Quantum Future (framhald)

Fyrsti hluti (1. kafli)

Seinni hluti (kafli 2,3)

Kafli 4. Hurðir

    Eftir ósigur í baráttunni við lasta og freistingar rotnandi stafræns kapítalisma, kom fyrsti árangur Max. Lítið, auðvitað, en samt. Hann stóðst úrtökuprófin með glæsibrag og stökk meira að segja skref upp á ferilstigann beint í níunda flokks fínstillingu. Á öldu velgengninnar ákvað hann að taka þátt í þróun umsóknar til að skreyta nýárs fyrirtækjakvöld. Þetta var auðvitað ekkert afrek: hvaða starfsmaður Telecom sem er gat komið með sínar hugmyndir að umsókninni og alls tóku á annað hundrað sjálfboðaliðar þátt í þróuninni, að sérskipuðum sýningarstjórum ótaldir. En Max vonaðist með þessum hætti til að vekja athygli einhvers úr stjórnendum og þar að auki varð þetta fyrsta raunverulega skapandi verk hans síðan hann kom í Tula-borg.

    Einn af sýningarstjórunum frá skipulagslegu sjónarmiði var hin heillandi Laura May og nokkrar klukkustundir af persónulegum samskiptum við hana voru ánægjulegur bónus fyrir sjálfboðaliðastarfið. Max komst að því að það kemur í ljós að Laura er mjög raunveruleg manneskja, þar að auki leit hún ekkert verri út en á myndinni og samkvæmt fullvissu hennar notaði hún nánast aldrei snyrtivörur. Auk þess hegðaði Laura sér mjög rólega, brosti nánast allan tímann og reykti dýrar gervi sígarettur beint á vinnustað sínum, án nokkurrar ótta við sektir eða önnur viðurlög. Án sýnilegra leiðinda hlustaði hún á tæknileg smáatriði sem snérust stöðugt yfir í samtöl nördanna sem héngu í kringum hana og reyndi jafnvel að hlæja að jafn nördalegum bröndurum þeirra. Jafnvel sú staðreynd að Laura komst upp með að reykja á vinnustaðnum og kynnast æðstu yfirvöldum Marsbúa olli Max ekki minnsta pirringi. Hann reyndi að minna sig oftar á að þetta væri bara hluti af starfi hennar: að hvetja heimska karlmenn til að taka þátt í alls kyns ókeypis áhugamannastarfi, og reyndar hafði hann Masha, sem beið í fjarlægri köldu Moskvu eftir því að hann réði sig loksins. boð hennar um vegabréfsáritun. Og hann hélt líka að í heimi sjónhverfinga leggi enginn sérstaka áherslu á kvenkyns fegurð og sjarma, því hér líta allir út eins og þeir vilja og vélmenni líta út og tala fullkomlega. En Laura braut þessa reglu auðveldlega, svo að vegna tíu mínútna tilgangslauss spjalls við hana, var Max tilbúinn að grúska yfir fríumsókninni hálfa nóttina og eftir það fannst honum hann ekki einu sinni vera sérstaklega notaður.

    Þannig að tíminn var óumflýjanlega að nálgast upphaf nýársfagnaðar sem var tekið mjög alvarlega í Telecom. Max sat í sófa í einni af setustofunum, hrærði hugsandi í kaffinu sínu og lagaði stillingar flísarinnar sinnar, og reyndi að ná eðlilegum árangri í eigin notkun. Hingað til virtust prófin ganga vel, án sérstakra pixla eða skjámynda. Boris lagðist niður í sófann í nágrenninu.

     — Jæja, eigum við að fara?

     - Bíddu, fimm mínútur í viðbót.

     - Fólk hefur yfirgefið geirann okkar, það verður þegar drukkið áður en við komum. Við the vegur, þeir komu með vafasamt þema fyrir fyrirtækjaveislu.

     - Hvers vegna?

     - Geturðu ímyndað þér hvaða fyrirsagnir verða í fréttum ef keppendurnir fá að vita? „Telecom sýndi sitt rétta andlit“... og allt það.

     - Þess vegna er veislunni lokað. Forritið bannar myndavélar frá persónulegum drónum, spjaldtölvum og myndböndum frá taugaflögum.

     - Samt sem áður, þetta djöfullega þema, að mínu mati, er svolítið yfirdrifið.

     - Hvað gerðist í fyrra?

     — Í fyrra vorum við að drekka heimskulega í klúbbnum. Það voru líka einhverskonar keppnir... sem allir skoruðu fyrir.

     — Það er einmitt þess vegna sem við höfum nú einbeitt okkur að þemahönnun, án heimskulegra keppna. Og þemað neðri flugvéla Planescape stillingarinnar vann samkvæmt niðurstöðum heiðarlegrar atkvæðagreiðslu.

     - Já, ég vissi alltaf að ekki væri hægt að treysta ykkur gáfuðu krökkunum fyrir svona hlutum. Þú valdir þetta efni þér til skemmtunar, ekki satt?

     — Ég hef ekki hugmynd, ég stakk upp á því vegna þess að mér líkar við eitt mjög fornt leikfang í þessu umhverfi. Þeir buðu líka upp á Satans ball í stíl við Meistarann ​​og Margaritu, en ákváðu að það væri of vintage og ekki í tísku.

     - Hmmm, það kemur í ljós að þú stakkst upp á þessu... Þeir hefðu allavega gert hina venjulegu níu hringi helvítis, annars hefðu þeir grafið upp einhvers konar fornt umhverfi þakið mosa.

     — Frábær umgjörð, miklu betri en Warcraft. Og óheilbrigð tengsl gætu komið upp við helvíti Dante.

     - Það er eins og þeir séu mjög heilbrigðir með þetta...

    Annar gaur kom inn í nánast tómt herbergið: hávaxinn, veikburða og óþægilega útlítandi. Hann var með óslétt, örlítið hrokkið, axlarsítt brúnt hár og daga af hálmstöng á kinnunum. Af þessu að dæma, og eftir smá fjarlægingu í augnaráði hans, hefur honum tekist að vanrækja útlit sitt, bæði raunverulegt og stafrænt. Max sá hann nokkrum sinnum og Boris veifaði hendinni glaður til nýliðans.

     - Hæ, Grig, frábært! Þú fórst ekki líka með öllum?

     „Ég vildi alls ekki fara,“ muldraði Grig og stoppaði fyrir framan Boris, sem lá í sófanum.

     — Þetta er Grig frá þjónustudeildinni. Grig, þetta er Max - frábær náungi, við vinnum saman.

    Grig rétti fram höndina vandræðalega, svo Max náði aðeins að hrista fingurna. Nokkur tengi og snúrur gægðust út undir erminni á slitnum hnakkaskyrtu. Grieg sá að Max veitti þeim athygli og dró strax niður ermina.

     - Þetta er fyrir vinnuna. Mér líkar ekki við þráðlaus viðmót, það er áreiðanlegra. — Grieg roðnaði örlítið: einhverra hluta vegna skammaðist hann sín fyrir netfræði sína.

     — Hvers vegna vildirðu ekki fara? — Max ákvað að halda samtalinu gangandi.

     — Mér líkar ekki viðfangsefnið.

     - Þú sérð, Max, mörgum líkar það ekki.

     — Hvers vegna kausstu þá? Hvað er ekki að fíla?

     „Já, það er einhvern veginn ekki gott að klæða sig upp sem alls kyns illa anda, jafnvel til skemmtunar...“ Grig hikaði aftur.

     — Ég bið þig! Þú munt segja Marsbúum hvað er gott og hvað ekki. Við skulum banna Halloween líka.

     — Já, Marsbúar eru almennt sannir tæknifasistar eða technofetishistar. Ekkert heilagt! - sagði Boris afdráttarlaust. — Max, það kemur í ljós, var ekki aðeins í forsvari fyrir þróun forritsins, heldur kom hann líka með þetta efni.

     - Nei, forritið er flott. Ég er bara ekki mjög hrifin af fríum almennt... og allar þessar umbreytingar líka. Jæja, það er svona manneskja sem ég er...,“ varð Grig vandræðalegur og ákvað að því er virðist að hann hefði óvart móðgað einhvern harðan yfirmann í persónu Max.

     - Ég stýrði ekki, hættu að ljúga.

     - Það er allt í lagi að vera hógvær. Nú ertu í raun stórstjarna hjá okkur. Í minningunni stökk enginn í gegnum stöðuna eftir hæfispróf. Meðal kóðara í okkar geira, auðvitað. Varstu ekki með svona járniðnaðarmenn?

     "Ég man það ekki... ég tók einhvern veginn ekki eftir..." Grig yppti öxlum.

     - Og Max töfraði líka helvítis Lauru May sjálfa, þú munt ekki trúa því.

     - Borya, hættu að væla. Ég hef þegar sagt það hundrað sinnum: Ég á Masha.

     - Já, og þú munt lifa hamingjusöm til æviloka með henni þegar hún kemur loksins til Mars. Eða, af einhverjum ástæðum, mun hún ekki fá vegabréfsáritun og verður áfram í Moskvu... Ekki segja mér að þú hafir ekki hitt Lauru ennþá? Ekki vera skíthæll, Max, þeir sem taka ekki áhættu drekka ekki kampavín!

     — Já, kannski vil ég ekki lemja hana! Það líður eins og, andspænis hlutaðeigandi hluta geirans okkar, hef ég nú þegar skuldbundið mig til að gefa skýrslu um tálgunarferlið. Og þú virðist sjálfur vera fjölskyldufaðir, hvers konar óheilbrigður áhugi er það?

     — Jæja, ég þykist ekki neitt. Ekkert okkar eyddi tveimur klukkustundum á skrifstofunni hennar. Og þú hangir þarna allan tímann, svo skylda þín, sem fulltrúi hinnar glæsilegu karlkyns fjölskyldu, er að fíflast og vera viss um að tilkynna félögum þínum. Arsen, við the vegur, hefur lengi lagt til að stofna lokaðan hóp á MarinBook til að hjálpa þér með ráðleggingar og læra strax um framfarir.

     - Nei, þú ert örugglega upptekinn. Kannski ættirðu líka að setja inn myndir og myndbönd með framvindu þangað?

     - Við vonuðum ekki einu sinni í okkar villtustu draumum um myndbandið, en þar sem þú sjálfur lofar... Ég tek orð þín fyrir það í stuttu máli. Grig, geturðu staðfest, ef eitthvað er?

     - Hvað? — spurði Grig, greinilega týndur í sjálfum sér.

     "Ó, ekkert," Boris veifaði hendinni.

     - Af hverju er Laura að angra þig svona mikið?

     "Fyrir framan hana hlaupa helmingur Marsbúanna á afturfótunum." Og þeir eru almennt þekktir fyrir, við skulum segja, næstum algjört afskiptaleysi í garð kvenna af uppruna en Marsbúum. Hvað getur hún gert sem aðrar konur geta ekki? Allir hafa áhuga.

     - Og hvaða útgáfur?

     — Hvaða útgáfur gætu verið til? Í slíkum málum treystum við ekki á óstaðfestar sögusagnir og getgátur. Við þurfum áreiðanlegar upplýsingar, frá fyrstu hendi.

     - Já auðvitað. Hérna, Boryan, í alvöru, búðu til sjálfan þig bot með útliti hennar og skemmtu þér eins vel og þú vilt.

     — Ertu búinn að gleyma hvað skemmtun með vélmenni leiðir til? Til tryggrar umbreytingar í skugga.

     - Ég meinti aðeins ferlið við að blekkja, ekkert annað.

     - Skrúfaðu botninn! Þú hefur gott álit á okkur. Allt í lagi, við skulum fara, við missum af síðasta strætó. Ó já, því miður, á bát á ánni Styx.

    Á eftir pirrandi hvítu kanínu í vesti yfirgáfu þeir hvíldarherbergið og fóru framhjá dauflýstum sölum hagræðingar- og þjónustugeirans. Það var aðeins vaktvaktin eftir, grafin í djúpum hægindastólum og leiðinlegum innri netgagnagrunnum.

    Aðalskrifstofuhúsnæðið var staðsett í þrepum og meðfram innri jaðri stoðveggja og var skipt í blokkir innan þrepanna. Og í miðjunni var skaft með vöru- og farþegalyftum. Það reis úr dýpi plánetunnar og upp á athugunarpallinn efst á stuðningi krafthvelfingarinnar fyrir ofan yfirborðið, þaðan sem hægt var að skoða endalausu rauðu sandöldurnar. Þeir sögðu að sá sem féll í námuna af athugunardekkinu fengi tíma til að semja og votta stafrænt erfðaskrá á meðan hann flaug til botns. Alls var aðalskrifstofan með nokkur hundruð risastórar hæðir og ólíklegt að það væri starfsmaður, jafnvel einn af þeim merkustu, sem myndi heimsækja þær allar um ævina. Þar að auki var fólki með appelsínugult eða gult leyfi meinað að fara inn á sumar hæðir. Til dæmis þær þar sem lúxusskrifstofur og íbúðir stórra yfirmanna Marsbúa voru staðsettar. Slík VIP húsnæði uppteknum aðallega miðhæðum stuðningsins. Sjálfvirkar orku- og súrefnisstöðvar leyndust einhvers staðar í djúpi bilunarinnar. Hvað afganginn varðar var enginn sérstakur aðskilnaður hvað varðar staðsetningu hæðar, aðeins þeir reyndu að setja ekki neitt mikilvægt í ofanjarðar turninn. Netrekstrardeildin tók upp nokkrar hæðir nær lofti hellis við hliðina á tengikvíum fyrir dróna. Frá gluggum slökunarblokkarinnar mátti alltaf sjá iðandi hjörð af stórum sem smáum þjónustubílum.

    Lyftan, sem kanínan hringdi fyrirfram, beið þeirra í rúmgóða salnum. Boris var fyrstur inn, sneri sér við og sagði hræðilegri röddu:

     - Jæja, aumkunarverðir dauðlegir menn: hver vill selja sál sína?

    Og hann breyttist í stuttan rauðan púka með litla vængi og langar vígtennur sem stóðu út úr neðri og efri kjálka. Á beltinu hans hékk risastór hamar með goggi á bakhliðinni, sem var sigðlaga blað með hræðilegum serrations. Boris var vafinn inn í krossmynstur með þungri keðju með gaddabolta í lokin.

     „Ég ætti að líta á fíflið sem ákveður að selja dvergi sál sína.

     "Ég er dvergur... ég meina, hvað í fjandanum, ég er í rauninni djöfull."

     - Já, þú ert rauður dvergur með vængi. Eða kannski lítill rauður Orc með vængi.

     - Og það skiptir ekki máli, það eru engar reglur um búninginn í umsókn þinni.

     — Mér er auðvitað sama, en Warcraft lætur þig ekki fara, jafnvel í fyrirtækjaveislu.

     "Allt í lagi, ég er svolítið ímyndunarafl, ég viðurkenni það?" Hver ertu?

    Gegnsæju lyftuhurðirnar lokuðust og óteljandi þrep aðalskrifstofunnar þustu upp. Max gafst upp á frammistöðu shamanisma og setti forritið af stað.

     -Ertu ifrit?

     „Mér sýnist að hann sé bara brennandi maður,“ sagði Grieg skyndilega.

     - Einmitt. Reyndar er ég Ignus, persóna úr þessum forna leik. Ég brenndi heila borg og í hefndarskyni opnuðu íbúarnir persónulega gátt fyrir mig að eldflugvélinni. Og þó ég sé dæmdur til að brenna lifandi að eilífu, hef ég náð sannri samruna við frumefnið mitt. Þetta er verð sannrar þekkingar.

     - Pf..., það er betra að vera Orc með vængi, það er einhvern veginn nær fólkinu.

     - Í eldi sé ég heiminn sem raunverulegan.

     - Ó, hér skulum við fara, þú munt byrja að ýta undir heimspeki þína aftur. Eftir að hafa komið heim frá þessu helvítis draumalandi varð maður eitthvað öðruvísi. Við skulum hætta: um skugga og svo framvegis - þetta er saga, satt að segja.

     - Þannig að þú hefur ekki séð þinn eigin skugga?

     - Jæja, ég sá örugglega eitthvað, en ég er ekki tilbúinn að ábyrgjast það. Og skugginn minn rotaði svo sannarlega ekki heilann með heimskulegri heimspeki.

    Lyftan stoppaði mjúklega á fyrstu hæð. Hjálplegur pallur með handriðum kom strax, tilbúinn til að taka þig beint í rúturnar.

     „Við skulum fara fótgangandi í gegnum innganginn,“ lagði Boris til. „Ég skildi eftir bakpokann minn í geymslunni þar.

     - Þú skilur aldrei við hann.

     - Í dag eru of margir bannaðir vökvar í því, það var skelfilegt að komast í gegnum öryggisgæsluna.

    Sýndarkanínan stökk upp á pallinn og reið af stað með hana. Og þeir stappuðu í gegnum skannar og öryggisvélmenni, málaðir vísvitandi í ógnandi felulitur, snert af ryði. Glæsilegar turnar á einhjólum sneru á eftir hverjum gesti, snéru tunnunum sínum á manipulatorum og þreyttist aldrei á að endurtaka „Farðu með“ með málmrödd!

    Boris dró þungan bakpoka út úr klefanum.

     - Heldurðu að þeir hleypi þér inn í klúbbinn?

     „Ég ætla ekki að bera þær svona lengi.“ Nú munum við dæma þig í rútunni, það er að segja á skipinu.

     - Æ, Boris, umsetið hestana! Það er að minnsta kosti hálfur kassi þarna,“ var Max hissa og lyfti bakpokanum til að meta þyngd hans. - Ég vona að þetta sé bjór, eða fékkstu nokkra súrefnistanka í varasjóð?

     - Þú ert að móðga mig, ég greip nokkrar flöskur af Mars-Cola til að skola því niður. Og strokkarnir hvíla í dag. Miðað við hversu mikið ég ætla að drekka, jafnvel geimbúningur bjargar mér ekki. Grig, ertu með okkur?

    Boris ljómaði af eldmóði. Max var hræddur um að hann myndi hefja smökkunina strax í móttökunni, fyrir framan öryggisgæsluna og ritara.

     „Bara ef aðeins,“ svaraði Grig hikandi.

     - Ó, frábært, við skulum byrja smá í einu, og sjáum svo hvernig það fer... Nú, Max, við skulum þrýsta á og jafnvel á undan kylfunni, það er, því miður, áður en við komum að neðri flugvélunum, mun finna út heimspeki þína.

    Max hristi bara höfuðið. Boris henti bakpokanum á bakið og fór strax að lýsa yfir óánægju með að hann sýndi sig í gegnum áferð vængja hans.

     - Það er eitthvað athugavert við umsóknarvinnsluatriðin þín.

     — Hvað vildirðu, að það myndi þekkja allt á flugu? Ef kraftaverkabakpokinn þinn er með IoT tengi, þá skráir hann sig án vandræða. Þú getur auðvitað kannast við það þannig, en þú verður að fikta.

     - Já, núna.

    Bakpokinn hans Boris varð að lélegri leðurtaska með beinaspennum og upphleyptum hauskúpum og fimmmyndum.

     - Jæja, þá er það komið, ég er alveg tilbúinn í taumlausa skemmtun. Áfram, neðri flugvélarnar bíða okkar!

    Boris stýrði göngunni og þeir fóru án tafar að langþráðum farartækjum fyrir seint komu. Þeir birtust í formi hrókapars úr niðurníddum, rotnum borðum, gróin kúlum af svívirðilegum hvítleitum þráðum, sem fóru að hreyfast í svefni um leið og þeir skynjuðu hreyfingu í nágrenninu. Bátarnir voru lagðir við niðurnídda steinbryggju. Fyrir aftan var algjörlega venjulegt bílastæði með bílum og risastórum stoðvegg og framundan var myrkrið á hinum endalausa Styx þegar farið að skvetta og dulræn þoka rjúkandi yfir vatninu.

    Inngangurinn að landganginum var varinn af háum, beinbeinum myndum í rifnum gráum skikkju, sem svífur hálfan metra yfir jörðu. Hún lokaði vegi Griegs.

     „Aðeins sálir hinna látnu og verur hins illa geta siglt á vötnum Styx,“ sagði ferjumaðurinn.

     "Já, auðvitað," Grig veifaði honum burt. - Ég kveiki á því núna.

    Hann breyttist í venjulegan dökkan álf með sítt silfurhár, leðurbrynju og mjóa kápu úr kóngulósilki.

     „Reyndu ekki að yfirgefa skipið á ferðalagi, vötn Styx svipta þig minningu þinni...“ burðarvélin hélt áfram að grenja, en enginn hlustaði á hann.

    Að innan var allt líka alveg ekta: beinbekkir meðfram hliðunum, upplýstir af djöfullegum eldi og sálir syndara innbyggðar í rotin borð, ógnvekjandi af og til með grafalvarlegum stunum og teygðu hnýttum útlimum. Aftan á bátnum héngu nokkrir drekalíkir djöflar, einn ekki ekta vampýra og köngulóardrottning - Lolth í líki dökks álfs, en með kelicerae-dósu sem stóð upp úr bakinu. Að vísu var konan örlítið mjó, svo jafnvel appið gat ekki falið það. Áferð myrku gyðjunnar, sem hafði vaxið feitt á fjarskiptagrind, bilaði áberandi þegar hún lenti í árekstri við raunverulega hluti, sem gaf til kynna misræmi á milli líkamlegs og stafræns bols. Max þekkti engan sem var þegar á bátnum. En Boris öskraði glaður og hristi töskuna sína.

     - Flugeldar til allra! Katyukha, Sanya, hvernig er lífið? Hvað, getum við farið í bíltúr?!

     - Þvílíkur samningur! — vampíran hresstist strax.

     — Boryan er myndarlegur, hann er tilbúinn!

    Hin drekakennda Sanya klappaði Boris á öxlina og dró fram pappírsglös undan bekknum.

     - Ó, loksins, einn af okkar! — köngulóin öskraði af gleði og hékk nánast um háls Griegs. "Ertu ekki ánægður með að sjá drottningu þína?!"

    Grieg, sem skammaðist sín fyrir slíkan þrýsting, neitaði treglega og ávítaði sig greinilega fyrir misheppnað búningaval. Drekarnir voru þegar farnir að hella viskíi og kók í glös og í kringum þá af krafti. „Já, kvöldið lofar að verða slappt,“ hugsaði Max og leit tortrygginn í kringum sig á myndina af sjálfsmyndaðri bacchanalia.

    Hægt og rólega fylltist báturinn af illskuverum sem komu seint. Þar var líka fjólublár púki með stóran tannmunn og langan hrygg um allan líkamann, nokkrir skordýralíkir púkar og djöflar og snákakona með fjóra handleggi. Þeir gengu til liðs við ölvaða félagsskapinn við skutinn þannig að bakpokinn hans Boris tæmdist nokkuð fljótt. Helmingur þessa fólks dró myndirnar án þess að trufla neitt, sem gerði það að verkum að þær greindust eingöngu með sýndarmerkinu sínu. Af allri fjölbreytni líkaði Max aðeins við hugmyndina um búning í formi flottrar risaeðlu eða dreka, þar sem munnurinn huldi höfuðið í formi hettu, þó að þessi búningur passaði ekki við umhverfið. Max reyndi þó ekki sérstaklega að þekkja eða muna eftir neinum. Allir þeir sem drekka hamingjusamlega tilheyrðu flokkum stjórnenda, birgja, rekstraraðila og annarra öryggisvarða, gagnslausir til að komast upp starfsstigann. Smám saman sat Max aðskilinn aðeins á undan, svo það var auðveldara að sleppa hinum fjölmörgu skálum fyrir komandi ár rottunnar. En innan fimm mínútna steig glaður Boris niður við hlið hans.

     — Max, hvers vantar þig? Veistu, ég ætlaði að verða fullur í dag í fyrirtækinu þínu.

     - Við skulum verða full seinna á skemmtistaðnum.

     - Afhverju?

     - Já, ég var að vonast til að hanga með einhverjum Marsbúum og kannski ræða starfsmöguleika mína. Í bili þurfum við að halda okkur í formi.

     - Ó, Max, gleymdu því! Þetta er annað svindl: eins og í fyrirtækjaveislu geturðu hangið með hverjum sem er, án tillits til staða og titla. Algjört bull.

     - Hvers vegna? Ég hef heyrt sögur af ótrúlegum uppsveiflum og lægðum eftir fyrirtækjaviðburði.

     - Hreinar sögur, það er það sem ég skil. Venjuleg hræsni Marsbúa, það er nauðsynlegt að sýna fram á að líf venjulegra rauðhálskóðara vekur þá einhvern veginn. Þetta verður í besta falli grín um ekki neitt.

     - Ja, að minnsta kosti er orðspor manns sem talar rólega um ekki neitt við yfirmenn úr bankaráðinu nú þegar mikils virði.

     - Hvernig ætlarðu að hefja afslappað samtal?

     - Algjörlega augljós aðferð, sem dagskrá kvöldsins sjálf býður upp á. Marsbúar elska frumleg föt.

     - Finnst þér fötin þín mjög flott?

     - Jæja, þetta er úr gömlum tölvuleik.

     - Já, það er frábær leið til að sjúga að þeim. Val þitt á búningi er skýrt. Þrátt fyrir að á bakgrunni svívirðingarinnar í kring hafi jafnvel rauði orkinn minn reynst ekki svo slæmur.

     — Já, það er synd að þeir hafi ekki haft andlitsstýringu í appinu, eða að minnsta kosti bann við stöðluðum myndum. Af öllum drykkjumönnum er aðeins þessi risaeðla sem gerir tilkall til einhvers konar frumleika.

     - Þetta er Dimon frá SB. Þar hefur hann einfaldlega ekkert að gera. Þeir sitja og spýta á loftið, að sögn vaka yfir öryggisgæslu. Hæ Dimon! - Boris kallaði á glaðværu flottu risaeðluna. - Þeir segja að þú sért með flott jakkaföt!

    Dimon heilsaði með pappírsglasi og með óstöðugri gang, greip beinhandrið og nálgaðist þau.

     — Ég saumaði mig í heila viku.

     - Shil? - Max var hissa.

     - Já, þú mátt snerta það.

     — Viltu segja að þú sért með alvöru jakkaföt, ekki stafræna?

     — Náttúruvara, en hvað? Enginn annar á svona jakkaföt.

     „Þetta er mjög frumlegt, þó að enginn muni líklega finna út úr því án útskýringa. Svo þú vinnur hjá SB?

     - Ég er rekstraraðili, svo ekki hafa áhyggjur, ég er ekki að safna neinum sönnunargögnum. Þú getur annað hvort staðið á eyrunum eða ælt undir borðinu.

     — Ég þekki einn gaur frá öryggisþjónustunni þinni sem ráðlagði mér að gleyma algjörlega leyndarmáli einkalífsins, hann heitir Ruslan.

     - Úr hvaða deild er hann, er mikið af fólki þar? Ég vona ekki frá fyrstu tíð, viltu alls ekki fara á slóðir með þessum strákum?

     - Ég veit það ekki, hann er úr einhverri undarlegri deild, sýnist mér. Og almennt er hann ekkert sérstaklega góður strákur...

     — Við the vegur, enginn ykkar veit hvernig á að slökkva á botni? Annars er ég þegar orðinn þreyttur á að minna hann á að ég hafi ekki skipt um föt.

     - Hmm, já, við gleymdum að bjóða upp á hlutverk alvöru jakkaföt. Ég ætla að reyna núna. Geturðu bætt við einhverju merki um að búningurinn sé raunverulegur?

     - Bæta við. Ertu stjórnandi?

     „Max er aðalforritarinn okkar,“ sagði Boris aftur. - Og hann byrjaði líka...

     - Boryan, hættu að tala um þessa vitleysu um Lauru.

     — Og hver er þetta?

     - Hvað ertu að gera?! - Boris var leikrænn reiður. — Þessi ljóska með stór brjóst er frá fréttaveitunni.

     - Og þessi Laura... vá!

     - Svo mikið fyrir þig. Max, við the vegur, lofaði að kynna alla vini sína fyrir henni. Hún verður þarna í dag, er það ekki?

     - Nei, hún sagði að hún væri orðin leið á kjánalegum rauðhálskóðara, svo hún hangir með leikstjórum og öðrum VIP í sérstakri þakíbúð.

     - Hvaða smáatriði samt. Ekki taka eftir, Max er að grínast.

     „Frábært, þá skal ég drekka með þér,“ var flotti Dimon ánægður. - Jæja, ég ætla líka að reyna að tengja snákinn þarna, við erum skriðdýr, við eigum margt sameiginlegt..., svona. Og ef það gengur ekki, þá með Lauru.

     - Hvað er að Lauru? — Max hristi höfuðið. — Ég fann út botninn þinn.

     „Ég skal bjóða henni að snerta jakkafötin mín,“ sagði Dimon ruddalega. „Það er ekki fyrir ekkert sem svo mikið átak hefur verið eytt í hann. Borya, hvar er bakpokinn þinn? Stimplaðu mig takk.

    Max áttaði sig á því að það var ekki hægt að komast undan fjörinu á þessu skipi. Þess vegna, þegar þeir lögðu af stað, leit Styx ekki lengur svona drungalegur út og samkoma margs konar illra anda virtist ekki lengur svo banal. Hann taldi að þegar öllu er á botninn hvolft hafi liðið sem ber ábyrgð á ferðinni ekki unnið mikla vinnu: báturinn sem þjófaði á ógnarhraða yfir dimmt vatnið, sem og óeðlilega hreyfanleg mannfjöldi anda og vatnspúka, minntu of greinilega á veginn þeirra. frumgerðir. Á hinn bóginn, var einhverjum nema nokkrum vandlátum smekkmönnum sama um þetta? „Og ætla þeir að veita einhvers konar verðlaun fyrir bestu þróunina á fyrirtækjaviðburðinum? — spurði Max. - Nei, enginn stóru yfirmannanna lofaði því að þeir myndu safna öllum saman og segja þeim að hér væri hann Max - hönnuður bestu og vandaðasta fyrstu áætlunar Baator. Og eftir stormasamt og langvarandi lófaklapp mun hann ekki bjóðast til að flytja þróun nýrrar ofurtölvu í mínar hendur. Það munu allir gleyma þessum myndum daginn eftir.“

     - Max, af hverju ertu að tíkast aftur?! — spurði Boris, tungan var þegar orðin örlítið óljós. „Ef þú snýrð þér frá í eina mínútu muntu strax grenja. Komdu, það er kominn tími til að slaka á!

     — Svo ég er að hugsa um eina grundvallarráðgátu stafræna heimsins.

     - Gáta? - spurði Boris og heyrði í rauninni ekkert í lætin í kring. -Ertu búinn að finna upp gátu? Þú ert sannarlega meistari í að taka þátt í brjálæðislegri skemmtun á Mars.

     - Og ég kom líka með gátu. Ég held að þú ættir að giska á það.

     - Við skulum hlusta.

     „Ef ég sé hvað fæddi mig mun ég hverfa. Hver er ég?

     - Jæja, ég veit það ekki... Ert þú sonur Taras Bulba?

     - Ha! Hugleiðingin er vissulega áhugaverð, en nei. Það sem átt er við er líkamlegt hvarf og formlegt samræmi við skilyrði, frekar en bókstafleg túlkun. Hugsaðu aftur.

     - Láttu mig vera! Heilinn minn hefur þegar verið skipt yfir í „gefumst upp á öllu og skemmtum okkur“, það er ekkert til að íþyngja honum með.

     - Allt í lagi, rétta svarið er skuggi. Ef ég sé sólina mun ég hverfa.

     - Ó, í alvörunni... Dimon, fokkið þér, við erum að leysa gátur hér.

    Boris reyndi að ýta frá sér félaga sínum sem klifraði yfir hann eftir síðustu flöskuna af Mars-Cola.

     - Hvaða gátur? Ég get líka giskað.

     „Það er annar,“ yppti Max öxlum. — Að vísu missti jafnvel tauganetið ekki af því, grunar mig því ég veit ekki svarið sjálfur.

     - Við skulum reikna út það! — Dimon svaraði ákaft.

     — Er einhver leið til að ákvarða að heimurinn í kringum okkur sé ekki draumur Marsbúa með því að samþykkja eftirfarandi forsendur sem sannar? Tölvan getur sýnt þér hvað sem er byggt á almenningi aðgengilegum upplýsingum, sem og byggt á niðurstöðum skönnun á minni þínu, og það gerir ekki auðkenningarvillur. Og samninginn við veitanda Martian draumsins gæti verið gerður á hvaða skilmálum sem er?

     "Uh-ha..." Dimon dró. - Ég fór að sækja snák hjá þér.

     - Negri með marglitar pillur er eina leiðin! - Boris gelti pirraður. - Nei, Max, nú skal ég láta þig verða svo fullur að þú munt gleyma helvítis draumalandinu í að minnsta kosti eitt kvöld. Hæ fullur, hvar er bakpokinn minn?!

    Það heyrðust reiðar upphrópanir og Grieg var ýtt út úr hópnum með næstum tóma poka.

     - Að það sé nákvæmlega ekkert eftir? — Boris var í uppnámi.

     - Hérna.

    Grieg, með svo sektarkennd, eins og hann einn hefði étið allt, rétti fram flösku þar sem leifar af tequila skvettuðu í botninn.

     - Bara fyrir þrjá. Tryggjum að helvítis Draumalandið brenni til grunna á næsta ári.

     „Við the vegur, þetta er einn stærsti viðskiptavinur Telecom,“ sagði Grieg, tók við flöskunni og gleypti afganginn. - Auðvitað vinna þeir ömurlega vinnu, mér líkar ekki við þá heldur.

     - Hvaðan fékkstu upplýsingarnar?

     - Já, þeir senda mig stöðugt þangað til að breyta einhverju. Helmingurinn af rekkunum þar er okkar. Það versta er auðvitað að vinna í geymslum, sérstaklega einum. Almennt séð er þetta martröð, eins og að vera í einhvers konar líkhúsi.

     — Ég heyrði, Max, hvað Draumalandið gerir fólki.

     — Hann geymir þau í lífböðum, ekkert sérstakt.

     - Jæja, já, það virðist ekkert vera, en andrúmsloftið er virkilega skelfilegt, það setur pressu á sálarlífið. Kannski vegna þess að þeir eru svo margir þarna? Ef þú heimsækir þangað muntu strax skilja.

     — Við þurfum að fara með Max í skoðunarferð svo hann komist virkilega inn í þetta.

     - Sendu inn beiðni um að vera send á vakt til að hjálpa mér.

     „Ég elda það á morgun eða hinn.

     „Hættu þessu,“ veifaði Max honum burt. - Jæja, ég hrasaði einu sinni, hver gerir það ekki? Ég vil ekki fara þangað í skoðunarferðir.

     - Gaman að heyra það. Aðalatriðið er að hrasa ekki aftur.

    Báturinn bremsaði nokkuð kröftuglega. Botninn muldraði eitthvað um nauðsyn þess að halda uppi reglu og varkárni þegar drukknar verur hins illa hlupu að útganginum án þess að rata. Beint frá bökkum Styx hófst breiður stigi niður í brennandi undirheima. Fjölmörg dansgólf hins virta Yama klúbbs fóru í raun inn í risastóra náttúrulega sprungu. Og þess vegna skarast helvítis áferð neðri plananna fullkomlega við raunverulegan arkitektúr þess. Báðum megin við stigann var upphaf niðurgöngunnar varið af styttum af hrollvekjandi mannkynsskepnum, tveggja metra háum, með risastóran munn sem opnaðist niður um hundrað og áttatíu gráður, með kjálka sem stóðu út úr honum og langa gaffallega tungu. Verurnar virtust alls ekki hafa húð og þess í stað var líkaminn fléttaður vöðvavefsreipi. Nokkrir löng yfirvaraskegg héngu frá hyrndri höfuðkúpunni og fyrir ofan stóru fleti augun voru fleiri eyður sem líktust tómum augntóftum. Raðir af beinbroddum stóðu út úr bringu og baki og hendurnar voru skreyttar stuttum, kraftmiklum klóm. Og fæturnir enduðu í þremur mjög löngum klóm, sem geta loðað við hvaða yfirborð sem er.

    Max stoppaði af áhuga fyrir framan martraðarkenndu skúlptúrana og slökkti á „djöfullegu“ sýn sinni í eina sekúndu, tryggði að engar stafrænar endurbætur væru á þeim. Þeir voru greinilega þrívíddarprentaðir í dökku bronsi þannig að hver sin og slagæð virtust skörp og myndhögguð. Svo virtist sem verurnar væru að fara að stíga af stalli sínum beint inn í mannfjöldann til að koma á alvöru blóðugri fjöldamorð meðal fólksins sem þykist vera djöflar.

     — Skrítnir hlutir, þegar ég var að leggja fram umsóknina, fann ég ekkert um þá? Jafnvel starfsmenn þegja, eins og flokksmenn.

     „Þetta er bara uppspuni úr sjúku ímyndunarafli einhvers,“ yppti Boris öxlum. „Ég heyrði að fyrir löngu síðan hafi einhver nafnlaus starfsmaður klúbbsins keypt þær á uppboði, þær voru að safna ryki inni í skáp í mörg ár og svo lentu þær óvart á þeim við vorhreingerningar og áttu á hættu að setja þær upp sem skraut. Og núna, í nokkur ár núna, hafa þeir verið að gegna hlutverki staðbundins fuglahræða.

     - Samt sem áður, þeir eru svolítið skrítnir.

     - Auðvitað eru þeir skrítnir, alveg jafn skrítnir og þeir sem völdu helvítis skrautið á gamlárskvöld.

     — Já, ég er ekkert skrítinn í þeim skilningi. Þær eru svolítið rafrænar eða eitthvað. Þetta eru greinilega slöngur eða rör en við hliðina á þeim eru greinilega tengi...

     - Hugsaðu þér bara, venjulegir cyborgo djöflar, við skulum nú þegar fara.

    Fyrsta neðra skotið tók á móti þeim með sinfónískum útsetningum á rokktónlist og læti mikillar mannfjölda sem tróð sér af handahófi yfir hrjóstruga klettasléttu upplýsta af ljósi rauðs himins. Stundum leiftraðu freyðisteinar og önnur flugelda á himninum, sem forritið breytti í eldheita halastjörnur. Stórir hrafntinnubútar voru á víð og dreif um sléttuna, ein aðkoma að sem hræddi möguleikann á að skera nokkra útstæða líkamshluta úr snertingu við skörpum brúnum þeirra. En í raun og veru ógnaði slíkt kæruleysi engu, því á bak við áferð brotanna voru mjúkir ottomanar til að hvíla þreytta djöfla. Hvað var sagt frá kurteislega af sálum syndara sem voru fangelsuð í brotum. Blóðstraumar runnu hér og þar, vegna þess að Max átti næstum því í miklum deilum við stjórn félagsins. Með miklum erfiðleikum féllst klúbburinn á að skipuleggja litla skurði með alvöru vatni og neitaði alfarið að spilla eignum sínum með fullkomnum blóðfljótum. Ljótir lemúrar, sem líktust formlausum frumplasma, þeystu yfir sléttuna. Þeir höfðu varla tíma til að afhenda drykki og snakk.

     - Úff, hvað það er ógeðslegt! „Boris sparkaði ógeðslega í næsta lemúr og hann, þar sem hann var vélmenni sviptur öllum borgaralegum réttindum, fór hlýðnislega af stað í hina áttina og gleymdi ekki að bera fram nauðsynlega afsökunarbeiðni með samstilltri röddu. „Ég var að vona að okkur yrði þjónað af sætum lifandi succubi eða einhverju slíku, en ekki ódýrum járnbitum.

     - Jæja, afsakaðu mig, allar spurningarnar eru fyrir Telekom, hvers vegna hann gaf ekki út fyrir sætt succubi.

     - Allt í lagi, þú, sem aðalframleiðandinn, segðu mér: hvar er besta svelið á flöskum?

     — Hver áætlun hefur sín eigin brellur. Þeir bjóða aðallega upp á blóðuga kokteila, rauðvín og allt það. Þú getur farið á miðlæga barinn ef lemúrar eru ekki eitthvað fyrir þig.

     — Eru þetta þessir runnar í miðjunni? Að mínu mati eru þær algjörlega út fyrir efnið hérna. þinn galli?

     — Nei, allt snýst um umgjörðina. Þetta eru garðar gleymskunnar - undarlegt stykki af paradís í miðju helvíti. Það vaxa ljúffengir safaríkir ávextir á trjánum, en ef þú hallar þér of mikið á þá geturðu fallið í töfrandi svefn og horfið úr þessum heimi að eilífu.

     „Þá skulum við fá okkur drykki“.

     - Borya, þú ættir ekki að trufla allt. Á þessum hraða náum við ekki níundu áætluninni.

     - Ekki hafa áhyggjur af mér. Ef nauðsyn krefur mun ég skríða að minnsta kosti þangað til ég verð tvítug. Grig, ertu með okkur eða á móti okkur?

    Í kjölfarið á Grig tók Katyukha aftur til sín, sem hann var þegar að tala við án þess að sjá merki um vandræði og reyndi jafnvel að láta sér detta í hug að skemmta sér yfir fjörinu í kringum hann. Hann hjálpaði henni af kappi yfir blóðugum lækjum. Þeir fengu líka til liðs við sig hina drekalíka Sanya og einhverja vinstri sinnaða norn.

    Í miðju salarins var lítill lundur af líflegum trjám umkringdur blaðrandi gosbrunn. Af trjánum héngu knippir af ýmsum ávöxtum. Boris tók greipaldin og rétti Max.

     - Jæja, hvað eigum við að gera við þetta sorp?

     — Þú stingur í stráið og drekkur. Líklegast er það vodka með greipaldinsafa. Tegund ávaxta samsvarar nokkurn veginn innihaldinu. Ég skal fá mér venjulegan kokteil.

    Max stefndi í miðja lundinn, þar sem barvélar voru dulbúnar sem rándýr blóm í kringum gosbrunninn. Með veiðistönglum sínum gripu þeir í glasið sem óskað var eftir og blönduðu hráefninu saman með fullkomlega tímasettum hreyfingum. Við hlið einni vélbyssunnar stóð drungaleg mynd af svörtum gargoyli með glóandi gul augu og stóra leðurvæna.

     - Ruslan? spurði Max undrandi.

     - Ó frábært. Hvernig er lífið, hvernig er árangur þinn í starfi?

     - Í vinnslu. Svo ég var að vonast til að ná einhverjum gagnlegum tengiliðum í dag. Ég fann meira að segja upp gátu.

     - Vel gert. Veislan getur ekki versnað og þú vilt gera það enn verra.

    „Þeir eru enn klárir,“ hugsaði Max pirraður. „Þeir gagnrýna bara, við ættum ekki að gera eitthvað sjálf.

     — Þá myndi ég stinga upp á mínu eigin efni.

     — Ég lagði til: Chicago á þriðja áratugnum.

     - Ah, mafían, bann og allt það. Hver er grundvallarmunurinn?

     - Allavega ekki eins og leikskóli með að klæða sig upp sem orka og dverga.

     — Warcraft er önnur umgjörð, poppuð og töff. Og hér er áhugaverður heimur og tilvísanir í vintage leikfang. Hér er karakterinn minn, til dæmis...

     - Láttu mig í friði, Max, ég skil þetta ekki ennþá. Mér skilst að töffarar séu svona, svo þeir völdu þetta efni.

     — Þetta efni vann á grundvelli niðurstaðna heiðarlegrar atkvæðagreiðslu meðal allra starfsmanna.

     - Já, heiðarlegur, mjög heiðarlegur.

     - Nei, Ruslan, þú ert óforbetranlegur! Auðvitað snéru Marsbúarnir því í hag þar sem þeir hafa ekkert annað að gera.

     - Gleymdu því, af hverju ertu stressaður? Leyfðu mér að vera hreinskilinn, þessar nördalegu hreyfingar trufla mig bara alls ekki.

     - Reyndar lagði ég til þetta efni og ég samdi líka fyrstu áætlunina... Jæja, um áttatíu prósent.

     „Svalt... Nei, í alvöru, töff,“ fullvissaði Ruslan og tók eftir efasemdarsvipnum á andliti Max. „Þú ert að gera frábært starf, það er eitthvað sem egghausar geta munað.

     "Ertu að segja að ég sé meistari í að soga upp til Marsbúa?"

     - Nei, þú ert í mesta lagi á þriðja æskuári. Veistu hvers konar meistarar það eru í því að sleikja rassa á Mars? Hvar er þér sama um þá? Í stuttu máli, ef þú vilt ekki hella þér, gleymdu stórum ferli.

     - Nei, það er betra að láta heiminn beygja sig undir okkur.

     „Til að klifra upp á toppinn og beygja afganginn undir þig þarftu að vera öðruvísi manneskja. Ekki eins og þú... Allt í lagi, aftur muntu segja að ég sé að stressa þig. Við skulum fara og leita að hreyfingu.

     - Já, ég er hér með vinum, kannski komum við upp seinna.

     „Og þarna eru vinir þínir,“ kinkaði Ruslan kolli til Boris og dúndraði Dimon, sem stoppaði ringlaður við næsta tré. - Þú, þar sem þú ert leiðtogi í þessu efni, segðu mér: hvar er venjulega vélin hér?

     - Jæja, á þriðja planinu ætti að vera eitthvað eins og froðuveisla, á sjöunda planinu ætti að vera diskó í teknóstíl, rave, og svo framvegis. Ég veit það ekki lengur, ég er sérfræðingur í fyrsta lagi.

     - Við finnum það! — Ruslan hallaði sér að Max og skipti yfir í lægri tóna. - Hafðu í huga að þú munt örugglega ekki gera feril með slíkum vinum. Jæja, komdu!

    Hann klappaði Max á öxlina og lagði af stað með öruggu hoppandi göngulagi til að sigra dansgólf neðri plananna.

     - Þekkir þú hann? - spurði Dimon með blöndu af undrun og það sem virðist vera smá öfund í rödd hans.

     - Þetta er Ruslan, þessi skrítni gaur frá öryggisþjónustunni sem ég var að tala um.

     - Vá, þú átt vini! Mundu að ég sagði að ég vil ekki trufla fyrstu deildina. Svo ég vil enn síður skerast í „deildina“ þeirra.

     - Hvað eru þeir að gera?

     — Ég veit það ekki, ég veit það ekki! — Dimon hristi höfuðið, nú virtist hann mjög hræddur. - Fjandinn, ég er með græna heimild! Fjandinn, krakkar, ég sagði það ekki, allt í lagi. Djöfull!

     — Já, þú sagðir ekki neitt. Ég skal spyrja hann sjálfur.

     - Þú ert brjálaður, ekki! Bara ekki minnast á mig, allt í lagi?

     - Hvað er vandamálið?

     „Max, láttu manninn í friði,“ truflaði Boris hin róstusamlegu samtöl. -Hefurðu búið til kokteil? Bara sitja og drekka! Ein Kúbuvog með Mars Cola. - hann pantaði plöntuna.

     — Tókstu upp snák? — Max ákvað að afvegaleiða hinn hrædda Dimon frá bönnuðum efnum.

     - Nei, hún neitaði meira að segja að snerta fötin mín.

     „Þú hefðir kannski ekki átt að bjóða henni að snerta eitthvað? Allavega ekki strax.

     — Já, líklega. Mér líkar líka við teningavog. Hverju lofaðirðu um Lauru?

     "Ég lofaði engu um Lauru." Hættu nú þegar með þessar fantasíur.

     - Að grínast. Hvert eigum við að fara næst?

     „Það er í rauninni bara ein leið,“ yppti Max öxlum. „Ég held að við ættum að fara alla leið til botns og þá sjáum við til.

     - Áfram til hyldýpis Baator! - Boris studdi hann ákaft.

    Við hliðina á stiganum að næsta stigi, á stórum haug af gulli, er dreki með fimm höfuð í öllum regnbogans litum. Af og til gaf hann frá sér hræðilegt öskur og hleypti eldsúlum, ís, eldingum og öðrum óhreinum galdrabrögðum upp í himininn. Enginn var auðvitað hræddur við hann, þar sem skepnan var algjörlega sýndarvera. Og hinum megin við niðurleiðina var stór súla sem samanstóð af afskornum hausum af ýmsum vélmennum. Höfuðin börðust stöðugt sín á milli, sumir leyndust í djúpinu, aðrir skriðu upp á yfirborðið. Áferðin var teygð á alvöru dálk og tengd innri leitarvél Telecom, þannig að þeir gátu í orði svarað hvaða spurningu sem er ef spyrjandinn hefði viðeigandi heimild.

     - Gleymdu mér! – Boris krossaði sig leikrænan við að sjá súluna. - Hvað er þetta, í staðinn fyrir jólatré?

     „Auðvitað ekki, þetta er hauskúpasúla frá umhverfinu,“ svaraði Max. „Þú veist að marsbúum líkar almennt ekki við trúartákn. Í frumritinu voru rotnandi dauðar höfuð, en þeir ákváðu að það yrði of harkalegt.

     — Komdu, hvað er þarna! Ef þeir hengdu jólatrésskraut á niðurbrotshausana og engil ofan á, þá væri það erfitt.

     — Í stuttu máli eru þetta leifar vélmenna eða androids sem sögð hafa brotið þrjú lög vélfærafræðinnar. Það eru yfirmenn Terminators, Roy Batty frá Blade Runner, Megatron og önnur „slæm“ vélmenni. Að vísu ýttu þeir öllum inn í það á endanum...

     — Og hvað viltu gera við hana?

     — Þú getur spurt hana hvaða spurningar sem er, hún er tengd innri leitarvél Telecom.

     „Hugsaðu þér bara, ég gæti alveg eins spurt neuroGoogle spurninga,“ nöldraði Boris.

     - Þetta er innri vél. Eins og ef þú kemst að samkomulagi við yfirmenn þá geta þeir gefið út td persónulegar upplýsingar um einhvern starfsmann...

     „Jæja, við skulum reyna það núna,“ klifraði Dimon upp að súlunni án athafnar. — Persónuleg skrá Polinu Tsvetkova.

     - Hver er þetta? - Max var hissa.

     „Augljóslega þessi snákur,“ yppti Boris öxlum.

    Úr hrærinu af járnbitum birtist höfuð Bender frá Futurama.

     - Kysstu gljáandi málmrassinn minn!

     „Heyrðu, höfuð, þú ert ekki einu sinni með rass,“ var Dimon móðgaður.

     - Og þú átt ekki einu sinni kvígu, aumkunarverði kjötbitinn þinn!

     - Max! Af hverju í fjandanum er forritið þitt dónalegt við mig? - Dimon var reiður.

     - Þetta er ekki mitt forrit, ég er að segja þér, á endanum gæti hver sem er sett hvað sem er þar. Einhver gerði greinilega brandara.

     - Jæja, frábært, en hvað ef dálkurinn þinn sendir einhverjum Marsbúa illt orð?

     - Ég hef ekki hugmynd, þeir munu leita að þeim sem framdi höfuð Bender.

     - Dýrð sé vélmenni, dauði öllum mönnum! — höfuðið hélt áfram að tala.

     - Ó, ruglið í þér! — Dimon veifaði hendinni. - Ef svo er, bíð ég í bakgrunninum.

     — Ef þú ætlar að heimsækja borg sársaukans, þá skal ég segja þér leyndarmál: það er nákvæmlega ekkert að gera þar.

    Síðasta setningin var sögð í hrokafullum tón sérfræðings í hvers kyns nörda- og hipsterafþreyingu, sem án efa var aðalforritarinn Gordon Murphy. Gordon var hávaxinn, grannur, frumlegur og hafði yndi af að halda alls kyns gervi-vitsmunalegum samræðum um nýjustu afrek vísinda og tækni Marsbúa. Hann skipti hluta af rauðleitu hárinu út fyrir fullt af LED þráðum og hjólaði venjulega um símaskrifstofuna á einhjóli eða vélfærastól. Og eins og hann ætlaði að staðfesta ritgerðir einhverra snjalla starfsmanna SB, reyndi hann að líkja eftir alvöru Marsbúa að því marki að hann missti algjörlega skynsemi og velsæmi. Á fyrirtækjaviðburði kom hann fram í gervi illithíds - heilaætar, og gaf greinilega í skyn að hann ætlaði ekki að gefa upp tækifærið til að sprengja gáfur starfsmanna í hagræðingargeiranum, jafnvel á hátíðum. Auk slímugra tentacles sem stóðu af tilviljun undir antistatic möttlinum, var illithid með par af persónulegum loftjónandi drónum hringsnúið í kringum sig, í formi eitraðra blaðra marglytta.

     — Lærðirðu eitthvað gagnlegt af hausnum? - spurði Gordon kaldhæðnislega.

     „Við komumst að því að þetta er algjört svindl alls staðar. Fylgstu með, í stuttu máli.

    Dimon var vonsvikinn og sneri sér frá og gekk í átt að eldholu að næstu flugvél.

     „Hann hélt að þeir myndu í raun gefa honum öll fyrirtækisleyndarmálin. Svo einfaldur strákur! Gordon hló.

     „Tilraun er ekki pyntingar,“ yppti Max öxlum.

     — Ég hef smá innsýn í því að rétt svör við nokkrum gátum úr hausnum í röð opna virkilega fyrir aðgang að innri gagnagrunninum.

     - Það eru bara þær gátur sem hafa ekki staðist prófið. Það er ekkert rétt svar við flestum þeirra.

     - Þú munt ekki láta blekkjast! Ó já, þú kóðaðir eitthvað fyrir forritið.

     „Svo, bara smá,“ sagði Max grimmilega.

     - Heyrðu, þú virðist vera klár strákur, leyfðu mér að æfa gátuna mína á þig.

     - Láttu ekki svona.

     — Hefurðu ekki fundið neitt?

     - Fundið upp. Ef ég sé hvað fæddi mig...

     — Já, ég spurði bara. Í stuttu máli, hlustaðu á mig: hvað getur breytt mannlegu eðli?

    Max starði á viðmælanda sinn í nokkrar sekúndur með mjög efins augnaráði, þar til hann var sannfærður um að hann væri ekki að grínast.

     — Taugatækni. — hann yppti öxlum.

    Djöfullinn baatezu varð til úr eldstólpa fyrir framan þá með upprúlluðu skinni. „Innsigli drottins fyrsta flugvélarinnar,“ sagði hann upphleypt og rétti Max bókrolluna. - Safnaðu innsigli allra flugvéla til að fá innsigli æðsta yfirherra. Engir aðrir skilmálar samningsins voru tilgreindir. Ekki gleyma að leggja veðmál fyrir leikinn." Og djöfullinn hvarf með sömu eldheitu tæknibrellunum.

     „Ég gleymdi að slökkva á helvítis appinu,“ bölvaði Gordon. — Er ég nú þegar búinn að hella niður baununum um gátuna mína til einhvers?

     „Miðað við að þetta er vel þekkt brandari á vettvangi aðdáenda fornaldars leiks sem tengist þessu kvöldi, þá er ólíklegt að vandamálið sé að þú hafir hellt niður baununum,“ útskýrði Max í kaldhæðni.

     - Reyndar datt mér þetta í hug.

    Þessari yfirlýsingu tók ekki aðeins á móti brosi af Max, heldur einnig af Githzerai sem hafði stoppað í nágrenninu: grannur, sköllóttur manngerður með grænleita húð, löng oddhvass eyru og fléttað yfirvaraskegg sem hékk fyrir neðan höku hans. Ímynd hans skemmdist aðeins af óhóflega stóru höfði hans og jafnstórum, örlítið bólgnum augum.

     - Auðvitað kom þetta fyrir tilviljun, skilst mér.

    Gordon þjappaði saman vörum sínum hrokafullur og hörfaði á ensku ásamt fljúgandi marglyttum sínum og öðrum eiginleikum. Þegar hann gekk í burtu sneri Max sér að Boris.

     — Vissulega vildi hann sjúga sig að Marsbúunum aftur, þeir eru helstu sjamanar taugatækninnar.

     - Þú ættir ekki að vera það, Max. Reyndar sagðir þú að hann væri tapsár og stalst gátunni. Það er gott að hann sagði að minnsta kosti ekkert um Marsbúa.

     - Það er satt.

     "Þú ert ömurlegur stjórnmálamaður og ferilmaður." Gordon gleymir þessu ekki, þú skilur hvað hann er hefndarlaus. Og samkvæmt lögmálinu um meinsemd, muntu örugglega enda á einhverri þóknun miðað við kynningu þína.

     „Jæja, það er leiðinlegt,“ samþykkti Max og áttaði sig á mistökum sínum. - Þú veist, kannski ættirðu bara ekki að stela gátum af netinu.

     - Það er ljóst að þú þarft ekki að pæla. Allt í lagi, gleymdu þessum Gordon, ef Guð vilji, þú munt ekki krossast við hann of mikið.

     - Von.

    „Ruslan hefur líklega rétt fyrir sér,“ hugsaði Max sorgmæddur. - Kerfinu er í raun alveg sama um allar skapandi tilraunir mínar. En ég mun ekki geta gert pólitískan feril, vegna þess að kunnátta mín í fróðleik og laumuferð er langt undir pari. Og ég hef enga löngun til að þróa þau og hef stöðugar áhyggjur af því hvað má segja og við hvern og hvað má ekki segja. Á góðan hátt er eini möguleikinn einhvers staðar langt í burtu frá voðalegum fyrirtækjum eins og Telecom, en án Telecom verður mér líklegast strax sparkað út af Mars. Æ, ég ætti kannski bara að fara og verða full með Boryan...“

    Githzerai, sem stóð hljóðlega við hlið súlunnar, sneri sér brosandi að Max. Og Max þekkti hann sem yfirmann starfsmannaþjónustunnar, Marsbúann Arthur Smith.

     - Flest orð eru bara orð, þau eru léttari en vindurinn, við gleymum þeim um leið og við tökum þau fram. En það eru sérstök orð, sögð af tilviljun, sem geta ákveðið örlög manns og bundið hann öruggari en nokkurn fjötra. “ sagði Arthur í dularfullum tón og starði á Max af forvitni með útbreidd augunum.

     Sagði ég orðin sem bundu mig?

     - Aðeins ef þú trúir á það sjálfur.

     - Hvaða máli skiptir það hvað ég trúi á?

     "Í heimi glundroða er ekkert mikilvægara en trú." Og heimur sýndarveruleikans er flugvél hreinnar glundroða,“ sagði Arthur með sama brosi. "Þú skapaðir sjálfur heila borg úr henni með krafti hugsana þinna." — Hann leit í kringum sig.

     - Er kraftur hugsunarinnar nægur til að skapa borgir úr glundroða?

     „Stóru borgirnar í Githzerai voru skapaðar úr glundroða fyrir vilja þjóðar okkar, en vitið að hugur sem deilt er með blaðinu er of veikur til að verja vígi þess. Hugurinn og blað hans verða að vera eitt.

    Arthur tók óreiðublaðið úr slíðrinu og sýndi Max það og hélt því í armslengd. Það var eitthvað formlaust og skýjað, svipað og grár vorís, sem breiddist út undir geislum sólarinnar. Og sekúndu síðar teygði það sig allt í einu út í mattan, blásvörtan skarð með blað sem var ekki þykkara en mannshár.

     "Blaðið er hannað til eyðingar, er það ekki?"

     "Blaðið er bara myndlíking." Sköpun og eyðilegging eru tveir pólar eins fyrirbæris, eins og kalt og heitt. Aðeins þeir sem geta skilið fyrirbærið sjálft, en ekki ástand þess, sjá heiminn sem óendanlegan.

    Andlit Max varð undrandi.

     - Af hverju sagðir þú það?

     - Hvað nákvæmlega sagði hann?

     - Um endalausan heim?

     „Þetta hljómar meira áhugavert,“ yppti Arthur öxlum. - Ég er að reyna að leika karakterinn minn eins og ég bjóst við og ekki eins og allir aðrir.

     "Ertu að sýna sérstakan Githzerai?"

     — Dak'kona úr leiknum sem þú veist. Hvað er sérstakt við orð mín?

     - Svo sagði einn mjög undarlegur botni... eða réttara sagt, ég sagði það sjálfur við mjög undarlegar aðstæður. Ég bjóst aldrei við að heyra eitthvað slíkt frá öðrum.

     — Þrátt fyrir alla líkindakenninguna gerast jafnvel ótrúlegustu hlutir oft tvisvar. Þar að auki, fyrstur til að segja eitthvað svipað var jafn undarlegt enskt skáld. Hann var skrítnari en allir undarlegu vélmennin til samans og sá heiminn sem óendanlegan án allra efnahækja sem víkkuðu út meðvitundina.

     - Sá sem opnaði dyrnar lítur á heiminn sem endalausan. Sá sem dyrnar hafa verið opnaðar fyrir sér endalausa heima.

     - Vel mælt! Það myndi líka henta karakternum mínum, en ég lofa að virða höfundarrétt þinn.

     - Ég sé að þú kynntist farsællega, fjandinn hafi það! - Boris, leiðindi við hliðina á honum, þoldi það ekki. „Af hverju sprengja ekki göfugir dónar heila hvers annars á leiðinni í næstu flugvél?

     „Boryan, farðu, ég stend kyrr og hugsa um gátur sem þarf ekki að stela af netinu,“ svaraði Max.

    Arthur sagði í tóni sínum:

     „Hér eru margar ráðgátur sem ekki þarf að leysa.“

     — Gátur úr súlunni?

     - Auðvitað eru þar á meðal miklu áhugaverðari einkenni óskýrrar vitundar en flestar opinberlega samþykktar fullyrðingar um vitsmuni.

     — Að mínu mati lítur þessi pistill meira út eins og vitsmunalegur ruslahaugur. Hvaða áhugaverðar leyndardómar gætu verið til staðar?

     — Jæja, til dæmis spurningin um Marsdrauminn. Er einhver leið til að ákvarða að heimurinn í kringum okkur sé ekki draumur Marsbúa...

     - Ég veit. En við því er ekki hægt að svara, því það er ómögulegt að hrekja hreinan solipsism að heimurinn í kring sé uppspuni þíns eigin ímyndunarafls eða tilbúið fylki.

     — Reyndar ekki, spurningin gerir ráð fyrir mjög sérstöku félags-efnahagslegu fyrirbæri. Þegar gengið var í gegnum áætlanir Baators komu jafnvel tvö svör upp í hugann.

     - Jafnvel tveir?

     — Fyrsta svarið er frekar rökrétt ósamræmi í sjálfri mótun spurningarinnar. Það ætti ekki að vera Marsdraumur í Marsdraumi; slíkar efasemdir eru sérkennandi í hinum raunverulega heimi. Af hverju þarftu Marsdraum þar sem þú vilt flýja inn í Marsdraum? Það má umorða það sem hér segir: það að spyrja slíkrar spurningar sannar að þú ert í hinum raunverulega heimi.

     - Allt í lagi, segjum að ég sé í draumi á Mars og ég er ánægður með allt, ég vil bara athuga hvort það sé raunverulegur heimur í kringum mig. Og hönnuðirnir bjuggu til sama draumalandið til að gera loftskeytaleikinn raunsærri.

     - Til hvers? Svo að viðskiptavinir þjáist og efast. Miðað við það sem ég veit um slík samtök þá hefur hugbúnaður þeirra áhrif á sálarlíf viðskiptavina svo þeir spyrji ekki óþarfa spurninga.

     - Ja... að mínu mati talarðu bara eins og maður sem er sannfærður um veruleika heimsins í kringum sig. Og þú færð viðeigandi rök byggð á trú þinni.

     - Af hverju ætti ég að leita að rökum sem sanna að heimurinn sé ekki raunverulegur? Sóun á tíma og fyrirhöfn.

     - Svo þú ert á móti Marsdraumnum?

     — Ég er líka á móti fíkniefnum, en hverju breytir það?

     - Og annað svarið?

     — Annað svarið er flóknara og réttara að mínu mati. Í Marsdraumnum lítur heimurinn ekki út... endalaus. Tekur ekki mótsagnakennd fyrirbæri. Í henni geturðu unnið án þess að tapa neinu, eða þú getur verið ánægður allan tímann, eða til dæmis blekkt alla allan tímann. Þetta er fangelsisheimur, hann er í ójafnvægi og allir sem vilja geta séð hann, sama hversu vel forritið blekkir hann.

     — Eigum við að leita að fræjum ósigursins í okkar eigin sigrum? Ég held að mikill meirihluti fólks í hinum raunverulega heimi muni ekki spyrja slíkra spurninga. Og enn frekar viðskiptavinir Marsdraumsins.

     - Sammála. En spurningin var: „Er einhver leið“? Svo ég sting upp á aðferð. Auðvitað er ólíklegt að sá sem getur notað það í grundvallaratriðum lendi í slíku fangelsi.

     - Er heimurinn okkar ekki fangelsi?

     — Í gnostískum skilningi? Þetta er heimur þar sem sársauki og þjáning eru óumflýjanleg, svo það getur ekki verið tilvalið fangelsi. Raunverulegur heimur er grimmur, þess vegna er hann hinn raunverulegi heimur.

     - Af hverju, þetta er sérstakt fangelsi þar sem föngum er gefinn kostur á að verða látinn laus.

     „Þá er þetta ekki fangelsi samkvæmt skilgreiningu, heldur vettvangur endurmenntunar. En heimurinn sem neyðir mann til að breytast stöðugt er raunverulegur. Þetta hlýtur að vera einkennandi eiginleiki þess. Og ef þróunin hefur náð ákveðnu algeru þaki, þá er heimurinn annað hvort skyldugur til að fara í næsta ástand, eða hrynja og hefja hringrásina aftur. Það þýðir ekkert að kalla þessa skipan mála fangelsi.

     - Allt í lagi, þetta er fangelsi sem við bjuggum til fyrir okkur sjálf.

     - Hvernig?

     - Fólk er þræll lasta sinna og ástríðna.

     „Þess vegna verða allir fyrr eða síðar að borga fyrir mistök sín.

     — Hvernig kemur greiðsla til viðskiptavina Marsdraumsins? Þeir lifa lengi og deyja hamingjusamir.

     — Ég veit það ekki, ég hef ekki hugsað um það. Ef ég væri í svipuðum viðskiptum myndi ég leggja mig alla fram um að fela aukaverkanirnar. Kannski í lok samningsins koma sýndarveruleikapúkar fyrir sálir viðskiptavina, rífa þá í sundur og draga þá til undirheimanna.

    Max ímyndaði sér myndina og skalf.

     — Sálir þeirra sem höfðu áhuga á þessari uppsetningu lenda á flugvélum Baator. Kannski erum ég og þú nú þegar dáin? — Arthur brosti aftur.

     „Kannski fyrir dauða lítur lífið út eins og dauði.

     "Kannski er strákur stelpa, bara öfugt." Ég er hræddur um að við náum ekki að átta okkur á visku órofa hring Zerthimons með þessari nálgun.

     — Já, í dag er ómögulegt að vita það með vissu. Mig langar að hitta vini mína, viltu vera með?

     „Ef þeir ætla að flýja í aðrar flugvélar með því að drekka taugaeitrandi vökva, þá nei. Ég þoli varla rökfræði þess veruleika.

     - Ég er hræddur um að þeir muni gera það. Ég segi, við erum þrælar lasta okkar.

     "Veittu að ég heyrði orð þín, brennandi maður." Þegar þú vilt vita speki Zerthimon aftur, komdu.

    Githzerai hneigði sig örlítið og sneri aftur að súlunni og virtist reyna að finna aðrar gátur sem ekki þurfti að leysa.

    Max fór frá hinum óvenjulega Marsbúa og fór djúpt inn í næstu flugvél. Hann reyndi að ganga hratt yfir járnsléttuna undir grænum himni, en við hliðina á hópi nánast heitra borða og sófa náði hann af Arsen með ókunnugum hópi samstarfsmanna, sem Max gat aðeins dregið úr uppflettibók, en ekki úr minni hans. Hann þurfti að þola enn einn hóp af dónalegum bröndurum um ástarævintýri hans með Lauru og nokkur þrálát tilboð um að kasta sér á eitthvað. Á endanum lét Max undan og tók nokkrar púður af sérstakri Baator vatnspípu með nanóögnum. Reykurinn bar skemmtilega bragð af einhvers konar ávöxtum og ertaði alls ekki öndunarfæri drukkinns líkama. Þarna voru greinilega nokkrar gagnlegar nanóagnir.

    Boris sendi skilaboð um að þeir væru búnir að fara framhjá mýrarflugvélinni með froðudiskóinu og ætluðu að smakka brennandi absinthið í fjórðu flugvélinni í eldríkinu. Max á því á hættu að ná vinum sínum á allt annarri bylgjulengd ef hann heldur áfram að hægja á sér.

    Þriðja skotinu var mætt með ögrandi diskóslætti, öskrandi mannfjölda og froðubrunnur sem suðust reglulega í mýrinni eða hrundu úr lágum blýhimninum. Hér og þar fyrir ofan mýrina, á hlekkjum sem náðu inn í blýhimininn, héngu nokkrir pallar með dönsurum sem hituðu mannfjöldann upp. Og á stærsta pallinum í miðjunni er djöfullegur plötusnúður á bak við jafn djöfullega leikjatölvu.

    Max ákvað að leggja varlega leið sína framhjá villtu skemmtunum á þar til gerðum pöllum. „Baator er regluverk, ekki glundroði. En hinn óvenjulegi Marsbúi, sem trúir ekki á sýndarveruleika, sagði að þetta væri heimur algjörs glundroða og það var rétt, hugsaði hann, þegar hann horfði í kringum sig á hópinn af handahófskenndri stökkandi fólki. – Hver er allt þetta fólk, sem nýtur lífsins í einlægni, eða þvert á móti, drekkir þjáningum sínum í hávaða og áfengi? Þeir eru agnir af frumóreiðu, glundroða sem allt getur fæðst úr, allt eftir því hvaða þráð þú dregur. Ég sé ljósar, hálfgagnsærar myndir af framtíðinni sem gætu birst eða horfið vegna tilviljunarkenndra árekstra þessara agna. Afbrigði alheimsins fæðast og deyja þúsundum saman á hverri sekúndu í þessari óreiðu.“

    Allt í einu sá Max sjálfur fyrir sér að hann væri óreiðudraugur sem hjólaði á froðukenndum skýjum. Hann hleypur aðeins upp, hoppar og flýgur... Þvílík dásamleg tilfinning af vellíðan og flugi... Aftur, hoppa og fljúga, frá skýi til skýs... Max smakkaði froðu og fann sig í miðju dansandi mannfjölda. „Þú ert að borða skaðlegar nanóagnir,“ hugsaði hann með gremju og reyndi að takast á við þráláta löngun til að fljúga og snúast um í miðri freyðandi brjálæðinu, eins og grýttur fíll, Dumbo. - Hvílíkt kápa er þetta. Við þurfum að komast fljótt út og drekka vatn."

    Hann spólaði sig og sneri sér undan og klifraði upp á háan stað nær þurrkunum, sem blésu teygjanlegum hnífum af volgu lofti á gegnblauta púkana frá öllum hliðum. Og af og til ollu þeir hluta af tísti og tísti frá djöflum sem gleymdu að geyma nánast huldu og ekki mjög skírlífa hátíðarbúningana sína. Max stóð lengi undir þurrkunum og gat ekki komið til vits og ára. Höfuðið var tómt og létt, ósamstæðar hugsanir blása upp í því eins og risastórar sápukúlur og sprungu án þess að skilja eftir sig spor.

    Svo virðist sem Ruslan halli sér að veggnum í nágrenninu. Hann leit glaður út, eins og vel fóðraður köttur, og hrósaði sér af því að hafa næstum drepið einhverja drukkna púkatík í öllu þessu froðukennda rugli. Sannleikurinn er sá að það er nánast ómögulegt að finna hana aftur til að klára málið. Ruslan öskraði að hann þyrfti að fara í fimm mínútur og svo kæmi hann aftur og þeir myndu skemmta sér.

    Max missti tímann, en það virtist sem meira en fimm mínútur væru liðnar. Ruslan mætti ​​ekki en það virtist sem hann væri farinn að sleppa takinu. „Það er það, ég er að hætta í fíkniefnum, sérstaklega efnafræðilegum. Jæja, kannski glas af absint, kannski tvö, en ekki lengur vatnspípur með nanóögnum.“

    Salurinn, sem úthlutað var fyrir brunaáætlunina, var tiltölulega lítill og helsta aðdráttarafl hans var stór hringlaga bar í miðjunni, uppbyggð til að líta út eins og eldfjall með tungum af hvítum loga sem sleppur að innan. Myndin var fullkomnuð með nokkrum snúningsflugeldum og atriði með alvöru fakírum. Næstum friðsælt idyll, miðað við fyrri brjálaða mýri. Boris og Dimon fundu Max á barnum og drekka algjörlega prosaískt sódavatn.

     — Jæja, hvar hefurðu verið? — Boris var reiður. - Þrír absinthes í viðbót! - krafðist hann af lifandi barþjóninum, sem var depurð að þurrka af steinbollum og skotglösum í líki horaðs klaufapúka með geitahorn. Dimon, sem var greinilega þegar í vægu falli, settist þungt á barnastól og velti absinthinu án þess að bíða eftir að kveikt yrði í honum.

     „Bíddu,“ stöðvaði Max Boris með látbragði, „ég fer aðeins í burtu núna.

     — Hvað ætlaðirðu að skilja eftir þarna? Þú hefur verið farin í næstum klukkutíma, venjulegt fólk hefur tíma til að edrúast og verða full aftur.

     „Margar hættur bíða kærulauss ferðamanns í flugvélunum, þú veist.

     — Hefurðu að minnsta kosti rætt starfsmöguleika þína við þennan yfirmann?

     - Ó já! Starfsmöguleikar fóru algjörlega úr mér.

     - Maxim, hvað er í gangi! Hvað varstu að tala um svona lengi?

     — Aðallega um gátuna mína um Marsdrauminn.

     - Vá! „Þú ert svo sannarlega ekki starfsmaður,“ hristi Boris höfuðið.

     „Já, ég held líka að það sé kominn tími til að skapa sér feril,“ greip barþjónninn skyndilega inn í samtalið. – Eruð þið frá Telecom?

     - Er einhver annar á gangi hérna? – Boris hrjóti.

     - Jæja, með þessi áramótafrí... það er fullt af fólki hérna úti. Þú átt auðvitað gott partí og ég hef séð enn betri.

     - Hvar sástu eitthvað flottara? - Max var einlæglega hissa á slíkri frekju.

     - Já, Neurotek, til dæmis, strákarnir ganga svona um. Í stórum stíl.

     — Þú hangir greinilega oft með þeim?

     „Þeir keyptu alla Gullna míluna á þessu ári,“ hélt barþjónninn áfram og tók ekki eftir brosinu. - Þetta er þar sem þú þarft að gera feril. Jæja, í grundvallaratriðum geturðu prófað í Telecom...

     „Aðalstjórinn okkar situr þarna,“ bankaði Boris á öxlina Dimon, sem kinkaði kolli. - Ræddu feril þinn við hann, bara ekki hella meira, annars verður þú að þvo afgreiðsluborðið á reynslutíma þínum.

    Það kom á óvart að starfsmaður áfengisþjónustunnar, sem gat ekki haldið kjafti, byrjaði í raun að nudda einhverju á Dimon, sem var veikburða móttækilegur fyrir utanaðkomandi áreiti.

     - Heyrðu, Boryan, þú sagðir að þú þekkir einhverja ósæmilega sögu um Arthur Smith.

     - Þetta er bara óhreint slúður. Þú ættir ekki að segja öllum það.

     - Á ég við allt í röð?! Nei, ég mun ekki yfirgefa þig í dag, ef þú vilt.

     - Allt í lagi, við skulum skella okkur og segja þér það.

    Boris setti brennandi sykurinn sjálfur út í og ​​bætti smá safa við.

     — Hér er komið að ári og velgengni í erfiðu verkefni okkar!

    Max hrökk við við karamellubragðandi beiskjuna.

     - Úff, hvernig geturðu drukkið þetta! Segðu mér nú þegar óhreina slúðrið þitt.

     - Hér þarf smá bakgrunn. Þú veist sennilega ekki hvers vegna flestir marsbúar eru svona timburmenn?

     - Í hvaða skilningi?

     - Á þann hátt, fjandinn hafi það, að pabbi þeirra Carlo ýtti þeim út úr stokk... Þeir hafa yfirleitt ekki meiri tilfinningar en einmitt þennan stokk. Þeir brosa aðeins nokkrum sinnum á ári á stórhátíðum.

     — Á meðan ég var á Mars „spjallaði“ ég einu sinni í fimm mínútur við yfirmann okkar og nokkrum sinnum við Arthur. Og með öðrum er þetta eins og „halló“ og „bless“. Yfirmaðurinn stressaði mig að sjálfsögðu, en Arthur er alveg eðlilegur, þó svolítið ruglaður.

     „Arthur er meira að segja of eðlilegur fyrir meðal Marsbúa. Eftir því sem ég skil, telja alvöru Marsbúar hann ekki einn af sínum eigin.

     — Er hann jafnvel stór skot í starfsmannadeildinni?

     - Fokk mun finna út þetta stigveldi þeirra. En það virðist ekki vera síðasta talan, tæknilega séð, örugglega. Hann gefur út fullt af uppfærslum um uppflettibækur og alls kyns skipuleggjendur.

     — Eins og ég skil það, hleypa Marsbúar ekki „ókunnugum“ inn í mikilvæg mál.

     - Ó, Max, ekki vera vandlátur. Ertu sammála því að hann sé mjög skrítinn fyrir Marsbúa?

     — Eins og er er ég með dálítið ófullnægjandi grunn til samanburðar. En ég er sammála, já, að hann er skrítinn. Næstum eins og venjuleg manneskja, nema að hann drekkur ekki undir jólatrénu...

     - Svo, að uppruna er hann hundrað prósent Marsbúi. Á meðan þau eru að þroskast í flöskunum er fullt af mismunandi ígræðslum bætt við þau. Og svo í fullorðinsferli líka. Og ein lögboðin aðgerð er tilfinningastjórnunarkubburinn. Ég veit ekki smáatriðin, en það er staðreynd að allir Marsbúar hafa innbyggðan möguleika til að stjórna alls kyns hormónum og testósterónum.

     - Testósterón, það virðist frekar breytast...

     - Ekki vera leiðinlegur. Almennt séð geta allir þunglyndir Marsbúar slökkt á hvers kyns neikvæðni: langvarandi þunglyndi eða óhamingjusamri „fyrstu ást“ með því einfaldlega að ýta á sýndarhnapp.

     - Þægilegt, ekkert að segja.

     — Þægilegt, auðvitað. En eitthvað fór úrskeiðis hjá Arthur okkar í æsku. Aibolit frá Mars hefur líklega klikkað og hann fékk ekki þessa gagnlegu uppfærslu. Þess vegna eru allar tilfinningar og hormón að sliga hann, alveg eins og venjulegir rauðhálskóðarar. Það virðist vera erfitt fyrir hann að lifa með þennan galla; „venjulegir“ marsbúar líta á hann eins og hann væri fatlaður...

     — Borya, þú hefur greinilega skoðað sjúkraskrána hans.

     - Ég leit ekki, fróðir menn segja það.

     - Fróður fólk... já.

     - Svo, Max, ekki hlusta ef þú vilt það ekki! Og skildu eftir gagnrýna hugsun þína fyrir vísindalegar umræður.

     - Skil, þegiðu. Öll óhreinindi eru enn framundan, vona ég?

     — Já, það var inngangshlutinn. Og slúðrið sjálft er sem hér segir. Vegna þess að Arthur okkar hlaut svo alvarleg meiðsli í æsku, er hann ekkert sérstaklega hrifinn af trémarskonum. Meira í átt að „mannlegum“ dömum. En eins og heppnin er með þá ljómar hann ekki af útliti sínu, jafnvel fyrir marsbúa, og þú getur ekki blekkt venjulegar konur með rugluðum samtölum. Það virðist vera einhver staða, en ekkert sérstakt... Max! Ég varaði þig við.

    Max gat ekki stjórnað efasemdarbrosinu á andliti hans.

     - Allt í lagi, Boryan, ekki móðgast. Það er eins og þú trúir þessu öllu sjálfur.

     - Fróðir menn munu ekki ljúga. Ég skil ekki fyrir hvern ég er að tala hér! Í stuttu máli, Arthur eyddi löngum tíma í að elta einhverja fallega skvísu frá starfsmannaþjónustunni. En hún tók alls ekki eftir honum og heilsaði honum ekki. Jæja, eina góða stund, þegar allir voru farnir heim og aðeins Arthur og andvarpsefni hans voru eftir í allri blokkinni, ákvað hann að taka nautið í hornin og festi hana beint á vinnustaðinn hennar. En hún kunni ekki að meta hvatann og braut nef hans og hjarta á sama tíma.

     — Bardagakonan náðist. Svo, hvað er næst?

     - Frúin var rekin, hann er enn Marsbúi, þó með galla.

     — Og hvað heitir þessi kvenhetja, sem varð fyrir óhreinum áreitni á vinnustað?

     „Því miður er sagan þögul um þetta.

     - Pf-f, afsakið auðvitað, en án nafns er það bara það, slúður ömmu á bekk.

     - Sagan er sönn í öllum tilgangi, allt í lagi, níutíu prósent örugglega. Og með nafnið, fyrirgefðu líka, en ég hefði selt það á forsíðurnar fyrir nokkur þúsund kríli og myndi nú drekka kokteila á Balí, í stað þess að vera hér með þér...

     - Þú ert rétt á skotskónum: nokkur þúsund... Ef við setjum einhvern mannlegan hrekkju í staðinn fyrir Marsbúa með gallaða flís, þá mun sagan reynast banal. Það eru ekki einu sinni upplýsingar um hvernig hann áreitti hana.

     — Jæja, ég hélt ekki á kerti. Jæja, kannski já, Arthur okkar varð fórnarlamb lævíslegra ráða og ögrunar einhvers. Við the vegur, eftir því sem ég best veit, lenti hann einhvern veginn í slagsmálum við Albert yfirmann okkar.

     „Það er ólíklegt að þetta muni hjálpa okkur á nokkurn hátt. Djöfull! Hvar er Dimon?

    Max fór að líta í kringum sig áhyggjufullur og leita að uppstoppuðu risaeðlunni.

     - Borya, átt þú hann sem vin? Geturðu fundið hann á rekja spor einhvers?

     - Engar áhyggjur, hann er fullorðinn og það er ekki austur Moskvu í kring.

     - Það er betra að vera viss.

    Dimon fannst á klósettinu á sömu hæð, með höfuðið í vaskinum undir rennandi vatni. Hann hnussaði eins og selur og henti pappírsþurrkum í kringum sig. Blautt höfuð risaeðlunnar hékk líflaust á bakinu. Engu að síður, tveimur mínútum síðar, virtist Dimon talsvert hress og fór jafnvel að gera kröfur til félaga sinna.

     - Hvers vegna í ósköpunum skildirðu mig eftir með þessa geit? Hann þegir ekki í eina sekúndu. Ég vildi bara kýla hann í hornin.

     „Því miður, ég hélt að þú værir tilvalinn hlustandi,“ yppti Boris öxlum.

     — Missti ég af einhverju áhugaverðu?

     - Svo eitt dónalegt slúður um Marsbúa og skítlegt áreiti.

     - Og þú, Max, giskaðir á allar gáturnar?

     - Líklegast giskaði minn rétt.

     — Í stuttu máli, ég er líka með gátu. Förum í bíltúr og segjum þér... Ekki halda aftur af mér! Ég er alveg í lagi!

    Það var erfitt að sannfæra Dimon um að skipta yfir í lítinn áfengi. Þeir sátu í þægilegum sófum í mynni litlu eldfjalls.

     - Jæja, hvers konar björt hugmynd kom guð alkóhólisma gleymskunnar inn í höfuðið á þér? — spurði Boris.

     - Ekki hugmynd, heldur spurning. Hafa marsbúar kynlíf? Og ef svo er, hvernig?

     „Já, alkóhólisti guðinn hefði ekki getað komið með neitt bjartara,“ hristi Max höfuðið. — Hvers konar spurningar eru það? Þeir gera nákvæmlega það sama.

     - Rétt eins og hver?

     - Eins og fólk greinilega.

     „Nei, bíddu aðeins,“ greip Boris fram í. — Þú talar svo djarflega. Þú sást það, veistu? Hefur þú einhvern tíma hitt Marsbúa í raunveruleikanum?

    Max hugsaði sig aðeins um og reyndi að muna hvort hann hefði hitt Marskonur á meðan hann starfaði hjá Telecom.

     „Ég sá það auðvitað,“ svaraði hann. - Ég hafði ekki náið samband, hvað svo?

     - Ó, það er að segja, þú veist það ekki sjálfur, en þú kemur með yfirlýsingar?

     - Jæja, afsakaðu mig, já, ég hef ekki átt möguleika með Marsbúunum ennþá. Af hverju ættu Marsbúar að gera það á einhvern sérstakan hátt? Þú sjálfur talaðir bara um misheppnað rómantískt samband Marsbúa. Og hann sagði að sumir stjórnendur sem eru ekki að fullu lagaðir laðast ekki að „tré“ Marsbúum. Þú sagðir allt þetta út frá hvaða forsendum um ástarhefðir þeirra?

     - Ekki rugla mig. Um hvað var sagan mín?

     - Um hvað?

     — Um áreitni gegn venjulegum konum. Þar var ekkert talað um marsbúa.

    Mál Boris varð vísvitandi hægt, hann handhafi með ýktri glaðværð og reyndi greinilega að bæta upp fyrir minnkandi getu hans til að koma hugsunum sínum á framfæri með munnlegum hætti.

     „Allt í lagi, þú líka, við skulum draga okkur í hlé,“ tók Max glasið af rommi og Mars-Cola frá Boris, þrátt fyrir mótmæli hans. „Það er ekki lengur hægt að ræða við þig á fullnægjandi hátt. Þú manst ekki hvað þú sagðir fyrir tíu mínútum síðan.

     - Ég man eftir öllu. Það ert þú sem ert snjall, Max. Þú veist það ekki, þú hefur ekki séð það, en þú kemur með afdráttarlausar yfirlýsingar.

     - Allt í lagi, því miður, miðað við dvergabakgrunn þinn, greinilega eru Marskonur lágvaxnar, skeggjaðar og svo ógnvekjandi að þær eru geymdar í dýpstu hellunum og eru aldrei sýndar. Og almennt gera þeir þetta, bara ef að Marsbúar fjölga sér með verðandi.

     - Ha ha, hversu fyndið. Dimon spurði reyndar alvarlegrar spurningar; enginn veit í raun hvernig þetta gerist.

     - Vegna þess að enginn spyr svona heimskulegra spurninga. Nú geta alls kyns hæfileikaríkir notendur samfélagsneta með nýjum flísmódelum gert þetta hvernig sem þeir vilja, í hvaða stöðum sem er og með hvaða hópi þátttakenda sem er.

     „Ég meinti í raun líkamlegt kynlíf,“ sagði Dimon fúslega. - Allt er á hreinu um samfélagsnet.

     — Þið vitið kannski ekki, en tæknilegir eiginleikar Marsbúa hafa lengi gert þeim kleift að fjölga sér án líkamlegrar snertingar.

     - Þannig að þú ert að segja að marsbúar geri þetta ekki í beinni? – spurði Boris harðari.

     „Ég fullyrði að þeir geri það eins og þeir vilja og með hverjum sem þeir vilja, það er allt.

     - Nei, Maxim, það mun ekki virka. Reglur herramannslegrar umræðu gera ráð fyrir því að maður verði að bera ábyrgð á markaðnum.

     - Ekki fjandinn. Af hverju er ég ekki í forsvari fyrir markaðinn?

     „Ef þú svarar, þá skulum við drepa okkur,“ var Boris orðinn fullur af sjálfum sér og rétti andstæðingnum höndina. - Dimon, brjóttu það!

    Max yppti öxlum og rétti fram höndina sem svar.

     - Já, ekkert mál, bara hvað erum við að hafa áhyggjur af og hvað er tilefni deilunnar?

     "Ertu að segja að marsbúar stundi kynlíf eins og þeir vilja?"

     — Já, hvað ertu að segja?

     — Svo er ekki!

     - Ekki svona, hvernig er það? Fullyrðing mín gerir ráð fyrir að annar hvor valmöguleikinn sé mögulegur, það er allt og sumt.

     „Og ég...,“ var Boris í augljósum erfiðleikum, en fann fljótt leið út. - Ég fullyrði að það eru einhverjar reglur...

     - Allt í lagi, Boryan, við skulum veðja á þúsund hrollvekjur.

     "Nei, Dimon, bíddu," Boris dró höndina út með óvæntum hraða. - Við skulum fá okkur tequila.

     - Já, kannski eins og óskað er eftir?

     - Ekki fyrir flösku.

     - Allt í lagi, kúla mun líka vera gagnleg. Dimon, brjóttu það.

    Boris klóraði sér í rófu sinni hugsi og spurði:

     - Hvernig munum við leysa deilu okkar núna?

     „Nú skulum við spyrja NeuroGoogle,“ lagði Dimon til.

     -Hvað ertu að spyrja?

     - Hvernig Marsbúar stunda kynlíf... Já, það eru áhugaverð myndbönd hér...

    Max hristi bara höfuðið.

     - Boryan, þú virðist kunna milljón mismunandi sögur og slúður, en hér ákvaðstu að veðja á algjört kjaftæði. Ég legg til að viðurkenna að þú tapaðir og veðja.

     "Það er rétt, þú veist ekki neitt og þú ert að rífast." Ég er viss um að það eru einhver vandamál þarna... ég bara man ekki núna hvað þetta snýst um... Þeir hafa örugglega reglur um hver ætti að fjölga sér með hverjum og í hvaða röð, eins og til að rækta upp hugsjóna kynstofn ofurnördar.

     „Fjandinn, rök okkar snerust ekki um æxlun.

     — Já, ekki vera vandlátur!

     „Við þurfum óháðan dómara,“ sagði Dimon.

     — Fræðilega séð get ég bent á umsækjanda í gerðardómshlutverkið.

     "Er hann fróðari um alla þætti Marsbúa en ég?" - Boris var hissa.

     „Hún þekkir auðvitað ekki svo margar vafasamar þjóðsögur, en hún er líklega betur upplýst um þetta mál.

     - Ó, þekkirðu enn einhverja Marskonu? - Dimon var hissa.

     - Nei.

     „Ah, þetta er greinilega Laura,“ giskaði Boris á. – Hvernig nálgumst við hana með svona spurningu?

     - Hick, hún hefur örugglega fokið í yfirmenn Marsbúa, hún ætti að vita það fyrir víst.

     „Við komum ekki upp, en ég kem upp og spyr hana nokkurra skemmtilegra spurninga,“ svaraði Max og leit til hliðar á hiksta Dimon. - Og þú situr rólegur nálægt.

     - Þetta gengur ekki! — Dimon var reiður. – Ég braut það, án mín er engin ákvörðun ógild!

     - Þá er Laura ekki valkostur.

     - Ég, af hverju er þetta ekki valkostur strax?

     - Hvernig get ég útskýrt það á kurteisari hátt fyrir yður... Þið, herrar mínir, eruð þegar drukknir, en hún er samt dama og þetta er ekki grín um Rzhevsky undirforingja. Svo annað hvort treystu á heiðarleika minn eða tilnefna þig.

     - Af hverju eru allir svona pirraðir yfir þessari Láru? — Dimon hélt áfram að vera reiður. - Hugsaðu þér bara, einhverskonar kona! Ég veðja að hún muni sjálf hlaupa á eftir mér. Ég, erum við að ruglast?

     „Við erum í erfiðleikum, tældu hana bara án minnar hjálpar.“

     - Fjandinn, Max, þessi rök eru heilög. Við verðum að ákveða einhvern veginn,“ sagði Boris.

     — Já, ég neita því ekki. Tillögur þínar?

     - Allt í lagi, tillaga mín er að fara í smá göngutúr og hugsa. Og við komumst ekki einu sinni að botnáætluninni.

     — Ég styð það algjörlega og algjörlega. Svo, Dimon, við skulum standa upp! Þú þarft að ganga aðeins. Svo við látum glösin vera hér.

    Næsta fimmta ísflugvélin var sameinuð þeirri áttundu vegna þess að klúbburinn hafði ekki húsnæði fyrir allar níu upphaflegu áætlanirnar. Sérstakur þáttur áætlunarinnar voru risastórir ljósbláir ísblokkir, sem höfðu mjög raunverulega útfærslu. Þau voru mynduð úr tilraunajárnsegulvökva sem storknaði við stofuhita án segulsviðs. Og undir áhrifum hans bráðnaði vökvinn og gat tekið á sig hvaða furðulega mynd sem er. Það gat orðið gagnsætt eða spegilmyndað og gert það mögulegt að breyta herberginu í margra hæða kristalvölundarhús, sem jafnvel edrú manneskja komst varla út úr án aðstoðar nýárs umsóknar. Í samanburði við alvöru ís var hátæknihátíðarísinn ekki eins sleipur, en inngangurinn bauð samt upp á úrval af sérstökum skóhlífum, með skautum eða broddum.

    Klúbbbyggingarnar á þessu stigi breyttust mjúklega í náttúrulega neðanjarðarhella. Ístungur runnu inn í sprungur og eyður sem leiddu til ókannaðs djúps plánetunnar. Þetta völundarhús var nánast raunverulegt og því miklu ógnvekjandi en fyrri helvítis víddir. Risastórir steinar og glitrandi húfur vöktu virðingu meðal gesta. Þeir ráfuðu dálítið um alls kyns ganga, hillur, skjólgarða og ísbrýr, þó hóflega girt af með þunnum, næstum ósýnilegum netum, til að forðast slys á illskuverum sem höfðu misst varkárni sína. Við deildum svolítið um hvað myndi gerast ef við klippum möskvann og sprettum í einhvers konar sprungu. Mun einhvers konar sjálfvirkt kerfi virka sem mun mýkja ísinn eða á einhvern hátt umbreyta landslagið á slysstaðnum, eða er öll von um djöfullega skynsemi? Dimon reyndi að koma af stað nýjum rifrildi og gaf í skyn að Max væri nýlega kominn úr heimi með eðlilega þyngdarafl og lítið fall frá fimm metrum myndi alls ekki skaða hann, en hann var náttúrulega sendur til að kanna dýpi Marsdýflissunnar. Eftir að hafa týnst aðeins, prófað nokkrar tegundir af ís og reynt að gefa sér ekki „frost“ kokteila, notuðu þeir appið og komu að lokum að ísgrotti, sem breyttist mjúklega í ísfall sem leiddi til næstu flugvélar.

    Margir djöflar og djöflar riðu rólega um frosið vatnið í grottorinu og reyndu stundum að sýna listhlaupahæfileika sína. En það sem vakti mesta athygli voru ekki skötuhjúin heldur fallega ljóshærða púkann sem leiddist við eitt af ísborðunum. Himnuríkir, gylltir vængir risu fyrir aftan bak hennar. Hún dansaði örlítið við tónlist hinna ísköldu áætlana, drakk kokteil í gegnum strá og vakti að venju mörg aðdáunarverð og stundum öfundsverð augnaráð. Glæsilegir vængir hennar skulfu í takt við tónlistina og dreifðu skýjum af brennandi frjókornum um hana. Laura Mae kom til hátíðarinnar í gervi Fallen Grace, succubus sem tókst að losa sig úr djöflaþrælkun og fór yfir á hlið ljósaflanna.

    Boris og Dimon byrjuðu strax að ýta Max í hliðarnar á báðum hliðum. Max vildi auðvitað helst renna hljóðlega framhjá Lauru, til að roðna ekki seinna vegna hegðun drukkinna flottra risaeðla og rauðra orka, en Laura tók sjálf eftir honum, brosti töfrandi og veifaði hendinni.

     - Jæja, loksins, aðalstjarna kvöldsins! - Dimon var ánægður.

     „Vertu bara ekki heimskur, ég segi það,“ hvæsti Max og gekk að ísborðinu.

     - Taktu því rólega, bróðir, við erum ekki hálfvitar. „Öll spilin eru í þínum höndum,“ fullvissaði Boris félaga sinn með höndina á hjartanu.

    „Það er skrítið hvers vegna hún stendur ein,“ hugsaði Max. — Hvar er fjöldi aðdáenda og yfirvöld á Mars hlaupandi á afturfótunum? Kannski er þetta allt mitt ímyndunarafl. Hvernig er þessi hugsjónakona frábrugðin hópi annarra nánast fullkominna kvenna? Með því að sannfæra mig um raunveruleika hennar, en líka kannski með augnaráði hennar, sem á hverri sekúndu ögrar heiminum, sem fantasarar um alls kyns viðbjóðslegt um hana.“

    Max áttaði sig á því að hann hafði horft á Lauru í ósæmilega langan tíma, en hún faldi aðeins smá spottann í augum hennar og sneri sér örlítið og sýndi sig frá enn hagstæðara sjónarhorni.

     — Jæja, hvernig lít ég út? Ég er öll svo hógvær og dyggðug, en ég fæddist fyrir freistingar og löst. Getur einhver staðist heilla mína?

     „Enginn,“ samþykkti Max fúslega.

     — Og ég veit hvað karakterinn þinn heitir. Ignus ekki satt?

     „Það er rétt,“ var Max hissa. — Og þú hefur betri skilning á efninu en margir nördar.

     „Ég las satt að segja þessa nákvæmu lýsingu,“ hló Laura. — Sannleikurinn var sá að ég gat ekki ræst leikinn sjálfan.

     — Þú verður fyrst að setja upp hermi þar. Það er mjög gamalt, þú getur ekki sleppt því svo auðveldlega. Ef þú vilt þá skal ég hjálpa.

     — Jæja, kannski í annan tíma.

     — Hvað með viðbótareininguna fyrir umsóknina?

     — Fyrirgefðu, en ég ákvað að hætta við hugmyndina um hóruhús með vitsmunalegum ástríðum. Ég er hræddur um að allir taki aðeins eftir orðinu „vændishús“.

     — Jæja, já, ég er sammála, hugmyndin er ekki mjög góð.

     — En ég hef eitthvað annað.

    Persónulegur dróni í formi gallauga, glottandi höfuðkúpu flaug út fyrir aftan Lauru.

     - Það er Morte, er það ekki sætt? Aumingja hræðilegi necromancer, eða höfuðkúpa hvers var hann í þeim leik?

     — Ég man ekki eftir sjálfum mér.

     Dróninn leit út fyrir að vera smíðaður eftir pöntun, af réttri lögun; forritið dulaði aðeins skrúfur hans og annan tæknilegan aukabúnað.

     — Skreytingin er á kostnað félagsins, en ég vil halda því fyrir mig.

     Laura klóraði sig í fágaða „sköllótta blettinum“ og höfuðkúpan kipptist sátt við og spjallaði með kjálkunum.

     — Flott áhrif, gerðirðu það sjálfur?

     — Næstum, einn vinur hjálpaði.

     - Einn kunningi þýðir...

     - Jæja, Max, þú varst mjög upptekinn, ég ákvað að trufla þig ekki vegna smáræðis.

     - Stundum geturðu truflað þig.

    Max varð allt í einu algjörlega edrú, eins og hann hefði verið á leið í gegnum þétt vatn í langan tíma og skyndilega kom hann upp á yfirborðið. Hann varð skyndilega gagntekinn af suð margra radda og lykta, bjarta og lifandi, eins og í vorskógi. „Ég tek yfirleitt ekki eftir lykt,“ hugsaði Max. - Hvers vegna finn ég lykt af blómum í miðjum þessum íshöllum? Það er líklega ilmvatn Lauru. Hún lyktar alltaf svo góð, jafnvel þessar gervi sígarettur hennar lykta eins og kryddjurtir og krydd...“

    Boris, sem fylgdist með draumkenndu ástandi félaga síns, byrjaði að senda honum óánægð skilaboð í spjallinu: „Hæ, Rómeó, hefurðu gleymt hvers vegna við erum hér? Þökk sé þessu missti Max dofna stutta stund, en hann gat ekki kveikt á heilanum strax, svo, án mikillar umhugsunar, sagði hann beint út.

     — Laura, en ég hef alltaf velt því fyrir mér hvernig marsbúar mynda fjölskyldur og eignast börn? Rómantískt eða eitthvað?

     - Hvers vegna svona spurningar? - Laura var hissa. — Ætlarðu að gifta þig? Hafðu í huga, vinur minn, hjörtu Marskvenna eru eins köld og ísinn í Stygia.

     - Nei, þetta er aðgerðalaus forvitni, ekkert annað.

     - Marsbúar gera almennt það sem þeir vilja og eins og þeir vilja. Venjulega gera þau einhvers konar snjöll samning um að ala upp börn saman. Og fullgild hjónabönd, eins og meðal fólks, eru talin mismunun.

     - Flott…

     - Það er hræðilegt, er hægt að elska einhvern út frá skrá á tölvu?

     — Jæja, það er hræðilegt, held ég. Hvernig velja marsbúar maka til að ala upp börn saman?

     - Nei, þú ert örugglega hrifinn af einhverri Marskonu. Komdu, segðu mér hver hún er?

     - Ég féll ekki fyrir því, hvað fær þig til að hugsa? Ef ég væri hrifinn af einhverjum þá væru það örugglega ekki Marsbúarnir.

     - Og fyrir hvern?

     - Jæja, það eru margar aðrar konur í kring.

     - Og hvaða? - spurði Laura lágt og mætti ​​augnaráði hans.

    Og það var svo margt í þessu útliti að Max gleymdi samstundis rifrildinu um Marsbúa, og almennt hvar hann var, og hugsaði aðeins um nafn hvers væri þess virði að bera fram núna.

     — Max, ætlarðu ekki að kynna vini þína? Vinnið þið að alls kyns sniðugum hlutum saman?

     - Ó já, við erum að vinna saman með Boris. Og Dima er frá öryggisþjónustunni.

     — Ég vona að öryggisþjónustan okkar verndi okkur?

     „Jæja, í dag er líklegra að við sjáum um öryggisþjónustuna,“ sagði Max í gríni og fékk strax spark í fæturna frá óánægðum Dimon.

     - Ó, þetta er spegilkommúnistabrandarinn þinn. Í Sovét-Rússlandi sérðu um öryggisþjónustu þína.

     - Eitthvað svoleiðis.

     - Og ég á gjöf handa þér.

     - Oh kúl!

    „Fjandinn,“ hugsaði Max. „Þvílík synd, ég á engar gjafir.

    Laura tók fram lítinn plastkassa sem var stílfærður sem dökkgrænt Mars-malakít. Inni var þykkur spilastokkur.

     — Þessi spil spá fyrir um framtíðina.

     — Eins og tarotspil?

     - Já, þetta er sérstakt þilfari sem djöfarnir nota - prestar turnanna, frá austurblokkinni.

    Max dró upp efsta kortið. Það sýndi fölan, horaðan Marsbúa í grýttri eyðimörk undir svörtum himni með stingandi nálum af stjörnum. Max horfði á mynstur stjörnumerkja og í eina sekúndu virtist honum sem hann væri að horfa inn í hið endalausa tómleika hins raunverulega himins og stjörnurnar nötruðu og breyttu stöðu sinni.

     - Og hvað þýðir þetta kort?

     - Marsbúi þýðir yfirleitt varfærni, aðhald, kuldi og ef spilið dettur á hvolf getur það þýtt eyðileggjandi ástríðu eða andlega geðveiki. Það eru margar merkingar, rétt túlkun er flókin list.

     „Af hverju ekki að gera einhverja umsókn sem mun túlka þau,“ lagði Boris til með augljósa vantrú í röddinni.

     — Telurðu að umsóknin geti spáð fyrir um framtíðina?

     - Ja, ég myndi frekar trúa prógramminu en einhverjum sígauna.

     — Þú trúir ekki á spil, en trúir þú á þá staðreynd að spilapeningar geti leyst öll vandamál? Devas spá stundum fyrir um framtíð drottna dauðans. Ef þeir gera mistök með einu orði mun ekkert forrit bjarga þeim.

     - Um, geturðu sagt örlög mín? - spurði Max og vildi trufla rifrildið.

     "Kannski, ef tími og staður eru réttur." Fela þilfarið og aldrei bara taka það út. Þetta eru sérstök spil, þau hafa mikinn kraft, jafnvel þótt sumir trúi þeim ekki.

     — Hefurðu notað þær sjálfur?

     „Allt sem þeir spáðu mér er að rætast hingað til.

    Max setti kortið með Marsbúanum aftur á sinn stað og lokaði kassanum.

     "Ég myndi ekki vilja vita framtíð mína." Láttu það vera mér ráðgáta.

     - Já, Max, það var einn slímugur rauðhærður gaur með sýndartentacles, að því er virðist frá þinni deild, sem sagði mér að rétta svarið við gátunni um mannlegt eðli væri taugatækni. Er þetta einhvers konar heimska?

     - Ja, Gordon er auðvitað leiðinlegur strákur þegar kemur að honum, en taugatækni er rétta svarið. Þetta er samt meira grín. Það er ekkert rétt svar.

     - Hvers vegna er það ekki til? Það er svar í leiknum.

     — Það er ekkert rétt svar í leiknum.

     - Af hverju ekki? Aðalpersónan svaraði gátu nornarinnar rétt, annars hefði hann ekki lifað það af.

     — Aðalpersónan gat gefið hvaða svar sem er því nornin elskaði hann.

     - Jæja, þetta þýðir að rétta svarið er ást.

    Þegar Boris heyrði slíka túlkun gat hann ekki haldið aftur af efasemdarhósta sínum.

     - Jæja, leiðinlegur kollegi þinn gaf frá sér sömu hljóðin. Alls konar klárir menn gera þetta alltaf þegar þeir vita að þeir hafa rangt fyrir sér.

    Boris kinkaði enn dýpra í svarið en gat greinilega ekki komið með hæfilegt framhald. Af einhverjum ástæðum líkaði hann og Laura ekki strax og Max áttaði sig á því að það væri mjög erfitt að breyta samtalinu aftur í slaka umræðu um ástarhefðir Marsbúa. Hann þagði örlítið, reyndi að átta sig á því hvernig ætti að leigubíla lengra, og óþægileg þögn ríkti samstundis við borðið.

    Ruslan, sem stoppaði skammt frá, bjargaði ástandinu. Hann tók eftir Max og hljóp metandi augnaráð yfir skut Lauru og gaf honum þumalfingur upp. Hann hafði ekki tíma til að halda áfram með óviðeigandi bendingar, þar sem Laura tók eftir stefnu augnaráðs Max og sneri sér við, sem gerði Ruslan örlítið feiminn.

     - Einnig vinur þinn?

     — Ruslan, frá öryggisþjónustunni.

     — Hrottaleg jakkaföt.

     „Við erum með klæðaburð í SB,“ svaraði Ruslan og endurheimti rólegt útlit sitt.

     - Í alvöru? — Laura hló og strauk jakkaföt Dimons með smá hreyfingu.

     - Ja, ekki fyrir alla, auðvitað... Hvernig líkar þér áramótafríið?

     „Frábært, ég elska þemaveislur,“ svaraði Laura í tón sem gerði það að verkum að ómögulegt var að segja hvort þetta væri kaldhæðni eða ekki. — Ruslan, hvernig myndirðu svara spurningunni: hvað getur breytt mannlegu eðli?

     „Ég hélt að öryggisþjónustan hefði þegar bannað alls kyns gátur. Ég mun sjá um það persónulega á morgun.

     „Ruslan líkar ekki við nördalega skemmtun,“ útskýrði Max, til öryggis.

     „Hversu sætt,“ hló Laura aftur. — En samt?

     — Dauðinn breytir sannarlega mannlegu eðli.

     - Úff, hversu dónalegt...

     - Þessi spurning á sér almennt slæma sögu. Það var spurt af keisaradraugum áður en hann sprengdi höfuðið af öðrum taugaplantafræðingi.

     - Í alvöru? - Max var hissa. - Þetta er spurning úr fornum tölvuleik.

     - Jæja, ég veit það ekki, kannski frá leiknum. Draugarnir skemmtu sér svo vel.

     — Og hvert var rétta svarið?

     — Já, það var ekkert rétt svar. Þetta er bara skemmtun svo að áður en þeir deyja munu þeir enn þjást og rífa heilann.

     „Það er skrítið, appið samþykkti ekki gátur mínar,“ kvartaði Laura.

     „Fokkins nördar, þeir sakna bara gátanna sem þeim líkar,“ svaraði Max sekúndu á undan Ruslan, sem ætlaði að opna munninn.

     - Það er það, Max, ekki gleyma mér þegar þú býrð til hugbúnaðinn þinn og forrit.

     - Já, ég myndi samþykkja allar gátur þínar. Hvað var þarna?

     — Var möguleiki á að giska á hvað var skrifað í dagbókina mína?

     — Áttu dagbók?

     — Auðvitað eiga allar stúlkur dagbók.

     - Þetta er meiri gáta... Viltu leyfa mér að lesa hana?

     - Enginn ætti að horfa á það.

     - Af hverju ekki?

     - Jæja, þetta er dagbók. Hvað skrifa stúlkur venjulega í dagbækurnar sínar?

     - Hvað þeim finnst um stráka. Giskaðirðu rétt?

     - Nei um mitt. Jæja, ekki beint...

     — Svo þú getur giskað, en þú getur ekki lesið? Þá, þú veist, munu allir fantasera.

     — Já, eins mikið og þú vilt. Ertu nú þegar að fantasera?

     - Ég? Nei, ég er ekki svona...“ Max fann hvernig hann roðnaði örlítið.

     - Bara að grínast, því miður. Geturðu giskað á hvað ég skrifaði um þig? Við munum veðja á þig ósk sem þú getur ekki giskað á... Allt í lagi, ég er að grínast aftur.

     „Í rauninni verðum við að fara,“ muldraði Boris dapurlega og togaði í ermi félaga síns. „Við ætluðum að komast í neðstu flugvélina.

     „Ég var líka að fara niður til að fara að dansa. Ætlarðu að fylgja mér?

     „Með ánægju,“ bauð Ruslan sig strax fram.

    Við ísfallið byrjaði Boris viljandi að hægja á sér og reyndi að slíta sig frá restinni af fyrirtækinu. Hauskúpan með hlífðargleraugun var þegar að blikka einhvers staðar framundan og faldi sig í straumi endalausrar mannlegrar fljóts sem rennur inn í djúp undirheimanna.

    „Hvað ef allt þetta væri satt? - hugsaði Max. „Það er svo auðvelt að gleyma því að heimurinn í kringum okkur er blekking. Hvað myndu keisaralegu draugarnir sem hata allt sem Marsbúar hugsa? Að á meðan við spilum afhjúpum við ósjálfrátt hið sanna eðli taugaheimsins. Við köllum á stafrænu djöflana sem smám saman neyta huga okkar. Enginn getur synt andstreymis á þessari ánni."

     - Má ég henda því í bakpokann þinn? spurði Max og sneri kassanum í höndunum.

     - Hentu því.

     - Við skulum fara hraðar. Annars verður Laura dansað af einhverjum Ruslan, ég þekki hann.

     - Komdu, þú átt þessa Mars-hóru.

     - Vá, hvílík orð. Og hver sleflaði yfir hana í gólfið?

     „Ég sleflaði aldrei yfir henni, ólíkt þér. Það var ömurlegt að hlusta á glaðvær tístið þitt.

     „Hann er orðinn leiður á því... ég hefði ekki hlustað þá.“ Við the vegur, þú skuldar mér kúla.

     - Hvers vegna er þetta?

     - Þú tapaðir rökræðunni, Laura sagði að Marsbúarnir gerðu það sem þeir vilja og hvernig þeir vilja.

     - Já, en þeir skrifa undir samninga.

     - Aðeins til að ala upp börn.

     „Þannig að þeir skrifa kannski undir samning um frjálslegt fjandskap í ýtunni... En allt í lagi,“ veifaði Boris hendinni. - Meiri kúla, minni kúla. Og þessi tík notar þig. Hún gaf mér nokkur ódýr kort. Heldurðu að þetta þýði eitthvað? Ekkert helvítis svona! Hún er svo mikið að reyna að stytta tauminn...

     - Boris, ekki keyra! Hann og Arsen hafa suðað í eyrum mínum vegna hennar.

     — Ég viðurkenni að ég hafði rangt fyrir mér. Þú ættir ekki að hanga með henni.

     - Hvers vegna? Sammála því að hún hefur líklega gagnleg tengsl og það skiptir ekki máli hvernig hún gerir þau.

     „Auðvitað er það til, en þú átt miklu betri möguleika með þessum undarlega Marsian Arthur en með henni.

     — Já, ég geri mér engar falskar vonir.

     - Eitthvað lítur ekki eins út. Lorochka, leyfðu mér að hjálpa þér, leyfðu mér að samþykkja allt fyrir þig...

     - Fokkið þér!

     „Ég er að fara í neðstu flugvélina til að horfa inn í helvítis hylinn. Ertu með mér eða ætlarðu að fylgja Láru þinni?

     - Ég hefði sagt þér... Allt í lagi, við skulum fara að horfa í hyldýpið... Ég mun fylgja því síðar.

    Sjötta flugvélin breyttist að lokum í eina stóra sprungu sem leiddi niður. Það var engin önnur leið til undirheimanna í þessum hluta dýflissanna. En þessi áætlun hafði aðeins sléttan uppruna í hinum raunverulega heimi. Nýársforritið hermdi eftir halla mismunandi landshluta í mismunandi sjónarhornum og skipti þeim að hluta til. Þannig að næsta stikan á rekja spor einhvers staðar til hliðar sást í brjáluðu horni. Skiptin á milli geira voru nokkuð skörp og áhrif þess að blekkja vestibular tækið voru nokkuð góð. Sérstök kúlulaga vélmenni rúlluðu niður sundurbrotið landslag nákvæmlega í samræmi við nánast beint þyngdarafl, sem jók áhrifin.

    Hins vegar fóru þeir í gegnum sjöttu flugvélina of hratt til að átta sig á áhrifum hennar. Og til næstu áætlunar fór bilunin inn í glompu, sem byggð var fyrir löngu af rússneska flughernum. Þangað leiddu risastórar vörulyftur með renniristum. Forritið líkti eftir skála sem logaði í eldi sem féll af svörtum himni í miðju heimsenda rústanna. Og sérstillt búnaður gaf frá sér hræðilegt væl og malandi hávaða með eftirlíkingu af rykkjum þegar þeir hreyfðu sig. Sem án efa bætti áhugaverðri tilfinningu fyrir sumum illskuverum sem stóðu óstöðugt og héldu á drykkjum og snakki. Eftir álag á jörðu, en innan öryggisráðstafana, féllu þrumur og ringulreið í tækni-rave-veislu yfir gestina sem höfðu varla náð sér.

    Í raun og veru var glompunni eðlilega haldið í þokkalegu ástandi, en skipulagið hermdi eftir sífellt rotnandi og rotnandi helvítis borg, þannig að mjúkar súlur, brot af veggjum lágu alls staðar og brotnir bjálkar héngu í loftinu. Röngin voru fyllt með þykkum grænum sull sem rann í gapandi sprungur og holur. Það var skelfilegt að stíga á brýrnar sem lágu yfir þær.

    Og við þurftum líka að brjótast í gegnum mannfjöldann af helvítis verum sem hoppa til æðislegs dramatíkur og brenglunar. Augu Max fylltust samstundis af ljósi frá vængjum og hala, blandað saman í einn hyrndan klump í súrum geislum ljóssins og tónlistarinnar. Hann fór meira að segja að verkja í hausnum, eins og hann væri fyrirboði væntanlegs timburmenns, og öll löngun til að vera hér hvarf. Hann öskraði í eyrað á Boris að það væri kominn tími fyrir þá að halda áfram. Boris kinkaði kolli og bað um að bíða í eina mínútu á meðan hann keyrði á klósettið. Það eina sem var eftir fyrir Max að gera var að setjast á barnum og horfa á bacchanalia. Barinn Freddy Krueger kom strax með tillögu um að henda í eitthvað súrt, en Max hristi höfuðið kröftuglega.

    Aðaldansgólfið var staðsett í stórum sal klæddur nokkrum hrollvekjandi hvítum flísum úr hryllingsmyndum. Sums staðar voru jafnvel krókar, keðjur og önnur pyntingartæki rekin í veggi og gólf. Keðjurnar voru greinilega endurgerð, en restin af hönnuninni leit út eins og upprunalegt verk hernaðarverkfræðisnillings. Max gat aðeins giskað á upphaflega tilgang þess. Einbeitingin var mjög hindruð af djöfullegu öskri plötusnúðurinn úr efri stéttinni, sem kallaði til að rokka veisluna og allt það. Í miðjum salnum voru nokkrar girtar brekkur til viðbótar sem leiddu að neðri hæðum glompunnar. Ský af „eitruðum“ gufum sprungu reglulega út þaðan. Þarna var greinilega hreyfing fyrir þá sem vantaði ruslið og æðið á toppnum.

    Max tók eftir Lauru í miðju galopna mannfjöldans. Meðan hún var að dansa ein voru nokkrir laumulegir Beelzebuls þegar greinilega að nálgast hvort annað. Þrátt fyrir alla óþægindin gat Max varla bæla niður löngunina til að fara að ýta öllum í kringum sig. „Líklega hefur Boris rétt fyrir sér,“ hugsaði hann. „Það er mjög erfitt að standast sjarma hennar. Ég velti því fyrir mér hvað er sterkara: sýndarveruleiki eða heillar Lauru Mae. Boryan myndi líklega velja Warcraft...“

     - Max! Ég er alveg heyrnarlaus!

    Ruslan blasti við honum og hélt áfram að öskra beint í eyrað á honum.

     - Af hverju ertu að öskra, ég heyri ekki neitt.

     - Snúðu hljóðstyrkinn á flísinni og kveiktu á spjallinu.

     - Og nú.

    Max gleymdi alveg þessum gagnlegu aðgerðum taugaflögunnar.

     - Hvers vegna hélstu Lauru ekki félagsskap? — spurði hann og naut þögnarinnar sem fylgdi.

     - Ég vildi bara lenda í vandræðum með þig. Ertu með einhver plön fyrir þessa vængjuðu ljósku?

     „Það er ekki vegna þess að við höfum farið saman í vinnunni,“ svaraði Max með sýndu afskiptaleysi.

     - Fyrir vinnu? Í alvöru?

     - Jæja, stelpa bíður mín í Moskvu. Þess vegna er ekkert að Lauru...

     - Ég er viss um að stúlka í Moskvu kann að meta heiðarleika þinn, bróðir.

     - Heyrðu, af hverju ertu að angra mig?

     „Ég vildi bara ekki að það myndaðist núningur á milli okkar, bróðir. Þar sem þú átt kærustu í Moskvu mun ég fara og reyna heppnina með Lauru hér og nú.

     - Hvað með púkann úr froðuflokknum?

     - Hvar á að leita að henni núna? Þar að auki, þú verður að vera sammála: þessi tík er miklu betri ...

     — Jæja, gangi þér vel. Ekki gleyma að segja okkur hvernig fór.

     „Já, örugglega,“ brosti Ruslan hikandi.

     - Komdu, ég skal skoða verk fagmanns.

     „Bara ekki ýta á handlegginn á mér, mér finnst eins og þú getir ekki tekið því af krafti, þú þarft að vera varkárari...“

    Það virtist Max, eða óvissa leiftrandi í augnaráði Ruslan. Það virtist líklega aðeins vegna þess að hann eyddi ekki tíma sínum í frekara þvaður eða kastaði skoti fyrir hugrekki, heldur lagði strax af stað til að mæta örlögum sínum. Svartir vængir hans og logandi gul augu skera óumflýjanlega í gegnum mannfjöldann.

    „Fjandinn, af hverju er ég að sýna mig,“ hugsaði Max. „Ég hefði átt að segja að við erum að undirbúa brúðkaupið. Djöfull er þetta afbrýðisemi...“

    Kvöl hans var rofin af endurkomu Boris.

     — Eigum við að sparka í fæturna? spurði hann og kallaði á barþjóninn.

     - Við skulum bara skella okkur þarna.

     - Þá skulum við fara. Ég vildi að ég gæti fundið Dimon.

    Dimon fann sig á næsta bar. Þeir blönduðu fyrir hann einhverskonar marglitan kokteil í háu þríhyrningsglasi.

     - Við erum komin á botninn. Ertu með okkur? – spurði Boris.

     — Ég næ því aðeins seinna.

     - Hey, hvers konar kvenmannssvalur er þetta?

     — Jæja, það er ekki ég.

     - Og hverjum?! - Boris gelti á hann.

     „Laura,“ svaraði Dimon og hikaði aðeins.

     - Laura?! Sko, hann er nú þegar að hlaupa til að fá kokteila hennar! Það væri betra ef við yfirgáfum þig á eldflugvélinni.

    Boris hristi höfuðið ósamþykkt.

     „Hún sagði að ég væri svo flottur að hún gæti kúrað mig svona.

     - Úff! Það er það, hann er búinn. Við skulum fara, Max.

     - Ég skal ná mér.

     - Auðvitað, ef nýja húsfreyjan sleppir þér. Þvílík skömm!

     - Allt í lagi, allt í lagi, ég skal fljótt...

    Og Dimon hörfaði í flýti með kokteil áður en Boris hafði tíma til að springa út í nýjan fordæmandi tirade.

     "Þú sérð hvað þessi tík gerir karlmönnum."

     „Já, þetta er Dimon sjálfum að kenna,“ hló Max. „Þú hefðir ekki átt að segja að Laura myndi hlaupa á eftir honum. Eins og þessi Marsbúi sagði, þá eru til orð sem eru töluð af tilviljun sem geta bundið áreiðanlegri en allar hlekkir.

     - Það er á hreinu, Dimon okkar ofmat styrk sinn. Förum.

    Allir bjuggust náttúrulega við einhverju ótrúlegu af nýjustu áætlun Baators. Því urðu flestir gestanna, sem höfðu farið erfiða ferð í gegnum helvítis vídirnar, fullar af hættum og óvæntum, fyrir smá vonbrigðum þegar þeir komust að vígi helvítis. Eða jafnvel þreyta, miðað við hversu marga stanga og vatnspípustangir við þurftum að fara framhjá á leiðinni. Nei, myndin af risastóru virki neðst í brennandi sprungu margra kílómetra djúpri var einmitt það sem við þurftum. En eftir fyrri kraftaverk heillaði hún ekki lengur og vakti enga ósvikna lotningu fyrir brjáluðu þáttunum. Eða kannski var Max bara orðinn leiður á öllu. Hann slökkti á forritinu svo myndin myndi hætta að hægja á gömlu flísinni hans. Í raun og veru var síðasti salur klúbbsins stór hellir í formi hálfhringlaga skál, líkt og steinsirkus. Inngangurinn að því var nánast undir loftinu. Eftir að hafa farið niður með lyftu eða eftir endalausum eldheitum stiga, eins og þú vildir, fundu gestir sig á nokkuð sléttum palli við rætur klettanna í kring. Einhvers konar opinber veisla var að safnast saman um sviðið í miðjunni með afhending á dýrmætum vinningum til allra og önnur verðlaun fyrir þá sem ekki tóku þátt. Og barir og þægilegir sófar voru faldir í skugga næstum lóðréttra kletta á hliðunum. Boris var ekki hissa og stal samstundis koníaksflösku af næsta bar.

     „Við skulum ganga lengra, það er frábært útsýni,“ lagði hann til.

    Hinum virta Yama klúbbi lauk með breiðum svölum, bak við þær fór grýttur dalur nokkuð snögglega einhvers staðar inn í óþekkt djúp plánetunnar. Að vísu var brekkan ekki svo brött að einhver hinna hugrökku gesta myndi ekki hætta á að klifra yfir lágu bröndina og jafnvel hafa tækifæri til að halda einhverjum útlimum sínum óskertum eftir göngu um villt landslag Marsbúa. Eins og gefur að skilja, af þessu tilefni, var hátt málmnet teygt yfir brjóstið.

    Þeir drógu nokkra stóla beint í netið og bjuggu sig til að drekka hugsi og íhuga tilkomumikla rúllu niður brekkuna. Svarta og rauða, oddhvassuðu steinarnir virtust ógnvekjandi í ljósi nokkurra öflugra kastara sem settir voru upp við hlið svalanna. Jafnvel geislar þeirra náðu ekki til enda brekkunnar og mátti aðeins giska á hvað leyndist í furðulegu skugganum þarna í djúpinu. Max fékk sér sopa af koníaki og fimm mínútum síðar heyrðist skemmtilegur hávaði í höfðinu á honum aftur. Það var enginn annar á svölunum, öskur fagnaðarfólksins, þökk sé undarlegum hljómburði steinpokans, náði næstum ekki hingað og aðeins dauft styn og brak úr grjóti í holunni undirstrikuðu einmanaleika þeirra. Í nokkuð langan tíma sátu þau bara, sötruðu koníak og horfðu út í myrkrið. Á endanum þoldi Boris það ekki og rauf þögnina.

     - Enginn veit raunverulegt dýpt þess. Kannski er þetta leiðin beint til helvítis Marsbúa. Þetta brjálaða fólk sem þorði að fara þangað sneri aldrei aftur.

     - Í alvöru, hvers vegna?

     „Þeir segja að það sé heilt völundarhús af göngum og hellum þarna niðri. Það er mjög auðvelt að villast, auk skyndilegrar útblásturs geislavirks ryks sem drepur allar lífverur. En það versta er að stundum koma jafnvel þeir sem koma til að skoða bilunina ekki aftur. Nokkur slík tilvik komu upp, þau voru rakin til þess að gestirnir féllu drukknir í hyldýpið.

     „Þetta er ekki svo stórt hyldýpi,“ yppti Max öxlum. - Meira eins og brött brekka.

     - Reyndar, en fólk hvarf og jafnvel engin lík fundust fyrir neðan. Eitthvað kom úr Marsdjúpinu og tók þá með sér. Eftir þetta voru svalirnar umkringdar neti.

     - Er ekki lás þarna?

     „Það var áður slyppa en núna er gervigjóthrun. En ekkert kemur í veg fyrir að Marsbúið geti grafið lítil hjáveitugöng.

     — Veðurstöðin skal fylgjast með loftleka.

     - Verður…

     „Ég hef á tilfinningunni að þú þekkir sögu um hvern húsagarð á Mars.

    Max horfði inn í dáleiðandi myrkrið í holunni, þar sem ljós kastaranna náði ekki til, og skyndilega sökk hjarta hans snögglega, eins og hann hefði sjálfur fallið í kílómetra langt hyldýpi. Hann hefði getað svarið að hann sá einhverja hreyfingu þarna.

     - Fjandinn, Boryan, það er eitthvað þarna. Eitthvað hreyfist.

     - Komdu, Max, viltu plata mig? Sjáðu, ég mun jafnvel stinga hendinni í gegnum gatið á netinu. Ó Marsbúi eitthvað, það er kominn tími til að borða!

    Boris hélt óhræddur áfram að stríða skugganum af mistökunum.

     - Vinsamlegast hættu, ég er ekki að grínast.

    Max neyddi sjálfan sig með hræðilegri viljastyrk til að horfa upp í myrkrið. Í nokkrar sekúndur gerðist ekkert, aðeins ölvuð öskur Boris ómuðu í gegnum hellana. Og svo sá Max aftur hvernig óljós skuggamynd í djúpinu flæddi frá einum stað til annars. Án þess að segja orð greip hann í hönd Boris og dró hann frá netinu af öllum mætti.

     - Max, hættu þessu, það er ekki fyndið.

     — Auðvitað er það ekki fyndið! Það er eitthvað þarna, skal ég segja þér.

     - Ó, fjandinn hafi það, allt í lagi Stanislavsky, ég trúi því. Það hlýtur að vera einhvers konar dróni á flugi...

     - Við skulum fara til baka.

     - Jæja, við kláruðum ekki drykkinn okkar... Gott.

    Hinn yfirþyrmandi Boris lét taka sig á brott. Sífellt fleiri söfnuðust saman í miðju steinsirkussins. Án virku forrits stóðu föl andlit alvöru marsbúa sem hjóluðu á uppáhalds Segways og vélfærastólum sínum upp úr. Svo virðist sem hápunktur viðburðarins hafi verið að nálgast með verðlaunum nokkrum starfsmönnum ársins. Þvert á móti var skipulag eyðilagðrar borgar áberandi tómt. Tækni-rave-höggið var ekki lengur svo ögrandi og ský af „eitruðum“ gufu sluppu ekki lengur úr kjöllurunum. Boris stefndi þrálátlega í átt að næsta sófa. Hann hrundi saman eins og dúkka með klippta strengi sína og sagði með óljósri röddu:

     - Nú skulum við hvíla okkur aðeins og ráfa um meira... Nú...

    Boris geispaði hátt og lét sér líða vel.

     „Auðvitað, taktu þér hlé,“ samþykkti Max. „Ég fer og leita að Lauru, annars er það einhvern veginn ókurteisi að við fórum.

     - Farðu, farðu...

    Fyrst uppgötvaði Max drungalegan Ruslan á bak við barinn. Hann leit út eins og risastór, úfinn ránfugl sem sat á karfa. Ruslan heilsaði Max með tómu glasi. Án orða var ljóst að veiðinni lauk án árangurs. Max upplifði smá glaumstilfinningu og tók sig saman aðeins nokkrum sekúndum síðar og minntist þess að það var óverðugt að upplifa gleði við að sjá félaga sem hafði gert mistök. Þegar hann leitaði að Lauru rakst hann á Arthur Smith. Honum til undrunar var hann líka með glas í höndunum.

     „Appelsínusafi,“ útskýrði Arthur fyrir Max þegar hann nálgaðist.

     — Ertu að skemmta þér? Finnst þér gaman af svona diskótekum?

     - Ég hataði þá alltaf. Satt að segja ætlaði ég að spýta í hyldýpið Marsbúa og stoppaði til að stara á Lauru Mae.

    Arthur kinkaði kolli til Láru, stóð nálægt niðurgöngunni í kjallara og talaði fjörlega við nokkra mikilvæga yfirmenn Marsbúa. Og án nýársappsins og gullna vængjana var hún alveg jafn aðlaðandi. Max hélt að kannski gæti hann fundið meira um misheppnuð ævintýri Arthurs á ástarsviðinu.

     — Hefurðu reynt að nálgast hana? — spurði hann í mesta frjálslegu tóni.

     — Já, einhvern veginn vildi ég ekki standa í röð.

     — Ég er sammála, hún á meira en nóg af aðdáendum.

     - Þetta er ofurkraftur hennar, að blekkja alls kyns nörda.

     — Gagnlegt stórveldi, miðað við að nördar ráða Telecom...

     - Sérhver manneskja hefur ofurkraft. Sumt er gagnlegt, annað er gagnslaust, flestir vita alls ekki um það.

     „Líklega,“ samþykkti Max og minntist Boris með endalausum goðsögnum sínum. - Ég vildi að ég gæti fundið mitt eigið.

     -Hvaða ofurkraft myndir þú vilja?

    Max hugsaði sig um um stund og minntist misheppnaðrar heimsóknar sinnar til Draumalandsins.

     — Þetta er erfið spurning, ég myndi líklega vilja hafa hugsjón.

     „Frábært val,“ hló Arthur. – Hver er hugmynd þín um hinn fullkomna huga?

     — Hugur sem er ekki annars hugar af alls kyns tilfinningum og löngunum, heldur gerir aðeins það sem hann þarfnast. Eins og Marsbúarnir.

     - Viltu verða Marsbúi til að hafa ekki tilfinningar og langanir? Yfirleitt vilja allir verða Marsbúar til að fá peninga og völd og fullnægja löngunum sínum.

     — Þetta er röng leið.

     - Allar leiðir eru rangar. Finnst þér Albert yfirmaður þinn vera fyrirmynd? Já, hann er allavega heiðarlegur, hann reynir að slökkva á öllum tilfinningum. Flestir marsbúar bregðast við einfaldari og slökkva aðeins á neikvæðum.

     — Jæja, að minnsta kosti svona. Þegar öllu er á botninn hvolft mun hvaða sálfræðingur sem er segja að við verðum að berjast gegn neikvæðni.

     „Þetta er leiðin að því að búa til hið fullkomna lyf. Þessar ástríður sem hægt er að slökkva á hafa enga merkingu. Ástríða lætur þig falla og rísa aðeins upp þegar hún er ekki fullnægt. Sú staðreynd að fullnægja henni hefði vissulega ekkert gildi í augum æðri huga.

     — Heldurðu að mannlegar tilfinningar hafi eitthvað gildi? Þeir koma einfaldlega í veg fyrir að vitsmunirnir virki.

     — Heldur mun skynsemi án tilfinninga visna sem óþörf. Hvers vegna ætti vitsmunin að þrengjast ef engar tilfinningar knýja hana áfram?

     - Þá er Albert minn yfirmaður langt frá því að vera snillingur?

     - Ég skal segja þér hræðilega hluti, flestir marsbúar eru ekki nærri eins ljómandi og þeir virðast. Við höfum setið efst í pýramídanum og núverandi greind okkar nægir okkur til að halda okkar stað. En fyrir utan framfarir í líf- og taugatækni er nú erfitt að státa af neinu. Við flugum aldrei til stjarnanna. Þar að auki er ekki hægt að segja að jafnvel Marsbúar eins og Albert séu algjörlega lausir við tilfinningar.

     - En hann getur slökkt á þeim.

     - Það getur stjórnað styrk dópamíns í blóði. En það er ekki allt. Yfirmenn stærstu fyrirtækjanna munu aldrei leyfa tilkomu einhverra alþjóðlegra keppinauta, eins og öflugt ríki á jörðinni, til dæmis. Og þeir eru knúnir áfram af fullkomlega skynsamlegum ótta um stöðu sína og líkamlega tilveru. Jafnvel hátækni netborgari er hræddur við að deyja eða missa frelsi sitt. Ekki eins og venjulegt fólk, að því marki klístraður svita og skjálfandi hné, en rökrétt óttinn hefur ekki farið. Aðeins greindin, sem byggist alfarið á tölvugrunni, er sannarlega laus við tilfinningar.

     - Er slík greind möguleg?

     - Ég held ekki. Þó að tugir sprotafyrirtækja og þúsundir starfsmanna þeirra muni sanna þér hið gagnstæða: að það sé nú þegar hér, þá verða þeir bara að taka síðasta skrefið. En jafnvel Neurotech mistókst með skammtafræðitilraunum sínum.

     — Reyndi Neurotech að búa til gervigreind byggða á skammtafræði ofurtölvu?

     - Kannski. Þeir reyndu örugglega að flytja persónuleika einstaklings yfir á skammtafylki, en greinilega mistókst þeim líka.

     - Og hvers vegna?

     "Þeir tilkynntu mér ekki." En miðað við hversu skelfingarfullt allt var dregið úr, var niðurstaðan mjög hörmuleg. Við the vegur, það var þessi saga sem gerði Telecom kleift að taka hluta af markaðnum frá Neurotek og verða nánast þriðja fyrirtækið á Mars. Neurotek varð fyrir of miklu tapi af framtaki sínu.

     „Kannski enduðu þeir með því að búa til gervigreind sem reyndi að eyða þeim. Er það ástæðan fyrir því að þeir eyðilögðu allt sem tengdist verkefninu svo heitt?

     — Það er ólíklegt að yfirmenn Neurotek séu svo skammsýnir að búa til Skynet. En hver veit. Ég hef þegar sagt að ég trúi ekki á sanna „sterka“ gervigreind. Til að byrja með skiljum við ekki einu sinni hvað mannleg greind er. Þú getur auðvitað farið þá leið að afrita: búa til ofurflókið tauganet og troða inn í það allar aðgerðir í röð sem eru einkennandi fyrir mann.

     - Svo hvað, slíkt tauganet, sérstaklega á líkindaskammtafylki, mun ekki geta öðlast sjálfsvitund?

     — Ég mun ekki segja neitt um skammtafylki, en á hefðbundnum tölvum mun það fara að bila og eyða gífurlegu magni af auðlindum. Almennt séð hafa öll sprotafyrirtæki á sviði gervigreindar lengi skilið að forritið mun aldrei verða sjálfsmeðvitað. Nú eru þeir að reyna að feta þá leið að skrúfa í ýmis skynfæri. Á leiðandi stigi er ég líka viss um að greind er fyrirbæri samskipta við raunheiminn. Og ég held að jafnvel allir skynfærishermir muni ekki hjálpa. Tilfinningar eru jafn mikilvægt verkfæri til að hafa samskipti við umheiminn, kannski jafnvel ákvarðandi. Og tilfinningar, þrátt fyrir alla hefðbundna „heimsku“ þeirra, er mjög erfitt að móta.

     - Ef tilfinningar eru teknar frá manni, missir hann þá skynsemi sína?

     — Jæja, þetta mun augljóslega ekki gerast strax. Í einhvern tíma mun greindin án efa starfa með tregðu. Og svo, í takmörkunum, held ég að já, vitsmunirnir, algjörlega lausir við allar tilfinningar, muni einfaldlega hætta. Hvers vegna ætti hann að grípa til aðgerða? Hann hefur enga forvitni, enga ótta við að deyja, enga löngun til að verða ríkur eða stjórna einhverjum. Það verður forrit sem getur aðeins keyrt með því að fá skipanir frá einhverjum öðrum.

     - Þannig að Marsbúarnir eru að gera allt vitlaust?

     - Kannski. En samfélag Marsbúa er þannig uppbyggt og það er jafn óþolandi gagnvart öllum sem reyna að vera öðruvísi en allir aðrir, eins og hverja mannlega hjörð af óþroskuðum einstaklingum sem eru meira en tugi. Sem staðfestir bara trú mína. Fyrir sjálfan mig tók ég þá ákvörðun fyrir löngu að slökkva á tilfinningum á líkamlegu stigi er röng leið. Á þeim tíma leit þessi ákvörðun meira út eins og unglingamótmæli og kostaði mig í kjölfarið dýrt. En nú get ég ekki lengur neitað því.

     „Laura May væri líklega sammála þér,“ ákvað Max að spila með. - Það sýndi mér að hún líkar ekki við þá sem hafna raunverulegum tilfinningum og gera samninga fyrir alla.

     - Í hvaða skilningi?

     - Jæja, eins og Marsbúar giftast ekki, heldur gera samning um að ala upp börn saman...

     - Og þú ert að tala um þetta. Frá lagalegu sjónarmiði er hjónaband sami samningurinn, en sérstakur, sumir myndu jafnvel segja þrælahald. Og Marsbúi getur gert hvaða samning sem er, líka þennan. Það er bara talið heimskulegt og mismunun fyrir báða aðila. Ómur af þeim villimannslegu tímum þegar kona gat aðeins verið fullgildur meðlimur samfélagsins ef hún tilheyrði einhverjum karlmönnum.

     — Laura er greinilega ekki svona femínisti.

     „Eins og flestar jarðneskar konur, er hún femínisti eða ekki femínisti, svo lengi sem það gagnast henni,“ sagði Arthur. - Hins vegar eins og hver annar einstaklingur sem gerir það sem er honum til góðs.

     - Myndirðu gera þrælasamning við Lauru May?

     „Ef tilfinningar okkar væru gagnkvæmar, þá væri það mögulegt. En það er ólíklegt að þetta gerist.

    Eftir stutta þögn og blásið út næstum helmingi af næsta appelsínusafa hélt Arthur áfram:

     „Ég hef þegar reynt, en greinilega of klaufalega. Gætirðu leyst gátuna um hvernig Laura May fékk vinnu sína hjá Telecom?

    Max reyndi að þefa af tómu glasinu næðislega en fann ekki áfengislykt. Maður gat aðeins giskað á hvers vegna Arthur var svona opinn. Max hélt að ef hann væri einmana hálfmarsbúi sem gæti ekki tilheyrt í raun hvorki meðal Marsbúa né meðal fólks, þá hefðu alls kyns „lífshátíðir“ átt að valda honum árásum af myrkustu depurð.

     — Hefurðu ráðið hana?

     - Ég giskaði á það. Hún fékk vinnu hjá Telecom fyrir einn koss með ákveðnum yfirmanni frá starfsmannaþjónustunni. Þetta er einmitt raunin þegar tilfinningar leyfðu vitsmunum ekki að þróa rétta langtímastefnu.

    „Er þetta virkilega uppspretta sögu um einelti á vinnustað? — hugsaði Max aðdáunarvert. „Það væri áhugavert að rekja alla útgáfukeðjuna alla leið aftur til Boryan.

     — Og hvað næst?

     — Himinninn féll ekki, pláneturnar stöðvuðust ekki. Ævintýri um kyssa reyndust vera ævintýri. Í stuttu máli gekk hlutirnir ekki lengra eins og þú sérð. En sumir fengu vinnu og gerðu góðan feril.

    Arthur þagði og starði dapur í glasið sitt. Og Max kom með „snilldarlega“ hugmynd um hvernig á að hjálpa hinum undarlega Marsbúa að koma á sambandi við hina fallegu Lauru, ávinna sér eilíft þakklæti og skjótast upp starfsstigann og eiga svo dýrmætan bandamann í því allra helgasta, í hjartað í starfsmannaþjónustunni. Í kjölfarið bölvaði Max í langan tíma hverju glasi sem hann drakk í fyrirtækjaveislunni, því aðeins of mikið magn af áfengi gæti verið ástæðan fyrir því að hann gat ekki aðeins fætt af sér svona „snjöllu“ áætlun, heldur einnig að koma með það. að „vel heppnuðum“ endi.

     - Jæja, þar sem framhliðaraðferðir skiluðu ekki árangri verðum við að reyna hringtorgsmaneuver.

     - Og hvers konar maneuver? — spurði Arthur af dálitlum áhuga.

     „Jæja, það eru nokkrar öruggar leiðir til að ná athygli kvenna,“ byrjaði Max með sérfræðingi. - Við munum ekki íhuga blóm og föndurgjafir. En ef þú verndar konu af hugrekki frá einhverri lífshættu, þá virkar það nánast gallalaust.

     — Dánarhætta á fyrirtækjaviðburði Telecom? Ég er hræddur um að líkurnar á að verða fyrir því séu mun minni en tölfræðileg skekkjustig.

     - Jæja, ég beygði örlítið hinn banvæna. En við erum alveg fær um að skapa litla hættu.

     — Búa til það sjálfur? Lítið, en segjum...

     - Segjum sem svo að Laura þurfi að fara í eitthvað tómt, skelfilegt herbergi, til dæmis í kjallara þessarar frábæru glompu. Og þar mun einhver drukkinn starfsmaður Telecom fara að níðast á henni. Nógu þrálátlega til að hræða hana og þá, fyrir tilviljun, muntu fara framhjá, grípa inn í, hóta uppsögn og það er í pokanum!

     "Ég vona að þú sérð veikleikana í áætlun þinni, mannvinur minn." Ég mun ekki einu sinni gagnrýna eingöngu tæknilega þætti: hvernig ætlarðu að lokka Lauru inn í kjallarann, hvernig á að tryggja að það séu engir auka varnarmenn þar? En hvað fær þig til að halda að Laura yrði hrædd? Í grundvallaratriðum er hún ekkert sérstaklega feimin og miðað við hvar við erum og við hverja hún getur kvartað... Og öryggisvörðurinn á staðnum kemur hlaupandi eftir eina mínútu fyrir hvaða símtal sem er. Ég ráðlegg þér örugglega ekki að prófa, þú munt lenda í mjög óþægilegum aðstæðum.

     — Já, ég ætlaði það ekki einu sinni. Ég á, eh... vin sem vinnur í einhverri hrollvekjandi deild öryggisþjónustunnar okkar. Ég vona að hann geti ógnað öryggi á staðnum ef eitthvað gerist.

     — Vafasamt... Hefur vinur þinn þegar samþykkt að taka þátt í viðburðinum?

     - Ég skal tala við hann. Og ég fann upp leið til að lokka Lauru. Þú sérð dróna í formi höfuðkúpu við hliðina á henni. Henni líkar mjög vel við þennan vélbúnað og lykilorðið á honum er spurningin: hvað getur breytt mannlegu eðli? Og ég veit svarið. Ég mun hljóðlega fara með skjaldbökuna inn í kjallarann ​​og þegar Laura grípur hana og fylgir honum mun gildran okkar lokast.

     - Eða hann fer ekki, heldur biður einhvern um að koma með það... En það er bara ég, ég er vandlátur. Og þú gleymdir ekki að ummerki um reiðhestur þínar verða eftir í tækjaskránum.

     - Jæja, ég skal þrífa það sem ég get. Ég held að Laura muni ekki grafa mikið og hún veit í raun ekki mikið um það.

     - Hún á líklega vini sem skilja.

     — Ef eitthvað gerist, mun ég biðjast afsökunar og segja að ég hafi viljað skoða útfærslu á áhugaverðum áhrifum og klúðraði óvart.

     - Hvað er rétta svarið?

     - Ást.

     - Rómantísk. Allt í lagi, áætlunin er vissulega áhugaverð, en ég býst við að það sé kominn tími til. Það er seint og ég hef ekki enn hrækt í hyldýpi Marsbúa fyrir svefninn.

     - Bíddu, ertu hræddur? “ spurði Max ögrandi.

     "Ertu að reyna að nýta mér, mannvinur minn?" — Marsbúinn var hissa. - Hvers vegna samþykktir þú að hjálpa, þó þú sjálfur eigi miklu meira á hættu? Af hverju viltu ekki gera sama bragðið fyrir sjálfan þig?

     "Uh-uh..." Max hikaði og reyndi að koma með trúverðuga skýringu.

     - Leyfðu mér að gefa þér smá vísbendingu: viltu fá greiða í staðinn?

     „Já,“ ákvað Max að það væri ekkert vit í að ljúga.

     - Ég get meira að segja giskað á hvern. „Allt í lagi, ef viðskiptin mistekst mun ég veita þér alla þá þjónustu sem er í mínu valdi,“ samþykkti Arthur skyndilega.

    Á meðan fætur Max báru hann að barborðinu þar sem Ruslan var staðsettur, hafði hann í draumum sínum þegar tekist að gegna stöðu forstöðumanns háþróaðrar þróunardeildar og stefndi á varaforseta.

    Ruslan sat á sama stað. Max klifraði upp á næsta stól og spurði af yfirvegun:

     — Komst ekki á Lauru?

     - Þessi krani flýgur of hátt, við hefðum átt að sætta okkur við titann. Og nú er búið að taka burt allar brjóstin.

     „Það er ekki á hverju kvöldi sem þér tekst að ná einhverjum.

     - Ekki segja mér hverju þú gætir annars búist við af þessari rotnu nördaveislu.

     "En nú er tækifæri til að hjálpa einum vini að fá krana."

    Ruslan leit kaldhæðnislega á Max.

     „Ég held að þér gangi betur með Lauru. Bara ekki haga þér eins og hjálpsami fjarskiptanördinn sem sveimar í kringum hana í hópum. Komdu og segðu henni að hún sé flott skvísa og að þú viljir ná sambandi við hana. Þetta er líklegra til að virka.

     - Takk fyrir ráðin, en ég vildi að þú hjálpaðir ekki mér, heldur einum Marsbúa til að krækja í Lauru.

     — Ertu reyklaus, Max? Ég ætla ekki að hjálpa neinum Marsbúum.

     - Tæknilega til að hjálpa Marsbúanum, en í rauninni til að hjálpa mér. Þessi Marsbúi gæti aukið feril minn verulega.

     - Hvernig finnst þér að ég ætti að haga þessu? Farðu upp til Láru og segðu: hæ, geit, viltu krækja í einn hrollvekjandi, fölan nörd í staðinn fyrir mig?

     - Nei, það er planið. Eftir nokkurn tíma mun Laura fara út í kjallara til að púðra nefið. Ég veit hvernig á að lokka hana þangað. Þaðan fóru allir raverarnir. Þú munt fylgja og byrja að plága hana þannig að hún verður virkilega hrædd, þá kemur Marsbúi af handahófi og byrjar að vernda hana. Þessi,“ benti Max á Arthur að drekka ferskan safa. „Þú ferð að honum alvarlegri, þú getur jafnvel ýtt honum, hrist hann aðeins, svo að allt sé eðlilegt. En á endanum verður hann að bjarga henni.

     — Já, bara spurning um viðskipti: Kynferðisleg áreitni og árás á starfsmann Telecom. Einhver gastor frá Moskvu er auðveldlega hægt að loka í nokkur ár.

     — Það þarf auðvitað ekki að ganga of langt. Marsbúinn mun örugglega ekki kvarta og þú ert ekki einhver gosmaður frá Moskvu.

     - Heyrðu, frábær strategist, gefðu upp drauma þína um að verða yfirmaður Telecom. Staður okkar hefur lengi verið ákveðinn og þú getur ekki hoppað yfir höfuð.

     - Kannski er það rétt hjá þér, allt raunverulegt í þessum heimi er í höndum Marsbúa og gestir frá Moskvu verða að láta sér nægja sýndarárangur. Ég hugsa stöðugt hvernig þú getur skilið að þetta sé ekki draumur á Mars. Þegar öllu er á botninn hvolft, með hjálp sjón, heyrn og annað, er ómögulegt að greina það frá raunveruleikanum. Eigum við að leita að einhvers konar sjötta skilningarviti? Marsbúinn segir að það sé nóg að muna að raunheimurinn sé í jafnvægi. Að þú getur ekki unnið neitt í því án þess að tapa neinu. En alls konar ræfill sem er sama um neitt vinna stöðugt. Svo þú munt ekki skilja neitt. Þú getur líka leitað að tunglstíg á yfirborði skógarvatns eða voranda, en það er ekki á Mars. Eða flokka ljóð þar. En öll alvöru ljóðin hafa þegar verið ort... Nú á dögum þarf enginn skáld. Sama hvað þú gerir, þú munt alltaf efast. En ég horfi á Lauru Mae og hugsa að hún sé kannski raunveruleg. Allar Mars tölvurnar samanlagt geta ekki fundið upp á neinu svona...

     — Þú snýrð þessu fallega um Lauru. Vonarðu virkilega að þessi marsbúi þinn hjálpi á einhvern hátt?

     - Af hverju ekki?

     „Af hverju viltu ekki fara sjálfur til Láru, henni leiðist bara?

     „Það er ólíklegt að ég nái að hræða hana.

     - Það er ekki það sem ég er að tala um. Farðu að nálgast hana. Skildu Marsbúum eftir vandræðum Marsbúa og njóttu mannlegrar gleði.

     - Nei, ég vil hjálpa Marsbúanum. Leyfðu honum að njóta mannlegrar gleði, en ég vil sjá hvað er hinum megin.

     — Eins og þú veist. Þar sem þú heimtar mun ég fara að versla með Lauru.

     - Flott! — Max var ánægður. - Aðeins þú lendir virkilega í Marsbúanum, allt í lagi. Til að láta allt líta raunverulegt út.

     - Komdu, mikli svindlari, gerðu það.

    Að taka dróna í burtu óséður var eins auðvelt og að sprengja perur. Með myndavélinni sinni sá Max til þess að það væri nánast enginn niðri, aðeins starfsfólk og vélmenni til að þrífa. Til öryggis fór hann með skjaldbökuna lengra inn í krókinn sem lá að klósettunum og klæddi sig með sömu hræðilegu hvítu flísunum.

    Um tíu mínútum síðar tók Laura eftir tapinu og, að því er virðist eftir að hafa athugað rekja spor einhvers, hélt hún af öryggi niður. Max sendi merki til hinna samsærismannanna. Ruslan hvarf inn í kjallara næstum á eftir Lauru og Marsbúinn rannsakaði glasið sitt vandlega í nokkurn tíma, en á endanum tók hann kjark og fylgdi öllum. Max stóðst vel freistinguna að nota drónamyndavélina til að sjá sjálfur að áætlunin virkaði. Hann barðist í langan tíma, að minnsta kosti þrjátíu sekúndur, en þegar hann teygði sig í tengi höfuðkúpunnar uppgötvaði hann að kubburinn hafði misst netið.

    „Þetta eru fréttir,“ hugsaði Max. – Ég velti því fyrir mér hversu oft þetta gerist hjá klúbbnum þeirra? Eða er vandamálið með flísinn minn? Verur hins illa sem voru eftir á dansgólfinu fóru að líta í kringum sig í ringulreið og uppgötva að öll sýndarfatnaður þeirra hafði breyst í grasker. „Þetta þýðir að það er almenn bilun, en engin afskipti öryggisgæslunnar munu nú trufla aðgerðina til að bjarga Lauru,“ rökstuddi Max og bað barþjóninn um sódavatn.

     — Fer netið oft niður í klúbbnum þínum?

     „Já, þetta er í fyrsta skipti,“ var barþjónninn hissa. - Svo að allt netið í einu...

    Max sat rólegur í nokkrar mínútur og fór svo að hafa áhyggjur hægt og rólega. „Af hverju eru þeir fastir þarna? — hugsaði hann kvíðinn. "Ó, ég hefði ekki átt að byrja á þessu, eins og eitthvað myndi ekki ganga upp." Max sá fyrir sér mynd af Marsbúa liggjandi með brotið höfuð, umkringdur læknum, og Ruslan í handjárnum á lögreglupalli og skalf. Þegar flísinn hringdi fagnandi, sem gaf til kynna að aðgangur að netinu hefði verið endurheimtur, hoppaði Max upp í stólinn sinn. Í nokkurn tíma snerist hann um eins og á prjónum og prjónum, og svo ákvað hann að lokum að fara sjálfur niður, athuga hvernig gengi, og hálfa leið sá hann Arthur rísa upp úr kjallaranum. Hann hljóp í áttina að honum.

     - Hvernig gekk allt?!

     „Þetta virkaði ekki fyrir mig, en vinur þinn virðist standa sig vel. Þau töluðu saman, hún hló og þau fóru saman.

     -Hvert fórstu? “ spurði Max heimskulega.

     - Kannski heim til hans, eða til hennar... Í gegnum annan útgang. Þeir líta ótrúlega fallega út saman, í gegnum þessa sýndargirni. Ég dvaldi meira að segja aðeins til að fá hreina fagurfræðilega ánægju... Risastór svartur púki og engla-succubus.

    „Þín skipting! Ég gróf bara feril minn í djúpum helvítis víddanna, hugsaði Max með skelfingu. - Ruslan, þvílík skepna! Og ég er líka kretin, mér datt í hug að biðja refinn að gæta hænsnakofans.“

     "Ahhh... afsakið að þetta gerðist svona," muldraði Max.

     - Þetta er ekki þér að kenna. Það er bara það að vinur þinn ákvað að gera breytingar á frábæru áætluninni okkar. En það má skilja hann. Í alvöru, ekki hafa áhyggjur, en fyrir framtíðina, hafðu í huga að það væri miklu öruggara að biðja Lauru beint um að sannfæra einn stjóra sem er ekki áhugalaus um sjarma hennar um að hjálpa þér. Seinni kossinn myndi nægja til að fá atvinnuflögu á kostnað fyrirtækisins. Og alls kyns flóknar áætlanir ganga sjaldan upp í raunveruleikanum.

     — Hefurðu svo slæmt álit á henni? Af hverju ætti hún að samþykkja eitthvað svona?

     „Ég hef ekki slæma skoðun, ég hef unnið of lengi með persónulegar skrár starfsmanna sem reyna að komast á toppinn í einu ríkasta og öflugasta fyrirtæki í heimi. Það er ekki svo glæpur: að blekkja einn grasafræðing og bæta með hjálp hans tvo starfsferla í einu. En hún myndi samþykkja að hafa vin sinn persónulega skyldan við hana, gegna einhverri háttsettri stöðu. Eða kannski væri ég ekki sammála...

    „Já, allar konur hafa minnkað samfélagslega ábyrgð,“ hugsaði Max. „Jæja, allar fallegar konur eru nákvæmlega svona. Arthur brosti og horfði á andlit hans.

     - Fyrirgefðu, Max, en vonbrigði þín skemmta mér. Hélt þú virkilega að Laura væri svo mikil prinsessa? Hér er svar við einfaldri spurningu: af hverju myndi einstaklingur brosa til allra, hlusta þolinmóður á ógrynni af einhæfum hrósum og sjálfslofi, eyða frítíma og peningum í lyf og líkamsræktarstöðvar, en á sama tíma ekki reyna að afla óbeins efnis hagnast á þessu? Heldurðu að slíkt fólk sé til í alvöru? Nánar tiltekið, þeir eru auðvitað til, en þeir starfa ekki í háum stöðum í Telecom.

     „Jæja, ef hún er alls ekki prinsessa, hvers vegna ekki að kaupa hana í kynningu?

     "Heimsk vonbrigði þín gera þig dónalega." Hún er of stolt og það verður ekki hægt að kaupa hana beint. Jæja, annars verður verðið mjög hátt. Þar að auki er þetta ekki það sem ég vil. En það er hættulegt fyrir nörda eins og þig eða mig að verða ástfangin af henni,“ brosti Arthur. „Því miður hefur Laura mjög lítið álit á karlkyns verum almennt og sér ekkert athugavert við að nýta þær aðeins.“

     „Kannski notar hún Ruslan líka.

     - Kannski.

     - Ég skal tala við hann alvarlega.

     - Það er ekki þess virði. Það sem er gert er gert. Auðvitað datt þér eitthvað heimskulegt í hug og ég samþykkti það, en heimurinn hrundi ekki vegna þess. Kannski verður hún ánægð með þennan Ruslan, að minnsta kosti svolítið.

     - Hvað með þig?

     „Ég átti nú þegar tækifæri, en það var glatað.

     - Hvað með þá reglu að ótrúlegustu hlutir gerist tvisvar?

     „Þessi undarlega vitleysa gerist tvisvar.“ Og fyrir það sem er sannarlega mikilvægt og dýrmætt í hinum ömurlega raunverulega heimi, gildir önnur regla: "Aðeins einu sinni og aldrei aftur." Allt í lagi, mannvinur minn, það er kominn tími fyrir mig að fara, þrá einn í risastóru tómu íbúðinni minni.

    Arthur fór og tók með sér vonir um hraðan feril í Telecom og kannski hvaða feril sem er. Max átti ekki annarra kosta völ en að ýta Boris, sem var að hrjóta í sófanum, til hliðar og hringja í leigubíl.

    Hann sat í pínulitlu eldhúsinu sínu og áttaði sig á því að hann var algjörlega edrú. Ég var í ömurlegu skapi, hausinn á mér klikkaði og það var enginn svefn í hvorugu auga. Hann hrækti á háan kostnað við hröð samskipti og hringdi í númer Masha.

     - Halló, ertu vakandi?

     — Það er morgunn þegar.

    Masha virtist örlítið rugluð. Það var áramótagluggi sem lá í kringum hana, skreytt náttúrutré stóð í horninu og Max hélt að hann gæti smakkað Olivier og lyktað af mandarínum.

     - Eitthvað gerðist?

     - Já, Mash, því miður, ég á í vandræðum með vegabréfsáritunina þína...

     — Ég hef þegar skilið það. - Masha kinkaði enn meira kolli. — Var það það eina sem þú vildir segja?

     - Nei. Ég veit að þú ert í uppnámi, en það fór mjög illa hjá mér á þessum helvítis Mars...

     - Max, hefurðu drukkið?

     - Búinn að vera edrú. Næstum. Masha, mig langaði að segja þér eitt, það er erfitt að orða það strax...

     — Já, segðu frá, ekki tefja.

     - Ég get ekki gert neitt í Telecom, verkið er hálf heimskulegt, og ég er sjálfur að gera eitthvað algjörlega rangt... Ég man að okkur dreymdi um hvernig við myndum eiga frábært líf saman á Mars...

     - Max, hvað vildirðu segja?!

     — Ef ég fer aftur til Moskvu, verður þér þá ekki mjög brugðið?

     -Ætlarðu aftur? Hvenær?!

    Masha braust út í svo einlægt, breitt bros að Max blikkaði augunum undrandi.

     "Ég hélt að þú yrðir í uppnámi, við eyddum svo miklum tíma og fyrirhöfn."

     — Æ, heldurðu að það trufli mig ekki að sitja hér og bíða eftir guð má vita hvað? Þú þurftir alltaf meira á þessum helvítis Mars.

     — Það er ólíklegt að ég geti verið áfram hjá Telecom ef ég kem aftur. Og við munum eyða miklum peningum í miða fram og til baka og við verðum að byrja upp á nýtt á öðrum stað.

     - Max, hvílík vitleysa. Þú munt ekki finna vinnu í Moskvu? Slíkur sérfræðingur verður rifinn í burtu hér með höndunum. Við seljum eitthvað sem við þurfum ekki á endanum.

     - Er það satt? Það er, þú munt ekki fordæma mig og brenna mig með skömm?

     "Ef þú kæmir á dyraþrepið núna, myndi ég ekki segja orð við þig."

     - Jafnvel þótt ég detti drukkinn í eldiviðinn?

     „Ég mun samþykkja það í hvaða mynd sem er,“ hló Masha. „Mér skilst að þú hafir farið þangað til að verða fullur á helvítis Marsnum þínum.

    Max andaði léttar og ákvað að allt væri ekki svo slæmt. „Af hverju er ég svona heltekinn af því að vinna á Mars? Jæja, það er augljóst að það er ekki frábært. Við þurfum að loka þessari búð, snúa heim og lifa hamingjusöm.“ Hann og Masha spjölluðu í einhvern tíma enn, Max róaðist loksins, valdi næstum því miða fram og til baka og lokaði hraðtengingarglugganum. Þegar hann sofnaði dreymdi hann um fjarlæga Moskvu, hvernig hann kom heim, hversu hlý, mjúk Masha tók á móti honum, kötturinn hennar nuddaði undir fótum hans og undarlegir marsbúar og fölsk fegurð neðanjarðarborga breyttust þar í óþægilegan en meinlausan draum. „Auðvitað er ekki öruggasta leiðin að snúa heim með skömm,“ hugsaði Max og gróf sig dýpra í koddann.

    Það er eitt markmið og þúsundir leiða.
    Sá sem sér markmiðið velur leiðina.
    Sá sem velur leiðina nær henni aldrei.
    Fyrir alla, aðeins ein leið liggur til sannleikans.

    Max settist skyndilega upp í rúminu með hjartslátt. „Lykill! Hvernig þekki ég hann?! — hugsaði hann með skelfingu.

    

    Raðir af eins steyptum kössum flaut inn um gluggann á smábíl fyrirtækisins. Arkitektúr iðnaðarsvæðisins hlaut hæsta lof frá fylgjendum sósíalísks raunsæis eða kúbisma. Allar þessar götur og gatnamót, sem skerast með rúmfræðilega réttum hornum, voru aðeins mismunandi að tölum. Þar að auki er mynstur af sprungum og steinefnaæðum á lofti hellisins. Max hugsaði enn og aftur hversu hjálparvana þeir væru án hækja sýndarveruleikans. Það er ómögulegt að komast út úr slíku svæði án tölvuvísbendinga; staðbundnar skrifstofur töldu ekki nauðsynlegt að eyða peningum í raunveruleg skilti eða veggskjöldur. Til öryggis skoðaði hann töskuna sína með súrefnisgrímu, gammasvæðið eftir allt saman: ekkert hættulegt jafnvel fyrir óundirbúna manneskju, en þú getur ekki hlaupið upp stigann hér í langan tíma jafnvel með helmingi þyngdaraflsins.

    Grieg, eins og venjulega, dró sig inn í sjálfan sig, hugleiddi í framsætinu og Boris lá í bakinu á móti, meðal plastkassa með búnaði. Hann var í frábæru skapi, naut ferðarinnar og félagsskapar félaga sinna og gleypti í sig franskar og bjór. Max fannst svolítið óþægilegt vegna þess að Boris taldi hann næstum besta vin sinn og hann gat ekki safnað kjarki til að segja að hann hefði ákveðið að fara aftur til Moskvu. „Eða ertu ekki búinn að ákveða þig? Af hverju er ég að fara í þessa heimskulegu skoðunarferð í Draumalandshvelfinguna? - hugsaði Max. — Nei, ég treysti því alvarlega. Það eru engar slíkar tilviljanir." En pirrandi röddin, sem í mörg ár neyddi fólk til að flýta sér til rauðu plánetunnar hvað sem það kostaði, hvíslaði eins þrálátlega: „Þar sem svona mál hefur komið upp, hvað hindrar þig í að skoða það bara“?

     — Horfðirðu á StarCraft-strauminn í gær? - spurði Boris og rétti fram bjórflösku. Max þáði það fjarverandi og sötraði það eingöngu vélrænt.

     - Neibb...

     - En til einskis mun þessi viðureign verða goðsögn. Deadshot okkar spilaði á móti Miki, þessum hrollvekjandi japanska nörd, þú veist, sem hefur spilað StarCraft síðan hann var þriggja ára.

     — Já, hann er enn nörd. Móðir hans hefur líklega horft á StarCraft strauma í alla níu mánuði.

     - Hann ólst upp í fjölritunarvél.

     — Þá kemur það ekki á óvart.

     - Til einskis, í stuttu máli, ég saknaði þess, ég kallaði þig reyndar á barinn. Enginn hafði barið þennan Miki einn á móti einum í tvö ár.

     — Ég hef ekki fylgst með í langan tíma, ég mun skoða upptökuna síðar.

     - Já, upptakan er ekki sú sama, þú veist nú þegar útkomuna.

     - Og hver vann?

     - Okkar vann. Það var svo drama, hann tapaði almennri bardaga, allt virtist nú þegar eins og Khan...

     — Eitthvað í opinberu töflunni sýnir tæknilegan ósigur.

     - Hugsaðu þér bara hvaða asnalega, and-modding-nefndin fann í morgun bannaðan hugbúnað á flísinni hans. Frekar, um leið og við vinnum þá flykkjast hrægammar strax. En það er allt í lagi, við vistuðum skjáskot af alvöru borðinu og steyptum því í granít, ef svo má segja. Netið gleymir engu!

     „Pfft, bannaður hugbúnaður,“ hnussaði Max. — Já, ég mun aldrei trúa því að allt þetta stórmerki upp á hundruð eininga sé raunverulega mögulegt án hugbúnaðar og viðbótargræja. Talið er barátta hreinnar vitsmuna! Trúir einhver annar þessu kjaftæði?

     - Já, ég skil það, en þú verður að viðurkenna að Japanir eru með fullkomnustu falin handrit og græjur, en okkar unnu samt.

     — Og honum var umsvifalaust rekið burt. Þess vegna hætti ég að horfa.

    Bíllinn ók inn í stóran niðursokkinn bílskúr og stöðvaðist fyrir steyptan ramp. Mjúki hluti skábrautarinnar var nákvæmlega jafnt við gólf bílsins.

     „Við erum komin,“ sagði Grig og fór út.

     „Jæja, við skulum vinna sem flutningsstjórar,“ svaraði Boris fúslega og byrjaði að draga fram kassa með búnaði, með Telecom-merkinu málað á hliðunum, bókstafnum „T“ með ávölri þverslá að ofan og útvarpstákn á báðum hliðum.

     „Þetta lítur ekki út eins og Dreamland geymsluna,“ yppti Max öxlum og horfði í kringum sig í gráa herberginu. - Hvar eru raðir lífbaðanna með stífluðu fólki? Venjulegt bílastæði.

     „Geymslan er fyrir neðan,“ sagði Grig.

     - Erum við að fara þangað niður?

     - Verð.

     — Eigum við að taka upp nokkrar krukkur af draumóramönnum?

     „Nei, auðvitað ekki,“ blikkaði Grig undrandi. — Það er alls bannað að snerta lífverurnar. Það eru aðeins skiptibeini og fjarskiptatölvur.

     - Það er allt og sumt? „Leiðinlegt,“ sagði Max.

     „Ef það hefði verið eitthvað alvarlegt, þá hefðum við ekki verið send hingað,“ svaraði Grig andlausri röddu.

    Hann virtist ekki vera við góða heilsu; að lyfta kassanum upp rampinn þreytti hann greinilega.

     "Þú lítur ekki vel út," sagði Boris, "hvíldu þig í bili, við rúllum kössunum að lyftunni."

     „Nei, nei, ég er í lagi,“ Grig veifaði höndunum og ýtti á byrðina af ýktri glaðværð.

     — Eru til skjólstæðingar þar sem heilinn er aðskilinn frá líkama sínum og flýtur í sérstökum íláti? Þeir sem keyptu ótakmarkaða gjaldskrá og vilja lifa að eilífu.

     "Kannski er ég ekki að horfa á það sem er inni."

     — Hefurðu ekki aðgang að gagnagrunninum? Þú getur ekki séð hver er geymdur hvar?

     „Þetta er til opinberrar notkunar,“ muldraði Grig.

    Hann skildi kassann eftir fyrir framan vörulyftuna og sneri sér við til að sækja næsta.

     - Jæja, við erum hér á vakt. Hefur þú aldrei haft áhuga á að rölta um og sjá hvers konar fólk syndi í þessum flöskum?

    Grieg horfði á spyrjandann í nokkrar sekúndur með sínu skýjaða augnaráði, eins og hann skildi ekki spurninguna eða vildi ekki skilja.

     - Nei, Max, ekki áhugavert. Ég kem, finn gallaða eininguna, tek hana út, sting í samband við nýjan og fer.

     — Hvað hefur þú starfað lengi hjá Telecom?

     - Í langan tíma.

     — Og hvernig líkar þér það?

     - Mér líkar það, en ég hef grænt leyfi, Maxim.

    Grieg snaraði hraðanum.

     - Græn úthreinsun...

     „Heyrðu, Max, láttu manninn í friði,“ greip Boris fram í, „rúllaðu kössunum þarna, ekki skerpa stúlkurnar.

     — Já, hvað spurði ég? Hvers vegna hafa allir svona áhyggjur af þessari úthreinsun?

     — Græn úthreinsun þýðir að flísinn þinn er nú þegar búinn nokkrum taugakerfum frá öryggisþjónustunni, sem hafa formlega eftirlit með því að viðskiptaleyndarmál séu ekki birt. En í raun er ekki vitað hvað þeir eru að rekja þar. Öryggisþjónustan okkar hefur frekar ofsóknaræði við skyldustörf sín.

     — Skiptir ekki máli hvað ég spurði?

     „Ekkert svoleiðis, Max, það er bara það að fólk með leyfi vill yfirleitt ekki ræða nein hál efni, sérstaklega þau sem tengjast vinnu.“ Jafnvel persónulegar skoðanir varðandi skaðlausa hluti eins og fyrirtækjamenningu, stjórnkerfi og annað bull fyrirtækja.

     - Hvernig allt gengur. Manstu eftir Ruslan sem vinnur hjá Símaöryggisþjónustunni? Jæja, Dimon var líka hræddur við hann. Ég veit ekki hvaða heimild hann hefur, en af ​​einhverjum ástæðum er hann alls ekki hræddur við að eiga alls kyns róandi samtöl. Almennt séð kallar hann Marsbúa ekkert annað en tappa eða hrollvekjandi nörda.

     - Þess vegna er hann í öryggisþjónustunni, af hverju eru þeir hræddir við hann? Og sumir, Max, eru ekki svo hugrakkir og það þýðir ekkert að níðast á og setja fólk í óþægilega stöðu. Þetta er ekki Moskvu fyrir þig.

     - Ó, bara ekki minna mig aftur á að ég er Gastor frá Moskvu. Ætti ég þá að þegja allan tímann?

     — Þögn er gull.

     - Og þú, Bor, viltu frekar þegja og stinga ekki hausnum of mikið út?

     — Fyrir mig, Max, vekur þessi hegðunarstefna engar spurningar. En fólk er mjög hugrakkur í orðum, en við fyrstu vísbendingu um vandræði tína þeir út í buskann og eru ansi pirrandi.

     - Sammála. Og fólk sem á það á hættu að heyja, þori ég að segja það, pólitíska baráttu gegn illum fyrirtækjum, þó með fáránlegri niðurstöðu, hvaða viðbrögð valda það hjá þér?

     - Enginn, vegna skorts á slíku fólki sem bekk.

     - Í alvöru? En hvað með til dæmis dularfullu samtökin Quadius, sem valda ólgu á Títan? Manstu eftir Phil úr lestinni?

     - Já, ég bið þig, það er bara eitt útlit, ég er meira en viss um að vondu fyrirtækin sjálf séu að smala slíkum samtökum til að skapa útrás fyrir jaðarþætti, og á sama tíma, að fá smá skítkast á þeirra keppendur.

     - Já, Bor, ég sé að þú ert harður tortryggni.

     - Þetta er sýndarmennska, ég er rómantísk í hjarta. Veistu, hetjan mín í Warcraft er göfugur dvergur, alltaf tilbúinn að brjóta lög til að endurheimta félagslegt réttlæti,“ sagði Boris með falska sorg í röddinni og rúllaði síðasta kassanum inn í lyftuna.

     - Já já…

    Lyftan í hvelfingunni var rífleg þannig að þau og allt draslið var komið fyrir í einu horninu og var stjórnað af gamaldags snertiskjá án nokkurra sýndarviðmóta. Almennt séð, um leið og stálhurðirnar lokuðust, hurfu öll ytri net, þannig að aðeins Dreamland þjónustunetið var með gestatengingu. Þessi tenging leyfði manni ekki einu sinni að sjá allt geymslukortið, aðeins núverandi leið, og setti drakonískar takmarkanir á ljósmyndir og myndband frá flísunum og tengdum tækjum.

    Grieg valdi mínus fimmta stigið. „Það er leitt,“ hugsaði Max þegar lyftan stoppaði, „það verða engar heimsendamyndir. Risastórt kílómetra langt býbú fyllt af hundruðum þúsunda hunangsseima með mannalirfum innan í honum birtist ekki fyrir augum hans. Draumaland-geymslan var staðsett í löngum, hlykkjóttum göngum í gamalli námu sem var að naga líkama plánetunnar langt í allar áttir og hundruð metra djúpt.

    Frá hellunni, sem virtist eiga sér náttúrulegan uppruna, voru rekur fylltar af raðir af lífböðum. Til að auðvelda hreyfingu var boðið upp á palla á hjólum með fellanlegum hliðum. Ég þurfti enn og aftur að rúlla öllum kössunum á nýjan flutning. "Og hvenær mun þetta enda?" - Boris fór að nöldra. En um leið og þau lögðu af stað settist hann þægilega á lágan kassa, opnaði næstu bjórflösku og varð allt í einu léttari.

     — Er leyfilegt að drekka hér? — spurði Max.

     - Hver mun stoppa mig? Hjólpallur eða þessir geta furðufuglar?

    Boris kinkaði kolli að endalausri röð af sarkófáum með lok úr þykku, skýjuðu plasti, þar sem vart var hægt að greina útlínur mannslíkamans.

     „Það eru líklega myndavélar alls staðar.

     - Og hver mun fylgjast með þeim, ekki satt, Grig?

    Grieg svaraði honum með smá fordæmingu í augnaráði hans.

     — Og almennt, gammasvæðið, þú ættir ekki að drekka of mikið hér.

     - Þvert á móti eru pinnarnir sterkari, og ég, ólíkt sumum, hef nóg súrefni í tólf tíma... Jæja, allt í lagi, þeir sannfærðu mig.

    Boris veiddi upp pappírspoka einhvers staðar í bakpokanum sínum og setti flösku í hann.

     — Ertu sáttur?

     — Ég velti því fyrir mér hversu margir draumóramenn eru hér? — Max skipti strax yfir í annað umræðuefni og sneri höfðinu í allar áttir af forvitni. Pallurinn hreyfðist á hraða skokkandi ellilífeyrisþega en samt var erfitt að sjá smáatriðin vegna lélegrar birtu. Veggir ganganna voru samtvinnuðir flóknum fjarskiptavef: snúrum og pípum, og ofan á var settur eintein til viðbótar, meðfram sem farmur eða baðker með draumóramönnum flaut af og til.

     - Heyrðu, Grig, í alvöru, hversu margir eru í geymslu?

     - Ég hef ekki hugmynd.

     — Veitir þjónustutengingin þín ekki slíkar upplýsingar?

     — Ég hef ekki aðgang að almennri tölfræði, kannski viðskiptaleyndarmáli.

     „Við getum reynt að telja,“ byrjaði Max að rökræða. — Gefum okkur að lengd ganganna sé tíu kílómetrar, böðin standa í þremur eða fjórum hæðum, með tveggja og hálfs metra þrepi. Það koma í ljós tuttugu, tuttugu og fimm þúsund, ekkert sérstaklega áhrifamikill.

     „Ég held að það séu miklu meira en tíu kílómetrar af göngum hérna,“ sagði Boris.

     - Grig, þú ættir að minnsta kosti að hafa aðgang að korti, hver er heildarlengd ganganna?

    Grieg bara veifaði hendinni sem svar. Pallurinn hélt áfram að rúlla og rúlla, breyttist nokkrum sinnum í hliðarrek og ekki sá fyrir endann á geymslunni. Það ríkti dauðaþögn, aðeins rofin af suð rafmótora og hringrás vökva í fjarskiptum.

     „Það er dimmt hérna...“ Boris talaði aftur og grenjaði hátt. - Hæ krukkubúar, hvað sérðu þarna!? Ég vona að þú sért ekki að fara að skríða út úr hulstrunum þínum? Ímyndaðu þér ef einhvers konar galli í vélbúnaðinum gerist og þeir vakna allt í einu og klifra út.

     „Boryan, hættu að vera hrollvekjandi,“ sagði Max grimmilega.

     - Já, og pallurinn getur líka brotnað á óheppilegustu augnabliki. Þessi þarna virðist vera að flytja!

     — Já, nú fer hann út og dansar. Grieg, er einhver tenging hér á milli staðsetningar og sýndarheima? Kannski erum við að keyra í gegnum göng með Star Wars og svo eru álfar og einhyrningar?

    Grieg þagði í næstum eina mínútu, en svo lét hann loks svara.

     — Ég held ekki, Dreamland er með mjög öfluga gagnaflutninga, þú getur skipt um notendur hvernig sem þú vilt. En það eru sérhæfðar fjarskiptatölvur á ISP fyrir vinsælustu heimana.

     „Við skulum spila samband,“ lagði Boris til. — Svo, Max, hvaða tengsl hefurðu við þennan stað? Kirkjugarður, dulið...?

     — Í gegnum útlitsglerið er hinn raunverulegi heimur til staðar og við ferðumst um hina sléttu hlið hans. Við, eins og mýs eða brownies, leggjum leið okkar í gegnum rykugum göngunum í kastalamúrunum. Fyrir utan eru boltar og lúxus salir, en aðeins smá loppur undir parketinu minna okkur á tilveru okkar. En einhvers staðar hljóta að vera leyndarmál sem opna hurðir hinum megin.

     - Hvers konar útlitsgler, hvers konar barnaævintýri? Uppvakningar rísa úr gröfum sínum. Það hefur orðið alheimssundrun í Draumalandaþáttunum og þúsundir brjálaðra draumóramanna eru að setja upp uppvakningaheimild á götum borgarinnar Tule.

     — Jæja, það er hægt. En hingað til ekkert sérstaklega hrollvekjandi, nema þögn...

    Skyndilega brotnuðu göngin og pallurinn keyrði á lágan búk sem skaust yfir náttúrulegu grottorðina. Neðst í hellinum var stöðuvatn með undarlega bleiku lit. Það var í fullum gangi með vélmennalífi, óljósir skuggar vélrænna kolkrabba og smokkfiska flöktuðu í dýpinu og risu stundum upp á yfirborðið, flækt í net strengja. En helstu íbúar vökvans voru formlausir hlutar af lífmassa, sem fylltu næstum allt rúmmál vatnsins og lét það líta út eins og mýri þakinn hummocks. Aðeins nokkrum sekúndum síðar þekkti Max mannslíkamann í þessum húfum, þakinn þykkri skel sem vex upp úr vatninu sjálfu, eins og filma á hlaupi.

     - Drottinn, hvílík martröð! - sagði Boris hneykslaður, frosinn með flöskuna upp að munninum.

    Pallurinn hringsólaði hægt og rólega um vatnasvæðið og á bak við þessa holu sást nú þegar sá næsti og síðan dreifðist heil þyrping af bleikum mýrum út fyrir hneyksluðu augnaráði óviðbúna gesta Draumalandsins.

     — Всего лишь новые биованны с дешевым тарифом для не особо брезгливых, — бесцветным голосом пояснил Григ. – В коллоиде плавают кабели и роутеры основной сети, а сам коллоид – это групповой молекулярный интерфейс, который автоматически подключает того, кто в нем находится.

     — Надеюсь я в таком не плавал.

     — У тебя был дорогой индивидуальный заказ, насколько я понял, так, что нет.

     — Фу, отлегло. Напоминает колорадских личинок в банке, которых бабушка на даче заставляла собирать. Такая же мерзкая копошащаяся жижа.

     — Заткнись, Макс, — потребовал Борис. – Я ща, блевану.

     — Ага, давай прям туда… Не хочешь искупаться?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     - Í hvaða skilningi?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     - Sá sem opnaði dyrnar lítur á heiminn sem endalausan. Sá sem dyrnar hafa verið opnaðar fyrir sér endalausa heima.

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - Já.

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - Nei.

     — А раньше был?

     - Ég hef ekki hugmynd.

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - Hver þeirra?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     — И что?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     — Оружие есть?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - Hvað er það?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - Ég mun hugsa.

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    Það er eitt markmið og þúsundir leiða.
    Sá sem sér markmiðið velur leiðina.
    Sá sem velur leiðina nær henni aldrei.
    Fyrir alla, aðeins ein leið liggur til sannleikans.

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    Fyrir alla, aðeins ein leið liggur til sannleikans.

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

Heimild: www.habr.com