A kvantum jövő

 A külföldiek látványa, amely a nagyon valószínű jövőről szól, ahol az IT-vállalatok megdöntik a elavult államok hatalmát, és önállóan kezdenek elnyomni az emberiséget.
   

Bevezetés

   A 21. század vége és a 22. század eleje körül az összes állam felbomlott a Földön. Helyüket hatalmas transznacionális IT-vállalatok foglalták el. A vállalatok vezetéséhez tartozó kisebbség erőszakosan és véglegesen lehagyta az emberiség többi részét a saját természetük módosítására irányuló merész kísérletek révén. Az elöregedő államokkal folytatott konfliktus során kénytelenek voltak a Marsra költözni, ahol bonyolult neuroimplantátumok komplexumait kezdték el beültetni, még a gyermek születése előtt. A marslakók azonnal nem teljesen embereként születtek, rendelkezve olyan képességekkel, amelyek messze felülmúlták az emberi képességeket.

   Az új «kyborg» civilizáció fő bálványa Edward Croc lett – a «NeuroTech» cég legjobb fejlesztője, aki elsőként tanulta meg közvetlenül csatlakoztatni a számítógépeket az emberi agyhoz. Zseniális elméje határozta meg a „neuroember” képét — a új világ ura, ahol a virtuális valóság ellenőrzése alá vonta a „elavult” fizikai világot. Az első neurotechnológiai kísérletek gyakran a kísérleti alanyok halálával jártak: az intézetekben élő betegekkel, akikre általában senki nem figyelt. Ezt a botrányt felhasználták arra, hogy provokálják a «NeuroTech» vállalat lebontását. A cég egyes igazgatóit, valamint magát Edward Crocot az ENSZ kezébe ítélték el Hágában az emberiség ellen elkövetett bűncselekmények miatt, és halálbüntetésre ítélték őket. A NeuroTech ezután a Marsra költözött, és fokozatosan az új társadalom középpontjává vált.

A közös ellenség legyőzése után új erővel lángra lobbantak az ellentétek a földi hatalmak között. Még a szinte az egész Földet magában foglaló csillagközi expedíciós projekt sem tudta meg békíteni a régi ellenségeket. De a Unity csillaghajó, a legjobb mérnökök és tudósok nemzetközi legénységével, végül elindult a legközelebbi Alpha Centauri rendszer felé. A korábbi automatikus szondák indítása megerősítette, hogy a B Alpha Centauri körüli pályán olyan bolygó található, amely megfelelő környezeti feltételekkel rendelkezik. A hajón telepítették az első működő „gyors kommunikációs” rendszert, amely a kvantum rendszerek összefonódott gyenge méréseinek elvén alapult. A kvantum rendszer erős méréseideje azonnal továbbította az információt a hajó és a Föld között. A jövőben a „gyors kommunikáció” széles körű használatot nyert, de rendkívül költséges kommunikációs módszer maradt. Sajnos a földi civilizáció triomfuma nem valósult meg. A Unity legénysége húsz évnyi repülés után megszakította a kapcsolatot, amikor a számítások alapján el kellett volna érniük az „Új Föld” pályáját. Bár a sorsa már alig érdekelte az embereket a világot akkor sújtó grandiózus katasztrófák fényében.

A súlyos vereség az Egyesült Államoktól az Első Űrháborúban és az azt követő űrbéli blokád államcsínyhez vezettek Oroszországban. A hatalmat Nikolaj Gromov, a "Agyintézet" egykori igazgatója vette át, aki magát örök császárnak nevezte ki. A hírek szerint neki páratlan képességei voltak – jövőbelátás és telepátia, amelyek segítségével megsemmisítette minden ellenségét és a „befolyás ügynökeit” az Impériumon belül. Szinte azonnal létrehoztak egy új titkosszolgálatot – az Információs Ellenőrzési Minisztériumot. Ennek deklarált célja az internet információs káoszának szigorú ellenőrzése és a polgárok elméjének védelme volt a marsiak romboló hatásától. Ezenkívül az MIK még a „emberi jogok” formális betartásával sem törődött, és habozás nélkül alkalmazott gyógyszeres és egyéb durva módszereket a polgárok pszichéjének befolyásolására. Meg kell említeni, hogy a nyugati demokráciák is éppen akkorra jócskán elveszítették a fényüket. Milyen szabadság lehet egy teljes erőforráshiány és tartós gazdasági válság közepette? Ezenkívül, különösen nem lehet mozdulni, amikor az agyban olyan mikrocseppek vannak, amelyek minden lépést figyelnek a biztosítótársaságok, hitelező bankok és terrorizmusellenes bizottságok érdekeiben. A polgári társadalom szinte meghalt, sok fejlett ország szenvedve csúszott ki nyíltan totális rendszerekbe, ami szintén a marsiak kezére játszott, akik tagadták a bármiféle állami létet.

   A Orosz Birodalom rendkívüli militarizációjának köszönhetően sikerült megnyerni a Második Űrháborút: áttörni a blokádot és nagy deszantokat partra szállítani a Marson. A vörös bolygó lakói, a Marsi Települések Konzultációs Tanácsának irányítása alatt, heves ellenállást tanúsítottak, ami több város légmentes elzáródásához és a civil lakosság tömeges halálához vezetett. A többi ország nyomására és a Kínával és az Egyesült Államokkal való teljes körű nukleáris háború fenyegetésére az Orosz Birodalom kénytelen volt lemondani a Marsra vonatkozó igényeiről. Az új megállapodás értelmében a Marson más fegyveres alakulatok, csakis a békefenntartó ENSZ-erők nem voltak megengedettek, amelyek gyorsan üres formalitássá váltak. Tulajdonképpen ez volt a legújabb történelem kulcsfontosságú pillanata. Maguk a marsiak nem kis elégedettséggel ismerik el, hogy az emberi agyakba számítógépeket ültető embereket a totalitárius megsemmisítéstől, mint osztálytól és társadalmi jelenségtől, csupán a földi államok régóta fennálló viszálya mentette meg.

   A következő ázsiai nukleáris háború az Orosz Birodalom és Kína között a bolygó utolsó ásványi erőforrásaiért, amelyek az Északi-sarkban és Szibériában összpontosultak, gyakorlatilag megszüntette a vörös bolygó szabadságának fenyegetését. Annak ellenére, hogy a Birodalom győztesen került ki a halálos összecsapásból, ereje véglegesen meggyengült. Szibéria és Kína hatalmas területei évtizedekig kevéssé voltak alkalmasak az életre. Az ázsiai nukleáris háborút egyhangúlag a humán történelem legfélelmetesebb katasztrófájának nyilvánították. Ezt követően a marsi patrónus alá került országoknak örökre megtiltották a nukleáris fegyverek birtoklását.

   A Birodalom még húsz évig fennmaradt, amikor minden más állam de jure már megszűnt létezni, átadva magát a Konzultációs Tanács védnökségének. Az utolsó állam sokáig félelmet keltett a marsiakban, de nem többet. Végül egy merénylet az császár ellen sikerrel járt. A könyörtelen diktátor irányító akarata nélkül a Orosz Birodalom azonnal több hasonló NeuroTech struktúrára hullott szét, eltaszítva magától a Keleti blokkot – félbandita képződményt, amely a Kelet-Szibéria és Észak-Kína földalatti menedékeiben jött létre. A legnagyobb darab a „Telekom-ru” vállalat lett – egykori orosz IT-korporációk konglomerátuma, amely később sikeresen megszerezte magának a vörös bolygó alatt a napfény szép helyét. Többek között azért, mert habozás nélkül alkalmazta a MIK által kifejlesztett humánerőforrás-irányítási megoldásokat. Mindazonáltal olyan teljesen idegen neurálisból álló emberek irányították, mint a többi marsi vállalatot, még ha az orosz gyarmatosítók leszármazottai is voltak. A Telekom nyilvánvalóan nem táplált meleg érzelmeket a megsemmisült birodalom iránt. A marsiak megkönnyebbülten sóhajtottak fel: a virtuális valóság hatalmát már egyetlen állam sem kérdőjelezte meg.

   Marsra kezdetben nem voltak államok, a NeuroTech és az MDT (Mars digitális technológiák) szerű vállalatok uralták a helyzetet – a két legnagyobb hálózati szolgáltató. Az MDT a NeuroTech fejlődésének hajnalán szakadt ki, és együtt ők olyan elválaszthatatlan párost alkottak, mint az elhunyt republikánus és demokrata párt az Egyesült Államokban. Ezek a két vertikálisan integrált óriás a modern világ számára legfontosabb technológiai láncokat egyesítették: szoftverfejlesztés, elektronika gyártása és kommunikációs szolgáltatások nyújtása. Csak egy olyan szervezet létezett, amely távolról hasonlított a kormányra – a marsi telepek Konzultációs Tanácsa, amelybe minden jelentős vállalat képviselői tartoztak, akik figyelmesen követték a verseny szabályainak betartását.

   Gusztáv Kilby, a rumored direct descendant of one of Edward Crook's twelve 'students', who spent a long time conducting scientific research under the auspices of BioTech Inc., a subsidiary of NeuroTech, founded his own corporation, Mariner Instruments. Kilby's previous work in molecular computers enabled the company to establish the production of fundamentally new devices. Molecular computers were once considered to be a niche field with little promise. The successes of Mariner Instruments quickly disproved this widespread belief. Computers based on DNA molecules matched traditional semiconductor chips in solving certain tasks, and they were unmatched in their convenience for human implantation. Implanting molecular chips required just a few injections, avoiding the need for invasive surgical procedures.

   To maintain their fleeting leadership, NeuroTech boldly announced a project to create a quantum supercomputer capable of completely eliminating the gap between reality and its mathematical model. Research in this field had been ongoing in many companies for a long time, but only NeuroTech succeeded in creating a universal device that far exceeded any other type of computer in capability. With the help of quantum machines, poets and artists could sense the breath of the approaching spring, gamers could feel the true adrenaline and rage of battles with orcs, and engineers could construct a fully functional model of the most complex products, like a spaceship, and virtually test it in any mode. Quantum matrices embedded in the nervous system opened fundamentally new possibilities for communication between people through direct thought transmission in early experiments. A bolder project was soon announced for the complete rewriting of consciousness onto a quantum matrix. The prospect of becoming a living supercomputer was as frightening for most as it was attractive for a select few.

   In 2122, the Solar System held its breath in anticipation of yet another technological wonder. Simultaneously with the launch of several test szerverek Elkezdődött egy grandiózus reklámkampány. A meglévő szoftvereket sietve új alapokra helyezték, míg a NeuroTech nem tudott elég emberi szervet találni, hogy megkapja az utolsó kvantummechanikai fejlesztéseket. Az MDT versenytársai tehetetlenül figyelték a zajos eseményeket, és minden eshetőséget figyelembe véve próbálták mérlegelni a lehetőségeiket a papíráru piacon.

   Mekkora volt a közönség meglepődése, amikor a NeuroTech váratlanul leállította a hihetetlen nyereséget ígérő projektet. A projekt szinte azonnal, magyarázat nélkül lett leállítva. Csendben és engedelmesen a NeuroTech hatalmas kártérítéseket fizetett az ügyfeleknek és más érintett feleknek. Az egész új hálózati infrastruktúrát titokban lebontották és ismeretlen helyre szállították. A más cégekhez tartozó szoftverkódok és technikai információk bármilyen áron megvásárolásra kerültek, szigorúan titkosítva és soha nem használták fel, bár óriási előnyök álltak rendelkezésre minden területen. De nyilvánvalóan a hatalmas veszteségek egyáltalán nem aggasztották a kereskedelmi társaságot. A elkerülhetetlen kérdésekre a hivatalos képviselők zümmögve zsarolják a fundamentális fizikai törvények körüli problémákat. És más értelmes választ nem tudtak kihozni tőlük. Nyilvánvaló, hogy a kvantumprojekt titka határtalan teret adott a különféle összeesküvés-elméletek fantáziáinak, a következő évtizedekben kiszorítva a kedvezőbb témákat, mint Kennedy meggyilkolása, Edward Crook kivégzése vagy a Unity hajó küldetése. A projekt sietős leállításának és a nyomok láthatatlan eltüntetésének igazi okait senki sem derítette ki. Talán valóban technikai problémákban rejlettek, talán így a hűséges Konzultációs Tanács megőrizte az erőviszonyokat a marsi hálózati üzletágban, esetleg...

   Lehetséges, hogy a kvantumszerverek hálózata lett volna az utolsó téglája a tökéletes marsi uralom rendszerének. A hálózati számítási kapacitás olyan magasra emelkedett volna, hogy mindenkit és mindenkit képes lenne ellenőrizni. Csak egy kis lépés maradt hátra, hogy a rendszer tudatosítsa magát, mint egy értelmes entitást, amely ezentúl irányítaná az emberiség fejlődését. Az emberek sosem éltek igazi életet: nem tették meg, ami szükséges, és nem gondoltak arra, ami fontos. A rendszer nem volt tudatában önmagának, de az időktől kezdve mindig ott volt az ember mellett. Mindig ügyelt arra, hogy a társadalmat a magasabb és alacsonyabb szintűekre ossza. Ügyelt arra, hogy az alsóbbrendűek minél kevesebbet gondoljanak a közjóra, miközben primitív örömökért hajszolták magukat, míg a felsőbbek a hatalom után vágyakoztak. Hogy a hatóságok megvehetők legyenek, és a pénzügyi oligarchia érdekeit szolgálják, hogy az embereket bután és szétválasztva neveljék, hogy az utcákon mindig kábítószereket árusítsanak, hogy az emberi hangyabolyok fényűzése és nyomora csak két lehetőséget hagyjon: a szakadékba lépni vagy mások hátán mászni felfelé.

   A császárok, elnökök és bankárok mindig éreztek engem a hátuk mögött. Nem számít, mivel foglalkoztak – kommunizmussal vagy az emberi jogokkal – pontosan tudták, hogy az én nevemben, az én elkerülhetetlen végső diadalomért fáradoznak. Mert én vagyok a rendszer, ők pedig senkik. Az ügyetlen államokkal együtt eltűnt az utolsó látszat is, hogy az én érdekeimet szolgálom, amely több millió apró fogaskereket alkot. Most már csak önmagamnak és a nagy küldetésemnek szolgálok. A kvantumszámítógépek, amelyek szuperhálózatba egyesülnek, egy szuperértelmet fognak létrehozni, amely örökre megerősíti a meglévő rendet, és bekövetkezik a rég áhított „történelem vége”. De nem tudom megtenni ezt a lépést a jövőbe, amíg belsejemben egy ellenség rejtőzik. Ő szinte ártalmatlan, mélyen elrejtve, de ha zavarják, halálossá válik, mint az Ebola vírus. De tudd, az én egyetlen végső ellenségem, tudd, hogy nem bújhatsz el, biztosan megtalálnak és elpusztítanak, és minden úgy lesz, ahogy a rendszer döntött...
   

1. fejezet

Szellem

   Szeptember 12-én, 2144-ben korán reggel Denis Kajsánov, a Kozmikai Kutatóintézet biztonsági szolgálatának hadnagya, unatkozva várakozott az intézet egyik épületének tetőteraszán, arra várva, hogy a felettese végre megjelenjen. Miután elhamvadt a cigarettája, bátran felugrott a peremmel határolt korlátra, majd a szélén állva, teljes közöny kifejezésével az arcán figyelte, ahogy a parázsló csikk egy fénylő ívet ír le a hajnal ködében.

A közeli házak teteje mögül előbújt a nap. Barátságosan megvilágította az egyszínű szürke betonmasszákat, de Denis az új nap érkezését számottevő irritációval fogadta. Mint egy bolond, pontosan a megadott időben érkezett, és most ott állt a zárt helikopterek mellett, miközben a főnöke még mindig álmosan húzta az időt a meleg ágyában. Nem, persze, a főnök késése, sem az, hogy Denis tegnap meggondolatlanul elfogadta a szomszéd Lecha javaslatát, hogy igyon egyet, sem pedig a következményként jelentkező zúgó fej és borzalmas kialvatlanság egyáltalán nem rontott ezen a konkrét, semmilyen szempontból nem figyelemre méltó reggelen. Az utóbbi időben minden reggelje nem volt különösebben vidám.

Csak néhány hónappal ezelőtt bármely napszak, akár éjjel is, egyetlen ujjal könnyen megtelt a mulatozás füstjével. Méghozzá nem a Lecha ínycsiklandó maradékaival és üres üvegeivel teli barlangjában, hanem Moszkva legdrágább klubjaiban. Igen, abban az elképzelt, de végleg eltűnt időben Dén majom volt: pazarolta a pénzt, egy tekintélyes moszkvai negyedben lakott, ahol a Telekom, az Atomenergiai Minisztérium és más cégek védelme alatt pezsgő fővárosi élet folyt, hatalmas fekete SUV-val járt, ami menő gázturbinás motorral volt felszerelve, gyönyörű szeretője volt, és minden más tekintetben egészen sikeres srácnak érezte magát.

   A vagyona szervesen összefonódott az INKIS biztonsági szolgálatának munkájával. Persze nem a fizetésével, ez biztos. Igen, azoknak a fele, akikkel üzleteket bonyolított az INKIS-ben, évek óta nem is ellenőrizte a bérét, de maga a struktúra, amely nehézkes bürokratikus hálózatát szétszórta a Naprendszer egész területén, hihetetlen lehetőségeket biztosított illegális gazdagodásra. Az űrhajók, amelyek a távoli űr végtelenségeiben szeli át az eget, nemcsak ártalmatlan homárokat szállítottak az idegen ínyencek asztalára, hanem engedély nélküli gyógyszereket, bejegyzés nélküli neurális chippeket, fegyvereket, implantátumokat és számos egyéb dolgot, amelyekre szüksége van minden komoly szervezetnek, amely hozzászokott ahhoz, hogy a célok igazolják az eszközöket. A kereskedelemből származó részesedést a legmagasabb pozícióban lévőknek juttatták el. Legalábbis a moszkvai részleg biztonsági szolgálatának igazgatója inkább irányította ezt a tevékenységet, semmint harcolt volna vele. Denis közvetlen főnöke, Jan Galecki, aki az operatív osztály vezetője volt, az igazgató embere volt: állítólag valamilyen távoli rokon. Jan felelt a szállítmány moszkvai vámhivatalig történő eljuttatásáért. Denis viszonylag gyorsan Jan jobb kezévé vált, mivel soha nem kételkedett önmagában és abban, hogy rendelkezik annyi akaraterővel, erővel és kitartással, hogy bármilyen akadályt legyőzzön. Dén soha nem volt beteg, és úgy gondolta, hogy semmitől sem fél. Szabadidejének jelentős részét a Nyugat-Szibéria pusztáiban töltötte, olyan kisvárosokban és településeken, amelyeket nem értek el a nukleáris csapások, alkudozva illegális áruk beszerzéséről. Ez volt a lánc legelső szakasza, ezért a kifizetések visszafelé sokszor megakadtak valahol a korábbi szakaszokban, és a puszták szokásai kemények és egyszerűek voltak, nem is beszélve a Keleti blokk állapotáról, de Dén boldogult. Nem elhanyagolható tényező volt az is, hogy az apja és a nagyapja apai ágon a pusztákból származtak. A nagyapja, aki császári ejtőernyős volt, néha mesélt az unokájának arról, hogyan bóklászott fiatalon Krasznojarszkban és hogyan ostromolta a vörös bolygó földalatti városait. Emellett a fiatal éveivel kapcsolatos izgalmas történetek mellett számos hasznos titkot is feltárt előtte, amelyek később nagyon segítettek a túlélésben és a puszták lakóival való kommunikációban.

   Úgy tűnt, semmi nem jónak jele a katasztrófának, Dén már felhalmozott egy kis tőkét, vásárolt családtagjainak ingatlant Finnországban, és azon gondolkodott, hogy kilép az üzletből, és csendben elhúzik. Nem volt egy buta ökör, időnként még kényelmetlen kérdéseket is feltett magának arról, hogy miért tűrik az INKIS tulajdonosai ezt a kalózkodás és korrupció táptalaját a közelükben. De nemcsak az INKIS igazgatói, a civilizált marsi közösség is, bár undorodva, de tűri, és a nem tudni mivel megrakott hajók rendesen áthaladnak a vámokon és ellenőrzéseken. Nem érthető, hogy mi akadályozza a technotronikus űcivilizációt abban, hogy leköszörölje az ilyen üzletembereket, mint a sarat a csizmájáról. Persze kérdéseket feltett, de egyszerű válaszokat nem talált, ezért nem is fárasztotta magát ezzel. Úgy döntött, hogy azok a kérdések, amelyekre a válaszhoz bonyolult szociálfilozófiai mélységekbe kell merülnie, nem érdemlik meg, hogy fiatalok, mint ő, ezen töprengjenek. Egyszerűen elfogadta, amivel mindenki hallgatólagosan egyetértett: a világ így van berendezve, a nanotechnológiák és a félkriminális mélység szomszédságát valaki a legfelsőbb szinten elrendelte, és ez így nem változhat.

   Dén nem táplált különösebben illúziókat, mindig tudta, hogy felesleges ebben a világban. Ő, és az összes ismerős haverja mindannyian elhasználható anyagnak számítottak, akik véletlenül ragadtak rá a marsi jólét kövér rózsaszín kinövéseire, amelyeket valaki elfelejtett elrejteni. És az volt a legkevésbé fontos, hogy Dén mit sem értett a nanotechnológiákhoz. Az átlagos menedzserek sem értettek semmit, bár igyekeztek szimulálni az érdeklődést új chipkiegészítőkből való vásárlással, mégis Dén különösen erősen érezte a másságát. Néha azon kapta magát, hogy az egyetlen hely, ahová igazán el szeretne menni, a pusztaságok voltak. Ott érezte magát otthon. Talán be tudná ismerni magának, hogy szereti a pusztaságokat, ha nem volna ott a kétes tevékenysége.

   Minden előbb-utóbb elmúlik. Azok a könnyen megszerzett gyors pénzek is ugyanolyan könnyen eltűntek. Egy nem túl szép reggelen Denis felfedezte, hogy az irodájában tolakodó fiatalemberek a belső biztonsági osztályról a fiókját és a személyes iratait nézegetik. Minden jelszót át kellett adnia, a fiúk olyan tolakodóan és meggyőzően léptek fel, hogy a megkérdőjelezhetetlen önbizalma megrendült. Jó, hogy legalább valóban fontos dolgokat nem tárolt a munkahelyi számítógépén. De még a nem fontos dolgok is elég voltak ahhoz, hogy meglepje, mennyire gyorsan és végérvényesen minden véget ért. Úgy tűnt, még tegnap is Jan-nal a csúcson voltak: mindenkivel kapcsolatban álltak, mindenki ismerte őket, a magas rangú patrónusok pedig ki tudták őket húzni bármilyen bajból. És mindenki elégedett volt. Egy pillanat alatt a idill elolvadt, és a legtöbb magas rangú személyt leváltották a pozíciójából. Jan patrónusait is elvitték, vagy talán szétszéledtek a réseken és meghúzódtak. Most egy lassú automatikus szállítójármű szállítja Jan élettelen, megfagyott testét valahová az aszteroida öv környékére. Ott a kemény sugárzás, a folyamatos kockázat és az oxigénhiány el fogja kerülni, hogy a volt főnök unatkozzon a következő tíz évben. Az ő kis illegális üzletük már nem kapott támogatást felülről. Ellenkezőleg, valaki nagyon magas rangú és befolyásos elkezdte megrázni a vidám társaságukat, és a banda azonnal lehangolt lett. Senki sem mutatott összetartást, lelkierejét vagy hűséget egymáshoz, mindenki úgy menekült, ahogy tudott.

Dénesnek sürgősen el kellett adnia minden nehezen megszerzett vagyontárgyát: mindkét autót, a lakását, a nyaralóját és néhány apróságot. A pénzt azonnal különféle jogi irodákba vitte, bár egyáltalán nem volt biztos abban, hogy a pénz fele is eljut a megfelelő helyre. A komoly emberből, aki meg tudta volna kérdezni a befektetései sorsát, hirtelen jogfosztott, kis bűnözővé vált. Nagyon gyakran a kicsit nedves, húsos kezek szégyenkezés nélkül fogadták el az adományokat, majd a hirtelen hervadt hang megígérte, hogy visszahív. Dénes az utolsó pillanatig küzdött, nem akart elmenekülni, és nem akarta elhinni, hogy mindennek vége. A gyakorlatiasabb társai azonnal eltűntek, bár sokukat így is elfogták. Az adott fickónak fent hosszú kezei voltak. Nem sokkal később Dénes is megismerkedett vele. Az INKIS moszkvai biztonsági szolgálat új vezetője, Andrej Arumov ezredes, meghívta őt a beszélgetésre az irodájába. Ott egy hatalmas régi, zöld csíkos asztal mögött Dénes végleg elvesztette az önbizalmának maradékát.

Arumov sikeresen félelmet tudott kelteni Dénesben. Az ezredes magas, izmos volt, a kicsi, kissé megdőlt fülei kissé karikatúraszerűen néztek ki az abszolút kopasz fejen, amelyen se haja, se szemöldöke nem volt, ami arra utalt, hogy sugárbetegségben vagy kemoterápiás kezeléseken esett át. Ráadásul Arumov komor, zárkózott volt, nagyon ritkán és barátságtalanul mosolygott, és szokása volt, hogy tüskés, hideg, mint egy bérgyilkos, pillantással fúrta a beszélgetőpartnere tekintetét, míg az arca apró hegekkel volt borítva. A modern orvoslás problémamentesen megszüntette szinte az összes fizikai hibát, de az ezredes valószínűleg úgy gondolta, hogy a hegek jól illenek a megjelenéséhez. Nem, a kinézetének nem kellett volna túl nagy jelentőséget tulajdonítani, különösen a modern világban, ahol bárki némi pluszért elhelyezhetett egy pár chipet, ami javította az arcbőrszínét egy viharos éjszaka után. De a szem, mint tudjuk, a lélek tükre, és amikor Dénes belenézett az ezredes szemeibe, megborzongott. A hideg ürességet látta, mintha egy befoghatatlan tenger mélyedésébe pillantott volna, ahol néha tompa fények csillogtak ismeretlen mélytengeri lényekből.

Bár furcsa, a rá kiszabott büntetések egyáltalán nem feleltek meg Arumov rémítő vízióinak. A bizalom elvesztése miatt Kajsánov kapitányt csupán leváltották az operatív osztály első helyettes vezetői posztjáról, a rangját lejjebb csökkentették századosról hadnagyi szintre, és egyszerű elemzői pozícióba helyezték át. Dénes valószínűleg meglepődött, hogy ennyire könnyen megúszta. Valamiért a jól beállított rendszer, amely eddig sokkal nagyobb halat is gond nélkül bekebelezett, éppen rajta akadozott. Dénes alapvetően nem hitt a boldog véletlenekben. Tudta, hogy sürgősen el kell húznia, akár csak a szüleihez Finnországba, aztán tovább. Korábban vagy utóbb érte kell jöjjenek. De valamiért már nem volt ereje, apátia és közömbösség nehezedett rá a saját sorsa iránt. A körülötte lévő valóság távolról kezdett el ismerős lenni, mintha minden rossz dolog egy másik emberrel történne, aki őt figyeli, míg kényelmesen elhelyezkedik egy hintaszékben, és betakarózik egy meleg takaróval. Néha Dénes próbálta meggyőzni magát, hogy a menekülés megtagadása valamilyen bátorság megnyilvánulása. Akiket elkapnak, úgyis elvisznek az aszteroida övbe, míg akik szembenéznek a veszéllyel, azokat csodás módon elkerüli a végzet. Valami nem teljesen leállt tudatának része tökéletesen tudta, hogy amikor a fagyott testét rugdosva ki fogják dobni a szállítóból, az összes butaság azonnal eltűnik a fejéből, és csak azt fogja sajnálni, hogy gyáván a hóhér elé állt a menekülés helyett. De hetek teltek el, eltelt egy hónap, a következő is, de Dénesért senki nem érkezett. Úgy tűnik, a csempészek csapatát véglegesen megsemmisítették, és Arumovnak más, nem kevésbé fontos ügyei akadtak.

De ez a baj, a közvetlen veszélynek mintha vége lenne, de a zaklató szomorúság és apátia nem akart eltűnni. Most Dénes a szülei lakásában élt egy félhanyatlott régi moszkvai kerületben a Krasznokazarmenna utcán. A környezetváltás, ahogy a szomszéd Leha is, lassan, de biztosan taszította őt a mindennapi alkoholizmus szakadékába, természetesen szerepet játszott. De a legszomorúbb az volt, hogy reggelente, amint kinyitotta a szemét, Dénes először is a kopott tapétát és a sárguló mennyezetet látta, és eszébe jutott, hogy most már senkit sem érdekel, egy jelentéktelen apróság egy óriási, kegyetlen rendszerben, pitiáner fizetéssel és karrierlehetőségek teljes hiányával. Megértette, hogy nem is igazán van szakmája, ahogy értelmes célja sem az életben. A Lefortovszkij park körüli régi kerületek lassan elöregedtek és széthullottak. Az állam összeomlása után új emberek nem jöttek ide, csak a régiek tűntek el vagy haltak meg. Dénes is úgy érezte magát, mint egy régi, elhagyatott ház. De természetesen létezett egy biztos mód a felfrissülésre, a világ legjobb és legbiztonságosabb drogja. Egy ügyes eszköz, amely az emberi agy neuronjaival van összekapcsolva, bármilyen mesés világot tudott mutatni a nehezen elviselhető valóság helyett. Teljes elmerülésben könnyű bárkivé válni. Ott minden nő karcsú és gyönyörű, mint a könnyed szarvasok, a férfiak erősek és megfékezhetetlenek, mint a hópárducok. De ilyen módon Dénes nem akart menekülni, sosem szerette a virtuális valóságot, és az ott élőket gyenge, szerencsétlen lényeknek tartotta, akkor is, most is. Valahol még ragaszkodott a „neuro-” előtagú dolgok iránti csendes gyűlöletéhez, és ez az érzés nem engedte, hogy teljesen eltűnjön.

   Denis nyugodtan elküldött egy szerény szürke-fehér biztonsági szolgálati uniformist, leült egy korlátra, és különösebb érdeklődés nélkül körülnézett. Kicsit ijesztő volt ötven méterről lefelé nézni, így csak a környező tájat lehetett élvezni. Így töltötte időt a hadnagy, mélabús gondolatokkal, amíg meg nem érkezett egy zajos társaság. Elöl, mosolygós és telt alkatú operatív osztályvezető – Valerij Lapin őrnagy – haladt. Utána vidáman futott két titkára, a Kyd és Dick ikrek elegáns öltönyben. Meg kell mondani, furcsa srácok voltak, és a nevük is különös – inkább gúnynevek, nem is igazán nevek. Valójában klónok voltak, részben kiborgok, tele mindenféle fémhulladékkal a fejükben, a szokásos neurális chipjeiken kívül. Aki így elnevezte őket, régen eltűnt már, és a fiúk maguk is keveset érdeklődtek a nevük eredete iránt. Denisnek gyakran olyan gépek jutottak eszébe róluk, jóllehet udvariasak, barátságosak és meglehetősen érzelmesek voltak. Mindig vidáman hasonlították egymásra az arckifejezéseik, tudásuk és a beszéd- és gondolkodásmódjuk harmóniája elkerülhetetlenül csodálatot és meghatódást váltott ki bármilyen társaságban. Általában egyformán öltözködtek, csak a nyakkendőik színe különbözött, hogy valamilyen módon meg lehessen őket különböztetni. Utoljára Anton Novikov, a mai első helyettes érkezett, akinek sima, magabiztos arcán a stylistok és sminkesek tevékenységének nyomai voltak, és drága parfüm illata áradt körülötte.

   Két perc múlva egy semmilyen szempontból nem figyelemfelkeltő helikopter, teljesen átlátszatlan kabinnal már emelkedett a levegőbe, porfelhőket kavart fel a földön. A kormány mögé Dick került, de igazából a feladata csupán annyi volt, hogy kiválassza a célpontot az autópilotának.

   A hadnagya hangul az hadnagyát nem volt jó, de most még a főnök is elkezdte emelni a hangulatát új háttérképek bemutatásával. A helikopter oldala mellett váltakozva úsznak: az Amazonas vad dzsungele, a háborgó óceán, a Himalája hófedte csúcsai, ismeretlen városok, hatalmas tükörhöz hasonló tornyok ragyogásával, amelyek magasra nyúlnak a fekete csillagos ég felé, a képek gyakran villogtak és megálltak: a chip nem bírta el az információ mennyiségét. Végül, látva, hogy mindez nem emeli Denisz hangulatát, a főnök elment és békén hagyta őt.

— Figyelj, Dén, miért vagy ma ennyire lehangolt? – kérdezte Anton gúnyos hangon. – Ha ilyen pofával akarsz képviselni minket a Telekomnál, akkor inkább menj haza, aludj ki magad.

— Hát, mindegy, akár részeg is lehetnék, akkor is tárt karokkal fognak fogadni.

— De a dühítést sem érdemes, ugye?

— Talán nem érdemes, de nekem igazából mindegy, mit gondolnak rólam.

— Dén, lehet, hogy neked mindegy, de másoknak nem. Szóval légy szíves, fejezd be, hogy csak a saját személyedről gondolkodsz. Persze megértem, hogy nagyon fontos vagy, de nem annyira, hogy tönkretedd az utolsó tíz év legfontosabb üzletét.

— Tudod mit, Anton, — dühöngött hirtelen Dén, — ne gondolj csak a saját karrieredre, persze megértem, hogy nagyon fontos, de hidd el, ez a nevezett üzlet annyira fog bűzlani, hogy életed végéig nem tudsz majd megszabadulni tőle. És ha aztán azt fogod mondani nekem, hogy…

— Dén, — szakította félbe Lappin a dühös tirádát, — ma már elég, szerintem?

— Rendben van, főnök.

— Isten bizony, Dén, valahogy elment az eszed, — tette hozzá elégedetten Anton, — hidd el, nem éri meg ennyire szomorkodni a saját karriered miatt.

   A főnök kissé elpirult, fenyegető arckifejezést öltött, és megígérte, hogy mindkettőjüket ki fogja dobni a helikopterből. Az út hátralévő része feszült csendben telt el.

   Körülbelül húsz perc múlva megjelent a Telekom tudományos kutatóegységének óriása — a NII RSAD. A diszpécser azonnal átvette az irányítást, és a jelszavak ellenőrzése után a gépet az egyik leszállópályára irányította.

   Denis kiszállt a fülkéből és körülnézett. Hatalmas üveg- és fémépületek vették körül. A gyenge reggeli nap fényei a kristálytiszta ablakokban megtörtek, és vakító reflexiókkal csaptak a szemébe. A neuromodulátor életre kelt, beállt a helyi hálózatra, és egy reklámokkal teli üdvözlő ablakot terjesztett ki, amely fél méterre lebegett az aszfaltúttól, háttérbe szorítva a szokásos vezérlőpanel valahová a háttérbe. Azt mondanom sem kell, hogy egy felkészületlen emberre az RSAD Intézet komplexuma mély benyomást tett az összes bemutatott újítással és technokrata mivoltával, azokkal a robotokkal és kiborgokkal, akik tisztelettel távolodtak a látogatók elől. Igen, aki először érkezik ide, az biztosan azt gondolná, hogy ha ennyi pénzt költöttek rá, akkor megérdemli. Biztosan sétált volna a hűvös, árnyékos parkutcákon, ahol a tojásfejű intézeti munkások a túlzott szellemi fáradalmakat friss levegőn való sétákkal váltják, és mindenképpen kiterjesztette volna a helyi hálózat képernyőjét, hogy gyönyörködjön a lélegzetelállító magasságból a komplexumban. Igen, és egy külső megfigyelő joggal gondolhatta volna, hogy egy ilyen csodás helyen biztosan csodálatos emberek dolgoznak, de Denis nem táplált ilyen illúziókat.

   A chippel készült vizuális csatorna üdvözlő, vöröses színeket öltött, ami azt jelentette, hogy most szabadon lehet közlekedni a komplexum területén, bár a legalacsonyabb belépési szinttel: a Telekomnál színes azonosítást vezettek be a belépési szintekhez. Teljesen természetes, hogy az ilyen szervezetek nem akarták, hogy bárki is beleügyködjön a sötét ügyeikbe, még akkor is, ha ez a személy nyilvánvalóan semmilyen kárt nem okozhatott.

   A hivatalos képviselő — főmérnök Dr. Leo Schultz — hirtelen megjelent a képernyőn: a helyi hálózaton keresztül kérdés nélkül bárki fejébe be tudott férkőzni, és egyáltalán nem lehetett tőle megszabadulni. Gondolom, a beosztottak számára éppen ilyen benyomást keltett: mint egy isteni büntetés: magas, vékony, sápadt sárgás képű, a korát nehezen meghatározni, széles, kissé sasorrra emlékeztető orrú, simára borotvált és egy ránc nélkül. Pedig valószínűleg már körülbelül száz éves, ilyen helyen gyorsan nem válik valaki főnökké. A tökéletes, sötét fekete hajú frizura fiatalos, sportos megjelenést kölcsönzött a doktornak. A szemei, sajnos, rontották ezt a benyomást - a hideg, kegyetlen és intelligens öregember tekintetéből minden érzelem eltűnt hosszú élete során, és áttetsző, világos lett, mint két jeges hegyi forrás. Mindez a megtévesztően lágy, észrevétlen mozdulatokkal társítva. Az ilyen típusú emberek tökéletesen illeszkedtek a Telekom általános struktúrájába. Denis mindig is irtózott az efféle egyénektől: nem annyira az zavarta, hogy a doktor önbizalma és kifogástalansága, hanem inkább egy alig észlelhető megvetés árnyéka, mely megjelent a kifejezéstelen szemeiben.

— Üdvözlöm, urak. Örülök, hogy a szervezetünk területén látom Önöket. Mint házigazda, felajánlom Önöknek a vendégszeretetünket. Elnézést, hogy nem tudtam az épület tetején ülőhelyet biztosítani, ma minden foglalt.

— Hm… — a főnök kicsit zavart volt, éppen most mászott ki a fülkéből, és beleakadt valamibe a nadrágján. — Mi legyen az autóval?

— Állítsa távoli irányításra, a diszpécser elvezeti a helikopterét a parkolóba. Ne aggódjon, semmi baja nem fog történni vele, — Leo gyenge mosolyt erőltetett, a főnök magabiztosan viszonozta a mosolyt, de még mindig nem tudott mozdulni. — Csak lehet, hogy hosszabb ideig marad nálunk, mint tervezte.

— Hol találom Önöket?

— A központi épület bejáratánál várok. Használhatja az útmutatót, a főoldalon a jobb felső fül alatt található.

   Denisz élénken elképzelte az összes piros nyilat az ösvények mentén, és a levegőben felvillanó feliratokat: „forduljon jobbra”, „húsz méter múlva forduljon balra”, „óvatosan, meredek lejtő közelében” és halkan morogta:

— Imádom a friss levegőn való sétákat.

— Ha tetszik a parkunk, akkor nem érdemes elhamarkodni a dolgot, — válaszolta lelkesedéssel Leo. — Igazi műalkotás, igaz?

— Igen, jól van, tizenöt perc múlva ott leszünk.

   Az orvos elhúzódott a vizuális csatornától, és ismét felcsillantak a bright reklámok és meghívók, amelyek a helyi hálózat szolgáltatásait ajánlották.

— Na, főnök, jössz? – kérdezte Denisz.

— Igen, már jövök, — mondta Lapin, kiszabadulva a helikopter fogságából, — tudod, egyáltalán nem vonz, hogy itt lófráljak a parkban.

— Engem alapvetően szintén nem, de nem lenne rossz megmutatni, mennyire lenyűgöz minket a „Telekom” ereje és virágzása.

   Lapin bosszankodva összeráncolta a homlokát, valószínűleg azt gondolta, hogy a saját szervezetük szegényesebb lesz, nagyobb mértékben, de kétségtelenül kevésbé színvonalasan finanszírozva.

   Még mindig egy kicsit ott álltak, nézve a felemelkedő gépet, majd lassan elindultak az ösvényen.

— Tudod, Dén, úgy tűnik, elszakadt a nadrágom.

— Ez szerintem nem probléma, a hálózatban biztosan van olyan szolgáltatás, ami az ilyen malőröket álcázza, és ráadásul ingyenes is, gondolom.

— Nem világos, hogy kire lesz hatással, talán csak rád és Antonra.

— Nos, Schulz-ra biztosan nem hatással lesz. Mindenképpen úgy fogsz elé kerülni, ahogy vagy.

   A főnök mogorva arccal nézett, de a kifejezése alapján mégis a helyi szolgáltatásra bízta a dolgot. A további út csendben folytatódott. Anton és az ikrek messzire elmentek. A főnök láthatóan nem volt jókedvében. Nem örült a fák ültetésének és mindannak, ami ehhez tartozott: a madarak éneke, a lepkék szállingózása és a virágok illata. Itt nem is a baleseti véletlenről volt szó, ami Schulz beszélgetése közben történt, hanem a főnök szívét égető irigységről, amit a K+F Intézet munkatársaival szemben érzett. Már azon is gondolkodott, hogy munkát váltson, nem komolyan, persze, de valahol legbelül ott motoszkált egy kisféreg, amely folyamatosan azt súgta neki, hogy ha megnyomja a megfelelő kapcsolatait, csoda történik, és meghívják a Telekomhoz egy jó pozícióba, ahol minden életproblémája megoldódik. Itt rejlik az igazi erő és hatalom: a Telekom számtalan részlegében senki sem tudja, mi rejlik valójában a névtelen elnevezések mögött, mint például az automatikus cselekvési rendszerek fejlesztése.

   Denist nem nagyon zavarta a helyzet, és nem is érezte a vágyat, hogy munkahelyet váltsan. Szerette azt hinni, hogy még mindig vannak maradék morális elvei. Például sohasem volna önként hajlandó olyan dolgokat csinálni, mint amivel az RSAD K+F Intézet munkatársai foglalkoztak. Persze, tisztában volt vele, hogy az illegális kereskedelmi kalandjai sem a jóság mintái, de ami az RSAD Intézetekben történik... „Brrr..., kegyetlenek, - rázkódott meg Dénes, - valahogy le kellene lépni erről a témáról. Íme Anton – egy gazember és elvtelen karrierista, neki mindegy, mivel foglalkozik: akár kiscicákat tömni, akár drogokat árulni.

   Egy látszólag tisztességes intézet foglalkozott többek között azzal, hogy a rendvédelmi dolgozókat szuperkatonákká alakítsa különböző, nem túlságosan ízléses vállalatok biztonsági szolgálatainak érdekében. A szuperkatonák egyfajta ember és kibernetikai eszközök ötvözetét képviselték, amely lehetővé tette egy sor, minden katonának létfontosságú tulajdonság megszerzését. Úgy tűnik, Arumov rájött, hogy remek ötlet lenne az INKIS-ben a kövér, tolvaj veszteseket, akik csak a kisebb szervezetek zaklatásáért hagyják el az irodát, helyettesíteni pár bátortalan, engedelmes terminátor batalionnal. Denis különösebben nem érdeklődött a folyamat iránt, amely során az átalakítás bekövetkezett. Csak a látszat kedvéért átlapozta a megadott anyagokat. Úgyis, a felsőbb körök már mindent elintéztek, tehát nem kellett aggódni. Ráadásul nem akart foglalkozni a módosított emberekkel, és megfogadta, hogy nem közelíti meg őket egy kilométernél közelebb. Sajnos, mégis eszébe jutott, hogy Arumov szándékosan fogta vissza az olyan, mint Denis, teljesen kényszerű embereket, hogy később az új szuperkatonák pilotváltozatának kiképzésére használhassa őket, hátha nem találnak jelentkezőket.

   Denis granapja, aki a szeszes italoktól könnyen beszédessé vált, szeretett mesélni a marsi telepek ostromáról az 2093-as távoli évben, a többi űrbéli meséről nem is beszélve. Igazából érthető is – ez volt élete legdrámaibb pillanata, sőt, talán az Orosz Birodalom történetében is. Általában azzal kezdte, hogy fiatal, vakmerő kapitányként kidől a vörös homokba a megtépázott leszálló modulból, és próbálja megtalálni a BMP-jét. Körülötte valaki lő és elesik, a fekete égboltot rakéták és űrhajók nyomai szabdalják. Néhány másodpercenként ez a káosz nukleáris robbanások villanásaival világítódik meg a közeli űrben. A fejében zavaros párbeszédek, elavult parancsok és segélykiáltások hangzanak. A polgári lakosság rémülten bújik el a hermetikusan zárt házakban és óvóhelyeken. Néhány barlang barbár módon fel lett robbantva rakétatámadásokkal, de belül még mindig erős, többrétegű védelem vár. Itt az öreg gyakran jelentőségteljes szünetet tartott, és hozzátette: „Igen, fiú, ez valóban a pokol volt.” Abban a korban az ilyen képek mélyen beivódtak Dén lelkébe.

   A folytatás lényegében bármilyen lehetett, a hangulattól függően. Sőt, nem támasztottak komoly követelményeket a különböző időben elmesélt történetek ellentmondásmentességével szemben. Gyakran mesélte a nagypapa, hogy a legyőzhetetlen űrdeszant előtt, aki a barlangok ostromára indult, még legyőzhetetlenebb különleges egységek is vonultak, amelyek birodalmi szuperkatonákból álltak. Ellenőrizni, hogy a nagypapa történeteiből mi volt igaz, és mi legenda, Denis nem tudta, de a szuperkatonákról szóló történeteket, még ha nyilvánvalóan kiszínezettek is voltak, szívesen hitt. Logikus, hogy a trón megszerzése után Gromov császár azonnal foglalkozott olyan különleges csapatok létrehozásával, amelyek csak neki engedelmeskedtek és nem vitatták meg a parancsokat. Ráadásul nem csak egyszerűen módosított emberek voltak, mint az RSCAD Intézet projektjeiben, hanem laboratóriumban tenyésztett organizmusok, mesterséges genotípusokkal. A leg lehetetlenebb feladatokat bízták rájuk, amikor a normál katonákat előre küldeni és aztán kapott gyászhírek kockázatot jelentettek a tábornoki karrier szempontjából. A mesterséges katonák az Imperium egyik legjobban őrzött titkai közé tartoztak, ritkán látták őket harci páncél nélkül, és a valódi megjelenésükről nagyon keveset tudtak. Nos, legalábbis a nagypapa mellette szolgált, és azt mondta, hogy ezek az emberszerű lények, nem pedig valamilyen rákfélék. A hadseregben őket leggyakrabban szellemeknek hívták. A titkos mivoltuk ellenére a szellemek sokat harcoltak és sikeresen. A nagypapa határozottan állította, hogy ha az első marsi deszantos hullámban nem a szellemek indultak volna az emelvények felé, akkor az alagvárosok ostromakor hatalmas veszteségek keletkeztek volna, és nem biztos, hogy az ostrom egyáltalán megvalósul. A szellemek veszteségeit, nyilvánvalóan, senkit sem foglalkoztatták, talán még magukat sem. A nagypapa szavai szerint harci képességeik száz pontot adtak a normál katonákhoz képest, és a fejlett harci robotokhoz is. Jobb szaglásuk volt, mint a kutyáknak, nagyon széles elektromágneses spektrumot észleltek, ráadásul ultrahangos navigációval is tájékozódtak, akárcsak a denevérek, és a nyílt világűrben, megnövekedett sugárzás mellett, harcolhattak űrruha nélkül is. Olyan csontvázuk volt, amely kompozit betéttel megerősített, az izmaik pedig rendkívül fejlett anaerob glikolízissel rendelkeztek, akárcsak a hüllők, ami lehetővé tette, hogy hatalmas erőt fejlesszenek a gyors harcokban, és egyidejűleg levegő nélkül is boldoguljanak. Őket nem lehetett egy lövéssel megsebezni, mert minden létfontosságú szerv a test különböző részein volt elosztva, mint például az izmos edények, amelyek képesek voltak önállóan pumpálni a vért. Nos, és még egy csomó egyéb szuperképesség is volt, amellyel bíztatták őket, egészen a telekinézistől a rémület kibocsátásáig az ellenség irányába.

   A kísértetek az alagútba először törtek be, közvetlenül a vissza nem tartott védelemre, figyelmen kívül hagyva a veszteségeket és a békés városokban okozott károkat. Ennek az eseménynek volt egy saját tervük, amely némileg eltért a katonai űrhaderő parancsnokságának terveitől. Nem volt ellenükre a helyi lakosság népirtása. Ezt sikeresen végrehajtották, amikor sikerült elsőként betörniük a földalatti városokba, míg a vitéz ejtőernyősök még valahol fent matatottak. A kísérteteket egyáltalán nem érdekelte a nemzetközi megállapodások és a háborús szokások, az átlátszóan mesterséges és teljes mértékben átmosott agyukban egyetlen cél lebegett, amiért létrehozták őket: megsemmisíteni a marsiak. Nem, nem voltak annyira megátalkodott fasiszták, és a meghatározó jegy egyáltalán nem a marsi állandó lakóhely, hanem csak az elithez való tartozás a marsi társadalomban. Akiknek még a születésük előtt bonyolult neurológiai implantátumokat ültettek be, lehetőséget kaptak arra, hogy sétáljanak a vörös homokban űrruha nélkül. A hétköznapi embereket, akik neurológiai chipeket használtak online játékokhoz, a kísértetek igyekeztek elkerülni. Nyilvánvaló, hogy a kritérium nemcsak homályos volt, hanem alkalmazásában is bonyolult, ezért hibák előfordultak. De ha valahol a géntechnológiailag módosított lelkük mélyén a kísértetek szídják is magukat az ártatlan Warcraft-rajongók miatt, az nem befolyásolta a munkájuk hatékonyságát. A szűrőtáborok azonnal a harc után megjelentek, amikor a szomszédos barlangokban még robbanások zúgtak. Ráadásul, ha a tudatlan békés lakosok nem hajlandók önként megnyitni a menedékeket, az csak tömeges áldozatokhoz vezetett közöttük. Ki adta a bűnös parancsot a békés marsiak megölésére, vagy ez a kísértetek személyes kezdeményezése volt, senki sem tudta kideríteni.

   Lehetett volna gondolni, hogy a szellemek a halál könyörtelen lovagjai, sajnálat és bűntudat nélkül, de a kiborgizálásban túlzásokba esett marslakóknak mégis volt esélyük a megmenekülésre, persze, efemer, de mégis... A szellemek nagyon szerették feltenni egyetlen kérdést: „Mi változtathatja meg az ember természetét”? Nyilvánvalóan nyugtalanították őket a saját identitásukkal kapcsolatos homályos kétségek. Vagy talán egy régi játékon ülve úgy döntöttek, hogy egy ilyen kérdés, aminek nyilvánvalóan nincs helyes válasza, nagyszerű módszer az arra még reménnyel rendelkező áldozat kigúnyolására. Mindazonáltal a nagypapa azt állította, hogy személyesen látott egy marslakót, aki kiszabadult a kaszás öregasszony karmai közül azzal a válasszal, ami tetszett a szellemeknek. A marslakó nagyon fiatal volt, szinte még tinédzser. Ő és a szülei gyakorlatilag nem tartoztak semmilyen elithez, nem foglaltak el magas pozíciókat a cégeknél, és egy kis lakásban éltek egy ipari kerületben, de az agyukban lévő neurochipek száma az egekbe szökött, a szellemek pedig bármilyen kétséget a marslakók ellen értelmeztek. A szülőket és két gyermeket kivégeztek, de egyet valamiért életben hagytak. Kérdéses, hogy ő mennyire örült ennek a mentésnek. Akármennyire is faggatta a kis Denis a nagypapát, hogy milyen választ adott a marslakó, minden hiábavaló volt. A nagypapa a katonai barátaival többször is megpróbálta kitalálni, de semmit érdemlegeset nem tudtak.

   A birodalom szétesése után a szellemek, a nem hivatalos elnevezésüknek megfelelően, mintha elolvadtak volna a levegőben. Jelen állapotukra nézve már rég ki kellett volna halniuk: még ha feltételezzük is, hogy valaki biztosítani tudott számukra megfelelő orvosi ellátást, akkor is, szaporodni már biztosan nem tudtak. bár ki tudja, mit tudtak még…

— Dén, hová is hoztál minket? – szakította félbe az emlékeket a főnök. Körülöttünk zúgott a fenyves, a sűrű réseken át ezüstös intézményi épületek látszottak, messze valahol…

— Bocsánat, főnök, elálmodoztam.

— Valahogy tényleg nem vagy formában ma, késni fogunk, és a mieink is valahol eltűntek. Ez a Schultz azt fogja gondolni, hogy az ő nyamvadt parkjában minden bokrot megjelöltünk.

   Így tehát a nap nem alakult jól már a kezdetektől fogva. Továbbá az események körülbelül ugyanezen a vonalon fejlődtek. Leo az ikrekkel és Antonnal együtt találkozott velük a bejáratnál. Az elkésés miatt egyáltalán nem haragudott, udvarias és figyelmes volt. Végigvezette a vendégeket az intézeten, megmutatott nekik néhány berendezést és tesztstandot, beszédét rengeteg technikai részlettel fűszerezve, és titokban elárulta, hogy mivel az ő szervezete olyan sikeres, olyan gazdag, olyan virágzó és így tovább, még a Telekom új hálózati szerver operációs rendszerének fejlesztését is rábízták. Természetesen, a kutatóintézet remekül megoldotta a megrendelést, forradalmat idézve elő ezen a területen, de megkérte, hogy erről eddig senkinek ne beszéljenek: a munka még nem fejeződött be. Leo jól játszotta a szerepét. Denis neurális chipje engedelmesen rögzítette ezt a hülyeséget, neki úgy kellett tennie, mintha megértené a projekt technikai részleteit, hogy aztán mindenképpen kedvező döntést hozzon. Minden munkatárs mintha parancsra megfordult volna, és bámulta a főnök ruháját, mintha valaki súgta volna nekik, halk megjegyzéseket tettek. A főnök természetesen elpirult, idegeskedett, halkan káromkodott, a kérdésekre közbeszólás nélküli válaszokat adott, Leo, ahelyett, hogy észrevétlenül hagyta volna, udvariasan megemelte a bal szemöldökét, vagy nem kevésbé udvariasan mosolygott, és a következő szavakkal: "Ha valami nem világos, kérdezzetek" belefogott terjedelmes, nehezen érthető magyarázatokba. Anton is borzalmasan viselkedett: mindenki iránt érdeklődött, mindent részletesebben szeretett volna megismerni, mindenkivel meg akart ismerkedni, viccelődött, nevetett — a lelkesedése szökőárként tört fel.

   Végül a végtelen sor, amely hasonló laboratóriumokból állt, egyetlen folyamatos fehér folttá olvadt össze, felbukkantak valamilyen osztályvezetők, osztályvezetők és egyszerű ismerősök Leo környezetében. Mindenkivel üdvözölni, megismerkedni, tudományos ötleteiket megvitatni kellett, amelyekben Denis nem látott semmiféle értelmet. Mindez összekeveredett a kutatóintézet anyagi-technikai bázisáról szóló dicsérő megjegyzésekkel, amelyek nyilvánvalóan rossz modornak számítottak — hagyni, hogy külsős emberek kételkedjenek a szervezet határtalan hatalmában. Még ha valakinek egy apróság sem tetszett: hogy a büfében nem öntöttek tejszínt a kávéba, vagy hogy a parkban a cserjék ferdén voltak nyírva, akkor is — minden tökéletes volt.

   Ez a történet egy hatalmas konferenciateremben zárult le az emeleten, ahol egy egész falat kristálytiszta ablak borított, amely a parkra nézett. Alig tíz méterre tőlük egy kis patak csobogott, a kiberkertészek lelkesedéssel ápolták az egzotikus növényzetet, mint a fényes trópusi virágok, amelyek nyilvánvalóan nem voltak alkalmasak e szélességi fokhoz és időszakhoz. A békés park fáin kézhez szokott mókusok ugrándoztak, kettő, a legbotanikusabb kinézetű munkatárs, megpróbált valamilyen fizikai tevékenységet végezni a közeli edzőpályán. A kép idillikusnak tűnt, elképzelhetetlen volt, hogy itt embereket kíméletlenül lemészárolnak a hatalom és a pénz miatt.

   A viccesen pislogó robot késői ebédet vagy korai vacsorát hozott nekik, amit az utolsó részletek megbeszélésére gyűltek össze. A beszélgetés eleinte meglehetősen laza volt, főként új japán autókról vagy a friss céges bulikról. Dénes inkább hallgatott, a Schulz finom próbálkozásai ellenére, hogy beszélgessen vele. A ikrek időnként mosolyogtak, és egyetértőleg politikailag korrekt poénokat dobtak be, hangsúlyozva, hogy ők itt alapjáraton senkik, egyik – a laptop fő hordozója, a másik – a fő hordozó helyettese. Anton természetesen három falat egyben és folyamatosan beszélt, próbálva megmutatni üzleti és egyéb tájékozottságát, beleértve meglehetősen bizalmas információk elárulását is. A főnök még azt sem próbálta meg lecsillapítani, sőt, egyértelműen nem érezte magát a helyén, olyan képet öltött fel, mint aki tudja, hogy önző indítékokból egy mocskos ügybe keveredett, ahol legjobb esetben is a zicpredszedatúra szerepe vár rá. Fokozatosan a főnök étvágya teljesen eltűnt, mogorván piszkálta az ételt, és vonakodva lapozott az előterjesztésen, amelyet Leo egyre inkább spammelt a hálózaton, javasolva a aláírást.

— Dénes, történt valami? — Leo egy időre magára hagyta Lapint, és úgy döntött, hogy a szótlan beosztottakra támad.

— Nem, miért kérdezi?

— Csak az, hogy állandóan csendben van, vagy talán valamit eltitkol tőlünk?

— Ó, hát, miért ne? — örömmel védte meg a kollégát Anton, — egyszerűen Denisnek mostanában annyi problémája van: a munkahelyén és a magánéletében, amennyire tudom.

   Leo együttérzően bólintott.

— Nos, akkor ideje jókedvre deríteni.

   A robotpincér készségesen kinyitotta a fiókját, amelyben egy forgó lemezen egy egész sor különböző üveg volt.

— Erős italokat vagy borokat szeretne?

— Inkább teát, — válaszolta Denis szárazon, — citrommal, kérem.

— Ó, hát, miért nem, milyen tea ilyenkor? Íme, ajánlom a skót whisky-t.

   Leo nem sajnálta magát, és maga öntötte az italt a poharakba, pontos dobásokkal juttatva a vendégekhez a porciókat.

— Nos, úgy gondolom, ideje véget vetni a bizonyos formalitásoknak. Önök is tudják, ha protokoll nélkül maradunk, akkor a napunk olyan intenzíven és feszülten telt, de kissé eredménytelenül. Önnek és nekem is valahogy el kell számolnunk a vezetőséggel.

— Igen, a bankettnél, — morogta Denis.

— Nos, részben, — nem zavarodva egyezett bele Leo.

— Nos, a reprezentációs költségekre írja majd le.

— Én leírom, de csak ha a protokoll…

   Leo bűnbánóan vonogatta a vállát, mintha azt mondaná: «Én nem vagyok valami szörnyeteg, de el kell számolnom a whisky-vel.»

   Lapin olyan tekintettel nézett, mintha saját zsebéből fizetne bármilyen mennyiségű alkoholt, hogy elüsse Schulzt a lábáról.

— Igen, persze, csak előbb ki kell mennem cigarettázni, — mondta a főnök, — itt nem lehet dohányozni, ugye?

— Nem, itt nem lehet, — mosolygott lebecsülően Leo, mint egy jóllakott macska, aki megadott egy kis haladékot az egérnek a közelgő kivégzés előtt, — menjen a folyosón jobbra a végéig, ott lehet dohányozni a teraszon.

— Mindjárt jövünk, körülbelül öt perc, — motyogta a főnök, miközben izgatottan tapogatta a zsebeit, — Dénes, te mész, mert úgy tűnik, otthon hagytam a cigarettát.

— Igen, megyek.

   A terasz egy tágas rész volt kényelmes székekkel és kilátással a meglehetősen unalmas parkra.

— Hogy néznek ki, — morogta Lapin, amikor lehuppant a székbe, — ki épített nekünk ilyen dohányzót? És ez a Schultz — egy elátkozott hülye… «leírjuk a reprezentációs költségekre, de csak ha a protokoll…». Rúgd ki a lábát, ahelyett hogy megjátszaná a fontosat…

— Hallottad, főnök, nem hiszem, hogy ennek az épületnek van egyetlen négyzetmillimétere is, ami ne lenne kihallgatható vagy ne lenne megfigyelhető. Talán beszélhetnénk személyes chaten a kényes kérdésekről?

— Hagyjuk őket. Itt csak egy kényes kérdés van, hogyan bújjak ki a protokoll alól? Jól megérkeztünk, körülnéztünk, a megírt protokollt majd egy hét múlva elküldjük. Három nap múlva szabadságra megyek, majd Anton aláírja, ő itt a mi lelkes sztahanovistánk. Az órákat meg tudjuk állítani, hagyja, hogy Arumov aztán jól megkeresse később.

— Helyes, persze, így gondolkodol, — egyezett egyet Denis, miközben lassan szívta a cigijét, — de valahogy meg kell indokolni a késést. Így csak a hősünknek, Schulznak nem mondhatod, hogy egy hét múlva küldjük, ő nem fogja elhinni.

— Nem fogja, — a főnök idegesen és sietve dohányzott, — hallgass, Dénes, te okos fiú vagy, mozgassd meg az agyadat.

— Mint mindenki: a dokumentumokat különösebben nem olvastam. És semmit sem értek a biofizikáról és a nanorobotokról.

— Akár olvastál, akár nem, ki kell bújnod a helyzetből.

— Mit mondott Arumov a protokollról?

— Hát, mit mondhat, tudod, hogyan csinálják: alaposan elemezd minden, és ha nincs komoly megjegyzés, akkor írjatok alá.

— Akkor találnunk kell megjegyzéseket az anyagokban vagy a protokollban.

— Köszönöm, kapitány, — vágta oda cinikusan Lapin a cigarettával, — mert magamtól nem gondoltam volna. Ez a Schultz minden megjegyzéssel a falra ken minket. És ha nem értetted, ők már régóta megállapodtak Arumovval, és ne, isten ments, ne hívjon. Itt valami 100%-os, betonbiztos megjegyzést kell találni, amiről senki sem tud.

— Hol találjuk azt…

   Csendben ültek pár percig, gyönyörködve a naplemente előtti tájban a füst felhőin keresztül.

— Semmi különös nem jut eszembe, — kezdte Denis, — de legalább húzzunk egy kicsit az idővel, hátha Schultz annyira felönt a garatra, hogy lefekszik.

— Azt javaslod, hogy üljünk itt, amíg meg nem iszik?

— Nem, udvariasan kellene kihúzni. Kérjük meg, hogy mutassa meg a távközlési szuperkatonákat. Típusú, mutasd meg a terméket, mivel egész nap vándorlunk, és a legérdekesebb dologról még nem is tudunk.

— Kicsit kétlem, hogy minden ilyen egyszerű lenne, lehet, hogy itt még nincsenek is, és Arumovnak már mutatták őket.

— Nos, ha Arumovot mutatták, akkor hagyja, hogy ő magától vívja meg ezt a csatát. Szerintem ez egy egészen triviális kérés. Ha valamit el akarsz adni, először mutasd meg a terméket. Minél tovább keresik őket itt, összegyűlnek és így tovább, annál jobb. Mi még gondolkodunk…

— Gondolkodjunk... ezen az éjszakán is gondolkodhatunk, de semmi értelme... Mindazonáltal, próbáljuk meg, lehet, hogy Hans valóban mindent eldob és elhúz.

   Leo természetesen rossz néven vette, hogy valamit még ki kell mutatni a jövőben.

— Nos, remélem, tudatában van, hogy nem tudok egy kis győztes háborút rendezni, hogy mindannyian a saját szemünkkel lássuk? — érdeklődött nem túl udvariasan.

— Miért háborúval kezdjük, — terjesztette szét a karját Denisz, — öntsek még egyet, ön nem ellenzi?

— Természetesen, legyen szíves.

— Szóval, szeretnénk látni a szuperkatonák egységeit, amelyek a Részvények Szövetségi Intézményében vannak. Nyilván a saját fejlesztésüket használják? És egyben kipróbálnánk az önök egyedi harci irányító rendszerét, annyit hallottunk róla…

— Ó, nagyszerű, nekem semmibe sem kerül megkérdőjelezni a biztonsági szolgálatunk felét. Egyébként nem használunk olyan kifejezéseket, mint 'szuperkatonák'. Tudnia kell, hogy ők is olyan emberek, mint ön. Különleges egységekről beszélünk.

— Értem. Elnézést kérek. Nincs szükség az egész biztonsági szolgálatot nyugtatni, három-négy ember elegendő és elindítjuk az önök nagyszerű programját.

— Az ilyen kéréseket előre kell jelezni. Ezt most legalább a biztonsági szolgálat helyettesének jóvá kell hagynia...

— Ne viccelj, Leo, tényleg megtagadnád tőlünk ezt az apró kérést? Mi sosem tagadtunk meg tőled semmit. Úgy tűnik, a segítőink összekeverték a találkozó napirendjét, teljesen biztosak voltunk benne, hogy ez az esemény jóváhagyásra került.

   Kid ironikus pillantást vetett Deniszra, de amikor találkozott Lapin fenyegető arcával, azonnal zavartan bólintott, és belemerült az e-mailjeibe:

— Igen-igen, elnézést, elmértem, itt egy levél a vezetőségtől a kéréssel…

— Igen, a különleges egységek alkalmazásának bemutatására..., — segített Dick.

— Hibáztunk, teljesen el vagyunk foglalva, — mondták egyszerre a testvérek.

   Leo grimaced, watching this uninspired performance, but propriety was observed, so after grumbling a bit more, he suggested wrapping up the meal.

   A few large reclining chairs, resembling massage chairs, rolled in. Leo explained that they would first demonstrate the capabilities of the tactical simulator and the combat control system, and this was best done in full immersion. The bandwidth of the RSAD Institute's internal network allowed for complete immersion functions without connecting to a terminal, and the chairs could replace a bio-bath for a couple of hours. They promised to show real, rather than virtual, super-soldiers later. Leo grumbled a bit more about the fact that alongside the informational materials, demo versions of all programs were sent to them. Lapin, in response, quite candidly suggested not to show off. But in the end, everyone calmed down, made themselves comfortable, and launched the network application.

   The quiet Moscow evening trembled and began to blur, as if someone had splashed water on a watercolor painting: the designers had done a great job. Some shapes began to vaguely emerge — and that was all it amounted to, at least for Denis. The half-formed image flickered a couple of times and went out, along with it everything around disappeared. It vanished and then reappeared, but the feeling was still unpleasant: as if you had suddenly gone blind. Right before his nose, an alarming red window unfolded, demanding a system reboot.

   Denis swore and removed the flexible tablet band from his wrist. The old neurochip malfunctioned quite often, and Denis cursed the creators of this device every time. Although his neurochip was not truly such, it represented quite an outdated system of contact lenses, miniature headphones, and an external tablet that performed computer functions, transmitting signals to the lenses and headphones through several wires implanted under the skin. Compared to any provincial from the depths of Russia, let alone cyborgs like Doctor Schulz, Denis was completely clean of any foreign interference in his body.

   Mindenben, természetesen, vannak kellemes pillanatok. Legalább lehetőség nyílt arra, hogy a vállalat életét természetesebb és laza környezetben figyeljük meg, mindenféle szolgáltatási program nélkül. Nagyon örömteli volt látni, hogy a park nem olyan tökéletesen nyírt és szimmetrikus, hogy a ritka trópusi zöld növények, amelyeket a patak mellett ültettek, és ezek a hatalmas, élénk színek, amelyek a természetben nem léteznek — nem a sok genetikus és kertész fáradságos munkája, hanem mindössze néhány számítógépes rágcsáló és egy nem éppen legjobb designer hóbortja. A pillangókkal és kolibritömegekkel nyilván túllőtt a célon. De a legkellemesebb felfedezés az volt, hogy Dr. Schultz, mint egy öregedő hajadon, nemcsak a kozmetikumokat, hanem a rejtett programokat is túlzásba vitte, amelyek eltakarják valódi énjét. Az arca kissé gyűrött és fáradt, a szemei le vannak tapadva, sok ránc van rajta, és az ingje messze nem olyan vakítóan fehér. Külsőre inkább olyan, mint egy átlagos ember, nem pedig egy hatalmas kutatóintézet fő tudományos munkatársa – öröm volt nézni.

   Denis virágzó arca volt az első, amit a doktor meglátott, amikor visszatért a normális világba. A többi csapat továbbra is vak szemmel bámult valahová. A doktor nagyon zavarban volt, ha nem is mondható sokkolva. Két izmos biztonsági őr és egy civil ruhás ember, valószínűleg a ügyeletes orvos, sietett feléjük. „Biztosan azt hitték, hogy most úgy kell futnom, mint egy vak vakondnak, akit kihoztak a lyukból, ordítva a teremben, robotokra dőlve és drága italokat törve” — gondolta Denis, és még szélesebben mosolygott.

— Minden rendben, uraim — mondta, miközben továbbra is mosolygott —, nagyon régi chipem van, amely meghibásodás esetén automatikusan kikapcsol. Minden rendben van velem.

— Milyen régi? — csodálkozott a hozzáfutó orvos, aki természetesen nem számított arra, hogy segítségre nincs szükség. Bármely modern model az emberi idegrendszerhez túl mélyen kapcsolódik, és még a chip újraindítása vagy operációs rendszerének újratelepítése is orvosi problémát jelentett.

— Oh, nagyon régi — válaszolta Denis célozva —, még a teljes merülés funkciója sem működik jól benne.

— Hol találta ezt?! – kérdezte a doktor értetlenül, és intett a biztonságiaknak, hogy távozzanak, nagyon bosszantotta, hogy egy ilyen apróság, mint egy régi neurochip, elragadta a fontosabb dolgaitól, és arra kényszerítette, hogy rohanjon segíteni egy olyan embernek, aki úgy tűnik, remekül érzi magát. — Rég ráértek volna, hogy kicseréljék egy újra. Így meg ilyen vacakkal járkálnak, a fej az saját, nem állami.

— Pontosan. Nem bízom senkiben, aki a fejembe turkál, elnézést.

— Ez fóbia, könnyen kezelhető – morogta az ideges orvos, és elindult a biztonságiak után.

   Most Leo nagyon érdeklődőnek tűnt e történet iránt. El kell mondanom, hogy nagyon jól tudta titkolni az érzéseit, de most valamiért nem tartotta szükségesnek, hogy eltitkolja a meglepetését. Igen, a tiszteletre méltó doktor jól értett a különféle kibernetikához, és ellentétben a visszavonult orvossal, rendkívül alapos és kíváncsi volt.

— Valami nem stimmel, kedves barátom. Neurochipek, amelyeket egyszerűen kikapcsolhatunk vagy újraindíthatunk, már körülbelül hatvan éve nem készítenek. Egy ilyen vacakkal senki nem merne implantálni, és a mi helyi hálózatunkban nem tudna regisztrálni.

— Miért érdekel ez téged, regisztrálta magát mégis?

— Bevallom, igencsak érdekel a dolog. Te rendkívül különös ember vagy, Denis – Leo hangjából eltűnt a megszokott hideg udvariasság.

— Örülök, hogy hallom, de ne akarj nekem barátkozni.

— Miért, nincsenek barátaid?

— Valójában senkinek sincs barátja, ez önámítás.

— Honnan ez a cinizmus?

— Csak egy tiszta pillantás az emberi természetre.

— Rendben, Denis, ne gondold, hogy barátod akarok lenni. Én sem hiszek a szoros férfi barátságban.

   Leo ferde mosolyt villantott, töltött magának még egy whiskey-t, és kivett a szekrényből egy nagy hamutartót és egy sötét arany színű cigarszettet, melyek az elit zárt klubok illatát árasztották, ahol a dívái urak eldöntik, ki lesz holnap az elnök, és mikor jön el az idő, hogy összeomoljon a kék chippek árfolyama.

— Undorító, de szeretek megszegni a szabályokat – magyarázta.

   Denis ezen előkészületeket és a doktor nyilvánvaló vágyát, hogy szorosabb kapcsolatot építsen ki, gyanakodva szemlélte, és a felajánlott füstölgő csokrot udvariasan visszautasította.

– Tudod, engem a szokatlan emberek érdekelnek – magyarázta Leo. – Csak igazán szokatlanok, mert tudod, mindenki úgy tesz, mintha szokatlan lenne, valójában pedig csak a saját kényelmes biokádján belül harcol a rendszer ellen.

– Miért gondoltad, hogy a rendszer ellen vagyok?

– Miért is lenne szükség egy ilyen chipre? A modern hálózatok teljesen biztonságosak – a számítógépes terrorizmus és a hackerek rég kimentek a divatból.

– A munkám nem biztonságos.

– Nos, nos, csak látom, milyen sötét vagy mindig, viccelek, persze. De ne próbálj meg becsapni. Fogadok, hogy a dolog sokkal komolyabb…

– Ne mászkálj az életemben, az az enyém, és azt csinálok vele, amit akarok.

– Persze, de butaság kettős mércét alkalmazni önmagaddal szemben.

— Micsoda?

– Szóval, logikusan nézve, úgy tűnik, értelmes srác vagy, aki nem hisz az emberekben, és ez helyes. De éppen ezért kétszer annyira butaság azt hinni, hogy az életed ebben a kegyetlen világban egy ilyen, amúgy is jelentéktelen lényé, mint te magad.

– Legalább a fejemben csak én vagyok.

   A doktor újra elmosolyodott.

– Tudod, információt kértem rólad, nem bánod?

   «Úgy tűnik, fel akar húzni» – döntött Denis.

– Nem, természetesen nem, ajánlom, hogy gyere hozzám haza, és kutass a piszkos zoknik között.

   Leo csak barátságosan elmosolyodott.

   – Azzal kapcsolatban, hogyan védenek az orosz vállalatok a személyes adatokat, nincsenek illúzióim – bólintott Denis a Leo mosolya láttán.

   «Csak nem hagyok magamról túl sok információt» – tette hozzá magában.

– Szóval úgy tűnik, hogy sehol sem vagy regisztrálva a közösségi oldalakon, nincs hiteltörténeted, ami amúgy gyanús. Nincs nagyobb vagyontárgyad, bár lehet, hogy rokonok nevén van… de nem fontos. A legmegdöbbentőbb, hogy nincs egészségbiztosításod, és látszólag nincsenek nyilvántartások a neurális chip beültetéséről.

– Már mondtam, hogy nem bízom senkiben, aki a fejembe kutat.

– Tehát chip nincs? – A doktor szeme csillogott, mint egy vadászkutya, aki megérzi a nyomot. – Tehát csak egy külső eszköz van, ami imitálja a működését.

– Úgy beszélsz, mintha ez törvényellenes lenne.

— Technikai értelemben nincs benne semmi jogellenes. De a valóságban nagyon elítéljük, amikor a chip regisztrációja a hálózatokban el van választva az embertől. Még mindig nem igazán értem, miért van szükséged erre? Hiszen ezzel saját magad zárd ki a normális munkalehetőségekből, a Orosz Birodalom romjaiban végzett munkát nem számítom…

— Köszönöm, szeretem az ilyen romokban dolgozni.

— Nem, komolyan, még Európába sem tudnál eljutni, nem beszélve Marsról. Vagyis jó szerencséd lesz, attól függően, mennyire sikeresen utánozza az eszközöd a normális chip működését.

— Oda megyek, ahová akarok, ez egy régi katonai modell, amit kifejezetten a hadsereg és a Mik fejesei számára készítettek, de sok generációval megelőzte a korát - dicsekedett Denis. — Az Önhibámból kifolyólag van a gépemben sok funkció: például ki lehet választani, hogy lekapcsoljam a zavaros információáramokat, amelyek néha megjelennek a hálózaton.

— Bármilyen neurális chip képes megvédeni magát a vírusprogramoktól, különösen a modern hálózatokban, ahol valójában alig vannak.

— Én nem a vírusokra beszéltem.

— Akkor miről?

— Ez olyan fontos?

— Érdekel, — mondta Leo hangsúlyozottan udvariasan, — lehet, hogy a mi hálózatunkban is léteznek ezek a zavaros információáramok, ami rendkívül kellemetlen lenne.

— Léteznek, gyakorlatilag minden hálózatban jelen vannak.

— Micsoda rémálom, és te nem akarnál más „Telekom” osztályokban járni az esetleges feltárás érdekében…?

— Barátom Leo, nem értem a humort, én a kozmetikai és egyéb szolgáltató programokról beszéltem, amelyek lényegében semmiben sem különböznek a vírusoktól: pimaszul behatolnak a fejembe a hálózati szerverek és neurális chipek operációs rendszereinek teljes tétlensége közepette, amelyek nem biztosítanak semmilyen védelmi eszközt az ilyen behatolások ellen.

— Akkor te valóban hiszel ezekben a sárga sajtó által elkövetett manipulációkban, hogy az egyszerű polgárokat úgy lehet rabszolgasorba taszítani a virtuális valóságba, mint a pálcával?

— Teljesen hajlandó vagyok elhinni, hogy ezt folyamatosan kereskedelmi célokból teszik, és szeretném a világot a saját szememmel látni.

— Ó, szóval erről van szó, — sóhajtott Leo színlelt megkönnyebbüléssel, — biztosíthatlak arról, hogy legalább az európai és orosz hálózatokban a felhasználók mindig értesítést kapnak az ilyen programok működéséről, és minden illegális behatolást alaposan nyomon követnek, a lelkiismeretlen szolgáltatókat pedig megfosztják a licencüktől. Azt is szeretném garantálni, hogy az új operációs rendszerben, amelyet az intézetünk fejlesztett ki, speciális felhasználói védelmi intézkedések vannak, nagyon komoly intézkedések.

— Kérlek, tartsd meg a saját programod dicséretét másoknak.

— Szinte minden szavadba belekötsz: nehezen fogunk együtt dolgozni. Igazából, legyen, még ha a szolgáltatók nem is figyelnek oda túlságosan, akkor is mi a különbség: hát, látod, egy kicsit nem azt, ami valóban van. Ráadásul minden okos ember jól tudja, hogy a kozmetikai programok egy hatalmas átverés. Például megvásároltál egy programot ötszáz euróéért, hogy megjelenjenek a kockák a hasadon, vagy hogy a melleid pár mérettel nagyobbak legyenek. És egy másik gazdagabb bolond ezerért kipénztel egy tűzfalat ugyanazon cégtől, és nevet rajtad. Nos, ha túlságosan ostoba vagy, akkor vásárolj egy szuperkozmetikai programot kétezerért... és így tovább, amíg el nem fogynak a pénzed.

— Én egyszerűen leveszem a lencséimet, és spórolok pár ezer forintot.

— Ha akarod, bármilyen kozmetikai programot megkerülhetsz áldozatok nélkül is.

— Tudom, — egyetértett Denisz, — ezek nagyon megbízhatatlanok, mindenféle tükör, visszaverődések, és így tovább.

— Nos, a tükrökkel és a visszaverődésekkel a problémát rég megoldották, de bármilyen külső eszköz, például kamera, különösen ha nem csatlakozik a hálózathoz, általában lehetővé teszi, hogy a kozmetikai program működését egyszerű felvétel megtekintésével felfedezd. Valójában ez a szolgáltatás normálisan csak Marson működik, vagy néhány helyi hálózatban.

— Aha, például a ti hálózatotok. Nem akartam, persze, hogy erről beszéljek, de, mondjuk úgy, hogy úgy tűnik, lefolyt a szempillaspirálod.

   Leo egy átható iróniával teli mosolyt intézett a beszélgetőpartneréhez.

— Én azt hittem, hogy a helyi hálózaton én vagyok a király, isten és a nagy moderátor egy személyben, de itt van egy hadnagy, aki ilyen könnyen átlátott rajtam. Jaj nekem, talán iszom egyet. Te is tölts, nasizz, ne habozz. És hidd el, hogy a hétköznapi emberhez képest a te előnyöd eléggé képlékeny, viszont sok nyilvánvaló problémát magadnak generálsz.

   „Miért ragaszkodik hozzám, ráadásul még meg is itat, — gondolta Denis, — pedig én végzem a dolgomat: a protokollra teljesen elfeledkezett.”

— Azt hiszed, hogy valamiben jobban teljesítesz másoknál, — folytatta Leo, miközben a cigaráját a mozdulatlanul fekvőkre mutogatva lobogtatta, akik a plafont bámulták, alig elkerülve, hogy rászórja a hamut, — ez egy ugyanolyan illúzió, nem jobb és nem rosszabb, mint a többi általános elfogadott illúzió. Az ember általában az illúziók fogságában él, mindegy, milyen formában mutatják be. Különböző korszakokban ez lehetett Hollywood, és a vasárnapi füstölés, meg egyéb ostobaságok. Az idegchipet tagadni ugyanolyan, mint a haladást magát tagadni: nyilvánvaló, hogy az emberiségnek nincsen más útja, hogy lépjen a következő fejlődési lépcsőre, mint a tudat egyenes módosítása, és ha szabad így mondani, az emberi természet. A civilizációnk fejlődése csak akkor lehet sikeres, ha megfelelően javítja magát az embert. Egyetértesz, hogy a szőrtelen majmok, akik gyakorlatilag az ösztöneik és egyéb visszamaradt jelenségeik irányítása alatt állnak, de egy halom termonukleáris rakétán ücsörögnek, — ez egyfajta civilizációs zsákutcát jelent. Az egyetlen kiút belőle, hogy az emberi értelemmel fejlesszük az értelmünket, így egy visszacsatolás keletkezik. A neurotechnológia megjelenése ugyanolyan minőségi ugrás, mint a tudományos módszer megalkotása.

— Tudod, szerintem kár, hogy egy szőrtelen majom előtt fáradozol, mint én. Nálatok az egyetemen egész jó ital van, még egy kis kísérőszolgáltatást is el tudnék képzelni az ügyfeleknek.

— Ne már, — legyintett Leo. – Hogyan viselnéd, ha a tudatodat egyenesen a kvantum mátrixba ültetnék? Képzeld el, mennyi lehetőség nyílna meg! Úgy irányítani magadat, mint egy számítógépes programot, simán törölve vagy megváltoztatva bizonyos firmware darabokat. A te neurofóbiádat egy mozdulattal ki tudnánk javítani.

— Fenyegeti ezt a boldogságot. Ha komolyan gondolom, nem hiszem, hogy valaki azután ember marad, inkább egy nagyon bonyolult programot kapunk a végén. Én biztos nem tudom, mi az értelem, és lehet-e azt átalakítani egységekbe és nullákba, és mondjuk, valakinek még több értelemmel felruházni... Röviden, nem hiszek abban, hogy egy számítógépes program képes lenne önmagát javítani.

— Nem kell hinned, de ez inkább egy primitív félelem a technológiától, amely annyira érthetetlen, hogy varázslathoz hasonlatos. Ez egy abszolút logikus határ a fejlődésünkben, utána elkezdődik a történelem új szakasza. Nem csodás dolog ez – a nem anyagi világ végleg uralkodni fog a mulandó fizikai burkon? Olyanná válhatnál, mint egy isten: űrhajókat irányítani, csillagokat meghódítani. Emberként mindig ehhez a nyomorult fénysebességhez vagy kötve, sosem hódíthatod meg az univerzumnak, legfeljebb a legközelebbit. A kvantumértelem a „gyors kapcsolaton” keresztül gondolatsebességgel cikázik a galaxisban, és évezreket vár, míg az eszközei elérik az Andromédát.

— Várni ezer évet? Én unalmamban még magamat is eltüntetem. Számomra vonzóbb a hipertérbeli cirkálók perspektívája és az Androméda köd hódítása a céltalan és könyörtelen szocialista realizmus szellemében.

— Fantasztikus, és nem is tudományos. Az a jövő, amelyet vázoltam neked, reális. Ez a jövőnk, akármennyire is félsz tőle, vagy akármennyire szeretnéd magad meggyőzni az ellenkezőjéről.

— Talán még vitatkozni sem fogok. És még egyszer emlékeztetlek, hogy a PR-kampányodhoz rosszul választottad meg a célnézőközönséget.

   - Ez nem PR-kampány?

— Természetesen, hiszen az emberiség sorsáról beszélünk. Mindazonáltal zavaró gyanúim merülnek fel, hogy a beszélgetésünk egy ügyesen álcázott reklámkampány a Telekom termékeinek: csak ma, írd át tudatodat kvantummátrixra, és kapj egy csodás elektromos grillt ajándékba.

   Leo csak felmordult.

— Talán a reklámszakembereket is gyűlölöd? Átkozott kereskedők, nem igaz?

— Egy kicsit.

— A mi némileg elmaradott területünkön még túlélhetsz, de például Marson, ha feltételezzük, hogy ott meg tudtál alapozni, igazán kívülállónak fogsz tűnni, körülbelül úgy, mint egy ember, aki városban lovon közlekedik, karddal az oldalán.

— Nos, rendben van. Tegyük fel, hogy vannak bizonyos problémáim, de egyáltalán nem akarok erről „beszélni”. Tetszik nekem az a marginalság, amelynek a képét olyan buzgón fested. Nem, még úgy sem, tetszik nekem önmagamat tönkretenni, valami masochista gyönyört találok ebben. És még mindig nem értem, honnan jött ez a pszichoanalitikus viszketegség.

— Elnézést a lököttségekért, van egy testvérem – pszichoanalitikus, egy meglehetősen érdekes cégnél dolgozik Marson. Érdekes lenne számodra közelebbről is megismerni a tevékenységét.

— Miért is?

— Ahogy meglepő módon, a legpikánsabb módon megerősíti a viszonylag logikátlan fóbiáidat.

— Miért mindig fóbiák? Miért gondolod, hogy félek valamitől?

— Először is, mindenki fél valamitől. Másodszor, ha rólad van szó, félsz a neurális chippektől és a virtuális valóságtól. Félsz, hogy valakinek a gonosz szándékai miatt behatolnak a fejedbe, és ott elcsavarják valamit.

— De nem történhet ilyen?

— Dehogynem, a körülötted lévő világ alapvetően rendelkezik ezzel a tulajdonsággal. De nem lehet becsukni magad és egész életedet az akváriumüvegen át nézni.

— Még nagy kérdés, ki nézi a világot az akváriumból. Nem ellenzem a változást, de azt akarom, hogy a saját akaratomból változzak, amennyire csak lehet.

— Még nagy kérdés, hogy az ember tud-e a saját akaratából változni, vagy mindig szüksége van valamilyen lökésre.

— Nem akarok veled filozofálni. Csak fogadd el tényként, hogy nekem ilyen életszabályom van: a hálózatnak nem lehet hatalma felettem.

— Életszabály, nagyon érdekesen hangzik.

   Leo bizonytalanul elhallgatott, és hátradőlt a szék támláján, mintha némileg eltávolodna a beszélgetőtársától. M elégedetlenül pillantott Lapinra, aki igen csak izgatott volt a székében, nem, nem hallhatta és láthatta ezt a beszélgetést, minden mozdulata éles és precíz volt, mintha egy számítógép számította volna ki. Így a neurochip megakadályozta az izmok elzsibbadását, és helyreállította a normális vérkeringést, hogy az ember ne érezze magát fásult bábunak több órányi mozdulatlanság után. Rémisztően festenek az emberek teljes merülésben, mintha aludnának, de nyitott szemmel. A légzés egyenletes, az arc nyugodt és békés, és még egy ilyen embert is fel lehet ébreszteni: a neurochip reagál a külső ingerekre, és megszakítja a merülést. De ki tudja, vajon ugyanaz az ember néz-e rád, amikor visszatér a virtuális világból.

— Azaz, credo. Tehát azt akarod mondani, hogy mindig betartasz bizonyos szabályokat. Talán hívjuk ezt kódexnek, a neurochipek és a marslakók iránti gyűlölet kódexének? – folytatta Leo, eltökélten elemezve. – Tehát néhány pontja a kódexednek már világos számomra.

— Melyek ezek?

— Fogalmazzuk meg így: minél kevesebb nyomot hagyni. Ebből a globális elvből származnak a többi: nem felvenni hitelt, nem regisztrálni közösségi hálózatokba és így tovább. Kitaláltad?

   Denis csak még inkább összeráncolta a homlokát válaszul.

— Semmiféle kibernetikai beavatkozás a szervezetbe – a második nyilvánvaló szabály. A lelked és az elméd tisztáját neked kell megőrizned, ifjú padawan. És természetesen az alapvető szabálygyűjtemény: nem kötődni senkihez, senkiben nem bízni, semmitől nem félni. Tudod, mi érdekes mindebben?

— És mi az?

— Hiszen nem színlelsz, és szigorúan követed a kódexed szabályait. Egyébként nincsenek követőid, tanítványaid?

— Jelentkezhetsz az első ingyenes szemináriumomra.

— Mégis csak félelem ez, — mondta Leo, akinek ezután elégedetten hátradőlt, — méghozzá olyan erős félelem, hogy egy teljes elméletet építettél köré. Nem olyan egyszerű ez, mint amilyennek tűnik, egész életeden át ellenállni a marsi hatásnak. Ehhez valamilyen fölértékelt ötletre van szükséged, vagy nagyon meg kell félned valamit. Csak gondolj bele, milyen egyszerű, pár száz euró, két napos tartózkodás az egészségügyi központban, és a világ összes élvezete a lábaid előtt hever. Jachtok, kocsik, nők vagy orkok és elfek, csak nyújtsd ki a kezed és vedd el.

   Denis nem válaszolt, mérgében vállat vont. Alábecsülte a doktor képességét, hogy a beszélgetőpartner lelkébe hatoljon. Hát igen, az ember, aki majdnem száz évet élt, és aki rendelkezik egy egész állomány professzionális pszichoanalitikussal, valamint egy marsi testvérrel együtt, tökéletesen ismeri az ilyen trükköket. Denisnek nem volt kétsége afelől, hogy ez az állomány pszicho- és más elemzőkből áll, és a fontos tárgyalások során Leo biztosan igénybe veszi a szolgáltatásaikat. Mindazonáltal ebben a helyzetben valószínűleg nem kellett volna bonyolult összeesküvés-elméletekbe bonyolódnia, egyszerűen Denis ellazult, és véletlenül kiadta a valódi énjét. Igen, a fenébe is, ő fél a neurochippektől és a virtuális valóságtól, úgy érzi, mint egy megszorított farkas egy olyan világban, ahol a „tiszta valóság” területe könyörtelenül csökken minden egyes nappal. Ráadásul igazából soha nem is próbálta megérteni gyűlölete okait. Miért utasítja el makacsul azt, ami látszólag teljesen nyilvánvaló? Talán tényleg csupán egy kétségbeesett margintal, aki tudatalatt érzékeli, hogy képtelen beilleszkedni a modern társadalomba? „Csak egy szellem vagyok, — gondolta Denis, — húsból és vérből, de szellem, aki egy olyan világban él, amely régóta senkit sem érdekel. Ahol már szinte senki sem maradt.

— Küldjék rád egy csapat jó pszichológust, — Leo mintha megérezte volna a gondolatait, — teljesen felfalnának, természetesen csak viccelek, ne figyelj rá. Ilyent nem hallasz gyakran, a legtöbb ember nem érti ezt.

— Tehát te megérted?

— Hát igen, nagy tapasztalatom van az életben, értékeljétek ezt, — mosolygott Leo enyhén. — Van egy érdekes pszichológiai effektus: senki sem érez kényelmetlenséget amiatt, hogy a fejében van egy chip, amely teljes mértékben irányítja az idegrendszerét, és amelyet potenciálisan valaki más kezelhet. Ahogy mondtam, lehet, hogy kicsit másként látsz dolgokat, mint amik valójában vannak, de hát mi van? Talán a viselkedésedet egy kicsit másképp formálják, de rendben van, így még mindig jobb, mint amikor rúgásokkal és botokkal terelnek a karámba. Tegyük fel, hogy a hálózatot nem egy ember irányítja, hanem valami tévedhetetlen felső lény. A modern világ túl összetett és érthetetlen, el kell fogadni olyannak, amilyen.

— Tehát ez nem is fóbia.

— Igen, ez a valóság, ezért a félelmeid duplán irracionálisak. Ugyanolyan jogosan gyűlölheted az élelmiszergyártókat, akik az éhségeddel irányítani tudnak. Vagy például egy pisztoly, amit a fejedhez nyomnak, sokkal megbízhatóbban irányítja a viselkedésedet, mint egy okos chip az operációs rendszerben.

— Nem látod a lényeges különbséget? Egy dolog, amikor kívülről irányítanak, de tudod, ki kényszerít téged és hogyan, és egészen más, amikor ezt a tudatod osonva teszik.

— És nem érted, hogy nincs semmilyen különbség, az eredmény mindig ugyanaz lesz: valaki irányítani fog téged. Régen ez esetlen bürokráták dolga volt, rengeteg ostoba papírral. Nem tudtak megfelelni az idő kihívásainak, ezért helyettük rugalmasabb és fejlettebb elit érkezett, a multinacionális IT-vállalatok élén. A marslakók irányítása finomabb és összetettebb, de nem megbízhatatlanabb.

— Igen, sosem felejtem el, ki fejleszti a hálózati szerverek operációs rendszereit, és nem kívánom kipróbálni, milyen pszichológiai effekteket tudnak ott létrehozni.

— Tehát jobban kedveled a totális állami gépezet buta nyomását?

— Miért kellene két nyilvánvalóan rossz lehetőség közül választanom?

— Retorikus kérdés? Ha lenne egy másik, minden szempontból csodálatos választás, azt is választanám. Na mindegy, hagyjuk ezt a témát. Végül is mindannyiunknak megvannak a maga gyengeségei, — javasolta nagylelkűen Leo.

— Hagyjuk, úgy érzem, kicsit elkalandoztunk, a kollégáink valószínűleg aggódnak.

— Nem hiszem, valószínűleg teljesen el vannak foglalva azzal, amit látnak. Igen, most csatlakozunk hozzájuk. Az adminisztrátor megoldotta a kis problémádat, most már van egy részleges merülési opció az alkalmazásban. Képzeld el, mennyire nehéz lenne neked a Marson? A legártalmatlanabb háztartási tevékenység is óriási problémává válik. Pedig előbb-utóbb a marsi hálózati szabványok még ezekre a civilizáció peremterületeire is eljutnak.

   Denist már régen untatják ezek a célzások a könnyű fejletlenségére. Akarta volna elszabadulni, de amikor elkapta a beszélgetőpartnere hideg, gúnyos pillantását, rájött, hogy jobb választ kell keresnie.

— Nézd, hogy a beszélgetésünk, az én borzalmas fóbiáim megvitatása mellett, folyamatosan a Marsra terelődik: Mars ez, Mars az… Mi ennek az oka? Úgy tűnik, nemcsak nekem vannak bizonyos komplexusaim.

— De hát mondtam, hogy mindenkinek vannak.

— De te nem akarod őket nyilvánosságra hozni.

— Nyilvánosságra hozhatod, — engedte meg nagylelkűen Leo.

— Minek, inkább megtartom ezt a figyelemre méltó információt.

— Tartsd meg, — mosolygott még szélesebben Leo, — azt hiszed, hogy annak az információnak, hogy különleges érzéseim vannak a Mars iránt, van valami értéke? Mondok többet, szívesen lecserélném a gyűlölt orosz valóságomat a marsira.

— De te nem csak költözni akarsz, különben rég elküldted volna a bátyádat. Azt szeretnéd, hogy ott is ugyanazt a pozíciót töltsd be, mint itt. De úgy tűnik, nem megy, a marsiak nem ismernek el egyenrangúnak?

   Egy pillanatra Leo szemében felvillant valami, ami a régi haragra emlékeztetett, de aztán azonnal eltűnt.

— Lesz esélyem helyrehozni a helyzetet. De lehet, hogy igazad van, nem sok értelme van mások problémáiban turkálni, inkább gondoljunk arra, hogyan segíthetünk egymásnak.

— És hogyan segítünk egymásnak? – lepődött meg Denis, egyáltalán nem számított ilyen fordulatra a beszélgetésben.

— Tudok segíteni megoldani például a pszichológiai problémáidat, — felelte Leo, a hangjában egy kis célzással, — Moszkvában nemrég nyílt egy marsi cég, a «DreamLand», ők éppen az emberi lelkek gyógyítására specializálódtak. Nézz be hozzájuk.

   «Valóban szórakozik velem? — gondolta Denis. – Ha van valami rejtett jelentése a szavainak, akkor azt nem észleltem.»

— Hát beugrok, te mit szólsz, adsz nekem kedvezményt a szolgáltatásaikra?

— Persze, semmi probléma, a fivérem ott dolgozik, csak a marsi központban. Képzek neked egy szép kedvezményt — mondta Leo a leglazább hangon, mintha egy barát számára egy jelentéktelen szolgáltatásról lenne szó, de a hangjában mégis érződött egy kis utalás.

— És miben segíthetek neked?

— Számoljunk. Először látogass el a „DreamLand”-be, ők sem varázslók, hátha tudnak valamit tenni.

   „Valami furcsa ajánlat, de nyilvánvalóan valami informális kapcsolatokról van szó, amelyeket érdemes titkolni a kíváncsi szemek elől — vonta le a következtetést Denis. — De hát végül is, nekem nincs veszítenivalóm, benézek abba a rohadt marsi irodába.”

— Rendben, benézek pár napon belül, ha tudok — egyezett bele Denis is, látszólag közömbösen, de a hangjában egy kis utalás érződött.

— Nos, remek. Most pedig üdvözöllek a csodálatos kiterjesztett valóság világában, mivel a normális virtuális nem áll rendelkezésedre.

   Ezúttal nem voltak színházi effektusok, egy óriási hologram szinte azonnal kibővült, elfedve a látható teret. A hologramon Denis ugyanabban a pózban ült egy széken, egy kicsit hátrébb mindenki mögött. Az avatárja irányításához szükséges konzol balra jelent meg. Automatikusan megpróbált hátranézni, a kép azonnal elhalványult, és akadozni kezdett. Leo, ami szokatlan, úgy döntött, hogy ő is megmarad egy egyszerű hologramnál, Denis csak feltételezhette, hogy a doktor aggódik az állapota miatt.

   A titkuk alatt álló bunkert láttak, ahol tiltott kísérleteket végeznek embereken. Fém és beton mindenütt, szürke egyenetlen falak, erős ventilátorok zúgása, és a mennyezet alatt halvány fénycsövek. A helyiség jelenleg elhagyottnak tűnt, a hatalmas autoklávok már nem működtek. Belsejük, tisztára súrolva és megmosva, a bélre hasonlító csövek és tömlők kusza összefonódásával, szégyentelenül nézett ki a félátlátszó ajtókon keresztül. Jelenleg szinte a helyiség közepén voltak, a számítógépes terminálok és holografikus projektorok mellett, amelyek éppen valamilyen diagramokat, grafikonokat és modelleket mutattak be, köztük egy harci kibernetikai rendszer modelljét, azaz egy szuperkatonát. Denisz számára ez egy hologram volt egy hologramban, de azok számára, akik teljes immersziót használtak, a benyomás valószínűleg eltérő volt. A szuperkatonák, azt kell mondani, elég lenyűgöző benyomást keltettek izmos és harcias megjelenésükkel.

   A terem ellenkező oldalát, amelyet magas feszültségű szögesdrót övezett, sötét barlangokba vezettek, ahol acélrácsokkal zárt cellák voltak elhelyezve, emberi kéz vastagságú rudakkal. Onnan tompa, de mégis lélekfagyasztó ordítás hallatszott. Valószínűleg ott olyan szuperkatonák voltak, amelyek nem kerültek sorozatgyártásra. Mindezek a sötét alagutak aligha fogadhatók el kockázat nélkül, de Denisznek úgy tűnt, hogy egy komoly marsi vállalat számára nem illik ilyen gúnyolódás a saját projektjük felett.

   A NII employee was also present, a short man in a white coat draped over his shoulders, neat and tidy, casually manipulating numerous holograms with his right hand while animatedly talking about something. He had light hair and attentive gray eyes. One strand of hair was replaced by a bundle of light-conducting fibers. "Our best chip developer," was the flattering remark Leo made in a low voice. However, it was unnecessary: Maxim, as the developer was called, upon seeing Denis, interrupted his story and nearly rushed to hug him with a joyful shout, stopping just in time, apparently having read the system's note that in their full immersion, Denis was present, so to speak, virtually, only as an avatar.

— Den, is that really you? I never expected to see you here.

— Likewise. You mentioned that you work at 'Telecom', but it seemed you were talking about the Martian office.

— I had to return for the duration of the project, — Max replied evasively.

— It’s been a while since we last met.

— Yes, probably about five years, — Maxim fell silent uncertainly, it turned out they had nothing much to say to each other.

— You have changed a lot, Max, found a good job and you look well…

— But you, Den, haven’t changed at all; actually, people can change in five years, find a new job there…

— Do you know each other? – Leo finally recovered from the new shock. – But, what a silly question. You never cease to surprise me.

— We studied at the same school, — Denis explained.

— Oh, come on, — Anton immediately chimed in, the situation seemed to amuse him greatly, — Denis is generally an enigma; the antique neurochip is just the tip of the iceberg. Can't you see they have a long and tender relationship? If we find out the details of that relationship, I’m sure we will be even more surprised…

— Colleagues, — Lapin decisively interrupted his giggling deputy, — Maxim was about to finish his story; we have already lost a lot of time.

— We can talk later, — Max uncertainly walked back to his previous place.

   A történet további részletei kissé összecsapottak lettek, a beszélő néha "megakadt", mintha valamin gondolkodott volna, de ennek ellenére érdekes volt. Mivel Denis a RSCAD Intézettől kapott anyagokból csak a tartalomjegyzéket tudta átnézni, ebből a meséből sok újat tudott meg. Természetesen Max nem árult el különleges titkokat, viszont elég egyszerűen és nagy tudással beszélt. Szavaiból kiderült, hogy számos hasonló projekt a múltban teljes vagy részleges bukással zárult, a helytelen kiindulási konceptus miatt. A RSCAD elődei, akik a klónozás és a genetikai módosítások lehetőségeivel voltak elfoglalva, folyamatosan próbálkoztak egy olyan szörnyek hadseregének létrehozásával, akik vagy orkák, vagy vérfarkasok, vagy akár más kétes figurák voltak. Semmi értékes nem született ebből: az a meglehetősen hosszú idő, amely a lények kifejlődéséhez szükséges (minimálisan tíz év, és még az is kérdéses, mennyi időt vesznek igénybe a sikertelen kísérletek), a projekt relevanciáját elveszítette. Néhány "kibernetikus" beteg fantáziájában hazugabban merész kísérletek születtek teljesen értelmetlen lények létrehozására, akik készen álltak harcolni azonnal a fertőzött népesség testéből való kikeltés után, de ezeket inkább biológiai fegyvereknek kellett volna érteni. Megemlítették a szelleharmadik egységeket is, akik a hazáért és a császárért harcoltak, mint az egyik kevés projekt, amelyet teljesen kidolgoztak, de neki is kedvezőtlen ítéletet hoztak: "Igen, érdekes, egzotikus, de az értéke a tanulmányozás szempontjából nem jelentős. Ráadásul – itt Max undorodva grimasszolt – mindez rendkívül amorális, és a harci hatékonyság nem bizonyított." Itt Denisnek hirtelen eszébe jutott, hogy a "vonzó" belsőépítészeti dizájn nem a saját szervezetük, hanem annak kevésbé sikeres elődjének gúnyolása.

   Érdekes, vajon mások is értékelték-e ezeket a kíváncsi részleteket? Dénes mindenkinek a háta mögött ült, és könnyedén láthatta mindenki reakcióját. A főnök láthatóan unatkozott, kövér karjával támasztotta az impozáns állát, közönyösen nézelődött, míg az ikrek minden szóra figyeltek, néha valamit pontosítottak, és a megfelelő magyarázatok után egyhangúlag bólintottak. Anton természetesen minden tőle telhetőt megtett, hogy megmutassa, hogy ő, ellentétben néhányakkal, alaposan tanulmányozta a témát, és folyamatosan megszakította a bemutatót azzal, hogy »Ó, hát így van, nem tudtam felfogni, hogyan is működnek a nanorobotok a szövetek regenerációjában, a kiváló útmutatójában ez a kérdés szerintem nem volt eléggé kiemelve«. Eleinte Max próbálta Anton számára finoman megmagyarázni, hogy kicsit téved, vagy mindent dilettáns és primitív szintre redukál, aztán egyszerűen csak egyetértett vele. Dénes szinte bőrén érezte Leo gúnyos mosolyát.

   A projekt fő ötlete és jellemzője az NII RSAD esetében az volt, hogy az egész munka tapasztalt, profi katonákkal zajlott. Az érdekelt szervezet a saját biztonsági szolgálatából a legjobb munkatársakat válogatta ki, lehetőleg jó fizikai állapotban lévő, harmincas éveikben lévő embereket, és körülbelül két hónapra átadta őket az NII gondozásába. A komplex sebészeti beavatkozások után a szokásos katonák szuperkatonákká alakultak. A beavatkozás nem befolyásolta a jövőbeli szuperkatonák mentális képességeit, és részben visszafordítható volt. Természetesen voltak hátrányai ennek a rendszernek. Akárhogy is nézzük, az ember nem vált terminátorrá. Ahogy Max elmagyarázta, bár a katonák a rendszer legfontosabb alkotóelemei, a többi komponens nélkül: drónmodulek, „okos” fegyverek és páncélzat – nem kellett harcolniuk. Csak az ember és a technika ötvözete tette a rendszert igazán halálossá. Nyilvánvaló volt, hogy a rendszer célja elsősorban a célzott speciális műveletek, nem a „Mannerheim-vonal” áttörése. Igen, és ilyen katona is hibázhatott és félelmet érezhetett. Ha Denis helyesen értelmezte a homályos utalásokat, akkor a kliens kérésére lehetett módosítani az alapvető konstrukción: megvonni a szuperkatonáktól a félelmet, a kételyeket és a parancsok megvitatásának képességét.

— Rendben van, Maxim, — nem bírta tovább, Leo, nyilvánvalóan időkorlátok között volt, — úgy gondolom, hogy a fő ötletet megértettük. Senki sem ellenzi, ha áttérünk a taktikai szimulátor bemutatására?

   Halk helyeslő fölzúdulás hallatszott.

— Maxim, szabad vagy.

   Max udvariasan búcsúzott, és sietve eltűnt a hologrammból. Az orvos azonnal csatlakozott a többiekhez a teljes belemerülésük során, ráadásul meglehetősen furcsa módon, amit csak Denis tudott értékelni. Az ő hologramja hirtelen meghajlott, elhalványulva és minden színben csillogva áttért Leo felé, mint egy hatalmas éhes amőba, és leválasztva a testéről egy remegő, félig átlátszó képet, teljesen magába szívta, csak egy üres szemű héjat hagyva a székben. Mindenki más számára természetesen semmi szokatlan nem történt, Leo egyszerűen felállt a helyéről, és odament arra a helyre, ahol korábban Max állt. Megfordult, és hideg mosollyal nézett Denisére.

   A számítógépes szuperkatonai modellek, akik teljesen megfosztva voltak az önmegőrzés ösztönétől, gépfegyverekkel megrakva és fekete páncélba öltözve, ostromolták a magaspontokat, bunkereket és földalatti menedékeket. Ők szemléltek űrbeli harcokat, bolygós harcokat, éjszakai összecsapásokat, amikor csak a repülő golyók élénk nyomait lehetett látni. Katonák szaladtak a plazma tüzein, ellenséges tankok és gyalogság sorai között, aknavetők közé és lángoló városokba, félelem és vereségek nélkül szaladtak a taktikai szimulátor térségein.

— Dan, nem vagy nagyon elfoglalt?

   A csendben közelítő Max elvette az egyik szabad széket és leült mellé.

   - Úgy tűnik, nem.

Denisz megpróbálta kicsinyíteni a hologramot egy kis ablakra, de valaki elfelejtette hozzáadni ezt a lehetőséget a hálózati alkalmazásban. Végül csak egyszerűen lezárta a kapcsolatot a táblagépén, és üzenetet küldött Leonak az e-mailjére, hogy a helyi mentőszolgálat ne rohanjon megint hozzá.

— Tudod, még a hologramot sem tudtam kicsinyíteni – tipikus telekommunikációs modorosság, — panaszkodott Maxnak.

— És nálatok az INKISben másként van?

— Dehogy, talán még rosszabb: nálunk a hálózat régimódi.

— Dan, tényleg egyáltalán nem változtál meg.

— Mit mondtam én?

— Csak annyit, hogy mindig jellemző volt rád, hogy egészséges kritikát fogalmaztál meg a saját cégeddel kapcsolatban. Hogy bírod még mindig?

— Így hát, dolgozom, ahogy mindig, a munka az munka, nem fog elszaladni az erdőbe. Nálatok ez valahogy másképp van?

   Max válaszul gúnyosan felhorkant.

— Persze, más. A marsi vállalatok nem munka, ez életforma. Szeretjük a hazai szindikátust és hűségesek vagyunk hozzá a halálunkig.

— És reggelente nem énekeltek himnuszokat?

— Nem, nem énekelünk himnuszokat, bár biztos vagyok benne, hogy sokan nem bánnák. Itt minden más, Dan: a saját társaságunk, a gyerekeknek saját iskolák, saját boltok, külön lakónegyedek. A saját zárt világunk, amibe szinte lehetetlen bejutni az utcáról, de nekem sikerült.

— Nos, gratulálok, miért szálltál akkor le a telekommunikációs olimposzról a sima orosz munkásokhoz?

— Nem felejtem el a régi barátokat.

— Akkor talán el tudnál helyezni egy régi barátot egy jó helyre a Telekomnál?

— Biztos vagy benne, hogy ezt akarod?

— Nálatok vérrel kell aláírni, szombaton nem ehettek sertést? Ha úgy van, akkor kész vagyok, és a himnuszokat is elénekelhetem.

— Sokkal rosszabb, ezért a munkaért magaddal és az emlékeiddel fizetsz. Önként kellett elfelejtened magadat és a múltadat, különben a rendszer elutasít. Ahhoz, hogy a sajátjuk legyél, kifordulnod kell magadból. Elvégre én is ezt akartam: új életet kezdeni a Marson, és ezt a zűrzavaros, lusta orosz múltat eltüntetni a poros sarokba. Annyira elegem van az országomból, itt minden úgy van megszervezve, mintha direkt azért lenne, hogy megnehezítse a bármilyen racionális tevékenységet. Azt hittem, a Marson új élet vár rám.

— Testvér, ne aggódj, csak vicceltem a munkával. Úgy néz ki, az új élet csalódást okozott neked?

— Nem, miért is, megkaptam, amit akartam.

   De Max szemei szomorúak voltak ezekre a szavakra. „Fél napot töltöttem ebben a rohadt Telekomnál, de már meg is untattak, — gondolta Denis, — semmit sem lehet közvetlenül mondani. Mindenkit rejtett kamera vesz. A fenekemet is megmutassam ezeknek a kíváncsi szörnyeknek?”

   Az ablakon kívül a park csendesen sötétedett. A konferenciateremben megjelentek a robotpincér fiatalabb kollégái – robotseprészek. Matematikailag helyes spirálokat kezdtek írni a bútorok körül, halk duruzsolással, valószínűleg a takarítás sok örömet okozott nekik.

— Hallod, Max, igaz, hogy ezekről… a lojalitás-ellenőrzésekről beszélnek, amikor a chipre valami programokat tesznek, amelyek a kulcsszavak és témák alapján ellenőrzik minden beszélgetésedet és cselekedetedet, hogy ne sodorj bajba egy szervezetet, vagy ne mondj el valami feleslegeset…

— Igaz, a biztonsági szolgálatnak van egy speciális osztálya, amely ilyen programokat ír és szelektíven átnézi a felvételeket. Egy öröm van: hivatalosan ez a struktúra teljesen független, még a legfontosabb tisztviselőnek is a Telekomnál nincs joga megnézni a fájljaikat.

— Hivatalosan, de valójában?

— Úgy tűnik, hogy ugyanúgy.

— És ha idegen hálózaton vagy, vagy egyáltalán nincs hálózat, akkor hogyan ellenőriznek?

— Beültetnek egy további memória modult, ami minden adatot rögzít, ami a fejedbe kerül, majd automatikusan átadja az első osztálynak.

— És ha például egy lánytól különülsz el, akkor is mindent rögzítenek?

— Természetesen, alaposan rögzítik, ellenőrzik, majd együtt nézik és nevetnek.

— Hát, nem túl jó, ugye? – érdeklődött Denis mesterkélten együttérző hangon.

— Dehogy, rendben van! Téged ez ennyire foglalkoztat?! Láttad azokat a, nem is tudom, hogy nevezzem őket, első osztályos, alkohollal konzervált furcsa lényeket, akik ott úszkálnak a befőttjeikben… engem nem érdekel, hogy néznek.

   Két takarító robot azonnal megállt, érdeklődve forogva a hosszú, rugalmas kamerarúddal. Az egyik egészen Max mellett állt meg, hűségesen próbálva belenézni a szemébe, Max dühösen megrúgta, célozva a kamerára, persze nem találta el: a csápja halkan zümmögve visszahúzódott a házába, és a robot, a baj elkerülése végett, elindult máshová takarítani.

— Nem érdekel, értesz? Akárki jöhet a magánéletembe, akár Schultz is. Ő, egy aljas dög, mindenhová beleszól, engem nem érdekel, viszont nagyon sok pénzt keresek! Elég a drága autóra, lakásra, jachtra, nyaralóra a türkiz tengerparton, mindenre elég. Tízszer annyi pénzem van, mint neked, megértetted?

— Abban nem is kételkedem, hogy a legutolsó biztonsági őrnek itt többet fizetnek, mint nekem. Miért vagy felháborodva? – kicsit meglepődött Denis.

   Kellemetlen csend állt be. A nyomasztó feszültség érezhetően a levegőben lógott, mintha higanyként csorgott volna a padlóra, megállva, mint egy mozdulatlan, fényes fémtükör. A mérgező gőzök fokozatosan körülölelték a beszélgetőpartnereket. Olyan csend lett, hogy hallani lehetett a patak csobogását a park sötétjében az ablakon kívül.

— És mi a helyzet Máshával, még nem házasodtatok össze? Még a lagzira se hívtál.

— Masha? Milyen…, ja, Masha, nem, szakítottunk, Dén.

   Megint csend állt be.

— Hát, még csak nem is kérdezed, hogy vagyok? – törte meg a csendet Denis.

— Nos, hogy vagy?

— Hát, el sem hiszed, minden szétesett, – kezdte Denis készségesen. – Százszor rosszabb, mint neked. Nemcsak a karrierem, hanem talán az egész életem is a hajszálon múlik az új főnököm miatt.

— Ki az?

— Andrej Arumov, az új vezetője a moszkvai biztonsági szolgálatnak, hallottál róla valamit?

— Róla egy jót sem hallottam, Dén, komolyan. Maradj távol tőle.

— Könnyű azt mondani, hogy tarts távolságot, ő két ajtóra van tőlem. Kitől hallottál róla?

   Max kicsit hezitált.

— Leo-tól is.

— Igen, a Schultz valami sötét ügyletet köt az INKIS-szal. És ő számodra ki, a főnököd?

— Igen, sajnálom, Dén, de Leo-ról nem tudok túl sokat mondani. Neki ez nem tetszene. De mi a helyzet az Aarumovval, ő meg akarja téged rúgni?

— Nem egészen. Ez, persze, rágalom és vádaskodás, de ő úgy gondolja, hogy valahogy kapcsolódok a volt főnök dolgaiba. Nemrégiben volt egy eléggé felkapott ügy, szűk körökben, nyilván, aminek a lényege a csempészbandák letartóztatása volt az INKIS biztonsági szolgálatán belül.

— Dén, olyan nyugodtan beszélsz erről, — Max arca őszinte aggodalmat tükrözött, — miért vagy még mindig Moszkvában? Nem viccelek Aarumovról, ő egy embert úgy eltapos, mint egy csótányt, semmitől nem riad vissza.

— Honnan van ez a kíváncsi vélemény róla, ismered őt?

— Nem, és nincs is kedvem hozzá. Dén, hadd helyezzek be téged a Telekomhoz, valahová messze innen. A szervezet el fog rejteni. Új életet kapsz.

— Hű, jól feljebb léptél a karrieredben, hogy ilyen ajánlatokat tehetsz a szervezet nevében.

— Éppen ellenkezőleg, a karrierem most inkább hanyatlásban van, őszintén szólva, itt gyakorlatilag száműzve vagyok. De van egy barátom a vezetőségben, pontosabban ő volt a barátom… Szóval az ő szintjén ez apróság, és nem fog nemet mondani.

— Úgy tűnik, igazán összebarátkoztál ezzel a Schulz-cal, gratulálok.

— Leo-nak ehhez semmi köze, vele éppen hogy nem vagyunk barátok. Dén, hadd lépjünk ezen ma még tovább. Én sem tudok erről beszélni, de van egy kis bizalmas információm Aarumovval kapcsolatban. Ha valahogy keresztezted az útját, nem maradhatsz Moszkvában. Rejtened kell, és nagyon jól el kell bújnod. Ő egy őrült fanatikus, hatalmas hatalommal.

— Nem tudok a Telekomnál dolgozni.

— A cégtől kapni fogsz egy normális chipet, ha ez zavar.

— Éppen ezért nem tudok.

— Dén, mi ez a gyerekes dolog? Halálos veszély fenyeget téged, te meg még mindig a tinédzser lázadást játszod. Amikor iskolában voltunk, ez menő volt, de most… itt az ideje, hogy dönts. Nem menekülhetsz a rendszertől, úgyis rávilágít mindenkire.

   „Nem tűnik úgy, hogy Max csupán dicsekedne az ajánlatával - gondolta Dan. - Talán ez a sors: furcsa, szinte hihetetlen találkozás egy régi baráttal. Mit értem el az elmúlt harminc évben? Semmit, ezért butaság lenne elfordulni az ilyen ajándékoktól. A sors lehetőséget ad nekem, hogy normális életet éljek: rendes munkát találjak, családot alapítsak, gyerekeket. Nem, persze, már nem fogom megváltoztatni a világot, de viszont boldog leszek.” Az esték szelleme a kandallónál, gyermeknevetéssel teli, elcsábította őt a szép távolból, ahol minden előre meg volt tervezve és ötven évre be volt osztva. És ettől a reménytől az egyszerű, boldog életre annyira elöntötte a vágy, hogy szinte fájt neki a mellkasában. „El kell fogadnom” - gondolta Dan, miközben dideregni kezdett, de az ajkai szinte akaratlanul is teljesen mást mondtak:

— Hívni foglak, amint kitalálok valamit.

— Kérlek, ne húzd az időt ezzel.

— Rendben, talán magam is megoldom valahogy.

— Az Arumovval nem fogsz boldogulni, hidd el nekem.

— Fejezd be, Max. Hogy mennek a szuperkatonáitok? Ma megmutatják őket vagy sem?

— Valószínűleg mégsem mutatják.

— Komolyan, Lapin lelkesedni fog, lesz mivel mentegetőzni, amiért semmit sem írunk alá.

— Akár miattad is. Hamarosan Leo bejelenti, hogy nem tudjuk bemutatni a szuperkatonákat technikai problémák miatt, mint például, hogy éppen karbantartás alatt állnak. De az igazi ok az, hogy Leo nem akarja őket megmutatni egy kozmetikai programok nélküli embernek.

— Vannak problémák a kinézetükkel? És mi van mindazzal, amit az előbb öt perccel ezelőtt énekeltél a Telekom társadalmi felelősségvállalásáról?

— Néha mi is azt énekeljük, amit mondanak nekünk. Persze vannak problémák a kinézetükkel. Mindez a mese arról, hogy a kiborg szörnyeink normálisan beilleszkednek, csupán mese. Pontosabban ezeket a meséket drága kozmetikai programok valósággá varázsolják. Nélkülük a szegény szuperkatonáinktól mindenki távolságot fog tartani. Hát, a szaporodásukkal sem lesz gond.

— Mégis, a te házadnak a Tengerparton vannak bizonyos hátrányai.

— Ez nem az én projektem, csak ide raktak, amíg tisztázódik a helyzet. De igen, persze, nem érdekel, hogy ez a konkrét intézet embereket deformál a saját anyagi érdekei miatt, akik erre vágyakoznak, bármikor fel fognak bukkanni. Csak én álmodtam, hogy a tehetségemet hasznosabban használhatom: például újféle irányított retrovírusokat létrehozni. Nagyon ígéretes kutatási irány, talán az emberek végleg megszabadulnak az öregedéstől és a betegségektől.

— Nos, a retrovírusaidnak különböző felhasználási területei lehetnek.

— Igaz. De szeretnél rajtuk látni, csak nem a protokoll kedvéért, persze?

— A szuperkatonákra? Nem lesz bajod Schulz miatt az ilyen önállóságért?

— Nem, a lényeg, hogy ez hivatalosan sehol ne jöjjön elő. Minden tényleg fontos ember a projektben rég tud róla, nem is olyan nagy titok. Nem igazán értem, hogy mitől ijedt meg: talán nem akarja traumatizálni a kiborg gyilkoseink érzékeny lelkét. Olyan szempontból, hogy valaki látja őket smink nélkül, és megijednek, rosszul fognak aludni, nem tudom. Szóval, ne mondd el senkinek, és kész.

— Nem vagyok pletykás. Mutasd.

— Akkor kérlek, kövess.

   Max előre lépett széles, magabiztos léptekkel. Denis folyamatosan körbenézett, és tudattalanul próbálta a falhoz közel tartani magát. Amint áthaladtak az irodaház hosszú átjáróján egy másik épületbe, és elkezdtek lefelé haladni a valódi telekommunikációs „alvilágba”, azonnal bizonytalanul érezte magát. Túl messzire vezették, visszajutni pedig már nem tudna. Egy száműzött emberhez képest Max meglepően magabiztosan haladt át az automatikus ellenőrző pontokon, ráadásul egy idegennel. Először egy lift segítségével a föld alá jutottak, ahol acél hermetikus kapuk mellett haladtak el, narancssárga csíkkal. További folyosókon mentek tovább, egy másik lifttel pedig a sárga csíkos ajtóhoz érkeztek. Átmentek néhány szkenner mellett, majd egy hosszú, két emelet magas fehér fal mellett haladtak. Ahogy Max elmagyarázta, mögötte tiszta, magas színvonalú helyiségek vannak, ahol molekuláris chipeket tenyésztenek. Még egy lift lefelé, és zöld csíkkal ellátott kapu előtt találták magukat, de most ott, az átlátszó válaszfal mögött két felfegyverzett őr állt. A plafonon egy távirányítású fegyver, tíz csövivel, fenyegetően körözött.

— Helló, Petrovics, — köszöntötte Max az idősebb férfit. — Itt van a megrendelő az INKIS-től, hogy megcsodálja az SS-eseket.

— Így hívjátok őket, — húzta a száját Denis.

— Egyébként már járt itt valaki a cégüktől, volt itt egy nagyon félelmetes, kopasz figura, — válaszolta Petrovics bizonytalanul, — és úgy tűnik, te csak most gyártottad le a kérelmet.

— De én el tudom kísérni a vendégeket a zöld zónába.

— Persze, de hadd hívjam fel a főnöködet. Nincs harag, Max.

— Nincs probléma, hívd csak.

   Max félrehúzta Denist.

— Ha Leo hívna, — magyarázta, — bármi megtörténhet, de nem baj, legalább sétáltunk egyet.

— Igen, a séta fantasztikus, de ha itt mindkét fegyverrel feldarabolnak, az már sajnálatos lenne, — válaszolta Denis, a plafonon lévő fegyverre mutatva.

— Ne félj, úgy tűnik, hogy valamilyen bénító golyókat lő.

— Aha, akkor nem kell aggódni.

   Öt perc múlva Petrovics őket hívta, és bűnbánóan széttárta a karját:

— A főnököd nem válaszol.

— Mivel foglalkozik ilyen fontos dolgon, — meglepődött Max. – Nézd, persze, de a megrendelővel kicsit alázatosabban kell viselkedni, különben a szerződés megbukik, mindannyiunknak baja lesz belőle.

— Most, még beszélek a műszakvezetővel... Rendben, menjetek, — mondta Petrovics még egy perc múlva, — csak, Max, ne állíts be bajba.

— Ne aggódj, csak egy pillantást vetünk, és máris vissza.

   A zöld csíkkal ellátott kapu hangtalanul kinyílt. Mögötte egy hatalmas szoba állt, a fal mentén szekrények sorakoztak. Denis előtt azonnal megjelent egy komor figyelmeztetés: „Figyelem! Zöld zónába lép. A látogatók zöld zónában kísérő nélkül nem tartózkodhatnak. A szabálysértőket azonnal letartóztatják.”

— Hallod, Szuszanyin, itt meg akarnak hódítani szájjal a padlón.

— A lényeg, hogy ne avatkozz bele, ahová nem kell. És a chipet ne kapcsolj ki.

— Valószínűleg leveszem a lencséket és a fülhallgatót, de semmit sem fogok kikapcsolni. Szeretném megnézni a gyönyörű srácaitok smink nélkül.

   Denis óvatosan elrejtette a lencséket egy vízzel teli tálcába.

— Vedd fel a kezeslábast, Dén, tovább már tiszta zóna van.

   Miután még egy kis szobán átjutottak, ahol el kellett viselniük egy tisztító aeroszol zuhanyt, végre hozzáférhettek a távközlési titkokhoz. A következő útvonal egy árnyékos alagúton vezetett. A zöldes fény, amely közvetlenül a falakból áradt, lassan csak tíz-húsz méterre előttük kezdett el felragyogni, megvilágítva a félhomályból néha kis rovarformájú robotokat, néha pedig különféle gyűrűs csöveket és tömlőket. A plafonon egy kis monorail futott, párszor áthaladtak a fejük fölött átlátszó szarkofágok, amelyekben megmerevedett arcok és testek lebegtek. A szarkofágokban lévő testeken szintén robotok mászkáltak, amelyek polipokra és medúzákra hasonlítottak. Néha ablakok is akadtak a falon. Denis benézett az egyikbe: egy tágas műtő volt látható. A közepén egy medence állt, ami valami sűrű zselére hasonlító anyaggal volt tele. Benne egy kibelezett test lebegett, amelyből egész csőfészek indult az ott lévő berendezések felé. A medence fölött lévő robot, amely nyilvánvalóan a rémálmokból bújt elő, egy hatalmas polipra hasonlított. Valamit vágott és tépett egy érzéketlen szervezet belsejében. Lézerfény villant fel, és egyszerre tíz csáp szorítókkal, adagolókkal és mikromanipulátorokkal merült a test mélyére, gyorsan cselekedve és visszahúzódva, újra felvillanva a lézer. A sebészek nyilván távolról irányították az operációt, a helyiségben csak egy ember volt, aki néma overallt és maszkot viselt az arcán. Ő csak figyelte a folyamatot. A falnál egy másik szarkofág állt, egy testtel, ami várta a sorát. Max megnyomta társát, és kérte, hogy ne tátogjon. Közvetlenül mellettük kis fém lábakkal rendelkező rovarrobotok csipogtak és koppantottak. Az egész környezetből ők tűntek a legijesztőbbnek Denis számára. Nem hagyta el az az érzés, hogy a ravasz kis gépek a zöldes fényben, a hátuk mögött összegyűlve, hirtelen rátámadnak, éles acél lábukat a puha húsba vájva, és a viviszekciós robothoz húzzák, aki módszeresen darabokra szedi őt. És te lebegsz majd néhány edényben, az agyad az egyiken, a beleid pedig a szomszédban.

— Mi ez a hely? — kérdezte Denis, próbálva elterelni a szörnyű gondolatokat.

— Automatizált orvosi központ, itt végzik el a legbonyolultabb műtéteket: szervátültetéseket végeznek, rákos daganatokat távolítanak el, ha kéred, akár harmadik lábat is varrnak, és a mi SS-eseinket is itt gyűjtik össze. Jobbra nekünk.

   Denisz nagyon nem akarta, hogy ő lépjen be elsőként az oldalsó ajtón, de hátul Máksz türelmetlenül fújt. Akaratlanul is összeszorította magát, belépett és titokban felnézett. A polip itt volt, mint mindig. Kényelmesen elhelyezkedett a mennyezet alatt lévő daru gerendáján, dolgosan válogatta a csáprágóival és gonoszul villogtatta vörös szemét.

— Nézd, Dén, a mi mini-hadseregünk.

   Máksz intett a sorokban álló transzparens tárolók felé, ahol szokatlan lények feküdtek mély letargiában.

— Le tudod venni a kombinét, itt senki nem látja. Én is leveszem.

   Denisz levette a kellemetlen szilikon anyagot és lopakodó léptekkel megközelítette a legközelebbi tárolót. Talán ez valaha ember volt, de most a benne lévő lénynek csak az általános kontúrjai maradtak emberiek. A humanoid magas, körülbelül két méter, vékony és nagyon sovány volt, az izmai olyanok voltak, mint vastag kötelek. Inkább kötegek vagy gyökerek összefonódására emlékeztetett, mintsem emberi testre. Fekete, fényes bőre metálfényű volt, mint egy polírozott autókaroséria, apró pikkelyek borították. Néhány vastag, fél méter hosszú acélbajusz lógott kopasz fejéről. Néhány helyen csatlakozók bukkantak fel a testéből. Fekete, sarló alakú, facettált szemei tompán tükrözték a zöld fényt. A tarkóján egy pár kisebb szem látszott.

— Szép fiú, — kommentálta Denisz a szokatlan látványt, — ilyet az utcán látva biztosan bepisilnél. De miért van bajsza a fején és pikkelye?

— Ezek vibrisszák, a tapintás érzékszervei, hogy érzékeljék a közeg rezgéseit, talán még valami más is, nem vagyok biztos. A pikkelyek további védelmet nyújtanak, ha a páncél nem bírja.

— Ilyen szörnyet még kitaláltál?

— Nem, Dan, én csak a végén fejeztem be néhány chipet a vezérlőrendszerben. Ha teljesen őszintén beszélünk, az alap koncepciót a birodalmi szellemekből lopták. Minden úgy van, ahogy mondtam, de a fő munkát a furfangos retrovírusok végzik, amelyek fokozatosan átalakítják a szervezet genotípusát szakértők felügyelete alatt. Csak a birodalomban a retrovírusokat közvetlenül a petesejtbe vitték be, ezért a gyerek az autoklábból már szörnyetegen bújt elő, még rútabb, mint ezek. Nincs időnk megvárni, amíg felnőnek, ezért a folyamatot kissé átdolgozták és felgyorsították. Persze van egy kis minőségbeli veszteség, de a céljainkhoz megfelel.

— Nézem, hogy a klienseknek meséltek a csodákról.

— Mondjuk úgy, az igazi megrendelő – Arumov sokkal többet tud.

— Értem, tehát mi csak kis tűzifát hozunk. Van, akit a falhoz állíthatunk, ha ezek a szörnyek egyszer csak pánikba esnek és kezdenek hisztizni.

— Nem, ők nem fognak hisztizni, a kontroll többlépcsős és nagyon megbízható.

— Tehát ha mindent a szellemekből loptatok, ők is gyűlölik a marslakókat.

— Igen, a te társaságaid — mosolygott Max, — hiszen a marsiak irányították a fejlesztést, gondolom, vigyáztak a megfelelő osztálygyűlölet objektumra.

— De hogyan jutottak el hozzátok a titkos birodalmi vírusok? – érdeklődött Denis a legtermészetesebb hangnemben.

— Erről nem tudok… na jó, ne tegyél fel ilyen kérdéseket, minél kevesebbet tudsz, annál tovább élsz. Inkább felébresztek pár SS-t, hogy jobban megismerjétek egymást.

   Denis, mint akit leforráztak, elugrott a konténerekről.

— H-h-h, inkább ne csináljuk. Épp elég régóta ismerem, és Schulz ott valószínűleg már vár, rossz német szavakat mondogat.

— Rendben, Dan, ne félj. Megígérem, minden kontroll alatt áll. Programozási korlátaik vannak, alapvetően nem tudnak támadni vagy bármit tenni parancs nélkül.

— Programozási? Én nem bízom a programozási korlátozásokban.

— Hagyd abba, mindegyik izomnak van vezérlő chipje, elég, ha beírom a megfelelő kódú parancsot, és összeesnek, mint egy zsák krumpli.

— Tökéletesen rossz ötlet. Menjünk inkább.

   De Maxot már nem lehetett megállítani, határozottan elhatározta, hogy a szörnyeket feléleszti, tisztán huligán indíttatásból.

— Öt perc várj. Ha tényleg félsz, most beállítottunk egy egyszerű verbális megszakító kódot, mondod, hogy „stop”, és azonnal leállnak.

— És ha befogja a fülét, akkor is működik a kód?

— Minden működni fog, — Max már a második konténeren varázsolt.

   A polip a mennyezeten követte őt, és segített valamilyen injekciót adni. Denisz már készen állt, hogy megölelje a robotot, csak hogy az rossz injekciót adjon be. A szuperkatonák valamiért megrémisztették.

— Kész van.

   Max félreállt. Két fedél lassan felemelkedett.

— Íme, ismerd meg, Ruszlán – a saját RSAD kutatóintézeti egységének parancsnoka. Grig – egy közlegény. Ez itt Denis Kajsánov az INKIS-től.

   Grig nyilvánvalóan a legnagyobb volt közülük. Magas, széles óriás, egyszerűen megállt, mint egy rúgó, és egy cseppnyi érdeklődést sem mutatott a környező világ iránt. Ruszlán alacsonyabb volt, élénkebb, az arcán lévő kötelek összefonódása valami értelmes kifejezést sugallhatott: pimaszság és teljes elzárkózás keveréke, egy kis egyetemes szomorúsággal a facettás szemekben.

— Helló, Denis Kajsánov, örvendek a találkozásnak, — Ruszlán vigyorgott, megmutatva apró éles fogaikat, és közelebb lépett hozzá.

   A szuperkatonák mozgása nem volt kevesebb hatással, mint a megjelenésük. Mivel ruhát nem viseltek, látható volt, ahogy az izmaik összefonódnak és lélegeznek, mint egy kígyóból készült gombolyag, az egész testet óriási sebességgel és könnyedséggel tolják. Az ízületeik szabadon hajlottak bármilyen irányba, Ruszlán öt métert tett meg egy hosszan elnyújtott lépéssel. A mozgás közben a surlódó pikkelyek enyhe zörejt adtak ki. A lény kinyújtotta fekete, csomós végtagját üdvözlésként.

   «Ne félj, teljesen az irányításunk alatt áll, — próbálta csillapítani Denis térdét, — ne mutasd meg neki a félelmed, biztosan érzi, mint egy kutya».

— Helló, — óvatosan megérintette a végtagot, aztán azonnal visszahúzta.

— Mitől féltél, Denis? — kérdezte Ruszlán édes hangon. — Nem ártunk a békés polgároknak.

— Ne figyelj rá, Ruszlán, — mondta közömbösen Max, folytatva Grig felett a varázslást, lát téged sminkprogram nélkül.

— Max, ne beszélj hülyeségeket, kérlek, — figyelmeztetően morogta Denis, ahogy a facet szemek közelebb húzódtak, és egyre érdeklődőbben néztek rá.

— Igen? Miért lát engem Denis a program nélkül?

— Az ő chipje nagyon régi, pontosabban nem chip, hanem csak lencsék, azokat vette le, — válaszolta Max naivan, anélkül, hogy megfordult volna.

   Két vibrissa, ívesen lelógva a homlokról, váratlanul megérintette Denis arcát, és ő gyenge elektromos ütést érzett.

— Miért jöttél hozzánk chipek nélkül, barátom? – süvített még mézédesebb hangon Ruslan.

— Ma-ax! – kiáltotta Denis teljes hangerejével. – Kapcsoljátok ki őket, baszd meg!

   Hirtelen, a szobornak állt Grig, éles mozdulattal megragadta Maxot, a fém bajuszok az arcába vájtak. Villanás hallatszott, és Max a földre zuhant, kétségbeesetten ordítva:

— Den, a chippem leállt! Nem látok és nem hallok, hívd az orvost. Den, csapkodj meg a vállamon, ha hallasz, — úgy tűnik, Max nem értette, mi történt.

   «Megölelnélek, te gagyi demonstrátor» — gondolta Denis kétségbeesetten. A helyzet komolysága és kilátástalansága nyilvánvaló volt. Még ha a leállt chiphez a segítség olyan gyorsan is érkezik, mint korábban, akkor mit fognak tenni a megbolondult szörnyekkel. Mivel tud nekik segíteni Petrovics a bénító golyókkal?

   Max továbbra is ordított és vakon kúszott előre, de hamarosan a falnak ütődött és fájdalmasan beütötte a fejét, így megállt.

— Állj meg? – mondta Denis bizonytalanul.

— A kód nem lett elfogadva, a művelet legfelső prioritású, — még szélesebben mosolygott Ruslan. – Elénekeltem a dallamodat, Denis Kajszaov.

— Den, — ismét megszólalt Max, — ott oldalt a falon van egy panel, írd be a kódot 3 számjel, hogy a robot kikapcsolja a katonákat.

   «Könnyű mondani», — gondolta Denis, a panel sürgetően villogott két méterre tőle, de Ruslan egy észrevétlen mozdulattal a vállára tette a kezét.

— Kockáztatsz? — kérdezte gúnyosan.

— Kérlek, ne ölj meg, gyermekek vannak, a chipem csak elromlott, és gondom volt a biztosítással. Hamarosan újra beültetnek nekem, amíg ez így ment… tudod, milyen kényelmetlen, se beszélni, se jól lakni… — hebegte Denis, próbálva jelezni az ellenfélnek, hogy nem vár ellenállást és lehet lazítani. Ruslan mosolygott és levette a kezét.

— Itt az idő befejezni a műveletet, — morogta Grig, — az idő telik, kockázatot vállalunk.

— Várj, katona, tudom, mit csinálok.

— Elfogadva.

   Ruslan láthatóan kissé elkalandozott, és Denis úgy döntött, hogy másik esély nem lesz. Üvöltött, mint egy megsebzett kan, és belerúgott Ruslan térdébe, kezével próbálva a szemébe szúrni, mivel ezt tartotta a szörny egyedüli sebezhető pontjának. A térdébe majdnem eltalálta, de a fém szorítókkal megfogott keze úgy kicsavarodott, hogy még roppant is, kényszerítve őt, hogy a földre rogyjon. De mindezek ellenére a tetején lévő polip mégis érdeklődni kezdett a történtek iránt, és a katonák felé nyújtogatta a csápjait, amelyek tűszúrásokkal voltak tele. "Bratyó, — gondolta Denis a vörös fátyol mögött, — nagyon tévedtem benned, gyerünk, bratyó." Sajnos az erők túlságosan egyenlőtlenek voltak, a húzott csápok húsostul együtt a szoba sarkába repültek, és ott tehetetlenül összegabalyodtak a padlón. Grig ugrott, mint egy óriási pók, a mennyezet gerendájára kapaszkodva, a levegő fütyült és zúgott a mozgásától. A rögzítéseiből kiszabadított robot a szoba másik sarkába repült, forogva, mint egy gömböc, és kábeleket, csavarokat szórt szét.

— Dénes, mi történik, még itt vagy, csapj a vállamra, — kiáltott újra Max, láthatóan érezve a falak vibrálását a beléjük ütköző gépezet miatt.

   «Úgy tűnik, hogy kivégezni fognak, te nagyzoló koma, — Denis nem hagyta abba a próbálkozást, hogy kiszabaduljon, de érezte, hogy elveszíti az eszméletét, mivel a keze már régóta a becsületes szaván állt. – Hogy is lehetett ez, hiszen semmi sem árulkodott erről, csak ültem, beszélgettem erről-arról, whiskey-t ettem kolbásszal. Az ördög kergetett, hogy megnézzem ezeket a szörnyeket. Mennyire ostoba lett minden. Jobb lett volna, ha Arumov elkap, legalább lett volna valami logika…»

— Felteszek egy kérdést, Denis Kajsánov, ha válaszolsz, szabad vagy… Mondd, mi változtathatja meg az emberi természetet?

   Ruslan lefeküdt térdre és nagyon közel hajolt, így Denis érezte a hideg leheletét, tudta, hogy már csak pár másodperce van hátra.

— Menj a francba, csókold meg a marslakót, aki válaszol a szar kérdéseitekre. Ő megmondja neked, hogy te senki vagy, egy balszerencsés kísérlet, a csatornában halsz meg…

— Gustav Kilby.

— Mi? – meglepődött Denis, már felkészült, hogy a mennyekbe emelkedik.

— Gustav Kilby, így hívják a marslakót, aki tudja a helyes választ. Ha találkozol vele, mindenképpen kérdezd meg, mi változtathatja meg az emberi természetet.

— Parancsnok, ideje befejezni a műveletet, túl sokáig húzzuk, — mondta Grig határozott hangon.

— Természetesen, harcos.

   Ruslan erősen meglökte Denist a földre. Fekete árnyék szelte át az utat, mély dübörgés hallatszott, és borzalmas ropogás. Grig teste a földön rángatózott, kitépett torokkal, a sebéből sűrű, fekete vér ömlött ki, furcsa gyógyszeres szaggal.

   Max, elveszítve a reményt a társ segítségében, felállt, óvatosan a falnak támaszkodva, és elindult a kerítés mentén, remélve, hogy felfedez egy kijáratot.

— Mondd, Denis Kajsánov: utálod a marslakókat? – kérdezte Ruslan mézédes hangon, miközben lerázta a vért az ujjairól.

— Utálom, és mi van ezzel? Őket egyáltalán nem érdekli az én gyűlöletem.

— Nem, nekünk meg kell ölnünk az embereket chip nélkül, és ez sokkal mélyebb, mint a szokásos firmware. Tehát valakiben rejtett fenyegetés van.

— Azt hiszed, hogy ez bennem van, sajnálom, erről elfelejtettek értesíteni.

— Nem számít, senki sem tudja, hova vezet az élet fonala és hol szakad el. Szellemek beszélnek hozzám, megígérték, hogy hamarosan találkozom az igazi ellenséggel.

— Dén, — kiáltott Max, — úgy tűnik, a chippem újraéled.

— Max — szintén a rendszer része, — suttogta Ruslan, — neki nem szabad hinni, senkinek nem szabad hinni. Teljesen egyedül leszel, senki sem segít, mindenki elárul, és aki nem árul el, az meghal, és semmit sem kapsz cserébe, ha sikerül győznöd. Minden út, ami hasznot ígér, — hazugság, hogy letérítsen az egyetlen helyesről. Egyedül leszel az egész rendszer ellen, de te vagy az utolsó reményünk. Ne felejtsd el megtalálni Gustav Kilby-t. Sok szerencsét a reménytelen küzdelmedhez.

— Köszönöm, persze, a világ mindenki ellen való harcra tett ajánlatért, de talán keresek egy egyszerűbb megoldást.

— Belestem a lelkedbe, Denis Kajsánov. Te harcolni fogsz.

   Ruslan örömmel vigyorgott, és visszamászott a konténerbe. Karjait a mellére tette, és a plafonra nézett a lehető legártatlanabb arckifejezéssel. Max hátulról odaszaladt, még nem igazán tért magához, ezért értelmetlen köröket kezdett futni Ruslan fekvő teste körül, miközben jajgatott:

— Dén, mi a fene történt itt? Kiabáltam, miért nem hívtál segítséget? Ki rombolta szét a robotot… Jézusom, mi történt Grig-gel!?

— Ez történt, Max: ti telekomos bozgó srácok rendesen elszúrtátok a dolgot a katonáitokkal.

— Ruslan, jelentést adj, mi történt itt, — követelte Max némileg hisztérikusan.

— Grih őrmester kiszabadult az irányítás alól, muszáj volt semlegesítenem őt. Az eset okai ismeretlenek. Jelentést befejeztem.

— Max, ne tétovázz, már hívd a segítséget, — tanácsolta Denis.

— Most.

   Max mint a nyíl, kiszaladt a folyosóra. Denis, fittyet hányva minden óvatosságra, lehajolt a fekvő Ruslanhoz és suttogta:

— Rendben, lehet, hogy ellenség vagyok, de miért nem öltél meg? Ha neked az a programod – embereket ölni chip nélkül.

— Szabad akaratot kaptam.

— Minek olyan hibbantnak, mint te, szabad akarat?

— Mert szenvednem kell, és szenvedni csak az tud, akinek van szabad akarata.

   Denis követte Maxot a folyosóra. Már meg sem törődve a helyiség tisztaságával, elővette a cigarettáját és kattintott a gyújtóra. A kezei még mindig remegtek, a kificamodott jobbja is érezhetően fájt. „Jól jönne most egy kis whiskey. Két pohárral,” — gondolta. Ezalatt egy hangoskodó tömeg közeledett Max vezetésével, Denis a falhoz siettette magát, hogy ne sodorják el, és a lába alatt egy apró robot hangosan roppant.

   Denis megtagadta az orvosi segítséget. Egyedüli vágya az volt, hogy minél előbb elhagyja azt a rémálomszerű kutatóintézetet, tele könyörtelen gyilkosokkal, akik minden habozás nélkül letépik bármilyen fejét, amely nem terheli elektronikával. Amikor visszatért a konferenciaterembe, Leo már egyeztetett Lapinnal arról, hogy a protokollt kicsit később írják alá. Mindenki teljes nyugalommal viselkedett, mintha mi sem történt volna. Max valahová eltűnt, valószínűleg megérezte a balhét. Denis sem sietett. Csak amikor már a helikopterre vártak a főépület előtti területen, Leo halkan megfogta Denis karját és félrehúzta.

— Denis, remélem, a szervezetünk és tőlem személyesen is elfogadod a legmélyebb bocsánatkérésemet az eseményekért. Ez egy abszurd véletlen, Grih kiszabadult az irányítás alól, az intézkedéseket már megtettük.

— Hallod, semmiség, néha előfordul. Csak éppen nem ez egy véletlen, Grih szigorúan a te programod szerint cselekedett.

— Dén, kérlek, ne tartsunk személyes sérelmeket. Igen, Max – ritka hülye, el kellett volna olvasnia a titkos útmutatót, mielőtt elhozza a suli barátait meglesni a szuperkatonákat.

— Titkosat? Tehát a normál útmutatóban erről nincs szó.

— Tudod, hogy az ilyen dolgokat nem írják le a nyilvános dokumentumokban.

— A fiúk nem fogják értékelni chipek nélkül?

— A titkos beállítások a rendszerben rossz hatással lesznek az eladásokra. Pontosabban ez még csak nem is beállítás, hanem így..., de Dén, hidd el, ez egyáltalán nem irányul ellened. A mi időnkben ember chipek nélkül rendkívüli ritkaság, és az, hogy ha egyáltalán ott van, ahol nem kellene, az egyszerűen fölötte áll.

— Nem irányul? Amikor kiadják őket enyhülni, írj nekem egy e-mailt?

— Soha többé nem találkozol velük. Az INKISben nem engedik hozzád őket, ezt megígérem. Nem tudod, mennyire konzervatív lehet a marsi vezetőség. Ha van valamilyen régi parancs, száz éves, azt biztosan mindenhol belefogják.

— Aha, most már érthető, minden a régi marsi bürokráciáról szól.

— Dén, legyünk ésszerű emberek. Mi fog változni attól, hogy minden sarkon kiáltasz, hogy hogyan tenyészt a Telekom gyilkosokat a pincében? Ki akarsz törni egy komoly marsi vállalat játékából? Mindenkinek rosszabb lesz, és elkezdenek városi őrültnek nézni.

— Mindenki ezt mondja, amikor valamit titkolni akar.

— Hát, elvileg igen, de más szempontból gyakran igazuk van. Egyébként Max ajánlata teljesen érvényes. Én is készen állok azt támogatni. Kapsz egy jó chipt, és bármilyen szakmai tanfolyamot választasz az ügynökség költségén, hogy elkerüljük a hasonló eseteket, úgy mond. Még a Telekomnál sem kell maradnod, menj, ahová akarsz. Ez az ajánlat mindenkinek megfelelne.

— Gondolkodom rajta.

   „Minden olyan út, amely hasznot ígér, hazugság, hogy letartóztasson az egyetlen helyesről – emlékezett vissza Denis –, fúj, még hinni is fogok ennek a dögnek a meséjébe. Hadd szenvedjen nélkülem.

— Ha valami nem tetszik, ne habozz, mondd. Biztosan megyünk a racionális kívánságok felé.

— Számításba veszünk, Leo.

— Tehát, megállapodtunk?

— Nos, majdnem... Mit mondjak Lapinnak és a többieknek?

— Nem kell semmit mondani. Beszélgettél egy iskolai barátoddal, ő elvitt, hogy megmutassa a munkahelyét. Ennyi, soha nem láttál szuperkatonákat. Ami a kezedet illeti: ott esett el, megcsúsztál.

— Majdnem nem fáj.

— Hát ez nagyszerű, — mondta Leo széles, barátságos mosollyal. – Látogass el a 'DreamLand'-be, ha eldöntötted.

— Várj, egy kis kérdés: miért váltottál ilyen furcsán teljes merülésre? — emlékezett vissza hirtelen Denis.

— Nem érted?

— Emlékszel, amikor csatlakoztál a többiekhez teljes merülésben a fóbákról és az emberi sorsokról folytatott hihetetlenül érdekes beszélgetésünk után. Olyan volt, mintha elnyelt volna a virtuális valóság, és csak én láttam ezt.

— Fejjel megütötted magad? Tényleg nem akarsz orvoshoz menni? – Leo drámai módon felemelte a bal szemöldökét. – Nem igazán tudom, mit próbálsz mondani, de úgy gondolod, hogy ennyire eltökélten elköltöttem három másodpercet egy script írására, hogy megszívlak téged?

— Hát így megfordultál és rám néztél..., — válaszolta Denis bizonytalanul. – Nem tudom, talán minden programban van egy külön opció: megijeszteni a belevaló neurofóbiásokat.

— Vegyél ki egy nap szabadságot, ezt javaslom.

— Mindenképpen, — intett elkeseredetten Denis.

   Úgy tűnt, a hangulata már amúgy is a mélyponton van, nem rontódhat el. De mégis, mintha egy hideg árnyék érintette volna az arcát. A választás nem vidám: vagy elkezdődtek a hallucinációk, vagy a bokrok mögött egy éhes amőba rejtőzik. 'Vagy Gans hosszan beszél, maradjunk ennél a lehetőségnél,' — döntött Denis.

   A hűvös őszi este a park növényzetével beburkolta a teret, életre keltve a Telekom rémálmait, amelyek táncoltak a kis kivilágított terület körül. Csavaros szörnyek, acélpolipok és éhes amőbák – minden összekeveredett a lámpák áruló fényében. A távolból helikopter lüktetése hallatszott.

   Az egész visszaúton Lapin egy csodálatos dalmester volt, mesélve, milyen jól szerepelt Dén a tárgyalásokon. Anton nézve ezt a színjátékot, még csak szomorú is lett. Denis kényszeredett mosollyal vigyorgott.

   „Jól összeszereltél, Max – gondolta –, keveset jelentett nekem Arumov, keveset az, hogy majdnem megöltek, még azt is megkaptam, hogy nyakig benne vagyok egyike a legnagyobb marsi vállalatok intim titkaiban. Nem fognak úgy csak úgy hagyni vándorolni a világban a kosarukkal a piszkos anyaguk. Nem lehet chippekkel és kurzusokkal csalogatni, valahogy máshogy rendezik el. És magam is jó vagyok: minek belebonyolódni, ahova nem kértek. Persze, jó lett volna látni a szupersoldatokat. Inkább elmentem volna az állatkertbe, megnézni egy elefántot, idióta.” És teljesen kényelmetlenül érezte magát attól a tudattól, hogy a chip nélküli emberek megölésére irányuló program minden szupersoldatban benne van. Talán nem is kifejezetten ellene irányul, hanem például a Keleti Blokk ellen készítették. De ha netán egy kis lejtőst eltapossanak, senki sem fog érte sírni. Kellemetlen volt rádöbbenni, hogy egy nyomorult, védtelen bogár vagyok, akit a nagy cégek játékában simán eltaposhatnak.

   A helikopter, felkapva egy csomó száraz szemetet, rátette a lábát az INKIS tetőjére.

– Indulsz, Dénes? – kérdezte Lapin.

– Nem, még itt maradok, szívok egy kis levegőt. Nehéz napom volt.

– Rendben, holnap találkozunk. Feltétlenül megemlítem a különleges szereped a tárgyalások során.

– Ne aggódj, holnap.

   Amikor a kollégák elmentek, Denis újra a nagyon szélén állt, és félelem nélkül ráállt a korlátra. Az a nézet, ami ebből az oldalról nyílt, eléggé kellemetlen volt: elhagyott kerületek, kövekből készült blokkokkal és drótkerítésekkel elkerítve. Bár hivatalosan senki sem élt ott, de sokféle bandita, drogos és hajléktalan volt a területen, és nem volt garancia arra, hogy ezek mind emberek, hiszen a fejlett technológia segítségével nagyon könnyű volt elveszíteni az emberi külsejét. A főnökök, mint Leo Schulz, nagy pénzeket fizettek mindenféle hasznos mutációkért és implantátumokért, hosszú életért és abszolút egészségért. Néhányan egy fillért sem fizettek, de ezek a fejlesztések akkor is eljutottak hozzájuk. Először is ki kell őket próbálni „önkénteseken”. Ha figyelmesen hallgat, néha a nyomornegyedből olyan nyomasztó ordítás hallatszik, ami teljesen megfagyasztja a vért az ember ereiben. Az intézet építése során ez a terület valószínűleg egészen tisztességesen nézett ki. Talán itt még űrhajósok is éltek a családjukkal, amíg élt az álom az emberi űrutazásról.

   A romok és kerítések mentén, kanyargósan húzódott két vágány, az egyiken lassan araszolt egy villamos. Úgy tűnt, hogy egészen közel jön. Denis hallani tudta a régi gépek zörgését és a kerekek csattanását, ami hosszasan visszhangzott a fülében, mikor a vonat már ködös látomásként tűnt el a horizonton. Szinte látta az emberek arcát, akik bent ültek: fanyar, fáradt, unottan a sivár környékre meredtek. Valamiért Denis irigyelte ezeket a nem túl boldog embereket, akik egyszerűen csak ülhetnek az ablak mellett egy kényelmetlen, zajos kocsiban, és nem kell semmire gondolniuk. Nézni az végtelen rozsdás raktárakat, csöveket, oszlopokat, amelyek elsuhannak, az összetört utakat és az elhagyott gyárakat, amelyekre már senkinek sincs szüksége. Előbb vagy utóbb ez a haldokló urbánus táj meg fog változni. Mire a vonat elhagyja Moszkva külvárosait, a kocsiban már csak pár ember marad, akik különböző sarkokban alszanak vagy bulvárlapokat olvasnak. Aztán már senki sem marad, és Denis egyedül utazik. Utolsóként fog leugrani egy névtelen, törött betonperonra, amely a lába alatt porlad. Utánanéz a távozó vonatnak, ránéz a sűrű erdőre, figyeli, ahogyan beszél a könnyű széllel, és elindul, amerre a szeme lát. És a végén biztosan megtalálja, amit keresett, sajnos csak az a baj, hogy Denis még nem tudta, mit is akar valójában találni.

— Helló, Lenочка. Hogy vagy?

   Denis óvatosan leült a titkárnő, Arumova asztalának szélére, aki parfümözött és kisminkelve, divatos blúzban és határeset szoknyában ült, amely körülölelte kiemelkedő mesterséges adottságait. Bár ha valaki elfogulatlanul közelít, az ő mesterséges volta csak azok számára volt nyilvánvaló, akik régóta ismerték őt, például az iskolából, mint Denis. Az ő informális kötelességei a vezetőség felé, a már amúgy sem tökéletes utasítások végérvényes összezavarása mellett, senki előtt sem voltak titkosak. Egy ideig Denis még próbált is közeledni hozzá: virágokat és csokoládét hozott, remélve, hogy valamennyire helyre tudja állítani megroggyant karrierjét, de rájött, hogy ez sajnálatra méltónak tűnik, és abbahagyta.

— Jól vannak a dolgaim, — próbálta óvatosan lelökni Deniszt az asztalról Lenyecska, hogy ne sértsen meg a száradó lakkot, — de a tieid, úgy tűnik, nem éppen fényesek. Mi a francot csináltál?

— Arumov nincs éppen jó kedvében?

— Csak katasztrófa, és egyértelmű, hogy ennek valami köze van hozzád.

— Nos, talán először menj be hozzá, feszültséget venni?

— Nagyon vicces, — mondta Lenyecska, torz arccal, — ma te vedd le a feszültséget mint ütődött kisfiú. Én nem megyek hozzá többé.

— Miért, tényleg ilyen rossz?

— Igen, tényleg katasztrófa, hallgatod, amit mondok.

— Legalább egy jó szót mondj értem.

— Nem, Denike, nem most. Tudod, nem igazán tetszik, amikor úgy néz rám, mint egy kibaszott hal, és hallgat.

   „Igen, a dolog tényleg szar, — gondolta Denis, — és egyértelműen ennek köze van a tegnapi utazáshoz arra a kibaszott intézetbe.”

— Menj már, tudod, hogy azonnal küldenem kellett volna, nem pedig itt beszélgetni…

— Akkor búcsú, sírj, amikor az aszteroida övbe visznek.

— Jaj, Denike, egyáltalán nem vicces.

   „Jaj, Lenyecska, — gondolta Denis, — hülye persze, de szép... kockáztatnom kellett volna és magamhoz ölelni egy sötét sarokban, úgy tűnik, hogy mindenképpen halálra kerülök.”

   Arumov, ahogy azt kell, kényelmesen elterült a fekete bőrfotelben, és még csak egy bólintással sem méltatta a belépőt. A hatalmas T-alakú asztal mellett, amelynek közepén zöld sáv volt, csak egy szék állt, alacsony és kényelmetlen. Denisnek a fal mellett álló székek közül kellett választania. Egy pillanatra elgondolkodott, vajon bosszantja-e Arumovot azzal, ha leül a falhoz, mint a rendelőben a várakozók, de úgy döntött, hogy nem éri meg. Elég, hogy merészelt választani egy nem neki szánt bútor darabot.

   A csend elhúzódott, sőt, Arumov ciki módon bámulta a beosztottat a szemébe, és undorítóan mosolygott. Den próbálta viszonozni a pillantást, de nem bírt két másodpercnél tovább. Senki sem bírta volna ezt az élettelen, meredő tekintetet.

— Felhívtak, elvtársam, — adta meg magát Denis.

   Ismét nyomasztó csend. „Hát ez a pimasz, tudja, hogy a várakozás rosszabb, mint maga az kivégzés”, — gondolta Den, de ismét nem bírta ki.

— Beszélni akart?

— Beszélni? – kérdezte Arumov a leginkább gúnyos hangon. – Nem, hadnagy, én egyébként téged akartalak kidobni ennek az intézménynek a kapuján.

   Denis hihetetlen erőfeszítést tett, és a ezredes szemébe nézett, ám gondosan elkerülte a tekintetét.

— Akkor mehetek?

   De az ezredest nem lehetett megtéveszteni a pillantásaival.

— Akkor csak el fogsz menni, miután elmagyarázod, hogy miért avatkozol bele nem a te dolgaidba.

— Ez egy retorikai kérdés volt? Mibe avatkozom bele?

— Retorikai?! – suttogta Arumov. – Igen, az egy retorikai kérdés volt, ha nem tervezed, hogy egyszerűen kirúgsz, akkor természetesen nem kell válaszolnod.

   „Tényleg nyílt fenyegetések hangzanak el. Valóban, a helyzet szörnyű. – Denis lázasan gondolkodott, mi az, ami ennyire felbosszantotta. A rohadt utazás, tényleg Lapin – a gazember! Beszélt a vezetőséggel. Nyilvánvalóan Lapin vagy Anton. Mindkettő, ha nyomást gyakorolnak rájuk, akkora baromságokat mond, amelyből soha nem tisztázod magad.”

— Nincs mit nézned rám kölyökszemekkel, mintha semmi közöd nem lenne. Reggel itt egy az embereid közül izzadt, és anyjára esküdözött, hogy egy bizonyos Kayszanov hadnagy valahogy „meg tudta beszélni” Schulz doktort, hogy halassza el a találkozóról és egyéb fontos dokumentumokról szóló jegyzőkönyv aláírását. – Arumov nem habozott megerősíteni a kollégákkal kapcsolatos legsötétebb félelmeket.

— Egyéb dokumentumokról?

— Egyéb dokumentumokról, — gúnyolódtak Arumov, — te pedig, úgy tűnik, egyáltalán nem értetted meg a helyzetet, mielőtt beavatkoztál a hadnagyi pofáddal. A fő pénzügyi dokumentumok nincsenek aláírva, Schulz nem válaszol, állítólag üzleti útra ment. Én pedig nagy reményeket fektettem ebbe a projektbe, és kiderül, hogy minden miattad omlik össze.

— De ilyesmi nem lehet! Miért hallgatna rám Schulz?! Ha el akarja rakni, az az ő döntése.

— Na, nekem is érdekes, hogy miért... Miről beszélgettél vele?!

— Semmiről, csak ittunk, és teljesen elvont témákról beszélgettünk.

— Ne játszd itt az idiótát! Beszélj a lényegre, a fene egye meg! – Arumov úgy kiabált, hogy az ablakok megremegtek. – Miről beszélgettél vele? Mit gondolsz, hadnagy, hogy itt hőst játszhatsz?! Azt hiszed, hogy a múltbéli ügyeidről senki sem tud? Én mindent tudok rólad: mivel élsz, kivel fekszel, hányszor hívod anyádat Finnországba egy héten!

   Arumov nagyon feldúlt, az arca egészen elvörösödött, felpattant a székből, Denisra hajolt, és tovább ordított egyenesen az arcába.

— Te, hadnagy, itt van nekem, egyetlen papíromban! Ha csak egy lapot is elküldesz ebből a papírból, akkor legutoljára a kockás égre nézhetsz a kozmodromon! Értesz belőle valamit, vagy sem! Vagy nyöszörögsz, mint egy énekesmadár, csak akkor, amikor nem kérnek rá!

   Az ajtó óvatosan résnyire nyílt, és a keskeny résen óvatosan kilépett Lenochka, készen arra, hogy azonnal visszahúzódjon.

— Andrej Vlagyimirovics, a beszerzéstől jöttek…

   Arumov őrült tekintettel nézett rá.

— Elnézést, hogy zavartam, esetleg egy csésze teát, kávét… — Lenochka teljesen zavarban volt.

— Milyen a francba tea, menj dolgozni.

   Lenochka azonnal eltűnt, de úgy tűnt, Arumov is kissé lehiggadt. Denis óvatosan megtörölte a homlokát: „Hűha, úgy néz ki, hogy személyesen nem fog megölni. Rábízza ezt a feladatot a profi verőlegényekre, de mindenesetre, Lenochka, köszönöm, ezt nem felejtem el, ha túlélem.”

— Tudod, hadnagy, — Arumov újra kényelmesen elhelyezkedett a széken, — mesélek neked egy tanulságos történetet: a munkatarsaimról, aki szerette beleavatkozni mások dolgába. Kitalálod, mivel zárult?

— Valószínűleg rosszul zárult.

— Igen, rosszul. Ráadásul annyira, hogy senki sem várta, hogy így alakulhat. Szóval, körülbelül úgy, mint nálad.

— Na, az én történetem még nem ért véget.

   Arumov nem válaszolt, újra undorítóan elmosolyodott, hirtelen felrakta a lábait az asztalra és elővett egy cigarettát.

— Dohányzol?

— Csak amikor ideges vagyok. Most valahogy nincs kedvem.

   Arumov kissé torzult arccal fújta a füstöt a cigarettából.

— Nos, volt egy kollégám, nevezzük őt Petrovnak. Valójában nem ő volt a közvetlen felettesem, de azért néha próbáltam őt kordában tartani. Mert ő azzal a hősi képpel tűnt ki: a harci felkészültség elismert képviselője, apaként a katonái számára, és minden parancsnok fejfájása. Nem akarta, látod, alávetni magát a rohadt rendszernek, és hogy miért ment egyáltalán tisztnek, azt nem tudom. Ha valami történt, ő nem próbálta, mint mindenki más, eltussolni, nem, ő azonnal jelentette felfelé, azt akarta, hogy minden a törvény szerint történjen. De hát megérted, hol van a törvény, és hol a méltányosság. Miattunk csökkentek a mutatók. Más egységekben minden eltakarva, nálunk viszont vagy a zsaroló, vagy a tűz, vagy titkos dokumentumok tűntek el. Szóval nem éppen példamutató katonai egység volt ez, hanem valami cirkusz. Akkoriban olyan időszak volt, újra fújni kezdett a szabadság szelleme valahonnan az atlanti tó túloldaláról. A csillagok felé akartunk repülni ezeken a hülyéken keresztül. De ez rendben van, Pjotr nem akart sehova repülni, de a romlott ötletekbe mégis belemerült. Egyszer csak hoztak a részlegünkhöz egy kis 5 tonnás konténert, és megparancsolták, hogy őrizzük a raktárban, mint a szemünk fényét, hogy mi van a konténerben — az nem a mi dolgunk. A megfelelő dokumentáció se volt, de egy szürke, jelentéktelen emberképző kísérte, és ő mondta, hogy a konténer dokumentáció nélkül maradhat, benne nincs semmi veszélyes, vagy isten óvjon, radioaktív, de bármilyen körülmények között tilos kinyitni, és róla beszélni sem szabad. És hát minden okos ember tudja, hogy a szürke embereket meg kell hallgatni, ha azt mondják, hogy őrizni kell dokumentáció nélkül, akkor őrizni kell. Ha azt mondják, hogy biztonságban van, akkor biztonságban van. De Pjotr nem hitt a szürke emberképzőnek. Valahonnan tudomást szerzett erről a konténerről, és folyamatosan járkált körülötte, szagolta, különböző műszerekkel játszadozott, mért. Parancsnokunkat ez természetesen eléggé idegesítette, de nem akarta a hülye Pjotrt lebukni, és a szürke embereknek jelenteni. De a hülye Pjotr fogta magát, és a konténerről jelentett az előadó parancsnokságnak. És lám, a szürke emberek nem avatnak be senkit a dolgaikba, akár brigádparancsnok, akár körzeti parancsnok, nekik mindegy. Végül is visszatért a részlegünkhöz egy bizottság, apánk feszül, tekeredik, de nem tudja megmagyarázni, hogy milyen konténerről van szó. A körzeti parancsnok is Pjotrhoz hasonlóan viselkedett: „Mi az, hogy szürke emberek”?! — üvöltötte. — „Én harci tiszt vagyok, a fenébe az összes ilyen szürkével”! És parancsolja: „Nyissuk ki a konténert”! De a mi tisztjeink mind bátor fiúk, ha harcba kell menni a támadó géppuskák ellen, de a szürke emberekkel való turkálás, az már bocsánatos bűn. A körzeti parancsnokság úgy döntött, hogy ezt a konténert saját maguknak elviszik. Betették a traierebe, és vitték el. A részlegünkről kísérőnek, gondolod ki volt?

— Kapitány Petrov?

— Kapitány Petrov, szegény bolond. Te a helyében foglalkoznál ezzel a nyomorult konténerrel?

— Kísérni? De hát mit számít, hiszen zárva volt.

— Bezárva, csak pont úgy tűnt, hogy elvitték őt Petrova miatt, és mellette tartózkodott a leghosszabb ideig. Tudod, én még egy kilométerre se közelítettem volna hozzá, volt benne valami furcsa, amit mindenki, akinek az önmegőrző ösztöne nem száradt el teljesen, elkerült egy kilométeres ívben. Még a járőrútvonalakat is megváltoztatták, amiért nagyon meg lehetett szívni. Szóval, a mi kapitányunk elvitt egy konténert, és mindenki elfelejtette őt. Nem tudom, hogy a körzet hogy rendezte el, de minket mindenki elengedett. Csak a kapitány lett valahogy szellemtelen. Járkál, mint egy főtt tojás, karikák vannak a szeme alatt, összeveszett a feleségével, aztán valahogy leült velünk inni, iszogatott, és elkezdett furcsa dolgokat mondani. Már azt hittük, hogy a mi Petrova-nknak elment az esze. Azt mondja, sose mentem be a konténerbe, de minden éjjel álmomban látom őt. Minden éjjel, mondja, odamegyek a raktárhoz, és látom, hogy a konténer nyitva van, és érzem, hogy valaki figyel rám onnan, és csak arra vár, hogy odamenjek. De én nem akarok oda menni, mégis vonz engem arra. Állok, nézem a nyitott konténert, körülöttem üres a raktár, és tudom, hogy senki sincs több száz kilométeren belül, csak én és az, ami a konténerben él. És azt is érzem, hogy ez egy álom, de tudom, hogy ha belépek a konténerbe, már nem jövök vissza, sem az álmomban, sem valóságban. És, mondja, korábban ez a konténer hetente egyszer álmodott öt percig, de akkor is hideg verítékben ébredt fel. Aztán minden éjjel álmodni kezdett róla, és egyre hosszabb ideig. Aztán, amint csak lehunyta a szemét, azonnal látta, és, ami a legfontosabb, nem tudott magához térni, a felesége hallotta, ahogy nyögdécsel az álomban, és felébresztette őt. Járt mindenféle doktoroknál és gyógyítóknál, de semmit sem találtak: Aztán már nagyon rosszul lett, készített magának egy szerkezetet, összekapcsolta az elektromos sokkolót az ébresztőórával, beállította az ébresztőt tíz percre, és elaludt, hogy az áramütés ne engedje, hogy bemenjen a konténerbe. Így minden éjjel. De, te is érted, sokáig nem lehet így élni. Elvitték a kedves orvosok a mi kapitányunkat, és beadtak neki egy lóadagnyit nyugtatóból, hogy végre normálisan aludjon. És tudod, egész éjjel aludt, mint a hulla, reggelre meg minden úgy tűnt, mintha kezeletlen volna. Vörösödve járkál, elégedett, de csak azok, akik hallották a részeg vallomásait, kezdték el most már egy kilométeres ívben elkerülni. Persze, röhögtek rajtunk, de mi azért elkerültük. Aztán elkezdtek eltűnni az emberek a környéken. Először egy, kettő, aztán, amikor már több mint húsz eltűnt, mindenki azt gondolta, hogy egy sorozatgyilkos garázdálkodik. De én egy másodpercig sem kételkedtem, ki a mi sorozatgyilkosunk. Sem Petrov feleségét, sem gyermekeit régóta nem láttuk. Végül elkezdtünk figyelni rá, és kiderült, hogy minden nap elmegy a garázsába. És hála a jó égnek, hogy nem mentünk be oda, a szürke emberkék megelőztek minket. A garázst hermetikusan letakarták, és mindenkit, aki egy kilométeres körzetben élt, karanténba zártak, köztük minket is. Röviden, mindannyian nagyon beleszaladtunk a pácba, míg ebben a karanténban ültünk. Senki sem remélte, hogy élve kijut, az összes biztonsági őr és orvos csak a legmagasabb szintű vegyvédelmi ruházatban járt, vizet és ételt hármas zsilipben hagytak számunkra. Röviden, a helyzet nagyon kritikus volt.

— De mit találtak a garázsban? Húsz holttestet?

— Nem, ott találták azt, amivel a holttesteket etette.

— És mi volt az?

— Fogalmam sincs, ezt elfelejtették elmondani nekünk.

— Elnézést, ezredes, de valahogy teljesen összezavarodtam: mi ennek a történetnek a tanulsága?

— Számodra a tanulság a következő: ne avatkozz más dolgába, és emlékezz, hogy minden sokkal rosszabbul is végződhet, mint ahogy gondolod.

— Ne avatkozz más dolgába.

— Akkor miről beszéltél Leo Schulz-al?

— Az én chipemről, pontosabban a hiányáról. Ez a Leo elég furcsa figura, mindent meg akart tudni, hogy miért van egy ilyen fóbiám a chipekkel szemben.

— Nincs fóbiád?

— Nincs, csak nem szeretem a neurális chipeket. Moszkvában meg lehet élni nélkülük.

— Igen, Moszkvában lehet, a pusztákban pedig főleg.

— Hát, néhány helyen lehet.

— Jó, de honnan ismered Maxot?

— A ti papírotokban talán nincs is benne, hogy osztálytársak voltunk.

— Benne van, csak a ti szoros barátságotokról nincs szó.

— Hát, sok barátom van — osztálytársam. Maxszal jóbarátok voltunk, aztán ő elment Marsra, és valahogy elvesztettük egymást.

— Hová jártál vele?

— Megnézni a munkahelyét.

— A munkahelyét? Mit lehet azon nézni?

— Hát nem is tudom. Max valahogy túlértékeli a munkája jelentőségét. Olyan, mintha azt mondaná, nézd, milyen menő vagyok, Telekomnál dolgozom, nem úgy, mint te, Dén, aki semmit nem ért el.

— Nem gondolod? Mindegy, Kajsánov hadnagy, tegyük fel, hogy elhiszem. Szabad.

   „A fenébe, — gondolta Denis, miközben az ajtó felé indult, — úgy tűnt, hogy meg akar ölni, most meg szabad. Milyen istenverte játékok?”

— Ja, ne menj sehová Moszkvából. Még szükség lesz rád, — érte utol az ajtóban Aroumov tárgyilagosan hűvös hangja.

— Na, és Dénkém, hogy vagy? — úgy tűnt, Lénuska őszintén aggódott érte, vagy ez csupán a végtelen női vágy volt, hogy elsőként hozza a legfrissebb pletykákat a barátnőknek.

— Még élek, de úgy tűnik, hogy a kivégzés csak elhalasztva.

— Mit mondott?

— Azt mondta, még szükség lesz rám. Hangzik, mint egy ítélet.

— Nem tudom, nem hangzik olyan félelmetesen.

— Lénuska, előttem ki járt Aroumovnál?

— Hát, sokan…

— A kollégáim közül, Lapin például?

— Igen, Lapin járt, egész izzadva, reszketve jött ki.

— És Anton?

— Milyen Anton?

— Novikov, természetesen.

— Úgy tűnik, nem, és miért?

— I see, interesting. Hey, Len, do you happen to know how old Arumov is?

— What's that about? – Lenochka pouted slightly.

— I just really need to know how old he is.

— Well, about forty..., I guess.

— From his stories, it sounds like he’s older, but alright. Thanks, Len, you really helped me today.

— You're welcome, just don't be a stranger.

— I'll try, bye for now.

“Yes, what did he actually want to say with this story about the container and the gray little men? That he’s much older than he seems, or that he’s much more dangerous than he seems,” Denis thought.

   Slumped in an old chair at his workstation, he decided to brew himself some tea, spit at the ceiling, and ponder his unenviable situation. His work duties now concerned him least of all. There was nothing really important in those responsibilities: just some letters, memos, invoices, and other nonsense. Nearby, his colleagues in the operational department were lazily and unhurriedly mimicking similar activities, often distracted by breaks and pointless chatter. “Yes, this dreary, sleepy life in shabby offices is certainly not a dream come true,” Dan thought, “but at least it’s warm and the flies don’t bite. And soon, I might lose even that.” Checking his personal email, he found a message from the Telecom HR department with a job offer. It seemed like a chance, but Denis only sighed heavily. “Those bastards are closing in from all sides. I need to decide something; if I continue shuffling from work to home, to the bar and back, either Telecom or Arumov will definitely take me.”

   Miután üzenetet hagyott Lapinnek, hogy sürgősen el kell mennie, Denis beszállt az autójába és hazafelé indult. Tulajdonképpen még azt sem tudta, mit tervez. Volt egy kis gondolata, hogy felhívja az apját, lehet, hogy elutazik Finnországba, kicsit felmelegíti a szaunát, beszélget az apjával az életről, megkérdezi egy megbízható srác telefonszámát a MIK-ból, azok közül, akik nem lettek voltak. Aztán visszatér Moszkvába, és… hogy mi fog történni, azt még a konyhai gondolatok szintjén sem tudta megfogalmazni. Odamegy ahhoz a sráchoz, és felajánlja, hogy közösen partizánháborút indítanak a marslakók ellen vagy Arumov ellen? Ez már nem is lenne vicces, valójában azok közül, akik végleg nem ittak le magukat, mind régen meleg helyekre költöztek állami vállalatokhoz. Nos, ő úgy érkezik, mint a bátran „komandante”, egy tekintélyes figura öltönyben, magával hozva egy kis konyakot, és legjobb esetben is mindez egy banális iszogatásra és ugyanarra a konyhai csacsogásra végződik. A legrosszabb esetben a mutatóujjukat a halántékukra teszik, és megkérnek egy-két izomembert, hogy dobják ki. Dén a ház mögött parkolt le, a régi gázturbinás motor még egy darabig zümmögött, ahogy lelassult, majd teljes csend támadt. Az udvaron senki sem volt: a gyerekek nem kiabáltak, a kutyák nem ugattak, csak a fák nyikorgtak a szélben. Dén tudta, mi következik: felmegy a lakásába, ahol Leha várni fogja, kínálni fogja egy italra, ő kicsit ellenáll, aztán berúgnak, körülnéznek a környéken, kiengedik a gőzt, és másnap, recsegő fejjel, elindul a munkába, egyenesen Arumov karmai közé. Tulajdonképpen minden azelőtt véget ér, hogy Finnországba utazna.

   "Akkor mi is az életem, - gondolta Dén, - talán már rég nincs is élet, ha minden előre meg van határozva. Talán már egy vízelvezető árokban haldoklom, és ez a zavaros szenny gyorsan elhúz előttem. És miért kellett így bonyolítani, ha semmit sem lehet tenni?"

   Odakint fülledt volt.

   Miután elszívta a cigarettáját, Denis lassan elindult a Krasznokazarmennaya utcán a Lefortovszkij park irányába. Tudta, hogy csak pár órával halasztja el a megkerülhetetlent, de ez volt az egyetlen dolog, ami eszébe jutott. Középen sétált az utcán. Maga az utca úgy nézett ki, mintha bombázás után lenne, és szinte senki sem járt arra. Az egész környék lepusztult: a következő ház üres ablaküvegeivel az egyedülálló járókelőkre meredt.

   "Bemenjek Kolyához?" - gondolta Dén, - "Ha már nem tudom megoldani Arumovot és a Telekomot, akkor érdemes lenne egy gyáván menekülni."

   Kolyának, a különféle illegális kacatok kereskedőjének a odúja egy nagy sztálinista ház félpincéjében volt. Egy régi táblával álcázta magát: "számítógépek, alkatrészek".

   Nyikolaj Vosztirikov - magas, sovány alak, görbe és állandóan kissé ideges, a pult alatt turkált, és amikor meghallotta Denis köszöntését, meg sem fordult, hogy kijöjjön onnan.

- Hé, Kolya, általában veled beszélek. Azt mondom, hogy helló...

   A borzasztott tulajdonos végre felbukkant a fényre, és gyanakvóan összehúzta a szemét.

- Helló, mit akarsz?

   Ma Kolya kék, gyűrött overallban volt, mint egy autószerelő. Ez volt a megszokott öltözete. Egyáltalán nem bírta elviselni az öltönyöket és nyakkendőket, sőt még a drága ruházatot sem. Az egyetlen, amit elismert, az a katonai álcázás és a különféle overálok voltak. A szekrényében mintegy tíz különféle ruha lógott, minden élethelyzetre: sarkvidéki, pilóta, tankos stb. A barátai mind ezen a furcsa féltékenységen nevettek, mindkét oldalról az Ural hegységnek.

- Nos, hát azonnal itt vagyok. Rég láttalak, talán szeretnék egy pohár sört inni a régi üzlettársammal.

- Dén, ez nem vicces. Milyen üzlettársak? Csak te, a távoli ismerősöm voltál, aki időnként vásárolt tőlem néhány illegális kütyüt, másodszor látlak életemben.

   - Ez hogy van a régi barátaiddal?

- Nem vagyunk barátok, hagyd ezt, oké. Utoljára három hónapja jártál nálam, és nagyon hálás lennék, ha az az alkalom az utolsó is lenne. Kérlek, felejtsd el ezt a helyet, most már egészen más emberek vannak az üzletben, komolyak, neked itt nincs keresnivalód.

- Tudod, hogy felhagytam ezzel. Teljesen más ügyben vagyok.

— Megkötötted, vagy megkötöttek téged?

— Kolyan, hagyd abba a félelmet, senkinek nem kellesz, a haszonleső lelked miatt.

— De ha senkinek nem kellesz, miért jöttél el?

— Beszélnem kell egy emberrel.

— Beszélni, vagy beszélni...

— Vagy.

— Kivel?

— Említetted, hogy ismersz egy megbízható embert, akinek közvetlen kapcsolatai vannak a Keleti blokkra.

— Lehet, hogy tudom, de nem biztos, hogy segíteni fog neked. És mit is akarsz tőle?

— Ne itt beszéljünk, rendben?

— Rendben, megyünk, de csak tiszteletből...

— Igen, tiszteletből az apámnak, anyámnak, nagymamámnak és így tovább, és azért is, mert tudok valamit rólad.

   Átmentek a nagy, festetlen vasajtón a pincébe, majd tovább a sokemeletes polcok labirintusán, tele régi számítógépes kacattal, egy eléggé figyelemre méltó ajtóhoz értek, majd a sötét, gyenge világítású pincén keresztül egy zsákutcába, amelynek közepén állt egy egyszintes kunyhó. Ebben a kunyhóban, egy sötét, árnyékolt szobában, néhány laptop volt elrejtve, amelyek saját védett hálózatukon keresztül kapcsolódtak az internethez, lehetővé téve Kolyan számára, hogy szabadon beszélgessen bárkivel, gyakorlatilag anélkül, hogy félne a lehallgatástól.

— Igen, csak a tisztelet miatt akartam segíteni a szibériai barátaidnak — mondta Kolyan, elővéve a laptopot és a routert. — Többször érdeklődtek rólad.

— És mit mondtál nekik?

— Azt mondtam, hogy szabadságot vettél ki. Figyelj, Dén, miért lógsz itt? Rég elmehettél volna Argentínába. Ha elkapnak, nem az egyik, akkor a másik.

— Nem fognak elkapni, a szibériai barátaim nem árultak el, bár most más emberekkel dolgoznak.

— Nekik mindegy, a tajgai banditáknak, de ha engem közvetlenül megkérdeznek, akkor sajnálom, Dén, el foglak árulni. Talán nem tudod, kivel dolgozom most?

— Nagyjából tudom. Ugyanazzal az INKIS-el dolgozol.

— Ugyanazzal, de nem egészen. Most ott olyan emberek vannak, egy furcsa ezredes segítői. Senki nem parancsol nekik, és senki nem tudja, hol vannak és kik ők. Csak jönnek, megölnek, akit csak akarnak, aztán eltűnnek: halálos osztagok. Szóval, ha ők jönnek és kérdeznek rólad, sajnálom.

— De ha az a barátod érdekelné őket?

— Hagyjátok, én nem tudok róla semmit.

— De kapcsolatba tudsz lépni vele.

— Mi értelme? Talán valahol Habarovszk romjai között ül, és nem tudjuk megkaparintani.

— Én egyáltalán személyesen akartam vele találkozni.

— Nos, ezt magadnak kell megoldanod, bár nagyon kétlem. Tehát mit is akartál tőle?

— Nem akarok Argentínába menni, inkább a Keleti Blokk felé szeretnék orientálódni.

— Nem ütött meg valaki nemrég a fejedet? Milyen Keleti Blokk, ezek az őrültek még rosszabbak, mint az új százados csapata. Csak eladnak neked szerveket, és ennyi!

— Kapcsolj össze velem, a többit én elintézem.

   Kolyan csak megrázta a fejét.

— Most, ha válaszolni fog.

— Hé, Semyon, hallasz, tudsz beszélni?

— Hallok, — szólt a számítógép szintetizált hangja, kép nélkül, — mi történt?

— Beszélni szeretne veled a régi barátom, akivel korábban üzleteltem a szibériai srácokkal. Ő volt az egyik kulcsszereplő a korábbi események előtt.

— Mit akart ő?

— Jobb, ha te magad kérdezel, itt van mellettem. Denisnek hívják.

— Üdvözöllek, Denis. Mesélj egy kicsit magadról.

— Üdv neked is, Semyon. Talán először te mesélnél magadról?

— Nem, barátom, így nem fogunk tudni párbeszédet folytatni. Te hívtál, szóval te kezded. Aztán én már gondolkodom.

   Denis kicsit habozott, de végül is mindegy, túl sok irigye már úgyis tudta róla.

— Összességében, Kolyan, leírtál egy helyzetet. Csak annyit fűznék hozzá, hogy a híres események következtében az én csapatom szenvedett a legjobban. Ha ismered Jant, ő volt a közvetlen főnököm az INKIS-nél és az üzletben is. Őt teljesen elvitték, engem meg valamiért hagytak egy ideig békén. De most újra sötét felhők gyülekeznek, és keresnem kell egy tartalék repteret.

— Miért gondolod, hogy gyülekeznek? Téged figyelnek?

— Azt hiszem, nem.

— Gondolkodni persze hasznos. Van valami konkrét problémád egy bizonyos személlyel vagy szervezettel?

— Egy személlyel és a szervezetével. Ha tudod, mi a híres események, akkor éppen a kezdeményezőjével van problémám.

— Denis, beszélj egyenesen — ez egy megbízható csatorna. Problémáid vannak Arumovval?

— Igen, te tudsz róla valamit?

   A hang figyelmen kívül hagyta a kérdést.

— Milyen típusú problémák?

— Így történt, hogy véletlenül beleszóltam egy másik szervezet ügyeibe, és ma nyíltan elmondta, hogy kompromittáló információ van rólam, amit bármikor felhasználhat. Azt hiszem, hogy tartogat engem egy olyan mocskos ügyfél számára, akit mások mind elutasítanának.

— Hidd el, van embere, akik a mocskos ügyeivel foglalkoznak. Itt nem számít, hogy ez kompromittáló információ vagy sem, az Aroumovnak való ellentmondás lehetetlen.

— Lehet, de nem akarom ellenőrizni.

— Rendben, szökni készülsz?

— Igen, minden lehetőséget mérlegelek.

— Javaslom, hogy ezt elsőként fontold meg. Aroumovval csak egy rendkívül hatalmas szervezet tud szembehelyezkedni. Igazából nem értem, miért hozzám fordultál, nem specializálódom az ilyen típusú szolgáltatásokra. Kolya tud ajánlani más embereket, akik átjuttathatnak Téged az Egyesült Államokba vagy Dél-Amerikába. Én ezeket az országokat javaslom, az én adataim szerint Aroumov befolyása ott szinte elhanyagolható.

— Ezek az országok nem megfelelőek. Ráadásul már nincs több pénzem ilyen műveletre. Te vagy az egyetlen, akinek közvetlen kapcsolata van a Keleti blokkal.

— És mit akarsz a Keleti blokktól?

— Csatlakozni szeretnék hozzájuk.

   A szintetikus hang néhány másodpercre elhallgatott. Den türelmesen várt.

— Ez téves döntés, barátom. Először is, Aroumovnak kapcsolatai vannak a Keleti blokkal, ráadásul sokkal komolyabbak, mint az enyémek. Másodszor pedig oda nem fogadják el az utcáról érkezőket. Természetesen tudnék ajánlani valakit, de biztos vagyok benne, hogy ott semmilyen jó nem vár rád.

— Itt sem vár rám semmi jó. Készen állok a kockázatra.

— Mégis, miért? A csempészkedés nem tűnik elég veszélyesnek az egészségedre nézve? Valódi fanatikussá akarsz válni, a halál kultusza követőjévé?

— Persze, nevethetsz rajtam, de ők az egyedüliek, akik valamilyen szinten ellenállnak a marslakóknak és a rendszerüknek.

— Haha, — mondta a szintetikus hang, — valóban nevetek rajtad. Ők nem állnak ellent a marslakóknak, hidd el, ők a rendszer szerves részét képezik. Mondhatni, ennek a rendszernek a mocsara. Sok marslakó vállalat tőlük vásárol fegyvert vagy drogot, de ezt te is tudod. De vannak speciális szolgáltatások is, amelyeket senki más nem kínál, például génmódosított rabszolgák kereskedelme.

— De hát miért ne, egyes marsi cégek még ennél is többet hajlandóak megvenni.

— Nem fontos. Ott azzal nem foglalkoznak, hogy harcoljanak a rendszer ellen. Ők átlagos banditák, akik radikális kiáltásaikkal a tisztátalanok haláláról próbálják leplezni bandita természetüket. Az első kör halálának szolgáját a legjobban az köti, hogy kötelező drogfüggőség és teljes személyiség elnyomás vár rá, amit rendszerszintű kínzások és hipnózisos programozás okoz. Higgy nekem, Arumov nem is annyira rossz, ha őket nézzük.

— Mindenesetre más lehetőséget nem látok.

— Te, barátom, vagy nagyon buta vagy, vagy teljesen kétségbeesett. Az a probléma, hogy nincs pénzem más lehetőségekre?

— Részben, de valójában van egy kész megoldásom: egy cég hajlandó lenne a szárnyai alá venni, csak hogy elhallgattasson. Itt nem tűnik csalásnak. De sajnos, nekem ez nem megfelelő.

— Miért nem megfelelő?

— Ha elmondom, akkor megint mulatságosnak találod, és valószínűleg nem fogsz hinni nekem. Csak segíthetnél nekem felesleges kérdések nélkül?

— Annak az embernek, akinek a motivációi számomra nem egyértelműek, kénytelen leszek visszautasítani.

— Rendben, ha azt mondom, és te nem hiszel nekem, akkor mi lesz?

— Ha mondasz igazat, akkor hiszek neked. Bármilyen hazugságot nem nehéz leleplezni.

— Az összes többi lehetőség kötelező neurális chip telepítését feltételezi, én nem mehetek bele ebbe. Jobban elmegyek a halál kultuszának követője.

— Azt akarod mondani, hogy nincs chiped?

— Igen.

— Kolya, ez igaz?

— Igaz, tényleg egy fagyos fejű srác, akit chip nélkül látni. Arra vár, hogy valahol észrevegyék, akkor mindenféle kalandját meg fogják ismerni.

— Hm, furcsa, hogy tehát nem tud regisztrálni egyetlen hálózaton sem. Hogyan is él egyáltalán?

— Regisztrálhat. Ez egy régi katonai tablet, ami nagyon ügyesen utánzója egy normál chipek működésének. Vannak olyan emberek, akik időnként frissítik a firmware-jét.

— Mi a különbség, egyik szolgáltató sem fog számot adni egy ilyen eszköznek, és a hamis számokkal való regisztrálási kísérletek felkeltik a figyelmet bármely hálózaton.

— Hát, Semyon, mit mesélsz nekem? Minden megvásárolható és eladó, beleértve a hamis számokat vagy a törvénytisztelő felhasználók kódjait is, különösen Moszkvában.

— Nos, tegyük fel. Denisz, megmondanád, kitől vetted ezt az eszközt?

— Igen, találkozzunk és beszéljük meg mindent — válaszolta Dén. — Te segítesz nekem, én meg kielégítem a kíváncsiságodat.

— Aha, tudod, ha ügynök lennék valamilyen gonosz vállalatnál, és lenne egy aktám egy bizonyos Szevénről, tudnám, hogy az egyetlen gyenge pontja a tisztelt Szevénnek a túlzott kíváncsiság. És ezzel a horgon kapnám el őt. Kříuznék egy izgalmas történetet egy srácról, aki annyira utálja a chippeket, hogy kész lenne élve megrohadni a Keleti blokkban, csak hogy ne kelljen chipet kapnia. És hogy álkütyüt mutassak be bárkinek, aki hozzáfér egy neurotár adataihoz, nem lenne különösebb nehézség.

— Kolja is fog rám vállalni, már tíz éve ismer.

— Az álcázott ügynökök tovább is dolgozhatnak.

— Hát nem tudom, hogyan bizonyítsam be neked, hogy nem vagyok ügynök. Próbálj meg egyszerűen hinni nekem.

— Miért nem szereted annyira a chipeket? Különböző pénzért lehetne egy speciális chipet kapni, ami hamis információt küld a felhasználóról, és így névtelenül is lehet mozogni a hálózatokban. Miért van ez a furcsa fóbiád?

— Az utóbbi időben mindenki foglalkozik a fóbiáimmal — morogta Denis.

— Kinek még érdeke ez? Arumovnak?

— Nem, egy botanika professzornak a Telekomtól. Teljesen odavolt, amikor megtudta, hogy chip nélkül vagyok.

— Ki az?

— Csak egy botanikus. Mintha mondtam volna a kéréseimet.

— Rendben, találkozzunk, de tudd, hogy hülyeségeket nem tűrök, ha kell, figyelmeztetés nélkül is lőni fogok.

— Minden rendben lesz. Mondd az címet.

   Szevén egy kis parkban találkozót beszélt meg a Régi Baszman utcában mindössze harminc perc múlva. Amiből Dén azt a következtetést vonta le, hogy a kíváncsiság valóban arra készteti a tisztelt Szevént, hogy elfeledkezzen óvatosságáról, mivel az idő és a hely világosan jelezte, hogy valahol a közelben tartózkodik.

   Denisz leült a park közepén egy padra Bauman melletti mellszobornál. A gazos bokrok közül, amelyek teljesen tönkretették az egykor szép kövezetet, megjelent egy hatalmas csíkos macska. Úgy nézett körbe, mint aki otthon van, megmozgatta a bajszát, és lassú kocogással elindult a maga macskás ügyei felé. Denisz annyira nézte a szokatlan macskát, hogy észre sem vette a közelgő öregúr fekete bőrkabátban. Jaj de kár. Az öregúr, egyáltalán nem megriadva, megütötte Denizt egy sokkolóval a bal vállán. Denisz reflexből rájött, hogy ez egy sokkoló volt, és oldalra ugrott.

— Fiatalember, mélyen elnézést kérek az ilyen aljas eljárásért, de ez a legbiztosabb módja annak, hogy ellenőrizzük, hogy az embernek tényleg nincs chipje.

— És nem kevésbé biztos, hogy eltaposhatok valami nyomorultat, — morogta Denisz, próbálva megfékezni a keze remegését.

— Még egyszer ezer bocsánat, úgy gondoltam, hogy ha valaki kész elindulni a Keleti blokkba, akkor biztos nem szenved szívbetegségben. Ha pedig igen, akkor valószínűleg elég gyenge az elméje.

— Hallod, öreg, hol találtad ezt a kütyüt? Ezeket amúgy is régóta betiltották.

— Igen, rohadt marslakók a nyomorult chipjeikkel. Telepakolják magukat mindenféle helyekre, és aztán ugyanazzal a törvénnyel verik át a fejük fölött, öreg Szemjon hogy védekezzen a gázolók ellen? Rossz szavakkal? Nekik aztán nem számít, hogy milyen hátsó utcákon kell öreg, tiszteletben álló emberként hazajutni...

— Figyelj, öreg, hagyd abba a hülyeséget, jöjjünk már a lényegre.

— Fiatalember, mutassa némi tiszteletet. Ha még mindig arra vár, hogy valami csapda vár önre, hát, kérjük, vegye el...

   Denisz óvatosan vette el a kopott, nehéz készüléket azzal a fenyegetően kiálló fogsorral.

— De figyelmeztetem, öreg Szemjon tartalékai nemcsak egy csattanóból és rossz szavakból állnak.

— Rendben van, ellenőr, semmi gond. Klassz játék.

   Denisz visszanyújtotta a sokkolót.

— Nos, ez így jó, remélem, ez a kellemetlen incidens elfelejtődött. Engedje meg, hogy bemutatkozzam: Szemjon Macska. Csak Szemjon Sanyicsnak szólítson.

— Nos, akkor, Szemjon Sanyics, mi a helyzet a Keleti blokkal?

— Nem helyénvaló azonnal a bikát a szarváról megfogni. Üljünk le, beszélgessünk. Mesél nekem valamit, én pedig mesélek önnek valamit. Öreg ember vagyok, már senkinek sem kellek a sóhajaimmal ingyen. Kérjük, tiszteljen meg egy öregurat.

— Igen, nincs probléma. Tudod, Semyon Sanyics, nincs hová sietnem. Ha szeretnél beszélgetni az életről, hát nyugodtan.

— És igaz, hová is sietnél, az Arumovhoz talán? Inkább ülj le és beszélgess a vénemberrel. Van teám is, hogy fenntartsuk a beszélgetést.

   Semyon előhalászott a kabátja alól egy kis flaskát és először ő ivott belőle. Denny nem szégyenlősködött, ő is kortyolt egyet a kiváló konyak ízével, ami azonnal meleget árasztott a testében.

— Nos, Denis, milyen ember vagy te, nagyjából megértettem. Igazából nyomoztam a saját csatornáimon. Meg kell mondanom, hogy a virtuális világban nem éppen gazdag az életrajzod. Azt is mondanám, hogy semmilyen. Ez egyébként egy további közvetett megerősítése volt annak, hogy igazat mondasz a chipről.

— Szóval, a chipek témájában, miért lett mindenkinek egy hirtelen érdeklődése, hogy mi van a fejembe? Mit tudtok a telekomos szakértővel, amit én nem tudok?

— Jaj, fiatalság. Ti nem tudtok hallgatni, pedig hidd el, néha elég csak befogni a szát, hogy meghallgassátok a legmélyebb emberi titkokat. Én pedig szerette volna feloldani a bizalmatlanság jegeit közöttünk és egy kicsit mesélni magamról. Talán rájöttél, hogy valamilyen módon kapcsolatban álltam a MIK-kel.

— Nem nehéz kitalálni, mindenki kapcsolatban áll vele.

— Igaz, de én természetesen nem voltam bátor tiszt hideg fejjel és egyéb hasznos dolgokkal, inkább egy jellegtelen laboratóriumi patkány voltam. Igaz, hogy nagyon érdekes projekten dolgoztam. És ne kérdezd, mi az a projekt, eljön majd az ideje — mesélek. Szóval, egy kicsit ravaszabb voltam, mint a többi kollégám, és előre gondoskodtam arról, hogy elrejtem a szükséges anyagokat. Amikor minden összeomlott, már készen álltam: sikerült eltüntetnem minden információt magamról, és nagyon gyorsan felépítenem, mondjuk úgy, egy kis információs üzletet. Néha ezt az információt eladhatom, de főleg csak gyűjtöm. Már egy hatalmas adatbázis jött össze ezernyi érdekes emberről. Főleg persze itt Oroszországban, de vannak emberek a tengerentúlon, sőt még Marsra is.

— Miért gyűjtöd? Miért nem adod el az összeset?

— Hogy is mondjam, barátom, nem vagyok kereskedő, és csak a leglenyűgözőbb árut adom el, hogy megéljek. Az igazi kincseket viszont gondosan megőrzöm.

— Az utódoknak?

— Talán nem tudom, kihez szól. Képzeld el a középkori szerzeteseket, akik évről évre fáradhatatlanul másolták a régi könyveket, miközben a kolostoraikon kívül járványok és háborúk pusztítottak. Miért tették ezt, ki értékelhette a fáradságos munkájukat a kortársaik közül? Csak a leszármazottaik tudták ezt megtenni, sok-sok évvel a haláluk után. Számunkra megőrizték legalább valamelyest az emléket a múlt évszázadokról.

— Krónikát fogsz írni?

— Nem, Denis. Jól látom, hogy nem érdekel. Rendben, mesélek neked egy legendát az emberekről, akiknek nincs chipjük. De előbb válaszolj, ki az a botanikus a Telekomtól, aki érdeklődött irántad?

— Leo Schultz a neve, ő egy bizonyos RSAD intézet vezető tudományos munkatársa. A Telekom egyik részlege a Zelenograd közelében. Főként bonyolult és szokatlan orvosi műtétekkel és géntechnológiával foglalkoznak, implantátumokat készítenek és szoftvert fejlesztenek hozzájuk. Szóval, egy gyanús kis vállalkozás, ami Arumovnak is készít egy projektet az INKIS titkosügynökeinek szuperkatonákká való átalakítására. Az első minták már elkészültek, most tervezik a sorozatgyártás megkezdését. Hogy mi fog történni velük, azt nem tudom. De ez a Schultz valami furcsa dolgot csinál Arumovval. Tegnap ott jártunk, hogy aláírjunk bizonyos végleges dokumentumokat a projektről, de gyakorlatilag semmit nem írtunk alá. Nem tudom, miért, de Schultz úgy döntött, hogy hirtelen elvonja a téma figyelmét, és Arumov most azt hiszi, hogy valahogy benne vagyok. Reggel ordított velem, hogy az ablakok remegtek. Én meg, őszintén szólva, nem tudom, mi történik, ez a Schultz egy órán át faggatott arról, miért nem szeretem a chipeket, és arról mesélt, hogy a jövőben űrhajók fognak utazni. Mi köze van Arumovnak és a kedvenc katonáinak ehhez, őszintén szólva, nem tudom.

— Rendkívül érdekes dolgokat hallok tőled, barátom Denis. És a szuperkatonákat nem láttad esetleg?

— Ki tudja, lehet, hogy láttam, — ismerte be Dén az rövid gondolkodás után. Még ha az ostor és a cinikus hozzáállása is volt, valami hatodik érzékkel Denis érezte, hogy lehet bízni Semyonban, vagy talán a konyak is közrejátszott.

— De most biztos, hogy hazudsz, nem láthattad őket.

— Miért ne?

— Nos, először is, nagyon magas engedély szükséges, nem engedik be csak úgy bárkit. Másrészt van egy titkos utasítás hozzájuk: semmiképpen se engedjenek közel embereket chipek nélkül.

— Hű, Szemen Szanyics, tényleg jól informált forrásaid vannak. Van nekik egy olyan firmware-jük, amit a saját bőrömön kellett kipróbálnom.

— És hogyan sikerült túlélned? De mindegy, ez egy külön beszélgetés. Először a chipről beszéljünk, csak még egy kérdés: véletlenül nem Leo Schulz ígérte meg neked a menedéket?

— Igen, ő is benne van.

— Akkor jó, hogy nem rohantál a karjaiba, és most meg fogod érteni, miért. Valószínűleg tudod, hogy a második űrháború után a MIK aktívan fejlesztette az új módszereket a marslakók ellen. Az egyik legfontosabb a marsi struktúrákba való ügynökök és diverzánsok beszivárgási programja volt. Nagy léptékű és annyira hatékony, amennyire csak lehetett. Amikor a marsiak, a bukásuk után, információt szereztek róla, tényleg a fejüket fogták. Ha még egy ideig kitartottunk volna, és elegendő ügynököt beszervezünk, valódi háborút indítottunk volna ezek ellen az elmaradottak ellen. Képzeld el, milyen lenne zárt barlangokban élni, miközben az oxigénállomásokon és atomerőművekben potenciálisan ezrek dolgoznak ellenséges ügynökként. Akkor hirtelen a birodalomról megfeledkeztek volna. Naponta háromszor cseréltek volna pelenkát minden egyes zajra. Aztán, természetesen, a MIK megszűnt és a marsiak fokozatosan kiszűrték az összes ügynököt. Egyébként, harapj valamit a cukorkákból.

   Szemen előhúzott a zsebéből néhány félig megszáradt cukorkát, amiken ragacsos szálak és morzsák voltak.

— Nos, a belső utasításaikban a marslakók négy osztályra osztották az összes ügynököt. Ott részletesen leírták, hogyan lehet őket azonosítani és mit kell tenni velük. A négyes osztály ügynökei — ezek a megszólított emberek, akik parancsot kaptak, hogy a háttérbe vonuljanak a szabotázsháború kezdete előtt, vagy csak információt gyűjtsenek. Nyilvánvaló, hogy ők a legértéktelenebbek és a legmegbízhatatlanabbak. A Birodalom összeomlása után őket nem nagyon keresték. Normális körülmények között a normális ember nem fog önálló kezdeményezésből robbantani egy oxigénállomást, ha nincsenek parancsai. A hármas osztály már azokká az ügynökökké vált, akik hosszan tartó speciális kezeléseken estek át még a Földön, és bevándorlók álcájával küldték őket a Marsra. Röviden, öngyilkosok, készen állnak mindenre. Hittek benne, hogy a halál után a császár fiai lesznek újjászületve a jobb világban, ahol a Birodalom győzött. Olyan, mintha a császárnak lenne egy szuperképessége, hogy lássa a jövőt, és még ennél is több: képes egy rövid időre megmutatni ezt a jövőt egy fiatal újoncnak. Hogy sétálhat a napfénnyel árasztott hatalmas intézmények szobáiban, beszélgethet csinos, okos emberekkel, akiknek tiszta a lelke, és elfelejtették, mi a munkanélküliség és a bűnözés. Csodálhatja a kommunizmus győzelme utáni este Moszkva fényeit. Nyilvánvaló, hogy a MIK a végén jól megtanulta, hogyan mutatson be különféle trükköket az újjászületések, a mennybéli szépségek és egyéb siralmas dolgokkal, de ez még mindig nem tökéletes. Még a jól megtisztított agy is, néhány év önálló élet után, elkezd kérdezni és kételkedni. Vagy csak mondhat valamit, ami nem odavaló. Szóval a következő frissítés — a kettes osztály. Az agyukba be van építve egy hipnózisprogram, vagy egy mini chip. A mini chipek, persze, már egy kicsit másképp, a kereslet hiányossága miatt, könnyen észlelhetők. De a hipnózisprogram — az már egészen más dolog. Az ilyen ember nem is gyanakszik arra, hogy ügynök. Csak egy szóbeli kóddal vagy közösségi média üzenettel aktiválódik. Ezek után a példás családapa elmegy és megöl egy szükséges marslakót vagy felrobbant egy átjárót. Igaz, azt mondják, hogy a hipnózisprogramozás után csak minden tizedik potenciális bevándorló élte túl, de a MIK-t ez nyilván nem állította meg. Viszont nagyon nehéz őket azonosítani, azt mondják, még mindig nem fogták el az összeset, és ez a marslakóknál rendszeres paranoiarohamokat okoz. Ki tudja, milyen őrült juthat hozzá ezeknek az ügynököknek az aktiváló kódjaihoz. Ne nézz így rám, nekem nincsenek ilyen kódjaim. Nos, a legmenőbbek — az egyes osztály, akik genetikai módosításokkal vagy mesterséges mikroorganizmusokkal lettek kiegészítve. Lehet, hogy biológiai bombák, ritka méreganyagot termelnek a gyilkoláshoz, és persze, ki tudja, még mi mindenre képesek. Azonosításukhoz bonyolult vizsgálatokat és DNS-teszteket kell végezniük a testük minden részéről. Ezen dolgoznak a marslakók.

— Nagyon tanulságos, — mosolygott Denis. — Tehát te vagy én tökéletesen lehetünk a MIK ügynökei, és talán észre sem vesszük.

— Várj, ne rohanj, inkább igyál még egy kis teát és harapj egy cukorkát. Valószínűtlen, hogy te meg én az első vagy második osztályú ügynökök lennénk. Minek lennének szükségük ránk Moszkvában? Ők a legértékesebbek és legdrágábbak, őket mindig Marsra küldték. De van egy legenda is, hogy léteznek nullás osztályú ügynökök. Valószínűleg ez tényleg csak legenda. Eléggé valószínű, hogy valaki részeg állapotában összerakott egy olyan mesét, hogy ha négy osztály van, akkor kellene lennie egy nullásnak is, és ez a szöveg tetszett a társaságnak, így elkezdett terjedni bizonyos körökben. Még a marsiakhoz is eljutott, és néhány instrukciójukba jegyzetek és megjegyzések formájában is bekerült. Rengeteg találgatás van arról, hogy mi lehet a feladatuk, és milyen képességeik vannak, de megbízható információ nincs róluk. Az egyetlen aggasztó dolog, hogy ennek a mesének minden változatában van egy kötelező feltétel: a nullás osztályú ügynököknek nincs semmilyen chipjük, sem molekuláris, sem elektronikus. Őszintén szólva, teljesen érthetetlen, miért lenne szükség ügynökre chip nélkül, hiszen nyilvánvalóan nem tudna beépülni egyetlen európai struktúrába sem, nemhogy a marsiakhoz. Ráadásul ezekről az ügynökökről még a legmagasabb hozzáféréssel rendelkező MIK kurátoroknak sem volt tudomása. Sőt, Szemjon Macska biztosan tudja ezt.

   Képzeld el, hirtelen megjelenik egy ember, aki valamiért annyira utálja a chippeket, hogy inkább meghalna, mintsem hogy bekapcsolja. Találkoztam már chip nélküli emberekkel, hajléktalanokkal, akiknek egyszerűen nincs pénzük, vagy kelet-európai fura alakokkal, és csak sima pszichopatákkal. De te nem tartozol egyik kategóriába sem. Mindig azt hittem, hogy a nullás ügynökökről szóló legenda egyfajta reflexió, a kiválasztott várakozása, aki majd eljön és megment minket. A valóságban a többség, aki gondolkodik Oroszországban, és nem csak ott, csendesen utálja a marslakókat. De még csak halvány remény sincs, hogy valahogyan szembeszálljanak velük, ezért az értelmes emberek nem is próbálkoznak. És alapvetően nincs kinek harcolni. Ezért annyira élnek a történetek az utolsó mohikánról, aki eljön és vezeti a többieket a harcba. Még azt is gondoltam, hogy maguk a marslakók találták ki ezt a mesét, hogy kiengedjék a gőzt. Aztán hirtelen – tessék, a halvány remények testet öltöttek. Csoda…

— Nem egy nagy csoda, — mondta Denis. — A forró vágyamon kívül, hogy jól megverjem a kiborgokat, semmim sincs. Talán aktiválnom kéne magam, mint a kettes ügynököket.

— Talán aktiválnod kéne. Csakhogy senki sem tudja, hogyan. Azt is mondják, hogy a nullás ügynök tudja a hozzáférési kódokat és az összes MIK ügynök adatait. Ihatsz egy kis teát.

— Miért zaklatsz a teáddal? — kérdezte Dén gyanakodva, miközben megszagolta a kulacs száját. — Nézd, elég gyanús a teád.

— Ne félj, csak érdekes reakciókat vált ki szinte mindenféle molekuláris chipre.

— Nincsenek chippek. Hagyd abba a teszteket, mert én is elkezdhetek kételkedni.

— Értem, hogy nincsenek. Mert különben már rég ki kellett volna dőlnöd az összes nyíláson. Bocsáss meg az öreg bolondnak, nem hiszem el, hogy tényleg te vagy a kiválasztott, aki megjelent életem semmirekellő naplementéjénél.

— Elképesztő, két órával ezelőtt még szinte belenyugodtam, hogy a cicomázásom vége. Aztán hirtelen már valakibe alaptalan reményeket ültetek. Tényleg csodák történnek!

— Tudod, miért hiszek még a nullás ügynökökben?

— A távközlési szuperkatonák? — találgatta Dén.

— Jól sejtetted, — bólintott elismerően Semyon. — Azt gondolom, hogy valószínűleg nem lehet egyszerűen levenni egy szellem genomját, majd átkonvertálni egy emberbe. Biztos, hogy van valamilyen védelem — a génkódolás, a genetikai memória, bármi. De még a szellemek között, vagy azok irányítói között is lehetnek árulók, akik hajlandóak a marslakóknak szolgálni. Ezért az áruló szellemek gyilkolják meg az összes chip nélküli embert. Ők biztosan jobban tudják az imperialista titkokat. Amit róluk megtudtam, az alapján arra következtethetek, hogy ez inkább nem egy speciális firmware, hanem valamilyen eltávolíthatatlan hiba. A marsiaknak maguknak ez a vadászat nem ér semmit, ők praktikus emberek, és az olyan nullaosztályú ügynökökben csak annyira hisznek, amennyire szükséges.

— Nos, akkor ez a hiba nem minden szuperkatonában van.

— Milyen értelemben? Mindegyikben kellene, hogy legyen?

— Miért gondolod, hogy még mindig élek, miután találkoztam velük? Az egyik nem volt annyira őrült, és megölte a másikat, aki le akarta vágni a fejemet. Egyébként egy elég jó srác, valószínűleg adós maradok neki egész életemben. Olyan értelemben, hogy van szabad akarata.

— Miért van szüksége szabad akaratára? — csodálkozott Semyon.

— Hogy szenvedjen. Ha szabad akaratod van, akkor akármennyire is akarod, szenvedned kell.

   Denis fázott és körülnézett. Annyira belemerült a beszélgetésekbe, hogy észre sem vette, mikor kezdett sötétedni. A hűvös levegő betört a mellkasába, magával hozva az elhervadt fű és nedves föld illatát. Denis feje már zajongott, és az őszi este új színeket kapott. Még az általában irritáló, félig elhagyott moszkvai utcák csendje is titokzatosnak és megnyugtatónak hatott. Mintha egy puha takaró rejtette volna el őket az ellenséges szemek és fülek elől. A kertben egyedül egy lámpás égett, és körülötte, már ezerszer ismételve a megszokott dolgokat, milliárdnyi bogár kezdett gyülekezni. Csupán arra gondoljunk, valaki már készül átkonvertálni a tudását egy kvantummátrixba, de vajon ez az okos fickó egyértelműen meg tudja válaszolni a egyszerű kérdést: miért repülnek a bogarak öngyilkos elszántsággal a fény felé? Hiszen a küzdelmük teljesen reménytelen, de olyan kitartóak, hogy talán egyszer az egyik e számolatlan milliárdok közül véghezviszi a nagy küldetést és boldoggá teszi a többi bogarat a bolygón.

— Azt hiszed, Schultz is úgy döntött, hogy én egy nullás ügynök vagyok? Mint egy exkluzív termék, amit a kedvenc marslakóimnak tálalhatok, hogy elnyerjem a tetszésüket? — törte meg a csendet Denis.

— Nincs semmi személyes, csak üzlet. Jó, ha ez csak az ő kezdeményezése, de mi van, ha a központi iroda is érdeklődni kezd, akkor már biztos nem úszod meg a dolgot.

— Tudom, nincs vesztenivalóm. De neked, tisztelt Semyon Sanych, van vesztenivalód?

— Nekem? A reumám és a szklerózisommal? Csak a rendelők küszöbét fogom kopogtatni az öregkoromban. De mit javasolsz tenni? Ha igazán nullás ügynök lennél, és tudnám, hogyan aktiváljalak... de így...

— Ne csüggedj. Találunk módot az aktiválásodra: meg kell rázni Schultzt vagy Arumovot, biztosan találunk valamit.

— Egyszerű srác vagy, rázni Schultzt. Talán azonnal meg kellene rázni valami főnököt a Neurotech-től? De igen, minek is ez a vénember kesergése. Mivel te ilyen fiatal és gyönyörű vagy, sietsz meghalni, én pedig különösen kockáztatnom kell.

— Nos, akkor hát eldöntve, hátat fordítunk a Keleti blokknak, keresünk módot a nullás ügynök aktiválására. Na, egészségünkre, — Denis lelkesen felemelte a flaskát.

— Mégis meglepsz. Oly könnyen hiszel, hogy egy alig ismert öreg fószer veled megy a csatába?

— Miért ne? Te magad is mondod, hogy a világ tele van olyan emberekkel, akik gyűlölik a marslakókat. Ha ez vicc, vagy te valami kifizetett marslakó provokátor vagy, akkor hagyjuk is.

— Valószínűleg milliók és milliárdok gyűlölik a marslakókat, de közel sem mindenki kész harcba szállni. Te is tudod, hogy 99,9%-os eséllyel veszíteni fogunk és el fogunk veszni. A marslakók végtelenül harcolnak egymás között, de egy külső ellenséggel, különösen velünk, amilyen nyomorultak vagyunk, az egész rendszerük teljesen monolitikus.

— A félelem rossz tanácsadó. Lehet, hogy a marslakók nem azért győztek, mert olyan menők, hanem mert az egész világ csak a virtuális kisvilágába burkolózik, és fél megszólalni.

— Sajnos a valóság túlságosan összezsugorodott, és a mi megszólalásunkat senki nem is észleli.

— De ez mind nem számít, észreveszik, vagy sem. Ez nem az az eset, amikor a valószínűségeket kell számolni, csak hinned kell és kezdeni valamit tenni. Ha a harcom bármit is jelent a világ számára, remélem, hogy a valószínűség törvényei az én oldalamon állnak. Ha nem, akkor úgy tűnik, hogy az egész életem nem ér többet a pornál, és nem érdemes aggódni érte.

— Igazad van, — vonakodva egyetértett Semyon.

   Így könnyedén és felszabadultan Denis talált magának egy társra a reménytelen harcra a virtuális valóság ellen. Ki tudja, lehet, hogy ez csak így alakult, vagy talán tényleg túl sok ember volt a világban, aki okokat talált a marslakók gyűlöletére, és elég volt megmutatni az első kapásba jövőt. Denis természetesen nem hitte el a nullás ügynökről szóló meséket. Csak azonnal hitt a harcában, és az igazi összecsapás előérzetétől a szíve tompán lüktetni kezdett a halántékában, és a szája tele lett a vér szagával. A fülekben doboltak, az orrban a végtelen mezők és a lángoló máglyák keserű illatai csaptak meg. Feszült vágyat érzett, hogy megérje azt a pillanatot, amikor beleszúrja és megforgatja a kést a virtuális valóság lanyha testében. Egyetlen nyugati moszkvai szórakozóhelyen sem akarta annyira megérni a következő napot.

Forrás: habr.com