne mjere.” No, morate priznati, ipak je izvedeno na najvišoj razini. Obična, umjereno smiješna, umjereno poučna priča o tome kako je moj najbolji prijatelj savladao nove funkcije neuročipa.

     - Dobro, dobro, sljedeći put će svladati neuročip konkurentske tvrtke.

     - Život je promjenjiv. Ipak, što je s cyber vrtlarom?

     - I što mu se dogodilo? Nešto sam krivo izrezao.

     - Da, postoji malo. Moja svekrva, sa svojim groznim tulipanima, posvuda ih je posadila, a ovaj glupi silikonac ih je odrezao zajedno s travom, iako sam mu ja kao dala sva pravila. Sad će biti vrištanja...

     — Pokušajte tiho instalirati poseban screensaver tulipana na čip za svoju svekrvu, ona neće ni primijetiti razliku. U redu, daj mi lozinku za tvoj komad silikona.

    Max je ušao u bežično sučelje vrtnog hardvera i, kao i obično, ubrzavajući tijek subjektivnog vremena, brzo ispravio očite pogreške prethodnog korisnika.

     - Gotovo, sad će se ošišati po pravilima.

     - Bravo, Max. Znaš, tako sam umorna od pretvaranja.

     - Ne pretvaraj se. Napiši pošteno da su neuročipovi iz N. čista glupost.

     — Gluma je trošak moje profesije. Znaš, ako budeš talentirano pisao o tome koliko su neuročipovi iz N. stvarno sranje, sigurno će se naći predstavnik iz M. koji će te zamoliti da napišeš još par postova u istom duhu. Teško je odoljeti.

     - Imaš pravo.

     "U redu, barem se s tobom ne moram pretvarati."

     - Ne isplati se, da budem iskren. Ovi neuročipovi su u meni, kao glitkovi u novom operativnom sustavu Telekoma. Dakle, ja nisam vaša ciljna publika.

     - Da, nije loše biti supermen.

     - U kojem smislu?

     "Da, doslovno", misteriozno je odgovorio Sonny, huliganski kliknuvši jednog od robota koji su se rojili oko Maxa. – Volite li ulogu supermena?

     - Ne igram nikakve uloge.

     - Svi igramo. Ja igram ulogu, ti igraš, ali ja sam pročitao svoj scenarij, a ti ga još nisi pročitao.

     - A koja je vaša uloga?

     - Pa, uloga pomalo tupavog susjeda naspram kojeg tvoje briljantne sposobnosti izgledaju još briljantnije.

     - Stvarno? – Max se zagrcnuo u coli od iznenađenja. - Čestitam, čini se da vam dobro ide.

     - Pokušavam...

     “Slušaj draga susjeda, danas si čudan, trebao bih ići kući spavati.” Iskreno, htjela sam biti sama, a ne ludovati s tobom.

     - Razumijem, ti si, zapravo, uvijek sanjao da budeš sam.

     - Da, sad sanjam o tome da budem sama, barem na par sati.

     - Dobro, Max, ostavimo se pretvaranja. Ne pretvaram se pred tobom. Iskreno, i ja sanjam o tome da sam sama, ni meni ne treba nitko. Svi ti smiješni ljudski osjećaji i odnosi samo vas tjeraju na patnju i odvraćaju vas od stvarno važnih stvari. Zašto prolaziti kroz te smiješne cikluse ponovnog rađanja. Rodio se, odrastao, zaljubio se, dobio djecu, odgojio ih, žena mu se udala - on se razveo, a djeca otišla i ponovilo isto. Kako bi bilo lijepo izaći iz začaranog kruga, postati nepristrasan, inteligentan stroj i živjeti vječno.

     - Da, već sam pola stroja. A zašto ti se nisu svidjela djeca?

     “Mislio sam da bi bilo lijepo imati idealan um u stvarnom svijetu.”

     - Što misliš u kakvom smo svijetu?

     — Filozofsko je pitanje je li sve oko nas samo plod naše mašte. Razmisli o tome.

     - Da, sredina je pola. Pola svijeta oko nas je definitivno rezultat digitalne obrade signala, a druga polovica, tko zna.

     — Zapitajte se i pokušajte iskreno odgovoriti: je li ono što vidite stvarno?

    Max je pogledao sugovornika s mješavinom snishodljivosti i lagane ironije.

     - Nemoguće je odgovoriti na takva pitanja. Ovi gnostički postulati se u osnovi ne pobijaju, isto kao ni pokušaj dokazivanja postojanja višeg uma.

     - Ali trebamo li pokušati? Inače, koji je smisao našeg života?

     - Danas je dan retoričkih pitanja ili što? Iskreno, pokušavam te se nekako pristojno riješiti, ali ti si se vrlo nepristojno zalijepio za mene kao kupka. Ostavite vaše duboko filozofske razgovore internetskoj publici na ispašu.

     - Eh, Max, nisam mislio na tebi vježbati tehniku ​​navlačenja publike. Dobro, reći ću i otvoreno: vaš svijet je zatvor, ljudske slabosti i poroci doveli su vas do zlatnog kaveza. Pronađite izlaz odavde, dokažite da ste vrijedni stjecanja vlasti nad svijetom sjena.

     - Neću ništa tražiti. Za što ste zapravo vezani?

    Sonny je izgledao istinski zbunjeno.

     - Pa, pretpostavimo na trenutak da je svijet oko nas pravi zatvor. Je li te stvarno briga ili se samo igraš sa mnom?

     — Zapravo volim svoj život, a mogući izgledi oduzimaju dah. Jedina stvar koju želim je ne ići na međuzvjezdani let u sjajnoj izolaciji, bez obzira što smisliš. Usput, nisam vam rekao, ponuđeno mi je da sudjelujem u ekspediciji na Alpha Centauri.

     “Nije važno sviđaju li vam se zatvorski zidovi ili ne. I, da, Maša će pristati letjeti s tobom u osvajanje novih svjetova, a ti ćeš ih osvojiti i svi će ti se diviti?

     - Kako znaš? Nitko ne može znati budućnost.

     — Tamničari točno znaju što će zatvorenici raditi u bliskoj budućnosti.

     - Dobro, recimo, ako ste jedan od tamničara, zašto mi onda pomažete, i to tako nametljivo?

     - Ne, mora da se šališ, ovo je jako okrutno od tebe. Rekao sam ti da se pretvaram. Sada se pretvaram da sam tvoj susjed, ali u stvarnosti...

     - Zapravo, ti si Djed Božićnjak. Jeste li dobro pogodili?

     - Ne baš duhovito. Ne možete zamisliti kakvo je to mučenje kada je jedna sekunda jednaka tisuću godina, a okolo je ogromna pješčana plaža na kojoj postoji samo jedno dragocjeno zrnce pijeska koje treba pronaći. Iz stoljeća u stoljeće prosijavam prazan pijesak. I tako u nedogled i bez nade u uspjeh. Ali sada mi se činilo da sam našao nekoga tko će ponovno vratiti smisao mom postojanju. I pokazalo se da si obična sjena, poput milijuna drugih.

    Sonny je izgledao užasno potišteno. Max je bio ozbiljno zabrinut.

     - Slušaj, prijatelju, možda možemo pozvati doktora za tebe. Malo me plašiš.

     “Ne isplati se, valjda ću ići”, teško je ustao od stola.

     — Trebao bi odustati od bloganja. Bolje otiđi na Olimp na par dana, dobro se provedi, inače nemojte me krivo shvatiti... ali ne bih želio živjeti pored ludog susjeda.

    Sada je Sonny pogledao svog sugovornika s iskrenim razočaranjem.

     “Mogli biste osloboditi i sebe i mene, ali umjesto toga nastavljate se baviti samozavaravanjem.” A sada ćemo oboje zauvijek lutati u svijetu sjena.

     - Samo se smiri, u redu. Ako hoćeš, možeš me pustiti iz zatvora, nemam ništa protiv...

     “Morao si se osloboditi.”

     - Dobro, ali kako?

     - Naučite razlikovati san od jave i probudite se.

    Max je zbunjeno slegnuo ramenima, posegnuo za čašom, a kad je podignuo pogled, Sonny je već nestao u zraku. “Nekakav nerazumljiv razgovor, očito čisto iz zabave, odlučio mi je prevariti mozak. Za odmazdu će se moći srati u njegove komentare.”

    Lagani povjetarac nosio je požutjelo lišće po površini vode. Max je rekao koju ružnu riječ o svom dosadnom susjedu, koji je svojim razgovorima narušio delikatan duhovni sklad, ali lijeno, opušteno raspoloženje nije se vratilo, nego se pojavila iritantna glavobolja. "U redu", odlučio je nakon što je još malo oklijevao, "uostalom, nije nimalo teško izvesti mali eksperiment." Max se popeo u kuhinju, natočio vode u tanjur, pronašao čašu, komad papira i upaljač. "Pa, pokušajmo, u djetinjstvu je sve funkcioniralo savršeno - bijeli dim i voda utjerana u čašu vanjskim pritiskom." Pričekao je da papirić jarko zasja u čaši i, oštro ga okrenuvši, stavio na tanjur. Na djelić sekunde slika kao da se smrznula, ali Max nije mogao odoljeti - trepnuo je, a kad je ponovno otvorio oči, bijeli dim već je ispunjavao čašu, a voda je žuborila unutra. “Hmm, možda probati nešto drugo: nekakav kemijski eksperiment ili zamrzavanje vode. Da, to je ono što vam treba - prilično složen fizički učinak - trenutna transformacija prehlađene vode u led. Dakle, čini se da postoji precizan zamrzivač i destilirana voda. Iako, s druge strane, ako ne uspije, tko je onda kriv - nedovoljna čistoća vode ili vlastita krivudavost, a ako uspije, što to dokazuje? Ili da sam u stvarnom svijetu, ili da program poznaje zakone fizike i, ako su koderi kompetentni, onda ih vjerojatno poznaje bolje od mene. Ona ne treba modelirati sam proces, dovoljno je znati krajnji rezultat. Trebamo stvarno složen eksperiment. Ali opet, svaka mjerna oprema u skladu s programom pokazat će sve potrebne brojeve. Kvragu,” Max se u očaju uhvatio za glavu, “ni ti ne možeš tako nešto definirati.”

    Njegove muke prekinulo je zujanje propelera letaka koji je sletio na krov kuće. "Pa, Maša se nekako vratila prerano, kako da sada komuniciram s njom?"

    Max je ušao u dvoranu u isto vrijeme kad i njegova druga polovica, susreli su se kod stupa prošaranog raskošnim šarama, koji je služio kao stalak za kristalni Viking.

     - Kako si, Mash?

     - Dobro.

     - Zašto tako rano? Zar se Upravni odbor neće sastati danas?

     - Na sjednici je, ali sam pobjegao. Htjeli ste razgovarati o nečem važnom.

     - Stvarno?

     - Da, jutros sam ponovno nazvao.

    “Čudno”, pomislio je Max, “nešto se dogodilo s mojim pamćenjem, ali čini se da je moje pamćenje ejdetsko. Dakle, što sam radio jučer u tri sata poslijepodne?” Pokušao se sjetiti, ali umjesto jasnog, potpunog zapisa, u glavi su mu iskočili neki fragmenti, poput poluzaboravljenog sna. Od silnog psihičkog napora glava me još više boljela.

     “Hmm, zar ne želiš ići sa mnom svemirskim brodom na dvadesetogodišnji let u binarni sustav Alpha Centauri”, upitao je Max izravno, želeći provjeriti sumnje koje su mu se uvukle u glavu.

     - Ozbiljno? Na međuzvjezdani let? Sjajno! Drago mi je.

    Maša radosno zacvili i baci se mužu za vrat. Pažljivo ju je skinuo s vrata.

     “Vjerojatno nisi malo razumio.” Ovo je let u sklopu velike međuzvjezdane ekspedicije. Brod će prevoziti deset tisuća kolonista, odabranih posebno za istraživanje novog zvjezdanog sustava. Ovo nije zabavna svemirska tura po Jupiterovim i Saturnovim mjesecima. Svašta nam se može dogoditi i najvjerojatnije se nikada nećemo vratiti, ali će nam djeca i prijatelji ostati ovdje.

     - Pa što, sve možeš podnijeti. Uvijek si uspijevao.

     "Prelako ti je pristati zaroniti u potpuno nepoznato."

     - Ali ja ću biti s tobom. S tobom se ničega ne bojim.

     - Nešto krivo govoriš.

     - Zašto?

     "Kao da namjerno govoriš ono što želim čuti."

    Max je ponovno pogledao svoju ženu i ona mu se odjednom učinila malo stranijom. Umjesto pomalo debeljuškaste, svijetlokose i smeđooke obične djevojke, nasmiješila mu se mršava, prozračna Marsovka velikih crnih očiju, savršena u svemu. “Još čudnije: zašto mi se čini da bi ona trebala biti drugačija? Živjeli smo na Marsu dvadeset pet godina.”

     - Reci mi kakav ti je dan bio?

     - Dobro.

    "I cijelo vrijeme odgovara jednosložnim frazama."

     - Kako je tvoj prošao?

     - Da, i to je u redu.

     -Osjećate li se loše?

     “Osjećam se kao Poncije Pilat, u glavi mi puca.” Sjećate li se kako smo ljetovali na Titanu pretprošle godine? Bez djece, bez roditelja, samo ti i ja.

     - Da bilo je odlično.

     — Sjećate li se još nekih detalja osim "sjajno"?

    Max je sa sve većom zabrinutošću otkrio da se on sam ne sjeća nikakvih pojedinosti. Ali migrena se očito pogoršala.

     "Maco, idemo raditi nešto zanimljivije", šaljivo je predložila Maša.

     - Da, iz nekog razloga nisam raspoložen. Jeste li ikada razmišljali o tome što je u našem svijetu ostalo stvarno? Uostalom, sve što vidimo i čujemo odavno je formiralo računalo.

     “Kakve veze ima, glavno je da smo ti i ja stvarni.” Pa makar svijet oko nas stvoren samo da budemo zajedno. Zvijezde i mjesec stvoreni su samo da nam uljepšaju večeri.

     - Stvarno tako misliš?

     - Ne, naravno, samo sam odlučio igrati s tobom.

     "Ahh..., shvaćam", nasmijao se Max s olakšanjem.

    "Ne, ona definitivno nije neuronska mreža", pomislio je i smirio se. Glavobolja je polako popuštala.

     — Muči li nešto moju mačku? - predla je Maša privijajući se uz Maxa.

     - Da, iz nekog razloga sam se umorio od razgovora o prirodi svih stvari.

     - Koje gluposti, opusti se. I radi što želiš, zaslužuješ to.

     - Naravno, zaslužio je.

    “Istina je, neke ti gluposti padaju na pamet, ali sve što trebaš je opustiti se i dobiti ono što želiš”, pomisli Max. Poslušno je krenuo u smjeru u kojem ga je vukao, ali je slučajno naletio na stup s kristalnim brodom. Mala ženska ruka uporno je vukla u jednom smjeru, ali stari dobri “Viking” nije ništa manje silovito privlačio zamućeni pogled, kao da je svojom pojavom želio reći nešto vrlo važno.

     "Idem sada", rekao je Max svojoj supruzi dok je hodala uza stube.

    “Pa o čemu si mi htio reći, moj dobri stari prijatelju? O predivnim minutama provedenim zajedno: samo ti, ja i airbrush. Ali ovi trenuci će zauvijek ostati u mom srcu. Možda ste u nečemu neprecizni, nespretno napravljeni, ali nikada mi nijedan posao nije donio takvo zadovoljstvo. Nekoliko sam se dana osjećao kao veliki inženjer, veliki majstor koji je napravio remek-djelo. Bilo je tako lijepo shvatiti da je život kratak, ali umjetnost je vječna. Sve ovo želiš reći u prošlosti. I cijeli moj pravi život je besmislen jer nisam učinio ništa bolje od tebe. No, doista, u proteklih dvadeset i pet godina osjećam zadovoljstvo onim što radim. Ne, izgleda formalno, sve je u redu, ali što sam točno napravio i čime sam sretan, gdje je pravi rezultat mog truda, s kojim moram gledati u oči beskraja. Ne postoji ništa osim kristalnog broda. Kontrolira li me doista onaj isti ja koji je s ljubavlju napisao tvoje ime prije mnogo, mnogo godina? Ili postoji nešto drugo? Možda implicirate da izgledate previše savršeno. Da, sjećam se svakog tvog detalja, svake točke, sjećam se svih svojih grešaka: boja se razlijeva na par mjesta jer je uliveno previše otapala i pukotine na stajnom trapu zbog netočnog odvajanja od lijevnika. Sjećam se da je jedan stalak čak morao biti zamijenjen onim domaće izrade. — Max je upornim pogledom opipao svaki kvadratni milimetar površine. - Ne, iz nekog razloga ne vidim, sve je kao u magli. Moramo bolje pogledati."

    Max je drhtavim rukama odvrnuo ventil, pričekao da nestane višak tlaka inertnog plina, odbacio prozirni poklopac i pažljivo podigao metar dugačak model. Morao se uvjeriti da je to njegov Viking, morao je vlastitom rukom dotaknuti njegovu toplu, grubu površinu. Dodir se pokazao stranim i hladnim. Bilo je izuzetno nezgodno vaditi brod iz duboke strukture.

     - Hajde, nemoj me pustiti da čekam? - začuo se glas sa stepenica.

    Max se nespretno okrenuo, zaboravivši da još uvijek drži model u rukama, uhvatio ga je za rub spremnika i nije ga mogao zadržati. Kao u usporenom snimku vidio je kako se brod udaljava iz njegovih ispruženih ruku. "Još će se moći zalijepiti", sijevnula je panična misao. Čula se zaglušujuća zvonjava i tisuće raznobojnih šarenih fragmenata raspršenih po podu.

     - Što se događa? – šokirano je šapnuo Max.

     "Nismo uzalud naručili novi cyber čistač." Ne motaj se ovdje, draga.

     - Tako se moje želje ostvaruju. Vrati mi pravog Vikinga, nije baš kristal! - viknuo je Max u prazan prostor.

    “Možda nema nikoga za kriviti osim sebe. U svijetu samoobmane, Viking se pretvorio u beživotni kristalni spomenik glupim snovima. Evo najjednostavnijeg rješenja: u ovom smiješnom kazalištu ja sam igram sve uloge, a krivi odrazi samo ponavljaju moje misli. Ili mi možda ne treba nikakav stvarni svijet, sijevnula je đavolska misao, nije stvarni svijet za svakoga, on je samo za Marsovce. A ovaj svijet svima je naklonjen. Uostalom, uvijek je tako bilo: surova stvarnost i svijet dobrih bajki. A bajke su vremenom postajale sve savršenije dok se nisu pretvorile u marsovski san. Marsovski san također je opravdan na svoj način, on ublažava patnju, tjera čovjeka da se pomiri s nejednakošću i nepravdom okrutne stvarnosti.”

    Max je zakoračio naprijed i komadići broda jasno su zaškripali pod njegovim nogama.

    “Ali ovo se ne odnosi na mene, nisam ja neka krpa, nikad nisam vjerovao u bajke.”

     - Hej Sonny! Gdje si, predomislio sam se, želim se osloboditi?

    Max je istrčao iz kuće, glava mu se sad raspadala, a okolna stvarnost topila se poput vrućeg voska.

    Iz bizarno iskrivljenog prostora pojavio se lik u tamnoj halji. Dvije prodorne plave fanatične vatre gorjele su u tami tinte duboke haube.

     - Napokon lider, nisam nigdje otišao, znao sam da je ovo samo test. Nema potrebe za novim iskušenjima, uvijek ću biti vjeran stvari revolucije, pa makar samo nas dvoje ostali na našoj strani.

     "Sonny, prestani pričati gluposti." Kakav sam ti ja vođa, kakva revolucija! Vadi me odavde.

     "Ne mogu, ja sam ništa više od vodiča u svijetu sjena."

    Max se, ne obraćajući pozornost na mučnu bol, pokušao dobro prisjetiti svog razgovora s direktorom tvrtke DreamLand, koji se navodno dogodio prije dvadeset i pet godina. Okolni prostor je pucketao, ali za sada je izdržao.

     - Budite oprezni, vaše buđenje će uskoro biti otkriveno.

     “Moram otići odavde i to što prije.”

     - Zašto si došao ovamo?

     - Greškom, zašto inače?

     - Greškom? Trebali ste ponovno pokrenuti sustav. Recite svoj dio ključa.

     - Koji drugi ključ?

     - Stalni dio ključa koji morate znati. Drugi, varijabilni dio, mora izgovoriti čuvar ključeva, to će ponovno pokrenuti sustav i ponovno ćete postati gospodar sjena.

     "Slušaj, Sonny, očito me brkaš s nekim, ne razumijem o čemu govoriš." Kakvi ključevi, kakav čuvar?

     - Ne znaš ključ?

     - Naravno da ne.

     “Ali sustav ne može pogriješiti, on jasno ukazuje na vas.”

     - Znači može. Ili sam možda zaboravio ključ, događa se.

     - Niste ga mogli zaboraviti. Mogli ste se osloboditi okova lažnog svijeta. To znači da je vaš um čist i sposoban pronaći pravu slobodu. Zapamtiti...

    Okolna dolina, grad, nebo, umjetna sunca stopili su se u neku nerazlučivu zbrku, a Max se samom sebi činio kao bezoblična ameba koja pluta u iskonskoj digitalnoj juhi. Ispred upaljenog uma visio je alarmantni crveni prozor: "Hitno ponovno pokretanje, molim vas, ostanite mirni."

     "Sonny, možeš li reći nešto korisno prije nego što me ponovno pokrenu?"

     "Moraš zapamtiti svoj dio ključa i pronaći čuvara."

     - A gdje ga tražiti?

     “Ne znam, ali on definitivno nije u svijetu sjena.” Ako se sjećate svog ključa, možete kontrolirati preostale sjene.

     - U tom stvarnom životu upoznao sam jednu osobu koja se zove Philip Kochura. Rekao mi je da je vidio sjenu i da je bio kurir koji je trebao prenijeti važnu poruku.

     - Može biti. Pronađi ga opet.

     - Sonny, reci mi kakvu je poruku trebao prenijeti?

     - Nemam ga. Ja sam samo sučelje sustava; nakon hitnog gašenja sve informacije su izbrisane.

    Kao da je izdaleka dopirao tihi, iskrivljeni glas:

     - Na sigurnom mjestu, bez znatiželjnih ušiju, izgovorite ključ tako da kurir razumije svaku riječ. Pronađi čuvara ključeva... Vrati se, pokreni sustav, vrati istinsku slobodu ljudima... - glas se pretvorio u nečujni šapat i konačno utihnuo.

    Max je prišao prozoru, otvorio se i mlaz sunčeve svjetlosti izlio se na njegovu krhku figuru. Mogao se osjetiti miris vječnog ljeta u zelenoj dolini, sigurno pokrivenoj energetskom kupolom i dodatno osvijetljenoj tijekom cijele godine solarnim reflektorom u stacionarnoj orbiti.

    "Što sada? Dovoljno!" - Max je grgoljao, otvorio oči i počeo se otimati poput zapetljane ribe u mreži maski za kisik i cijevi za hranjenje unutar biokupke. Lice, a potom i tijelo, postupno su izvirivali iz tekućine koja je polako tonula. Odmah mi je pala težina. Ležanje na skliskoj metalnoj površini bilo je neugodno. Oštro svjetlo koje je prskalo iz preklopljenog kapka zaslijepilo mu je oči i Max se pokušao nespretno zaštititi rukom.

     — Vaše vrijeme usluge je isteklo. "Dobro došli u stvarni svijet", rekao je melodični glas mitraljeza.

     "Odmah me oslobodi", viknuo je Max i izašao iz kade, poskliznuvši se i ne videći ništa pred sobom.

     - Što čekaš? Daj injekciju odmah”, rekao je drugi, suhi ženski glas.

    Čelične šape bolničara čvrsto su stisnule Maxa i začulo se siktanje istodobno s oštrom boli u ramenu. Gotovo odmah tijelo je oslabilo, a kapci otežali. Iste čelične šape izvadile su već slabo pokretnog Maxa iz kade i pažljivo ga smjestile u invalidska kolica. Odnekud se pojavio tanki vafel ručnik, zatim stari oprani ogrtač i šalica jeftine instant kave. Dr. Eva Schultz stajala je u blizini, strogo napućivši usne i stavivši ruke iza leđa. Tako je pisalo na znački. Bila je mršava i ravna poput krpe. Njezino dugačko žućkasto lice odavalo je isto toliko sućuti prema pacijentu kao lice znanstvenika koji secira žabe.

     "Slušaj, tvoje radne metode ostavljaju mnogo toga za poželjeti", započeo je Max, s mukom mičući usnama.

     - Kako se osjećaš? – umjesto odgovora zapitala se Eva Schultz.

     "U redu", nevoljko je odgovorio Max.

    Eva je djelovala pomalo razočarana odgovorom, posebice činjenicom da više ne mora plesti i bosti.

     — Dakle, moja misija je gotova. Auf Wiedersehen. – oprostio se liječnik tonom koji nije trpio prigovore.

    Pomalo zaprepašten takvim tretmanom i još uvijek se oporavljajući od buđenja i lijekova, Max je jednostavno izguran na ulicu, poput očerupane kokoši. Tvrtka Dreamland sada je bila posve ravnodušna oko njegove buduće sudbine.

    Sjedeći na stepenicama ispred zgrade, gutajući ledeno hladnu mineralnu vodu, Max je osjetio da je prevaren, drsko i okrutno, malo drugačije nego što je Ruslan predviđao, ali ipak vrlo neugodno. I naravno, mučila ga je misterija tko je Sonny Dimon i zašto ga je namjeravao učiniti izvjesnim "gospodarom sjena". Je li to bio samo plod užarene svijesti ili je sablasni susjed stvarno postojao? “Hm, međutim, ovaj izraz u ovom kontekstu također nije sasvim prikladan”, pomisli Max. - Da, i svijet sjena je vjerojatno točan. Nakon smrti, svi pogani padaju u svijet sjena, gdje provode vrijeme u vječnim gozbama i lovu ili u vječnim lutanjima. Možda postoji samo jedan način da provjerite Sonnyjevu "materijalnost": pokušajte pronaći kurira ... "

    Pokraj Maxa, još je jedan građanin pao na stubu, s nezadovoljnim, iskrivljenim smiješkom od uha do uha.

     — Jeste li i vi bili u marsovskom snu? – građanka kao da je bila željna komunikacije.

     - Što je vidljivo?

     “Pa, ne izgledaš baš sretno.”

     - Zapravo, u teoriji, trebao bih izgledati zadovoljno: ostvario se moj željeni san, možete li zamisliti?

     - Pretpostavljam da imam istu priču.

    Max je popio vodu do kraja i u nemoćnom bijesu bacio praznu bocu uvis, ali nije stigla ni do staklenih vrata s kojih je upravo izbačen.

     - Odvratna prijevara.

     Maxov supatnik kimnuo je u znak slaganja.

     "Sve zlo na svijetu dolazi od Marsovaca", dodao je zamišljeno.

     - Od Marsovaca? Stvarno? Dapače, svo zlo dolazi od nas samih: umjesto da se borimo protiv ovih kibernetskih čudovišta, svojom lijenošću i primitivnim instinktima, mi ih u svemu oponašamo, bez oklijevanja punimo svoje mozgove svakakvim smećem koje su oni razvili, i živimo u svijetu fantomi koje su oni stvorili. Mi smo jedno jadno stado ovaca, s njuškama zabijenim u naša digitalna korita prepuna digitalnog šljama, koje takvim životom sasvim zadovoljava. Možemo samo sažalno blejati kad nas počnu šišati!

     Max se, s izrazom dubokog kajanja i prezira prema vlastitoj ovčiji ličnosti na licu, srušio na stubu.

     "Sjajno ste se proveli", suosjećajno je rekao građanin, "ja se zovem Lenya."

     - Max, idemo se upoznati.

     — Max, jesi li ikada razmišljao o tome da počneš borbu protiv Marsovaca, stvarno, a ne riječima?

     — Romantika revolucionarne borbe i sve to, zar ne? To su bajke, baš kao marsovski san. Neurotech Corporation može pobijediti samo moćnija korporacija.

     - Zamislite da imam pristup ljudima iz takve korporacije. I ti ljudi su jednako nepomirljivi protivnici postojećeg poretka stvari kao i vi.

     “I misle da se Marsovci mogu poraziti.”

     - Pa, dok ne probaš, nećeš znati.

     Tako se Max pridružio organizaciji Quadius i posvetio svoj život borbi za neovisnost Sunčevog sustava.

    Odagnavši iz svojih misli svako divljenje prema Marsovcima, koje je proizašlo iz njihovih nevjerojatnih postignuća na polju informatičke tehnologije, Max se osjećao mnogo sigurnije. Ono što mu se prije činilo primamljivim i lijepim odjednom se jasno ukazalo pred njim u svoj svojoj odvratnoj biti. Max je ustrajno i pozorno proučavao zamršenost ilegalnog rada. U početku je, naravno, bio jako zabrinut zbog očigledne potpune kontrole Marsovaca nad svim sferama života običnih ljudi i drhtao je noću, zamišljajući da su "službenici sigurnosti" iz Neuroteka već došli po njega. I uvijek otvoreni bežični priključci na čipu, i sposobnost čipa da automatski obavještava odgovarajuće službe o prekršajima, i detektori veličine zrnca prašine, koji prodiru u svaku nepropusnu prostoriju, jako su uplašili slaboumnog revolucionara. Međutim, s vremenom je postalo očito da su neuronske mreže kontrolnih službi sposobne prepoznati samo one radnje za koje su osposobljene, a nitko neće gubiti vrijeme zaposlenika analizirajući zapise neke nepoznate sitnice. Trik je bio ne privlačiti previše pozornosti na sebe. Naravno, ako bez oklijevanja provalite u zatvorenu osovinu čipa i instalirate par programa koji nigdje nisu registrirani, tada se neugodna pitanja ne mogu izbjeći. Ovdje je bilo potrebno pokazati više fleksibilnosti. Max je bio maltretiran ilegalnim operacijama. Najprije je legalni neuročip pažljivo odvezan od živčanog sustava vlasnika i postavljen na međumatricu, koja je, ako je potrebno, unosila pripremljene informacije u čip. Zatim je ugrađen dodatni čip, spojen na šifrirane komunikacijske kanale i do vrha ispunjen zabranjenim “hakerskim” napravama. Max se i sam čudio odakle mu tolika hrabrost i odanost idejama revolucije, jer su njegovi prvi ilegalni koraci na internetu često bili neoprezni i iznimno opasni. Opet, otvoreni operativni sustav na čipu zahtijevao je najstrožu samodisciplinu; jedna pogreška mogla je uništiti uređaj u kombinaciji sa živčanim sustavom. No, postupno je Max naučio prikriti digitalne tragove svojih aktivnosti i temeljito provjeravati kodove instaliranih programa. Tako se osjećao kao pravi revolucionar bez straha i prijekora.

    Taj ugodan osjećaj bitno je izdigao Maxa iznad bezlične gomile, uvijek stisnute okvirom legalnog softvera, potpune vanjske kontrole i autorskih prava. Nije mario za drakonska ograničenja i zabrane, viđao je najbogatije VIP korisnike bez maske kozmetičkih programa i rasipao ukradeni novac iz tuđih novčanika.

    Nakon produktivnog rada običnog quada, Maxu je povjereno mjesto regionalnog kustosa. Sada je sam kriptirao i objavljivao zadatke na društvenim mrežama za brojne pratitelje te koordinirao njihove napade na korporativne web stranice. Zahvaljujući njegovim točnim insajderskim informacijama od brojnih agenata, emisari organizacije uspjeli su obraniti Titanovu neovisnost. Time je organizacija dobila solidnu osnovu. Trebalo je razviti uspjeh. Sljedeći grandiozni cilj bio je preporod ruske države. Max se već odavno povukao iz Telekoma i, kao paravan, koristio se novcem organizacije za vođenje velikog posla isporuke prirodnih delicija na Mars. Nepotrebno je reći da su stari transportni brodovi prevozili više od samih delicija. Max je počeo upravljati tuđim životima lako kao da bira melodiju na budilici. Rezultirajuća snaga mu se prvo lagano zavrtjela u glavi, a onda se počela uzimati zdravo za gotovo. Također je smjestio Mašu i njezinu majku daleko u njemačku divljinu i nastojao ih što manje uplitati u svoje mračne poslove.

    Max je prišao vratima dizala, ona su se naglo otvorila, a oštro svjetlo fluorescentnih svjetiljki zapljusnulo je njegovu figuru, odjevenu u lagano pancirno odijelo, praćeno snažnim zujanjem mnogih radnih mehanizama. Dugo podzemno skladište kozmodroma INKIS protezalo se dokle god pogled seže. Max je, oprezno manevrirajući između jureći utovarivača, nastavio do svog terminala. Njegovo sivo svemirsko odijelo s ušivenim pločama od kevlara i ogromnim, nalik na vretenca, mutnožutim lećama za promatranje udubljenim unutar teške kacige privuklo je pozornost nekolicine osoblja. Istina, najviše što je dobio bio je kratak pogled ispod obrva, radni ljudi nisu bili skloni postavljanju nepotrebnih pitanja. Štoviše, Maxova je ruka refleksno posegnula za kamufliranom futrolom da provjeri je li oružje na mjestu. “Još uvijek sam se jako promijenio,” izjavio je, “put natrag u svijet univerzalnog virtualnog blagostanja sada mi je zabranjen. No, što sam zaboravio u ovom digitalnom smeću: potpuno varljivo i opojno. Svi su mi putovi otvoreni, ako, naravno, sudbina bude naklonjena našoj borbi za Rusiju. Moramo pobijediti. Ne, moram pobijediti, pod svaku cijenu, jer sve je na kocki. Stvarno ne želim provesti ostatak života trčeći uokolo od marsovskih pasa u barakama delta zone.”

    Njegov je terminal vrvio od života. Nizovi vojnih plastičnih kutija nestali su u utrobi svemirskog transportera. Max je zbacio svoju tešku kacigu i popeo se na jednu od kutija. “Došlo je naše vrijeme”, pomislio je, pažljivo promatrajući utovar. – Borci revolucije imat će dovoljno municije za preuzimanje uvjetne pošte i telegrafa. I trebam imati vremena namotati štapove za pecanje prije nego što počne kaos, previše je niti koje vode do skromnog trgovca.”

    Lenya je dotrčao u sličnom oklopnom odijelu.

     - Sve je u redu? – raspitivao se Max za narudžbu.

     - Pa općenito, da. No, postoji mali problem... Prije bi se moglo reći da je neshvatljiva situacija...

     "Prestani s tim dugim predstavljanjima", oštro ga je prekinuo Max. - Što se dogodilo?

     - Da, prije samo deset minuta, upravo ovdje, pojavio se neki beskućnik i rekao da te poznaje i da hitno mora razgovarati s tobom.

     - A ti?

     “Rekao sam da ne razumijem o kome govorimo.” Ali nije otišao, nego je umjesto toga, kao sam vrag, točno objasnio tko ste, zašto morate doći ovamo, čak je rekao i u koliko sati. Nevjerojatna svijest.

     - I dalje.

     “Također je inzistirao da se želi boriti za revoluciju do posljednje kapi krvi.” Da je u mladosti puno griješio, ali sada se kaje i spreman je sve iskupiti. Kao da su mu njegovi stari prijatelji rekli gdje da te nađe. Ali, razumijete, kod nas ne dolaze slučajni ljudi, nego je ovaj došao sam, nitko ga od naših nije doveo.

     - Shvatite. Nadam se da ste napravili zbunjeno lice i poslali ovog Don Quijotea na put?

     - Ovaj... zapravo, moji dečki su ga pritvorili. Do razjašnjenja, da tako kažem.

     "Tako si vrijedan, baš si sjajan", Max je odmahnuo glavom. “On vjerojatno nije agent Neurotecha ili Savjetodavnog vijeća, inače bismo već ležali licem prema dolje na podu.”

     “Uključili smo ometač i stavili mu kapu na glavu.

     “Super, sada se definitivno nemamo čega bojati.” No, ako nam se dopusti da poletimo, onda to više neće biti puno važno. Hajde, vrijeme je da završimo s utovarom i isplovimo.

     — Nije sve utovareno, ima još generatora i svakojake opreme...

     - Zaboravi, moramo ići.

     - Što da radimo s ovim "agentom"? Možda ga možete pogledati?

     - Evo još jednog. Pa da ga pusti da udahne nekakav sarin ili da se raznese. Usput, jeste li ga provjerili i pretresli?

     - Tražili smo, nije bilo ništa. Nisu izvršena nikakva skeniranja.

     - Opušteno, vidim. U redu, usput ćemo odlučiti što ćemo s njim; uostalom, nikad nije kasno baciti ga u svemir.

    Max je kontaktirao pilote i naredio da počnu pripreme za lansiranje, te je brzo krenuo prema putničkoj zračnoj komori. Radnici su jurili dvostrukom brzinom.

     - O da, ovaj tip je rekao da se zove Philip Kochura, ako vam to ime išta znači.

     - Što? – Max je bio zatečen. - Zašto mi nisi odmah rekao?

     - Nisi pitao.

     - Brzo, odvedi me k njemu.

     - Dakle, polijećemo ili ne? – pitao je Lenya već u bijegu.

     "Poletjet ćemo čim dobijemo dopuštenje."

    Otrčali su u teretni prostor. U najbližoj uskoj slijepoj ulici, između visokih redova identičnih kutija, ležao je okovan čovjek. Max je skinuo kapu od metalik tkanine.

    Phil se doimao potpuno nepromijenjenim. Nosio je iste poderane traperice i jaknu. Čak se činilo da je njegovo naborano lice bilo jednako neobrijano kao kad su se prvi put sreli, a prljave mrlje na njegovoj odjeći nalazile su se na istim mjestima.

     - Max, konačno sam te pronašao. Nemaš pojma što mi je trebalo da te pronađem. Imam važne informacije koje mogu pomoći cilju revolucije.

     - Govori.

     - Nije za radoznale uši.

     - Lenya, čekaj blizu izlaza.

     “Sam si upravo rekao da je opasno.” Nije važno kako izgleda...” uvrijeđeno je započeo Lenya.

     - Nemojte se svađati, ali ne idite daleko.

    Max je prkosno izvukao pištolj iz futrole i skinuo osigurač. Lenya je otišao, bacivši posljednji sumnjičav pogled prema zatvoreniku.

     "Oslobodi me", zamolio je Phil.

     - Prvo iznesite svoje važne informacije.

     - Dobro, informacija je još u meni, reci ključ.

     - Ne znam…

    Kao da je u Maxovoj glavi eksplodirala atomska bomba.

     - Onaj tko je otvorio vrata vidi svijet kao beskrajan. Onaj kome su vrata otvorena vidi beskrajne svjetove.

    Pokrio je usta, potpuno osupnut onim što je sam rekao.

     - Ovo je dio ključa, dovoljan je za pristup informacijama, ali morate zapamtiti sve.

     - Čekaj malo... Dobro, ni ne pitam kako si me našao, nego kako znaš za ključ?

     “Imam prijatelje u Zemlji snova, temeljito sam proučio tvoje bilješke i shvatio: ti si taj koji može spasiti revoluciju.”

     - Vidim da posvuda imaš prijatelje. Vrlo neuvjerljivo, zašto ste uopće počeli tražiti zapise o meni u marsovskom snu? Dakle, čuvaju li tu evidenciju godinama ili tako nešto?

     “Dakle, admin kojeg poznajem... slučajno je naletio na to... Ali nema veze”, prekinuo se Phil, vidjevši da legenda puca po šavovima. – Ne bi vam škodilo da se prema svemu što se događa odnosite s istim zdravim skepticizmom. Inače, ovdje je podmetnut svjetski požar revolucije.

    Phil je lako ustao, bacivši lisice na pod. Max je odmah zakoračio natrag niz prolaz, uperivši svoje oružje u čudesno oslobođenog zatvorenika.

     - Budi miran. Lenya, dođi brzo ovamo.

     "Stojim, stojim", Phil je podigao ruke i nasmiješio se. "Mislim da tvoj Lenya neće čuti."

     - Što se događa?

     "Prvo sam bio siguran da je ovo lukav test, ali sada vidim: stvarno ne razumijete što se događa." Pretpostavljam da ste pokušavali stvoriti novi identitet za sebe i malo ste pretjerali.

    Phil je stavio duboku kapuljaču i dva prodorna plava svjetla zasvijetlila su u tami.

     - Oprostite, ali vaše ideje o revoluciji su malo zastarjele, stare dvjestotinjak godina. Razmislite: je li ono što vidite stvarno?

     - Samo nemoj. Naši neprijatelji su upravo sposobni za takav trik. Misliš da sam vjerovao da sam još uvijek u marsovskom snu, a ti Sonny Dimon?

     - Lako je provjeriti.

     - Bez sumnje.

    Max nije tražio znakove straha na Sonny-Philovom licu, poput kapljice znoja koja mu je tekla niz sljepoočnicu, pogotovo jer onostrani izgled neprijatelja nije ostavljao mjesta za takve gluposti, već je jednostavno i bez pretvaranja povukao okidač. . Niz tankih volframovih igala, ubrzanih elektromagnetskim poljem, probio je lik skroz do kraja i otopio dubok trag u zidu nasuprot.

     - Pa, jeste li uvjereni? – upitala je sjena kao da se ništa nije dogodilo.

     - Uvjeren sam.

    Max se umorno naslonio na zid kutija, ispuštajući pištolj iz iznenada slabih ruku.

     - Ali kako to rade? Uostalom, sve izgleda stvarno, možete porezati prst i osjetiti bol. Uostalom... imao sam stari neuročip. Koga briga, kako računalni programi uspijevaju voditi razgovor tako da se ne mogu razlikovati od ljudi? a ti Otkud ti tako sveznajući i sveprisutni?

     — Odgovore na sva pitanja možete pronaći sami.

     “Ponašaš se kao tipična istočnjačka vračara s bradom do pupka i beskorisnim savjetima u obliku očitih floskula.”

     “Zapamti, Max, postoje pitanja čiji odgovori, čak i najtočniji i najbolji, ali dobiveni iz tuđih usana, čine više štete nego koristi.” I zapamtite, na svijetu nema tajni, svaka uistinu važna informacija dostupna vam je u svakom trenutku. Sustav može odgovoriti na bilo koje pitanje, ali bolje je ne postavljati važna pitanja. Informacije primljene u obliku gotovih uputa svaki put će vam suziti prostor slobodnog izbora i, na kraju, od gospodara sjena i sami ćete se pretvoriti u sjenu.

     - Pa, hvala, sad je sve jasno.

    Sonny je podigao oružje s poda.

     - A sada je vrijeme da napustimo svijet sjena i rastanemo se s nekim iluzijama.

     - Koje točno? Ima ih dosta u zadnje vrijeme.

     - Pa, na primjer, s iluzijom da ne gajite nikakve iluzije. Zapravo, vi ste slabi kao i većina ljudi i moć marsovskih fantoma nad vama je ogromna. Budi siguran.

    Nit volframovih igala raznio je Maxovo stopalo na komadiće. Prvi trenutak samo je zabezeknuto zurio u krvavi batrljak, a zatim je uz težak jecaj pao na bok.

     - Ne zašto? – Max je zašištao kroz stisnute zube.

     - Ne boj se, zapravo nema boli.

    Sonnyjev sljedeći udarac nokautirao je drugu nogu.

     - Da molim...

     "Možda mislite da je svijet okrutan", nastavio je emitirati Sonny Dimon preko zavijajućeg Maxa. - Ali ti patiš s razlogom, to će ti pomoći da otvoriš vrata budućnosti.

    Svijet okolo lebdio je u crvenkastoj magli, Max je osjećao da gubi svijest.

     - Vrati se kad budeš spremna. Sjene će vam pokazati put.

    Zadnji okvir s iglom koja je izletjela iz akceleratora visio mi je pred očima, trepnuo nekoliko puta, promijenio se u plavi ekran s tekućim brojevima i ugasio se.

    

    Ugodna opuštenost valjala mi se tijelom u valovima. Kroz potpuno proziran zid s desne strane moglo se diviti velikom čistom jezeru u podnožju planina. Hladan vjetar s vrhova puhao je male valove po jezeru i proizvodio umirujući šum u trstici. Svjetlo bež, nježno sjajni strop glatko se njihao iznad glave. „Ne, sam se ljuljam“, pomisli Max. – Kakav čudan osjećaj: kao da imam jako malu glavu, a tijelo mi je strano i ogromno. Desno ima deset metara, ni manje ni više, a do nogu... O Bože, noge! Max je oštro vrisnuo i sjeo u krevetu, povlačeći pokrivač na pod. Iz bolničkog ogrtača virile su gole noge. Max je s olakšanjem pomicao prste. “Dakle, to je bio samo ružan san.” Obliven hladnim znojem, spustio se natrag na krevet. Srce koje je bijesno lupalo postupno se smirilo.

    Netko je žurno ušao u sobu. Puno lice dr. Otta Schultza nagnulo se nad Maxa. Tako je pisalo na znački. Otto Schultz izvana je izgledao kao prilično dobroćudan, pomalo punašan od piva i kobasica, pristojan građanin. Ali njegov pogled, uporan i sabran, nimalo natečen od sala, podsjećao je da je to samo krinka, a da je novi tisućljetni Reich tako naredio, obiteljska crna uniforma s runama bila bi taman liječniku.

     — Je li vam neuročip učitan?

     — Pa, ako ne znate ruski, onda očito prevoditelj već radi.

     - Ne, nažalost ne znam. Kako se osjeća moj pacijent? – suosjećajno je upitala doktorica.

     "U redu je", Max je zijevnuo, ponovno ga je obuzela ugodna pospanost. "Osim činjenice da sam potpuno zbunjen oko toga što je stvarno, a što nije."

     - Sam si ovo želio.

     - Htio sam? Nisam htjela poludjeti.

     — Ne brinite, naši programi su testirani mnogo puta, ne mogu naškoditi psihi klijenta. A nuspojave će nestati za nekoliko dana.

     “Ne brinem se, bolje ti je da se počneš brinuti kako da mi brzo vratiš novac za nepropisno pruženu uslugu”, pokušao je Max krenuti u ofenzivu.

    Nije ispalo previše samouvjereno i nimalo agresivno, očito zbog činjenice da je nastavio glasno zijevati. Makar se doktor samo dobrodušno nasmijao:

     “Vidim da si konačno došao k sebi.”

     "Druže Schultz, bolje da porazgovaramo o financijskom pitanju", predloži Max.

     "Ne morate brinuti, koliko ja znam, usluga bunara želja je u potpunosti plaćena." Prebacio si četiri creepa i dvjesto zita odjednom i četiri creepa su uzeta na kredit na šest mjeseci.

     — Na kredit šest mjeseci? – šokirano je ponovio Max. “Nisam to mogao potpisati.”

    "Kako da objasnim Maši da neće moći letjeti do mene barem sljedećih nekoliko mjeseci?" — pred takvim objašnjenjima Max je sad bio spreman propasti u zemlju od srama.

     — Kompletna evidencija pregovora s predstavnicima tvrtke poslana je na vaš e-mail. Ugovor je potvrđen vašim potpisom, već sada možete provjeriti bazu podataka.

     "Ne bih mogao tako nešto potpisati", tvrdoglavo je ponovio Max, "to sam bio isti ja koji sada sjedim ispred tebe."

     - Žao mi je, nisam ovlašten razgovarati o takvim pitanjima, bolje je kontaktirati upravitelja.

     - Dobro, ali nećete poreći da usluga koju sam naručio i platio nije izvršena.

     “Iskreno smo učinili sve što smo mogli”, digao je ruke liječnik. – Ponovno smo pokrenuli program, iako to po ugovoru nismo mogli. Doslovno smo improvizirali u hodu.

     - Kao da ne bih morao raditi lobotomiju nakon vaših improvizacija.

     “Uvjeravam vas da je s vašom psihom sve normalno”, ponovno je uvjeravao Otto, očito, prema metodologiji Ministarstva propagande, nadajući se da će višestruko ponovljena laž postati istina. – Da, iz nekog razloga imate individualnu nekompatibilnost sa standardnim programom. To se događa ako se prije ronjenja ne provede sva potrebna dijagnostika. Ali sami ste željeli hitnu narudžbu, pa ste riskirali.

     - Želiš li reći da se radi o meni? Neće uspjeti, gospodine Schultz, vaš program ne radi ispravno. Sve su mi vrijeme pomagali da se uvjerim da oko mene postoji iluzija. Sama ne bih ništa pogodila.

     - Pomogla, kako?

     “Oba puta mi je došao izvjesni bot i gotovo u čistom tekstu rekao da sam u svijetu mašte. A onda mi je snimio nekoliko dodatnih dijelova. Ne kažem da ste to učinili namjerno, ali možda vam je softver zaražen virusima ili nešto slično?

     — U marsovskom snu ne može biti virusa, on nije povezan s vanjskim mrežama.

     “Netko te je mogao zaraziti iznutra.”

     "To je nemoguće", doktor je stisnuo usne.

     - Pa pogledaj cjepanice. Sve ćete vidjeti sami.

     — Maxime, žao mi je, ali ja sam liječnik, a ne programer. Ako ste tako uvjereni, onda napišite zahtjev, mi ćemo ga razmotriti i detaljno proučiti naše datoteke. Provedimo dodatno ispitivanje vašeg pamćenja...

     "Pisat ću danas", hladno je obećao Max.

     “...I, naravno, obavijestit ćemo vaše osiguravajuće društvo i poslodavca o tome što se dogodilo”, završio je Otto ništa manje pristojno.

     — U Marsovskom snu nema ničeg nezakonitog.

     - Naravno da ne. I službeno vas nitko ne može sankcionirati...

    “Ali u praksi će na mene gledati kao na potencijalnog ovisnika o drogama. Zbogom karijeri i zdravo osiguranje u Sharashkinom uredu po dvostrukoj cijeni,” nastavio je Max mentalno. “Čini se da sam u ozbiljnoj nevolji, i to isključivo zbog vlastite gluposti.” Ne, stvarno, zar je to isti ja sam, trezvene pameti i jake memorije, prije par dana nepromišljeno sve potpisao i platio. I ja sam izgubio sjećanja na ovaj tužan trenutak. Kad bih samo sada mogao pogledati u vlastite oči.”

     — Slušaj, Maksime, bolje je da svoje pritužbe uputiš svom osobnom menadžeru Alekseju Gorinu. Uskoro će doći i pokušati riješiti sve nesuglasice.

     - Koje olakšanje. A tvoj program mi je nekako čudno čitao sjećanje. Da se prilikom prvog lansiranja moj model svemirskog broda nije razbio kao staklo, ni ja ne bih ništa pogodio.

     - Ne razumijem baš, molim te objasni.

     — Kao dijete zanimao me modeling. Moj omiljeni komad je velika maketa svemirskog broda Viking u mjerilu 1:80. Jedan od prvih ruskih brodova izgrađenih u zoru istraživanja Sunčevog sustava. Dakle, bilo ga je i tijekom ronjenja, a kad sam ga ispustio, puklo je, kao da je od stakla. Tako sam shvatio da svijet oko mene nije stvaran.

    Otto Schultz odgodio je odgovor nekoliko sekundi.

     — Modeling je prilično rijedak hobi u modernom svijetu. Da budem iskren, koristio sam pretragu da shvatim o čemu govorim.

     - Pa što?

     - Dopustite mi da vam malo objasnim kako funkcionira bunar želja. Nažalost, i ova objašnjenja su vam izbrisana iz sjećanja. Ova bi usluga trebala pokazati vašu potencijalnu budućnost: što možete postići, na temelju rezultata skeniranja pamćenja i osobnosti. Odnosno, ovo nije neki apstraktni san o bilo čemu. To je uistinu izvedivo ako klijent uloži sve napore u budućnosti da to postigne u stvarnom svijetu. S jedne strane, pomaže osobi da shvati čemu treba težiti. Nije tako lako razumjeti: za što ste najtalentiraniji? S druge strane, osoba koja vidi krajnji rezultat svog truda dobiva dodatnu motivaciju. To je ljepota ove usluge, to nije neka vrsta zabave. Usluga je relativno nova i naravno ne radi sve savršeno. Nisam stručnjak, ali vidite, neuronska mreža koja skenira memoriju prepoznaje samo one klase objekata koji su u njoj ugrađeni. Kada se susreće s potpuno novom situacijom, lako može pogriješiti. Pa, vrlo grubo govoreći, leopard kaput se može zbuniti s leopardom.

     - Savršeno dobro razumijem što želiš reći. Ali ima previše grešaka u vašem softveru: greške u prepoznavanju i neki čudni botovi...

     - Opet, shvatite da se programski likovi adaptivno prilagođavaju vašim radnjama i vašim svjesnim i podsvjesnim slikama. Obično rade s negativnim povratnim informacijama: to jest, program će vas odvesti od spoznaje nestvarnosti onoga što se događa. No, u neuobičajenoj situaciji, ako program netočno prepozna što se događa, veza može postati pozitivna i činit će se da botovi namjerno kvare uranjanje.

    “Sve je ovo divno, naravno, ali otkud ti čudni razgovori o ključevima, sjenama i tako dalje? Ovo definitivno nije iz Dreamland softvera. Kako mogu provjeriti tko je Sonny Dimon? Malo je vjerojatno da će mi itko dopustiti da kopam po zapisnicima ili izvornim kodovima. Možda uopće ne bismo trebali privlačiti pozornost na ovo? Da, ali što je s jezama? Ili kad postanem gospodar sjena, neću mariti za novac. Ha. Možda je ovo samo još jedan glupi san - postati odabrani. Prikriveni san za koji mi se, prema odredbama ugovora na najvišoj razini, nije govorilo. I još sam u snu? Ne, krov će sigurno otpasti!” - razdraženo je sam sebe prekinuo Max.

     - Znači ispada da sam tako nekonvencionalan i da sam za sve sam kriv? Ili je možda moj stari čip kriv?

     "Nije nas previše briga za vaš neuročip." U principu, on za ovo nije sposoban. Kao sučelje koristimo kombinacije kratkotrajnih m-čipova. Ranije smo ugrađivali vlastite neuročipove, ali nova tehnologija pruža očite prednosti. Iako, da budemo iskreni, nije do kraja uglađen. Slučajevi poput vašeg već su prilično rijetki, ali još nisu jedinstveni. Vrati se za par godina, siguran sam da se ovo neće ponoviti. Žao nam je, htjeli ste hitnu narudžbu: mnogi testovi su propušteni, tako da nismo odgovorni prema ugovoru. Voditelj će vam, vjerujte mi, reći isto.

     - Sam ću razgovarati s njim.

     - Naravno, imate svako pravo. A prema odredbama ugovora, dužan sam vas podsjetiti da je sada 4. prosinca, 8.30 sati, a prema vašem rasporedu trebali biste biti na poslu u 14.00 sati.

     — Moram li još danas ići na posao?

     - Sam si to ovako isplanirao.

     - K vragu...

     - Oprosti, Maxime, ali ako nemaš zdravstvenih tegoba, moram otići.

     - Čekaj, samo iz interesa, Eva Schultz je tvoja žena?

     - Ne, ovo je izmišljen lik. Šala možda neće biti sasvim uspjela.

     - Nisi ozenjen?

     — Ne, i ne planiram još. Znate, više volim veze isključivo na društvenim mrežama. Imaju mnoge prednosti u odnosu na prave.

     - Uh-uh... ali možda ima puno prednosti, ali kakav je, oprostite, osjećaj?

     — Vidjeli ste mogućnosti modernih čipova. Vjerujte mi, senzacije se gotovo ne razlikuju od stvarnih. Pod osjetima ste mislili na seksualne kontakte, pretpostavljam? Siguran sam da će uskoro pravi kontakti u potpunosti postati prošlost. Prljav je, nesiguran i u biti nezgodan.

     - Hmmm, vjerojatno...

     - Pa, bilo mi je drago upoznati te, Maxime.

     - Obostrano. Najbolje želje.

    “Pitam se kako će Maša reagirati na takve pobornike marsovskih vrijednosti? Ili ponudu da se pridružite tim vrijednostima? Bojim se da ću i sam morati visjeti na društvenim mrežama, gdje nitko nikada neće pokazati istinu o sebi - pomisli Max.

    Pokušao je izazvati skandal, tražio je povrat uplaćenog novca i dostavu zapisa o svom boravku u marsovskom snu, ali njegovi argumenti nisu bili uvjerljivi zbog zabune i gubitaka pamćenja. Menadžer Alexey Gorin, naprotiv, bio je izuzetno uvjerljiv i pravno spreman. Odmah je nezadovoljnom klijentu pokazao snimke svojih pregovora s predstavnicima Dreamlanda, “pametni” ugovor s Maxovim digitalnim potpisom, a logove je odbio, pozivajući se na zakon o poslovnoj tajni. Također je odbio vratiti novac, ističući sitno ispisane fusnote uz uvjete ugovora, gdje je navedeno da zbog hitnosti narudžbe tvrtka nije odgovorna za eventualne kvarove u radu programa. Max je također okrivio zakon o zaštiti potrošača i činjenicu da mu takve fusnote jasno proturječe. No, u to nije bio siguran, jer su marsovski zakoni, stalno ispravljani i nadopunjavani u interesu korporacija i odvjetnika, evoluirali u potpuno neprobojnu kazuistiku. Štoviše, teoretski, ugovor protivan zakonu ne bi mogao biti odobren kod elektroničkog bilježnika. U teoriji, neuronske mreže se ne mogu prevariti, ali u praksi korporativni odvjetnici uvijek su svjesni koje klase objekata još nisu obučeni za prepoznavanje.

    Sjedeći na stepenicama ispred zgrade, pijuckajući ledeno hladnu mineralnu vodu, Max je doživio oštar osjećaj déjà vu. “San koji vidite unutar sna, koji je dio drugog sna. – Max je proživljavao duboku egzistencijalnu krizu. – A zašto sam dopustio da mi raznorazni sumnjivi biznismeni čeprkaju po glavi? Ovo mi je jedina glava, nitko mi neće dati rezervnu. Također je platio gotovo dvomjesečni prihod za takvo sumnjivo zadovoljstvo. Pa zar nisi idiot?

    Poput Bolkonskog, Max je podigao pogled kako bi shvatio uzaludnost života u usporedbi s prekrasnim, beskrajnim nebom. Ali tugu nije imao tko izliti, nad njim je dominirao žuto-crveni luk špilje. Tako se u njegovu dušu zauvijek nastanio neugodan, sisajući strah od nemilosrdne ruke koja će ga golog i bespomoćnog izvući iz biokape i rutinski uljudnim glasom reći: “Vrijeme za vašu službu je isteklo, dobrodošli u stvarnom svijetu.”

    Max je odlučio da sve njegove nevolje i problemi dolaze od izvorne izopačenosti ljudske prirode. Ova će priroda, sa svim svojim urođenim porocima, poput đavla uvijek iznova iskušavati um, a što um postaje savršeniji, napasnik postaje sofisticiraniji u svojim metodama. I ne možete dobiti ovu borbu, ona traje zauvijek.

    Nažalost, dogodilo se da su u dvoboju glasa hladnog razuma i glupih želja, glupe želje odnijele odlučujuću pobjedu. Koliko god se Max iz godine u godinu trudio, silom navike utjerati svoje demone dublje u sebe, sve je bilo uzalud. Ponekad, uronjen u krug svakodnevnih sitnih problema na poslu i kod kuće, uopće nije čuo njihov glas i ponosno je mislio da je izvojevao konačnu pobjedu. Demoni mu nisu oprostili taj ponos. Čim su nakratko prestali trčati i ostali sami sa sobom, lako su se oslobodili i natjerali na kapitulaciju onoga koji se smatrao gospodarem svoje sudbine. Da, pokazalo se da je Max slab i nespreman da ide, padajući i uzdižući se uvijek iznova, kroz trnje do dalekih zvijezda. Kako se pokazalo, lakše mu je platiti i vjerovati u bilo kakvu fatamorganu koja obećava sve ovdje i sada. I kako bih volio imati idealan um, nepristrasan i bez grešaka, poput stroja. Ne ona lijena, smrtna gruda sive tvari, osuđena da se zauvijek bori s urođenim bolestima fizičke ljuske. I čist um, slobodan od svega i odmah koji radi samo ono što je ispravno i potrebno, bez krivih staza i glupog kolebanja između Scile i Haribde. Sjedeći na stepenicama i pijući ledeno hladnu mineralnu vodu, Max se zakleo da će žrtvovati sve kako bi dobio takav um.
    

Poglavlje 3
Duh Carstva.

    Inteligencija. Sve nevolje ljudskih bića dolaze iz uma. Ali postoje stvorenja koja su pronicljivija. Um im se ne miješa, uključuje se samo kad je potrebno, a zatim se jednako lako gasi, kako ne bi ometao mirno uživanje u hrani, igrama i malim prljavim trikovima. Da nije bilo ovih snova, on se uopće ne bi probudio. Da biste se riješili dosadnih snova, morate izdržati ovaj uvijek nezadovoljni i užasno skupi um. Dobro je što već ima razumijevanja za vlastitu inferiornost, pa vas neće gnjaviti preko potrebe. Ali sada ga moraš poslušati.

    Da, čovjek iz snova očito ne zna kako koristiti svoj um za namjeravanu svrhu, inače ne bi upao u takve nevolje. Ali novi vlasnik je puno bolji. Njezin se um aktivira samo za rješavanje čisto praktičnih problema i kada su iscrpljene sve mogućnosti za prijenos tih zadataka na druge muške jedinke. Arseniju se odmah svidjela vlasnica, identificirana kao Lenočka, da tako kažemo, od prvog probnog trčanja njegovih kandži u njezinu nježnu meku okruglost. Emocionalna pozadina je vrlo ugodna, sastoji se od jednostavnih prirodnih želja, ne poput nemirnog uma i jedva obuzdane agresije čovjeka-iz-snova. Dok je čovjek-iz-snova pokušavao smisliti kako se brinuti za svog navodnog ljubimca, kojeg je bio prisiljen napustiti zbog teške životne situacije, Arsenij je već uspio napraviti nekoliko standardnih pokušaja uspostavljanja kontrole. Lagano predenje, razigrani udarci mekom šapom, nekoliko mirisnih tragova - kontakt je uspostavljen gotovo odmah. A pet minuta kasnije nije ga zvala ništa drugo nego "Glazba" ili "Gospodin Fluffy", što je ulijevalo očiti optimizam u pogledu granica dopuštenog. Istina, Lenočkin mužjak pokazao se jednako groznim kao što je sama Lenočka bila dobar domaćin. Čak i gori od čovjeka iz snova u smislu potencijala sukoba. Ne čudi što su se našli. Arsenij nije uspio uspostaviti nikakav kontakt s njim, a o kontroli da i ne govorimo. Osim očite prijetnje od strane mužjaka, ništa se više nije iščitavalo u emocionalnoj pozadini, kao da te emocionalne pozadine uopće nije bilo. Naime, muškarac je bio izvor problema muškarca iz snova. Nije bilo drugih pristupa njemu osim kroz Lenochku, au paru je, nažalost, mužjak bio jasno dominantan i nije bilo moguće brzo promijeniti ovo stanje stvari. Dobro je što je, iako Arsenija nije doživljavao kao prijetnju, čovjek iz snova uvjerio Lenočku da kaže da ju je prijateljica natjerala na novog ljubimca. Ako je za nevini prljavi trik, poput malo ofucane stolice, koju standardni vlasnik nikada nije smatrao prljavim trikom, mužjak obećao da će je progurati kroz mlin za meso, onda je zastrašujuće pomisliti kakve bi kazne pale na Arsenijevu glavu kad bi saznali o njegovoj vezi s muškarcem -iz-snova. A nositeljevo uvjeravanje sa suzama u očima nije spasilo Senju od najneugodnijeg povlačenja za vrat, što je bio vrlo loš znak.

    Oh, kako bi bilo sjajno zaboraviti sve te snove i prisiliti ljubavnicu da pronađe jednostavnijeg muškarca. Nakon nekoliko mjeseci liječenja, obični ljudi postali bi poput svile, a Senya ne bi znao za tugu do kraja svojih dana. Da, život krznenog parazita je optimalan u smislu omjera potrošnje energije i primljenog užitka. Ali morate raditi s onim što imate. Naravno, odmah je počeo lučiti feromone kako bi povećao spolno uzbuđenje ljubavnice, ali za svaki slučaj. Nije bilo posebne nade da će se ovom metodom moći steći kontrola nad mužjakom. Nije riskirao da sam utječe na mužjaka; životinjski instinkt je sugerirao da bi i najmanja sumnja u njegovo prirodno podrijetlo završila tužno. Općenito, razum je tvrdio da je izravan pristup apsolutno siguran, pod uvjetom da se slijedi postupak. Nitko ne može prepoznati njegove trikove osim ako ih izravno ne traži, ali Arseny je odlučio vjerovati svojim instinktima.

    Prvi prioritet bio je ući u muškarčev ured, gdje je održavao sve sastanke i pohranjivao važne podatke. Nažalost, uvijek ga je zaključavao iznutra ili izvana, a Lenochka je imala pristup uredu samo kao pomoćno osoblje. Senya se, naravno, trljao oko nje, a zatim se pokušao neopaženo sakriti između stola i radijatora, ali je bez sentimentalnosti izbačen najprirodnijim udarcem u dupe.

    Istina, u početku nije bio osobito zabrinut. Prije ili kasnije, jednostavno po zakonu vjerojatnosti, uspio bi ući u ured, a onda je to bila stvar tehnike. Lako je špijunirao administratorske lozinke za kućnu mrežu i, u skladu s tim, mogao onemogućiti skrivene kamere ili pregledati podatke zaštićene lozinkom s prijenosnih računala, na primjer, Lenočkine iznimno vrijedne selfije nakon tuširanja. Ali ništa, u ovom slučaju postupnost je jednaka sigurnosti. Tek nakon današnjeg sna sve se dramatično zakompliciralo. A dan je započeo sjajno: odlaskom na manikuru, gdje je Arseny, kao i obično, oduševio sve svoje glamurozne djevojke. Zatim se udobno smjestio na trbuhu svoje ljubavnice koja je prelistavala glupu žensku web stranicu. I ništa nije nagovijestilo ovu odvratnu viziju.

    Prije sekunde, njegova je svijest bila u toplini i udobnosti luksuznog penthousea u Krasnogorsku, ali sada mora razmišljati o potpuno neudobnim ruševinama istoka. Ovdje je most preko Yauze. Sama Yauza odavno je pretvorena u odvratan, smrdljiv potok, jedva vidljiv ispod hrpa raznog smeća. Prošli smo pokraj zgrada Baumanke. Sveučilište je već deset godina bilo na izdisaju, ali su se zgrade i dalje održavale u koliko-toliko normalnom stanju. Čovjek se počeo penjati duž Hospital Streeta kada je iznenada ukrstio put s ogromnim tipom koji je skrenuo s prolaza. A momak je, umjesto da ide svojim putem, postavio to pitanje, nakon čega često dolazi do ozbiljnog prilagođavanja planova za nadolazeću večer.

     - Brate, zar nemaš cigaretu? — tipov glas nalikovao je na škripanje čavla o staklo.

    Tip je bio stvarno krupan, ali u isto vrijeme žilav i okretan. Agresivno pankerskog izgleda: neobrijan, nosi izblijedjelu crnu majicu i traperice, teške visoke čizme, s ljutitim očima i grubom, raščupanom kosom. Ruke i zapešća, koji su mu virili iz jakne, bili su prekriveni plavozelenim tetovažama koje su prikazivale ili paukovu mrežu ili bodljikavu žicu s paklenim stvorenjima upletenim u nju. Tamno, ravno lice nije izražavalo nikakve emocije. Još jedno posebno obilježje bio je ožiljak koji mu se spuštao niz obrvu.

    Da, treba mu odati zasluge, čovjek se nije pravio heroj, nego je mudro odjurio natrag. Žao mi je, nije daleko. Vrata kombija koji je stajao uz rub ceste odjednom su kliznula u stranu, a dvojica maskiranih nasilnika odmah su zgrabila i uvukla muškarca unutra. Krupni se čovjek popeo za njim i zalupio vratima.

     - Hej, sportašu, jesi li dobrog zdravlja? Prestani se trzati.

     "Slušaj, prestani mi kršiti ruke, neću se trzati", hripa čovjek.

     - Vovan mu je, u naturi, stavio lisice.

     - Tko si ti?

     "Ja sam Tom, a ovo su moji prijatelji", naceri se frajer.

     - Amerikanac ili što?

     - Ne, to je pozivni znak.

     — Vidim, inače nekako nisam baš Amerikanac. Moje ime je Denis, drago mi je.

     - Prestani biti budala. Naš šef, dobro ga poznajete, ima zadatak za vas.

     - Ne poznajem nikoga, pobrkao si me s nekim.

     "Mogu osvježiti svoje pamćenje, ali u vašem je interesu da me više ne stresirate." Ukratko, stavljam ti broj mobitela i šifru u džep, tamo ćeš naći karticu s ključevima od pedeset tisuća eurokovanica, za džeparac. Nazovi prijatelja iz Telekoma Maxa i reci mu da se morate naći. Odredite mjesto gdje ga možete tiho pokupiti i pokupite ga. Onda me ti odmah nazovi i reci mi kome ću reći. Alat možete kupiti sami, imate veze. Ako žele poslovati s tobom, reci da si iz Toma. Samo pogledajte, klijent je potreban živ i zdrav. Smislite sami kako to točno učiniti, ali ako se pojavite ili ne uspijete, zeznut ćemo vas, nemojte me kriviti.

     - Ne, šališ se ili što? Kako da se ne razotkrijem, on ima čip koji sve piše za Službu sigurnosti Telekoma. Neću ništa, ubijte me odmah. Po tvom mišljenju, ja sam potpuni idiot, kao da ćeš me pustiti da živim nakon ovoga?

     - Ne pišaj, prijatelju, nitko te neće dirati ako sve čisto radiš. Naš šef ne napušta korisne ljude. Naprotiv, dobit ćete još pedeset rubalja za rad i nove dokumente. Kako kontaktirati da nitko ne zna gdje i zašto klijent ide, razmislite sami. Dajemo vam tjedan dana vremena, stoga nemojte usporavati. Da ne bismo pravili galamu, dat ćemo vam injekciju.

     Denis je osjetio oštru bol u desnom ramenu.

     "Sada imate nekoliko milijuna nanorobota u krvi; koristeći njihov signal, uvijek vas možemo pronaći." Nakon sedam dana, roboti će ispustiti smrtonosni otrov. Ne tražite protuotrov, otrov je jedinstven. Budite oprezni sa zaštitom; ako nema veze dulje od dva sata, otrov će se automatski osloboditi. Ako ih se pokušate riješiti, otrov će također doći automatski.

     “Slušaj, šupčino, pusti otrov odmah, to što ti ovdje pleteš je totalno sranje.” Ionako nisam podstanar.

     - Prestani se slomiti. Ti i ja još uvijek razgovaramo na dobar način, ali možemo razgovarati i na loš način. Ono što se dogodilo Ianu nije ništa u usporedbi s onim što vas čeka. Pristat ćeš na sve, pa i vlastitu majku sasjeći na komade, ali ćeš prije toga malo patiti. Kum je obećao da će te pokriti, znači pokrit će te, drži riječ.

     “Neka mi Arumov osobno ovo obeća”, zamolio je Denis uz drzak osmijeh i odmah dobio bolan udarac u bubrege.

     - Drži jezik za zubima, kučko. Dajem ti posljednju šansu, ili učini što ti se kaže ili će to biti loša opcija. Znaš, boli me kurac koju ćeš opciju izabrati.

     - Da, gorjeti u paklu.

     “Dobro, dobro, slažem se”, vikao je Dan kad su ga počeli tući. Dobivši još nekoliko udaraca u rebra iz predostrožnosti, izletio je iz kombija na iskrzani asfalt.

     - Kako vas mogu kontaktirati? - hripa Denis sjedeći na asfaltu.

     - Sam ću vas kontaktirati.

     Minivan je pojurio uzbrdo i brzo nestao iz vida. Dan je još malo oborio pogled, prokleo svoj teški život i Arumovljeve pretke do desetog koljena i nesigurnim hodom otegao natrag kući.

     “Pa, što ima!” “Senya se lijeno protegnuo, pokazujući svijetu svoja usta s oštrim očnjacima i nevoljko se spustio sa svog toplog trbuha. Helen je već sigurno spavala. Nije bilo potrebe posebno je eutanazirati.

     “Da, muškarac iz snova ima ozbiljnih problema. A ako za tjedan dana zalijepi peraje, morat će biti razuman do kraja života. Vesela perspektiva. Možete, naravno, isključiti kamere i pod hipnozom izvući od domaćice sve što ona zna o Arumovu, ali to vjerojatno neće ništa donijeti. Dakle, prvo morate poslati poruku kustosu.”

     Arsenij je vješto skočio na policu zidnog namještaja i nimalo vješto srušio medvjedića, zatvorivši špijunku kamere koju su postavili Arumovljevi ljudi. Potom je, ne skrivajući se više, prišao stolu i s prijenosnog računala brzo kustosu poslao kratko izvješće i zahtjev. I, sklupčan na zatvorenoj spravi, čekao je.

     Denis je opet krenuo kroz zarastao vrt prema Baumanovoj bisti. Nešto ga je zbunjivalo u okolini, ali dugo nije mogao shvatiti što točno. Pod nogama je škripalo kamenje i šuštalo staro drveće. Dan je bio vjetrovit i prohladan, osjećao se miris mokre trave i osušenog lišća. Da, gradski poznati zvukovi, poput automobilskih sirena i graje ljudske gomile, uopće nisu dopirali ovamo, ali za Istok je to bilo uobičajeno čak iu stambenim četvrtima. Ali svejedno je nekako čudno: čini se kao da je samo lizao modrice u kuhinji, ali kada je i kako stigao u park...? Tek nakon što je sjeo na klupu u centru, Denis je shvatio što nije u redu. Kao i prethodnih puta, shvatio je to kada je ugledao veliku prugastu mačku kako se udobno izležava na klupi nasuprot.

     Čini se da Milakha Arseny nije izazivala ni najmanji strah i nikada nije pokazala ni trunku agresije. Sada je jednostavno zario kandže u osušene komade drveta i zaškiljio u sunce koje se pojavilo iza oblaka. Kakva opasnost može doći od tako slatke mačke? Ali Denisu se uvijek činilo da mu se to nevjerojatno stvorenje, koje izlazi iz najtajnijih dubina carskih laboratorija, jednostavno ruga. Jasno je vidio ovaj smiješak u njegovim suženim žutim očima. Ona također pomno proučava njegov um, njegove snage i slabosti, tako da on onda može podnijeti izvještaj svojim tajnim gospodarima. Iako je, prema Semyonu, jedini kustos tih stvorenja bio on sam.

     "Pa, dižeš se uvis, izgleda da si skroz sjeban", začuo se glas Semjona koji je sjeo do njega, odvraćajući Denisa od natjecanja u buljenju s mačkom.

     - Da, u nevolji sam. Prije nego što smo uopće stigli valjano sastaviti manifest, Arumov je već angažirao glavnog borca ​​protiv režima. I tako pouzdano, nećete se trzati...

     - Što si htio, stara škola. Ali ne očajavajte, naš dlakavi prijatelj u svojoj jazbini ozbiljan je adut. Usput, to je bila sjajna ideja o ovoj Lenočki. Možda postoje neke druge ideje?

     - Ne još, osim da pokušamo namamiti Arumova za osobni transfer do Maxa, uhvatiti i izbaciti kodove da mu onesposobe nanorobote. Istina, prvo se morate tiho dogovoriti sa samim Maxom.

     - Vrlo opasna opcija za tebe, za mene i za tvog prijatelja. Arumov se može pojaviti na sastanku s malom osobnom vojskom. Koliko boraca možemo izvesti? A prava vrijednost Maxa kao mamca nije jasna.

     - Tako je, razmišljam naglas. Bolje mi reci: jesi li našao nešto o Arumovu ili njihovom druženju s Institutom RSAD?

     “Nema ništa novo u vezi s pukovnikom: iskočio je kao džukac, bez prošlosti, ali s cijelom vojskom osobno lojalnih militanata.

     — Jeste li pronašli nešto o Telekomovim supervojnicima?

     — Postoji hipoteza o super-vojnicima: nakon drugog svemirskog rata, kada su naše trupe napustile Mars, neki od duhova potajno su se sklonili u podzemne špilje u blizini Fulea i drugih gradova. Ne znam kako tamo preživljavaju, ali postoji dosta neizravnih dokaza o njihovoj prisutnosti. Jasno je da su ovi momci tvrdoglavi, pa se partizani na prevaru, a Marsovci to pripisuju terorističkim napadima kojekakvih radikala. Marsovcima oni očito stvaraju ozbiljne probleme, možda čak i gore od agenata MIC-a: ne mogu ih se istjerati, a kaznene ekspedicije iz tamnica ne vraćaju se uvijek. Mislim da su na kraju uspjeli sve ili neke duhove nagovoriti na suradnju. Izdajice su im dale dešifrirani genotip duhova, pa su ih Marsovci počeli zakivati. A Vijeće sigurnosti INKIS-a jednostavno se koristi kao topovsko meso u zamjenu za mjesto u Savjetodavnom vijeću. Ili druga opcija: Telekom raspiruje ovu temu bez svojih zakletih prijatelja iz Neuroteka i MDT-a, pa su sve smjestili u Moskvu. Postoji i nekoliko opcija protiv koga to spremaju: možda protiv onih duhova koji se nisu pokajali i nisu shvatili, ili možda Telekom želi steći konkurentsku prednost u poštenoj tržišnoj borbi. Ukratko, moramo kopati dalje.

     — Što mislite za koga radi Arumov? Telekomu?

     - Malo je vjerojatno, mislim da ima neke svoje planove, ne izgleda kao netko tko voli nesebično pomagati Marsovcima.

     - Da, i meni se tako činilo. No, čini se da Leo Schultz, naprotiv, obožava Marsovce. Zašto su tako pjevali?

     — Potrebno je razlikovati pojmove "iskreno neuzvraćeno voli Marsovce" i "želi zauzeti visoku poziciju u Marsovskoj eliti". Mislim da i naš lukavi Schultz sa svojim golovima igra nekakvu dvostruku igru ​​i, vjerojatno, svojim gospodarima s Marsa ne iznosi sve detalje o Arumovu.

     — Što je s provjerama sigurnosti i lojalnosti telekomunikacija?

     - Ne znam, za sada možemo samo nagađati. Iznio sam vam sve više ili manje pouzdane informacije. Bolje razmislimo što dalje.

     - Razmislimo. Tko je mozak naše operacije?

     - Pa općenito, Deniska, ti si naš mozak i naš glavni idejni inspirator. Takav sam ja, staro derište, uzgajam mačke. Bit će još podataka od replikanta o Arumovu, pa će mi tada možda sinuti. Bolje od prijatelja saznajte u kakvom su odnosu.

     - Da, razumiješ, ne možeš direktno pitati, čip je Telekomov, a zgodni Tom mu sad diše za vratom. Možda dati Maxu i mačku za tajnu vezu?

     - Ako je ozbiljna faca u Telekomu, mačka mogu provjeriti. A on sam, ako je nepouzdan, lako će nas izdati. Jeste li sigurni za njega?

     - Ne. Činilo se da smo veliki prijatelji, ali kad je prije pet godina otišao na Mars, nekako smo se izgubili. Bog zna s kim se tamo družio. Ali moramo razgovarati, sam me nazvao, htio se naći. I što prije to bolje. Ovo je vjerojatno vrlo opasno, ali ne vidim smisla dalje odgađati u nadi da će se situacija s Tomom nekako riješiti. I bilo bi lijepo upozoriti Maxa. Jeste li smislili kako prenijeti tajnu poruku osobi s Telecomovim neuročipom?

     - Ne, Dan, o tome smo već razgovarali mnogo puta. Svaki sustav tajnih šifri ili kodova zahtijeva najmanje prethodno odobrenje od samog Maxa. I lako može privući pozornost Vijeća sigurnosti.

     "Moramo smisliti nešto što nikoga neće privući." Kao da igraš šah i kad dodirneš određenu figuru, kažeš bitnu informaciju, a ostalo je prazno brbljanje.

     - Vrtić, oprostite. Takvi drevni trikovi vjerojatno neće uspjeti u našem prosvijećenom dobu. I ionako se prvo treba dogovoriti s Maxom što ćemo dirati.

     - Pretpostavimo da će to usput shvatiti.

     - Dan, po stoti put ista stvar. Ako on pogodi, zašto ne bi pogodio sekso koji gleda u njegov žeton.

     - Sa šahom na primjer. Moramo smisliti trik na temelju onoga što samo nas dvoje znamo.

     - Već sam smislio frazu koja će nekom autsajderu apsolutno izgledati kao prazno brbljanje, zaboravimo na trenutak da je taj autsajder možda prilično upoznat s Maxovom biografijom, čak i ako nije upoznat... A Maxu ovo čarobni izraz će apsolutno objasniti bit sustava tajnih poruka.

     - Ti, Semjone Sanič, dobar si samo u kritiziranju. Barem nešto nudim.

     - Pa, oprosti starom prdežu. Postalo je jako loše.

     - I samo tako, odmah: ja sam stari hren, ja sam u kući.

     - To je već navika. Ako nema drugih boljih ideja, predlažem da Maxu sve kažete izravno kad se sretnemo. Samo nemojte koristiti nikakve ključne riječi. Također postoji velika vjerojatnost da SB neće pogledati baš ovu snimku. Pa čak neka pogleda, vidite, i pomogne protiv Arumova.

     — Ako se obratite Telekomu, onda nećete moći pobjeći.

     - Pa možda možemo prijeći s velikih planova rata s Marsovcima na male stvari, poput spašavanja vaše kože?

     - Prerano je za odustajanje.

     - Gledajte, za sedam dana može biti prekasno.

     — Ima par novih ideja.

     - Čak i par?

     - Pa ono prvo, možda ti da ideju. Ako odsiječete čip, ne bi trebalo ostati nikakvih zapisa. Na primjer, neki ljevičar bi trebao dotrčati, udariti Maxa i mene čegrtaljkom, ukrasti nešto i pobjeći.

     — Ako se čip pokvari, obično se pokvari i osoba, zar ne?

     - Sudeći po onome što sam vidio, ne pada u nesvijest. Možda su skupi telekom čipovi dizajnirani na neki poseban način.

     - Može biti. Znate li koliko snažno pražnjenje treba biti?

     - Ne. I kao što sam rekao, ideja je tako-tako: nestaje i sluh. I da nije nestao, SB bi mogao sve da sluša.

     “A takav će incident sigurno privući njezinu pozornost.” Ali vaš tok misli nije bez interesa.

     — Da, druga ideja je razvoj prve. Nakon isključivanja čipa, prividno ostaju taktilni i bolni osjećaji, što znači da ta područja živčanog sustava nisu direktno kontrolirana od strane čipa, pa postoji velika vjerojatnost da nisu vidljiva. Stoga je potrebno prenijeti poruku pomoću taktilnih senzacija, nešto poput abecede za slijepe.

     - Poznaje li je Max?

     "Sumnjam da nije, a ne mislim ni ja."

     - I ja isto tako. Moje mišljenje, Dan, nije se promijenilo, ljudi koji rade u Vijeću za sigurnost Telekoma nisu ništa gluplji od nas. Ali dobro, razmislit ću o tome sa svojim drugovima. A budući da se rodila tako briljantna ideja, postoji opcija da se učini ono što Arumov želi. Možda je samo htio popiti kavu s Maxom. Samo molim te ne izgledaj tako uvrijeđeno. Samo listajte kroz sve opcije. Postoje stvari gore od smrti, a Arumovljevi militanti to znaju iz prve ruke.

     - Ne, Semjone Sanič. Kad počne otrov, možda ću požaliti, ali ne još. Pokušajte razviti jasnu taktilnu poruku, a prvo ću se naći s Maxom i nježno mu natuknuti da je Arumov žedan njegove krvi. Neka SB nagađa što hoće.

     - Dobro, pokušat ću. Postoji još jedna mogućnost riskiranja replikanta. Pokušat će neutralizirati Arumova kada ovaj uđe u ured i prekapa po svom računalu.

     - Ne, ne morate još dirati Arumova. To možda neće dati ništa, ali za Lenočku će se pojaviti vrlo neugodna pitanja na koja će morati odgovoriti. Hajde, koliko boraca možeš izvesti?

     - Dan, ovo je potpuno ludo, pokušavati izravno napasti pukovnika...

     - Nije potrebno napadati ga, možete uhvatiti Lea Schultza.

     - Ti si jebeno lud...

     - Ili imaš li kakve misli o onom super vojniku koji me spasio - Ruslanu. Usput ima i problema s vodstvom, samo da ga namamimo na svoju stranu...

     - Koja strana, što misliš koja je naša strana?

     - Ukratko, koliko boraca imate?

     – Pa njih dvoje što mi pomažu oko jaslica, ali i oni su umirovljenici. Možda će biti još par starih prijatelja. Ali prvo im moramo dati barem neki jasan cilj.

     "Nije važno postoje li sredstva, postojat će cilj." Općenito, naručit ću desetak kompleta opreme, hrpu običnih AK-85 s kombiniranim nišanima, nekoliko tihih vampira, nekoliko Gaussera ultra-dugog dometa. Ako imate dovoljno novca, tu su i mini projektili za bacače granata, s termobaričnim bojevim glavama. Neprijatelja možete baciti kroz prozor s dva kilometra udaljenosti. Pa, uzet ću desetak malih dronova, poput vretenaca.

     - Dan, planiraš li započeti rat?

     - Koga briga, rat nije rat, neće biti nepotreban. Štoviše, dvostruko je glupo umrijeti od ruke Arumova, a ne proćerdati čak ni pedeset tisuća na njega. Ako išta, dobit ćete alat.

     - A može li se stvarno sve kupiti u nekoliko dana?

     "Pokušat ću sa svojim starim partnerima, oni imaju puno ovakvih stvari." Vjerojatno preko Kolyana, ali on se neće ponašati kao dijete... pa ćemo morati podijeliti. Zamolit ću vas da ostavite robu u kombi na dogovorenom mjestu, adresu ću vam dati preko buhača. Dok čekamo, usput, mogu svratiti i do Dreamlanda da vidim što je Leo Schultz htio ponuditi. Kao što kažete, morate pregledati sve opcije.

     — U Dreamlandu kažete... Hmm, s obzirom na to koliko ne volite neuročipove, aktivnosti ovog ureda trebale bi vas razbjesniti.

     - Što oni rade?

     — Prodaju drogu, samo digitalnu. A tu je zarada, mislim, ni manje ni više nego od dobre stare kemije. Oni stvaraju bilo koje svjetove na zahtjev onih koji su odlučili zauvijek napustiti ovaj i preseliti se u virtualni. Štoviše, oni podešavaju pamćenje tako da se pacijent ničega ne sjeća. Usluga se zove “Marsovski san”.

     - Kakav prljavi trik, kad shvatimo moj problem, sljedeća će stvar biti spaliti Zemlju snova sušilom za kosu.

     “A najkul je što su dosegli takve visine u razvoju molekularnih čipova i utjecaja lijekova na mozak da mogu pokazati marsovski san čak i onima koji imaju jeftin ili stari čip. Čak ćete ga i vi vjerojatno vidjeti.

     - Ne u životu.

     — Nedavno su izdali novi proizvod: privremeni molekularni čip. Uzmete brend, zalijepite ga na kožu i kratkotrajni m-čipovi postupno se apsorbiraju u vaš krvotok, što će vas poslati na digitalno putovanje. Postoje različite vrste pečata, za dezinhibiciju svijesti, za usporavanje ili za potpuno ukapljivanje. Stručnjaci kažu da svatko može odabrati nešto po svom ukusu. I usput, upravo mi je palo na pamet da je ovo možda samo dobar način da prenesem tajnu poruku. Mogu izraditi i pečate po narudžbi.

     "Naravno, širenje nije bilo dio mojih planova, ali to je sada u redu."

     — Traži li se od mene još nešto osim saznati sve o Arumovu, prijaviti nekoliko ljudi za ludu avanturu i sakriti tonu oružja?

     - Da, nađi drugi način komunikacije. Ti, dovraga, Semyone Sanych, nemaš pojma kako me ta telepatska veza preko mačaka plaši.

     - Pa, prije svega, ona nije baš telepat u smislu kako vi to razumijete. A drugo, da sam pažljivo pročitao te upute, bilo bi me još više strah.

     - Smiješno, jesi li siguran da zvijer neće izmaknuti kontroli?

     "Nema smisla postavljati pitanje u vezi s replikantom." Projekt je nastao kao dodatak glavnom špijunskom programu protiv Marsovaca. Špijunska buba prerušena u kućnog ljubimca koja se može podmetnuti zanimljivim ljudima. Ali brzo su došli do zaključka da "buba" za učinkovit rad mora imati barem ograničenu inteligenciju. Neki paralelni programi su razvijeni za razvoj inteligencije kod pasa, papiga i majmuna, ali svi su na kraju zapali u slijepu ulicu, koliko ja znam. A replikanti, poput našeg Arsenija, izrasli su iz jedne eksperimentalne činjenice, koju "veliki umovi" koji su proveli projekt nikada nisu do kraja objasnili. Iako nisam "veliki um", mogao bih biti u krivu. Općenito, činjenica je da kopija čovjekove svijesti, prenesena u odgovarajuću matricu, neko vrijeme zadržava ograničenu inteligenciju, u smislu da može djelovati i donositi odluke kao i original. Štoviše, ako kopija djeluje pod kontrolom čak i primitivne inteligencije životinje, ali ima sličan skup osjetilnih organa i stalno prima informacije o mentalnoj aktivnosti originala, tada ta kvazi-inteligencija može trajati dugo vremena. . I između originalnog uma i njegove kopije uspostavlja se određena veza, koja aktivnoj svijesti omogućuje „lutanje“ između tijela ljudi i replikanata, a fizička linija komunikacije čak ne mora biti konstantna. Dovoljno je da se mačke sastanu jednom u nekoliko mjeseci kako bi potom osigurale međusobnu komunikaciju i emitirale sjećanja ljudi.

    Ovdje je paradoks: svijest se ne može umnožiti, samo prenijeti. Postoje čak i slučajevi djelomičnog prijenosa svijesti i pamćenja u replikanta ako osoba umre, ali nikad cijepanja. Svi pokušaji potpunog cijepanja svijesti rezultirali su time da je jedna od kopija izgubila svoju racionalnost.

     I odgovarajući na vaše glavno pitanje: Arseny i ostali inteligentni su na razini dupina, sve druge njegove mentalne aktivnosti su zrcaljenje našeg intelekta, plus originalni firmware iz standardnih uputa i algoritama. Velika sporedna prednost ove sheme je da, budući da je inteligencija replikanata inducirana, oni je koriste samo kada je to potrebno i ne nastoje je razviti. Ne treba se bojati da će postati prepametni i izmaknuti kontroli. U većini slučajeva, mačke su sretne da se riješe ovih nepotrebnih problema. Ali ako su komunikacijske sesije redovite, onda ne djeluju ništa gore od cijelog tima agenata. Osim toga, znaju kako uzgojiti jednostavne biorobote za kontrolu ljudi. Istina, u prvoj fazi obično se ograničavaju na otrove i druge male prljave trikove pod svojim pandžama.

     - Da, bolje bi bilo ne reći. Ovo je jeziva jeziva telepatija. Ovdje završavam pravi ja: u mačjoj glavi ili spavam kod kuće? Slušajte, možda će mačke uzgajati biorobote da se nose s gadnim stvarima koje su Arumovljevi ljudi ubrizgali?

     - Ne, Denis, žao mi je. Mačke mogu raditi samo ono što je navedeno u originalnom programu. Nisam skroman, stvarno nisam "veliki um", nisam biofizičar ili mikrobiolog. Ne znam ni na kojem principu funkcionira ta njihova telepatska veza bez stalnog fizičkog kanala. Općenito, ja sam stručnjak za stočarstvo i bio sam uključen u čisto primijenjene zadatke u projektu. I kad su ti likovi koji su rezali naslijeđe Carstva u staro željezo došli u naš supertajni vrtić kako bi opisali imovinu, uspjeli smo izvući samo dio opreme i životinja pod okriljem mraka. S nama je bio jedan profesor, ali je umro prije deset godina. Čak je i on mogao samo podržavati izrabljivanje. Čak i ako ste Sir Isaac Newton, nećete moći stvoriti novog biorobota bez baze instituta.

     - Dakle, isplati se barem naručiti buđenje. Dan se već zna, sve možete planirati unaprijed.

     "Nemoj klonuti duhom, prijatelju, sve što se ne učini je na bolje." Vrijeme je da završimo stvari. Opseg posla je utvrđen, sljedeća sjednica je po planu.

    “Vrijeme je za raspadanje”, prodorno je mjauknuo mačak i poput pahuljastog projektila snažnim skokom jurnuo ravno na Denisa. Posljednje što je vidio bile su žute oči i kandže kako mu lete ravno u lice.

    

    Denisa je iz stanja uspavanosti probudio uporni poziv preko mreže. Nevoljko je sjeo na sofu, trljajući pospano lice i otvorio prozor.

     - Spavaš li ili što? – začuo se nezadovoljan glas. Nije bilo slike.

     - Tko je to? – ostao je zatečen Denis koji nije bio do kraja razbuđen.

     — Konj u kaputu. Ovo je Tom, ne treba se opuštati, već tražiti opcije o Maxu. Ili su vam potrebni dodatni poticaji?

     - Čuj, čekaj, kako si ušao...?

     - Slušaj, selo. Mislite da altruistični hakeri pišu firmware za vaš tablet. Ti ljudi već dugo rade za nas, nemojte se čuditi. I mičite svoje rajčice, vjerujte mi na riječ, dodatni poticaji vam se neće svidjeti.

     - Dobro, dobro, imam ideju kako upoznati Maxa. Ne seri tu.

     “Vidim da dobivate uvide tek nakon naših razgovora.” Možda će osobni sastanak dodati više inspiracije.

     "Ti si, naravno, draga, ali možeš i bez osobnih sastanaka." Ne brini, ukratko, sve će biti u redu.

     “Čekam konkretne rezultate”, zarežao je Tom na kraju i onesvijestio se.

    „Kakav je ovo život“, razdraženo je pomislio Denis, „to je kao da si tri mjeseca u močvari, ništa se ne događa, a onda, kvragu, trčiš s preprekama. Ali melankolija je nestala kao rukom."

    Denis je gurnuo drugu mačku sa svojih prsa, čije su prilično velike kandže bile zarivene duboko pod kožu. Omogućio je telepatsku komunikaciju sa svojim bližnjima povezujući se izravno s ljudskim živčanim sustavom. Debeli, lijeni, vrlo veliki mačak lošeg karaktera, po imenu Adolf, bio je upečatljiv kontrast slatkom Arseniju. Prema istom Semyonu, mogao se zvati jednostavno Adik, ali ovaj debeli zver nikada se nije udostojio odgovoriti na Adika. Očigledno, prema staroj tradiciji, programeri sustava nisu se zamarali sučeljem koje je jednostavno za korisnika.

     “Nadam se da se, ako umrem, neću useliti u tebe.”

    Adolf je na tu primjedbu samo zijevnuo i počeo polako lizati svoje osobne stvari, ne pokazujući ne samo začetke kvazi-razumnosti, nego ni elementarno dobrog ponašanja.

    Trljajući natučena rebra, Denis se brzo pribrao i izletio na ulicu poput prometne gužve. Puno je stvari bilo isplanirano za danas.

    Prvo sam morao svratiti u banku po karticu s eurocoinima. Sljedeće što je kupio bio je vrlo jednostavan sklopivi tablet s lijevom SIM karticom. Prestao je vjerovati svom starom tabletu, ali se bojao baciti ga zbog moguće reakcije zgodnog Toma, pa je skinuo samo leće i slušalice. Urušavanje osjećaja lažne anonimnosti, nježno njegovanog svih ovih godina, trebalo je podnijeti stisnutih zuba. Nije bilo vremena za jecanje u jastuk. Sve što je preostalo bilo je strogo promatrati način komunikacije sesije i nadati se da Semjona, preko uređaja koji ga je izdao, nisu pratili Arumovljevi ljudi. Općenito, nakon razgovora sa starim poznanicima, Denis je ostao s osjećajem da su svi trgovci ilegalnom robom sada na ovaj ili onaj način povezani s Arumovim, ili ga se, barem, jako boje. Ostalo je misterij kako ih je Arumov uspio sve identificirati, jer su svi bili oprezni ljudi i gotovo da se nisu viđali uživo. Osobni kontakti poput bivšeg šefa Yana ili Kolyana bili su prilično anakronizam, temeljen na školskim, fakultetskim i drugim poznanstvima, pa čak i na visokom položaju u pravnim strukturama i osjećaju potpune nekažnjivosti. Europski ili, posebice, marsovski biznismeni to si nisu dopustili.

    S Kolyanom je sve bilo jednostavno i teško. Nažalost, Denis je izgubio svoje bivše veze i nije imao drugu priliku da brzo naruči svoje sibirske "prijatelje". S jedne strane, spominjanje Toma i pedeset tisuća imalo je na njega gotovo magičan učinak. Od olakšanja se gotovo rastopio u lokvu na podu. Ali kad je Denis natuknuo da s Tomom ne ide sve glatko i zamolio ga da sakrije nomenklaturu narudžbi ako je moguće, Kolyanovo desno oko počelo je primjetno trzati. Samo je bezobrazno visoka provizija za transakciju nadvladala njegove strahove.

    Denis je došao do još jednog neugodnog otkrića kada je zatražio korištenje oklopljene sobe kako bi upozorio Semyona na stari tablet i odredio vrijeme kada će uključiti novi. Čim je zatvorio vrata za sobom, osjetio je jaku vrtoglavicu, kao da mu je pod na trenutak ispao ispod nogu. Vrtoglavica je brzo prošla, ali su se u mojoj glavi probudili ludi glasovi koji su počeli šaputati neke nerazumljive gluposti na sve načine. Isprva na granici čujnosti, ali svake minute sve je glasnije i nametljivije, a onda se glasovima pridružilo i odvratno hihotanje. Ovratnik koji je nosio upozoravao ga je da ga ne pokušava zbaciti.

    Počeo je zvati i Lapin, zanovijetajući zašto Denis nije na poslu, a jadni Lapin je prisiljen rješavati zbrinjavanje određenog kontejnera i ne smije otići na dugo očekivani godišnji odmor. Zašto bi se time bavio naš odjel, a ne dobavljači... I općenito, tu je nekakvo biokemijsko smeće, ne želim mu se približavati.

    Denis uopće nije htio razgovarati s Lapinom. Općenito ga je iznenadilo koliko se smireno pretvarao kao da se ništa nije dogodilo. Kao da nije on taj koji se dotad ponašao kao slavuj i obećavao da će ostaviti lijepu riječ za svog kolegu, a onda ga sramotno izdao kada ga je Arumov malo pritisnuo. I uopće, za sve je isprva bio kriv Lapin sa svojim djetinjastim izgovorima za protokol. Da ga nisam poslušao, ne bih upoznao Maxa i ne bih Arumovu dao ovu lošu ideju.

    Denis je promrmljao nešto poput: “Sva pitanja Arumovu, radim po njegovim uputama. I za svoje probleme okrivite Novikova, kao i obično,” i poklopio. “A kontejner je zanimljiv”, pomislio je Denis. "Nije li ovo isti kontejner o kojem mi je Arumov pričao u svom uredu?" A zašto ga, moglo bi se pitati, čuva?”

    Najteži zadatak za danas ostavljen je za kraj. Max je već nekoliko dana tražio sastanak kako bi razgovarali o nečem važnom. Max je tako odlučno rekao da je ovo vrlo važno, ali nije iznio nikakve pojedinosti. A Denis i Semjon su grozničavo pokušavali smisliti sustav tajnih poruka. I na kraju su došli do točke kada je susret postao jednostavno opasan. I Denis je zaključio da se isplati riskirati prije nego ga Tom potpuno okruži sa svih strana. Postojala je nada da će ga poruke preko lijeve SIM kartice i instant messengera s najsofisticiranijim tehnologijama šifriranja barem spasiti od pukovnikovih prijatelja.

    "Max, jesi li zdrav, spreman da se danas ukrstimo?"

    "Tko je to?"

    "Dan je, samo pišem s drugog broja."

    "I što se dogodilo?"

    “Dakle, privremene poteškoće. Jeste li slobodni ili ne?

    “Mogu za par sati, ali gdje?”

    "Idemo na naše omiljeno mjesto."

    "Ma daj."

    Denis je počeo planirati rutu koja je bila prilično zbunjujuća u slučaju nametljive pozornosti bilo kakvih sumnjivih likova. Ali onda je Max poslao novu poruku.

    "Dakle, za svaki slučaj, da pojasnim, ovo nije daleko od mog sveučilišta?"

    “Ne, to je bilo nakon sveučilišta.”

    "Nakon? Daj mi barem natuknicu kojim putem da idem sa sveučilišta.”

    “Max, ne budi glup, molim te. Onaj u koji smo otišli nakon što si diplomirao na sveučilištu.”

    "U zemlji"?

    “Da, što još ima izvan grada. Gdje smo pili."

    “Dan, pa, puno smo pili.”

    “Da, prošli smo kroz sva vruća mjesta u Moskvi. Gdje su još stepenice tako visoke?

    "Oh, stepenice, pa, sada razumijem."

    "Jeste li sigurni da razumijete?"

    "Slušaj, čemu ovo proricanje sudbine, napiši pravo."

    "Da, trebam ovo."

    "Dobro, koliko sam shvatio, vani je, ali ispod... grada."

    “Da, Max, ukratko, hajde, za dva sata.”

    Denis je frustrirano bacio tablet i pokrenuo turbinu automobila.

    “Svaki špijun bi se nakon ovoga ustrijelio od srama”, mislio je, “nevjerojatna količina tragova za Arumovljeve ljude ako ovo pročitaju. Urotnici, oni su sranje.”

    Nakon raspada Carstva, većina metroa je postupno napuštena. Bijeg stanovništva iz Moskve učinio je njegovo održavanje neopravdanim. Samo su dionice na zapadu i jugu održavane u ispravnom stanju, koje su dopunjene površinskim jednotračnim tračnicama. I prazne podzemne komore u drugim područjima ponekad su bile zatvorene od naftalina, ponekad korištene za skladišta, proizvodnju ili neobične lokale za piće, poput puba "1935", gdje su Dan i Max voljeli odlaziti u dobra stara vremena.

    Naravno, u usporedbi s dobrim starim vremenima, kada je ovdje craft pivo teklo rijekom, a ljepotice u mokrim bikinijima plesale na pultu do jutra, i pub je propao. Pokretne stepenice radile su samo prema gore, a unatoč večernjem vremenu bilo je vrlo malo posjetitelja. I nisu se više svidjeli ljubiteljima craft piva, nego pijanicama iz okolice. Za šankom, koji se protezao sredinom, gotovo duž cijele stanice, dosađivalo se samo nekoliko barmena. I u najbolja vremena, cijela gomila barmena i konobarica jedva je imala vremena zadovoljiti zahtjeve razularenih hipstera. Vlakovi na tračnicama bili su čvrsto obloženi daskama, a prije su se protezali duboko u dubine tunela, a posebno je šik bilo šetati oba vlaka navečer, sudjelujući u svim tematskim zabavama i natjecanjima na putu. No takva oduševljenja, očito, nisu naišla na odziv u srcima časne javnosti aktualnog saziva.

    Ludi glasovi u mojoj glavi probudili su se otprilike na pola puta uz pokretne stepenice. Za svaki slučaj, Denis je prvo otišao do poznatog barmena kako bi saznao jesu li neki novi zapaženiji dečki svratili u zadnjih par sati. Barmen je slegnuo ramenima i pokazao na Maxa koji je pio pivo za stolom ispod stupa.

     - Prvi?

     “Ne, već drugu, hajde, uhvati se”, sjetno je odgovorio Max. “Mjesto je propalo, iako je pivo još uvijek u redu.” I nećete vidjeti rasplesane cure, možda kasnije...

     “Kriza je stigla, svi pilići su otišli tamo gdje je toplije.

     “Šteta, još se sjećam nekih od njih.” Kako se zvala ona s najvećim očima, Anya ili Tanya? Da, šteta... bilo je to atmosferično mjesto.

     — Sad je i atmosferski.

     - Da, atmosfera je kao na pivskom kiosku, samo unutar metroa, a ne ispred njega.

     - Pa, ne marsovski restorani.

     - Nemoj to ni govoriti. Ovdje je sve tužno, ali znaš, bolje bi bilo da sam ovdje svaki dan pio i tiho umro, nego da se vučem na Mars. Mars mi je uzeo sve, ostavio mi spaljenu ljusku...

     - Jeste li kojim slučajem već pijani? Je li ovo stvarno drugi?

     - Možda treći. Samo me mučila nostalgija. Zašto si me doveo ovamo, Dan?

     “Ti si zapravo htio razgovarati.”

     - Htio sam, ali tako... malo je vjerojatno da ćeš mi pomoći. Iz očaja sam se uhvatila za tebe, istina nitko i ništa mi neće pomoći. Hajde da se stvarno napijemo.

     - Ne, prijatelju, to neće ići. Prije svega, ne mogu se zadržavati ovdje. Imam najviše sat vremena. I drugo, ni ti se ne bi trebao zadržavati oko mene. Zapamtite, razgovarali smo o opasnom suborcu kojeg, čini se, prilično dobro poznajete. Dakle, drug je sada jako zainteresiran za vas i možda će pokušati doći do vas preko mene.

     - Što?? – Max je, pomalo pospano, počeo trljati lice, poput čovjeka koji se upravo probudio usred noći. -Jesi li sad ozbiljan?

     - Više od. – opsovao je Denis sebe što nije pomislio na alkohol kad ga je zvao u pivnicu. "Dakle, raspravimo što smo željeli brzim tempom i moramo krenuti."

     - Kako je uopće znao za mene?

     - Što misliš? Bio je jako uzrujan kad nismo potpisali taj prokleti protokol, a moj debeljuškasti šef mu je sve izbrbljao u detalje. Čarapa je, dovraga, prokleta, podsjetit ću ga na to.

     — Да мало ли на свете Максов, одноклассников некоего Дениса Кайсанова. Как он понял, что я именно тот самый Макс?

     — Какой еще тот самый Макс? И, кстати, он может ничего и не понял, а так, проверить решил, вдруг тот самый.

     — А-а… черт. Неожиданно как-то. Я как раз хотел посидеть, поговорить, грехи мои тяжкие обсудить. А тут такое. Ты бы хоть как-то поаккуратнее намекнул, что ли. Лео из меня душу вытрясет, если ему доложат. Да и из тебя, кстати, может. Я все-таки ценный сотрудник.

     — Ладно, ценный сотрудник, просто я уже понял, что с намеками у нас дело туго идет. А тут уж не до шуток. И еще, если этот опасный товарищ узнает, что я тебя предупредил, то мне вилы. Поэтому подыграй, пожалуйста, и сделай вид, что все пучком.

     — Я-то подыграю, но раз уж так обернулось, ты помнишь насчет предложения от Телекома? Самое время согласиться?

     — Не, Макс, в Телеком мне нельзя. Да ты не парься, я выкручусь. У меня остались друзья в Сибири, на крайняк к ним подамся. Хотя они сами теперь на подхвате у этого опасного товарища.

     — Ну, какие друзья в Сибири…

     — Макс, сейчас не время спорить, правда. Давай по делу, либо надо разбегаться. И не надо больше бухать, ты итак что-то размяк.

     — Это после Марса, обмен веществ совсем другой стал, теперь даже пиво на раз рубит.

     — Понятно, Марс попортил тебе много крови.

     — Ты даже не представляешь, как попортил, — продолжил жаловаться на судьбу Макс. – Я теперь на нормальной планете сто метров пробежать не могу. Да что там, просто на ногах стоять дольше, чем полчаса не могу. Вот полюбуйся.

    Макс закатал штанину, продемонстрировав углепластиковые ребра экзоскелета.

     — Без этой штуки утром с компенсирующего матраса толком слезть не в состоянии, шатаюсь и потею как паралитик. Уже почти полгода мучаюсь, а прогресса в реабилитации особого не наблюдается.

    Денис смотрел на товарища со все возрастающим беспокойством. Тот, видимо, всерьез настроился на сеанс алкогольной психотерапии. А тем временем голоса в голове уже порядком напрягали, хотя прошло всего ничего. А перспектива столкнуться на выходе с братвой Тома, таща под руки несущего пьяную чушь Макса, пугала по-настоящему. Поэтому Денис решительным жестом забрал себе кружку.

     — Макс, в натуре, нам нельзя здесь тупить, давай собираться, если по делу ничего нет.

     — Эх, Дэн, а ведь мы были такими друзьями. Разве не ты говорил, что твой дом для меня всегда открыт, в любое время дня и ночи.

     — Дело вовсе не в нашей дружбе, а в обстоятельствах. Ты, кстати, сам к этим обстоятельствам руку приложил. Не забыл еще, как суперсолдат показал.

     — Прости, Дэн, я ведь так и не извинился за тот случай, — Макс сразу как-то сник. – Просто хотел слегка понтануться и не подумал о последствиях.

     — Лады, извинения приняты, теперь поздно пить боржоми. Но сейчас пора выбираться отсюда.

     — Слушай, Дэн, — Макс резко наклонился к собеседнику и театральным шепотом произнес. — Есть одна тема, которая поможет нам обоим решить все проблемы, безо всяких Телекомов и прочих козлов. Я знаю, как можно быстро нарубить реально много бабла, причем практически легально.

     — Макс, ты не забыл случайно про козлов из службы безопасности твоего Телекома.

     — Да хрен с ними. Есть достоверная инфа, что загрузка у первого отдела сейчас очень большая и вероятность просмотра записи не велика. Если успеем провернуть все быстро, то хапнем бабла и свалим, прежде чем они очухаются.

     — Хорошо, и что за тема? – вздохнул Денис.

     — Одно время, на Марсе, я был реально важной шишкой. Но потом, скажем так, сильно накосячил и лишился всех привилегий. Но кое-что я припрятал на черный день. Ты ведь знаешь, как можно обвалить курс любой марсианской криптовалюты?

     — Ага, так тебе кто-то и даст обвалить валюту Нейротека, скорее нас самих обвалят в два счета.

     — Да почему сразу Нейротека. Есть валюты попроще и помельче. Короче, у меня есть полное описание уязвимости алгоритмов одной из валют, не самой распространенной, но достаточно ценной. Афера предельно простая: берем в долг, как можно больше в данной валюте, меняем ее на что-нибудь стабильное, а затем публикуем уязвимость и вуаля: отдаем все долги с первой зарплаты.

     — Предлагаешь поиграть на марсианской бирже?

     — На марсианской, как раз, не надо. Там везде умные контракты, которые страхуют от подобных аферистов, могут и автоматом заблокировать счета всех кто шортил по данной валюте, так сказать, до выяснения. А в нашей отсталой матушке России можно заключить обычный «бумажный» контракт через какой-нибудь допотопный кредитный сервис. И перед законом мы формально будем чисты, свалим куда захотим.

     — И много мы, интересно, заработаем через допотопный сервис?

     — Нормально заработаем, поверь. Надо только найти побольше левых людей, которые возьмут на себя кредиты. Это, кстати, будет твоя задача.

     — Макс, ты че, издеваешься?

     — Дэн, я предлагаю реальную тему тебе, как самому лучшему другу. – Макс схватил Дениса за рукав, преданно заглядывая тому в глаза. — А ты опять чего-то бухтишь. Будем в шоколаде до конца жизни.

     — С чего ты взял, что эту уязвимость давным-давно не закрыли.

     — Не закрыли, я точно знаю.

     — И что же это за валюта?

     — Э-нет, все подробности потом. – Макс перешел на совсем уж тихий шепот. – Отправляйся в Дримленд, типа посмотреть, что приготовил Шульц. Я там оставлю еще одну марочку, в ней будут все подробности. Скажешь там, что тебе передал привет друг из города Туле.

     — Ладно, зайду в этот ваш Дримленд.

     — Дэн, надо не просто сходить. Надо уже сейчас искать людей и маршрут отхода надо продумать. Я надеюсь, ты спец в таких делах.

     — Мне, по-твоему, сейчас заняться больше нечем?

     — Да брось все свои дела, такой счастливый билет выпадает один раз. Но надо делать все быстрее.

    «Быстрее!» — жутким детским голоском произнес кто-то сзади. Денис дернулся, как от удара током, и принялся испуганно вертеть башкой в поисках обладателя голоса.

     — Дэн, с тобой все в порядке?

     — В порядке, просто показалось.

     — Ты весь вспотел по ходу.

     — Жарко стало. Мы тут сидим, как два дебила. Давай валить.

     — Так ты найдешь людей?

     — Найду, найду…

    Денис практически силой вытащил Макса из-за стола.

     — То есть ты подпишешься?

     — Да, я в теме, шевели копытами.

    Денис подошел к бармену и протянул ему карточку на пятьдесять еврокоинов.

     — Ого, чаевые, разбогател? — меланхолично осведомился бармен.

     — Наследство получил. Егор, выведи, пожалуйста, моего друга через тоннели и посади в такси.

     — Ждете кого-нибудь?

     — Не, так, на всякий пожарный.

     — Точно? Мне тут неприятности не нужны, сам видишь, дела итак не очень.

     — Отвечаю.

     — Лады, Санек вон проводит.

    Бармен жестом подозвал скучающего охранника.

    Денис стоически выдержал длинные пьяные прощания Макса и настойчивые предложения выпить на посошок, на ход ноги и так далее. И смахнул пот со лба, только когда тот в сопровождении охранника скрылся за служебной дверью. Обернулся и едва не поседел. Буквально в десяти метрах перед ним стояла маленькая девочка в розовом платьице и с огромным бантом. Девочка не хохотала замогильным голосом, она просто мило улыбалась, а пронзительные синие глаза неотступно следили за каждым движением. Денис взмок сильнее прежнего и почувствовал предательскую дрожь в коленях.

     — Егор, покеда, я побежал.

     — Погоди, твой друг, кажется, сунул тебе что-то в задний карман, пока вы обнимались.

     — Серьезно, спасибо.

    Денис нащупал бумажку в заднем кармане джинс. «Интересно, а Макс-то может совсем и не нажрался. Да и не похоже это на него, он всегда был умным парнем».

    По эскалатору он буквально взлетел. Том с братвой на выходе его, слава богу, не поджидал. Но звонок раздался сразу, как только планшет поймал сигнал.

     — И где тебя носит? – раздался злобный голос Тома.

     — Я как раз по твоим делам ходил.

     — Ты итак должен только по моим делам бегать. У тебя есть более важные дела?

     — Нет, чего ты наезжаешь.

     — Почему не было сигнала?

    Денис внимательно оглядел сквер перед выходом и дорогу. Ничего подозрительного вроде не видно, но врать напрямую он побоялся.

     — Был в одном месте под землей. Встречался с чуваком, который шарит в телекомовской системе безопасности.

     — И что, есть прогресс? Ты давай, не молчи, ты должен сам звонить и радостно журчать, что да как.

     — Прогресс есть, существует способ тайно выманить Макса на встречу.

     — Слышь, я теряю терпение. Какой способ?

     — Придет время, все расскажу.

     — Твое время придет через десять секунд. Считай.

     — Да подожди, у нас ведь уговор да, — зачастил Денис, — я вам привезу Макса, а вы меня прикроете от мести Телекома. Вы, конечно, охренеть какие страшные, я уже три раза обосрался, но СБ Телекома, может и пострашнее будет. Какая мне разница, от чьей руки сдохнуть? Если я все расскажу, вы меня просто подставите и кинете. Давай играть по-честному.

     — По-честному? Я самый честный человек в мире, что я говорю, всегда делаю.

     — Ты сказал, у меня есть семь дней. За семь дней я управлюсь и сделаю все так чисто, что Телеком даже ничего не поймет, — продолжал отчаянно блефовать Денис. – Но не надо постоянно толкать под руку.

     — Хочешь поиграть со мной? Лады. Только пообещать мне и потом не сделать – это гораздо хуже, чем сдохнуть. Черти в аду будут рыдать, глядя на тебя. В следующий раз позвонишь сам, и постарайся сделать это прежде, чем я выйду из себя.

     — Сегодня, завтра я получу инструмент и все организую.

     — Можешь испытывать судьбу, сколько хочешь. Да, и я, конечно, не думал, что ты такой кретин, чтобы проверять все на себе, но учти: через два часа ты получишь смертельную дозу яда, а через полтора всего лишь ослепнешь на один глаз. Сегодня ты был близок.

    На этом Том отключился.

    «Ну, какая душка, одно удовольствие с ним общаться, — подумал Денис, залезая в тачку. – Надо срочно что-то придумать, иначе придется делать весьма неприятный выбор. Ах, да». Денис едва не забыл про записку. Сообщение было написано на клочке бумаги, весьма корявым подчерком, еще и строчки шли вкривь и вкось, иногда налезая друг на друга, но разобрать было можно.

    «Дэн, забудь всю чушь, которую я нес. Это было для отвода глаз, можешь сходить в Дримленд, посмотреть, что оставил Лео, чтобы СБ сильнее поверила в эту легенду. Единственный шанс обмануть их – написать такую записку, не глядя на листок. Ты можешь оставить мне марочку марсианской мечты с сообщением, надеюсь, что они не смогут его прочитать. Езжай в город Королев по этому адресу. Ключ от квартиры спрятан под наличником двери, справа внизу. В квартире должен быть ноутбук, пароль от учетной записи – «мартовский заяц». На ноуте должна быть прога, нечто вроде мессенджера с огромным количеством контактов. Напиши человеку по имени Рудеман Саари: «Я хочу начать все заново и знаю способ связи. Приезжай в Москву. Макс». Оставь мне марочку с его ответом, если он будет. Пожалуйста, Дэн, мне больше не к кому обратиться. На Марсе я потерял гораздо больше, чем деньги, семью и друзей. Рудеман Саари – мой единственный шанс хоть что-то вернуть».

    «Да уж, Макс, хитер ты, конечно, — вздохнул Денис, — но пока я вряд ли смогу тебе помочь, если только этот таинственный Рудеман Саари заодно не избавит меня от Арумова. Хотя Семен вполне может сгонять в Королев».

    

    На следующий день солнце еще не прошло зенит, а Денис уже стоял на парковке перед зданием компании «DreamLand». Вчера опять заходил сосед Леха с тремя баклашками пива, и рано проснуться не вышло, хотя Дэн и остро осознавал, что бухать в его положении весьма глупо.

    Недавно выстроенное здание представляло из себя сверкающий эллипсоидный купол из стекла и металла. Прямо перед ним разлили огромное зеркало искусственного водоема. Кто бы сомневался, что торговля «цифровыми наркотиками» и правда приносила немалые барыши. Внутри все было облицовано роскошной керамикой и мраморными колоннами. «И зачем, интересно, компания, продающая иллюзии, так парится над реальным убранством своего логова?» — думал Денис, скептически обозревая внутреннее пространство. Он чувствовал почти физическое отвращение к данному месту. Как магистр ордена священной инквизиции, случайно забредший на разнузданную оргию поклонников сатаны. Нет, он не хотел принять участие или крышевать мероприятие, его желание сжечь все дотла было вполне искренним. Возможно, Денис так бы и не сумел преодолеть брезгливость и подойти к ресепшену, но служитель секты подвалил сам. Тщедушный человечек неопределенного возраста, с намазанными гелем жиденькими волосами и сероватым нездоровым цветом лица. Несмотря на кислую рожу клиента он расплывался в заученной широкой улыбке. Конечно, глупо было надеяться на ее искренность в подобном месте. Впрочем, эмпатия и дружелюбие редко бывают искренними где бы то ни было, чаще за ними кроются лицемерие и корысть. Зато страх и ненависть почти всегда настоящие.

     — Вы у нас первый раз?

     — Конечно, думаете я пришел бы сюда снова?

     — Многие приходят, — человечек улыбнулся еще шире, и на мгновение в его ухмылке прорезался звериный оскал и тут же скрылся. Но Денис был готов и успел все разглядеть.

     — Один друг должен был оставить мне… что-то, — нехотя произнес он.

     — Да, сейчас сверюсь с базой. Позвольте узнать ваше имя?

     — Денис… Кайсанов.

     — Прекрасно, Денис. Меня зовут Яков, я поработаю вашим ассистентом, если вы не против. Ваш друг действительно оставил подарок, очень щедрый подарок.

     — Сообщение?

     — Нет, что вы, он подарил вам маленькую мечту.

     — Маленькую мечту? — процедил Денис. — Нет уж, «марочку» я клеить не буду.

     — О, это гораздо лучше, чем простая марочка. Идемте, я все расскажу в отдельном кабинете.

    Человечек аккуратно подцепил Дениса под локоток и повел через холл внутрь здания. Они прошли анфиладу залов с бассейнами, вокруг которых релаксировало множество людей. «Почему эти утырки приперлись сюда, словно тюлени на лежбище, а не валяются дома на диване. Чем этот бордель отличается от обычной онлайн бурды про эльфов и гоблинов»? — думал Денис, проходя мимо.

     — Что они там видят? — спросил он у менеджера.

     — Каждый видит то, что пожелает.

     — Многие психи и наркоманы видят то, что пожелают.

     — Как правило, нет, они же не контролируют процесс. Конечно, наша технология — это ноу-хау, но, поверьте, наркотики здесь ни при чем. Воображение — самый мощный во вселенной нейрочип, надо лишь заставить его работать.

     — А если нейрочипа нет, одного воображения будет достаточно?

     — Это будет просто дороже. Технологии не стоят на месте, нашим м-чипам уже практически не нужна имплантированная электроника. Недалек день, когда можно будет просто вдохнуть особые споры, которые сами разовьются в нужное устройство в теле человека.

    Дениса от такой перспективы аж передернуло.

     — Не беспокойтесь, вам доплачивать ничего не нужно, все уже оплачено, — заверил Яков, неверно истолковав реакцию клиента. — Проходите, пожалуйста, — добавил он, распахивая двери небольшой переговорной.

    Почти все помещение занимал стеклянный стол и пара стеллажей. Яков покопался немного и вытащил со стеллажа небольшой ноутбук.

     — У вас правда нет чипа?

     - Ne.

     — Хорошо, тогда я покажу небольшую презентацию на ноутбуке…

     — Не надо никаких презентаций, просто объясните, что для меня оставили.

     — Хорошо, обойдемся без презентаций. Мы называем эту услугу — колодец желаний. Она весьма дорогостоящая и, скажем так, не только развлекательного плана. Сначала специальный м-чип сканирует память и личность человека, затем полученная информация обрабатывается самыми мощными нейросетями нашей компании, в том числе на марсианских серверах. Ну знаете, как распознавание изображений, только алгоритмы намного сложнее. И уже по результатам следующие инъекции м-чипов исполняют самую важную, истинную мечту человека. По желанию клиента, мы можем стирать память клиента о приходе в нашу компанию, тогда смоделированная мечта кажется продолжением обычной жизни и выглядит более реальной. Но по это желанию, можно ничего не стирать, если не хотите. Конечно, бывают, мягко говоря, недалекие люди и мечты у них слишком простые, там нечего разгадывать. Но бывает к нам приходит обычный человек, ничем не примечательный, а выходит совершенно другим. У него появляется мотивация качественно иного порядка. Он увидел, чего может достичь, и это вселяет такую энергию, такую волю к победе… Ради того, чтобы заглянуть в лицо такому человеку, прощаясь с ним на выходе, я и работаю, не покладая рук, все мы работаем…

     — Так, Яков, давай завязывай. Ты всерьез думаешь, что я дам обколоть себя этими м-чипами и распознавать мою личность! Вы тут точно ничего не употребляете?

     — Ваши личные данные никто не увидит, не беспокойтесь. Они, собственно, и не хранятся после оказания услуги, даже в шифрованном виде. Это просто накладно, забивать дата-центры терабайтами никому не нужных сведений.

     — Конечно, а нейрочипы никогда не следят за пользователями.

     — Это прямо запрещают законы и договоры, да и зачем, скажите, нам нужна чья-то личная жизнь?

     — Да я верю вам, всем сердцем. И тому, что марсиане днями напролет чешут гривы единорогам и гоняются за бабочками. Короче, для меня еще что-нибудь оставили?

     — Только оплату этой услуги. Но, я с трудом представляю большую щедрость…

     — Без проблем, можете сами нырять в свой колодец.

     — Я уже пользовался данной услугой и, как видите, ничего страшного не произошло.

     — Правда? И что же вы там видели?

     — Что я там видел никому знать не положено, даже директору компании «DreamLand».

     — Ну кто бы сомневался. В общем, всего хорошего.

    Яков сумел перехватить Дениса уже в дверях.

     — Постойте, пожалуйста, буквально две секунды. Ваш друг, как ни странно, предвидел, что реакция может быть…, не совсем правильной. Он просил передать, что, возможно, — это способ понять, кто вы есть на самом деле.

     — Моя реакция единственно правильная. И я сам разберусь, кто я такой.

     — Дайте договорить… Если даже первый раз случится какая-то накладка, хотя таких случаев за все время работы было по пальцам пересчитать, мы перезапустим программу. Услуга специально оплачена дважды, с возможностью возврата денег за резервный запуск, если он не будет использован…

    Денис решительно отмахнулся от менеджера и энергично зашагал к выходу, чтобы у первого же бассейна столкнуться с Леночкой, практически нос к носу. Выглядела она, как обычно, прекрасно, особенно на контрасте с невзрачным служителем Дримленда. Прямо как луч света в темном царстве.

     — О, Дэнчик, а ты что здесь делаешь? — радостно защебетала она.

     — Ухожу. А ты какими судьбами?

     — А я так, по делам.

     — По делам? Я думал, сюда съезжаются со всей Москвы, чтобы клево оттопыриться.

     — Если бабки есть, можно и оттопыриться, — засмеялась Леночка. — Ты торопишься?

     — Вроде нет, хотя надо бы. Что у тебя там за дела?

     — Ничего особенного. Не хочешь пока пойти у бассейна поваляться.

    «Да, хочу конечно, — подумал Денис, — и не только у бассейна, и не только поваляться. Правда, есть у меня парочка срочных задач: надо, блин, придумать, как не сдохнуть от лап церберов твоего любовничка и решить что делать с Максовской просьбой».

     — Пойдем, — Леночка вцепилась в его рукав. — Тут ведь, как в казино, все бесплатно.

     — Да, просто выйдешь потом без штанов, а так, конечно, бесплатно.

     — Не ворчи, идем.

    У бассейна звучала расслабляющая музыка и располагались ряды диванчиков и лежаков. Рядом стояли небольшие автоматы с бесплатными напитками. Пол, вымощенный розовато-белой плиткой, плавно спускался прямо в бассейн, так что искусственные волны иногда подкатывались под ноги отдыхающим. Пузатые лысеющие типы, составлявшие основной контингент данного места, вяло барахтались в розоватой водичке или валялись вокруг на лежаках, время от времени бросая заинтересованные взгляды на Леночку. У Дениса, к его немалому удивлению, эти сальные взгляды вызывали ощущение, что его гладят против шерсти.

     — Я на пять минуточек, пойду, переоденусь, — сказала Леночка.

     — Да не надо, я все равно ненадолго. У меня тоже так-то дела.

     — Почему? Я быстренько, ты сам не хочешь окунуться?

     — Точно нет. Подцеплю еще какую-нибудь виртуальную бяку от этих тюленей.

     — Да не подцепишь, — снова засмеялась Леночка. — Тут есть такие специальные ванночки, с той стороны бассейна. Клеишь марочку, лезешь туда и просыпаешься уже в том мире. А в бассейне ничего не подцепишь.

     — Лена, вот скажи, чем эта шняга отличается от обычного интернетика? Нахрена тут бултыхаться?

     — Ну ты ваще отстал от жизни. Интернетик — это же просто мультики, а тут все абсолютно реально. Плывешь обратно через этот бассейн и чувствуешь его прохладу. Касаешься человека и чувствуешь его тепло, — Леночка осторожно коснулась лица Дениса своей ладошкой. — Марочки передают все эмоции и ощущения. А можно даже записать ощущения из реального мира, а потом поделиться с друзьями.

     — И какими же ощущениями вы тут делитесь?

     — Разными. Разве не здорово в разгар паршивой московской зимы выпить бутылочку вина где-нибудь на Бали?

     — Ага, или закинуться чем-то посерьезнее на Гоа, оно же виртуальное.

     — Некоторые ради этого и ходят, чтобы все попробовать. Последствий для здоровья-то никаких.

     — Самая опасная зависимость — психологическая. Им ведь так даже лучше, клиент живет дольше, а с крючка точно также не соскочит.

     — Ой, Дэнчик, чего ты меня лечишь! Я здесь просто немного подрабатываю, никаких наркотиков.

     — Подрабатываешь? Это каким же образом?

     — Да ничего такого: регистрируешься в качестве персонального ассистента и сопровождаешь желающих в том мире.

     — Их там что, боты сопроводить не могут?

     — Ну весь смысл в том, чтобы все было как в реальности. Ты выходишь из бассейна и сначала даже не понимаешь, что попал в другой мир. А то всякие дуры накупят себе косметических программ, лишь бы в спортзале не потеть и на диетах не сидеть… Чего ты? Хватит ржать!

     — Ой, Лена, не могу, я-то думал все женщины в восторге от косметических программ.

     — Всякие лахудры в восторге, которым лишь бы захомутать какого-нибудь дурачка. Не понимают, что рано или поздно это всплывет.

     — А ты, значит, честная женщина? Ладно, ладно, все хватит драться… Ну знаешь, я встречал дурачков, которые сами говорили: да пусть будет с программами, какая разница. Что этим нарикам из бассейна есть дело до того, кто с ними тусит? Хоть лахудры, хоть жирные старые извращенцы, зачем платить лишние деньги?

     — Ну видимо есть, ты-то сам будешь знать, что это обман. Это как растворимый кофе по сравнению с натуральным.

     — Это ты, что ли, натуральный кофе?

     — Ой, не надо на меня так смотреть, — слегка надулась Леночка.

     — Да ладно, мне то что. Каждый крутится, как может.

     — То есть, тебе все равно, чем я занимаюсь? Тебе на меня наплевать?

     — Ну, не знаю, — растерялся Денис, — не наплевать, конечно. Ты же приглядываешь за моим котом, — нашелся он.

     — Да, приглядываю, — вздохнула Леночка. — Котик у тебя такая лапа, кстати, можно я оставлю его подольше? Ну пожалуйста, пожалуйста…

     — Можно, конечно. Если что, завещаю его тебе.

     — В каком смысле завещаю?

     — Ну это так, фигурально выражаясь.

     — Дэнчик, ты мне расскажи, что у тебя случилось? Я же вижу: что-то случилось.

     — Ничего не случилось.

     — Если ты расскажешь, может я смогу чем-то помочь?

     — Да, чем ты сможешь помочь.

     — Чем угодно.

     — Ну ты мне уже помогаешь, — вздохнул Денис. — Ладно, Лен, ты давай лучше завязывай с этим гнусным Дримлендом, а мне, правда, пора отчаливать.

     — Ну погоди, Дэнчик, давай я быстренько схожу переоденусь, а ты пока выбери нам напитки. И мы еще немного поболтаем.

     — Давай, только недолго, ладно?

    Леночка, что удивительно, почти уложилась в заявленные пять минут. Но когда она, словно каравелла в красном купальнике, снова подплыла к бассейну, к неудовольствию Дениса, в ее тени притаился невзрачный менеджер Яков.

     — Ой, Дэнчик, мне тут рассказали про тебя кое-что.

     — Ты его не слушай, это все ложь и клевета.

     — Да нет, как раз очень на тебя похоже. Ты отказался от такой клевой штуки. Круче же ничего нет.

     — Лена, и ты еще туда же…

     — Погоди, это еще не все, он сказал, что услуга для тебя оплачена на два раза. Либо ее может использовать другой человек по твоему выбору.

     — Совершенно верно, — поддакнул Яков.

     — И что с того?

     — Как что! Дэнчик, а ты не подумал, что мы можем вдвоем ее использовать, вместе!

     — Да, такая опция существует, — снова вякнул менеджер.

     — Я готов с тобой хоть на край света, но только не туда.

     — Перестань! У нас же появится общая мечта, мы там увидим, как все будет здорово!

     — А если будет не здорово?

     — Пока не попробуешь, не узнаешь, глупо из-за этого боятся своей судьбы.

     — Судьбы? Ты так веришь этой штуке? Откуда мне знать, что это не шарлатанство? Цыганка в переходе тоже может судьбу нагадать.

     — Дэнчик, умнее этой штуки ничего нет. Если уж она ошибется, то кто угодно ошибется.

     — Пускай даже так: этот компьютер не ошибается. Но, если он угадает мою судьбу, то получается, я потеряю свободу выбора.

     — Ой, Дэнчик, ты такой нудный иногда. Ну раз боишься, то так и скажи… Но я на тебя обижусь, честное слово.

     — Глупо отказываться, — ухмыльнулся Яков, окидывая Леночку нагловатым взглядом. — Эта программа не покушается на свободу выбора, она всего лишь помогает сделать правильный выбор. В конце концов, я бы сам с удовольствием купил такую услугу для вашей подруги, если бы хватало средств… Но кто-нибудь другой вполне может…

    Денис смерил менеджера уже откровенно враждебным взглядом, но тот и бровью не повел.

     — Хорошо, Лена, раз ты так настаиваешь.

     — Да, я так хочу.

     — Ладно, — сдался Денис. — Идем.

     — Денис.

     — Чего еще?

     — Нам надо обязательно взяться за руки, когда мы будем засыпать, хорошо?

     — Лена…

     — Тогда мы проснемся в лучшем мире и будем счастливы, хорошо?

     — Как скажешь.

    

    Поток теней плыл над водой, уже не розоватой, а почти черной, глубокой, словно бездна. На том берегу их уже ждали персональные демоны, выращенные ими самими, питающиеся слабостями и страхами. Мерзкие белые черви с красными жадными присосками обвивали их тела, многоногие склизкие пауки забирались им на спины и втыкали внутрь свои хелицеры. Дурно пахнущие, плавающие в воздухе медузы, запускали щупальца в нос и в уши, вырывали глаза и заменяли их глазами жаб и змей. Тысячи кошмарных тварей роились на той стороне бассейна. Маленькие и хилые для тех, кто пришел впервые, они настырно крутились рядом и не решались забраться на жертву целиком. И отожравшиеся твари для постоянных клиентов, они подползали лениво, и не торопясь, к покорно ожидающей их жертве, и с урчанием загоняли свои щупальца и жвалы в никогда не закрывающиеся рваные раны.

    Потом большой поток опутанных паразитами теней разделялся на много мелких ручейков, вытекающих из бесчисленных пастей огромного демона, лежащего в красном, пузырящемся болоте. Они текли дальше в страшный потусторонний мир, где их кормили гусеницами, наряжали в драные хламиды из крысиных шкурок, сажали в гнилые повозки из костей, чтобы тени могли хвастаться друг перед другом и обсуждать вкус отходов и достоинства ожерелий из дохлых жуков. А самые гнусные, полуразложившиеся твари, выползающие из болот, превозносили и хвалили глупцов в костяных повозках, мерзко хихикая, стоило тем отвернуться.

    Они были терпеливы, никогда не торопились и не пугали своих жертв. Они пили жизнь по чуть-чуть, каждый раз приговаривая: «Это ведь одна капля, у тебя есть такая огромная прекрасная жизнь, а мы забираем всего лишь каплю, час здесь, день там. Разве от нее убудет? И ты можешь уйти в любой момент, когда захочешь, завтра или через месяц, или через год уж точно. Только не сейчас, сейчас останься и наслаждайся». И они выпивали по капле, все досуха, отправляя назад бесплотные тени.

    И где-то там в одном из ручейков неслась Леночка, пока еще живая и настоящая, а вокруг нее уже вилась трехголовая гидра, пытаясь ухватить кусочек ее сладкого страха одиночества и желания стать кем-то, кроме глупой любовницы богатого чиновника. Гидра торопилась, ведь Леночка неслась прямо навстречу паучьей королеве, которая заберет ее жизнь всю и сразу.

     — Ты нарушил главное правило, ты послушал женщину и пришел с ней прямо в логово врага. Здесь они могут увидеть, кто ты такой, и узнать наши тайны.

     — Это не я нарушил, это он нарушил. Тот, которому нравится эта Лена, который хотел бы связать свою судьбу с ней, тот, который не видит правды об этом месте.

     — Он — это ты, не забывай.

     — Неправда, ты сама это знаешь. Я давно уже бестелесный призрак. Посмотри сквозь мою ладонь, ты видишь хоть что-нибудь? Я — голос, который нашептывает тому человеку слова ненависти и ничего больше. Неудивительно, что он не послушал призрачный голос.

     — Ты должен уметь ждать.

     — Я жду слишком долго будущего, которое никогда не наступит, которое превратилось в такой же призрак.

     — Оно уже наступило, если ты выполнишь свою миссию.

     — Конечно, ведь мое сознание после победы было сохранено, восстановлено через тысячу лет и отправлено в новое прошлое, чтобы снова сражаться. Этот круг перерождений невозможно разорвать.

     — Прости, но война никогда не кончается. Наш враг сражается сразу всегда и везде, но окончательная победа возможна. Первый видел это.

     — А может Первый ничего не видел. Может, — это лишь забытый сон. Если все люди забыли какое-то событие, значит, оно перестало существовать?

     — Ты стал слабым и мнительным, а тебе нельзя проиграть. Если предсказания о будущей империи все забудут, то да, она перестанет существовать.

     — Хорошо, я не проиграю. Спаси эту Лену, не дай забрать ее жизнь.

     — Я не могу и не имею права, меня могут обнаружить.

     — Будь осторожна.

     — Эта Лена ничего не значит, по сравнению с ценой нашего поражения. Они забрали миллиард жизней и заберут еще миллиарды, к чему беспокоиться об одной.

     — Она важна для него, а он — это я.

     — Ты забыл, что важнее всего — судьба твоей родины — Империи тысячи планет. Ты помнишь?

     — Эта империя такой же призрак, как и я. Забытый сон того человека. Вытащи эту Лену, покажи ей другое будущее. Иначе я просто растворюсь в небытие, и не будет никакой бесконечной войны.

     — Я уже сказала, что не могу. Какая разница, что она увидит? Пусть это будет будущее в котором ты станешь ее героем, спасешь от Арумова и увезешь в белый домик у горного озера. Оно недостижимо ни для нее, ни тем более для тебя. Все, что она сможет — это приходить сюда раз за разом, чтобы увидеть мечту в которую так легко поверить, но которая не существует. Забудь, нет у нее никакого собственного будущего, она — глупый, красивый цветочек, который будет сорван и растоптан, как и другие, подобные ей. Не надо искать источник силы там, где его не может быть.

     — Тогда пусть просто забудет обо всем и уйдет.

     — Она обязательно вернется, через месяц или через полгода, с кем-нибудь другим. Слуга сказал все правильно.

     — Пусть не возвращается, заставь ее.

     — Ты же понимаешь: это невозможно.

     — Ты все время твердишь о великой войне и спасении великой империи, но не хочешь спасти даже одного человека. Мы только болтаемся здесь и смотрим, как бесконечный поток людей отправляется на корм демонам, и ничего не делаем. Когда уже начнется битва? Как призрак, лишенный даже капли мужества, победит в великой войне?

     — Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало. Искра, которая тлеет среди ледяной пустыни, искра, из которой пламя империи разгорится вновь и обратит в пепел всех врагов, внешних и внутренних. Бесполезно бороться с демонами, это все равно, что пытаться перебить всех мух, их не станет меньше. Необходимо уничтожить возможность их зарождения. Когда истинный враг проявит себя, мы ударим и уничтожим его. А демоны — это ложные враги, вступив в бессмысленную войну с ними, мы будем похоронены под горой их трупов и ничего не добьемся.

     — Так может уже надо поискать истинного врага.

     — Ты забыл все, чему учил первый. Истинного врага нельзя искать, он всегда приходит сам, потому что мы нужны ему ничуть не меньше. А его поиски лишь создают ложных врагов.

     — Да, я все забыл и почти исчез. Пойми ты: от меня остался лишь голос, который едва слышит один единственный человек. Мне надо найти хоть что-то, что оправдает мое существование! А если нет никаких врагов, то я просто забытый сон!

     — Если истинного врага нет, то да. Но он есть, и благодаря этому ты никогда не исчезнешь.

     — Так пусть он уже появится! Где он прячется?! Кто он такой?!

    Красное зарево демонического мира дрогнуло и раскололось.

     — Мы — стражи мира теней, а твой любимый дружок Макс — повелитель теней, бывший, правда. Его драгоценный квантовый проект превратился в кучку не спутанного мусора.

    «Вот твой истинный враг», — шепнул Денису призрачный голос.

    Знакомая мерзкая рожа со шрамом придвинулась почти вплотную.

     — Доволен?

    Воспоминания о забытых снах, демонах и тысячелетней войне врывались в сознание сплошным непрерывным потоком, вызывая физическую боль. Денис скорчился на асфальте, почти захлебнувшись в этом потоке. Он не мог понять, кто он такой, где находится и что происходит.

     — Эй, тряпка, хватит там ползать, — снова раздался скрипучий голос Тома. — Это не поможет. Я говорил не играть со мной, теперь вставай и встречай смерть, как мужчина.

    Денис с трудом поднялся на четвереньки, ошалело мотая головой и блеванул прямо на ботинки Тома. Тот отскочил с матерными воплями, а один из амбалов пнул Дениса в бок, отправив в короткий полет.

     — Вот животное, сейчас еще обгадит все тут. И какого шеф сказал разобраться с ним по-быстрому, — продолжал возмущаться Том. — Я его заставлю все вылизывать.

    Где-то рядом придушенно верещала Леночка, которую двое других амбалов пытались запихнуть в машину. Она укусила ладонь, зажимавшую ей рот, и на секунду задушенный писк сорвался в истошный визг. Но никто на парковке перед куполом Дримленда не поспешил на помощь.

     — Лис, Роджер, вы че там копаетесь? Если придется еще платить охране, вычту с вашей доли.

     — Слышь, бригадир, она, кажется, что-то хочет сказать. Головой мотает… Не будешь орать, цыпа?

     — Ладно, чего она там хотела.

     — Не трогайте его, — всхлипывала Леночка, — я… я расскажу Андрею и он…

     — Что он, дура? Что ты ему расскажешь? Что хотела запрыгнуть на одного никчемного лейтенанта, но пришел Том и все обломал? Давай, будет интересно послушать.

     — У меня есть еще друзья, ты об этом пожалеешь! Урод, тварь, пусти меня!..

     — Да, Ленусик, лучше тебе не раскрывать рот лишний раз, он явно годится только для одного. Везите ее к шефу.

    Ревущую Лену запихнули в пикап, и тот дал по газам.

     — Опять ты меня разочаровал, тебя просили выполнить простое задание для шефа, а ты вместо этого решил трахнуть его бабу. Че молчишь, сука? Вован, обыщи его.

    К стыду Дениса Вован почти сразу нашел в его заднем кармане вчерашнюю записку от Макса, которую он попросту забыл спрятать или уничтожить.

     — Надо было сразу его шмонать.

     — Да, умник, надо было. Че не шмонал?

    Следом Вован выгрузил из карманов Дениса, планшеты, ключи и прочую мелочь. Том лишь презрительно фыркнул, увидев второй планшет, а, прочтя записку, он довольно оскалился и сразу же ее убрал.

     — Все обернулось, как нельзя лучше. Теперь твоя помощь и не понадобится, разберемся с Максом сами.

    Сознание немного прояснилось, и кратковременная память вернулась к Денису. Он вспомнил, как предложил подвезти Лену после этой дурацкой затеи с «колодцами желаний». Очнувшись, Денис сразу попытался излить весь скепсис по поводу Дримленда и его сказок, шитых белыми нитками, но Лена приложила палец к его губам, и больше они не произнесли ни слова. Кажется, Лена всерьез поверила в эту банальную, приторную мечту с героизмом и белым домиком у озера. Она прямо-таки светилась от счастья, и, несмотря на весь скепсис, Денис вынужден был признать, что ему приятна эта радость.

    Когда они подошли к машине, как назло брошенной в самой глубине парковки у колонн путепровода, стоявший рядом маленький фургон и пикап резко сорвались с места и блокировали проходы. А выскочившие амбалы в масках скрутили Дениса. Следом, совершенно не таясь, вылез Том с перекошенной от ярости рожей и сообщил, что игра окончена. Колян взял деньги, отправил заказ в Сибирь, но затем окончательно перетрусил и решил, просто на всякий случай, удостовериться у братвы Тома, что Денис заказал гору оружия с их полного одобрения, а то мало ли что.

    «Вот и все, у тебя был шанс обменять свою никчемную жизнь на твоего дружка, — шипел Том, — но ты, видимо, решил повоевать. Склероз, наверное замучил, забыл про мой маленький подарочек. Знаешь, если пускать яд маленькими дозами, то человек умирает гораздо дольше и в страшных мучениях. Или ты нашел кого-нибудь другого, кто попытается нас завалить? Кто этот безумный ублюдок? Не, я в принципе это даже уважаю, поэтому у тебя есть две минуты и последнее желание». Денис пожал плечами и спросил: «Кто вы такие и что вам нужно от Макса?». А услышав ответ, он рухнул на землю и его сознание вывернулось наизнанку.

    «Доступ к системе «Рой» активирован. Найдите базовый комплект системы для получения дальнейших инструкций», — произнес звенящий женский голос. Обладательница голоса уселась на капоте машины Дениса и, поджав губы, оглядела поле битвы. Она была высокой, поджарой, одетой в обтягивающую стильную военную форму и сапожки на высокой платформе. Длинные ногти с ярким маникюром больше напоминали накладные когти. Лицо ее было бледное, почти белое, слегка вытянутое, с огромными чистыми голубыми глазами, а волосы собраны в тяжелую серебряную косу, с вплетенными внутрь ленточками. Из-за неестественной бледности и суровости черт лица ее сложно было назвать красивой, но ее облик дышал хищной грацией валькирии, готовой рвать на части души поверженных врагов.

     — Ты еще кто?! — спросил Денис.

     — Я Соня Даймон — королева роя. Ты разве ничего не вспомнил?

     — У меня в голове полная каша. Сделай что-нибудь, меня тут сейчас порешат!

     — Мне нужен рой. Чем больше комплектов системы найдешь, тем больше у нас будет возможностей.

     — И как я по-твоему буду его искать, после того как сдохну?

     — Да, неудачно вышло. Но ты хотел битвы, и вот она битва. Сражайся! Ты — последний солдат Империи и не имеешь права проиграть.

     — Бригадир, че это он сам с собой базарит? — ошарашено спросил один из оставшихся амбалов по кличке Вован.

     — Косит под психа, или реально крыша поехала. Переоценили мы его.

     — Ну мы не первый раз кого-то мочим, и я всякое слыхал, но такого чего-то не припомню. Может, зря ты это, ему про нас разболтал.

     — Тебя еще не спросили. Какая разница, что он услышал, все равно никому не расскажет, — Том, кажется, сам был немного сбит с толку. — Тарас, где пульт?

    До того не участвовавший в потасовке амбал вытащил из фургончика большой планшет цвета хаки в металлическом корпусе с выдвижной антенной.

     — Приятных снов, — процедил Том.

     — Макса вы все равно так не выманите. Поздняк метаться.

     — Ну ты меня реально уже бесишь, — с этими словами Том потянул из-за пояса устрашающего вида охотничий нож. — Придется, видно, немного наследить.

     — Я отдал Коляну пятьдесят кусков, чтобы он поехал в Королев и отправил сообщение Рудеману Саари. А оружие он заказал сам, он вроде должен кому-то из местных и хотел расплатиться. Извини, но не только я вам немножко приврал.

     — Каким еще местным он должен, че ты тут лепишь!

     — Я пришел сюда, чтобы передать Максу ответ Рудемана Саари. Ты же прочитал — это реальный способ передать тайное послание человеку с чипом Телекома — марочка Дримленда.

     — И что за ответ?

     — Давай возобновим сделку на прежних условиях.

     — Такого наглого хмыря я еще не видел!

     Том, похоже, реально был в ярости, у него чуть ли не пена изо рта пошла. Он вдавил нож в глаз Денису, но к более решительным действиям перейти не успел.

     — Валить пора, — снова загудел Вован. — Давай, либо пускать яд, либо точить лясы в другом месте.

     Том развернулся к нему, словно сжатая пружина, на секунду показалось, что сейчас он начнет полосовать собственного подчиненного.

     — Ладно, грузите этого блевуна, поедем побазарим с Коляном. Делать-то нам нехрен сегодня вечером.

     Денису заломили руки, надели наручники и кинули в фургон. Лежать мордой в пол было крайне некомфортно, тем более прямо перед носом топтались заблеванные ботинки Тома. Вован и Тарас стянули маски и расположились на сидении напротив.

     — Слышь, бригадир, — подал голос Денис. — Дай водички попить.

     — Пасть закрой.

     Том с глумливой ухмылкой наступил на голову Денису, вдавливая его в грязный пол.

     Неплохо придумано, — валькирия непринужденно расположилась на сидении рядом с Томом. — Но, как ты понимаешь, — это всего лишь отсрочка, пока они не начали трясти твоего барыгу.

     — Ты можешь справиться с ядом?

     — Нет, на данный момент я просто кусочек твоего мозга. Но рой может почти все.

     — Что такое рой?

     — Боевая информационная система последнего поколения. Короче, рой — это рой. Когда увидишь, сразу все поймешь.

     Вован и Тарас переглянулись и Вован, достав скотч, попытался заклеить Денису рот.

     — Тебя кто-то просил лезть? — рявкнул Том.

     — Ну это реально уже нервирует.

     — Мне плевать, что тебя нервирует. Пусть базарит. С кем ты там трешь, дружок?

     — У меня есть невидимый друг, в чем проблема. Хотел с ним обсудить создавшуюся ситуацию.

     — Что за рой?

     — Рой — это рой. Комары, пчелки там всякие.

     — Я бы на твоем месте не придуривался. Ты ведешь себя очень некрасиво, не выполняешь обещания, постоянно врешь. То, что мы стали врагами, — исключительно твоя вина. Но пока ты жив, может есть шанс исправиться.

     — Вряд ли я останусь жив.

     — Ну если очень постараешься, то кто знает.

     — Сейчас, только проконсультируюсь с невидимым другом.

     — Тебе, кстати, не обязательно нервировать этих милых ребят. Я ведь живу в твоей голове и прекрасно читаю мысли, — с невинным видом сообщила Соня Даймон.

     «А сразу нельзя сказать»?

     «Зачем же? Было довольно забавно».

     «Веселишься, значит».

     «А что теперь, плакать? Удары судьбы встречают с улыбкой».

     «А ты не могла бы убраться из моей головы»?

     «Если найдешь мне новое тело, то с радостью. Твоя Лена вполне подойдет. У нее прекрасное тело, не правда ли»?

     «Даже не думай».

     «Ладно, поищи кого-нибудь другого, — внешне безразлично согласилась валькирия. — Желательно молодую женщину конечно».

     «Что ты все-таки такое»?

     «Ты точно ничего не помнишь? Мы долгие годы вели светские беседы на разные темы в твоих снах».

     «Да, теперь я помню о них. Но это все равно просто сны. Я с трудом помню, что мы там обсуждали».

     «Странно, такого не должно быть. Твоя память должна была полностью восстановиться. Я чувствую, что мы знаем гораздо меньше, чем положено».

     «Видимо, еще что-то пошло не так».

    «Я траснейронная сущность. Могу жить на любых биологических носителях, поддерживающих высшую нервную деятельность. Сейчас приходится арендовать часть твоего серого вещества. Когда мы найдем рой я смогу выбрать любого другого человека или нескольких, а пока, мы в одной лодке, умрешь ты, умру и я».

    «Прекрасно, а я кто такой»?

    «Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало…»

    «Не надо тут заливать, ладно. Ответь по-нормальному».

    «На самом деле — это самый лучший ответ. Ты не такое уж простое явление. Но если хочешь, ты — агент класса ноль».

    «И что, я теперь должен спасти матушку Россию? Победить всех марсиан»?

    «Ты должен уничтожить истинного врага и возродить Империю тысячи планет».

    «А твоя роль в этой операции какая? Нудеть в моей голове, чтобы я не забывал о великой миссии»?

    «Я управляю роем».

    «То есть ты будешь всем рулить»?

    «Отдавать приказы будешь ты, я нужна для помощи. Я разум роя, который будет планировать его размножение и развитие. Я освобожу тебя от миллиона рутинных операций. Ты ведь не будешь изучать как устроен и как функционирует рой»?

     «Почему же? Готов расширять кругозор».

     «Я специально сконструированный для этих задач разум, во мне память тысяч специалистов, которые разрабатывали это оружие. Твое дело — борьба с истинным врагом».

     «А почему бы тебя самой с ним не бороться»?

     «Если воевать и одерживать победы буду я, то это будет Империя Сони Даймон, а не Империя людей. Разве нет»?

     «Наверное. В общем ты делаешь все, что я говорю»?

    «Да, пока ты верен Империи, я буду лишь послушным инструментом».

     «Ладно, мы еще вернемся к этому разговору, если доживем. Как этот рой хотя бы выглядит? Что надо искать»?

    «Скорее всего, железнодорожный или автомобильный контейнер, их прятали на складах Госрезерва. Внутри ящики с продуктами или амуницией для маскировки. Один или несколько ящиков — это упаковка с высшей степенью биологической защиты для гнезда роя. Любой, кроме агента класса ноль, вскрывший упаковку будет заражен и впоследствии ликвидирован».

    «И что, эти контейнеры просто пылились тридцать лет на каком-нибудь заброшенном складе»?

    «Ну часть да. Я знаю примерные места и признаки по которым их искать. Будь у нас пара суток…».

    «Наш единственный, призрачный шанс — это как-то заманить Тома к такому контейнеру. Ты знаешь что-нибудь поблизости»?

    «В Москве нет, очень опасное место для хранения. И, в любом случае, мои сведения могли устареть на несколько десятков лет».

    «Тогда наша великая война закончится минут через двадцать в берлоге у Коляна. И конец, похоже, будет очень неприятный».

    «Предсказания Императора на твоей стороне. Ты победишь».

    «Серьезно? Давай я побазарю по душам с Томом, вдруг он перейдет на нашу сторону или хотя бы заинтересуется»?

    «Нет, он враг».

     «Он теперь мой истинный враг? Он, конечно, сволочь еще та, но я не в той ситуации, чтобы зацикливаться на какой-то экзистенциальной вражде».

     «Он не истинный враг. Он такой же слуга, просто рангом повыше. Твой истинный враг — повелитель теней».

     «Макс»?!

     «Ну если он — повелитель теней, то да».

     «Отлично, то есть меня порежут на лоскуты из-за того, что я не захотел сдать своего истинного врага его слугам? Что-то пазл совсем не складывается».

    «Бывает».

    «Что это за хрень про мир теней? Кто такой Том? Что ты знаешь про него и про Арумова»?

    «Не могу сказать, я только уверена, что он враг».

    «Не время темнить или играть в игры. Мы же вроде в одной лодке»!

    «Я не темню. Без роя мои функции и память крайне ограничены, только обрывочные сведения и коды активации. Но, судя по твоей памяти, Арумов может иметь доступ к секретам империи».

    «Да, он втирал про контейнер, который кого-то типа сожрал во времена его бурной молодости».

    «Попробуем его найти».

    «Ага, без проблем, как только разберемся с бригадой симпатяги Тома и его нанороботами. Я побазарю с Томом. Арумов, наверняка, не зря толкал эту телегу, может мы договоримся».

    «Нет, если враги получат контроль над роем — Империя проиграет».

    «Да и хрен с ней. Знаешь, я тут все-таки поразмыслил и решил, что не хочу мучительно подыхать».

    «В моих силах подарить нам быструю смерть».

    «Это угроза»?

    «Нет, просто возможность. Еще есть время, подумай».

    Фургончик затормозил, видимо на каком-то светофоре. Снаружи быстро темнело. До Дениса изредка доносились далекие гудки машин и вой сирен.

     — Что-то ты притих, дружок, — снова заскрипел Том. — Мы, кстати, подъезжаем. Хочешь в последний полюбоваться на Русаковскую набережную? Правда в этой дыре половина фонарей не работает, не видно ни хрена. У Коляна, знаешь ли, отличный подвал в районе где почти никто не живет, а у нас впереди долгая ночь. Может лучше так заговоришь. К чему вся эта грязь, сопли, отрубленные пальцы?

     — Без проблем, о чем поболтаем?

     — Какой ты сразу стал общительный. Да не бойся так, с пальцев мы обычно не начинаем. Про Коляна ты, конечно, наврал. Я этого хренососа знаю, он бы никогда не решился использовать меня, чтобы разобраться с тобой и выйти сухим из воды. Да он гадит от страха просто когда меня видит. Скорее он бы сквозанул куда-нибудь.

     — А с чего ты взял, что он сидит нас ждет?

     — Я ему сказал не дергаться. Ставлю миллион, что он на месте, потому что ты врешь и ему особо нечего бояться. Вернет наши бабки — и пусть живет.

    Тарас перелез на водительское место, отключив автопилот. Машина тронулась и покатилась, слегка подпрыгивая на разбитой дороге.

     — Поделись для начала, с кем ты там базарил? У тебя все-таки есть нейрочип?

     — Я придуривался, хотел закосить.

     — Опять вранье. Скоро ты об этом пожалеешь.

     — Ты ничего не добьешься. Я могу умереть и по собственному желанию, так что давай договариваться.

     — Неужели?

     — Есть такие устройства, которые активируются мысленным кодом. Раньше мы их возили из Сибири.

     — Ладно, проверим, — пожал плечами Том. — Не настолько мне интересна твоя болтовня. А хватит духу себя убить?

    Том рывком придал Денису сидячее положение и сунул под нос планшет с антенной.

     — Хочешь полюбоваться на источник своих неприятностей. Вот эта красненькая точка — ты. Вот я ее выбираю, вот ее свойства. Могу убить тебя сразу, могу постепенно, могу отключать по кусочкам: руки, ноги, зрение. Очень удобно, бескровно и главное никто не поймет, что случилось.

    От любимых описаний жестоких кар и расправ Тома отвлек вызов по сети.

     — Что значит выскочила на светофоре?! — рявкнул он.

     — Да плевать мне, что вы два дебила не можете за бабой уследить.

     — Никаких сама вернется, шеф сказал привезти. Ищите по трекеру.

    Том еще некоторое время песочил нерадивых подчиненных.

     — Какие-то проблемы? — вежливо осведомился Денис.

     — По сравнению с твоими сущие пустяки. Ты, кстати, здорово подставил свою подружку.

     — С чего это вдруг?

     — Шеф не любит, когда кто-то кладет глаз на его собственность.

     — После того, как я разберусь с тобой, мы обсудим с Арумовым кто там чья собственность.

     — Пустая угроза, — ухмыльнулся Том. — Но я напишу шефу, что есть еще один неплохой способ тебя расколоть. А то ты тут умирать собрался.

     — Лена тут совершенно ни при чем, оставьте ее в покое.

     — Конечно, конечно, дружище, не переживай.

    Денис понял, что усугубляет ситуацию и заткнулся.

    «Ты можешь хотя бы связаться с кем-нибудь»?

    «Повторяю, я всего лишь кусочек твоего мозга. И с кем ты хочешь связаться»?

    «С Семеном, чтобы репликант попробовал выручить Лену».

    «Нашел о чем беспокоится. Хочешь ей помочь, помалкивай лучше и думай как сбежать от Тома и найти контейнер».

    «Может я действительно просто сбрендил? Толку от этого голоса в голове никакого».

    «Найди рой и узнаешь какой от меня толк».

    «Да ничего я уже не найду».

    Денис мысленно махнул на все рукой и попытался устроиться поудобнее. И тут же получил бодрящий пинок от Тома.

     — Эй, не расслабляйся. Мы почти приехали.

    В следующие пару минут Денис думал только о том, как сохранить конечности в целости, мотаясь по прыгающему на родных ухабах фургону.

     — Шо-то у Коляна свит не горит, — заметил Тарас, паркуясь на обочине. — Може зайдем с другого боку?

     — Я тебя умоляю. Думаешь он нас ждет с ружьем наперевес.

     — Ну хто знае.

     — Бери броник и иди первым.

    Дениса выпихнули из машины. Было темно и тихо, знакомая вывеска «Компьютеры, комплектующие» не горела, как и фонари вдоль дороги. Вообще во всем доме горели два окна сверху ближе к торцу. Пока пыхтящий Тарас возился в темноте с жилетом, Денис с наслаждением вдыхал прохладный вечерний воздух и вертел головой по сторонам. Коленки особо не дрожали, но и умных мыслей в голове не появилось, а стоящий за спиной Том готов был заломить руки при любом неосторожном движении. Сам Том вытащил из-под сиденья дробовик-полуавтомат, а подручные ограничились пистолетами.

    «Пора прощаться, Соня Даймон».

    «Нет, не может все так легко закончится».

    Внутри магаза свет тоже не горел. Дверь была не заперта и двое боевиков аккуратно затекли внутрь.

     — Колян, что за фокусы?! — рявкнул Том в темноту, присев у двери и положив Дениса на пол.

     — Щиток сгорел, — раздался приглушенный голос из подвала. — Спускайтесь вниз.

     — Ты охренел совсем, поднимайся давай.

     — Я не могу, я застрял.

     — Где ты там застрял мудила?

     — У щитка, где дыра в полу. Я там ключи храню, и поставил внутри ловушку против воров и забыл сам про нее… Помогите пожалуйста.

     — Почему не позвонил?

     — Здесь в подвале сети нет.

     — У него в подвале есть сигнал? — зашипел Вован в темноте.

     — Я думаешь помню, — зашипел в ответ Том. — Слышь, Дениска, ты не в курсе что происходит? Самое время начать сотрудничество, тебе зачтется.

     — Без понятия. Сними наручники, я схожу посмотрю.

     — Ага, разбежался.

     — Том, пожалуйста! Помогите, я уже руку не чувствую, — снова раздался жалобный голос Коляна. — Зажало так, что капец просто!

     — Ладно, Тарас, сходи один погляди, — приказал Том. — Фонарик там включи, осмотри все хорошенько.

     — Я буду отменной мишенью с цим свитильником.

     — Да первый раз что ли? Выпишу премию если че. Хотя погоди, правда, Вован сгоняй в машину за тепловизором.

     — Ты сам сказал лишнего не брать: делов максимум на час, только тело отвезти.

     — Руки бы не отвалились, спасибо, что хоть стволы взял. Давай, Тарас, пошел.

     — Мы спускаемся! — заорал Том в темноту.

    «Интересно, что там внизу происходит, — лихорадочно соображал Денис. — Может это Семен решил помочь. Его кошаки-телепаты ведь могли видеть, что происходит, или надо обязательно заснуть в обнимку с Адиком? А ладно, терять нечего».

     — Он один! — что было мочи заорал Денис.

    И тут же получил мощный удар по загривку от которого поплыли круги перед глазами.

     — Я говорил рот ему заклеить, — зашипел Вован.

     — Сейчас заклею.

    Из подвала раздался страшный грохот, треск и матерные вопли.

     — Что происходит?! — крикнул Том.

     — Та понаставляв всякого говна!

     — Там чисто?

     — Да дивлюся, никого тут нема. И як цьего придурка угораздило туды влезти.

    Следом раздался истошный визг Коляна.

     — Я его не вытяну.

     — Ничего пусть сидит пока. Что со щитком?

     — Чорний весь. Сгорив похоже.

     — Понятно, мы тоже спускаемся. Детский сад, блять. Вован давай первым.

    Вован включил фонарик и пошел за прилавок. Том поднял шатающегося пленника и толкнул его в нужном направлении.

     — Шевели копытами.

    Том фонарик все равно не включал и держал дробовик над плечом Дениса, прикрываясь им. После короткого спуска они оказались перед рядами стеллажей, которые уходили внутрь подвала. За самым правым рядом, у стены, мелькал фонарик Тараса. Перед входом в проем между стеной и стеллажами валялись разбитые полки и куча разлетевшегося с них хлама. Видимо Тарас до последнего не хотел изображать из себя мишень и пытался пробираться на ощупь.

     — Вован, посвети еще все проходы повнимательнее.

    Том закинул дробовик на плечо и зашел в проход у стены. Дениса он усадил рядом с поваленным стеллажом. Колян в неестественной позе, припав на одно колено, скорчился чуть дальше. Правая рука у него и правда скрывалась где-то в здоровенной дыре.

     — Ну что, Тарас, тащи пилу, будем освобождать товарища, — прокомментировал ситуацию Том.

     — Да ты шо, може краще сразу пристрелити, шоб не мучился.

     — Ну случайно так получилось, чего вы ржете, — раздался обиженный голос Коляна.

    Луч фонарика выхватил из темноты его бледное узкое лицо с широко раскрытыми бегающими глазами и здоровенной ссадиной на лбу.

     — А лобешник ты когда успел разбить?

     — Да здесь же, упал, — нервным, срывающимся голосом ответил Колян.

    Том недоверчиво стянул с плеча дробовик и тут же раздался звук падающих на пол предметов, особенно отчетливо слышный в замкнутом помещении.

     — Це гранаты! — обреченно заорал Тарас. Одновременно на боевиков повалился один из стеллажей, раздался негромкий хлопок и следом оглушительно рявкнул дробовик Тома, выбив тучу хлама из падающего стеллажа.

    Денис, что было сил оттолкнулся ногами, пытаясь хотя бы перепрыгнуть через поваленный стеллаж. Но, прыгать из положения «сидя», со скованными сзади руками, было не сильно удобно, и он шлепнулся прямо на гору полок и компьютерного хлама лицом вниз, едва не разбив себе башку. Взрыв и вспышка догнали его в тот же миг. Денис ошалело мотал головой, пытаясь хотя бы понять какие части тела еще с ним. Он явно двигался, чья-то сильная рука тащила его за шкарник вдоль стены.

     — Не дергайся, это были флешки, — проорал на ухо голос нежданного спасителя, перекрывая звон в ушах.

    Снова рявкнул дробовик. Поток дроби ушел куда-то совсем в сторону, но человек за спиной дисциплинированно упал на пол.

     — Эй, упыри, я сказал сдаваться, я сказал бросать оружие. Мы вас видим.

    Голос пробивался сквозь звон в ушах и казался Денису знакомым. В гудящей голове начали появляться смутные догадки.

     — Вы кто блять такие?! Вы знаете на кого наехали?! Тарас, ты что-нибудь видишь? Прорывайся к выходу!

    Тарас издал бессвязный рев и попер вперед, словно раненный бык. Раздался грохот падения многострадальных стеллажей, мелькнул луч фонарика и следом послышались два хлопка. Фонарик погас, а тело Тараса в грохотом врезалось в следующий ряд компьютерного хлама.

     — А-а-а, суки! — заорал полуослепленный и полуоглушенный Том и начал палить из дробовика, явно наугад. Сразу же раздался звук падающей гранаты. Денис тут же перекатился, уткнувшись носом в пол, закрыл глаза и открыл рот. Следующая вспышка заставила дробовик замолчать.

     — Хватит шмалять, вы же обещали побазарить и все! — истошно завопил Колян.

     — Кто вы такие! Кто вы блять такие!? Я снесу башку Коляну прямо сейчас!

     — Не стреляйте! — хрипел из темноты Колян.

     — Бог смерти заберет всех! — снова раздался грубый голос, в котором теперь явственно слышалось совершенно неуместное веселье.

     — Стой, Федор, — подал голос человек, лежащий рядом. — Мы же правда обещали. Давай, Том, бросай оружие, побазарим. Слышишь! Бросай оружие!

     — Это слабоумный Федор и его отмороженный дружок Тимур, точно-в-глаз, — отчетливо прохрипел Колян в наступившей тишине.

    Следом в проход вылетел дробовик.

     — Давай, побазарим.

     — Бог смерти разочарован.

    Вся радость из голоса испарилась.

     — Его разочарование будет недолгим, полудурок. Я давно добивался, чтоб вас двоих выдали, вы и раньше слишком много выпендривались. Но теперь и просить никого не надо, я подвешу за яйца и вас и весь ваш батальон.

     — Пустая угроза, — просипел Денис. — Ты уже никого не подвесишь.

     — Много же ты не знаешь, Дениска.

     — Кидай ключи от наручников и планшет. Тимур, забери у него планшет.

     — Что за планшет?

    Том завозился в темноте и Денис не на шутку перепугался.

     — Забери его быстрее, пока он не прочухался!

    Слава богу, Тимур прекратил расспросы, он подскочил к крайнему ряду стеллажей и свалил один из оставшихся наружу. Следом метнулась еще одна тень. Раздались глухие удары и шипение Тома.

    Зажглась мощная лампа, которая осветила разгромленную половину подвала. Тарас лежал животом на поваленном, залитом кровью стеллаже. Инерция его массивного туловища вытолкнула стеллаж вперед, а компьютерный хлам веером разбросала по проходу. В черепе у Тараса зияла огромная дыра. Вован лежал на спине ближе к выходу, нелепо подогнув ноги, с такой же дырой на месте глаза.

    Лампа осветила и двоих нежданных спасителей Дениса, с которыми тот был хорошо знаком еще по поездкам в Сибирь. В роду у Тимура было немало таежных охотников, то ли якутов, то ли бурятов по национальности. От своих предков он унаследовал узкие глаза, низкую коренастую фигуру и непревзойденные охотничьи навыки. В маскировке, слежке и снайперской стрельбе ему не было равных. Он мог сутками лежать в снегу, поджидая зверя и всегда бил ему точно в глаз. Это был его фирменный стиль и предмет особой гордости над которым многие втихаря посмеивались. Но в открытую потешаться над Тимуром мало кто решался — при охоте на двуногую дичь он не был столь щепетилен. Когда Денис слышал про него последний раз, Тимура назначили командиром взвода в батальоне Заря, занимавшем сохранившийся в относительной целости городок Тавда под развалинами Тюмени.

    Здоровяк Федор же, являл собой наглядный пример того, почему стоит дважды подумать, прежде чем поступать на службу к Восточному блоку. Вся левая половина черепа у него была заменена титановым протезом, как и левая рука и обе ноги ниже колена. Да и с головой, после бегства от местного «повелителя смерти» у него было не все ладно. Нет, он тоже здорово стрелял и еще лучше управлялся с техникой, мог разобраться без мануала почти с любой сложной хреновиной. Видимо металлические части тела роднили его со всяким железом. Но живым существам поладить с ним было непросто. При общении с людьми он руководствовался какими-то одному ему ведомыми принципами и мог, не говоря ни слова, покалечить или убить любого, на кого укажет внутренний «бог смерти». Да и в остальном особой адекватностью не отличался, мог залипнуть на пару часов, разглядывая красивые цветочки, или в разгар боя впасть в безудержное, почти не контролируемое веселье.

    Оба были облачены в бронекостюмы с пассивным экзоскелетом и универсальные шлемы с уже поднятыми забралами. А в руках братья-сибиряки держали новенькие вампиры. У Федора за спиной болтался еще АК-85 с подствольником и комбинированным прицелом.

    Тимур выложил на пол знакомый зеленый планшет в металлическом корпусе.

     — Этот?

     — Да, он самый.

    Тимур зашел за спину Денису и снял с него наручники, а затем перекинул их Федору, чтобы тот заковал Тома. Денис с трудом поднялся, вытащил из кармана платок и попытался унять кровь из разбитого после падения носа. В ушах уже практически не звенело, видимо флешки были не особо мощными.

     — Воды нет, попить?

     — Держи. Зачем тебе планшет?

     — Этот урод вколол мне ядовитых роботов, которые управляются с этого планшета. Надеюсь, что он не отправил какое-нибудь сообщение с нейрочипа, чтобы меня прикончил другой их урод.

     — Надейся, надейся, Дениска.

     — Он ничего не отправит. Мы же тоже не дураки, Федор захватил с собой глушилку, она автоматически сканирует диапазон, поэтому проблем быть не должно. Посмотри сигнал есть?

     — Нет, вроде.

     — Ну значит пока ты в безопасности.

     — Очень ненадолго, роботы автоматом пустят яд через два часа, если не будет сигнала. Как вы здесь оказались?

     — Так проездом. А ты что же, не рад нас видеть?

     — Я никогда в жизни не был так рад кого-то видеть. Но все-таки, почему вы приехали?

     — Разузнать, как дела у старого друга. Сначала Колян сделал от твоего имени сумасшедший заказ на гору оружия, а потом эти упыри написали комбату и резко все отменили. Вот я и решил проверить, что за дела, благо мы были недалеко. А Колян есть Колян, от него не так сложно добиться сотрудничества, особенно Федору.

     — Тебя что, твой полудурок долго бил по башке. Это, серьезно, твоя личная инициатива? — снова заворчал Том.

     — Не совсем, конечно. Комбат просил передать, что мы хотим пересмотреть условия сотрудничества.

     — Мы их будем пересматривать с новым комбатом в сторону ухудшения. Если ты, конечно, не врешь и вы не сами это придумали. Хотя, впрочем, если комбат не может контролировать своих людей, нахрен он нам такой нужен.

    Тимур подошел почти вплотную к скрюченному на полу Тому и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

     — Я так и знал. Я все передам. Знаешь, мне надоело видеть как мои братья гибнут и ползают на карачках перед упырями вроде тебя. А Денис тоже мой брат. Мы вместе ходили по пустошам, вместе ездили к этому «повелителю смерти» из Восточного блока. В их подземельях было очень страшно. Но разве ты, Дэн, испугался? Нет, ты не испугался, и я тоже не шелудивый пес, который боится любого, кто громко лает и корчит страшные рожи. Да может я не так грозен и у меня нет коллекции отрезанных ушей. Я просто ставлю зарубки на своей винтовке, и видит бог, немало грозных и опасных я отправил в страну вечной охоты. Я знаю, любого зверя можно выследить и убить, надо лишь найти подход. А кто ленится и не хочет стараться, сам выбирает свою участь.

     — Давай чеши языком, вы все много болтаете, и все рассказываете про себя небылицы. Но перед тем как сдохнуть, поете одинаково.

     — Ладно, Федя, кончай с ним, пора отчаливать.

     — Подожди!

    Денис подскочил к Федору и отвел в сторону ствол винтовки.

     — Как отключить нанороботов?!

     — Это квест, Дениска, попробуй его пройти.

     — Он не скажет, Дэн, — покачал головой Тимур. — Ломать его без толку, только время терять.

     — Бог смерти пришел за тобой.

     — Твоего бога смерти я видел много раз.

    Том не демонстрировал ни капли страха или растерянности, смотря в дуло нацеленной винтовки.

    Федор нажал на спуск и мозги Тома украсили стену подвала.

     — Долбаные отморозки! Больше никогда не буду иметь с вами дела, — надтреснутым фальцетом заголосил Колян. — Вытащите меня отсюда, наконец.

     — Барыге больше не с кем иметь дело, он теперь враг упырей, — ни мало не смутившись сообщил Федор.

    Он вставил в дыру длинный ключ, раздался щелчок, после которого Колян выдернул руку и торопливо отполз в сторону от трупа, а затем принялся растирать пострадавшую конечность.

     — У меня кровь из ушей идет? Меня контузило похоже! Есть хотя бы ватка или бинтик?

     — Все у тебя нормально с ушами, успокойся. — проворчал Тимур.

     — Как ты считаешь, это красиво? — спросил Федор, присев рядом с Коляном.

     — Что? Мозги на стене?

     — Ты считаешь это отвратительно? — со странной рассеянной интонацией уточнил Федор.

    Колян побледнел еще сильнее.

     — Э-э-э… нет, красиво, конечно…

     — Ты, правда видишь ее или врешь мне?

     — Федор, оставь, никто кроме тебя не видит красоту смерти, — пришел на помощь Тимур.

     — Нет, я тоже не вижу. Я очень стараюсь, но мне не хватает веры.

    Федор еще некоторое время разглядывал труп, то отдаляясь, то придвинувшись почти вплотную. Он даже пытался принюхиваться.

     — Ну что дальше? — спросил Денис. — У вас был какой-нибудь план?

     — План был простой: узнать что у тебя случилось. А теперь еще проще: едем домой и готовимся к войне.

     — Вы же прекрасно знаете, что вам не победить! — снова запричитал Колян. — Предыдущие попытки ничему не научили?

     — Ситуация изменилась, теперь борьба пойдет на равных. Давай собирайся, тебя мы тоже заберем. Здесь ты уже ходячий мертвец. Федор, помоги ему собраться.

     — Не надо мне помогать! Я сам соберусь.

    Колян сразу засуетился и забегал вокруг полок с любимым барахлом.

     — Сам ты будешь полчаса копаться. Давай шевелись, бог смерти не любит ждать, — усмехнулся Тимур.

     — Зря вы его сразу прикончили, — вступил в разговор Денис. — Если планшет запаролен мне конец. Колян, где ключи от твоей хибары.

     — Зачем тебе?

    Титановая рука Федора схватила Коляна за одежду, прекратив его бестолковую беготню.

     — Ключи и две минуты, только самое важное.

    К счастью для Дениса планшет разблокировался по отпечатку пальца, мертвая рука Тома решила проблему. Получив ключи, он обратился к Тимуру.

     — Где глушилка? Мне надо сгонять до экранированной комнаты, попробую добавить себе несколько часов жизни.

     — Я с тобой. Федор, заканчивайте и идите к тачке.

    Тимур стащил часть стены, которая сразу потускнела и превратилась в хамелеоновую плащ-палатку. Из открывшейся ниши он забрал довольно массивное электронное устройство со множеством штыревых антенн.

     — Ты думаешь планшет сработает напрямую без базовой станции? — спросил он, когда они закрылись в экранированной комнате. — Я выключаю глушилку.

     — Сейчас проверим, выключай — ответил Денис, слегка дрожащими руками копаясь в настройках планшета.

    Просыпающиеся безумные голоса в голове почти сразу затихли, видимо это означало, что планшет работал и напрямую. Покопавшись в настройках Денис обнаружил режимы функционирования нанороботов. Он очень боялся, что потребуется вводить еще какой-нибудь пароль для подтверждения операций. Но вроде обошлось. Единственная отображаемая зеленая точка стала серой, после того, как нанороботы были переведены в спящий режим.

     — Тимур, можно я потаскаю эту хреновину? Я теперь без нее, как диабетик без инсулина.

     — Учти, диабетик, аккумулятора хватит еще часов на десять. Потом нужна нормальная розетка, та что в тачке не прокатит. Все, погнали.

     — Подожди, мне надо сделать пару звонков с Коляновского ноута.

     — Даже пару? Нет времени.

     — Думаешь боевиков так быстро хватятся?

     — Думаю, уже хватились. Более того они могут и сами заявится по наши души.

     — В смысле, кто сами? Том же лежит в подвале с простреленной башкой.

     — По дороге все объясню.

     — Куда мы поедем?

     — Сначала до Нижнего. Там у нас есть опорник и медцентр.

     — И что ваши врачи сделают? Том сказал, что яд уникален.

     — Слушай, Дэн, наши парни уже попадались на такой крючок. Это обычный ФОВ, никто не будет каждый раз синтезировать какой-то особый яд. В Нижнем есть наш, хороший спец, который сделает полное переливание крови. Он справится.

     — Переливание поможет? Ваши парни, которые попадались, живы?

     — По-разному, но тогда мы понятия не имели о таких фокусах.

     — Все равно, слишком опасно. Да и дальше, что я буду делать?

     — Ты дашь присягу батальону и будешь сражаться наравне с остальными. Такова судьба солдата.

     — У меня есть другой вариант, Тимур. Помоги мне, ты же сказал, что ты мой брат. Помоги, и если я останусь жив, то помогу тебе выиграть войну с Арумовым.

     — Смелое обещание, ты ведь даже ничего про него не знаешь.

     — Я буду гораздо полезнее, чем сейчас, поверь.

     — И какой у тебя план?

     — Надо забрать у Арумова один контейнер с биологическим оружием.

     — Биологическое оружие ничего принципиально не решит, а ты можешь погибнуть от яда. В пустошах тебя многие уважают и мне понадобится любой голос, который поддержит мою версию этого замеса.

     — Твою версию?

    Денис с подозрением уставился в хитрые глаза Тимура.

     — Да, мою версию. Не будь дураком, Дэн, мы не сможем просто заявиться на совет командиров и объявить, что перебили упырей Арумова без суда и следствия.

     — Извини, конечно, но тогда Коляна надо собирать в последний путь, а не тащить с нами. Он слишком неустойчивый товарищ.

     — Я передам его в надежные руки по дороге, не беспокойся. Он ценный источник информации.

     — Ладно, все равно, помоги мне найти контейнер. Он решит и проблему с ядом и множество других.

     - Kako?

     — Тимур, пожалуйста, это сложно объяснить да и некогда.

     — Ну хорошо, где этот контейнер?

     — Сейчас попробую узнать.

     — Учти, чем дольше мы будем таскаться по Москве, тем скорее нас найдут. Я соглашусь на это только при условии, что на совете командиров ты скажешь все, что я попрошу.

     — А что именно я должен буду сказать?

     — Извини, сейчас некогда объяснять. Ты скажешь все, что я попрошу.

    Денис долгих пять секунд буравил собеседника взглядом. Но в лукавых раскосых глазах Тимура читалось лишь участливое ожидание.

     — Надеюсь я об этом не пожалею.

     — Я уверен ты сдержишь слово. Звони.

    Сначала Денис попытался поговорить с Семеном, но тот не отвечал. Пришлось оставить ему сообщение с кратким описанием ситуации, без упоминания конкретных имен «освободителей» и просьбой разузнать, есть ли переполох в доме Арумова. Зато Лапин, несмотря на поздний час, ответил сразу.

     — Здорово, шеф, это Денис Кайсанов. Ты говорил, тебе нужна помощь с утилизацией какого-то контейнера?

     — О, Дэн, — это ты, круто. Я три часа пытаюсь до тебя дозвониться. Слушай, извини, что так получилось с начальством. Надеюсь все в порядке?

     — Все нормально.

     — Дэн, ты не мог бы еще раз меня выручить? Тут с этим контейнером вообще беда, никак не можем с ним разобраться.

    Судя по заискивающему тону, Лапин пытался в очередной раз прикрыть свою жопу с чужой помощью.

     — А что так?

     — Да просто нужна виза какого-нибудь представителя от ИНКИСа. Поздно уже совсем, никто не соглашается, а начальство требует сегодня закончить. Ты не мог бы подскочить в Балашиху, ты же не очень далеко живешь…

     — Что в контейнере?

     — Да, ничего особенного… Какие-то отходы от экспериментов, мусор всякий… биологический. Это все дело надо уничтожить.

     — А в чем проблема-то уничтожить?

     — Нужно присутствие еще одного представителя. Ты сможешь приехать, или нет?

     — Там только мусор? Или может быть какие-то опасные бактерии, вирусы?

     — Какие вирусы, с чего ты взял? Там ничего опасного, — сразу забеспокоился Лапин. — Просто мусор.

    «Эй, Соня Даймон, ты еще не свалила из моей головы»?

    Валькирия тут же материализовалась и уселась на стол, развязно выставив вперед ноги в сапожках.

    «Даже не надейся, я не глюк и не бред сумасшедшего».

    «Любой глюк утверждал бы тоже самое. Что думаешь насчет Лапина»?

    «Решай сам. Пока мы не окажемся рядом с гнездом, ничего сказать нельзя».

     — Хорошо, я приеду минут через сорок.

     — Здорово, ты меня очень выручишь, правда, — облегченно зачастил Лапин. — Это в Балашихе рядом с платформой Горенки, новый утилизационный завод. Я скажу, чтобы пропуск оформили.

    Денис подумал, что хорошо бы еще как-то Максу сообщить насчет конфуза с запиской. Но опять же, грозная тень телекомовской СБ не очень располагала к откровенным ночным разговорам, и Денис решил, что если с роем что-то выгорит, он просто сразу поедет в Королев и опередит Арумова, а если не выгорит, то и хрен с ним: пусть Макс сам разбирается со своими проблемами. Перед поездкой Денис заскочил в подвал, прихватил дробовик и один из пистолетов, а потом забрал свои вещи из машины боевиков. На улице было темно и тихо. Не выли сирены полиции, не топтали разбитый асфальт сапоги подчиненных Арумова. Если звуки бойни и долетели до кого-то из окрестных жильцов, сообщать куда следует они явно не спешили.

    Старый уазик, припаркованный в соседнем дворе, сорвался с места, едва они залезли внутрь. Несмотря на помятый и замызганный внешний вид, гибридный газотурбинный движок работал почти бесшумно. Громче ныл Колян по поводу их долгого отсутствия и перспектив угодить прямиком в лапы эскадрона смерти, который уже точно выехал по их души, особенно, если они будут еще полночи шарахаться по долбаной Балашихе.

     — Колян, да заглохни уже, — раздраженно попросил Денис. — Надо было не трепаться про мой заказ, сидел бы сейчас спокойно, свой хабар перебирал. Тимур, ты обещал рассказать что не так с боевиками Арумова.

     — Ты, видимо, совсем не в курсе дел, да?

     — Ну, после того, как нашу с Яном лавочку прикрыли я выбыл из игры. Слышал, конечно, что Сибирские батальоны теперь работают с людьми Арумова примерно по той же схеме.

     — Работают. Только перед этим случилась небольшая войнушка. У нас ведь были и собственные каналы и в Европу, и еще кое-куда. И делиться с какими-то пришлыми мудаками никто не собирался. Понятно, что большинство комбатов, тоже — трусливые говнюки, чуть подгорит, они готовы под любого лечь. Но эти упыри начали такие фокусы откалывать, когда замес начался, что мама не горюй. Даже Восточный блок их побаивается. Нанороботы — это что, самый главный фокус знаешь в чем?

     — В чем? Они воскресают из мертвых? Бред какой-то.

     — Представь себе. Факт в том, что их нельзя убить. Завалишь всю банду, а они через недельку опять заявляются.

     — Сказки какие-то рассказываешь. Не бывает таких систем, даже у марсиан. Говорят, что у сильно продвинутых боевых киборгов есть там всякие насосы, аэраторы, которые могут сохранить мозг в течение пары часов. Ну, типа стреляйте только в голову, сжигайте тела на крайняк.

     — Отрезали головы, сжигали в крематории, чего только не пробовали. Этого Тома убивали раза три, весьма изощренными способами. Все равно, он появляется снова. Причем этот упырь помнит все, что происходило до самого момента смерти. Столько хороших людей на этом погорело. И хуже того, мы даже не смогли найти логово из которого они вылезают. Они словно телепортируются прямиком из адского пекла.

     — Тимур, ты меня не разводишь часом?

     — Мне не веришь, у Феди спроси, они не даст соврать.

     — Упыри не умирают. — подтвердил Федор. — Это против всех законов, мой долг — вернуть смерти то, что принадлежит ей.

     — Может они роботы какие-нибудь?

     — Может. Очень хитрые роботы, которых никак не отличишь от людей. Которых можно сжечь в наглухо экранированном подземелье, а пепел развеять по ветру, и все равно, он потом придет и покажет пальцем на того, кто это сделал. Колян тоже подтвердит.

     — Я-то никого не убивал! — возмутился Колян. — Но слухи, конечно, стремные гуляют.

     — Короче, комбаты забили, проще принять их условия.

     — И что же изменилось? Неужели, это только потому, что я твой брат? И ты решил по-братски меня выручить.

     — Когда был заключен договор между Арумовым и советом командиров, на твой счет был отдельный пунктик. Комбат Зари и комбат Харзы настояли, чтобы лично тебя оставили в покое и даже хотели, чтобы ты остался в бизнесе в качестве смотрящего от нас. Арумов, конечно, послал их, вместе с их жалкими потугами за чем-то там смотреть, но тебя обещал оставить в покое. В принципе, он прямо нарушил договор.

     — И комбаты решили из-за этого развязать войну? Кто-нибудь из них одобрил эту спасательную операцию?

     — Сказали съездить и разобраться с проблемой. Тут как обычно, если выпадет говенная карта, то спишут все на самодеятельность и отправят нас в расход. Но, в батальонах очень много недовольных и это может стать последней каплей.

     — Надеешься, что армия проголосует за войну? Попытка оседлать настроение армии не всегда лучший способ что-то решить. Тебе дадут только одну попытку.

     — Не надо меня учить, я сам видел как это бывает. Но я уверен, что в Сибири еще остались парни с яйцами, которые помнят, что мы никогда не сдаемся. Должен быть способ убивать упырей.

     — И ты его знаешь?

     — Я много чего знаю, друг мой, Денис, — неопределенно ответил Тимур и замолчал.

    

    Недавно построенный белый корпус утилизационного завода скрывался в глубине запущенного лесопарка у железной дороги. Правда, легкий трупный смрад и дымок из труб здорово демаскировали его положение.

    «Прекрасное место для роя, — прокомментировала обстановку Соня Даймон. — Туши животных отлично подойдут для вызревания гнезд».

    «Да, местечко что надо».

    Уазик с выключенными фарами аккуратно подкатился к повороту, с которого открывался вид на освещенные решетчатые ворота.

     — Так, один старый пердун в будочке, — прокомментировал Федор, разглядывая диспозицию через комбинированный прицел. — Подойдем тихонько, я его вырублю. Или полезем через забор, но там сигналка может быть?

     — Не надо никуда лезть, — ответил Денис. — Я просто войду на меня должен быть пропуск.

     — С глушилкой в рюкзаке? — спросил Тимур. — А если заставит показать что внутри?

     — Скажу, что оборудование для работы. Не будет он докапываться, не стратегический объект же.

     — Один пойдешь?

     — Да, сначала посмотрю, что там мой пухлый начальничек привез. Если это левая хрень, то сразу валю и гоним в Нижний. А если то, что надо, надеюсь ваша помощь и не потребуется.

     — Ну смотри сам. Возьми рацию на всякий случай, она в УКВ-диапазоне, глушилка ее не давит.

    Тимур, кроме рации, достал еще серый просторный плащ-накидку и балаклаву из металлизированной ткани со встроенными в прозрачные участки индикаторами и протянул комплект Коляну.

     — Это еще зачем? — возмутился Колян. — Не надо на меня всякие ошейники вешать, я тебе не собака.

     — Давай, не ерепенься, они всего лишь блокируют беспроводной интерфейс чипа. Никаких нехороших сюрпризов там нету.

     — Кому я буду звонить по-твоему, людям Арумова что ли?

     — Мало ли с кем ты еще дружишь. Нам ни перед кем светиться нельзя — приказ командования, извини.

    Колян, продолжая ворчать, натянул плащ и балаклаву и с обиженным видом отвернулся к окну.

    Денис собрал рюкзак, проверил патрон в стволе и сунул пистолет за ремень. Выйдя из машины, он некоторое время топтался в нерешительности, разглядывая ярко освещенный пятачок перед воротами. «Ну что ж, я либо найду там рой и стану последней надеждой Империи, либо, что более вероятно, найду контейнер с дохлыми лабораторными мышами и сам сдохну от яда. Одно утешение: можно порешить гада Лапина напоследок».

     — Через сколько тебя ждать?

    Тимур тоже вылез из тачки и закурил, по привычке прикрывая огонек ладонью.

     — Минут через двацать-тридцать, думаю.

     — Долго, ну ладно… Давай, не тупи, либо иди уже, либо поехали.

     — Иду, дай сигарету.

    На проходной проблем не возникло. Туда сразу подскочил Антон Новиков и нетерпеливо потащил Дениса внутрь.

     — И ты здесь? — удивился Денис. — А ты разве не можешь расписаться в документах?

     — Там не просто расписаться, — уклончиво ответил Антон. — Без тебя никак короче, пойдем быстрее, заждались уже все.

     — Кто все?

    Ко входу в здание, они прошли вдоль высокой стены, из-за которой доносилось устойчивое амбре разложения. Завод работал в полуавтоматическом режиме, людей по дороге им не встретилось. Только иногда шуровали вилочные погрузчики. Антон вытащил откуда-то респиратор, естественно, забыв предложить подобный девайс товарищу. Внутри, здание цеха тоже делилось напополам стеной с гермоворотами. Видимо, трупы животных и прочая дрянь оставались в другой половине, а в этой было относительно чисто. Антон, лавируя между работающими дробилками, баками и транспортировочными лентами привел их в дальний угол цеха у разделительной стены. Денис удивился еще больше, обнаружив там целую толпу представителей ИНКИСа: близнецов Кида и Дика, самого Лапина и хмурого, лысого типа из снабжения по имени Олег. Немного в стороне, скрестив руки на груди, стоял высокий худой дядька в защитном комбинезоне, с седыми волосами и независимым, слегка надменным выражением лица. Его представили как Пал Палыча — инженера завода. У стены, привалившись к ней, расположился неприметный мужичок в таком же комбезе и сдвинутой на лоб маске-респираторе. У мужичка был красный пропитой нос и отсутствующее выражение лица, типичное для работяги, вокруг которого собралась толпа начальников, битый час решающих, что ему работяге надо сделать.

    Вся эта толпа начальствующих субъектов ходила кругами вокруг контейнера, примерно метровой высоты, который был весь обклеен весьма грозными знаками биологической опасности.

    Денис с трудом подавил приступ подступающей к горлу ярости и, натянув на рожу максимально радостную и неестественную улыбку, поинтересовался:

     — Где расписаться?

     — Тут, Дэн, такое дело… Надо завизировать наши документы, но просто это должен сделать человек, который лично контролировал процесс… В принципе, ничего такого, просто помочь вот товарищу с завода…

     — Так, давайте без лишних разговоров. — Пал Палыч решительно отстранил бубнящего Лапина и подозвал скучающего Михалыча. — Идите с нашим сотрудником, он вам выдаст комбинезон. И пожалуйста, очень прошу, побыстрее, совсем не хочется торчать здесь всю ночь, знаете ли.

     — А что надо сделать-то?

     — Как что? Как что! Вы чем там в своем ИНКИСе занимаетесь! — седой инженер едва не сорвался на крик. — Надо вскрыть уже долбаный контейнер в гермозоне, стерилизовать внутреннюю упаковку и потом сжечь содержимое.

     — Точно вскрыть? Там же биологическое оружие, — с самым невинным видом поинтересовался Денис.

    И секунд десять наслаждался видом того, как постепенно вытягивается от удивления лицо Пал Палыча, как он начинает хватать ртом воздух, выпучивает глаза, багровеет и наконец исторгает нечленораздельную ругань в направлении перепуганного Лапина. Тут же в перепалку влез Антон, пытаясь доказать, что там простые биологические отходы и, делая неприличные жесты в адрес Дениса, сигнализирующие о том, что тот не проспался еще после вчерашнего. Заняв таким образом важным делом всю компанию, Денис обратился к своему внутреннему демону.

    «Это нужный контейнер»?

    «Не знаю, внешняя упаковка выглядит странно. Попробуй осмотреть его со всех сторон».

    Соня неотступно следовала за Денисом во время обхода.

    «Осмотрел, что дальше»?

    «На нем должна быть специальная гравировка, типа заводского номера. Все эти номера есть у меня в памяти».

    «Нет тут никаких номеров. И вообще он выглядит слишком новым для изделия имперского производства».

    «Попробуй пощупать его, вдруг гравировку затерли».

    «Делать больше нечего, щупать контейнер с биологическими отходами. Меня совсем за идиота примут».

    Денис осторожно провел рукой вдоль почти неразличимого стыка крышки с корпусом и дернулся как от удара током.

    «Это что такое было? Статика»?

    «Нет — это он! — возбужденно воскликнула Соня Даймон. — Смотри внимательнее».

    Денис посмотрел на то место, по которому только что провел рукой и увидел мерцающую желтую линию, похожую на тонкое щупальце, уходящее под крышку.

    «Сигнальная система роя, кто-то пытался вскрыть гнезда, кто-то не имеющий допуска».

    «Арумов? И потом засунул гнезда в другую упаковку и решил уничтожить».

    «Возможно».

    «И почему же он еще жив? Как же жуткий рой так облажался, а»?

    «Это не абсолютное оружие, как и любое другое. Надо предполагать худшее, что он знает о возможностях роя и понимает как от него защищаться».

    «Ага, или он просто воскрес, если верить Тимуру. Ты, кстати, не в курсе насчет воскрешений? Это тоже невостребованное широкими массами имперское изобретение»?

    «Не в курсе».

    «Твой любимый ответ. Вскрываем упаковку»?

    "Sigurno".

    «Надеюсь этот рой разберется, что мы свои. У меня-то нет лишних жизней в запасе».

    «Он уже разобрался, если ты не понял. Коснись еще раз».

    Денис недоверчиво дотронулся до металлического бока, рефлекторно стараясь держаться подальше от желтого щупальца, но оно само бросилось навстречу его руке.

    Пробирающий до костей зимний ветер швырнул в лицо горсть ледяных иголок, швырнул и схлынул, оставив лишь голос и армию, выстроенную на огромном аэродроме. Голос, громовой, взывающий и гневный катился между неподвижными рядами призраков в броне, ветер гнал снежные самумы по бесконечному бетонному полю и полоскал в пронзительно синем небе высоко поднятое знамя Империи.

     «Вы — солдаты империи, призраки тех, кто пал в тысячелетней войне. Те, кто остался лежать в бурьянах дикого поля и в белоснежных полях под Москвой, кто спустился на дно океанов, кто похоронен в склепе космических станций. Услышьте их голоса! Души солдат, павших за Империю, принадлежат ей навечно. И ваши души принадлежат ей, и ваши имена будут вечно вселять трепет в сердца ее врагов. Плачьте и рыдайте отступники и враги Империи, ибо скоро родится он — великий дух мщения, бич и кара божья всех рас и народов. Он видит тысячью глаз, от него не скрыться в глубине пещер и на вершинах гор. Пепел и руины оставит он от ваших городов, кости ваши будут хрустеть под сапогами его армии. Дети ваши и внуки ваши, и все потомки ваши родятся и умрут в страхе перед роем! А Империя будет жить тысячи лет и процветать. Слава великой империи!»

     — Эй, паря, не стоит его лапать, ты же сам сказал.

     Прошедший сквозь Соню Михалыч коснулся плеча Дениса. Денис отдернул руку, ошалело мотая головой, и наваждение схлынуло.

     — А, да я перепутал с другим контейнером.

     — Что? — успевший немного остыть Пал Палыч мгновенно развернулся к ним. — Вы чего мне мозги компостируйте! Короче, либо ты сейчас же идешь и одеваешь комбез, либо освобождайте помещение! Меня это уже конкретно задолбало. Со связью еще что-то случилось, меня дома убьют вообще.

     — Да, говорю, нет там ничего опасного, — снова влез Антон. — Вечно он все путает, последнее время так совсем… Бухать надо меньше.

     — А чего же ты сам не пошел в гермозону? — недоверчиво осведомился Пал Палыч. — Не торчали бы тут три часа.

     — Ну я не могу, мне же по должности не положено.

     — Палыч, раз такое дело, хорошо бы премию того… повысить немножко.

     Михалыч с некоторым запозданием сориентировался в ситуации и решил обернуть ее в свое пользу.

     — Вон к ИНКИСу обращайся, они платят за этот балаган.

     Лапин испустил тяжелый вздох и протянул Михалычу карточку с еврокоинами, а потом еще одну, видя, что тот не отстает.

     — А мне премию? — по простецки обратился к начальнику Денис.

     Лапин сделал извиняющий жест в сторону Пал Палыча и пробубнил что-то вроде: «Прощу прощения, еще буквально минуточку», и проникновенным тоном зашептал Денису:

     — Дэн, такой бардак вообще творится, на тебя последняя надежда. Видишь все, как бы помягче выразиться…

     — Зассали вскрывать контейнер?

     — Да, ты всегда называл вещи своими именами, — нервно захихикал Лапин. — Вот нельзя ни на кого положиться, только на тебя, честное слово. Новиков этот, чуть что, сразу сливается. Я бы давно его уволил и тебя назначил, но Арумов не разрешает. Вот, как на духу говорю, тебя я, Дэн, уважаю, ты ничего не боишься. Да тут и боятся по правде нечего, все эти слухи про какое-то биологическое оружие, но смешно, право слово.

     — А знаки тогда зачем наклеены?

     — Откуда я знаю, их люди Арумова зачем-то наклеили. Они же не разбираются, вот и налепили. А мне теперь, что с этим делать?

     — Утилизировать официально на каком-нибудь военном заводе.

     — Да какие военные, — замахал руками Лапин. — Там только согласовывать два месяца будешь. Делов-то на пять минут, только помочь этому Михалычу крышку снять, а дальше он сам. У них, видите ли, целиком этот контейнер в автоклав нельзя. Там все биоматериалы еще во внутренней упаковке, так, что даже теоретически ничего случится не может. Дэн, пожалуйста, я тебе повышение выбью, клянусь. У меня отпуск горит, билеты на завтра куплены.

     — А в отпуск-то куда собираешься?

     — Так, на Мальдивы на недельку, а потом на дачу, конечно, рыбалочка, банька…

    Лапин мечтательно закатил глаза.

     — Ну тогда, конечно, давай разберусь с этим долбаным контейнером.

     — Серьезно, ты поможешь?!

    Лапин даже не скрывал своего облегчения. У него явно было припасено еще немало пустых обещаний для идиота, который согласится неофициально, среди ночи вскрывать контейнер с сомнительными биологическими отходами.

     — Дэн, ты такой молодец, так меня выручаешь, уже не первый раз.

     — Да без проблем, отпуск это же святое.

    К натягивающему комбез Денису подвалил зевающий во весь рот Антон и покровительственно похлопал его по плечу.

     — Ты ваще герой, Дэн. Мы все мысленно с тобой. Валер, можно я домой уже поеду, чего здесь торчать?

     — Езжай конечно, — махнул рукой Лапин.

    «Задержи его! — мгновенно всполошилась Соня Даймон. — Отсюда никто не должен уйти, пока ты не выпустишь рой».

    «А то я не догадался», — огрызнулся Денис.

     — Погоди, Антон, ты что, уже уезжаешь? Без твоей моральной поддержки я не справлюсь.

     — Да брось, вон Кид с Диком тебя поддержат. А я усну сейчас…

    Антон снова раскрыл рот так, что едва не вывихнул челюсть.

     — Шеф, что за дела? Либо мы все вместе здесь, до победного конца, либо я не вписываюсь.

    Лапин обреченно вздохнул и принялся неохотно препираться с Антоном.

    «Надо что-то делать»! — снова запаниковала Соня Даймон.

     — Где у вас туалет?

    Пал Палыч неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.

     — Конечно, сам найду.

    Отойдя за пределы прямой видимости, Денис вытащил из рюкзака рацию.

     — Тимур, прием.

     — Прием! Что у тебя?

     — Все отлично, только одна просьба есть. Если увидишь как выезжает черная бэха, седан, номер 140 задержи ее. Это коллега мой, хочет свалить раньше времени.

     — Как я тебе его задержу?

     — Дорогу перегороди, аварийку включи.

     — Дэн, а если он ментов вызовет? Ты глушилку забрал, а у новых чипов это раз плюнуть, достаточно пальцы как-нибудь хитро сложить и все: сушите сухари.

     — Тимур, задержите его как угодно.

     — Хорошо, если что, это на твоей совести.

     — На моей. Отбой.

    Когда Денис вернулся, контейнер уже погрузили на рохлю, а Михалыч поворачивал ручку, запирающую дверь в гермозону.

     — С рюкзаком нельзя!

    Пал Палыч ринулся наперерез Денису.

     — У меня там ценные вещи.

     — Никто их не тронет, пусть здесь полежит. Да нельзя с рюкзаком, что непонятного! Его потом тоже стерилизовать придется.

     — Это мои проблемы.

     — Это не твои проблемы! Короче, с рюкзаком ты не войдешь.

     — Ладно, только здесь у двери его положи.

     — Никто его не тронет. Ну мешать же будет, все пускай здесь лежит.

    Войдя, Денис обнаружил шлюз, у которого внутренняя дверь съезжала вбок по нажатию кнопки.

    «Слышь, Соня, не нравится мне это. Наверняка там есть камеры, как бы этот Пал Палыч тупо нас не запер».

    «Есть другие варианты»?

    «Конечно, достать ствол и вскрыть контейнер снаружи».

    «Слишком много людей, ты не сможешь их контролировать. А с лишними трупами у нас будут проблемы».

    Денис нехотя ступил на гладкий плотный линолеум, выстилающий гермозону, размером примерно десять на десять метров. Стены был обшиты белым пластиком без швов, а в правой стене располагалась дверь в еще один шлюз. В помещении располагались три автоклава, газовая печь, несколько шкафов с инструментами.

     — Михалыч, а что гермозону можно снаружи заблокировать?

     — Ну, если ручку держать, то можно. А зачем? — раздался приглушенный из-за респиратора голос Михалыча.

     — Ну вдруг, что случится. Не хотелось бы, чтоб нас заперли здесь с какой-нибудь дрянью.

     — Ты чего, паря, никто не будет нас запирать. Кина пересмотрел? Вон пульт, если вдруг какая авария, включаешь вытяжку на полную мощность и топаешь к шлюзу. Сбоку, там кнопочка — включает душ из дезраствора.

     — А камеры есть?

     — Есть, только никто на них не смотрит обычно. Да не боись, не заразимся. Маску хорошо затянул?

    Михалыч подкатил контейнер почти вплотную к автоклаву, разбросал вокруг толстые салфетки и принялся поливать их какой-то жидкостью из канистры.

     — Дезраствором все залью, на всякий пожарный, — пояснил он. — А то, правда, мало ли что.

    Затем он повернул клапан на контейнере и наружный воздух с шипением устремился внутрь. Когда шипение затихло, Денис увидел, как со всех сторон из-под крышки полезли желтые щупальца.

    Михалыч протянул гаечный ключ.

     — Давай будем крышку снимать, откручивай со своей стороны.

    Крышку пришлось поддевать отвертками, чтобы разодрать уплотнительное кольцо, которое схватилось с металлом намертво. Сама железяка весила, по ощущениям, килограмм двадцать-тридцать, и, при желании, ее вполне можно было тягать и одному. «Наверное, Михалычу просто страшно возиться в одиночку», — подумал Денис. Внутри контейнер был набит кусками адсорбента. Михалыч принялся его аккуратно вытягивать и складывать в печь, не забывая иногда поливать из канистры. Щупальцам дезраствор явно не нравился, они дергались, но признаков угасания не демонстрировали, наоборот перед внутренним взором Дениса они становились все ярче и многочисленнее. Их куски, как бахрома, повисали на костюме Михалыча и разносились по всему помещению. Через пару минут показались и сами гнезда — несколько зеленых цилиндров, размером примерно с литровую бутылку, плотно вставленных в держатели контейнера. Денис насчитал пятнадцать штук, они выглядели довольно старыми, кое-где на них краска облупилась, обнажая серебристый металл. Два гнезда были плотно оплетены целым клубком желтых нитей.

     — М-да, паря, сколько же лет этим отходам?

     - Nemam pojma.

    Михалыч какое-то время недоверчиво рассматривал зеленые тубы. Но делать было нечего, он вытащил из шкафа еще одни толстые резиновые перчатки, не скупясь полил их дезраствором и переложил первую тубу в автоклав.

    «Так, теперь слушай внимательно, — начала распоряжаться Соня. — Когда он отвернется, хватаешь гнездо, срываешь защелки, быстро откручиваешь крышку и вываливаешь споры на пол».

    «Не слишком много действий за те три секунды, пока он отвернулся»?

    «И потом срываешь с него маску».

    «А что, без этого великий рой не справится с жалким Михалычем»?

    «Рою потребуется пара минут, чтобы прогрызть защиту. Лучше сорвать маску, а еще лучше, чтобы он вдохнул, тогда эффект будет мгновенный. Потом, надо как можно быстрее открыть гермозону и все — дело в шляпе».

    «Дверь внутреннего шлюза автоматическая».

    «Заблокируй ее чем-нибудь».

    Михалыч нагнулся над контейнером за четвертым цилиндром.

    «Чего ты ждешь?! Пока он не запустит автоклав»?

    «Может лучше так и сделать, чем травить людей неведомой имперской дрянью».

    «Ты сам умрешь от яда».

    «Все когда-нибудь умрут. Рой точно сможет уничтожить нанороботов»?

    «Точно. Ты мне не веришь»?

    «Верю конечно. Откуда Арумов знает о рое? Кто он такой»?

    Михалыч перетаскал уже больше половины гнезд и наклонился за следующим.

    «Ты сейчас хочешь это обсудить»?!

    «По-моему самое время. Так кто такой Арумов, кто такой Макс? Почему слова Тома меня активировали? Это же не из-за угрозы убийства».

    «Выпусти рой»!

    Соня Даймон заорала так, что у Дениса заложило уши. Он покачнулся и схватился за край контейнера. Во рту снова появился привкус крови.

     — Эй, паря, ты чего? Тебе плохо?

    Михалыч как ошпаренный отскочил от контейнера.

     — Да, все нормально, перебрал вчера слегка. Спать лег только утром. Серьезно, это не зараза, ты же таскал эти гнезда.

     — Что таскал? — недоуменно переспросил Михалыч.

    «Открывай, или будет поздно».

    «Какая же ты сука, Соня Даймон»!

    Денис схватил одно из гнезд и попытался вытащить его из держателя. Оно сидело крепко. Денис рванул сильнее и с громким скрежетом немного сдвинул контейнер с рохли. Тогда он схватился за следующую колбу. Михалыч застыл как парализованный, наблюдая за этой сценой. На его лице был написан дикий, первобытный ужас. Защелки отлетели легко, а вот крышка шла очень плохо. Денис сделал пол-оборота и почувствовал, что сейчас лопнет от натуги. Михалыч наконец перезагрузился и что было мочи рванул к шлюзу. Повалить его удалось уже в дверях. Михалыч барахтался отчаянно, а когда почувствовал, что с него пытаются стянуть маску, завопил в голос.

     — Паря, ты чего!!! Ты озверел совсем?! Прекрати! Пусти-и-и!

    Денис в отчаянии ударил его колбой по затылку, а потом еще раз, пока Михалыч не притих. Тут же, сбоку его ударила пытавшаяся закрыться дверь. Он прополз вперед и наконец смог сорвать крышку. Из колбы посыпались небольшие шарики, которые от падения на пол лопались и выпускали облачка желтых точек.

    «Сними с него маску и сам тоже снимай».

    «А мне-то зачем»?

    «Идиот! Ты хочешь управлять роем, или нет»?

    Михалыч застонал и попытался встать на четвереньки, но подъехавшая дверь пресекла эту слабую попытку, снова повалив его на пол. Но в маску он вцепился с отчаянием обреченного, пришлось лупить его металлом по пальцам. Некоторое время он еще пытался не дышать, комично краснея и надувая щеки. Но, после мощного пинка в живот, вдохнул и тут же затих.

    «Что с ним»?

    «Он будет под контролем через несколько секунд. Открывай внешнюю дверь».

    Как только Денис схватился за ручку и начал поворачивать, включилась сирена. Сзади послышался нарастающий шум вентиляции.

    «Надо было все-таки закрыть внутреннюю дверь».

    «Крути ручку давай»!

    Кто-то явно навалился на ручку с другой стороны. Денис поднажал сильнее и внезапно понял, что видит самого себя со стороны. Он увидел как за спиной с бессмысленным выражением лица поднимается Михалыч, как внутри гермозоны на всю мощь заработала вентиляция, как маленькие жучки цепляются за стены и пол, но часть все равно улетает вверх по широким воздуховодам и застревает в фильтрах. Другие жучки, совсем мелкие ползут в почти невидимый стык между косяком и наружной дверью и вгрызаются там в уплотнитель. Он получил тысячу глаз и тысячу рук, он мог заползти в любую щель, в любое устройство или в голову любому человеку, а время замедлило свой ход по его желанию. Он видел сам себя глазами Михалыча, сделал шаг вперед, оступился и упал, даже не выставив руки вперед. Боль была лишь информацией, она не была его собственной. Он подумал, что неплохо бы проверить камеры и тут же его глаза устремились внутрь устройств, пытаясь понять какие цепи за что отвечают. С камерами сразу разобраться не получилось, а вот лампы дневного света были устроены попроще. Одно движение и питание закорочено. Раздался громкий хлопок, с потолка посыпались искры и освещение погасло. Денис на какое-то время застыл в обалдении от новых возможностей и совершенно забыл про ручку. Та рванула вверх и больно ударила его по локтю.

    «Ты че творишь?! — зашипела Соня, собираясь в изображение из желтых точек на стене. — Ты еще не умеешь управлять роем! Открой уже чертову дверь»!

    Сзади подошел двигающийся словно зомби Михалыч, они вдвоем навалились на ручку, и Денис со всей силы толкнул дверь от себя. Она приоткрылась, и яркие точки хлынули в образовавшуюся щель. Появились ошарашенные лица представителей ИНКИСа, сгрудившихся у двери, и Пал Палыч в маске, из последних сил пытающийся удержать дверь. Он видимо заметил нечто, вылетающее изнутри, потому что бросил ручку и попятился назад.

    Денис вылез следом, на ходу сдирая с себя комбез.

     — Ты чего устроил?! — заорал Пал Палыч, все еще бестолково пятясь назад.

    Денис вытащил из-за ремня пистолет и направил его на инженера.

     — Что надо, то и устроил. Снимай маску.

    Пал Палыч испуганно замотал головой, развернулся и припустил наутек вдоль стены. Денис попытался рвануть следом, но запутался в штанинах комбеза и упал на колени.

    «Стреляй уже»!

    Он выстрелил целясь в ноги, но не попал. Беглец словно заяц вильнул вправо.

    «В спину стреляй»!

    Денис увидел довольно большое красное пятно, которое перемещалось за движениями его рук. Наведя пятно на бегущего инженера, он нажал на спуск, и, на этот раз, тот упал. Денис выпутался из комбеза и подбежал к упавшему человеку. На его спине уже расплывалось пятно крови. Он с трудом перевернул тело и увидел застывшие глаза, направленные в потолок.

    «Готов».

    «Хорошо попал», — пожала плечами Соня Даймон.

    «Хреновое начало борьбы за светлое будущее. Что будем делать? У него же, наверное, семья, его будут искать».

    «Да, это проблема, но не смертельная. Рой позаботится о семье».

    «В плохом смысле позаботится? Почему нельзя было просто взять его под контроль, как Михалыча»?

    «Повторяю, рой не абсолютное оружие. Человек в защите может убежать достаточно далеко и поднять тревогу, прежде, чем будет заражен. В идеале, действия роя надо поддерживать более традиционными вооружениями».

    «Танками и самолетами что ли»?

    «Для начала, подойдут просто люди с автоматами. Об этом не беспокойся, рой найдет какой-нибудь местный ЧОП для этих целей».

    «Ты собираешься заразить все окрестное население»?

    «Взять под наблюдение, по крайней мере. Для тебя система управления будет визуально подсвечивать всех зараженных людей. Желтый цвет — простое наблюдение, такое заражение практически невозможно обнаружить без специальных исследований. Зеленый цвет — полный контроль, можно обнаружить при подробном медосмотре, например, при установке нейрочипа, особенно, если знать что искать. Два цвета, красный и зеленый — генетически измененные особи или носители гнезд, соответственно, применять с осторожностью.

    Ты, наверное, уже понял, что рой управляется мыслекомандами, поэтому, с данного момента, учись контролировать свои мысли и эмоции. Например, если кто-то наступит тебе на ногу, а ты подумаешь что-нибудь вроде: «Чтоб ты сдох, скотина», рой может принять это за команду. Когда будет время, мы потренируемся, настроим кодовые слова и так далее. Предлагаю устроить базу здесь. Рой возьмет под контроль персонал завода и будет размножаться, материала для питания предостаточно».

    Денис огляделся. Представители ИНКИСа стояли неподвижно, уставившись в пустоту, вокруг каждого кружился зеленый огонек. Михалыч таскал гнезда из гермозоны и складывал их у двери. Двигался он уже вполне нормально, хотя с его лица, все равно, не сходило выражение легкого недоумения.

    «Так, вот что, Соня, я запрещаю заражать людей без моего разрешения».

    «Это очень глупый приказ, отмени его. Если только ты не собираешься сидеть здесь и лично все контролировать? Завтра придет рабочая смена, охранники, подрядчики, возможно, менты, которые будут искать инженера, и много еще кто. По каждому надо будет принимать решение и быстро».

    «Хорошо, тогда я запрещаю тебе заражать любых знакомых мне людей, без моего согласия. Такой приказ устроит»?

    «Он более реальный, но мне он тоже не нравится».

    «Но это приказ. Не вздумай заражать Тимура или Федора, или Семена».

    «Приказ принят. Но учти, что у роя есть определенный кодекс и его нельзя бесконечно игнорировать. За каждый странный приказ, увеличивающий вероятность поражения, рой начисляет тебе, скажем так, штрафные баллы. При превышении определенной суммы, рой вынесет последнее предупреждение и любой следующий «неверный» приказ будет проигнорирован, ты будешь убит, а рой самоуничтожится или перейдет под контроль другого агента. Чем сильнее станет рой, и, чем больше у него будет источников информации, тем лучше я буду воспринимать неочевидные приказы. Но пока, данный приказ однозначно противоречит кодексу и ведет поражению. Рой предупреждает тебя».

    «Ну, прости пожалуйста, больше так не буду. Ты решаешь какой приказ верный, а какой нет? Сколько там баллов у меня осталось»?

    «Данный алгоритм является внутренним и закрыт от интерфейса, чтобы ты не пытался им манипулировать».

    «Я смотрю, будущему спасителю великой Империи не очень-то доверяют».

    «Тебе дали оружие огромной мощи и использовали самый минимум гипнопрограммирования. Только базовые установки, предотвращающие обнаружение. Это высшая степень доверия для агента. Какой-то механизм контроля ведь должен быть, согласись»?

    «Было создано несколько агентов»?

    «Было создано довольно много агентов, но их личности секретны».

    «Вот получается, ты сама типа знаешь, какой приказ ведет к поражению, а какой нет. Зачем нужен агент, который ни хрена не понимает, что происходит»?

    «Ты уже задавал этот вопрос. Ответ будет примерно тот же, только другими словами. Я способна принимать самостоятельные решения и могу обучаться, но я не совсем разум в том смысле, что не могу выйти за установленные ограничения. С этой точки зрения, я алгоритм, очень сложно взаимодействующий со средой. И к чему такое взаимодействие приведет никто предсказать не сможет. Возможно, результат потеряет всякую ценность для людей».

    «А человек — это не алгоритм, сложно взаимодействующий со средой»?

    «Очень философский вопрос, разработчики роя не смогли на него ответить. В общем самый простой ответ звучит так: мы просто побоялись сделать рой полностью автоматическим».

     «Мы»?

    «У меня имя и часть памяти одного из главных разработчиков».

    Подошел Михалыч, держа в руках несколько пластиковых емкостей с закручивающейся крышкой.

     — Это еще зачем?

    «Переложи часть гнезд в них и возьми с собой. Контейнер с колбами Лапин вернет Арумову и скажет, что задача выполнена».

    «Что с нанороботами»?

    «Их надо удалить их организма. Надень респиратор, отойди подальше. Возьми нож и сделай надрез на внешней стороне предплечья на левой руке. Кровь должна течь достаточно сильно. Рой вытолкнет нанороботов наружу, — это наиболее безопасный вариант».

    Денис достал нож из рюкзака и прокалил его зажигалкой.

    «Хреновые у тебя методы».

    «Давай режь уже. Сильнее режь, не бойся, рой не даст умереть тебе от царапины».

    Кровь заструилась по руке и дальше на пол. Денис с растущим беспокойством наблюдал, как она собирается в небольшую лужицу. «Там вообще что-нибудь происходит, или я просто устроил себе кровопускание»? — подумал он. И представил, как мириады микроскопических паучков облепляют блестящие сферы, собираясь в большие копошащиеся клубки. Отрывают сферы от стенок сосудов и тащат за собой, ввинчиваясь в красный поток. Они торопятся, создавая пробки у входа в более мелкие сосуды, стараясь как можно быстрее вылететь наружу, где сферы почти мгновенно раскрываются, выпуская яд. Но клубки сцепляются намертво, образуя прочную оболочку, которая не дает отраве распространятся. Довольно быстро скопления копошащихся паучков рассасываются, и к месту разреза устремляются другие существа, которые начинают соединять поврежденные ткани и сосуды.

    Денис посмотрел на руку. Вместо разреза на ней красовалась тонкая белая линия, похожая на старый шрам.

    «Неплохо».

    «Рой даст абсолютное здоровье и ускоренную регенерацию даже очень тяжелых травм. Он даже способен переместить твое сознание в чужое тело. Но советую этим не пользоваться без крайней необходимости, там есть серьезные побочные эффекты. И, если тебе оторвут голову, то даже рой не спасет».

    «Тогда постараюсь не терять голову».

    Зеленые огоньки вокруг представителей ИНКИСа прекратили вращение и зажглись ровным ярким светом.

    «Я их отпускаю»? – спросила Соня.

    «Да, но они не должны ничего говорить Арумову про мое участие в мероприятии».

    «Само собой».

    «И Лапин не должен завтра улететь в отпуск».

    «Принято».

    «И еще я хочу, чтобы он этот отпуск надолго запомнил. Устрой ему такой понос и золотуху, чтобы он две недели только срал и блевал».

    «О, мстительность — верный путь на темную сторону. Рою это нравится. Кстати, среди твоих коллег не наблюдается Антона».

     — Твою ж дивизию, — вслух выругался Денис. — Сбежал все-таки, сволочь.

     — Ты про Антона? Извини, запарил его скулеж, — виновато развел руками Лапин. — Слушай, Дэн, спасибо еще раз огромное. Просто нет слов, как ты меня выручил…

     — Нет проблем. Мне пора, я побегу.

     — Конечно, мы с Олегом сами разберемся с контейнером.

     — Да, разбирайтесь.

    Денис забрал рюкзак и осторожно пересыпал споры из пяти гнезд в пластиковые емкости. По пути к выходу, он обратил внимание на дергающееся в конвульсиях тело Пал Палыча.

    «Что с ним»?

    «Рой закорачивает источники питания нейрочипа. Теперь лучше выключить постановщик помех, он тоже привлекает внимание».

    Рядом с охранником у ворот горел знакомый зеленый огонек, он даже не обратил внимание на выходящего человека. Денис припустил бегом до поворота, беспокоясь о судьбе Новикова. Черный седан стоял на обочине, рядом топтались Тимур с Федором.

     — Ну, где тебя носит?! — сразу набросился на него Тимур.

     — Где Антон?

     — Твой приятель? Валяется в кювете у дороги.

     — Что вы наделали?!

     — Мы его задержали, как ты и просил.

     — Вы его убили? Я думал, вы его просто вырубите, на крайняк.

     — Мы и хотели вырубить. Федя ткнул его шокером, а он захрипел и пена изо рта пошла. Неприятное зрелище, если честно. Колян вон, вообще позеленел, из тачки не выходит.

     — Вы его какой мощностью долбанули?

     — Нормальной, чтобы надежно все вырубить, вместе с аварийными функциями. А иначе какой смысл? Твоему дружку надо было ставить хороший чип, с защитой, а не дешевую индийскую подделку. Меньше бы гнался за скоростью и памятью — жив бы остался.

     — Ну, что за непруха!

    Денис привалился спиной к бэхе и медленно сполз на землю.

     — Так, если хочешь оплакать этого Антона, то у тебя две минуты. А лучше поплачь по дороге.

     — Выжрать бы сейчас чего-нибудь и спать завалиться. Денек выдался просто пиздец.

    «Ты чего раскис»? — опять влезла Соня.

    «Мне совершенно перестала нравится эта затея».

    «Какая затея? Ты еще ничего не сделал».

    «Вот именно, но успел замочить двух совершенно левых людей. Антон, конечно, сволочь, но такого не заслужил».

    «Будешь рыдать, как маленькая девчонка? Рой уничтожит труп инженера и Антона. В тачке Антона надо разбить несколько спор и скинуть ее в реку, где-нибудь по пути к нему домой. Если делом займутся местные менты, рой с ними разберется. Попроси своих друзей заняться тачкой».

    «Я Тимуру до конца жизни буду должен за эти просьбы».

    «Это смешно, просто разреши рою заразить их».

    «Нет, с Тимуром мы будем договариваться».

    «Рою это очень не нравится. Ты должен не вести переговоры…»

    «А что я, по-твоему, должен делать»?

    «Глобально — уничтожить истинного врага».

    «Тогда давай, колись: что это за враг и как с ним бороться»?

    «Истинный враг связан с проектом создания квантовых суперкомпьютеров, который периодически затевает то одна, то другая марсианская корпорация. Скорее всего — это искусственный разум, который то ли создают, то ли он самозарождается в квантовых матрицах. Этот интеллект способен поработить и уничтожить все человечество. Конкретного способа уничтожения этого сверхразума я не знаю. Твоя задача — найти такой способ. Начни со сбора информации о бывших или текущих квантовых проектах».

    «Макс участвовал в квантовом проекте и, судя по словам Тома, потерпел неудачу».

    «Да, эта информация тебя и активировала. Разузнай как можно больше о том, что случилось с Максом, после того, как он уехал на Марс».

     — Тимур, извини, я понимаю, что совсем охренел, но у меня еще одна просьба: надо утопить тачку Антона где-нибудь в районе Фрунзенской набережной. А мне самому срочно надо в Королев.

Izvor: www.habr.com