Quantum Future (framhald)

Fyrsti hluti (1. kafli)

Seinni hluti (kafli 2,3)

Kafli 4. Hurðir

    Eftir ósigur í baráttunni við lasta og freistingar rotnandi stafræns kapítalisma, kom fyrsti árangur Max. Lítið, auðvitað, en samt. Hann stóðst úrtökuprófin með glæsibrag og stökk meira að segja skref upp á ferilstigann beint í níunda flokks fínstillingu. Á öldu velgengninnar ákvað hann að taka þátt í þróun umsóknar til að skreyta nýárs fyrirtækjakvöld. Þetta var auðvitað ekkert afrek: hvaða starfsmaður Telecom sem er gat komið með sínar hugmyndir að umsókninni og alls tóku á annað hundrað sjálfboðaliðar þátt í þróuninni, að sérskipuðum sýningarstjórum ótaldir. En Max vonaðist með þessum hætti til að vekja athygli einhvers úr stjórnendum og þar að auki varð þetta fyrsta raunverulega skapandi verk hans síðan hann kom í Tula-borg.

    Einn af sýningarstjórunum frá skipulagslegu sjónarmiði var hin heillandi Laura May og nokkrar klukkustundir af persónulegum samskiptum við hana voru ánægjulegur bónus fyrir sjálfboðaliðastarfið. Max komst að því að það kemur í ljós að Laura er mjög raunveruleg manneskja, þar að auki leit hún ekkert verri út en á myndinni og samkvæmt fullvissu hennar notaði hún nánast aldrei snyrtivörur. Auk þess hegðaði Laura sér mjög rólega, brosti nánast allan tímann og reykti dýrar gervi sígarettur beint á vinnustað sínum, án nokkurrar ótta við sektir eða önnur viðurlög. Án sýnilegra leiðinda hlustaði hún á tæknileg smáatriði sem snérust stöðugt yfir í samtöl nördanna sem héngu í kringum hana og reyndi jafnvel að hlæja að jafn nördalegum bröndurum þeirra. Jafnvel sú staðreynd að Laura komst upp með að reykja á vinnustaðnum og kynnast æðstu yfirvöldum Marsbúa olli Max ekki minnsta pirringi. Hann reyndi að minna sig oftar á að þetta væri bara hluti af starfi hennar: að hvetja heimska karlmenn til að taka þátt í alls kyns ókeypis áhugamannastarfi, og reyndar hafði hann Masha, sem beið í fjarlægri köldu Moskvu eftir því að hann réði sig loksins. boð hennar um vegabréfsáritun. Og hann hélt líka að í heimi sjónhverfinga leggi enginn sérstaka áherslu á kvenkyns fegurð og sjarma, því hér líta allir út eins og þeir vilja og vélmenni líta út og tala fullkomlega. En Laura braut þessa reglu auðveldlega, svo að vegna tíu mínútna tilgangslauss spjalls við hana, var Max tilbúinn að grúska yfir fríumsókninni hálfa nóttina og eftir það fannst honum hann ekki einu sinni vera sérstaklega notaður.

    Þannig að tíminn var óumflýjanlega að nálgast upphaf nýársfagnaðar sem var tekið mjög alvarlega í Telecom. Max sat í sófa í einni af setustofunum, hrærði hugsandi í kaffinu sínu og lagaði stillingar flísarinnar sinnar, og reyndi að ná eðlilegum árangri í eigin notkun. Hingað til virtust prófin ganga vel, án sérstakra pixla eða skjámynda. Boris lagðist niður í sófann í nágrenninu.

     — Jæja, eigum við að fara?

     - Bíddu, fimm mínútur í viðbót.

     - Fólk hefur yfirgefið geirann okkar, það verður þegar drukkið áður en við komum. Við the vegur, þeir komu með vafasamt þema fyrir fyrirtækjaveislu.

     - Hvers vegna?

     - Geturðu ímyndað þér hvaða fyrirsagnir verða í fréttum ef keppendurnir fá að vita? „Telecom sýndi sitt rétta andlit“... og allt það.

     - Þess vegna er veislunni lokað. Forritið bannar myndavélar frá persónulegum drónum, spjaldtölvum og myndböndum frá taugaflögum.

     - Samt sem áður, þetta djöfullega þema, að mínu mati, er svolítið yfirdrifið.

     - Hvað gerðist í fyrra?

     — Í fyrra vorum við að drekka heimskulega í klúbbnum. Það voru líka einhverskonar keppnir... sem allir skoruðu fyrir.

     — Það er einmitt þess vegna sem við höfum nú einbeitt okkur að þemahönnun, án heimskulegra keppna. Og þemað neðri flugvéla Planescape stillingarinnar vann samkvæmt niðurstöðum heiðarlegrar atkvæðagreiðslu.

     - Já, ég vissi alltaf að ekki væri hægt að treysta ykkur gáfuðu krökkunum fyrir svona hlutum. Þú valdir þetta efni þér til skemmtunar, ekki satt?

     — Ég hef ekki hugmynd, ég stakk upp á því vegna þess að mér líkar við eitt mjög fornt leikfang í þessu umhverfi. Þeir buðu líka upp á Satans ball í stíl við Meistarann ​​og Margaritu, en ákváðu að það væri of vintage og ekki í tísku.

     - Hmmm, það kemur í ljós að þú stakkst upp á þessu... Þeir hefðu allavega gert hina venjulegu níu hringi helvítis, annars hefðu þeir grafið upp einhvers konar fornt umhverfi þakið mosa.

     — Frábær umgjörð, miklu betri en Warcraft. Og óheilbrigð tengsl gætu komið upp við helvíti Dante.

     - Það er eins og þeir séu mjög heilbrigðir með þetta...

    Annar gaur kom inn í nánast tómt herbergið: hávaxinn, veikburða og óþægilega útlítandi. Hann var með óslétt, örlítið hrokkið, axlarsítt brúnt hár og daga af hálmstöng á kinnunum. Af þessu að dæma, og eftir smá fjarlægingu í augnaráði hans, hefur honum tekist að vanrækja útlit sitt, bæði raunverulegt og stafrænt. Max sá hann nokkrum sinnum og Boris veifaði hendinni glaður til nýliðans.

     - Hæ, Grig, frábært! Þú fórst ekki líka með öllum?

     „Ég vildi alls ekki fara,“ muldraði Grig og stoppaði fyrir framan Boris, sem lá í sófanum.

     — Þetta er Grig frá þjónustudeildinni. Grig, þetta er Max - frábær náungi, við vinnum saman.

    Grig rétti fram höndina vandræðalega, svo Max náði aðeins að hrista fingurna. Nokkur tengi og snúrur gægðust út undir erminni á slitnum hnakkaskyrtu. Grieg sá að Max veitti þeim athygli og dró strax niður ermina.

     - Þetta er fyrir vinnuna. Mér líkar ekki við þráðlaus viðmót, það er áreiðanlegra. — Grieg roðnaði örlítið: einhverra hluta vegna skammaðist hann sín fyrir netfræði sína.

     — Hvers vegna vildirðu ekki fara? — Max ákvað að halda samtalinu gangandi.

     — Mér líkar ekki viðfangsefnið.

     - Þú sérð, Max, mörgum líkar það ekki.

     — Hvers vegna kausstu þá? Hvað er ekki að fíla?

     „Já, það er einhvern veginn ekki gott að klæða sig upp sem alls kyns illa anda, jafnvel til skemmtunar...“ Grig hikaði aftur.

     — Ég bið þig! Þú munt segja Marsbúum hvað er gott og hvað ekki. Við skulum banna Halloween líka.

     — Já, Marsbúar eru almennt sannir tæknifasistar eða technofetishistar. Ekkert heilagt! - sagði Boris afdráttarlaust. — Max, það kemur í ljós, var ekki aðeins í forsvari fyrir þróun forritsins, heldur kom hann líka með þetta efni.

     - Nei, forritið er flott. Ég er bara ekki mjög hrifin af fríum almennt... og allar þessar umbreytingar líka. Jæja, það er svona manneskja sem ég er...,“ varð Grig vandræðalegur og ákvað að því er virðist að hann hefði óvart móðgað einhvern harðan yfirmann í persónu Max.

     - Ég stýrði ekki, hættu að ljúga.

     - Það er allt í lagi að vera hógvær. Nú ertu í raun stórstjarna hjá okkur. Í minningunni stökk enginn í gegnum stöðuna eftir hæfispróf. Meðal kóðara í okkar geira, auðvitað. Varstu ekki með svona járniðnaðarmenn?

     "Ég man það ekki... ég tók einhvern veginn ekki eftir..." Grig yppti öxlum.

     - Og Max töfraði líka helvítis Lauru May sjálfa, þú munt ekki trúa því.

     - Borya, hættu að væla. Ég hef þegar sagt það hundrað sinnum: Ég á Masha.

     - Já, og þú munt lifa hamingjusöm til æviloka með henni þegar hún kemur loksins til Mars. Eða, af einhverjum ástæðum, mun hún ekki fá vegabréfsáritun og verður áfram í Moskvu... Ekki segja mér að þú hafir ekki hitt Lauru ennþá? Ekki vera skíthæll, Max, þeir sem taka ekki áhættu drekka ekki kampavín!

     — Já, kannski vil ég ekki lemja hana! Það líður eins og, andspænis hlutaðeigandi hluta geirans okkar, hef ég nú þegar skuldbundið mig til að gefa skýrslu um tálgunarferlið. Og þú virðist sjálfur vera fjölskyldufaðir, hvers konar óheilbrigður áhugi er það?

     — Jæja, ég þykist ekki neitt. Ekkert okkar eyddi tveimur klukkustundum á skrifstofunni hennar. Og þú hangir þarna allan tímann, svo skylda þín, sem fulltrúi hinnar glæsilegu karlkyns fjölskyldu, er að fíflast og vera viss um að tilkynna félögum þínum. Arsen, við the vegur, hefur lengi lagt til að stofna lokaðan hóp á MarinBook til að hjálpa þér með ráðleggingar og læra strax um framfarir.

     - Nei, þú ert örugglega upptekinn. Kannski ættirðu líka að setja inn myndir og myndbönd með framvindu þangað?

     - Við vonuðum ekki einu sinni í okkar villtustu draumum um myndbandið, en þar sem þú sjálfur lofar... Ég tek orð þín fyrir það í stuttu máli. Grig, geturðu staðfest, ef eitthvað er?

     - Hvað? — spurði Grig, greinilega týndur í sjálfum sér.

     "Ó, ekkert," Boris veifaði hendinni.

     - Af hverju er Laura að angra þig svona mikið?

     "Fyrir framan hana hlaupa helmingur Marsbúanna á afturfótunum." Og þeir eru almennt þekktir fyrir, við skulum segja, næstum algjört afskiptaleysi í garð kvenna af uppruna en Marsbúum. Hvað getur hún gert sem aðrar konur geta ekki? Allir hafa áhuga.

     - Og hvaða útgáfur?

     — Hvaða útgáfur gætu verið til? Í slíkum málum treystum við ekki á óstaðfestar sögusagnir og getgátur. Við þurfum áreiðanlegar upplýsingar, frá fyrstu hendi.

     - Já auðvitað. Hérna, Boryan, í alvöru, búðu til sjálfan þig bot með útliti hennar og skemmtu þér eins vel og þú vilt.

     — Ertu búinn að gleyma hvað skemmtun með vélmenni leiðir til? Til tryggrar umbreytingar í skugga.

     - Ég meinti aðeins ferlið við að blekkja, ekkert annað.

     - Skrúfaðu botninn! Þú hefur gott álit á okkur. Allt í lagi, við skulum fara, við missum af síðasta strætó. Ó já, því miður, á bát á ánni Styx.

    Á eftir pirrandi hvítu kanínu í vesti yfirgáfu þeir hvíldarherbergið og fóru framhjá dauflýstum sölum hagræðingar- og þjónustugeirans. Það var aðeins vaktvaktin eftir, grafin í djúpum hægindastólum og leiðinlegum innri netgagnagrunnum.

    Aðalskrifstofuhúsnæðið var staðsett í þrepum og meðfram innri jaðri stoðveggja og var skipt í blokkir innan þrepanna. Og í miðjunni var skaft með vöru- og farþegalyftum. Það reis úr dýpi plánetunnar og upp á athugunarpallinn efst á stuðningi krafthvelfingarinnar fyrir ofan yfirborðið, þaðan sem hægt var að skoða endalausu rauðu sandöldurnar. Þeir sögðu að sá sem féll í námuna af athugunardekkinu fengi tíma til að semja og votta stafrænt erfðaskrá á meðan hann flaug til botns. Alls var aðalskrifstofan með nokkur hundruð risastórar hæðir og ólíklegt að það væri starfsmaður, jafnvel einn af þeim merkustu, sem myndi heimsækja þær allar um ævina. Þar að auki var fólki með appelsínugult eða gult leyfi meinað að fara inn á sumar hæðir. Til dæmis þær þar sem lúxusskrifstofur og íbúðir stórra yfirmanna Marsbúa voru staðsettar. Slík VIP húsnæði uppteknum aðallega miðhæðum stuðningsins. Sjálfvirkar orku- og súrefnisstöðvar leyndust einhvers staðar í djúpi bilunarinnar. Hvað afganginn varðar var enginn sérstakur aðskilnaður hvað varðar staðsetningu hæðar, aðeins þeir reyndu að setja ekki neitt mikilvægt í ofanjarðar turninn. Netrekstrardeildin tók upp nokkrar hæðir nær lofti hellis við hliðina á tengikvíum fyrir dróna. Frá gluggum slökunarblokkarinnar mátti alltaf sjá iðandi hjörð af stórum sem smáum þjónustubílum.

    Lyftan, sem kanínan hringdi fyrirfram, beið þeirra í rúmgóða salnum. Boris var fyrstur inn, sneri sér við og sagði hræðilegri röddu:

     - Jæja, aumkunarverðir dauðlegir menn: hver vill selja sál sína?

    Og hann breyttist í stuttan rauðan púka með litla vængi og langar vígtennur sem stóðu út úr neðri og efri kjálka. Á beltinu hans hékk risastór hamar með goggi á bakhliðinni, sem var sigðlaga blað með hræðilegum serrations. Boris var vafinn inn í krossmynstur með þungri keðju með gaddabolta í lokin.

     „Ég ætti að líta á fíflið sem ákveður að selja dvergi sál sína.

     "Ég er dvergur... ég meina, hvað í fjandanum, ég er í rauninni djöfull."

     - Já, þú ert rauður dvergur með vængi. Eða kannski lítill rauður Orc með vængi.

     - Og það skiptir ekki máli, það eru engar reglur um búninginn í umsókn þinni.

     — Mér er auðvitað sama, en Warcraft lætur þig ekki fara, jafnvel í fyrirtækjaveislu.

     "Allt í lagi, ég er svolítið ímyndunarafl, ég viðurkenni það?" Hver ertu?

    Gegnsæju lyftuhurðirnar lokuðust og óteljandi þrep aðalskrifstofunnar þustu upp. Max gafst upp á frammistöðu shamanisma og setti forritið af stað.

     -Ertu ifrit?

     „Mér sýnist að hann sé bara brennandi maður,“ sagði Grieg skyndilega.

     - Einmitt. Reyndar er ég Ignus, persóna úr þessum forna leik. Ég brenndi heila borg og í hefndarskyni opnuðu íbúarnir persónulega gátt fyrir mig að eldflugvélinni. Og þó ég sé dæmdur til að brenna lifandi að eilífu, hef ég náð sannri samruna við frumefnið mitt. Þetta er verð sannrar þekkingar.

     - Pf..., það er betra að vera Orc með vængi, það er einhvern veginn nær fólkinu.

     - Í eldi sé ég heiminn sem raunverulegan.

     - Ó, hér skulum við fara, þú munt byrja að ýta undir heimspeki þína aftur. Eftir að hafa komið heim frá þessu helvítis draumalandi varð maður eitthvað öðruvísi. Við skulum hætta: um skugga og svo framvegis - þetta er saga, satt að segja.

     - Þannig að þú hefur ekki séð þinn eigin skugga?

     - Jæja, ég sá örugglega eitthvað, en ég er ekki tilbúinn að ábyrgjast það. Og skugginn minn rotaði svo sannarlega ekki heilann með heimskulegri heimspeki.

    Lyftan stoppaði mjúklega á fyrstu hæð. Hjálplegur pallur með handriðum kom strax, tilbúinn til að taka þig beint í rúturnar.

     „Við skulum fara fótgangandi í gegnum innganginn,“ lagði Boris til. „Ég skildi eftir bakpokann minn í geymslunni þar.

     - Þú skilur aldrei við hann.

     - Í dag eru of margir bannaðir vökvar í því, það var skelfilegt að komast í gegnum öryggisgæsluna.

    Sýndarkanínan stökk upp á pallinn og reið af stað með hana. Og þeir stappuðu í gegnum skannar og öryggisvélmenni, málaðir vísvitandi í ógnandi felulitur, snert af ryði. Glæsilegar turnar á einhjólum sneru á eftir hverjum gesti, snéru tunnunum sínum á manipulatorum og þreyttist aldrei á að endurtaka „Farðu með“ með málmrödd!

    Boris dró þungan bakpoka út úr klefanum.

     - Heldurðu að þeir hleypi þér inn í klúbbinn?

     „Ég ætla ekki að bera þær svona lengi.“ Nú munum við dæma þig í rútunni, það er að segja á skipinu.

     - Æ, Boris, umsetið hestana! Það er að minnsta kosti hálfur kassi þarna,“ var Max hissa og lyfti bakpokanum til að meta þyngd hans. - Ég vona að þetta sé bjór, eða fékkstu nokkra súrefnistanka í varasjóð?

     - Þú ert að móðga mig, ég greip nokkrar flöskur af Mars-Cola til að skola því niður. Og strokkarnir hvíla í dag. Miðað við hversu mikið ég ætla að drekka, jafnvel geimbúningur bjargar mér ekki. Grig, ertu með okkur?

    Boris ljómaði af eldmóði. Max var hræddur um að hann myndi hefja smökkunina strax í móttökunni, fyrir framan öryggisgæsluna og ritara.

     „Bara ef aðeins,“ svaraði Grig hikandi.

     - Ó, frábært, við skulum byrja smá í einu, og sjáum svo hvernig það fer... Nú, Max, við skulum þrýsta á og jafnvel á undan kylfunni, það er, því miður, áður en við komum að neðri flugvélunum, mun finna út heimspeki þína.

    Max hristi bara höfuðið. Boris henti bakpokanum á bakið og fór strax að lýsa yfir óánægju með að hann sýndi sig í gegnum áferð vængja hans.

     - Það er eitthvað athugavert við umsóknarvinnsluatriðin þín.

     — Hvað vildirðu, að það myndi þekkja allt á flugu? Ef kraftaverkabakpokinn þinn er með IoT tengi, þá skráir hann sig án vandræða. Þú getur auðvitað kannast við það þannig, en þú verður að fikta.

     - Já, núna.

    Bakpokinn hans Boris varð að lélegri leðurtaska með beinaspennum og upphleyptum hauskúpum og fimmmyndum.

     - Jæja, þá er það komið, ég er alveg tilbúinn í taumlausa skemmtun. Áfram, neðri flugvélarnar bíða okkar!

    Boris stýrði göngunni og þeir fóru án tafar að langþráðum farartækjum fyrir seint komu. Þeir birtust í formi hrókapars úr niðurníddum, rotnum borðum, gróin kúlum af svívirðilegum hvítleitum þráðum, sem fóru að hreyfast í svefni um leið og þeir skynjuðu hreyfingu í nágrenninu. Bátarnir voru lagðir við niðurnídda steinbryggju. Fyrir aftan var algjörlega venjulegt bílastæði með bílum og risastórum stoðvegg og framundan var myrkrið á hinum endalausa Styx þegar farið að skvetta og dulræn þoka rjúkandi yfir vatninu.

    Inngangurinn að landganginum var varinn af háum, beinbeinum myndum í rifnum gráum skikkju, sem svífur hálfan metra yfir jörðu. Hún lokaði vegi Griegs.

     „Aðeins sálir hinna látnu og verur hins illa geta siglt á vötnum Styx,“ sagði ferjumaðurinn.

     "Já, auðvitað," Grig veifaði honum burt. - Ég kveiki á því núna.

    Hann breyttist í venjulegan dökkan álf með sítt silfurhár, leðurbrynju og mjóa kápu úr kóngulósilki.

     „Reyndu ekki að yfirgefa skipið á ferðalagi, vötn Styx svipta þig minningu þinni...“ burðarvélin hélt áfram að grenja, en enginn hlustaði á hann.

    Að innan var allt líka alveg ekta: beinbekkir meðfram hliðunum, upplýstir af djöfullegum eldi og sálir syndara innbyggðar í rotin borð, ógnvekjandi af og til með grafalvarlegum stunum og teygðu hnýttum útlimum. Aftan á bátnum héngu nokkrir drekalíkir djöflar, einn ekki ekta vampýra og köngulóardrottning - Lolth í líki dökks álfs, en með kelicerae-dósu sem stóð upp úr bakinu. Að vísu var konan örlítið mjó, svo jafnvel appið gat ekki falið það. Áferð myrku gyðjunnar, sem hafði vaxið feitt á fjarskiptagrind, bilaði áberandi þegar hún lenti í árekstri við raunverulega hluti, sem gaf til kynna misræmi á milli líkamlegs og stafræns bols. Max þekkti engan sem var þegar á bátnum. En Boris öskraði glaður og hristi töskuna sína.

     - Flugeldar til allra! Katyukha, Sanya, hvernig er lífið? Hvað, getum við farið í bíltúr?!

     - Þvílíkur samningur! — vampíran hresstist strax.

     — Boryan er myndarlegur, hann er tilbúinn!

    Hin drekakennda Sanya klappaði Boris á öxlina og dró fram pappírsglös undan bekknum.

     - Ó, loksins, einn af okkar! — köngulóin öskraði af gleði og hékk nánast um háls Griegs. "Ertu ekki ánægður með að sjá drottningu þína?!"

    Grieg, sem skammaðist sín fyrir slíkan þrýsting, neitaði treglega og ávítaði sig greinilega fyrir misheppnað búningaval. Drekarnir voru þegar farnir að hella viskíi og kók í glös og í kringum þá af krafti. „Já, kvöldið lofar að verða slappt,“ hugsaði Max og leit tortrygginn í kringum sig á myndina af sjálfsmyndaðri bacchanalia.

    Hægt og rólega fylltist báturinn af illskuverum sem komu seint. Þar var líka fjólublár púki með stóran tannmunn og langan hrygg um allan líkamann, nokkrir skordýralíkir púkar og djöflar og snákakona með fjóra handleggi. Þeir gengu til liðs við ölvaða félagsskapinn við skutinn þannig að bakpokinn hans Boris tæmdist nokkuð fljótt. Helmingur þessa fólks dró myndirnar án þess að trufla neitt, sem gerði það að verkum að þær greindust eingöngu með sýndarmerkinu sínu. Af allri fjölbreytni líkaði Max aðeins við hugmyndina um búning í formi flottrar risaeðlu eða dreka, þar sem munnurinn huldi höfuðið í formi hettu, þó að þessi búningur passaði ekki við umhverfið. Max reyndi þó ekki sérstaklega að þekkja eða muna eftir neinum. Allir þeir sem drekka hamingjusamlega tilheyrðu flokkum stjórnenda, birgja, rekstraraðila og annarra öryggisvarða, gagnslausir til að komast upp starfsstigann. Smám saman sat Max aðskilinn aðeins á undan, svo það var auðveldara að sleppa hinum fjölmörgu skálum fyrir komandi ár rottunnar. En innan fimm mínútna steig glaður Boris niður við hlið hans.

     — Max, hvers vantar þig? Veistu, ég ætlaði að verða fullur í dag í fyrirtækinu þínu.

     - Við skulum verða full seinna á skemmtistaðnum.

     - Afhverju?

     - Já, ég var að vonast til að hanga með einhverjum Marsbúum og kannski ræða starfsmöguleika mína. Í bili þurfum við að halda okkur í formi.

     - Ó, Max, gleymdu því! Þetta er annað svindl: eins og í fyrirtækjaveislu geturðu hangið með hverjum sem er, án tillits til staða og titla. Algjört bull.

     - Hvers vegna? Ég hef heyrt sögur af ótrúlegum uppsveiflum og lægðum eftir fyrirtækjaviðburði.

     - Hreinar sögur, það er það sem ég skil. Venjuleg hræsni Marsbúa, það er nauðsynlegt að sýna fram á að líf venjulegra rauðhálskóðara vekur þá einhvern veginn. Þetta verður í besta falli grín um ekki neitt.

     - Ja, að minnsta kosti er orðspor manns sem talar rólega um ekki neitt við yfirmenn úr bankaráðinu nú þegar mikils virði.

     - Hvernig ætlarðu að hefja afslappað samtal?

     - Algjörlega augljós aðferð, sem dagskrá kvöldsins sjálf býður upp á. Marsbúar elska frumleg föt.

     - Finnst þér fötin þín mjög flott?

     - Jæja, þetta er úr gömlum tölvuleik.

     - Já, það er frábær leið til að sjúga að þeim. Val þitt á búningi er skýrt. Þrátt fyrir að á bakgrunni svívirðingarinnar í kring hafi jafnvel rauði orkinn minn reynst ekki svo slæmur.

     — Já, það er synd að þeir hafi ekki haft andlitsstýringu í appinu, eða að minnsta kosti bann við stöðluðum myndum. Af öllum drykkjumönnum er aðeins þessi risaeðla sem gerir tilkall til einhvers konar frumleika.

     - Þetta er Dimon frá SB. Þar hefur hann einfaldlega ekkert að gera. Þeir sitja og spýta á loftið, að sögn vaka yfir öryggisgæslu. Hæ Dimon! - Boris kallaði á glaðværu flottu risaeðluna. - Þeir segja að þú sért með flott jakkaföt!

    Dimon heilsaði með pappírsglasi og með óstöðugri gang, greip beinhandrið og nálgaðist þau.

     — Ég saumaði mig í heila viku.

     - Shil? - Max var hissa.

     - Já, þú mátt snerta það.

     — Viltu segja að þú sért með alvöru jakkaföt, ekki stafræna?

     — Náttúruvara, en hvað? Enginn annar á svona jakkaföt.

     „Þetta er mjög frumlegt, þó að enginn muni líklega finna út úr því án útskýringa. Svo þú vinnur hjá SB?

     - Ég er rekstraraðili, svo ekki hafa áhyggjur, ég er ekki að safna neinum sönnunargögnum. Þú getur annað hvort staðið á eyrunum eða ælt undir borðinu.

     — Ég þekki einn gaur frá öryggisþjónustunni þinni sem ráðlagði mér að gleyma algjörlega leyndarmáli einkalífsins, hann heitir Ruslan.

     - Úr hvaða deild er hann, er mikið af fólki þar? Ég vona ekki frá fyrstu tíð, viltu alls ekki fara á slóðir með þessum strákum?

     - Ég veit það ekki, hann er úr einhverri undarlegri deild, sýnist mér. Og almennt er hann ekkert sérstaklega góður strákur...

     — Við the vegur, enginn ykkar veit hvernig á að slökkva á botni? Annars er ég þegar orðinn þreyttur á að minna hann á að ég hafi ekki skipt um föt.

     - Hmm, já, við gleymdum að bjóða upp á hlutverk alvöru jakkaföt. Ég ætla að reyna núna. Geturðu bætt við einhverju merki um að búningurinn sé raunverulegur?

     - Bæta við. Ertu stjórnandi?

     „Max er aðalforritarinn okkar,“ sagði Boris aftur. - Og hann byrjaði líka...

     - Boryan, hættu að tala um þessa vitleysu um Lauru.

     — Og hver er þetta?

     - Hvað ertu að gera?! - Boris var leikrænn reiður. — Þessi ljóska með stór brjóst er frá fréttaveitunni.

     - Og þessi Laura... vá!

     - Svo mikið fyrir þig. Max, við the vegur, lofaði að kynna alla vini sína fyrir henni. Hún verður þarna í dag, er það ekki?

     - Nei, hún sagði að hún væri orðin leið á kjánalegum rauðhálskóðara, svo hún hangir með leikstjórum og öðrum VIP í sérstakri þakíbúð.

     - Hvaða smáatriði samt. Ekki taka eftir, Max er að grínast.

     „Frábært, þá skal ég drekka með þér,“ var flotti Dimon ánægður. - Jæja, ég ætla líka að reyna að tengja snákinn þarna, við erum skriðdýr, við eigum margt sameiginlegt..., svona. Og ef það gengur ekki, þá með Lauru.

     - Hvað er að Lauru? — Max hristi höfuðið. — Ég fann út botninn þinn.

     „Ég skal bjóða henni að snerta jakkafötin mín,“ sagði Dimon ruddalega. „Það er ekki fyrir ekkert sem svo mikið átak hefur verið eytt í hann. Borya, hvar er bakpokinn þinn? Stimplaðu mig takk.

    Max áttaði sig á því að það var ekki hægt að komast undan fjörinu á þessu skipi. Þess vegna, þegar þeir lögðu af stað, leit Styx ekki lengur svona drungalegur út og samkoma margs konar illra anda virtist ekki lengur svo banal. Hann taldi að þegar öllu er á botninn hvolft hafi liðið sem ber ábyrgð á ferðinni ekki unnið mikla vinnu: báturinn sem þjófaði á ógnarhraða yfir dimmt vatnið, sem og óeðlilega hreyfanleg mannfjöldi anda og vatnspúka, minntu of greinilega á veginn þeirra. frumgerðir. Á hinn bóginn, var einhverjum nema nokkrum vandlátum smekkmönnum sama um þetta? „Og ætla þeir að veita einhvers konar verðlaun fyrir bestu þróunina á fyrirtækjaviðburðinum? — spurði Max. - Nei, enginn stóru yfirmannanna lofaði því að þeir myndu safna öllum saman og segja þeim að hér væri hann Max - hönnuður bestu og vandaðasta fyrstu áætlunar Baator. Og eftir stormasamt og langvarandi lófaklapp mun hann ekki bjóðast til að flytja þróun nýrrar ofurtölvu í mínar hendur. Það munu allir gleyma þessum myndum daginn eftir.“

     - Max, af hverju ertu að tíkast aftur?! — spurði Boris, tungan var þegar orðin örlítið óljós. „Ef þú snýrð þér frá í eina mínútu muntu strax grenja. Komdu, það er kominn tími til að slaka á!

     — Svo ég er að hugsa um eina grundvallarráðgátu stafræna heimsins.

     - Gáta? - spurði Boris og heyrði í rauninni ekkert í lætin í kring. -Ertu búinn að finna upp gátu? Þú ert sannarlega meistari í að taka þátt í brjálæðislegri skemmtun á Mars.

     - Og ég kom líka með gátu. Ég held að þú ættir að giska á það.

     - Við skulum hlusta.

     „Ef ég sé hvað fæddi mig mun ég hverfa. Hver er ég?

     - Jæja, ég veit það ekki... Ert þú sonur Taras Bulba?

     - Ha! Hugleiðingin er vissulega áhugaverð, en nei. Það sem átt er við er líkamlegt hvarf og formlegt samræmi við skilyrði, frekar en bókstafleg túlkun. Hugsaðu aftur.

     - Láttu mig vera! Heilinn minn hefur þegar verið skipt yfir í „gefumst upp á öllu og skemmtum okkur“, það er ekkert til að íþyngja honum með.

     - Allt í lagi, rétta svarið er skuggi. Ef ég sé sólina mun ég hverfa.

     - Ó, í alvörunni... Dimon, fokkið þér, við erum að leysa gátur hér.

    Boris reyndi að ýta frá sér félaga sínum sem klifraði yfir hann eftir síðustu flöskuna af Mars-Cola.

     - Hvaða gátur? Ég get líka giskað.

     „Það er annar,“ yppti Max öxlum. — Að vísu missti jafnvel tauganetið ekki af því, grunar mig því ég veit ekki svarið sjálfur.

     - Við skulum reikna út það! — Dimon svaraði ákaft.

     — Er einhver leið til að ákvarða að heimurinn í kringum okkur sé ekki draumur Marsbúa með því að samþykkja eftirfarandi forsendur sem sannar? Tölvan getur sýnt þér hvað sem er byggt á almenningi aðgengilegum upplýsingum, sem og byggt á niðurstöðum skönnun á minni þínu, og það gerir ekki auðkenningarvillur. Og samninginn við veitanda Martian draumsins gæti verið gerður á hvaða skilmálum sem er?

     "Uh-ha..." Dimon dró. - Ég fór að sækja snák hjá þér.

     - Negri með marglitar pillur er eina leiðin! - Boris gelti pirraður. - Nei, Max, nú skal ég láta þig verða svo fullur að þú munt gleyma helvítis draumalandinu í að minnsta kosti eitt kvöld. Hæ fullur, hvar er bakpokinn minn?!

    Það heyrðust reiðar upphrópanir og Grieg var ýtt út úr hópnum með næstum tóma poka.

     - Að það sé nákvæmlega ekkert eftir? — Boris var í uppnámi.

     - Hérna.

    Grieg, með svo sektarkennd, eins og hann einn hefði étið allt, rétti fram flösku þar sem leifar af tequila skvettuðu í botninn.

     - Bara fyrir þrjá. Tryggjum að helvítis Draumalandið brenni til grunna á næsta ári.

     „Við the vegur, þetta er einn stærsti viðskiptavinur Telecom,“ sagði Grieg, tók við flöskunni og gleypti afganginn. - Auðvitað vinna þeir ömurlega vinnu, mér líkar ekki við þá heldur.

     - Hvaðan fékkstu upplýsingarnar?

     - Já, þeir senda mig stöðugt þangað til að breyta einhverju. Helmingurinn af rekkunum þar er okkar. Það versta er auðvitað að vinna í geymslum, sérstaklega einum. Almennt séð er þetta martröð, eins og að vera í einhvers konar líkhúsi.

     — Ég heyrði, Max, hvað Draumalandið gerir fólki.

     — Hann geymir þau í lífböðum, ekkert sérstakt.

     - Jæja, já, það virðist ekkert vera, en andrúmsloftið er virkilega skelfilegt, það setur pressu á sálarlífið. Kannski vegna þess að þeir eru svo margir þarna? Ef þú heimsækir þangað muntu strax skilja.

     — Við þurfum að fara með Max í skoðunarferð svo hann komist virkilega inn í þetta.

     - Sendu inn beiðni um að vera send á vakt til að hjálpa mér.

     „Ég elda það á morgun eða hinn.

     „Hættu þessu,“ veifaði Max honum burt. - Jæja, ég hrasaði einu sinni, hver gerir það ekki? Ég vil ekki fara þangað í skoðunarferðir.

     - Gaman að heyra það. Aðalatriðið er að hrasa ekki aftur.

    Báturinn bremsaði nokkuð kröftuglega. Botninn muldraði eitthvað um nauðsyn þess að halda uppi reglu og varkárni þegar drukknar verur hins illa hlupu að útganginum án þess að rata. Beint frá bökkum Styx hófst breiður stigi niður í brennandi undirheima. Fjölmörg dansgólf hins virta Yama klúbbs fóru í raun inn í risastóra náttúrulega sprungu. Og þess vegna skarast helvítis áferð neðri plananna fullkomlega við raunverulegan arkitektúr þess. Báðum megin við stigann var upphaf niðurgöngunnar varið af styttum af hrollvekjandi mannkynsskepnum, tveggja metra háum, með risastóran munn sem opnaðist niður um hundrað og áttatíu gráður, með kjálka sem stóðu út úr honum og langa gaffallega tungu. Verurnar virtust alls ekki hafa húð og þess í stað var líkaminn fléttaður vöðvavefsreipi. Nokkrir löng yfirvaraskegg héngu frá hyrndri höfuðkúpunni og fyrir ofan stóru fleti augun voru fleiri eyður sem líktust tómum augntóftum. Raðir af beinbroddum stóðu út úr bringu og baki og hendurnar voru skreyttar stuttum, kraftmiklum klóm. Og fæturnir enduðu í þremur mjög löngum klóm, sem geta loðað við hvaða yfirborð sem er.

    Max stoppaði af áhuga fyrir framan martraðarkenndu skúlptúrana og slökkti á „djöfullegu“ sýn sinni í eina sekúndu, tryggði að engar stafrænar endurbætur væru á þeim. Þeir voru greinilega þrívíddarprentaðir í dökku bronsi þannig að hver sin og slagæð virtust skörp og myndhögguð. Svo virtist sem verurnar væru að fara að stíga af stalli sínum beint inn í mannfjöldann til að koma á alvöru blóðugri fjöldamorð meðal fólksins sem þykist vera djöflar.

     — Skrítnir hlutir, þegar ég var að leggja fram umsóknina, fann ég ekkert um þá? Jafnvel starfsmenn þegja, eins og flokksmenn.

     „Þetta er bara uppspuni úr sjúku ímyndunarafli einhvers,“ yppti Boris öxlum. „Ég heyrði að fyrir löngu síðan hafi einhver nafnlaus starfsmaður klúbbsins keypt þær á uppboði, þær voru að safna ryki inni í skáp í mörg ár og svo lentu þær óvart á þeim við vorhreingerningar og áttu á hættu að setja þær upp sem skraut. Og núna, í nokkur ár núna, hafa þeir verið að gegna hlutverki staðbundins fuglahræða.

     - Samt sem áður, þeir eru svolítið skrítnir.

     - Auðvitað eru þeir skrítnir, alveg jafn skrítnir og þeir sem völdu helvítis skrautið á gamlárskvöld.

     — Já, ég er ekkert skrítinn í þeim skilningi. Þær eru svolítið rafrænar eða eitthvað. Þetta eru greinilega slöngur eða rör en við hliðina á þeim eru greinilega tengi...

     - Hugsaðu þér bara, venjulegir cyborgo djöflar, við skulum nú þegar fara.

    Fyrsta neðra skotið tók á móti þeim með sinfónískum útsetningum á rokktónlist og læti mikillar mannfjölda sem tróð sér af handahófi yfir hrjóstruga klettasléttu upplýsta af ljósi rauðs himins. Stundum leiftraðu freyðisteinar og önnur flugelda á himninum, sem forritið breytti í eldheita halastjörnur. Stórir hrafntinnubútar voru á víð og dreif um sléttuna, ein aðkoma að sem hræddi möguleikann á að skera nokkra útstæða líkamshluta úr snertingu við skörpum brúnum þeirra. En í raun og veru ógnaði slíkt kæruleysi engu, því á bak við áferð brotanna voru mjúkir ottomanar til að hvíla þreytta djöfla. Hvað var sagt frá kurteislega af sálum syndara sem voru fangelsuð í brotum. Blóðstraumar runnu hér og þar, vegna þess að Max átti næstum því í miklum deilum við stjórn félagsins. Með miklum erfiðleikum féllst klúbburinn á að skipuleggja litla skurði með alvöru vatni og neitaði alfarið að spilla eignum sínum með fullkomnum blóðfljótum. Ljótir lemúrar, sem líktust formlausum frumplasma, þeystu yfir sléttuna. Þeir höfðu varla tíma til að afhenda drykki og snakk.

     - Úff, hvað það er ógeðslegt! „Boris sparkaði ógeðslega í næsta lemúr og hann, þar sem hann var vélmenni sviptur öllum borgaralegum réttindum, fór hlýðnislega af stað í hina áttina og gleymdi ekki að bera fram nauðsynlega afsökunarbeiðni með samstilltri röddu. „Ég var að vona að okkur yrði þjónað af sætum lifandi succubi eða einhverju slíku, en ekki ódýrum járnbitum.

     - Jæja, afsakaðu mig, allar spurningarnar eru fyrir Telekom, hvers vegna hann gaf ekki út fyrir sætt succubi.

     - Allt í lagi, þú, sem aðalframleiðandinn, segðu mér: hvar er besta svelið á flöskum?

     — Hver áætlun hefur sín eigin brellur. Þeir bjóða aðallega upp á blóðuga kokteila, rauðvín og allt það. Þú getur farið á miðlæga barinn ef lemúrar eru ekki eitthvað fyrir þig.

     — Eru þetta þessir runnar í miðjunni? Að mínu mati eru þær algjörlega út fyrir efnið hérna. þinn galli?

     — Nei, allt snýst um umgjörðina. Þetta eru garðar gleymskunnar - undarlegt stykki af paradís í miðju helvíti. Það vaxa ljúffengir safaríkir ávextir á trjánum, en ef þú hallar þér of mikið á þá geturðu fallið í töfrandi svefn og horfið úr þessum heimi að eilífu.

     „Þá skulum við fá okkur drykki“.

     - Borya, þú ættir ekki að trufla allt. Á þessum hraða náum við ekki níundu áætluninni.

     - Ekki hafa áhyggjur af mér. Ef nauðsyn krefur mun ég skríða að minnsta kosti þangað til ég verð tvítug. Grig, ertu með okkur eða á móti okkur?

    Í kjölfarið á Grig tók Katyukha aftur til sín, sem hann var þegar að tala við án þess að sjá merki um vandræði og reyndi jafnvel að láta sér detta í hug að skemmta sér yfir fjörinu í kringum hann. Hann hjálpaði henni af kappi yfir blóðugum lækjum. Þeir fengu líka til liðs við sig hina drekalíka Sanya og einhverja vinstri sinnaða norn.

    Í miðju salarins var lítill lundur af líflegum trjám umkringdur blaðrandi gosbrunn. Af trjánum héngu knippir af ýmsum ávöxtum. Boris tók greipaldin og rétti Max.

     - Jæja, hvað eigum við að gera við þetta sorp?

     — Þú stingur í stráið og drekkur. Líklegast er það vodka með greipaldinsafa. Tegund ávaxta samsvarar nokkurn veginn innihaldinu. Ég skal fá mér venjulegan kokteil.

    Max stefndi í miðja lundinn, þar sem barvélar voru dulbúnar sem rándýr blóm í kringum gosbrunninn. Með veiðistönglum sínum gripu þeir í glasið sem óskað var eftir og blönduðu hráefninu saman með fullkomlega tímasettum hreyfingum. Við hlið einni vélbyssunnar stóð drungaleg mynd af svörtum gargoyli með glóandi gul augu og stóra leðurvæna.

     - Ruslan? spurði Max undrandi.

     - Ó frábært. Hvernig er lífið, hvernig er árangur þinn í starfi?

     - Í vinnslu. Svo ég var að vonast til að ná einhverjum gagnlegum tengiliðum í dag. Ég fann meira að segja upp gátu.

     - Vel gert. Veislan getur ekki versnað og þú vilt gera það enn verra.

    „Þeir eru enn klárir,“ hugsaði Max pirraður. „Þeir gagnrýna bara, við ættum ekki að gera eitthvað sjálf.

     — Þá myndi ég stinga upp á mínu eigin efni.

     — Ég lagði til: Chicago á þriðja áratugnum.

     - Ah, mafían, bann og allt það. Hver er grundvallarmunurinn?

     - Allavega ekki eins og leikskóli með að klæða sig upp sem orka og dverga.

     — Warcraft er önnur umgjörð, poppuð og töff. Og hér er áhugaverður heimur og tilvísanir í vintage leikfang. Hér er karakterinn minn, til dæmis...

     - Láttu mig í friði, Max, ég skil þetta ekki ennþá. Mér skilst að töffarar séu svona, svo þeir völdu þetta efni.

     — Þetta efni vann á grundvelli niðurstaðna heiðarlegrar atkvæðagreiðslu meðal allra starfsmanna.

     - Já, heiðarlegur, mjög heiðarlegur.

     - Nei, Ruslan, þú ert óforbetranlegur! Auðvitað snéru Marsbúarnir því í hag þar sem þeir hafa ekkert annað að gera.

     - Gleymdu því, af hverju ertu stressaður? Leyfðu mér að vera hreinskilinn, þessar nördalegu hreyfingar trufla mig bara alls ekki.

     - Reyndar lagði ég til þetta efni og ég samdi líka fyrstu áætlunina... Jæja, um áttatíu prósent.

     „Svalt... Nei, í alvöru, töff,“ fullvissaði Ruslan og tók eftir efasemdarsvipnum á andliti Max. „Þú ert að gera frábært starf, það er eitthvað sem egghausar geta munað.

     "Ertu að segja að ég sé meistari í að soga upp til Marsbúa?"

     - Nei, þú ert í mesta lagi á þriðja æskuári. Veistu hvers konar meistarar það eru í því að sleikja rassa á Mars? Hvar er þér sama um þá? Í stuttu máli, ef þú vilt ekki hella þér, gleymdu stórum ferli.

     - Nei, það er betra að láta heiminn beygja sig undir okkur.

     „Til að klifra upp á toppinn og beygja afganginn undir þig þarftu að vera öðruvísi manneskja. Ekki eins og þú... Allt í lagi, aftur muntu segja að ég sé að stressa þig. Við skulum fara og leita að hreyfingu.

     - Já, ég er hér með vinum, kannski komum við upp seinna.

     „Og þarna eru vinir þínir,“ kinkaði Ruslan kolli til Boris og dúndraði Dimon, sem stoppaði ringlaður við næsta tré. - Þú, þar sem þú ert leiðtogi í þessu efni, segðu mér: hvar er venjulega vélin hér?

     - Jæja, á þriðja planinu ætti að vera eitthvað eins og froðuveisla, á sjöunda planinu ætti að vera diskó í teknóstíl, rave, og svo framvegis. Ég veit það ekki lengur, ég er sérfræðingur í fyrsta lagi.

     - Við finnum það! — Ruslan hallaði sér að Max og skipti yfir í lægri tóna. - Hafðu í huga að þú munt örugglega ekki gera feril með slíkum vinum. Jæja, komdu!

    Hann klappaði Max á öxlina og lagði af stað með öruggu hoppandi göngulagi til að sigra dansgólf neðri plananna.

     - Þekkir þú hann? - spurði Dimon með blöndu af undrun og það sem virðist vera smá öfund í rödd hans.

     - Þetta er Ruslan, þessi skrítni gaur frá öryggisþjónustunni sem ég var að tala um.

     - Vá, þú átt vini! Mundu að ég sagði að ég vil ekki trufla fyrstu deildina. Svo ég vil enn síður skerast í „deildina“ þeirra.

     - Hvað eru þeir að gera?

     — Ég veit það ekki, ég veit það ekki! — Dimon hristi höfuðið, nú virtist hann mjög hræddur. - Fjandinn, ég er með græna heimild! Fjandinn, krakkar, ég sagði það ekki, allt í lagi. Djöfull!

     — Já, þú sagðir ekki neitt. Ég skal spyrja hann sjálfur.

     - Þú ert brjálaður, ekki! Bara ekki minnast á mig, allt í lagi?

     - Hvað er vandamálið?

     „Max, láttu manninn í friði,“ truflaði Boris hin róstusamlegu samtöl. -Hefurðu búið til kokteil? Bara sitja og drekka! Ein Kúbuvog með Mars Cola. - hann pantaði plöntuna.

     — Tókstu upp snák? — Max ákvað að afvegaleiða hinn hrædda Dimon frá bönnuðum efnum.

     - Nei, hún neitaði meira að segja að snerta fötin mín.

     „Þú hefðir kannski ekki átt að bjóða henni að snerta eitthvað? Allavega ekki strax.

     — Já, líklega. Mér líkar líka við teningavog. Hverju lofaðirðu um Lauru?

     "Ég lofaði engu um Lauru." Hættu nú þegar með þessar fantasíur.

     - Að grínast. Hvert eigum við að fara næst?

     „Það er í rauninni bara ein leið,“ yppti Max öxlum. „Ég held að við ættum að fara alla leið til botns og þá sjáum við til.

     - Áfram til hyldýpis Baator! - Boris studdi hann ákaft.

    Við hliðina á stiganum að næsta stigi, á stórum haug af gulli, er dreki með fimm höfuð í öllum regnbogans litum. Af og til gaf hann frá sér hræðilegt öskur og hleypti eldsúlum, ís, eldingum og öðrum óhreinum galdrabrögðum upp í himininn. Enginn var auðvitað hræddur við hann, þar sem skepnan var algjörlega sýndarvera. Og hinum megin við niðurleiðina var stór súla sem samanstóð af afskornum hausum af ýmsum vélmennum. Höfuðin börðust stöðugt sín á milli, sumir leyndust í djúpinu, aðrir skriðu upp á yfirborðið. Áferðin var teygð á alvöru dálk og tengd innri leitarvél Telecom, þannig að þeir gátu í orði svarað hvaða spurningu sem er ef spyrjandinn hefði viðeigandi heimild.

     - Gleymdu mér! – Boris krossaði sig leikrænan við að sjá súluna. - Hvað er þetta, í staðinn fyrir jólatré?

     „Auðvitað ekki, þetta er hauskúpasúla frá umhverfinu,“ svaraði Max. „Þú veist að marsbúum líkar almennt ekki við trúartákn. Í frumritinu voru rotnandi dauðar höfuð, en þeir ákváðu að það yrði of harkalegt.

     — Komdu, hvað er þarna! Ef þeir hengdu jólatrésskraut á niðurbrotshausana og engil ofan á, þá væri það erfitt.

     — Í stuttu máli eru þetta leifar vélmenna eða androids sem sögð hafa brotið þrjú lög vélfærafræðinnar. Það eru yfirmenn Terminators, Roy Batty frá Blade Runner, Megatron og önnur „slæm“ vélmenni. Að vísu ýttu þeir öllum inn í það á endanum...

     — Og hvað viltu gera við hana?

     — Þú getur spurt hana hvaða spurningar sem er, hún er tengd innri leitarvél Telecom.

     „Hugsaðu þér bara, ég gæti alveg eins spurt neuroGoogle spurninga,“ nöldraði Boris.

     - Þetta er innri vél. Eins og ef þú kemst að samkomulagi við yfirmenn þá geta þeir gefið út td persónulegar upplýsingar um einhvern starfsmann...

     „Jæja, við skulum reyna það núna,“ klifraði Dimon upp að súlunni án athafnar. — Persónuleg skrá Polinu Tsvetkova.

     - Hver er þetta? - Max var hissa.

     „Augljóslega þessi snákur,“ yppti Boris öxlum.

    Úr hrærinu af járnbitum birtist höfuð Bender frá Futurama.

     - Kysstu gljáandi málmrassinn minn!

     „Heyrðu, höfuð, þú ert ekki einu sinni með rass,“ var Dimon móðgaður.

     - Og þú átt ekki einu sinni kvígu, aumkunarverði kjötbitinn þinn!

     - Max! Af hverju í fjandanum er forritið þitt dónalegt við mig? - Dimon var reiður.

     - Þetta er ekki mitt forrit, ég er að segja þér, á endanum gæti hver sem er sett hvað sem er þar. Einhver gerði greinilega brandara.

     - Jæja, frábært, en hvað ef dálkurinn þinn sendir einhverjum Marsbúa illt orð?

     - Ég hef ekki hugmynd, þeir munu leita að þeim sem framdi höfuð Bender.

     - Dýrð sé vélmenni, dauði öllum mönnum! — höfuðið hélt áfram að tala.

     - Ó, ruglið í þér! — Dimon veifaði hendinni. - Ef svo er, bíð ég í bakgrunninum.

     — Ef þú ætlar að heimsækja borg sársaukans, þá skal ég segja þér leyndarmál: það er nákvæmlega ekkert að gera þar.

    Síðasta setningin var sögð í hrokafullum tón sérfræðings í hvers kyns nörda- og hipsterafþreyingu, sem án efa var aðalforritarinn Gordon Murphy. Gordon var hávaxinn, grannur, frumlegur og hafði yndi af að halda alls kyns gervi-vitsmunalegum samræðum um nýjustu afrek vísinda og tækni Marsbúa. Hann skipti hluta af rauðleitu hárinu út fyrir fullt af LED þráðum og hjólaði venjulega um símaskrifstofuna á einhjóli eða vélfærastól. Og eins og hann ætlaði að staðfesta ritgerðir einhverra snjalla starfsmanna SB, reyndi hann að líkja eftir alvöru Marsbúa að því marki að hann missti algjörlega skynsemi og velsæmi. Á fyrirtækjaviðburði kom hann fram í gervi illithíds - heilaætar, og gaf greinilega í skyn að hann ætlaði ekki að gefa upp tækifærið til að sprengja gáfur starfsmanna í hagræðingargeiranum, jafnvel á hátíðum. Auk slímugra tentacles sem stóðu af tilviljun undir antistatic möttlinum, var illithid með par af persónulegum loftjónandi drónum hringsnúið í kringum sig, í formi eitraðra blaðra marglytta.

     — Lærðirðu eitthvað gagnlegt af hausnum? - spurði Gordon kaldhæðnislega.

     „Við komumst að því að þetta er algjört svindl alls staðar. Fylgstu með, í stuttu máli.

    Dimon var vonsvikinn og sneri sér frá og gekk í átt að eldholu að næstu flugvél.

     „Hann hélt að þeir myndu í raun gefa honum öll fyrirtækisleyndarmálin. Svo einfaldur strákur! Gordon hló.

     „Tilraun er ekki pyntingar,“ yppti Max öxlum.

     — Ég hef smá innsýn í því að rétt svör við nokkrum gátum úr hausnum í röð opna virkilega fyrir aðgang að innri gagnagrunninum.

     - Það eru bara þær gátur sem hafa ekki staðist prófið. Það er ekkert rétt svar við flestum þeirra.

     - Þú munt ekki láta blekkjast! Ó já, þú kóðaðir eitthvað fyrir forritið.

     „Svo, bara smá,“ sagði Max grimmilega.

     - Heyrðu, þú virðist vera klár strákur, leyfðu mér að æfa gátuna mína á þig.

     - Láttu ekki svona.

     — Hefurðu ekki fundið neitt?

     - Fundið upp. Ef ég sé hvað fæddi mig...

     — Já, ég spurði bara. Í stuttu máli, hlustaðu á mig: hvað getur breytt mannlegu eðli?

    Max starði á viðmælanda sinn í nokkrar sekúndur með mjög efins augnaráði, þar til hann var sannfærður um að hann væri ekki að grínast.

     — Taugatækni. — hann yppti öxlum.

    Djöfullinn baatezu varð til úr eldstólpa fyrir framan þá með upprúlluðu skinni. „Innsigli drottins fyrsta flugvélarinnar,“ sagði hann upphleypt og rétti Max bókrolluna. - Safnaðu innsigli allra flugvéla til að fá innsigli æðsta yfirherra. Engir aðrir skilmálar samningsins voru tilgreindir. Ekki gleyma að leggja veðmál fyrir leikinn." Og djöfullinn hvarf með sömu eldheitu tæknibrellunum.

     „Ég gleymdi að slökkva á helvítis appinu,“ bölvaði Gordon. — Er ég nú þegar búinn að hella niður baununum um gátuna mína til einhvers?

     „Miðað við að þetta er vel þekkt brandari á vettvangi aðdáenda fornaldars leiks sem tengist þessu kvöldi, þá er ólíklegt að vandamálið sé að þú hafir hellt niður baununum,“ útskýrði Max í kaldhæðni.

     - Reyndar datt mér þetta í hug.

    Þessari yfirlýsingu tók ekki aðeins á móti brosi af Max, heldur einnig af Githzerai sem hafði stoppað í nágrenninu: grannur, sköllóttur manngerður með grænleita húð, löng oddhvass eyru og fléttað yfirvaraskegg sem hékk fyrir neðan höku hans. Ímynd hans skemmdist aðeins af óhóflega stóru höfði hans og jafnstórum, örlítið bólgnum augum.

     - Auðvitað kom þetta fyrir tilviljun, skilst mér.

    Gordon þjappaði saman vörum sínum hrokafullur og hörfaði á ensku ásamt fljúgandi marglyttum sínum og öðrum eiginleikum. Þegar hann gekk í burtu sneri Max sér að Boris.

     — Vissulega vildi hann sjúga sig að Marsbúunum aftur, þeir eru helstu sjamanar taugatækninnar.

     - Þú ættir ekki að vera það, Max. Reyndar sagðir þú að hann væri tapsár og stalst gátunni. Það er gott að hann sagði að minnsta kosti ekkert um Marsbúa.

     - Það er satt.

     "Þú ert ömurlegur stjórnmálamaður og ferilmaður." Gordon gleymir þessu ekki, þú skilur hvað hann er hefndarlaus. Og samkvæmt lögmálinu um meinsemd, muntu örugglega enda á einhverri þóknun miðað við kynningu þína.

     „Jæja, það er leiðinlegt,“ samþykkti Max og áttaði sig á mistökum sínum. - Þú veist, kannski ættirðu bara ekki að stela gátum af netinu.

     - Það er ljóst að þú þarft ekki að pæla. Allt í lagi, gleymdu þessum Gordon, ef Guð vilji, þú munt ekki krossast við hann of mikið.

     - Von.

    „Ruslan hefur líklega rétt fyrir sér,“ hugsaði Max sorgmæddur. - Kerfinu er í raun alveg sama um allar skapandi tilraunir mínar. En ég mun ekki geta gert pólitískan feril, vegna þess að kunnátta mín í fróðleik og laumuferð er langt undir pari. Og ég hef enga löngun til að þróa þau og hef stöðugar áhyggjur af því hvað má segja og við hvern og hvað má ekki segja. Á góðan hátt er eini möguleikinn einhvers staðar langt í burtu frá voðalegum fyrirtækjum eins og Telecom, en án Telecom verður mér líklegast strax sparkað út af Mars. Æ, ég ætti kannski bara að fara og verða full með Boryan...“

    Githzerai, sem stóð hljóðlega við hlið súlunnar, sneri sér brosandi að Max. Og Max þekkti hann sem yfirmann starfsmannaþjónustunnar, Marsbúann Arthur Smith.

     - Flest orð eru bara orð, þau eru léttari en vindurinn, við gleymum þeim um leið og við tökum þau fram. En það eru sérstök orð, sögð af tilviljun, sem geta ákveðið örlög manns og bundið hann öruggari en nokkurn fjötra. “ sagði Arthur í dularfullum tón og starði á Max af forvitni með útbreidd augunum.

     Sagði ég orðin sem bundu mig?

     - Aðeins ef þú trúir á það sjálfur.

     - Hvaða máli skiptir það hvað ég trúi á?

     "Í heimi glundroða er ekkert mikilvægara en trú." Og heimur sýndarveruleikans er flugvél hreinnar glundroða,“ sagði Arthur með sama brosi. "Þú skapaðir sjálfur heila borg úr henni með krafti hugsana þinna." — Hann leit í kringum sig.

     - Er kraftur hugsunarinnar nægur til að skapa borgir úr glundroða?

     „Stóru borgirnar í Githzerai voru skapaðar úr glundroða fyrir vilja þjóðar okkar, en vitið að hugur sem deilt er með blaðinu er of veikur til að verja vígi þess. Hugurinn og blað hans verða að vera eitt.

    Arthur tók óreiðublaðið úr slíðrinu og sýndi Max það og hélt því í armslengd. Það var eitthvað formlaust og skýjað, svipað og grár vorís, sem breiddist út undir geislum sólarinnar. Og sekúndu síðar teygði það sig allt í einu út í mattan, blásvörtan skarð með blað sem var ekki þykkara en mannshár.

     "Blaðið er hannað til eyðingar, er það ekki?"

     "Blaðið er bara myndlíking." Sköpun og eyðilegging eru tveir pólar eins fyrirbæris, eins og kalt og heitt. Aðeins þeir sem geta skilið fyrirbærið sjálft, en ekki ástand þess, sjá heiminn sem óendanlegan.

    Andlit Max varð undrandi.

     - Af hverju sagðir þú það?

     - Hvað nákvæmlega sagði hann?

     - Um endalausan heim?

     „Þetta hljómar meira áhugavert,“ yppti Arthur öxlum. - Ég er að reyna að leika karakterinn minn eins og ég bjóst við og ekki eins og allir aðrir.

     "Ertu að sýna sérstakan Githzerai?"

     — Dak'kona úr leiknum sem þú veist. Hvað er sérstakt við orð mín?

     - Svo sagði einn mjög undarlegur botni... eða réttara sagt, ég sagði það sjálfur við mjög undarlegar aðstæður. Ég bjóst aldrei við að heyra eitthvað slíkt frá öðrum.

     — Þrátt fyrir alla líkindakenninguna gerast jafnvel ótrúlegustu hlutir oft tvisvar. Þar að auki, fyrstur til að segja eitthvað svipað var jafn undarlegt enskt skáld. Hann var skrítnari en allir undarlegu vélmennin til samans og sá heiminn sem óendanlegan án allra efnahækja sem víkkuðu út meðvitundina.

     - Sá sem opnaði dyrnar lítur á heiminn sem endalausan. Sá sem dyrnar hafa verið opnaðar fyrir sér endalausa heima.

     - Vel mælt! Það myndi líka henta karakternum mínum, en ég lofa að virða höfundarrétt þinn.

     - Ég sé að þú kynntist farsællega, fjandinn hafi það! - Boris, leiðindi við hliðina á honum, þoldi það ekki. „Af hverju sprengja ekki göfugir dónar heila hvers annars á leiðinni í næstu flugvél?

     „Boryan, farðu, ég stend kyrr og hugsa um gátur sem þarf ekki að stela af netinu,“ svaraði Max.

    Arthur sagði í tóni sínum:

     „Hér eru margar ráðgátur sem ekki þarf að leysa.“

     — Gátur úr súlunni?

     - Auðvitað eru þar á meðal miklu áhugaverðari einkenni óskýrrar vitundar en flestar opinberlega samþykktar fullyrðingar um vitsmuni.

     — Að mínu mati lítur þessi pistill meira út eins og vitsmunalegur ruslahaugur. Hvaða áhugaverðar leyndardómar gætu verið til staðar?

     — Jæja, til dæmis spurningin um Marsdrauminn. Er einhver leið til að ákvarða að heimurinn í kringum okkur sé ekki draumur Marsbúa...

     - Ég veit. En við því er ekki hægt að svara, því það er ómögulegt að hrekja hreinan solipsism að heimurinn í kring sé uppspuni þíns eigin ímyndunarafls eða tilbúið fylki.

     — Reyndar ekki, spurningin gerir ráð fyrir mjög sérstöku félags-efnahagslegu fyrirbæri. Þegar gengið var í gegnum áætlanir Baators komu jafnvel tvö svör upp í hugann.

     - Jafnvel tveir?

     — Fyrsta svarið er frekar rökrétt ósamræmi í sjálfri mótun spurningarinnar. Það ætti ekki að vera Marsdraumur í Marsdraumi; slíkar efasemdir eru sérkennandi í hinum raunverulega heimi. Af hverju þarftu Marsdraum þar sem þú vilt flýja inn í Marsdraum? Það má umorða það sem hér segir: það að spyrja slíkrar spurningar sannar að þú ert í hinum raunverulega heimi.

     - Allt í lagi, segjum að ég sé í draumi á Mars og ég er ánægður með allt, ég vil bara athuga hvort það sé raunverulegur heimur í kringum mig. Og hönnuðirnir bjuggu til sama draumalandið til að gera loftskeytaleikinn raunsærri.

     - Til hvers? Svo að viðskiptavinir þjáist og efast. Miðað við það sem ég veit um slík samtök þá hefur hugbúnaður þeirra áhrif á sálarlíf viðskiptavina svo þeir spyrji ekki óþarfa spurninga.

     - Ja... að mínu mati talarðu bara eins og maður sem er sannfærður um veruleika heimsins í kringum sig. Og þú færð viðeigandi rök byggð á trú þinni.

     - Af hverju ætti ég að leita að rökum sem sanna að heimurinn sé ekki raunverulegur? Sóun á tíma og fyrirhöfn.

     - Svo þú ert á móti Marsdraumnum?

     — Ég er líka á móti fíkniefnum, en hverju breytir það?

     - Og annað svarið?

     — Annað svarið er flóknara og réttara að mínu mati. Í Marsdraumnum lítur heimurinn ekki út... endalaus. Tekur ekki mótsagnakennd fyrirbæri. Í henni geturðu unnið án þess að tapa neinu, eða þú getur verið ánægður allan tímann, eða til dæmis blekkt alla allan tímann. Þetta er fangelsisheimur, hann er í ójafnvægi og allir sem vilja geta séð hann, sama hversu vel forritið blekkir hann.

     — Eigum við að leita að fræjum ósigursins í okkar eigin sigrum? Ég held að mikill meirihluti fólks í hinum raunverulega heimi muni ekki spyrja slíkra spurninga. Og enn frekar viðskiptavinir Marsdraumsins.

     - Sammála. En spurningin var: „Er einhver leið“? Svo ég sting upp á aðferð. Auðvitað er ólíklegt að sá sem getur notað það í grundvallaratriðum lendi í slíku fangelsi.

     - Er heimurinn okkar ekki fangelsi?

     — Í gnostískum skilningi? Þetta er heimur þar sem sársauki og þjáning eru óumflýjanleg, svo það getur ekki verið tilvalið fangelsi. Raunverulegur heimur er grimmur, þess vegna er hann hinn raunverulegi heimur.

     - Af hverju, þetta er sérstakt fangelsi þar sem föngum er gefinn kostur á að verða látinn laus.

     „Þá er þetta ekki fangelsi samkvæmt skilgreiningu, heldur vettvangur endurmenntunar. En heimurinn sem neyðir mann til að breytast stöðugt er raunverulegur. Þetta hlýtur að vera einkennandi eiginleiki þess. Og ef þróunin hefur náð ákveðnu algeru þaki, þá er heimurinn annað hvort skyldugur til að fara í næsta ástand, eða hrynja og hefja hringrásina aftur. Það þýðir ekkert að kalla þessa skipan mála fangelsi.

     - Allt í lagi, þetta er fangelsi sem við bjuggum til fyrir okkur sjálf.

     - Hvernig?

     - Fólk er þræll lasta sinna og ástríðna.

     „Þess vegna verða allir fyrr eða síðar að borga fyrir mistök sín.

     — Hvernig kemur greiðsla til viðskiptavina Marsdraumsins? Þeir lifa lengi og deyja hamingjusamir.

     — Ég veit það ekki, ég hef ekki hugsað um það. Ef ég væri í svipuðum viðskiptum myndi ég leggja mig alla fram um að fela aukaverkanirnar. Kannski í lok samningsins koma sýndarveruleikapúkar fyrir sálir viðskiptavina, rífa þá í sundur og draga þá til undirheimanna.

    Max ímyndaði sér myndina og skalf.

     — Sálir þeirra sem höfðu áhuga á þessari uppsetningu lenda á flugvélum Baator. Kannski erum ég og þú nú þegar dáin? — Arthur brosti aftur.

     „Kannski fyrir dauða lítur lífið út eins og dauði.

     "Kannski er strákur stelpa, bara öfugt." Ég er hræddur um að við náum ekki að átta okkur á visku órofa hring Zerthimons með þessari nálgun.

     — Já, í dag er ómögulegt að vita það með vissu. Mig langar að hitta vini mína, viltu vera með?

     „Ef þeir ætla að flýja í aðrar flugvélar með því að drekka taugaeitrandi vökva, þá nei. Ég þoli varla rökfræði þess veruleika.

     - Ég er hræddur um að þeir muni gera það. Ég segi, við erum þrælar lasta okkar.

     "Veittu að ég heyrði orð þín, brennandi maður." Þegar þú vilt vita speki Zerthimon aftur, komdu.

    Githzerai hneigði sig örlítið og sneri aftur að súlunni og virtist reyna að finna aðrar gátur sem ekki þurfti að leysa.

    Max fór frá hinum óvenjulega Marsbúa og fór djúpt inn í næstu flugvél. Hann reyndi að ganga hratt yfir járnsléttuna undir grænum himni, en við hliðina á hópi nánast heitra borða og sófa náði hann af Arsen með ókunnugum hópi samstarfsmanna, sem Max gat aðeins dregið úr uppflettibók, en ekki úr minni hans. Hann þurfti að þola enn einn hóp af dónalegum bröndurum um ástarævintýri hans með Lauru og nokkur þrálát tilboð um að kasta sér á eitthvað. Á endanum lét Max undan og tók nokkrar púður af sérstakri Baator vatnspípu með nanóögnum. Reykurinn bar skemmtilega bragð af einhvers konar ávöxtum og ertaði alls ekki öndunarfæri drukkinns líkama. Þarna voru greinilega nokkrar gagnlegar nanóagnir.

    Boris sendi skilaboð um að þeir væru búnir að fara framhjá mýrarflugvélinni með froðudiskóinu og ætluðu að smakka brennandi absinthið í fjórðu flugvélinni í eldríkinu. Max á því á hættu að ná vinum sínum á allt annarri bylgjulengd ef hann heldur áfram að hægja á sér.

    Þriðja skotinu var mætt með ögrandi diskóslætti, öskrandi mannfjölda og froðubrunnur sem suðust reglulega í mýrinni eða hrundu úr lágum blýhimninum. Hér og þar fyrir ofan mýrina, á hlekkjum sem náðu inn í blýhimininn, héngu nokkrir pallar með dönsurum sem hituðu mannfjöldann upp. Og á stærsta pallinum í miðjunni er djöfullegur plötusnúður á bak við jafn djöfullega leikjatölvu.

    Max ákvað að leggja varlega leið sína framhjá villtu skemmtunum á þar til gerðum pöllum. „Baator er regluverk, ekki glundroði. En hinn óvenjulegi Marsbúi, sem trúir ekki á sýndarveruleika, sagði að þetta væri heimur algjörs glundroða og það var rétt, hugsaði hann, þegar hann horfði í kringum sig á hópinn af handahófskenndri stökkandi fólki. – Hver er allt þetta fólk, sem nýtur lífsins í einlægni, eða þvert á móti, drekkir þjáningum sínum í hávaða og áfengi? Þeir eru agnir af frumóreiðu, glundroða sem allt getur fæðst úr, allt eftir því hvaða þráð þú dregur. Ég sé ljósar, hálfgagnsærar myndir af framtíðinni sem gætu birst eða horfið vegna tilviljunarkenndra árekstra þessara agna. Afbrigði alheimsins fæðast og deyja þúsundum saman á hverri sekúndu í þessari óreiðu.“

    Allt í einu sá Max sjálfur fyrir sér að hann væri óreiðudraugur sem hjólaði á froðukenndum skýjum. Hann hleypur aðeins upp, hoppar og flýgur... Þvílík dásamleg tilfinning af vellíðan og flugi... Aftur, hoppa og fljúga, frá skýi til skýs... Max smakkaði froðu og fann sig í miðju dansandi mannfjölda. „Þú ert að borða skaðlegar nanóagnir,“ hugsaði hann með gremju og reyndi að takast á við þráláta löngun til að fljúga og snúast um í miðri freyðandi brjálæðinu, eins og grýttur fíll, Dumbo. - Hvílíkt kápa er þetta. Við þurfum að komast fljótt út og drekka vatn."

    Hann spólaði sig og sneri sér undan og klifraði upp á háan stað nær þurrkunum, sem blésu teygjanlegum hnífum af volgu lofti á gegnblauta púkana frá öllum hliðum. Og af og til ollu þeir hluta af tísti og tísti frá djöflum sem gleymdu að geyma nánast huldu og ekki mjög skírlífa hátíðarbúningana sína. Max stóð lengi undir þurrkunum og gat ekki komið til vits og ára. Höfuðið var tómt og létt, ósamstæðar hugsanir blása upp í því eins og risastórar sápukúlur og sprungu án þess að skilja eftir sig spor.

    Svo virðist sem Ruslan halli sér að veggnum í nágrenninu. Hann leit glaður út, eins og vel fóðraður köttur, og hrósaði sér af því að hafa næstum drepið einhverja drukkna púkatík í öllu þessu froðukennda rugli. Sannleikurinn er sá að það er nánast ómögulegt að finna hana aftur til að klára málið. Ruslan öskraði að hann þyrfti að fara í fimm mínútur og svo kæmi hann aftur og þeir myndu skemmta sér.

    Max missti tímann, en það virtist sem meira en fimm mínútur væru liðnar. Ruslan mætti ​​ekki en það virtist sem hann væri farinn að sleppa takinu. „Það er það, ég er að hætta í fíkniefnum, sérstaklega efnafræðilegum. Jæja, kannski glas af absint, kannski tvö, en ekki lengur vatnspípur með nanóögnum.“

    Salurinn, sem úthlutað var fyrir brunaáætlunina, var tiltölulega lítill og helsta aðdráttarafl hans var stór hringlaga bar í miðjunni, uppbyggð til að líta út eins og eldfjall með tungum af hvítum loga sem sleppur að innan. Myndin var fullkomnuð með nokkrum snúningsflugeldum og atriði með alvöru fakírum. Næstum friðsælt idyll, miðað við fyrri brjálaða mýri. Boris og Dimon fundu Max á barnum og drekka algjörlega prosaískt sódavatn.

     — Jæja, hvar hefurðu verið? — Boris var reiður. - Þrír absinthes í viðbót! - krafðist hann af lifandi barþjóninum, sem var depurð að þurrka af steinbollum og skotglösum í líki horaðs klaufapúka með geitahorn. Dimon, sem var greinilega þegar í vægu falli, settist þungt á barnastól og velti absinthinu án þess að bíða eftir að kveikt yrði í honum.

     „Bíddu,“ stöðvaði Max Boris með látbragði, „ég fer aðeins í burtu núna.

     — Hvað ætlaðirðu að skilja eftir þarna? Þú hefur verið farin í næstum klukkutíma, venjulegt fólk hefur tíma til að edrúast og verða full aftur.

     „Margar hættur bíða kærulauss ferðamanns í flugvélunum, þú veist.

     — Hefurðu að minnsta kosti rætt starfsmöguleika þína við þennan yfirmann?

     - Ó já! Starfsmöguleikar fóru algjörlega úr mér.

     - Maxim, hvað er í gangi! Hvað varstu að tala um svona lengi?

     — Aðallega um gátuna mína um Marsdrauminn.

     - Vá! „Þú ert svo sannarlega ekki starfsmaður,“ hristi Boris höfuðið.

     „Já, ég held líka að það sé kominn tími til að skapa sér feril,“ greip barþjónninn skyndilega inn í samtalið. – Eruð þið frá Telecom?

     - Er einhver annar á gangi hérna? – Boris hrjóti.

     - Jæja, með þessi áramótafrí... það er fullt af fólki hérna úti. Þú átt auðvitað gott partí og ég hef séð enn betri.

     - Hvar sástu eitthvað flottara? - Max var einlæglega hissa á slíkri frekju.

     - Já, Neurotek, til dæmis, strákarnir ganga svona um. Í stórum stíl.

     — Þú hangir greinilega oft með þeim?

     „Þeir keyptu alla Gullna míluna á þessu ári,“ hélt barþjónninn áfram og tók ekki eftir brosinu. - Þetta er þar sem þú þarft að gera feril. Jæja, í grundvallaratriðum geturðu prófað í Telecom...

     „Aðalstjórinn okkar situr þarna,“ bankaði Boris á öxlina Dimon, sem kinkaði kolli. - Ræddu feril þinn við hann, bara ekki hella meira, annars verður þú að þvo afgreiðsluborðið á reynslutíma þínum.

    Það kom á óvart að starfsmaður áfengisþjónustunnar, sem gat ekki haldið kjafti, byrjaði í raun að nudda einhverju á Dimon, sem var veikburða móttækilegur fyrir utanaðkomandi áreiti.

     - Heyrðu, Boryan, þú sagðir að þú þekkir einhverja ósæmilega sögu um Arthur Smith.

     - Þetta er bara óhreint slúður. Þú ættir ekki að segja öllum það.

     - Á ég við allt í röð?! Nei, ég mun ekki yfirgefa þig í dag, ef þú vilt.

     - Allt í lagi, við skulum skella okkur og segja þér það.

    Boris setti brennandi sykurinn sjálfur út í og ​​bætti smá safa við.

     — Hér er komið að ári og velgengni í erfiðu verkefni okkar!

    Max hrökk við við karamellubragðandi beiskjuna.

     - Úff, hvernig geturðu drukkið þetta! Segðu mér nú þegar óhreina slúðrið þitt.

     - Hér þarf smá bakgrunn. Þú veist sennilega ekki hvers vegna flestir marsbúar eru svona timburmenn?

     - Í hvaða skilningi?

     - Á þann hátt, fjandinn hafi það, að pabbi þeirra Carlo ýtti þeim út úr stokk... Þeir hafa yfirleitt ekki meiri tilfinningar en einmitt þennan stokk. Þeir brosa aðeins nokkrum sinnum á ári á stórhátíðum.

     — Á meðan ég var á Mars „spjallaði“ ég einu sinni í fimm mínútur við yfirmann okkar og nokkrum sinnum við Arthur. Og með öðrum er þetta eins og „halló“ og „bless“. Yfirmaðurinn stressaði mig að sjálfsögðu, en Arthur er alveg eðlilegur, þó svolítið ruglaður.

     „Arthur er meira að segja of eðlilegur fyrir meðal Marsbúa. Eftir því sem ég skil, telja alvöru Marsbúar hann ekki einn af sínum eigin.

     — Er hann jafnvel stór skot í starfsmannadeildinni?

     - Fokk mun finna út þetta stigveldi þeirra. En það virðist ekki vera síðasta talan, tæknilega séð, örugglega. Hann gefur út fullt af uppfærslum um uppflettibækur og alls kyns skipuleggjendur.

     — Eins og ég skil það, hleypa Marsbúar ekki „ókunnugum“ inn í mikilvæg mál.

     - Ó, Max, ekki vera vandlátur. Ertu sammála því að hann sé mjög skrítinn fyrir Marsbúa?

     — Eins og er er ég með dálítið ófullnægjandi grunn til samanburðar. En ég er sammála, já, að hann er skrítinn. Næstum eins og venjuleg manneskja, nema að hann drekkur ekki undir jólatrénu...

     - Svo, að uppruna er hann hundrað prósent Marsbúi. Á meðan þau eru að þroskast í flöskunum er fullt af mismunandi ígræðslum bætt við þau. Og svo í fullorðinsferli líka. Og ein lögboðin aðgerð er tilfinningastjórnunarkubburinn. Ég veit ekki smáatriðin, en það er staðreynd að allir Marsbúar hafa innbyggðan möguleika til að stjórna alls kyns hormónum og testósterónum.

     - Testósterón, það virðist frekar breytast...

     - Ekki vera leiðinlegur. Almennt séð geta allir þunglyndir Marsbúar slökkt á hvers kyns neikvæðni: langvarandi þunglyndi eða óhamingjusamri „fyrstu ást“ með því einfaldlega að ýta á sýndarhnapp.

     - Þægilegt, ekkert að segja.

     — Þægilegt, auðvitað. En eitthvað fór úrskeiðis hjá Arthur okkar í æsku. Aibolit frá Mars hefur líklega klikkað og hann fékk ekki þessa gagnlegu uppfærslu. Þess vegna eru allar tilfinningar og hormón að sliga hann, alveg eins og venjulegir rauðhálskóðarar. Það virðist vera erfitt fyrir hann að lifa með þennan galla; „venjulegir“ marsbúar líta á hann eins og hann væri fatlaður...

     — Borya, þú hefur greinilega skoðað sjúkraskrána hans.

     - Ég leit ekki, fróðir menn segja það.

     - Fróður fólk... já.

     - Svo, Max, ekki hlusta ef þú vilt það ekki! Og skildu eftir gagnrýna hugsun þína fyrir vísindalegar umræður.

     - Skil, þegiðu. Öll óhreinindi eru enn framundan, vona ég?

     — Já, það var inngangshlutinn. Og slúðrið sjálft er sem hér segir. Vegna þess að Arthur okkar hlaut svo alvarleg meiðsli í æsku, er hann ekkert sérstaklega hrifinn af trémarskonum. Meira í átt að „mannlegum“ dömum. En eins og heppnin er með þá ljómar hann ekki af útliti sínu, jafnvel fyrir marsbúa, og þú getur ekki blekkt venjulegar konur með rugluðum samtölum. Það virðist vera einhver staða, en ekkert sérstakt... Max! Ég varaði þig við.

    Max gat ekki stjórnað efasemdarbrosinu á andliti hans.

     - Allt í lagi, Boryan, ekki móðgast. Það er eins og þú trúir þessu öllu sjálfur.

     - Fróðir menn munu ekki ljúga. Ég skil ekki fyrir hvern ég er að tala hér! Í stuttu máli, Arthur eyddi löngum tíma í að elta einhverja fallega skvísu frá starfsmannaþjónustunni. En hún tók alls ekki eftir honum og heilsaði honum ekki. Jæja, eina góða stund, þegar allir voru farnir heim og aðeins Arthur og andvarpsefni hans voru eftir í allri blokkinni, ákvað hann að taka nautið í hornin og festi hana beint á vinnustaðinn hennar. En hún kunni ekki að meta hvatann og braut nef hans og hjarta á sama tíma.

     — Bardagakonan náðist. Svo, hvað er næst?

     - Frúin var rekin, hann er enn Marsbúi, þó með galla.

     — Og hvað heitir þessi kvenhetja, sem varð fyrir óhreinum áreitni á vinnustað?

     „Því miður er sagan þögul um þetta.

     - Pf-f, afsakið auðvitað, en án nafns er það bara það, slúður ömmu á bekk.

     - Sagan er sönn í öllum tilgangi, allt í lagi, níutíu prósent örugglega. Og með nafnið, fyrirgefðu líka, en ég hefði selt það á forsíðurnar fyrir nokkur þúsund kríli og myndi nú drekka kokteila á Balí, í stað þess að vera hér með þér...

     - Þú ert rétt á skotskónum: nokkur þúsund... Ef við setjum einhvern mannlegan hrekkju í staðinn fyrir Marsbúa með gallaða flís, þá mun sagan reynast banal. Það eru ekki einu sinni upplýsingar um hvernig hann áreitti hana.

     — Jæja, ég hélt ekki á kerti. Jæja, kannski já, Arthur okkar varð fórnarlamb lævíslegra ráða og ögrunar einhvers. Við the vegur, eftir því sem ég best veit, lenti hann einhvern veginn í slagsmálum við Albert yfirmann okkar.

     „Það er ólíklegt að þetta muni hjálpa okkur á nokkurn hátt. Djöfull! Hvar er Dimon?

    Max fór að líta í kringum sig áhyggjufullur og leita að uppstoppuðu risaeðlunni.

     - Borya, átt þú hann sem vin? Geturðu fundið hann á rekja spor einhvers?

     - Engar áhyggjur, hann er fullorðinn og það er ekki austur Moskvu í kring.

     - Það er betra að vera viss.

    Dimon fannst á klósettinu á sömu hæð, með höfuðið í vaskinum undir rennandi vatni. Hann hnussaði eins og selur og henti pappírsþurrkum í kringum sig. Blautt höfuð risaeðlunnar hékk líflaust á bakinu. Engu að síður, tveimur mínútum síðar, virtist Dimon talsvert hress og fór jafnvel að gera kröfur til félaga sinna.

     - Hvers vegna í ósköpunum skildirðu mig eftir með þessa geit? Hann þegir ekki í eina sekúndu. Ég vildi bara kýla hann í hornin.

     „Því miður, ég hélt að þú værir tilvalinn hlustandi,“ yppti Boris öxlum.

     — Missti ég af einhverju áhugaverðu?

     - Svo eitt dónalegt slúður um Marsbúa og skítlegt áreiti.

     - Og þú, Max, giskaðir á allar gáturnar?

     - Líklegast giskaði minn rétt.

     — Í stuttu máli, ég er líka með gátu. Förum í bíltúr og segjum þér... Ekki halda aftur af mér! Ég er alveg í lagi!

    Það var erfitt að sannfæra Dimon um að skipta yfir í lítinn áfengi. Þeir sátu í þægilegum sófum í mynni litlu eldfjalls.

     - Jæja, hvers konar björt hugmynd kom guð alkóhólisma gleymskunnar inn í höfuðið á þér? — spurði Boris.

     - Ekki hugmynd, heldur spurning. Hafa marsbúar kynlíf? Og ef svo er, hvernig?

     „Já, alkóhólisti guðinn hefði ekki getað komið með neitt bjartara,“ hristi Max höfuðið. — Hvers konar spurningar eru það? Þeir gera nákvæmlega það sama.

     - Rétt eins og hver?

     - Eins og fólk greinilega.

     „Nei, bíddu aðeins,“ greip Boris fram í. — Þú talar svo djarflega. Þú sást það, veistu? Hefur þú einhvern tíma hitt Marsbúa í raunveruleikanum?

    Max hugsaði sig aðeins um og reyndi að muna hvort hann hefði hitt Marskonur á meðan hann starfaði hjá Telecom.

     „Ég sá það auðvitað,“ svaraði hann. - Ég hafði ekki náið samband, hvað svo?

     - Ó, það er að segja, þú veist það ekki sjálfur, en þú kemur með yfirlýsingar?

     - Jæja, afsakaðu mig, já, ég hef ekki átt möguleika með Marsbúunum ennþá. Af hverju ættu Marsbúar að gera það á einhvern sérstakan hátt? Þú sjálfur talaðir bara um misheppnað rómantískt samband Marsbúa. Og hann sagði að sumir stjórnendur sem eru ekki að fullu lagaðir laðast ekki að „tré“ Marsbúum. Þú sagðir allt þetta út frá hvaða forsendum um ástarhefðir þeirra?

     - Ekki rugla mig. Um hvað var sagan mín?

     - Um hvað?

     — Um áreitni gegn venjulegum konum. Þar var ekkert talað um marsbúa.

    Mál Boris varð vísvitandi hægt, hann handhafi með ýktri glaðværð og reyndi greinilega að bæta upp fyrir minnkandi getu hans til að koma hugsunum sínum á framfæri með munnlegum hætti.

     „Allt í lagi, þú líka, við skulum draga okkur í hlé,“ tók Max glasið af rommi og Mars-Cola frá Boris, þrátt fyrir mótmæli hans. „Það er ekki lengur hægt að ræða við þig á fullnægjandi hátt. Þú manst ekki hvað þú sagðir fyrir tíu mínútum síðan.

     - Ég man eftir öllu. Það ert þú sem ert snjall, Max. Þú veist það ekki, þú hefur ekki séð það, en þú kemur með afdráttarlausar yfirlýsingar.

     - Allt í lagi, því miður, miðað við dvergabakgrunn þinn, greinilega eru Marskonur lágvaxnar, skeggjaðar og svo ógnvekjandi að þær eru geymdar í dýpstu hellunum og eru aldrei sýndar. Og almennt gera þeir þetta, bara ef að Marsbúar fjölga sér með verðandi.

     - Ha ha, hversu fyndið. Dimon spurði reyndar alvarlegrar spurningar; enginn veit í raun hvernig þetta gerist.

     - Vegna þess að enginn spyr svona heimskulegra spurninga. Nú geta alls kyns hæfileikaríkir notendur samfélagsneta með nýjum flísmódelum gert þetta hvernig sem þeir vilja, í hvaða stöðum sem er og með hvaða hópi þátttakenda sem er.

     „Ég meinti í raun líkamlegt kynlíf,“ sagði Dimon fúslega. - Allt er á hreinu um samfélagsnet.

     — Þið vitið kannski ekki, en tæknilegir eiginleikar Marsbúa hafa lengi gert þeim kleift að fjölga sér án líkamlegrar snertingar.

     - Þannig að þú ert að segja að marsbúar geri þetta ekki í beinni? – spurði Boris harðari.

     „Ég fullyrði að þeir geri það eins og þeir vilja og með hverjum sem þeir vilja, það er allt.

     - Nei, Maxim, það mun ekki virka. Reglur herramannslegrar umræðu gera ráð fyrir því að maður verði að bera ábyrgð á markaðnum.

     - Ekki fjandinn. Af hverju er ég ekki í forsvari fyrir markaðinn?

     „Ef þú svarar, þá skulum við drepa okkur,“ var Boris orðinn fullur af sjálfum sér og rétti andstæðingnum höndina. - Dimon, brjóttu það!

    Max yppti öxlum og rétti fram höndina sem svar.

     - Já, ekkert mál, bara hvað erum við að hafa áhyggjur af og hvað er tilefni deilunnar?

     "Ertu að segja að marsbúar stundi kynlíf eins og þeir vilja?"

     — Já, hvað ertu að segja?

     — Svo er ekki!

     - Ekki svona, hvernig er það? Fullyrðing mín gerir ráð fyrir að annar hvor valmöguleikinn sé mögulegur, það er allt og sumt.

     „Og ég...,“ var Boris í augljósum erfiðleikum, en fann fljótt leið út. - Ég fullyrði að það eru einhverjar reglur...

     - Allt í lagi, Boryan, við skulum veðja á þúsund hrollvekjur.

     "Nei, Dimon, bíddu," Boris dró höndina út með óvæntum hraða. - Við skulum fá okkur tequila.

     - Já, kannski eins og óskað er eftir?

     - Ekki fyrir flösku.

     - Allt í lagi, kúla mun líka vera gagnleg. Dimon, brjóttu það.

    Boris klóraði sér í rófu sinni hugsi og spurði:

     - Hvernig munum við leysa deilu okkar núna?

     „Nú skulum við spyrja NeuroGoogle,“ lagði Dimon til.

     -Hvað ertu að spyrja?

     - Hvernig Marsbúar stunda kynlíf... Já, það eru áhugaverð myndbönd hér...

    Max hristi bara höfuðið.

     - Boryan, þú virðist kunna milljón mismunandi sögur og slúður, en hér ákvaðstu að veðja á algjört kjaftæði. Ég legg til að viðurkenna að þú tapaðir og veðja.

     "Það er rétt, þú veist ekki neitt og þú ert að rífast." Ég er viss um að það eru einhver vandamál þarna... ég bara man ekki núna hvað þetta snýst um... Þeir hafa örugglega reglur um hver ætti að fjölga sér með hverjum og í hvaða röð, eins og til að rækta upp hugsjóna kynstofn ofurnördar.

     „Fjandinn, rök okkar snerust ekki um æxlun.

     — Já, ekki vera vandlátur!

     „Við þurfum óháðan dómara,“ sagði Dimon.

     — Fræðilega séð get ég bent á umsækjanda í gerðardómshlutverkið.

     "Er hann fróðari um alla þætti Marsbúa en ég?" - Boris var hissa.

     „Hún þekkir auðvitað ekki svo margar vafasamar þjóðsögur, en hún er líklega betur upplýst um þetta mál.

     - Ó, þekkirðu enn einhverja Marskonu? - Dimon var hissa.

     - Nei.

     „Ah, þetta er greinilega Laura,“ giskaði Boris á. – Hvernig nálgumst við hana með svona spurningu?

     - Hick, hún hefur örugglega fokið í yfirmenn Marsbúa, hún ætti að vita það fyrir víst.

     „Við komum ekki upp, en ég kem upp og spyr hana nokkurra skemmtilegra spurninga,“ svaraði Max og leit til hliðar á hiksta Dimon. - Og þú situr rólegur nálægt.

     - Þetta gengur ekki! — Dimon var reiður. – Ég braut það, án mín er engin ákvörðun ógild!

     - Þá er Laura ekki valkostur.

     - Ég, af hverju er þetta ekki valkostur strax?

     - Hvernig get ég útskýrt það á kurteisari hátt fyrir yður... Þið, herrar mínir, eruð þegar drukknir, en hún er samt dama og þetta er ekki grín um Rzhevsky undirforingja. Svo annað hvort treystu á heiðarleika minn eða tilnefna þig.

     - Af hverju eru allir svona pirraðir yfir þessari Láru? — Dimon hélt áfram að vera reiður. - Hugsaðu þér bara, einhverskonar kona! Ég veðja að hún muni sjálf hlaupa á eftir mér. Ég, erum við að ruglast?

     „Við erum í erfiðleikum, tældu hana bara án minnar hjálpar.“

     - Fjandinn, Max, þessi rök eru heilög. Við verðum að ákveða einhvern veginn,“ sagði Boris.

     — Já, ég neita því ekki. Tillögur þínar?

     - Allt í lagi, tillaga mín er að fara í smá göngutúr og hugsa. Og við komumst ekki einu sinni að botnáætluninni.

     — Ég styð það algjörlega og algjörlega. Svo, Dimon, við skulum standa upp! Þú þarft að ganga aðeins. Svo við látum glösin vera hér.

    Næsta fimmta ísflugvélin var sameinuð þeirri áttundu vegna þess að klúbburinn hafði ekki húsnæði fyrir allar níu upphaflegu áætlanirnar. Sérstakur þáttur áætlunarinnar voru risastórir ljósbláir ísblokkir, sem höfðu mjög raunverulega útfærslu. Þau voru mynduð úr tilraunajárnsegulvökva sem storknaði við stofuhita án segulsviðs. Og undir áhrifum hans bráðnaði vökvinn og gat tekið á sig hvaða furðulega mynd sem er. Það gat orðið gagnsætt eða spegilmyndað og gert það mögulegt að breyta herberginu í margra hæða kristalvölundarhús, sem jafnvel edrú manneskja komst varla út úr án aðstoðar nýárs umsóknar. Í samanburði við alvöru ís var hátæknihátíðarísinn ekki eins sleipur, en inngangurinn bauð samt upp á úrval af sérstökum skóhlífum, með skautum eða broddum.

    Klúbbbyggingarnar á þessu stigi breyttust mjúklega í náttúrulega neðanjarðarhella. Ístungur runnu inn í sprungur og eyður sem leiddu til ókannaðs djúps plánetunnar. Þetta völundarhús var nánast raunverulegt og því miklu ógnvekjandi en fyrri helvítis víddir. Risastórir steinar og glitrandi húfur vöktu virðingu meðal gesta. Þeir ráfuðu dálítið um alls kyns ganga, hillur, skjólgarða og ísbrýr, þó hóflega girt af með þunnum, næstum ósýnilegum netum, til að forðast slys á illskuverum sem höfðu misst varkárni sína. Við deildum svolítið um hvað myndi gerast ef við klippum möskvann og sprettum í einhvers konar sprungu. Mun einhvers konar sjálfvirkt kerfi virka sem mun mýkja ísinn eða á einhvern hátt umbreyta landslagið á slysstaðnum, eða er öll von um djöfullega skynsemi? Dimon reyndi að koma af stað nýjum rifrildi og gaf í skyn að Max væri nýlega kominn úr heimi með eðlilega þyngdarafl og lítið fall frá fimm metrum myndi alls ekki skaða hann, en hann var náttúrulega sendur til að kanna dýpi Marsdýflissunnar. Eftir að hafa týnst aðeins, prófað nokkrar tegundir af ís og reynt að gefa sér ekki „frost“ kokteila, notuðu þeir appið og komu að lokum að ísgrotti, sem breyttist mjúklega í ísfall sem leiddi til næstu flugvélar.

    Margir djöflar og djöflar riðu rólega um frosið vatnið í grottorinu og reyndu stundum að sýna listhlaupahæfileika sína. En það sem vakti mesta athygli voru ekki skötuhjúin heldur fallega ljóshærða púkann sem leiddist við eitt af ísborðunum. Himnuríkir, gylltir vængir risu fyrir aftan bak hennar. Hún dansaði örlítið við tónlist hinna ísköldu áætlana, drakk kokteil í gegnum strá og vakti að venju mörg aðdáunarverð og stundum öfundsverð augnaráð. Glæsilegir vængir hennar skulfu í takt við tónlistina og dreifðu skýjum af brennandi frjókornum um hana. Laura Mae kom til hátíðarinnar í gervi Fallen Grace, succubus sem tókst að losa sig úr djöflaþrælkun og fór yfir á hlið ljósaflanna.

    Boris og Dimon byrjuðu strax að ýta Max í hliðarnar á báðum hliðum. Max vildi auðvitað helst renna hljóðlega framhjá Lauru, til að roðna ekki seinna vegna hegðun drukkinna flottra risaeðla og rauðra orka, en Laura tók sjálf eftir honum, brosti töfrandi og veifaði hendinni.

     - Jæja, loksins, aðalstjarna kvöldsins! - Dimon var ánægður.

     „Vertu bara ekki heimskur, ég segi það,“ hvæsti Max og gekk að ísborðinu.

     - Taktu því rólega, bróðir, við erum ekki hálfvitar. „Öll spilin eru í þínum höndum,“ fullvissaði Boris félaga sinn með höndina á hjartanu.

    „Það er skrítið hvers vegna hún stendur ein,“ hugsaði Max. — Hvar er fjöldi aðdáenda og yfirvöld á Mars hlaupandi á afturfótunum? Kannski er þetta allt mitt ímyndunarafl. Hvernig er þessi hugsjónakona frábrugðin hópi annarra nánast fullkominna kvenna? Með því að sannfæra mig um raunveruleika hennar, en líka kannski með augnaráði hennar, sem á hverri sekúndu ögrar heiminum, sem fantasarar um alls kyns viðbjóðslegt um hana.“

    Max áttaði sig á því að hann hafði horft á Lauru í ósæmilega langan tíma, en hún faldi aðeins smá spottann í augum hennar og sneri sér örlítið og sýndi sig frá enn hagstæðara sjónarhorni.

     — Jæja, hvernig lít ég út? Ég er öll svo hógvær og dyggðug, en ég fæddist fyrir freistingar og löst. Getur einhver staðist heilla mína?

     „Enginn,“ samþykkti Max fúslega.

     — Og ég veit hvað karakterinn þinn heitir. Ignus ekki satt?

     „Það er rétt,“ var Max hissa. — Og þú hefur betri skilning á efninu en margir nördar.

     „Ég las satt að segja þessa nákvæmu lýsingu,“ hló Laura. — Sannleikurinn var sá að ég gat ekki ræst leikinn sjálfan.

     — Þú verður fyrst að setja upp hermi þar. Það er mjög gamalt, þú getur ekki sleppt því svo auðveldlega. Ef þú vilt þá skal ég hjálpa.

     — Jæja, kannski í annan tíma.

     — Hvað með viðbótareininguna fyrir umsóknina?

     — Fyrirgefðu, en ég ákvað að hætta við hugmyndina um hóruhús með vitsmunalegum ástríðum. Ég er hræddur um að allir taki aðeins eftir orðinu „vændishús“.

     — Jæja, já, ég er sammála, hugmyndin er ekki mjög góð.

     — En ég hef eitthvað annað.

    Persónulegur dróni í formi gallauga, glottandi höfuðkúpu flaug út fyrir aftan Lauru.

     - Það er Morte, er það ekki sætt? Aumingja hræðilegi necromancer, eða höfuðkúpa hvers var hann í þeim leik?

     — Ég man ekki eftir sjálfum mér.

     Dróninn leit út fyrir að vera smíðaður eftir pöntun, af réttri lögun; forritið dulaði aðeins skrúfur hans og annan tæknilegan aukabúnað.

     — Skreytingin er á kostnað félagsins, en ég vil halda því fyrir mig.

     Laura klóraði sig í fágaða „sköllótta blettinum“ og höfuðkúpan kipptist sátt við og spjallaði með kjálkunum.

     — Flott áhrif, gerðirðu það sjálfur?

     — Næstum, einn vinur hjálpaði.

     - Einn kunningi þýðir...

     - Jæja, Max, þú varst mjög upptekinn, ég ákvað að trufla þig ekki vegna smáræðis.

     - Stundum geturðu truflað þig.

    Max varð allt í einu algjörlega edrú, eins og hann hefði verið á leið í gegnum þétt vatn í langan tíma og skyndilega kom hann upp á yfirborðið. Hann varð skyndilega gagntekinn af suð margra radda og lykta, bjarta og lifandi, eins og í vorskógi. „Ég tek yfirleitt ekki eftir lykt,“ hugsaði Max. - Hvers vegna finn ég lykt af blómum í miðjum þessum íshöllum? Það er líklega ilmvatn Lauru. Hún lyktar alltaf svo góð, jafnvel þessar gervi sígarettur hennar lykta eins og kryddjurtir og krydd...“

    Boris, sem fylgdist með draumkenndu ástandi félaga síns, byrjaði að senda honum óánægð skilaboð í spjallinu: „Hæ, Rómeó, hefurðu gleymt hvers vegna við erum hér? Þökk sé þessu missti Max dofna stutta stund, en hann gat ekki kveikt á heilanum strax, svo, án mikillar umhugsunar, sagði hann beint út.

     — Laura, en ég hef alltaf velt því fyrir mér hvernig marsbúar mynda fjölskyldur og eignast börn? Rómantískt eða eitthvað?

     - Hvers vegna svona spurningar? - Laura var hissa. — Ætlarðu að gifta þig? Hafðu í huga, vinur minn, hjörtu Marskvenna eru eins köld og ísinn í Stygia.

     - Nei, þetta er aðgerðalaus forvitni, ekkert annað.

     - Marsbúar gera almennt það sem þeir vilja og eins og þeir vilja. Venjulega gera þau einhvers konar snjöll samning um að ala upp börn saman. Og fullgild hjónabönd, eins og meðal fólks, eru talin mismunun.

     - Flott…

     - Það er hræðilegt, er hægt að elska einhvern út frá skrá á tölvu?

     — Jæja, það er hræðilegt, held ég. Hvernig velja marsbúar maka til að ala upp börn saman?

     - Nei, þú ert örugglega hrifinn af einhverri Marskonu. Komdu, segðu mér hver hún er?

     - Ég féll ekki fyrir því, hvað fær þig til að hugsa? Ef ég væri hrifinn af einhverjum þá væru það örugglega ekki Marsbúarnir.

     - Og fyrir hvern?

     - Jæja, það eru margar aðrar konur í kring.

     - Og hvaða? - spurði Laura lágt og mætti ​​augnaráði hans.

    Og það var svo margt í þessu útliti að Max gleymdi samstundis rifrildinu um Marsbúa, og almennt hvar hann var, og hugsaði aðeins um nafn hvers væri þess virði að bera fram núna.

     — Max, ætlarðu ekki að kynna vini þína? Vinnið þið að alls kyns sniðugum hlutum saman?

     - Ó já, við erum að vinna saman með Boris. Og Dima er frá öryggisþjónustunni.

     — Ég vona að öryggisþjónustan okkar verndi okkur?

     „Jæja, í dag er líklegra að við sjáum um öryggisþjónustuna,“ sagði Max í gríni og fékk strax spark í fæturna frá óánægðum Dimon.

     - Ó, þetta er spegilkommúnistabrandarinn þinn. Í Sovét-Rússlandi sérðu um öryggisþjónustu þína.

     - Eitthvað svoleiðis.

     - Og ég á gjöf handa þér.

     - Oh kúl!

    „Fjandinn,“ hugsaði Max. „Þvílík synd, ég á engar gjafir.

    Laura tók fram lítinn plastkassa sem var stílfærður sem dökkgrænt Mars-malakít. Inni var þykkur spilastokkur.

     — Þessi spil spá fyrir um framtíðina.

     — Eins og tarotspil?

     - Já, þetta er sérstakt þilfari sem djöfarnir nota - prestar turnanna, frá austurblokkinni.

    Max dró upp efsta kortið. Það sýndi fölan, horaðan Marsbúa í grýttri eyðimörk undir svörtum himni með stingandi nálum af stjörnum. Max horfði á mynstur stjörnumerkja og í eina sekúndu virtist honum sem hann væri að horfa inn í hið endalausa tómleika hins raunverulega himins og stjörnurnar nötruðu og breyttu stöðu sinni.

     - Og hvað þýðir þetta kort?

     - Marsbúi þýðir yfirleitt varfærni, aðhald, kuldi og ef spilið dettur á hvolf getur það þýtt eyðileggjandi ástríðu eða andlega geðveiki. Það eru margar merkingar, rétt túlkun er flókin list.

     „Af hverju ekki að gera einhverja umsókn sem mun túlka þau,“ lagði Boris til með augljósa vantrú í röddinni.

     — Telurðu að umsóknin geti spáð fyrir um framtíðina?

     - Ja, ég myndi frekar trúa prógramminu en einhverjum sígauna.

     — Þú trúir ekki á spil, en trúir þú á þá staðreynd að spilapeningar geti leyst öll vandamál? Devas spá stundum fyrir um framtíð drottna dauðans. Ef þeir gera mistök með einu orði mun ekkert forrit bjarga þeim.

     - Um, geturðu sagt örlög mín? - spurði Max og vildi trufla rifrildið.

     "Kannski, ef tími og staður eru réttur." Fela þilfarið og aldrei bara taka það út. Þetta eru sérstök spil, þau hafa mikinn kraft, jafnvel þótt sumir trúi þeim ekki.

     — Hefurðu notað þær sjálfur?

     „Allt sem þeir spáðu mér er að rætast hingað til.

    Max setti kortið með Marsbúanum aftur á sinn stað og lokaði kassanum.

     "Ég myndi ekki vilja vita framtíð mína." Láttu það vera mér ráðgáta.

     - Já, Max, það var einn slímugur rauðhærður gaur með sýndartentacles, að því er virðist frá þinni deild, sem sagði mér að rétta svarið við gátunni um mannlegt eðli væri taugatækni. Er þetta einhvers konar heimska?

     - Ja, Gordon er auðvitað leiðinlegur strákur þegar kemur að honum, en taugatækni er rétta svarið. Þetta er samt meira grín. Það er ekkert rétt svar.

     - Hvers vegna er það ekki til? Það er svar í leiknum.

     — Það er ekkert rétt svar í leiknum.

     - Af hverju ekki? Aðalpersónan svaraði gátu nornarinnar rétt, annars hefði hann ekki lifað það af.

     — Aðalpersónan gat gefið hvaða svar sem er því nornin elskaði hann.

     - Jæja, þetta þýðir að rétta svarið er ást.

    Þegar Boris heyrði slíka túlkun gat hann ekki haldið aftur af efasemdarhósta sínum.

     - Jæja, leiðinlegur kollegi þinn gaf frá sér sömu hljóðin. Alls konar klárir menn gera þetta alltaf þegar þeir vita að þeir hafa rangt fyrir sér.

    Boris kinkaði enn dýpra í svarið en gat greinilega ekki komið með hæfilegt framhald. Af einhverjum ástæðum líkaði hann og Laura ekki strax og Max áttaði sig á því að það væri mjög erfitt að breyta samtalinu aftur í slaka umræðu um ástarhefðir Marsbúa. Hann þagði örlítið, reyndi að átta sig á því hvernig ætti að leigubíla lengra, og óþægileg þögn ríkti samstundis við borðið.

    Ruslan, sem stoppaði skammt frá, bjargaði ástandinu. Hann tók eftir Max og hljóp metandi augnaráð yfir skut Lauru og gaf honum þumalfingur upp. Hann hafði ekki tíma til að halda áfram með óviðeigandi bendingar, þar sem Laura tók eftir stefnu augnaráðs Max og sneri sér við, sem gerði Ruslan örlítið feiminn.

     - Einnig vinur þinn?

     — Ruslan, frá öryggisþjónustunni.

     — Hrottaleg jakkaföt.

     „Við erum með klæðaburð í SB,“ svaraði Ruslan og endurheimti rólegt útlit sitt.

     - Í alvöru? — Laura hló og strauk jakkaföt Dimons með smá hreyfingu.

     - Ja, ekki fyrir alla, auðvitað... Hvernig líkar þér áramótafríið?

     „Frábært, ég elska þemaveislur,“ svaraði Laura í tón sem gerði það að verkum að ómögulegt var að segja hvort þetta væri kaldhæðni eða ekki. — Ruslan, hvernig myndirðu svara spurningunni: hvað getur breytt mannlegu eðli?

     „Ég hélt að öryggisþjónustan hefði þegar bannað alls kyns gátur. Ég mun sjá um það persónulega á morgun.

     „Ruslan líkar ekki við nördalega skemmtun,“ útskýrði Max, til öryggis.

     „Hversu sætt,“ hló Laura aftur. — En samt?

     — Dauðinn breytir sannarlega mannlegu eðli.

     - Úff, hversu dónalegt...

     - Þessi spurning á sér almennt slæma sögu. Það var spurt af keisaradraugum áður en hann sprengdi höfuðið af öðrum taugaplantafræðingi.

     - Í alvöru? - Max var hissa. - Þetta er spurning úr fornum tölvuleik.

     - Jæja, ég veit það ekki, kannski frá leiknum. Draugarnir skemmtu sér svo vel.

     — Og hvert var rétta svarið?

     — Já, það var ekkert rétt svar. Þetta er bara skemmtun svo að áður en þeir deyja munu þeir enn þjást og rífa heilann.

     „Það er skrítið, appið samþykkti ekki gátur mínar,“ kvartaði Laura.

     „Fokkins nördar, þeir sakna bara gátanna sem þeim líkar,“ svaraði Max sekúndu á undan Ruslan, sem ætlaði að opna munninn.

     - Það er það, Max, ekki gleyma mér þegar þú býrð til hugbúnaðinn þinn og forrit.

     - Já, ég myndi samþykkja allar gátur þínar. Hvað var þarna?

     — Var möguleiki á að giska á hvað var skrifað í dagbókina mína?

     — Áttu dagbók?

     — Auðvitað eiga allar stúlkur dagbók.

     - Þetta er meiri gáta... Viltu leyfa mér að lesa hana?

     - Enginn ætti að horfa á það.

     - Af hverju ekki?

     - Jæja, þetta er dagbók. Hvað skrifa stúlkur venjulega í dagbækurnar sínar?

     - Hvað þeim finnst um stráka. Giskaðirðu rétt?

     - Nei um mitt. Jæja, ekki beint...

     — Svo þú getur giskað, en þú getur ekki lesið? Þá, þú veist, munu allir fantasera.

     — Já, eins mikið og þú vilt. Ertu nú þegar að fantasera?

     - Ég? Nei, ég er ekki svona...“ Max fann hvernig hann roðnaði örlítið.

     - Bara að grínast, því miður. Geturðu giskað á hvað ég skrifaði um þig? Við munum veðja á þig ósk sem þú getur ekki giskað á... Allt í lagi, ég er að grínast aftur.

     „Í rauninni verðum við að fara,“ muldraði Boris dapurlega og togaði í ermi félaga síns. „Við ætluðum að komast í neðstu flugvélina.

     „Ég var líka að fara niður til að fara að dansa. Ætlarðu að fylgja mér?

     „Með ánægju,“ bauð Ruslan sig strax fram.

    Við ísfallið byrjaði Boris viljandi að hægja á sér og reyndi að slíta sig frá restinni af fyrirtækinu. Hauskúpan með hlífðargleraugun var þegar að blikka einhvers staðar framundan og faldi sig í straumi endalausrar mannlegrar fljóts sem rennur inn í djúp undirheimanna.

    „Hvað ef allt þetta væri satt? - hugsaði Max. „Það er svo auðvelt að gleyma því að heimurinn í kringum okkur er blekking. Hvað myndu keisaralegu draugarnir sem hata allt sem Marsbúar hugsa? Að á meðan við spilum afhjúpum við ósjálfrátt hið sanna eðli taugaheimsins. Við köllum á stafrænu djöflana sem smám saman neyta huga okkar. Enginn getur synt andstreymis á þessari ánni."

     - Má ég henda því í bakpokann þinn? spurði Max og sneri kassanum í höndunum.

     - Hentu því.

     - Við skulum fara hraðar. Annars verður Laura dansað af einhverjum Ruslan, ég þekki hann.

     - Komdu, þú átt þessa Mars-hóru.

     - Vá, hvílík orð. Og hver sleflaði yfir hana í gólfið?

     „Ég sleflaði aldrei yfir henni, ólíkt þér. Það var ömurlegt að hlusta á glaðvær tístið þitt.

     „Hann er orðinn leiður á því... ég hefði ekki hlustað þá.“ Við the vegur, þú skuldar mér kúla.

     - Hvers vegna er þetta?

     - Þú tapaðir rökræðunni, Laura sagði að Marsbúarnir gerðu það sem þeir vilja og hvernig þeir vilja.

     - Já, en þeir skrifa undir samninga.

     - Aðeins til að ala upp börn.

     „Þannig að þeir skrifa kannski undir samning um frjálslegt fjandskap í ýtunni... En allt í lagi,“ veifaði Boris hendinni. - Meiri kúla, minni kúla. Og þessi tík notar þig. Hún gaf mér nokkur ódýr kort. Heldurðu að þetta þýði eitthvað? Ekkert helvítis svona! Hún er svo mikið að reyna að stytta tauminn...

     - Boris, ekki keyra! Hann og Arsen hafa suðað í eyrum mínum vegna hennar.

     — Ég viðurkenni að ég hafði rangt fyrir mér. Þú ættir ekki að hanga með henni.

     - Hvers vegna? Sammála því að hún hefur líklega gagnleg tengsl og það skiptir ekki máli hvernig hún gerir þau.

     „Auðvitað er það til, en þú átt miklu betri möguleika með þessum undarlega Marsian Arthur en með henni.

     — Já, ég geri mér engar falskar vonir.

     - Eitthvað lítur ekki eins út. Lorochka, leyfðu mér að hjálpa þér, leyfðu mér að samþykkja allt fyrir þig...

     - Fokkið þér!

     „Ég er að fara í neðstu flugvélina til að horfa inn í helvítis hylinn. Ertu með mér eða ætlarðu að fylgja Láru þinni?

     - Ég hefði sagt þér... Allt í lagi, við skulum fara að horfa í hyldýpið... Ég mun fylgja því síðar.

    Sjötta flugvélin breyttist að lokum í eina stóra sprungu sem leiddi niður. Það var engin önnur leið til undirheimanna í þessum hluta dýflissanna. En þessi áætlun hafði aðeins sléttan uppruna í hinum raunverulega heimi. Nýársforritið hermdi eftir halla mismunandi landshluta í mismunandi sjónarhornum og skipti þeim að hluta til. Þannig að næsta stikan á rekja spor einhvers staðar til hliðar sást í brjáluðu horni. Skiptin á milli geira voru nokkuð skörp og áhrif þess að blekkja vestibular tækið voru nokkuð góð. Sérstök kúlulaga vélmenni rúlluðu niður sundurbrotið landslag nákvæmlega í samræmi við nánast beint þyngdarafl, sem jók áhrifin.

    Hins vegar fóru þeir í gegnum sjöttu flugvélina of hratt til að átta sig á áhrifum hennar. Og til næstu áætlunar fór bilunin inn í glompu, sem byggð var fyrir löngu af rússneska flughernum. Þangað leiddu risastórar vörulyftur með renniristum. Forritið líkti eftir skála sem logaði í eldi sem féll af svörtum himni í miðju heimsenda rústanna. Og sérstillt búnaður gaf frá sér hræðilegt væl og malandi hávaða með eftirlíkingu af rykkjum þegar þeir hreyfðu sig. Sem án efa bætti áhugaverðri tilfinningu fyrir sumum illskuverum sem stóðu óstöðugt og héldu á drykkjum og snakki. Eftir álag á jörðu, en innan öryggisráðstafana, féllu þrumur og ringulreið í tækni-rave-veislu yfir gestina sem höfðu varla náð sér.

    Í raun og veru var glompunni eðlilega haldið í þokkalegu ástandi, en skipulagið hermdi eftir sífellt rotnandi og rotnandi helvítis borg, þannig að mjúkar súlur, brot af veggjum lágu alls staðar og brotnir bjálkar héngu í loftinu. Röngin voru fyllt með þykkum grænum sull sem rann í gapandi sprungur og holur. Það var skelfilegt að stíga á brýrnar sem lágu yfir þær.

    Og við þurftum líka að brjótast í gegnum mannfjöldann af helvítis verum sem hoppa til æðislegs dramatíkur og brenglunar. Augu Max fylltust samstundis af ljósi frá vængjum og hala, blandað saman í einn hyrndan klump í súrum geislum ljóssins og tónlistarinnar. Hann fór meira að segja að verkja í hausnum, eins og hann væri fyrirboði væntanlegs timburmenns, og öll löngun til að vera hér hvarf. Hann öskraði í eyrað á Boris að það væri kominn tími fyrir þá að halda áfram. Boris kinkaði kolli og bað um að bíða í eina mínútu á meðan hann keyrði á klósettið. Það eina sem var eftir fyrir Max að gera var að setjast á barnum og horfa á bacchanalia. Barinn Freddy Krueger kom strax með tillögu um að henda í eitthvað súrt, en Max hristi höfuðið kröftuglega.

    Aðaldansgólfið var staðsett í stórum sal klæddur nokkrum hrollvekjandi hvítum flísum úr hryllingsmyndum. Sums staðar voru jafnvel krókar, keðjur og önnur pyntingartæki rekin í veggi og gólf. Keðjurnar voru greinilega endurgerð, en restin af hönnuninni leit út eins og upprunalegt verk hernaðarverkfræðisnillings. Max gat aðeins giskað á upphaflega tilgang þess. Einbeitingin var mjög hindruð af djöfullegu öskri plötusnúðurinn úr efri stéttinni, sem kallaði til að rokka veisluna og allt það. Í miðjum salnum voru nokkrar girtar brekkur til viðbótar sem leiddu að neðri hæðum glompunnar. Ský af „eitruðum“ gufum sprungu reglulega út þaðan. Þarna var greinilega hreyfing fyrir þá sem vantaði ruslið og æðið á toppnum.

    Max tók eftir Lauru í miðju galopna mannfjöldans. Meðan hún var að dansa ein voru nokkrir laumulegir Beelzebuls þegar greinilega að nálgast hvort annað. Þrátt fyrir alla óþægindin gat Max varla bæla niður löngunina til að fara að ýta öllum í kringum sig. „Líklega hefur Boris rétt fyrir sér,“ hugsaði hann. „Það er mjög erfitt að standast sjarma hennar. Ég velti því fyrir mér hvað er sterkara: sýndarveruleiki eða heillar Lauru Mae. Boryan myndi líklega velja Warcraft...“

     - Max! Ég er alveg heyrnarlaus!

    Ruslan blasti við honum og hélt áfram að öskra beint í eyrað á honum.

     - Af hverju ertu að öskra, ég heyri ekki neitt.

     - Snúðu hljóðstyrkinn á flísinni og kveiktu á spjallinu.

     - Og nú.

    Max gleymdi alveg þessum gagnlegu aðgerðum taugaflögunnar.

     - Hvers vegna hélstu Lauru ekki félagsskap? — spurði hann og naut þögnarinnar sem fylgdi.

     - Ég vildi bara lenda í vandræðum með þig. Ertu með einhver plön fyrir þessa vængjuðu ljósku?

     „Það er ekki vegna þess að við höfum farið saman í vinnunni,“ svaraði Max með sýndu afskiptaleysi.

     - Fyrir vinnu? Í alvöru?

     - Jæja, stelpa bíður mín í Moskvu. Þess vegna er ekkert að Lauru...

     - Ég er viss um að stúlka í Moskvu kann að meta heiðarleika þinn, bróðir.

     - Heyrðu, af hverju ertu að angra mig?

     „Ég vildi bara ekki að það myndaðist núningur á milli okkar, bróðir. Þar sem þú átt kærustu í Moskvu mun ég fara og reyna heppnina með Lauru hér og nú.

     - Hvað með púkann úr froðuflokknum?

     - Hvar á að leita að henni núna? Þar að auki, þú verður að vera sammála: þessi tík er miklu betri ...

     — Jæja, gangi þér vel. Ekki gleyma að segja okkur hvernig fór.

     „Já, örugglega,“ brosti Ruslan hikandi.

     - Komdu, ég skal skoða verk fagmanns.

     „Bara ekki ýta á handlegginn á mér, mér finnst eins og þú getir ekki tekið því af krafti, þú þarft að vera varkárari...“

    Það virtist Max, eða óvissa leiftrandi í augnaráði Ruslan. Það virtist líklega aðeins vegna þess að hann eyddi ekki tíma sínum í frekara þvaður eða kastaði skoti fyrir hugrekki, heldur lagði strax af stað til að mæta örlögum sínum. Svartir vængir hans og logandi gul augu skera óumflýjanlega í gegnum mannfjöldann.

    „Fjandinn, af hverju er ég að sýna mig,“ hugsaði Max. „Ég hefði átt að segja að við erum að undirbúa brúðkaupið. Djöfull er þetta afbrýðisemi...“

    Kvöl hans var rofin af endurkomu Boris.

     — Eigum við að sparka í fæturna? spurði hann og kallaði á barþjóninn.

     - Við skulum bara skella okkur þarna.

     - Þá skulum við fara. Ég vildi að ég gæti fundið Dimon.

    Dimon fann sig á næsta bar. Þeir blönduðu fyrir hann einhverskonar marglitan kokteil í háu þríhyrningsglasi.

     - Við erum komin á botninn. Ertu með okkur? – spurði Boris.

     — Ég næ því aðeins seinna.

     - Hey, hvers konar kvenmannssvalur er þetta?

     — Jæja, það er ekki ég.

     - Og hverjum?! - Boris gelti á hann.

     „Laura,“ svaraði Dimon og hikaði aðeins.

     - Laura?! Sko, hann er nú þegar að hlaupa til að fá kokteila hennar! Það væri betra ef við yfirgáfum þig á eldflugvélinni.

    Boris hristi höfuðið ósamþykkt.

     „Hún sagði að ég væri svo flottur að hún gæti kúrað mig svona.

     - Úff! Það er það, hann er búinn. Við skulum fara, Max.

     - Ég skal ná mér.

     - Auðvitað, ef nýja húsfreyjan sleppir þér. Þvílík skömm!

     - Allt í lagi, allt í lagi, ég skal fljótt...

    Og Dimon hörfaði í flýti með kokteil áður en Boris hafði tíma til að springa út í nýjan fordæmandi tirade.

     "Þú sérð hvað þessi tík gerir karlmönnum."

     „Já, þetta er Dimon sjálfum að kenna,“ hló Max. „Þú hefðir ekki átt að segja að Laura myndi hlaupa á eftir honum. Eins og þessi Marsbúi sagði, þá eru til orð sem eru töluð af tilviljun sem geta bundið áreiðanlegri en allar hlekkir.

     - Það er á hreinu, Dimon okkar ofmat styrk sinn. Förum.

    Allir bjuggust náttúrulega við einhverju ótrúlegu af nýjustu áætlun Baators. Því urðu flestir gestanna, sem höfðu farið erfiða ferð í gegnum helvítis vídirnar, fullar af hættum og óvæntum, fyrir smá vonbrigðum þegar þeir komust að vígi helvítis. Eða jafnvel þreyta, miðað við hversu marga stanga og vatnspípustangir við þurftum að fara framhjá á leiðinni. Nei, myndin af risastóru virki neðst í brennandi sprungu margra kílómetra djúpri var einmitt það sem við þurftum. En eftir fyrri kraftaverk heillaði hún ekki lengur og vakti enga ósvikna lotningu fyrir brjáluðu þáttunum. Eða kannski var Max bara orðinn leiður á öllu. Hann slökkti á forritinu svo myndin myndi hætta að hægja á gömlu flísinni hans. Í raun og veru var síðasti salur klúbbsins stór hellir í formi hálfhringlaga skál, líkt og steinsirkus. Inngangurinn að því var nánast undir loftinu. Eftir að hafa farið niður með lyftu eða eftir endalausum eldheitum stiga, eins og þú vildir, fundu gestir sig á nokkuð sléttum palli við rætur klettanna í kring. Einhvers konar opinber veisla var að safnast saman um sviðið í miðjunni með afhending á dýrmætum vinningum til allra og önnur verðlaun fyrir þá sem ekki tóku þátt. Og barir og þægilegir sófar voru faldir í skugga næstum lóðréttra kletta á hliðunum. Boris var ekki hissa og stal samstundis koníaksflösku af næsta bar.

     „Við skulum ganga lengra, það er frábært útsýni,“ lagði hann til.

    Hinum virta Yama klúbbi lauk með breiðum svölum, bak við þær fór grýttur dalur nokkuð snögglega einhvers staðar inn í óþekkt djúp plánetunnar. Að vísu var brekkan ekki svo brött að einhver hinna hugrökku gesta myndi ekki hætta á að klifra yfir lágu bröndina og jafnvel hafa tækifæri til að halda einhverjum útlimum sínum óskertum eftir göngu um villt landslag Marsbúa. Eins og gefur að skilja, af þessu tilefni, var hátt málmnet teygt yfir brjóstið.

    Þeir drógu nokkra stóla beint í netið og bjuggu sig til að drekka hugsi og íhuga tilkomumikla rúllu niður brekkuna. Svarta og rauða, oddhvassuðu steinarnir virtust ógnvekjandi í ljósi nokkurra öflugra kastara sem settir voru upp við hlið svalanna. Jafnvel geislar þeirra náðu ekki til enda brekkunnar og mátti aðeins giska á hvað leyndist í furðulegu skugganum þarna í djúpinu. Max fékk sér sopa af koníaki og fimm mínútum síðar heyrðist skemmtilegur hávaði í höfðinu á honum aftur. Það var enginn annar á svölunum, öskur fagnaðarfólksins, þökk sé undarlegum hljómburði steinpokans, náði næstum ekki hingað og aðeins dauft styn og brak úr grjóti í holunni undirstrikuðu einmanaleika þeirra. Í nokkuð langan tíma sátu þau bara, sötruðu koníak og horfðu út í myrkrið. Á endanum þoldi Boris það ekki og rauf þögnina.

     - Enginn veit raunverulegt dýpt þess. Kannski er þetta leiðin beint til helvítis Marsbúa. Þetta brjálaða fólk sem þorði að fara þangað sneri aldrei aftur.

     - Í alvöru, hvers vegna?

     „Þeir segja að það sé heilt völundarhús af göngum og hellum þarna niðri. Það er mjög auðvelt að villast, auk skyndilegrar útblásturs geislavirks ryks sem drepur allar lífverur. En það versta er að stundum koma jafnvel þeir sem koma til að skoða bilunina ekki aftur. Nokkur slík tilvik komu upp, þau voru rakin til þess að gestirnir féllu drukknir í hyldýpið.

     „Þetta er ekki svo stórt hyldýpi,“ yppti Max öxlum. - Meira eins og brött brekka.

     - Reyndar, en fólk hvarf og jafnvel engin lík fundust fyrir neðan. Eitthvað kom úr Marsdjúpinu og tók þá með sér. Eftir þetta voru svalirnar umkringdar neti.

     - Er ekki lás þarna?

     „Það var áður slyppa en núna er gervigjóthrun. En ekkert kemur í veg fyrir að Marsbúið geti grafið lítil hjáveitugöng.

     — Veðurstöðin skal fylgjast með loftleka.

     - Verður…

     „Ég hef á tilfinningunni að þú þekkir sögu um hvern húsagarð á Mars.

    Max horfði inn í dáleiðandi myrkrið í holunni, þar sem ljós kastaranna náði ekki til, og skyndilega sökk hjarta hans snögglega, eins og hann hefði sjálfur fallið í kílómetra langt hyldýpi. Hann hefði getað svarið að hann sá einhverja hreyfingu þarna.

     - Fjandinn, Boryan, það er eitthvað þarna. Eitthvað hreyfist.

     - Komdu, Max, viltu plata mig? Sjáðu, ég mun jafnvel stinga hendinni í gegnum gatið á netinu. Ó Marsbúi eitthvað, það er kominn tími til að borða!

    Boris hélt óhræddur áfram að stríða skugganum af mistökunum.

     - Vinsamlegast hættu, ég er ekki að grínast.

    Max neyddi sjálfan sig með hræðilegri viljastyrk til að horfa upp í myrkrið. Í nokkrar sekúndur gerðist ekkert, aðeins ölvuð öskur Boris ómuðu í gegnum hellana. Og svo sá Max aftur hvernig óljós skuggamynd í djúpinu flæddi frá einum stað til annars. Án þess að segja orð greip hann í hönd Boris og dró hann frá netinu af öllum mætti.

     - Max, hættu þessu, það er ekki fyndið.

     — Auðvitað er það ekki fyndið! Það er eitthvað þarna, skal ég segja þér.

     - Ó, fjandinn hafi það, allt í lagi Stanislavsky, ég trúi því. Það hlýtur að vera einhvers konar dróni á flugi...

     - Við skulum fara til baka.

     - Jæja, við kláruðum ekki drykkinn okkar... Gott.

    Hinn yfirþyrmandi Boris lét taka sig á brott. Sífellt fleiri söfnuðust saman í miðju steinsirkussins. Án virku forrits stóðu föl andlit alvöru marsbúa sem hjóluðu á uppáhalds Segways og vélfærastólum sínum upp úr. Svo virðist sem hápunktur viðburðarins hafi verið að nálgast með verðlaunum nokkrum starfsmönnum ársins. Þvert á móti var skipulag eyðilagðrar borgar áberandi tómt. Tækni-rave-höggið var ekki lengur svo ögrandi og ský af „eitruðum“ gufu sluppu ekki lengur úr kjöllurunum. Boris stefndi þrálátlega í átt að næsta sófa. Hann hrundi saman eins og dúkka með klippta strengi sína og sagði með óljósri röddu:

     - Nú skulum við hvíla okkur aðeins og ráfa um meira... Nú...

    Boris geispaði hátt og lét sér líða vel.

     „Auðvitað, taktu þér hlé,“ samþykkti Max. „Ég fer og leita að Lauru, annars er það einhvern veginn ókurteisi að við fórum.

     - Farðu, farðu...

    Fyrst uppgötvaði Max drungalegan Ruslan á bak við barinn. Hann leit út eins og risastór, úfinn ránfugl sem sat á karfa. Ruslan heilsaði Max með tómu glasi. Án orða var ljóst að veiðinni lauk án árangurs. Max upplifði smá glaumstilfinningu og tók sig saman aðeins nokkrum sekúndum síðar og minntist þess að það var óverðugt að upplifa gleði við að sjá félaga sem hafði gert mistök. Þegar hann leitaði að Lauru rakst hann á Arthur Smith. Honum til undrunar var hann líka með glas í höndunum.

     „Appelsínusafi,“ útskýrði Arthur fyrir Max þegar hann nálgaðist.

     — Ertu að skemmta þér? Finnst þér gaman af svona diskótekum?

     - Ég hataði þá alltaf. Satt að segja ætlaði ég að spýta í hyldýpið Marsbúa og stoppaði til að stara á Lauru Mae.

    Arthur kinkaði kolli til Láru, stóð nálægt niðurgöngunni í kjallara og talaði fjörlega við nokkra mikilvæga yfirmenn Marsbúa. Og án nýársappsins og gullna vængjana var hún alveg jafn aðlaðandi. Max hélt að kannski gæti hann fundið meira um misheppnuð ævintýri Arthurs á ástarsviðinu.

     — Hefurðu reynt að nálgast hana? — spurði hann í mesta frjálslegu tóni.

     — Já, einhvern veginn vildi ég ekki standa í röð.

     — Ég er sammála, hún á meira en nóg af aðdáendum.

     - Þetta er ofurkraftur hennar, að blekkja alls kyns nörda.

     — Gagnlegt stórveldi, miðað við að nördar ráða Telecom...

     - Sérhver manneskja hefur ofurkraft. Sumt er gagnlegt, annað er gagnslaust, flestir vita alls ekki um það.

     „Líklega,“ samþykkti Max og minntist Boris með endalausum goðsögnum sínum. - Ég vildi að ég gæti fundið mitt eigið.

     -Hvaða ofurkraft myndir þú vilja?

    Max hugsaði sig um um stund og minntist misheppnaðrar heimsóknar sinnar til Draumalandsins.

     — Þetta er erfið spurning, ég myndi líklega vilja hafa hugsjón.

     „Frábært val,“ hló Arthur. – Hver er hugmynd þín um hinn fullkomna huga?

     — Hugur sem er ekki annars hugar af alls kyns tilfinningum og löngunum, heldur gerir aðeins það sem hann þarfnast. Eins og Marsbúarnir.

     - Viltu verða Marsbúi til að hafa ekki tilfinningar og langanir? Yfirleitt vilja allir verða Marsbúar til að fá peninga og völd og fullnægja löngunum sínum.

     — Þetta er röng leið.

     - Allar leiðir eru rangar. Finnst þér Albert yfirmaður þinn vera fyrirmynd? Já, hann er allavega heiðarlegur, hann reynir að slökkva á öllum tilfinningum. Flestir marsbúar bregðast við einfaldari og slökkva aðeins á neikvæðum.

     — Jæja, að minnsta kosti svona. Þegar öllu er á botninn hvolft mun hvaða sálfræðingur sem er segja að við verðum að berjast gegn neikvæðni.

     „Þetta er leiðin að því að búa til hið fullkomna lyf. Þessar ástríður sem hægt er að slökkva á hafa enga merkingu. Ástríða lætur þig falla og rísa aðeins upp þegar hún er ekki fullnægt. Sú staðreynd að fullnægja henni hefði vissulega ekkert gildi í augum æðri huga.

     — Heldurðu að mannlegar tilfinningar hafi eitthvað gildi? Þeir koma einfaldlega í veg fyrir að vitsmunirnir virki.

     — Heldur mun skynsemi án tilfinninga visna sem óþörf. Hvers vegna ætti vitsmunin að þrengjast ef engar tilfinningar knýja hana áfram?

     - Þá er Albert minn yfirmaður langt frá því að vera snillingur?

     - Ég skal segja þér hræðilega hluti, flestir marsbúar eru ekki nærri eins ljómandi og þeir virðast. Við höfum setið efst í pýramídanum og núverandi greind okkar nægir okkur til að halda okkar stað. En fyrir utan framfarir í líf- og taugatækni er nú erfitt að státa af neinu. Við flugum aldrei til stjarnanna. Þar að auki er ekki hægt að segja að jafnvel Marsbúar eins og Albert séu algjörlega lausir við tilfinningar.

     - En hann getur slökkt á þeim.

     - Það getur stjórnað styrk dópamíns í blóði. En það er ekki allt. Yfirmenn stærstu fyrirtækjanna munu aldrei leyfa tilkomu einhverra alþjóðlegra keppinauta, eins og öflugt ríki á jörðinni, til dæmis. Og þeir eru knúnir áfram af fullkomlega skynsamlegum ótta um stöðu sína og líkamlega tilveru. Jafnvel hátækni netborgari er hræddur við að deyja eða missa frelsi sitt. Ekki eins og venjulegt fólk, að því marki klístraður svita og skjálfandi hné, en rökrétt óttinn hefur ekki farið. Aðeins greindin, sem byggist alfarið á tölvugrunni, er sannarlega laus við tilfinningar.

     - Er slík greind möguleg?

     - Ég held ekki. Þó að tugir sprotafyrirtækja og þúsundir starfsmanna þeirra muni sanna þér hið gagnstæða: að það sé nú þegar hér, þá verða þeir bara að taka síðasta skrefið. En jafnvel Neurotech mistókst með skammtafræðitilraunum sínum.

     — Reyndi Neurotech að búa til gervigreind byggða á skammtafræði ofurtölvu?

     - Kannski. Þeir reyndu örugglega að flytja persónuleika einstaklings yfir á skammtafylki, en greinilega mistókst þeim líka.

     - Og hvers vegna?

     "Þeir tilkynntu mér ekki." En miðað við hversu skelfingarfullt allt var dregið úr, var niðurstaðan mjög hörmuleg. Við the vegur, það var þessi saga sem gerði Telecom kleift að taka hluta af markaðnum frá Neurotek og verða nánast þriðja fyrirtækið á Mars. Neurotek varð fyrir of miklu tapi af framtaki sínu.

     „Kannski enduðu þeir með því að búa til gervigreind sem reyndi að eyða þeim. Er það ástæðan fyrir því að þeir eyðilögðu allt sem tengdist verkefninu svo heitt?

     — Það er ólíklegt að yfirmenn Neurotek séu svo skammsýnir að búa til Skynet. En hver veit. Ég hef þegar sagt að ég trúi ekki á sanna „sterka“ gervigreind. Til að byrja með skiljum við ekki einu sinni hvað mannleg greind er. Þú getur auðvitað farið þá leið að afrita: búa til ofurflókið tauganet og troða inn í það allar aðgerðir í röð sem eru einkennandi fyrir mann.

     - Svo hvað, slíkt tauganet, sérstaklega á líkindaskammtafylki, mun ekki geta öðlast sjálfsvitund?

     — Ég mun ekki segja neitt um skammtafylki, en á hefðbundnum tölvum mun það fara að bila og eyða gífurlegu magni af auðlindum. Almennt séð hafa öll sprotafyrirtæki á sviði gervigreindar lengi skilið að forritið mun aldrei verða sjálfsmeðvitað. Nú eru þeir að reyna að feta þá leið að skrúfa í ýmis skynfæri. Á leiðandi stigi er ég líka viss um að greind er fyrirbæri samskipta við raunheiminn. Og ég held að jafnvel allir skynfærishermir muni ekki hjálpa. Tilfinningar eru jafn mikilvægt verkfæri til að hafa samskipti við umheiminn, kannski jafnvel ákvarðandi. Og tilfinningar, þrátt fyrir alla hefðbundna „heimsku“ þeirra, er mjög erfitt að móta.

     - Ef tilfinningar eru teknar frá manni, missir hann þá skynsemi sína?

     — Jæja, þetta mun augljóslega ekki gerast strax. Í einhvern tíma mun greindin án efa starfa með tregðu. Og svo, í takmörkunum, held ég að já, vitsmunirnir, algjörlega lausir við allar tilfinningar, muni einfaldlega hætta. Hvers vegna ætti hann að grípa til aðgerða? Hann hefur enga forvitni, enga ótta við að deyja, enga löngun til að verða ríkur eða stjórna einhverjum. Það verður forrit sem getur aðeins keyrt með því að fá skipanir frá einhverjum öðrum.

     - Þannig að Marsbúarnir eru að gera allt vitlaust?

     - Kannski. En samfélag Marsbúa er þannig uppbyggt og það er jafn óþolandi gagnvart öllum sem reyna að vera öðruvísi en allir aðrir, eins og hverja mannlega hjörð af óþroskuðum einstaklingum sem eru meira en tugi. Sem staðfestir bara trú mína. Fyrir sjálfan mig tók ég þá ákvörðun fyrir löngu að slökkva á tilfinningum á líkamlegu stigi er röng leið. Á þeim tíma leit þessi ákvörðun meira út eins og unglingamótmæli og kostaði mig í kjölfarið dýrt. En nú get ég ekki lengur neitað því.

     „Laura May væri líklega sammála þér,“ ákvað Max að spila með. - Það sýndi mér að hún líkar ekki við þá sem hafna raunverulegum tilfinningum og gera samninga fyrir alla.

     - Í hvaða skilningi?

     - Jæja, eins og Marsbúar giftast ekki, heldur gera samning um að ala upp börn saman...

     - Og þú ert að tala um þetta. Frá lagalegu sjónarmiði er hjónaband sami samningurinn, en sérstakur, sumir myndu jafnvel segja þrælahald. Og Marsbúi getur gert hvaða samning sem er, líka þennan. Það er bara talið heimskulegt og mismunun fyrir báða aðila. Ómur af þeim villimannslegu tímum þegar kona gat aðeins verið fullgildur meðlimur samfélagsins ef hún tilheyrði einhverjum karlmönnum.

     — Laura er greinilega ekki svona femínisti.

     „Eins og flestar jarðneskar konur, er hún femínisti eða ekki femínisti, svo lengi sem það gagnast henni,“ sagði Arthur. - Hins vegar eins og hver annar einstaklingur sem gerir það sem er honum til góðs.

     - Myndirðu gera þrælasamning við Lauru May?

     „Ef tilfinningar okkar væru gagnkvæmar, þá væri það mögulegt. En það er ólíklegt að þetta gerist.

    Eftir stutta þögn og blásið út næstum helmingi af næsta appelsínusafa hélt Arthur áfram:

     „Ég hef þegar reynt, en greinilega of klaufalega. Gætirðu leyst gátuna um hvernig Laura May fékk vinnu sína hjá Telecom?

    Max reyndi að þefa af tómu glasinu næðislega en fann ekki áfengislykt. Maður gat aðeins giskað á hvers vegna Arthur var svona opinn. Max hélt að ef hann væri einmana hálfmarsbúi sem gæti ekki tilheyrt í raun hvorki meðal Marsbúa né meðal fólks, þá hefðu alls kyns „lífshátíðir“ átt að valda honum árásum af myrkustu depurð.

     — Hefurðu ráðið hana?

     - Ég giskaði á það. Hún fékk vinnu hjá Telecom fyrir einn koss með ákveðnum yfirmanni frá starfsmannaþjónustunni. Þetta er einmitt raunin þegar tilfinningar leyfðu vitsmunum ekki að þróa rétta langtímastefnu.

    „Er þetta virkilega uppspretta sögu um einelti á vinnustað? — hugsaði Max aðdáunarvert. „Það væri áhugavert að rekja alla útgáfukeðjuna alla leið aftur til Boryan.

     — Og hvað næst?

     — Himinninn féll ekki, pláneturnar stöðvuðust ekki. Ævintýri um kyssa reyndust vera ævintýri. Í stuttu máli gekk hlutirnir ekki lengra eins og þú sérð. En sumir fengu vinnu og gerðu góðan feril.

    Arthur þagði og starði dapur í glasið sitt. Og Max kom með „snilldarlega“ hugmynd um hvernig á að hjálpa hinum undarlega Marsbúa að koma á sambandi við hina fallegu Lauru, ávinna sér eilíft þakklæti og skjótast upp starfsstigann og eiga svo dýrmætan bandamann í því allra helgasta, í hjartað í starfsmannaþjónustunni. Í kjölfarið bölvaði Max í langan tíma hverju glasi sem hann drakk í fyrirtækjaveislunni, því aðeins of mikið magn af áfengi gæti verið ástæðan fyrir því að hann gat ekki aðeins fætt af sér svona „snjöllu“ áætlun, heldur einnig að koma með það. að „vel heppnuðum“ endi.

     - Jæja, þar sem framhliðaraðferðir skiluðu ekki árangri verðum við að reyna hringtorgsmaneuver.

     - Og hvers konar maneuver? — spurði Arthur af dálitlum áhuga.

     „Jæja, það eru nokkrar öruggar leiðir til að ná athygli kvenna,“ byrjaði Max með sérfræðingi. - Við munum ekki íhuga blóm og föndurgjafir. En ef þú verndar konu af hugrekki frá einhverri lífshættu, þá virkar það nánast gallalaust.

     — Dánarhætta á fyrirtækjaviðburði Telecom? Ég er hræddur um að líkurnar á að verða fyrir því séu mun minni en tölfræðileg skekkjustig.

     - Jæja, ég beygði örlítið hinn banvæna. En við erum alveg fær um að skapa litla hættu.

     — Búa til það sjálfur? Lítið, en segjum...

     - Segjum sem svo að Laura þurfi að fara í eitthvað tómt, skelfilegt herbergi, til dæmis í kjallara þessarar frábæru glompu. Og þar mun einhver drukkinn starfsmaður Telecom fara að níðast á henni. Nógu þrálátlega til að hræða hana og þá, fyrir tilviljun, muntu fara framhjá, grípa inn í, hóta uppsögn og það er í pokanum!

     "Ég vona að þú sérð veikleikana í áætlun þinni, mannvinur minn." Ég mun ekki einu sinni gagnrýna eingöngu tæknilega þætti: hvernig ætlarðu að lokka Lauru inn í kjallarann, hvernig á að tryggja að það séu engir auka varnarmenn þar? En hvað fær þig til að halda að Laura yrði hrædd? Í grundvallaratriðum er hún ekkert sérstaklega feimin og miðað við hvar við erum og við hverja hún getur kvartað... Og öryggisvörðurinn á staðnum kemur hlaupandi eftir eina mínútu fyrir hvaða símtal sem er. Ég ráðlegg þér örugglega ekki að prófa, þú munt lenda í mjög óþægilegum aðstæðum.

     — Já, ég ætlaði það ekki einu sinni. Ég á, eh... vin sem vinnur í einhverri hrollvekjandi deild öryggisþjónustunnar okkar. Ég vona að hann geti ógnað öryggi á staðnum ef eitthvað gerist.

     — Vafasamt... Hefur vinur þinn þegar samþykkt að taka þátt í viðburðinum?

     - Ég skal tala við hann. Og ég fann upp leið til að lokka Lauru. Þú sérð dróna í formi höfuðkúpu við hliðina á henni. Henni líkar mjög vel við þennan vélbúnað og lykilorðið á honum er spurningin: hvað getur breytt mannlegu eðli? Og ég veit svarið. Ég mun hljóðlega fara með skjaldbökuna inn í kjallarann ​​og þegar Laura grípur hana og fylgir honum mun gildran okkar lokast.

     - Eða hann fer ekki, heldur biður einhvern um að koma með það... En það er bara ég, ég er vandlátur. Og þú gleymdir ekki að ummerki um reiðhestur þínar verða eftir í tækjaskránum.

     - Jæja, ég skal þrífa það sem ég get. Ég held að Laura muni ekki grafa mikið og hún veit í raun ekki mikið um það.

     - Hún á líklega vini sem skilja.

     — Ef eitthvað gerist, mun ég biðjast afsökunar og segja að ég hafi viljað skoða útfærslu á áhugaverðum áhrifum og klúðraði óvart.

     - Hvað er rétta svarið?

     - Ást.

     - Rómantísk. Allt í lagi, áætlunin er vissulega áhugaverð, en ég býst við að það sé kominn tími til. Það er seint og ég hef ekki enn hrækt í hyldýpi Marsbúa fyrir svefninn.

     - Bíddu, ertu hræddur? “ spurði Max ögrandi.

     "Ertu að reyna að nýta mér, mannvinur minn?" — Marsbúinn var hissa. - Hvers vegna samþykktir þú að hjálpa, þó þú sjálfur eigi miklu meira á hættu? Af hverju viltu ekki gera sama bragðið fyrir sjálfan þig?

     "Uh-uh..." Max hikaði og reyndi að koma með trúverðuga skýringu.

     - Leyfðu mér að gefa þér smá vísbendingu: viltu fá greiða í staðinn?

     „Já,“ ákvað Max að það væri ekkert vit í að ljúga.

     - Ég get meira að segja giskað á hvern. „Allt í lagi, ef viðskiptin mistekst mun ég veita þér alla þá þjónustu sem er í mínu valdi,“ samþykkti Arthur skyndilega.

    Á meðan fætur Max báru hann að barborðinu þar sem Ruslan var staðsettur, hafði hann í draumum sínum þegar tekist að gegna stöðu forstöðumanns háþróaðrar þróunardeildar og stefndi á varaforseta.

    Ruslan sat á sama stað. Max klifraði upp á næsta stól og spurði af yfirvegun:

     — Komst ekki á Lauru?

     - Þessi krani flýgur of hátt, við hefðum átt að sætta okkur við titann. Og nú er búið að taka burt allar brjóstin.

     „Það er ekki á hverju kvöldi sem þér tekst að ná einhverjum.

     - Ekki segja mér hverju þú gætir annars búist við af þessari rotnu nördaveislu.

     "En nú er tækifæri til að hjálpa einum vini að fá krana."

    Ruslan leit kaldhæðnislega á Max.

     „Ég held að þér gangi betur með Lauru. Bara ekki haga þér eins og hjálpsami fjarskiptanördinn sem sveimar í kringum hana í hópum. Komdu og segðu henni að hún sé flott skvísa og að þú viljir ná sambandi við hana. Þetta er líklegra til að virka.

     - Takk fyrir ráðin, en ég vildi að þú hjálpaðir ekki mér, heldur einum Marsbúa til að krækja í Lauru.

     — Ertu reyklaus, Max? Ég ætla ekki að hjálpa neinum Marsbúum.

     - Tæknilega til að hjálpa Marsbúanum, en í rauninni til að hjálpa mér. Þessi Marsbúi gæti aukið feril minn verulega.

     - Hvernig finnst þér að ég ætti að haga þessu? Farðu upp til Láru og segðu: hæ, geit, viltu krækja í einn hrollvekjandi, fölan nörd í staðinn fyrir mig?

     - Nei, það er planið. Eftir nokkurn tíma mun Laura fara út í kjallara til að púðra nefið. Ég veit hvernig á að lokka hana þangað. Þaðan fóru allir raverarnir. Þú munt fylgja og byrja að plága hana þannig að hún verður virkilega hrædd, þá kemur Marsbúi af handahófi og byrjar að vernda hana. Þessi,“ benti Max á Arthur að drekka ferskan safa. „Þú ferð að honum alvarlegri, þú getur jafnvel ýtt honum, hrist hann aðeins, svo að allt sé eðlilegt. En á endanum verður hann að bjarga henni.

     — Já, bara spurning um viðskipti: Kynferðisleg áreitni og árás á starfsmann Telecom. Einhver gastor frá Moskvu er auðveldlega hægt að loka í nokkur ár.

     — Það þarf auðvitað ekki að ganga of langt. Marsbúinn mun örugglega ekki kvarta og þú ert ekki einhver gosmaður frá Moskvu.

     - Heyrðu, frábær strategist, gefðu upp drauma þína um að verða yfirmaður Telecom. Staður okkar hefur lengi verið ákveðinn og þú getur ekki hoppað yfir höfuð.

     - Kannski er það rétt hjá þér, allt raunverulegt í þessum heimi er í höndum Marsbúa og gestir frá Moskvu verða að láta sér nægja sýndarárangur. Ég hugsa stöðugt hvernig þú getur skilið að þetta sé ekki draumur á Mars. Þegar öllu er á botninn hvolft, með hjálp sjón, heyrn og annað, er ómögulegt að greina það frá raunveruleikanum. Eigum við að leita að einhvers konar sjötta skilningarviti? Marsbúinn segir að það sé nóg að muna að raunheimurinn sé í jafnvægi. Að þú getur ekki unnið neitt í því án þess að tapa neinu. En alls konar ræfill sem er sama um neitt vinna stöðugt. Svo þú munt ekki skilja neitt. Þú getur líka leitað að tunglstíg á yfirborði skógarvatns eða voranda, en það er ekki á Mars. Eða flokka ljóð þar. En öll alvöru ljóðin hafa þegar verið ort... Nú á dögum þarf enginn skáld. Sama hvað þú gerir, þú munt alltaf efast. En ég horfi á Lauru Mae og hugsa að hún sé kannski raunveruleg. Allar Mars tölvurnar samanlagt geta ekki fundið upp á neinu svona...

     — Þú snýrð þessu fallega um Lauru. Vonarðu virkilega að þessi marsbúi þinn hjálpi á einhvern hátt?

     - Af hverju ekki?

     „Af hverju viltu ekki fara sjálfur til Láru, henni leiðist bara?

     „Það er ólíklegt að ég nái að hræða hana.

     - Það er ekki það sem ég er að tala um. Farðu að nálgast hana. Skildu Marsbúum eftir vandræðum Marsbúa og njóttu mannlegrar gleði.

     - Nei, ég vil hjálpa Marsbúanum. Leyfðu honum að njóta mannlegrar gleði, en ég vil sjá hvað er hinum megin.

     — Eins og þú veist. Þar sem þú heimtar mun ég fara að versla með Lauru.

     - Flott! — Max var ánægður. - Aðeins þú lendir virkilega í Marsbúanum, allt í lagi. Til að láta allt líta raunverulegt út.

     - Komdu, mikli svindlari, gerðu það.

    Að taka dróna í burtu óséður var eins auðvelt og að sprengja perur. Með myndavélinni sinni sá Max til þess að það væri nánast enginn niðri, aðeins starfsfólk og vélmenni til að þrífa. Til öryggis fór hann með skjaldbökuna lengra inn í krókinn sem lá að klósettunum og klæddi sig með sömu hræðilegu hvítu flísunum.

    Um tíu mínútum síðar tók Laura eftir tapinu og, að því er virðist eftir að hafa athugað rekja spor einhvers, hélt hún af öryggi niður. Max sendi merki til hinna samsærismannanna. Ruslan hvarf inn í kjallara næstum á eftir Lauru og Marsbúinn rannsakaði glasið sitt vandlega í nokkurn tíma, en á endanum tók hann kjark og fylgdi öllum. Max stóðst vel freistinguna að nota drónamyndavélina til að sjá sjálfur að áætlunin virkaði. Hann barðist í langan tíma, að minnsta kosti þrjátíu sekúndur, en þegar hann teygði sig í tengi höfuðkúpunnar uppgötvaði hann að kubburinn hafði misst netið.

    „Þetta eru fréttir,“ hugsaði Max. – Ég velti því fyrir mér hversu oft þetta gerist hjá klúbbnum þeirra? Eða er vandamálið með flísinn minn? Verur hins illa sem voru eftir á dansgólfinu fóru að líta í kringum sig í ringulreið og uppgötva að öll sýndarfatnaður þeirra hafði breyst í grasker. „Þetta þýðir að það er almenn bilun, en engin afskipti öryggisgæslunnar munu nú trufla aðgerðina til að bjarga Lauru,“ rökstuddi Max og bað barþjóninn um sódavatn.

     — Fer netið oft niður í klúbbnum þínum?

     „Já, þetta er í fyrsta skipti,“ var barþjónninn hissa. - Svo að allt netið í einu...

    Max sat rólegur í nokkrar mínútur og fór svo að hafa áhyggjur hægt og rólega. „Af hverju eru þeir fastir þarna? — hugsaði hann kvíðinn. "Ó, ég hefði ekki átt að byrja á þessu, eins og eitthvað myndi ekki ganga upp." Max sá fyrir sér mynd af Marsbúa liggjandi með brotið höfuð, umkringdur læknum, og Ruslan í handjárnum á lögreglupalli og skalf. Þegar flísinn hringdi fagnandi, sem gaf til kynna að aðgangur að netinu hefði verið endurheimtur, hoppaði Max upp í stólinn sinn. Í nokkurn tíma snerist hann um eins og á prjónum og prjónum, og svo ákvað hann að lokum að fara sjálfur niður, athuga hvernig gengi, og hálfa leið sá hann Arthur rísa upp úr kjallaranum. Hann hljóp í áttina að honum.

     - Hvernig gekk allt?!

     „Þetta virkaði ekki fyrir mig, en vinur þinn virðist standa sig vel. Þau töluðu saman, hún hló og þau fóru saman.

     -Hvert fórstu? “ spurði Max heimskulega.

     - Kannski heim til hans, eða til hennar... Í gegnum annan útgang. Þeir líta ótrúlega fallega út saman, í gegnum þessa sýndargirni. Ég dvaldi meira að segja aðeins til að fá hreina fagurfræðilega ánægju... Risastór svartur púki og engla-succubus.

    „Þín skipting! Ég gróf bara feril minn í djúpum helvítis víddanna, hugsaði Max með skelfingu. - Ruslan, þvílík skepna! Og ég er líka kretin, mér datt í hug að biðja refinn að gæta hænsnakofans.“

     "Ahhh... afsakið að þetta gerðist svona," muldraði Max.

     - Þetta er ekki þér að kenna. Það er bara það að vinur þinn ákvað að gera breytingar á frábæru áætluninni okkar. En það má skilja hann. Í alvöru, ekki hafa áhyggjur, en fyrir framtíðina, hafðu í huga að það væri miklu öruggara að biðja Lauru beint um að sannfæra einn stjóra sem er ekki áhugalaus um sjarma hennar um að hjálpa þér. Seinni kossinn myndi nægja til að fá atvinnuflögu á kostnað fyrirtækisins. Og alls kyns flóknar áætlanir ganga sjaldan upp í raunveruleikanum.

     — Hefurðu svo slæmt álit á henni? Af hverju ætti hún að samþykkja eitthvað svona?

     „Ég hef ekki slæma skoðun, ég hef unnið of lengi með persónulegar skrár starfsmanna sem reyna að komast á toppinn í einu ríkasta og öflugasta fyrirtæki í heimi. Það er ekki svo glæpur: að blekkja einn grasafræðing og bæta með hjálp hans tvo starfsferla í einu. En hún myndi samþykkja að hafa vin sinn persónulega skyldan við hana, gegna einhverri háttsettri stöðu. Eða kannski væri ég ekki sammála...

    „Já, allar konur hafa minnkað samfélagslega ábyrgð,“ hugsaði Max. „Jæja, allar fallegar konur eru nákvæmlega svona. Arthur brosti og horfði á andlit hans.

     - Fyrirgefðu, Max, en vonbrigði þín skemmta mér. Hélt þú virkilega að Laura væri svo mikil prinsessa? Hér er svar við einfaldri spurningu: af hverju myndi einstaklingur brosa til allra, hlusta þolinmóður á ógrynni af einhæfum hrósum og sjálfslofi, eyða frítíma og peningum í lyf og líkamsræktarstöðvar, en á sama tíma ekki reyna að afla óbeins efnis hagnast á þessu? Heldurðu að slíkt fólk sé til í alvöru? Nánar tiltekið, þeir eru auðvitað til, en þeir starfa ekki í háum stöðum í Telecom.

     „Jæja, ef hún er alls ekki prinsessa, hvers vegna ekki að kaupa hana í kynningu?

     "Heimsk vonbrigði þín gera þig dónalega." Hún er of stolt og það verður ekki hægt að kaupa hana beint. Jæja, annars verður verðið mjög hátt. Þar að auki er þetta ekki það sem ég vil. En það er hættulegt fyrir nörda eins og þig eða mig að verða ástfangin af henni,“ brosti Arthur. „Því miður hefur Laura mjög lítið álit á karlkyns verum almennt og sér ekkert athugavert við að nýta þær aðeins.“

     „Kannski notar hún Ruslan líka.

     - Kannski.

     - Ég skal tala við hann alvarlega.

     - Það er ekki þess virði. Það sem er gert er gert. Auðvitað datt þér eitthvað heimskulegt í hug og ég samþykkti það, en heimurinn hrundi ekki vegna þess. Kannski verður hún ánægð með þennan Ruslan, að minnsta kosti svolítið.

     - Hvað með þig?

     „Ég átti nú þegar tækifæri, en það var glatað.

     - Hvað með þá reglu að ótrúlegustu hlutir gerist tvisvar?

     „Þessi undarlega vitleysa gerist tvisvar.“ Og fyrir það sem er sannarlega mikilvægt og dýrmætt í hinum ömurlega raunverulega heimi, gildir önnur regla: "Aðeins einu sinni og aldrei aftur." Allt í lagi, mannvinur minn, það er kominn tími fyrir mig að fara, þrá einn í risastóru tómu íbúðinni minni.

    Arthur fór og tók með sér vonir um hraðan feril í Telecom og kannski hvaða feril sem er. Max átti ekki annarra kosta völ en að ýta Boris, sem var að hrjóta í sófanum, til hliðar og hringja í leigubíl.

    Hann sat í pínulitlu eldhúsinu sínu og áttaði sig á því að hann var algjörlega edrú. Ég var í ömurlegu skapi, hausinn á mér klikkaði og það var enginn svefn í hvorugu auga. Hann hrækti á háan kostnað við hröð samskipti og hringdi í númer Masha.

     - Halló, ertu vakandi?

     — Það er morgunn þegar.

    Masha virtist örlítið rugluð. Það var áramótagluggi sem lá í kringum hana, skreytt náttúrutré stóð í horninu og Max hélt að hann gæti smakkað Olivier og lyktað af mandarínum.

     - Eitthvað gerðist?

     - Já, Mash, því miður, ég á í vandræðum með vegabréfsáritunina þína...

     — Ég hef þegar skilið það. - Masha kinkaði enn meira kolli. — Var það það eina sem þú vildir segja?

     - Nei. Ég veit að þú ert í uppnámi, en það fór mjög illa hjá mér á þessum helvítis Mars...

     - Max, hefurðu drukkið?

     - Búinn að vera edrú. Næstum. Masha, mig langaði að segja þér eitt, það er erfitt að orða það strax...

     — Já, segðu frá, ekki tefja.

     - Ég get ekki gert neitt í Telecom, verkið er hálf heimskulegt, og ég er sjálfur að gera eitthvað algjörlega rangt... Ég man að okkur dreymdi um hvernig við myndum eiga frábært líf saman á Mars...

     - Max, hvað vildirðu segja?!

     — Ef ég fer aftur til Moskvu, verður þér þá ekki mjög brugðið?

     -Ætlarðu aftur? Hvenær?!

    Masha braust út í svo einlægt, breitt bros að Max blikkaði augunum undrandi.

     "Ég hélt að þú yrðir í uppnámi, við eyddum svo miklum tíma og fyrirhöfn."

     — Æ, heldurðu að það trufli mig ekki að sitja hér og bíða eftir guð má vita hvað? Þú þurftir alltaf meira á þessum helvítis Mars.

     — Það er ólíklegt að ég geti verið áfram hjá Telecom ef ég kem aftur. Og við munum eyða miklum peningum í miða fram og til baka og við verðum að byrja upp á nýtt á öðrum stað.

     - Max, hvílík vitleysa. Þú munt ekki finna vinnu í Moskvu? Slíkur sérfræðingur verður rifinn í burtu hér með höndunum. Við seljum eitthvað sem við þurfum ekki á endanum.

     - Er það satt? Það er, þú munt ekki fordæma mig og brenna mig með skömm?

     "Ef þú kæmir á dyraþrepið núna, myndi ég ekki segja orð við þig."

     - Jafnvel þótt ég detti drukkinn í eldiviðinn?

     „Ég mun samþykkja það í hvaða mynd sem er,“ hló Masha. „Mér skilst að þú hafir farið þangað til að verða fullur á helvítis Marsnum þínum.

    Max andaði léttar og ákvað að allt væri ekki svo slæmt. „Af hverju er ég svona heltekinn af því að vinna á Mars? Jæja, það er augljóst að það er ekki frábært. Við þurfum að loka þessari búð, snúa heim og lifa hamingjusöm.“ Hann og Masha spjölluðu í einhvern tíma enn, Max róaðist loksins, valdi næstum því miða fram og til baka og lokaði hraðtengingarglugganum. Þegar hann sofnaði dreymdi hann um fjarlæga Moskvu, hvernig hann kom heim, hversu hlý, mjúk Masha tók á móti honum, kötturinn hennar nuddaði undir fótum hans og undarlegir marsbúar og fölsk fegurð neðanjarðarborga breyttust þar í óþægilegan en meinlausan draum. „Auðvitað er ekki öruggasta leiðin að snúa heim með skömm,“ hugsaði Max og gróf sig dýpra í koddann.

    Það er eitt markmið og þúsundir leiða.
    Sá sem sér markmiðið velur leiðina.
    Sá sem velur leiðina nær henni aldrei.
    Fyrir alla, aðeins ein leið liggur til sannleikans.

    Max settist skyndilega upp í rúminu með hjartslátt. „Lykill! Hvernig þekki ég hann?! — hugsaði hann með skelfingu.

    

    Raðir af eins steyptum kössum flaut inn um gluggann á smábíl fyrirtækisins. Arkitektúr iðnaðarsvæðisins hlaut hæsta lof frá fylgjendum sósíalísks raunsæis eða kúbisma. Allar þessar götur og gatnamót, sem skerast með rúmfræðilega réttum hornum, voru aðeins mismunandi að tölum. Þar að auki er mynstur af sprungum og steinefnaæðum á lofti hellisins. Max hugsaði enn og aftur hversu hjálparvana þeir væru án hækja sýndarveruleikans. Það er ómögulegt að komast út úr slíku svæði án tölvuvísbendinga; staðbundnar skrifstofur töldu ekki nauðsynlegt að eyða peningum í raunveruleg skilti eða veggskjöldur. Til öryggis skoðaði hann töskuna sína með súrefnisgrímu, gammasvæðið eftir allt saman: ekkert hættulegt jafnvel fyrir óundirbúna manneskju, en þú getur ekki hlaupið upp stigann hér í langan tíma jafnvel með helmingi þyngdaraflsins.

    Grieg, eins og venjulega, dró sig inn í sjálfan sig, hugleiddi í framsætinu og Boris lá í bakinu á móti, meðal plastkassa með búnaði. Hann var í frábæru skapi, naut ferðarinnar og félagsskapar félaga sinna og gleypti í sig franskar og bjór. Max fannst svolítið óþægilegt vegna þess að Boris taldi hann næstum besta vin sinn og hann gat ekki safnað kjarki til að segja að hann hefði ákveðið að fara aftur til Moskvu. „Eða ertu ekki búinn að ákveða þig? Af hverju er ég að fara í þessa heimskulegu skoðunarferð í Draumalandshvelfinguna? - hugsaði Max. — Nei, ég treysti því alvarlega. Það eru engar slíkar tilviljanir." En pirrandi röddin, sem í mörg ár neyddi fólk til að flýta sér til rauðu plánetunnar hvað sem það kostaði, hvíslaði eins þrálátlega: „Þar sem svona mál hefur komið upp, hvað hindrar þig í að skoða það bara“?

     — Horfðirðu á StarCraft-strauminn í gær? - spurði Boris og rétti fram bjórflösku. Max þáði það fjarverandi og sötraði það eingöngu vélrænt.

     - Neibb...

     - En til einskis mun þessi viðureign verða goðsögn. Deadshot okkar spilaði á móti Miki, þessum hrollvekjandi japanska nörd, þú veist, sem hefur spilað StarCraft síðan hann var þriggja ára.

     — Já, hann er enn nörd. Móðir hans hefur líklega horft á StarCraft strauma í alla níu mánuði.

     - Hann ólst upp í fjölritunarvél.

     — Þá kemur það ekki á óvart.

     - Til einskis, í stuttu máli, ég saknaði þess, ég kallaði þig reyndar á barinn. Enginn hafði barið þennan Miki einn á móti einum í tvö ár.

     — Ég hef ekki fylgst með í langan tíma, ég mun skoða upptökuna síðar.

     - Já, upptakan er ekki sú sama, þú veist nú þegar útkomuna.

     - Og hver vann?

     - Okkar vann. Það var svo drama, hann tapaði almennri bardaga, allt virtist nú þegar eins og Khan...

     — Eitthvað í opinberu töflunni sýnir tæknilegan ósigur.

     - Hugsaðu þér bara hvaða asnalega, and-modding-nefndin fann í morgun bannaðan hugbúnað á flísinni hans. Frekar, um leið og við vinnum þá flykkjast hrægammar strax. En það er allt í lagi, við vistuðum skjáskot af alvöru borðinu og steyptum því í granít, ef svo má segja. Netið gleymir engu!

     „Pfft, bannaður hugbúnaður,“ hnussaði Max. — Já, ég mun aldrei trúa því að allt þetta stórmerki upp á hundruð eininga sé raunverulega mögulegt án hugbúnaðar og viðbótargræja. Talið er barátta hreinnar vitsmuna! Trúir einhver annar þessu kjaftæði?

     - Já, ég skil það, en þú verður að viðurkenna að Japanir eru með fullkomnustu falin handrit og græjur, en okkar unnu samt.

     — Og honum var umsvifalaust rekið burt. Þess vegna hætti ég að horfa.

    Bíllinn ók inn í stóran niðursokkinn bílskúr og stöðvaðist fyrir steyptan ramp. Mjúki hluti skábrautarinnar var nákvæmlega jafnt við gólf bílsins.

     „Við erum komin,“ sagði Grig og fór út.

     „Jæja, við skulum vinna sem flutningsstjórar,“ svaraði Boris fúslega og byrjaði að draga fram kassa með búnaði, með Telecom-merkinu málað á hliðunum, bókstafnum „T“ með ávölri þverslá að ofan og útvarpstákn á báðum hliðum.

     „Þetta lítur ekki út eins og Dreamland geymsluna,“ yppti Max öxlum og horfði í kringum sig í gráa herberginu. - Hvar eru raðir lífbaðanna með stífluðu fólki? Venjulegt bílastæði.

     „Geymslan er fyrir neðan,“ sagði Grig.

     - Erum við að fara þangað niður?

     - Verð.

     — Eigum við að taka upp nokkrar krukkur af draumóramönnum?

     „Nei, auðvitað ekki,“ blikkaði Grig undrandi. — Það er alls bannað að snerta lífverurnar. Það eru aðeins skiptibeini og fjarskiptatölvur.

     - Það er allt og sumt? „Leiðinlegt,“ sagði Max.

     „Ef það hefði verið eitthvað alvarlegt, þá hefðum við ekki verið send hingað,“ svaraði Grig andlausri röddu.

    Hann virtist ekki vera við góða heilsu; að lyfta kassanum upp rampinn þreytti hann greinilega.

     "Þú lítur ekki vel út," sagði Boris, "hvíldu þig í bili, við rúllum kössunum að lyftunni."

     „Nei, nei, ég er í lagi,“ Grig veifaði höndunum og ýtti á byrðina af ýktri glaðværð.

     — Eru til skjólstæðingar þar sem heilinn er aðskilinn frá líkama sínum og flýtur í sérstökum íláti? Þeir sem keyptu ótakmarkaða gjaldskrá og vilja lifa að eilífu.

     "Kannski er ég ekki að horfa á það sem er inni."

     — Hefurðu ekki aðgang að gagnagrunninum? Þú getur ekki séð hver er geymdur hvar?

     „Þetta er til opinberrar notkunar,“ muldraði Grig.

    Hann skildi kassann eftir fyrir framan vörulyftuna og sneri sér við til að sækja næsta.

     - Jæja, við erum hér á vakt. Hefur þú aldrei haft áhuga á að rölta um og sjá hvers konar fólk syndi í þessum flöskum?

    Grieg horfði á spyrjandann í nokkrar sekúndur með sínu skýjaða augnaráði, eins og hann skildi ekki spurninguna eða vildi ekki skilja.

     - Nei, Max, ekki áhugavert. Ég kem, finn gallaða eininguna, tek hana út, sting í samband við nýjan og fer.

     — Hvað hefur þú starfað lengi hjá Telecom?

     - Í langan tíma.

     — Og hvernig líkar þér það?

     - Mér líkar það, en ég hef grænt leyfi, Maxim.

    Grieg snaraði hraðanum.

     - Græn úthreinsun...

     „Heyrðu, Max, láttu manninn í friði,“ greip Boris fram í, „rúllaðu kössunum þarna, ekki skerpa stúlkurnar.

     — Já, hvað spurði ég? Hvers vegna hafa allir svona áhyggjur af þessari úthreinsun?

     — Græn úthreinsun þýðir að flísinn þinn er nú þegar búinn nokkrum taugakerfum frá öryggisþjónustunni, sem hafa formlega eftirlit með því að viðskiptaleyndarmál séu ekki birt. En í raun er ekki vitað hvað þeir eru að rekja þar. Öryggisþjónustan okkar hefur frekar ofsóknaræði við skyldustörf sín.

     — Skiptir ekki máli hvað ég spurði?

     „Ekkert svoleiðis, Max, það er bara það að fólk með leyfi vill yfirleitt ekki ræða nein hál efni, sérstaklega þau sem tengjast vinnu.“ Jafnvel persónulegar skoðanir varðandi skaðlausa hluti eins og fyrirtækjamenningu, stjórnkerfi og annað bull fyrirtækja.

     - Hvernig allt gengur. Manstu eftir Ruslan sem vinnur hjá Símaöryggisþjónustunni? Jæja, Dimon var líka hræddur við hann. Ég veit ekki hvaða heimild hann hefur, en af ​​einhverjum ástæðum er hann alls ekki hræddur við að eiga alls kyns róandi samtöl. Almennt séð kallar hann Marsbúa ekkert annað en tappa eða hrollvekjandi nörda.

     - Þess vegna er hann í öryggisþjónustunni, af hverju eru þeir hræddir við hann? Og sumir, Max, eru ekki svo hugrakkir og það þýðir ekkert að níðast á og setja fólk í óþægilega stöðu. Þetta er ekki Moskvu fyrir þig.

     - Ó, bara ekki minna mig aftur á að ég er Gastor frá Moskvu. Ætti ég þá að þegja allan tímann?

     — Þögn er gull.

     - Og þú, Bor, viltu frekar þegja og stinga ekki hausnum of mikið út?

     — Fyrir mig, Max, vekur þessi hegðunarstefna engar spurningar. En fólk er mjög hugrakkur í orðum, en við fyrstu vísbendingu um vandræði tína þeir út í buskann og eru ansi pirrandi.

     - Sammála. Og fólk sem á það á hættu að heyja, þori ég að segja það, pólitíska baráttu gegn illum fyrirtækjum, þó með fáránlegri niðurstöðu, hvaða viðbrögð valda það hjá þér?

     - Enginn, vegna skorts á slíku fólki sem bekk.

     - Í alvöru? En hvað með til dæmis dularfullu samtökin Quadius, sem valda ólgu á Títan? Manstu eftir Phil úr lestinni?

     - Já, ég bið þig, það er bara eitt útlit, ég er meira en viss um að vondu fyrirtækin sjálf séu að smala slíkum samtökum til að skapa útrás fyrir jaðarþætti, og á sama tíma, að fá smá skítkast á þeirra keppendur.

     - Já, Bor, ég sé að þú ert harður tortryggni.

     - Þetta er sýndarmennska, ég er rómantísk í hjarta. Veistu, hetjan mín í Warcraft er göfugur dvergur, alltaf tilbúinn að brjóta lög til að endurheimta félagslegt réttlæti,“ sagði Boris með falska sorg í röddinni og rúllaði síðasta kassanum inn í lyftuna.

     - Já já…

    Lyftan í hvelfingunni var rífleg þannig að þau og allt draslið var komið fyrir í einu horninu og var stjórnað af gamaldags snertiskjá án nokkurra sýndarviðmóta. Almennt séð, um leið og stálhurðirnar lokuðust, hurfu öll ytri net, þannig að aðeins Dreamland þjónustunetið var með gestatengingu. Þessi tenging leyfði manni ekki einu sinni að sjá allt geymslukortið, aðeins núverandi leið, og setti drakonískar takmarkanir á ljósmyndir og myndband frá flísunum og tengdum tækjum.

    Grieg valdi mínus fimmta stigið. „Það er leitt,“ hugsaði Max þegar lyftan stoppaði, „það verða engar heimsendamyndir. Risastórt kílómetra langt býbú fyllt af hundruðum þúsunda hunangsseima með mannalirfum innan í honum birtist ekki fyrir augum hans. Draumaland-geymslan var staðsett í löngum, hlykkjóttum göngum í gamalli námu sem var að naga líkama plánetunnar langt í allar áttir og hundruð metra djúpt.

    Frá hellunni, sem virtist eiga sér náttúrulegan uppruna, voru rekur fylltar af raðir af lífböðum. Til að auðvelda hreyfingu var boðið upp á palla á hjólum með fellanlegum hliðum. Ég þurfti enn og aftur að rúlla öllum kössunum á nýjan flutning. "Og hvenær mun þetta enda?" - Boris fór að nöldra. En um leið og þau lögðu af stað settist hann þægilega á lágan kassa, opnaði næstu bjórflösku og varð allt í einu léttari.

     — Er leyfilegt að drekka hér? — spurði Max.

     - Hver mun stoppa mig? Hjólpallur eða þessir geta furðufuglar?

    Boris kinkaði kolli að endalausri röð af sarkófáum með lok úr þykku, skýjuðu plasti, þar sem vart var hægt að greina útlínur mannslíkamans.

     „Það eru líklega myndavélar alls staðar.

     - Og hver mun fylgjast með þeim, ekki satt, Grig?

    Grieg svaraði honum með smá fordæmingu í augnaráði hans.

     — Og almennt, gammasvæðið, þú ættir ekki að drekka of mikið hér.

     - Þvert á móti eru pinnarnir sterkari, og ég, ólíkt sumum, hef nóg súrefni í tólf tíma... Jæja, allt í lagi, þeir sannfærðu mig.

    Boris veiddi upp pappírspoka einhvers staðar í bakpokanum sínum og setti flösku í hann.

     — Ertu sáttur?

     — Ég velti því fyrir mér hversu margir draumóramenn eru hér? — Max skipti strax yfir í annað umræðuefni og sneri höfðinu í allar áttir af forvitni. Pallurinn hreyfðist á hraða skokkandi ellilífeyrisþega en samt var erfitt að sjá smáatriðin vegna lélegrar birtu. Veggir ganganna voru samtvinnuðir flóknum fjarskiptavef: snúrum og pípum, og ofan á var settur eintein til viðbótar, meðfram sem farmur eða baðker með draumóramönnum flaut af og til.

     - Heyrðu, Grig, í alvöru, hversu margir eru í geymslu?

     - Ég hef ekki hugmynd.

     — Veitir þjónustutengingin þín ekki slíkar upplýsingar?

     — Ég hef ekki aðgang að almennri tölfræði, kannski viðskiptaleyndarmáli.

     „Við getum reynt að telja,“ byrjaði Max að rökræða. — Gefum okkur að lengd ganganna sé tíu kílómetrar, böðin standa í þremur eða fjórum hæðum, með tveggja og hálfs metra þrepi. Það koma í ljós tuttugu, tuttugu og fimm þúsund, ekkert sérstaklega áhrifamikill.

     „Ég held að það séu miklu meira en tíu kílómetrar af göngum hérna,“ sagði Boris.

     - Grig, þú ættir að minnsta kosti að hafa aðgang að korti, hver er heildarlengd ganganna?

    Grieg bara veifaði hendinni sem svar. Pallurinn hélt áfram að rúlla og rúlla, breyttist nokkrum sinnum í hliðarrek og ekki sá fyrir endann á geymslunni. Það ríkti dauðaþögn, aðeins rofin af suð rafmótora og hringrás vökva í fjarskiptum.

     „Það er dimmt hérna...“ Boris talaði aftur og grenjaði hátt. - Hæ krukkubúar, hvað sérðu þarna!? Ég vona að þú sért ekki að fara að skríða út úr hulstrunum þínum? Ímyndaðu þér ef einhvers konar galli í vélbúnaðinum gerist og þeir vakna allt í einu og klifra út.

     „Boryan, hættu að vera hrollvekjandi,“ sagði Max grimmilega.

     - Já, og pallurinn getur líka brotnað á óheppilegustu augnabliki. Þessi þarna virðist vera að flytja!

     — Já, nú fer hann út og dansar. Grieg, er einhver tenging hér á milli staðsetningar og sýndarheima? Kannski erum við að keyra í gegnum göng með Star Wars og svo eru álfar og einhyrningar?

    Grieg þagði í næstum eina mínútu, en svo lét hann loks svara.

     — Ég held ekki, Dreamland er með mjög öfluga gagnaflutninga, þú getur skipt um notendur hvernig sem þú vilt. En það eru sérhæfðar fjarskiptatölvur á ISP fyrir vinsælustu heimana.

     „Við skulum spila samband,“ lagði Boris til. — Svo, Max, hvaða tengsl hefurðu við þennan stað? Kirkjugarður, dulið...?

     — Í gegnum útlitsglerið er hinn raunverulegi heimur til staðar og við ferðumst um hina sléttu hlið hans. Við, eins og mýs eða brownies, leggjum leið okkar í gegnum rykugum göngunum í kastalamúrunum. Fyrir utan eru boltar og lúxus salir, en aðeins smá loppur undir parketinu minna okkur á tilveru okkar. En einhvers staðar hljóta að vera leyndarmál sem opna hurðir hinum megin.

     - Hvers konar útlitsgler, hvers konar barnaævintýri? Uppvakningar rísa úr gröfum sínum. Það hefur orðið alheimssundrun í Draumalandaþáttunum og þúsundir brjálaðra draumóramanna eru að setja upp uppvakningaheimild á götum borgarinnar Tule.

     — Jæja, það er hægt. En hingað til ekkert sérstaklega hrollvekjandi, nema þögn...

    Skyndilega brotnuðu göngin og pallurinn keyrði á lágan búk sem skaust yfir náttúrulegu grottorðina. Neðst í hellinum var stöðuvatn með undarlega bleiku lit. Það var í fullum gangi með vélmennalífi, óljósir skuggar vélrænna kolkrabba og smokkfiska flöktuðu í dýpinu og risu stundum upp á yfirborðið, flækt í net strengja. En helstu íbúar vökvans voru formlausir hlutar af lífmassa, sem fylltu næstum allt rúmmál vatnsins og lét það líta út eins og mýri þakinn hummocks. Aðeins nokkrum sekúndum síðar þekkti Max mannslíkamann í þessum húfum, þakinn þykkri skel sem vex upp úr vatninu sjálfu, eins og filma á hlaupi.

     - Drottinn, hvílík martröð! - sagði Boris hneykslaður, frosinn með flöskuna upp að munninum.

    Pallurinn hringsólaði hægt og rólega um vatnasvæðið og á bak við þessa holu sást nú þegar sá næsti og síðan dreifðist heil þyrping af bleikum mýrum út fyrir hneyksluðu augnaráði óviðbúna gesta Draumalandsins.

     „Bara ný lífböð með ódýrri gjaldskrá fyrir þá sem eru ekki sérstaklega pirraðir,“ útskýrði Grieg með litlausri röddu. – Kaplar og beinir aðalnetsins fljóta í kolloidinu og kolloidið sjálft er hópsameindaviðmót sem tengir sjálfkrafa hvern sem er í honum.

     "Ég vona að ég hafi ekki synt í þessu."

     - Þú varst með dýra sérpöntun, að því er ég skil, nei.

     - Úff, mér líður betur. Minnir mig á Colorado maðka í krukku, sem amma mín neyddi mig til að safna á dacha hennar. Sama viðbjóðslega, grenjandi seyra.

     „Þegiðu, Max,“ sagði Boris. - Ég er að fara að æla.

     - Já, við skulum fara beint þangað... Viltu fara í sund?

    Boris gaf frá sér grunsamlegt gurglandi hljóð sem svar.

     „Ef það væri ekki fyrir bannið, þá hefði ég tekið upp myndband af flísinni og sett það á netið til að draga úr kjarkinum fyrir nýja draumóra.

     „Ekki þora það,“ varð Grig áhyggjufullur. „Við verðum reknir úr vinnu fyrir þetta.“

     - Já ég skil.

     „Þar að auki gerast enn hræðilegri hlutir fyrir eiturlyfjafíkla, en það stoppar engan.

    Max kinkaði kolli til samþykkis, en allan tímann sem pallurinn ók meðfram bleiku mýrunum, iðraði Grig eirðarlaus og reyndi að hindra sjónsvið hleðslu sinnar á einhvern hátt. Hann slakaði á þegar pallurinn kom inn í vörulyftuna og fór að síga niður á neðri hæðirnar.

    Á flokkunarsvæðinu fyrir framan lyftuna biðu þeirra þegar nokkrir sjálfvirkir pallar með hleðslu og mannfjöldi í bagga sloppum. Mannfjöldinn var leiddur af of þungum manni í feitum galla tæknimanns. Þetta var fyrsta „lifandi“ fólkið sem þeir hittu í geymslunni. En þeir voru líka mjög skrítnir, enginn talaði eða færðist jafnvel frá fæti til fóts, allir stóðu og horfðu út í geiminn. Aðeins tæknimaðurinn hreyfði sig, sló á þykkar varirnar, færði fingurinn fram fyrir sig og þegar hann sá Grieg rétti hann til hans loppuna til að fá handaband. Max tók eftir óhreinum, óklipptum nöglum hans.

     - Hvernig hefurðu það, Edik? – spurði Grig áhugalaus.

     - Frábært eins og alltaf. Hér fer ég með svefngöngufólkið okkar til læknis. Og hvar finna þeir þessa sjúkdóma, þeir liggja þarna og gera ekki neitt, og hér vinnum við hörðum höndum fyrir þá. Aumkunarverðir taparar, jafnvel í lífbaðinu, munu finna leið til að kasta af sér skautunum.

    Grieg kinkaði kolli jafn áhugalaus til að bregðast við hinni óskiljanlegu þvælu.

     - Sjáumst, það er kominn tími til að við förum.

     - Þannig að þetta eru draumóramenn? Er hægt að vekja þá? - Max var hissa.

     „Draumarar, farðu í burtu,“ sagði Edik og klappaði óspart á kinnina á næsta sköllótta gamla manninum. „Ódýrir draumórar, þeir sem ganga jafnvel eftir dauðann.

     „Við skulum fara,“ Grig veifaði hendinni fyrir félögum sínum að klifra upp á pallinn. „Þeir eru knúnir áfram af líkamsstjórn, þeir eru ekki meðvitaðir um neitt og muna ekki eftir neinu eftir að hafa farið aftur í lífbaðið.

     "Og ég held að þeir muni það," feiti Edik lokaði leið pallsins og hann fraus hlýðnislega. – Læknir einn sagði mér að það væri eins og þeir sjái draum þar sem þeir sjálfir geta ekki gert neitt. Ímyndaðu þér að ég sé hluti af martraðum einhvers.

     - Það er kominn tími til að við förum.

    Grig beindi pallinum til vinstri, en Edik stóð aftur í vegi hans.

     - Komdu, þú ert alltaf að flýta þér. Hér er ekkert að flýta sér. Og þú veist það fyndna, þeir fara eftir öllum skipunum mínum. Myndirðu vilja sjá A312 lyfta hægri fætinum núna?

    Edik færði hendurnar fyrir nefið og sköllótti gamli maðurinn beygði fótinn hlýðnislega við hnéð.

     - Aðalatriðið er bara að ofleika ekki, annars missti einn hálfviti nýlega tvo vitfirringa. Ég setti þá í fylgiham og reið á pallinn og sofnaði. Jæja, jafnvel í lífinu, skína þeir ekki af greind, en hér almennt ... þeir eyddu hálfum degi í að leita að þeim ... Þú setur fótinn niður.

    Edik klappaði gamla manninum á öxlina ekki síður kunnuglega. Grieg skorti greinilega gáfur til að gelta almennilega og ryðja brautinni.

     - Viltu skemmta þér?

     - Nei nei nei! – Grig hristi höfuðið af ótta.

     — Heyrðu, sæll náungi! - Boris kom til bjargar. „Við erum að skemmta okkur, við erum auðvitað í skoðunarferð, en þú ert í leiðinni.“

     „Ég er ekki að angra þig, það er yfirleitt ekkert að sjá hér, bara gamalt fólk og fyllibyttur, en í dag eru góð eintök.

     „Ég sé að Draumaland stendur í raun ekki á athöfn með viðskiptavinum,“ sagði Max pirraður.

     — Alls konar stjórnendur og vélmenni eru í athöfn með viðskiptavinum. Hvað, á ég viðskiptavini? Heimskuleg kjötstykki. „Almennt séð er mér alveg sama,“ sagði Edik með hæðnislegu brosi. „En ég er ekki hefndarlaus, ég get deilt því með vinum mínum fyrir bjórflösku.

     - Deila?

     - Já, í dag er gott eintak, ég mæli með því. A503, Marie er fjörutíu og þriggja ára.

    Edik dró fram sátta, subbulega konu, sem þó hafði ekki alveg misst fyrri fegurð sína.

     - Tvö börn, það var fjármálafræðingur í einhverju helvítis fyrirtæki. Rík tík, í stuttu máli, en hún festist í eiturlyfjum, maðurinn hennar kærði megnið af eignunum og börnin gáfust upp á henni. Loksins endaði hér. Svo auðvitað sígur allt aðeins, en hvaða brjóst, kíkið á þær.

    Edik hneppti sloppinn af sloppnum sínum af sloppnum og henti út stóru hvítu brjóstunum.

     „Svo erum við að leggja af stað,“ náði Grieg áttum og ók með riddarahreyfingu í kringum mannfjöldann og hreinsaði ganginn inn í göngin.

    Í eina sekúndu fraus Max, munnur hans opinn af undrun og pallurinn var þegar farinn að rúlla niður veginn. Max kom upp úr doðanum og réðst á Grieg.

     - Hættu, hvar! Við þurfum að hringja í Öryggisþjónustuna, hvað leyfir þessi frekja sér að gera!

     „Nei, við eyðum bara tíma,“ hristi Grig höfuðið.

     - Hættu!

    Max reyndi að komast að handstýringarhjólinu og Grieg hélt aftur af honum eins og hann gat.

     - Hættu þessu, við erum að fara að hrynja einhvers staðar.

     - Hættu hvað? Snúa aftur!

     — Þegar við komum aftur, þegar við bíðum eftir laugardeginum, mun klukkutími líða og við höfum ekki tíma til að vinna verkið. Og hvað munum við leggja fyrir öryggisráðið: orð okkar gegn hans?

     - Þvílíkt orð, það eru myndavélar alls staðar.

     „Enginn mun sýna okkur upptökurnar og við munum ekki sanna neitt.

     - Svo hvað, leyfðu þessari geit að halda áfram að skemmta sér?!

     „Max, gleymdu því, fáðu þér bjór,“ kom Boris til bjargar. „Þessir draumóramenn völdu sín eigin örlög.

     - Skiptir engu! Draumalandið fylgist alls ekki með starfsmönnum sínum. Hvert er öryggisþjónustan þeirra að leita? Sama, um leið og netið birtist mun ég strax skrifa niður ekki SB, heldur Tule lögregluna.

    Grig andvarpaði aðeins þungt sem svar.

     - Jæja, þú munt stilla félaga þínum upp, eins og þú skilur ekki.

     -Hverja ætla ég að setja upp?

     "Þú setur upp Grig og okkur líka." Hugsaðu sjálfur, mun Draumalandið líka við kynningu á slíkri sögu? Gætt verður að tapi skjólstæðinga, og jafnvel beinum málaferlum. Samskiptin við Telecom munu vissulega verða fyrir skaða, þar sem það sendir svo heiðarlega starfsmenn. Og þá heldurðu að þessir heiðarlegu starfsmenn fái skírteini og bónus? Eða munu þeir hengja alla hundana á þá? Hversu lítil ertu?

     - Jæja, við þurfum að hringja í öryggisþjónustuna. Leyfðu þeim að minnsta kosti að reka þennan Edik hljóðlega og framkvæma einhvers konar innri endurskoðun.

     — Já, þeir munu örugglega gera það. Og þeir munu reka þennan fávita, og í hans stað munu þeir taka annan, jafnvel verri. Ég sé ekki tilganginn í þessum hreyfingum.

     „Þannig tala allir og þess vegna sitjum við að eilífu í algjöru rugli.

     „Sú staðreynd að allir munu hlaupa um með útbreidd augu mun ekki gera rassinn minni. Stundum er betra að gleyma öllu og gleyma því, þú munt gera minni vandræði. Sko, líklega vildu allir þessir draumóramenn líka breyta heiminum til hins betra. Og hvert leiddi þetta þá? Ef þú bjargar öllum heiminum mun Draumalandið eyðileggja feril þinn líka.

     — Mér gengur vel sjálfur hingað til, án Draumalands.

     - Í hvaða skilningi?

     „Já, ég hjálpaði þessum Martian Arthur að bæta samband sitt við Lauru svo mikið að ég er hræddur um feril minn eins og ég sé khan.

     - Arthur sagði þér það.

     - Nei, hann er kurteis Marsbúi. En jafnvel þótt hann skildi og fyrirgaf, þá var leifar eftir, eins og sagt er.

     - Þú sérð, slakaðu bara á. Ætlarðu að fá þér bjór?

     - Allt í lagi, farðu á undan. Þú hefur einhvers konar óvirka lífsstöðu.

     „Ég met bara getu mína edrú, ólíkt sumum. Í stað þess að tuða eins og fífl fyrir hagsmuni annarra, er þá ekki betra að lifa bara fyrir eigin ánægju?

     - Frekarinn Edik segir líklega það sama.

    Boris yppti bara öxlum heimspekilega.

     „Ég er ekki að snerta neinn, lifðu og trufla ekki líf annarra.

    Pallurinn náði að lokum lokapunkti leiðarinnar. Hún stoppaði fyrir framan stálhurð í stuttri blindgötu. Á bak við það var stórt gagnaver. Langar raðir af eins skápum létu augu Max töfra. Það var frekar svalt loftræsting og loftræsting í skápnum raulaði nánast óheyrilega í loftinu. Grieg opnaði skápinn með beinum og tengdi við þá hollustu kassana sem komu með. Og hann tengdi sjálfan sig og missti loksins hina þegar ekki sérstaklega stöðugu tengsl við umheiminn. Þegar hann var spurður hvað hinir ættu að gera, henti hann niður tengimyndinni og benti á einn af netþjónaskápunum. Það var aðallega Max sem þurfti að fikta við þingið, þar sem Boris, í fullu samræmi við áður tilgreindar reglur, forðast vinnu. Hann sat þægilega á gólfinu við opnu kassana og á milli þess að spjalla og drekka bjór tókst honum stundum að afhenda nauðsynlegan snúru eða skrúfjárn.

    Grieg flutti svo inn til að skipta um gallaða einingar. Og svo hljóp hann aftur inn í lokaða járnheiminn sinn.

     - Leiðindi. Boryan, viltu fara í göngutúr? — Max lagði til.

     - Er þetta staður fyrir skemmtilegar gönguferðir? Sestu niður og drekktu bjór.

     - Já, ég þarf samt að fara á klósettið. Ætlarðu ekki að fara?

     „Ég kem síðar, ef Grig þarfnast hjálpar. Ef draumórar koma skyndilega út úr lífböðunum, vertu varkár að þeir bíti þig ekki.

     — Ég er með hvítlauk og silfur meðferðis.

     — Ekki gleyma öspstönginni.

    Sem betur fer var klósettið staðsett við enda blindgötunnar og því þurfti ekki að ráfa um í langan tíma umkringdur ógnvekjandi sarkófáum. Max stoppaði fyrir framan dyrnar að gagnaverinu í einhverjum vafa. „Ef ég kem inn, verð ég að hjálpa Grig, fá mér bjór með Boris og fara heim eftir nokkra klukkutíma. Og þegar ég kem aftur mun ég þurfa að kaupa miða til Moskvu, ég lofaði Masha og ég hef enga skiljanlega ástæðu til að tefja meira. Nú er síðasta tækifærið til að komast að því hvað ég sá í Marsdraumnum mínum, hugsaði hann. - Aðeins lítill möguleiki, ég er hér, og drottinn skugganna er þarna í gegnum glerið. Eða er ég drottinn skugganna? Og hvað í andskotanum þýðir setningin: þú vildir greinilega búa til nýja sjálfsmynd fyrir sjálfan þig og fórst aðeins út. Þessi setning mun ásækja mig allt til enda minnar daga. Ég verð að ganga úr skugga um að ég sé ég, að persónuleiki minn sé raunverulegur, eða komast að hræðilegum sannleika.“

    Max gekk hugsandi fimmtíu metrana að útganginum að aðalrekinu. Hann var stærri í þvermál, jafn hljóðlátur og dimmur. Og jafnvel nærvera þúsunda hreyfingarlausra líkama veldur ekki lengur miklum þrýstingi á heilann. Hann gekk að næsta lífbaði. Plastlok hennar, þrátt fyrir stýrt andrúmsloft hvelfingarinnar, var þakið þunnu lagi af ryki. Max burstaði rykið í fjarveru með erminni og sá óskýra spegilmynd hans. Hann hallaði sér neðar til að skyggnast inn í sitt eigið brenglaða andlit frá útlitsglerinu og skyndilega fann hann örlítið ýta frá hinni hlið loksins. Hann hrökklaðist með skelfingu að veggnum á móti og bakkaði þar til rassinn á honum hvíldi við annan lífpott. „Komdu svo, uppvakningaheimildir byrja ekki svona. Venjulega forritaðar hreyfingar líkamans svo hann rýrni ekki, ég fann eitthvað til að vera hræddur við.“ Engu að síður fann Max hjartað hamra í eyrum sér og gat ekki stillt sig um að líta inn í lífbaðið aftur. „Hættu öllu! Enginn Sonny Dimons getur komið að banka hinum megin. Horfðu inn í lífbaðið, vertu viss um að útlitsglerið sé ekki til, farðu til Moskvu og lifðu hamingjusöm.“

    Max sneri aftur í lífpottinn og leit strax inn til að þjást ekki í langan tíma. Enginn hreyfði sig inni, en nú sá hann hendur draumamannsins, sem voru þrýstar að lokinu sjálfu. Hann sneri sér ráðvilltur til baka, en eftir eina mínútu af veltingum neyddi hann sig til að fara aftur. Hendurnar voru ekki bara að dingla inni af handahófi heldur var þeim beint í þá átt sem þær voru komnar. „Eða sýnist mér að þeim sé beint einhvers staðar? Það er bull!" - hugsaði Max. „Skuggarnir munu vísa þér veginn,“ kom upp úr djúpum minningar hans. „Ó, brenndu þetta allt með bláum loga, ég mun fylgja þessu meinta merki. Þú verður samt að snúa til baka á næstu gafl."

    Fyrsti gaflinn kom um hundrað metrum síðar, Max mundi ekki lengur hvort þeir væru komnir þaðan eða ekki. Hann skoðaði öll nærliggjandi lífböð og uppgötvaði næstum strax önnur merki um útlimi sem skipuðu honum að hreyfa sig beint. Max fann aftur brjálaðan hjartslátt og vaxandi ótta, eins og fyrir fallhlífarstökk, á meðan þú hefur ekki enn séð hyldýpið undir fótum þínum, en flugvélin er þegar farin að titra, vélarnar öskra og kennarinn gefur síðustu leiðbeiningar. Hann hljóp næstum að næstu gatnamótum. Þar þurftum við að beygja til vinstri. Hann hljóp hraðar og hraðar, andlaus, en var ekki þreyttur. Eina hugsunin sló í höfuðið á honum eins og mölfluga sem logaði: „Hvert er þetta hálfdauðu fólk að fara með mig? Tveimur mínútum síðar fann hann sig á stigaganginum fyrir framan lyftuna.

    Max stoppaði til að ná andanum og varð undrandi að finna að hann var þakinn svita. „Þú verður að minnsta kosti að merkja punktana á kortinu, annars er aldrei að vita. Eða það væri öruggara að skilja eftir alvöru merki á vegginn svo þeir geti fundið mig síðar. En bara hvað? Það verður greinilega að vera með mínu eigin blóði." Max róaðist aðeins og fór aftur í göngin til að leita að vísbendingum. Einn draumóramannanna úr djúpum lífbaðsins sýndi alveg ágætis fjögurra fingra látbragði. Spjaldið í lyftunni sýndi að hann var á mínus sjö. Max valdi af öryggi mínus fjögur og var svolítið feginn að skuggarnir leiddu hann upp en ekki niður. Vissulega, til þess að smakka sæta holdið, myndu svangir zombie fara með hann í dýpstu og hræðilegustu dýflissuna.

    Eftir lyftuna endaði göngu hans mjög fljótt í herbergi fyllt af stólaröðum. Það leit út eins og biðstofa, aðeins í stað farþega voru sætin upptekin af áhugalausum búkum í hvítum úlpum. Það var óeðlileg þögn á lestarstöðvum og flugvöllum. Nokkrir menn í tæknigalla ráfuðu á milli raðanna. Þeir horfðu undrandi á andnauðan Max, en rýrnuð skyldutilfinning þeirra var ekki nógu sýnileg til að byrja að spyrja. Max ákvað að vekja ekki athygli og fór að einni af kaffivélunum og var samtímis í hausnum á því verkefni að ná í næsta skilti. „Guð forði þeim í kringum mig að byrja að gefa mér nokkur merki. Jafnvel heimamenn munu líklega komast í gegnum þetta.“ Við vélbyssuna stóð hann augliti til auglitis við feita Edik.

     - Ó, hvaða fólk! - Edik var hissa. -Hvað ertu að gera hér?

     „Svo mig langaði að fá mér kaffi, við vinnum í nágrenninu.

    Max byrjaði ákaft að leita í vösum sínum að fyrirframgreitt korti. Vélin var ekki tengd við ytra net. Sem betur fer fann hann kort að verðmæti hundrað tísta, sem lá löngu gleymt í innri vasa jakkans hans. Þetta væri líklega verðug verðlaun fyrir að hlaupa um í geymslunni.

     - Og hér er ég að leiða næsta hóp til baka. Það er ekki einu sinni tími til að borða.

    Edik hélt áfram að sitja fyrir sem framleiðslutrommari. Max horfði á svefngangahópinn sinn með smá samúð. „Þið eruð ekki heppnir,“ hugsaði hann. Einhver tilfinning um déjà vu neyddi mig til að líta nánar á hreyfingarlausu andlitin. „Heilagur skítur! Þetta er örugglega hann! Philip Kochura var sköllóttur, rakaður, en hrukkur hans og niðursokknar kinnar voru auðþekkjanlegar, eins og hann sæti enn við gluggann á lestinni, þar sem rauðleitt landslag Mars-yfirborðsins blasti við og kvartaði yfir erfiðum örlögum sínum. .

     -Hvar klakaðirðu út?

     - Ég? Já, svo...“ Max skellti vettlingnum í skyndi. "Ég held að ég hafi séð einn af þessum náungum." Jæja, þarna, í hinum raunverulega heimi.

     - Hvað er að? Þú munt aldrei giska á hver af vinum þínum stendur upp úr. Það er ekki heróín. Kannski er það nágranni eða fyrrverandi bekkjarfélagi. Ég hefði aldrei hugsað um sum þeirra, en þau enduðu hér.

     - Phil, manstu eftir mér?

    Max kom nálægt Phil og starði í augu hans, töfraður. Phil þagði náttúrulega dauðaþögn.

     - Æ, bróðir, heldurðu virkilega að hann heyri í þér? – Edik hló niðrandi.

     -Má ég ekki tala við hann?

     "Það er auðveldara að splæsa með vélbyssu en með honum." Þú áttar þig í raun ekki á því að þeir hafa ekki verið hér í langan tíma.

     "Þú sagðir mér sjálfur að þá dreymir og allt það."

     - Þú veist aldrei hvað þeir sjá þarna. Þú getur skipt yfir í raddstýringu. Svo spjallar hann einhvern veginn við þig... Og hver er hann þér?

     - Svo kunnuglegt. Geturðu þýtt?

     - Jæja, þar sem ég er kunningi, hugsaði ég eitthvað alvarlegt... Það er kominn tími til að við stappum á bainkinn og samkvæmt leiðbeiningunum eigum við ekki að draga þá of mikið.

     — Ekki samkvæmt leiðbeiningunum? Hver myndi segja!

     - Hvað, heldurðu að ég sé að brjóta leiðbeiningarnar? – Edik spurði af móðguðu sakleysi. – Heldurðu að ég muni rólega hlusta á svona tilhæfulausar ásakanir? Við skulum kveðja.

    „Þvílíkur sleipur, viðbjóðslegur lítill skíthæll,“ hugsaði Max með andstyggð.

     - Ég ásaka þig ekki um neitt. Ég sá bara kunningja, það er áhugavert að fá að vita hvernig hann endaði hér. Hvaða slæmir hlutir munu gerast ef þú skiptir yfir í raddstýringu?

     - Já, ekkert sérstakt, en þú ert ekki starfsmaður Draumalandsins. Hver veit hvað þú pantar honum, ha?

     - Er það algjörlega ómögulegt?

     - Þetta er áhætta...

    Max andvarpaði og rétti Edik kortið.

     - Áhætta er göfugt hlutur. Það eru hundrað töfrar hér.

    Græðgisljós leiftraði samstundis í augum Ediks, hins vegar sýndi hann óvænta varkárni við þessa tegund.

     — Þú setur kortið á vélina. Á meðan ég er að drekka kaffibolla þá er klósettið, það eru engar myndavélar þar. Kannski geturðu samt tekið einhverja konu? Allt í lagi, ókei, ekki horfa á mig svona, hver er ég að dæma smekk annarra.

    Max gnísti tönnum, en þagði kurteislega.

     - B032 er í ham, þú hefur tíu mínútur og ekki sekúndu lengur.

     „B032, fylgdu mér,“ skipaði Max hljóðlega.

    Phil sneri sér hlýðnislega og tróð sér á eftir tímabundnum eiganda sínum. Eðlileg hógværð leyfði Max ekki að vera einn með Phil í einum básnum. Sem betur fer var klósettið alveg tómt og glitrandi af óspilltum hreinleika.

     - Phil, manstu eftir mér? Ég er Max, við hittumst í lestinni fyrir um mánuði síðan? Samtalið um hvernig þú sást skugga í draumi Marsbúa, manstu?

     - Ah, Max, einmitt... Þetta var mjög skrítinn draumur.

    Phil breytti ekki andlitssvip sínum og augnaráð hans reikaði fjarverandi frá hlið til hliðar, en hann talaði skýrt, þó mjög hægt, og dró orð sín mjög fram.

     "Ég hélt ekki að þú myndir birtast í öðrum draumi." Svo skrítið…

     — Furðulegir hlutir endurtaka sig oft, sérstaklega í draumum.

     - Já, draumar eru svona...

     — Hvað ertu að gera þarna, í raunveruleikanum? Ertu enn að berjast gegn illum fyrirtækjum?

     - Nei, fyrirtæki voru sigruð fyrir löngu síðan... Nú eru engir afritarar og önnur skrímsli. Ég þróa leiki... fyrir börn. Ég á stórt hús, fjölskyldu... Foreldrar mínir koma á morgun, ég þarf að velja gott kjöt á grillið...

     - Hættu, Phil, ég skil það, þú stendur þig frábærlega.

    „Fjandinn, hvaða vitleysa er ég að tala um! „Af hverju þarf ég þessar upplýsingar,“ hugsaði Max pirraður. Með viljatilraun neyddi hann sjálfan sig til að einbeita sér.

     - Phil, manstu eftir leyniboðunum sem skugginn bauð að afhenda Títan?

     - Ég man eftir skilaboðunum...

     - Endurtaktu það.

     - Ég man ekki skilaboðin... þú spurðir nú þegar um þetta í síðasta draumi þínum...

    „Jæja, jæja, miðað við að ég hef nú þegar gefið mikið af peningum til feitu æðis til að hanga með draumóramanni á hreinu, þá mun ég ekki líta meira út fyrir að vera heimskur. Var ekki."

     - Phil, ertu enn hjá mér?

     - Ég er að sofa, hvar ætti ég annars að vera...

     - Sá sem opnaði dyrnar lítur á heiminn sem endalausan. Sá sem dyrnar hafa verið opnaðar fyrir sér endalausa heima.

    Augnaráð Phil beindist samstundis að Max. Nú át hann hann með augum sínum, þar sem þau horfa á mann, sem líf og dauða ráðast á.

     - Lykillinn hefur verið samþykktur. Er að vinna úr skilaboðunum. Bíddu.

    Rödd Phil varð skörp og skýr, en algjörlega litlaus.

     — Afgreiðslu lokið. Viltu hlusta á skilaboðin?

     - Já.

    Svarið var nánast óheyranlegt vegna þess að munnur Max var skyndilega þurr.

     — Upphaf boðskaparins.

    Rudy, allt er horfið. Ég þarf að hlaupa, en ég er hræddur um að fara í innan við mílu frá geimhöfninni. Það eru Neurotek umboðsmenn alls staðar og þeir hafa öll gögn um mig. Umboðsmennirnir fundu skammtabúnaðinn okkar sem ég reyndi að taka út, ég sjálfur slapp naumlega. Þeir grípa hvern þann sem vekur minnsta grun og snúa honum út. Engin leyfi eða þök geta bjargað þér. Ég sé enga aðra valkosti: Ég verð að slökkva á kerfinu. Já, þetta mun eyðileggja næstum alla vinnu okkar, en ef Neurotek kemst að kveikja undirskriftunum verður það endanleg ósigur. Ég mun skapa mér annan persónuleika og skríða inn í dýpstu holu sem ég get fundið. Þú þarft að bíða þar til Neurotek róast aðeins og endurræsa síðan kerfið. Á Titan, vinsamlegast gefðu þér tíma til að athuga grunsemdir mínar um þú-veit-hvern. Ég er viss um að þetta er ekki bara ofsóknaræði. Einhver framseldi okkur til Neurotek og skuggarnir gátu það ekki, þó hann gæti það auðvitað ekki, en samt... Þegar þú kemur aftur til Mars skaltu ekki nota venjulega samskiptaleiðir okkar, þær eru allar oflýstar . Hafðu samband við mig í gegnum Draumalandið. Til þrautavara, ef Neurotek kemst að Marsdraumnum, mun ég sjálfur eða einn af skuggunum mínum fara á Golden Scorpion barinn á fyrsta landnámssvæðinu klukkan 19 GMT og panta þrjú Doors lög á glymskratti í eftirfarandi röð: „Moonlight ” Drive“, „Strange Days“, „Soul Kitchen“. Settu þennan bar undir eftirlit. Þetta er allt. Eyðilegðu sendiboðann eftir að hafa fengið skilaboðin, ég veit hversu mikið þér mislíkar slíkar aðferðir, en við höfum ekki efni á jafnvel lágmarks áhættu.

    Lok skilaboða. Sendimaðurinn bíður frekari leiðbeininga.

    „Þetta virkaði,“ hugsaði Max aðdáunarvert, „það sem hann sagði, Golden Scorpion barinn... Við þurfum að hlusta á það aftur.“

     - Djöfull, gefðu mér tvo! Hvað var þetta? - kunnugleg viðbjóðsleg rödd kom aftan frá.

    Max sneri sér við og sá glansandi og mjög ánægða andlit Ediks.

     - Þú lofaðir að bíða í tíu mínútur.

     — Hvað var hann að tala um þarna? Three Doors lög, lok færslu. Ég hef aldrei heyrt ókunnugan skít.

     "Hver gaf þér leyfi til að koma inn, hálfviti?!"

    Fury kæfði Max. Ég vildi endilega draga feita andlitið af fótleggnum á mér af öllu hjarta, án þess að hugsa um afleiðingarnar.

     "Þú ættir að minnsta kosti að koma með hann inn í búðina, litli bróðir." Ég hvað? Ég vildi standa á varðbergi svo að enginn myndi trufla ykkur ástarfuglana. Og ég heyri bu-bu-bu, bu-bu-bu. En ég velti því fyrir mér hvers vegna þetta er að gerast, þú skilur að þetta er ríkiseign.

     - Gleymdu öllu sem þú heyrðir hér.

     - Þú munt ekki gleyma þessu. Fyrir utan, afsakaðu mig, en þú virðist hafa brotið draumóramann minn. Ég verð að tilkynna þetta.

     "Ekki gleyma að segja frá því hvernig þú sjálfur meðhöndlar ríkiseignir."

     — Þú getur ekki sannað neitt, bróðir. En jafnvel þótt þú sannir það, munu þeir reka mig, það er mikill missir. Mér verður sagt upp störfum með samkomulagi aðila, finnst þér Draumalandið þurfa að kynna slíkar sögur. Ekki sama, það eru fordæmi. En leyniskilaboðin þín birtast samstundis á internetinu. Hvað var um Neurotek... Vertu rólegur, bróðir, ef þú verður kvíðin mun öryggið skjóta upp kollinum á augabragði. Hér, teldu upp að tíu. Þú getur alltaf komist að vinsamlegu samkomulagi.

    Klappir Ediks titruðu örlítið, greinilega í eftirvæntingu eftir rigningu skriðdreka, evrópynta og annarra sjóða sem ekki eru tengdir. Max áttaði sig á því að hann var í vandræðum og var ringlaður. Hann skildi alls ekki hvernig á að þvinga Edik til að þegja, rétt eins og hann skuldbatt sig ekki til að spá fyrir um afleiðingar þess að gera skilaboð Phil opinber. Ákvörðunin kom samstundis, eins og eitthvað klikkaði í hausnum á mér.

     „Pöntun til sendiboðans: skráðu mynd af hlutnum: Eduard Boborykin,“ las Max nafnið á merkinu. - Vinnur sem tæknimaður í Thule-2 geymslunni hjá Dreamland Corporation. Gefðu öllum skuggum í Marsdraumnum skipanir um að útrýma hlutnum við fyrsta tækifæri.

     - Meðferð. Pöntunin hefur verið samþykkt. Sendimaðurinn bíður frekari leiðbeininga.

     „Ég er að fara, passaðu að þú brennir ekki út í vinnunni,“ sagði Max kuldalega.

     "Þú ert að grínast, bróðir, þú ert að fara með mig í sýningu, ekki satt?" Draumórar geta ekkert gert gegn líkamsstjórn. Sko, ég skal slökkva á því núna...

    Edik byrjaði að hreyfa hendurnar ákaft fyrir framan hann.

     — Skipun til sendiboðans: drekkum hlutnum í klósettinu.

     - Meðferð…

    Phil hljóp án þess að hika frekar í átt að Edik, greip í hárið á honum og reyndi að knésetja hann í andlitið. Þangað komst hann af handahófi; líkamlegt ástand hans var greinilega ekki nóg til að takast á við svona hræ. En Edik var jafn langt frá bardagaíþróttum, hann öskraði bara hjartanlega og sló í loftið með höndunum. Max kom fyrir aftan hann og sparkaði í hnéð á honum af ánægju. Eitthvað marraði óþægilega í hnénu þegar Edik skellti allri þyngd sinni í flísalagt gólfið.

     "Ó, fjandinn," sagði hann aumkunarverður. - Fokk, slepptu mér, kelling, ah-ah.

    Phil dró skrokkinn í hárið og reyndi að kippa því í átt að klósettinu.

     -Hari, bróðir, ég var að grínast, ég var að grínast, ég mun ekki segja neinum.

     — Pöntun til sendiboða: hætta við síðustu pöntun.

    Phil fraus á sínum stað og Edik hélt áfram að rúlla á gólfið og öskraði í hástert.

     „Þegiðu, hálfviti,“ hvæsti Max.

    Edik lækkaði hljóðið hljóðlega og fór yfir í rólegt væl.

     - Heimski sníkillinn þinn, þú skilur ekki einu sinni hvað þú hefur lent í. Þú skrifaðir undir þína eigin dauðadóm.

     - Þvílíkur dauðadómur, bróðir! Ég var að fíflast, í alvöru, ég ætlaði ekki að segja neitt. Jæja, takk... ég er búinn að gleyma öllu.

     — Pöntun til sendiboðans: hætta við allar fyrri pantanir. Pöntun til sendiboðans: eyða skilaboðunum.

     — Það er ómögulegt að eyða án aðgangs að kerfinu. Mælt er með því að slíta bréfberanum. Staðfesta slit?

     - Nei. Skipun til sendiboðans: sendu öllum skuggum í Marsdraumnum skipunina um að safna öllum mögulegum upplýsingum um hlutinn, undirbúa gjaldþrot hlutarins. Framkvæma slit samkvæmt fyrirmælum.

     - Meðferð. Pöntunin hefur verið samþykkt.

     - Bíddu, bróðir, engin þörf á gjaldþrotaskiptum. Ég er gröf, ég sver, jæja.

     "Þeir munu fylgjast með þér, ræfill, ekki reyna að gera neitt heimskulegt." Pöntun til sendiboða: lok fundar.

    Phil varð samstundis haltur og breyttist í fyrrverandi meinlausan brjálæðing sinn.

     - Og já, þú segir orðið „bróðir“ aftur og dauði þinn verður mjög sársaukafullur.

    Max gaf Edik síðasta höfuðhöggið þegar hann reis frá hné og yfirgaf herbergið með afgerandi skrefi.

    Hann byrjaði að hlaupa út fyrir dyrnar og stoppaði ekki fyrr en hann var kominn aftur í lyftuna. Hjarta hans sló í gegn og höfuðið var í hræðilegu rugli. „Hvað var þetta núna!? Allt í lagi, draumórararnir úr útlitsglerinu sýndu mér leiðina, allt í lagi, þeir leiddu mig að hraðboði, ókei, lykillinn kom. En hvernig í ósköpunum tókst mér að hræða þennan feita gaur svona snjallt? Ég er helvítis nörd, virkar adrenalín svona? Já, frábær útgáfa, bara ef hún myndi líka útskýra vel hvernig ég veit hvernig ég á að taka almennilega á við sendiboða.“

    Max stoppaði fyrir framan stálhurðina að gagnaverinu og leit á úrið sitt. Hann var farinn í um fjörutíu mínútur. Grig tók ekki einu sinni eftir seinkuninni og Boris var nokkuð sáttur við afsökunina um að þurfa að berjast gegn árásaruppvakningunum á veginum og loforðið um að kaupa meiri bjór. Það eina sem olli mér kvíða var tilhugsunin um hversu fljótt græðgi Ediks myndi sigra yfir hugleysi hans.

    

    Það er mjög óþægilegt að biðja um hjálp frá fólki sem hefur þegar brugðist manni einu sinni. En stundum þarf að gera það. Svo Max, sem íhugaði ferð til svæðisins í fyrstu byggðinni, eftir að hafa lesið nokkrar glæpaskýrslur, fann ekkert betra en að biðja um hjálp frá reyndari félaga. Og eini kunninginn sem grunaður var um slíka reynslu var Ruslan.

    Hann svaraði nánast samstundis, þó að símtalið hafi náð honum í kvöldslökuninni. Klæddur í baðslopp lá hann í breiðum sófa með fullt af púðum, og með fingrum sínum, án hjálpar spunaverkfæra, braut hann valhnetur. Kveikt vatnspípa stóð á lágu borði skammt frá.

     - Salam, bróðir. Reyndar bjóst ég við símtali þínu miklu fyrr.

    Því miður virtist Ruslan ekki vera sérlega sekur eins og Max vonaði leynilega.

     - Frábært. Þú nefndir að þú sért með flís sem skráir algjörlega allt sem þú sérð og heyrir fyrir fyrstu deild.

    Upphaf samtalsins kom Ruslan áberandi á óvart. Hann lagði að minnsta kosti niður hneturnar.

     - Jæja, Max, þú getur ekki einu sinni ímyndað þér hvers konar vandræði þú getur lent í með því að hefja slík samtöl við hvern sem er.

     - Svo er það eða ekki?

     - Það fer eftir því hver og hvers vegna. Ef þú virkilega þarfnast þess, þá geturðu gert ráð fyrir að svo sé ekki.

     - Hmm... Allt í lagi, ég skal umorða spurninguna, þú getur hjálpað mér með eitthvað, en á þann hátt að halda því leyndu fyrir öryggisþjónustunni.

     - Því miður get ég engu lofað fyrr en ég kemst að því hvers konar hjálp er nauðsynleg.

     - Ekkert svoleiðis: farðu með mér í göngutúr á sama litla bar. Mundu að þú sagðir að þú þekkir alla heitu staðina í Thule.

     - Þér finnst gaman að koma úr fjarlægð. Ef þú ert þreyttur á sýndarskemmtun, þá er ekkert mál, hverju hefur þú áhuga á: stelpum, eiturlyfjum?

     „Ég hef áhuga á ákveðnum stað og mig vantar einhvern sem getur stutt mig, sem veit hvernig á að haga mér á slíkum stöðum.

     - Á hvaða stöðum?

     — Á svæði fyrstu byggðar.

     "Þú finnur ekkert nema vandræði í þessu skítaholi." Ef þú vilt virkilega ákafa tilfinningu, leyfðu mér að fara með þig á sannaðan stað þar sem nánast allt sem er bannað er leyfilegt.

     — Við þurfum að fara nákvæmlega á svæði fyrstu byggðar. Ég á nokkurn veginn viðskipti þarna.

     — Þetta er óráðsía. Þarftu virkilega þess?

     „Ég hefði ekki hringt ef það hefði ekki verið brýn þörf,“ viðurkenndi Max heiðarlega.

     - Allt í lagi, við ræðum það á leiðinni. Hvenær vilt þú fara?

     — Á morgun, og við þurfum að vera komin fyrir ákveðinn tíma, fyrir 19.00.

     - Allt í lagi, ég sæki þig eftir einn og hálfan tíma.

     "Þú spyrð ekki einu sinni hvert við erum að fara?"

     - Ekki gleyma að slökkva á flögunni þinni, annars spyr Öryggisþjónustan þig hverju þú gleymdir á slíkum stað.

     - Hvernig á að drekkja því? Virkjaðu ótengda stillingu, en það eru enn höfn þar...

     - Nei, Max, annaðhvort þarftu að hafa flís sem hentar í svona göngutúra eða sérstaka jammer. Allt í lagi, ég skal skoða eitthvað úr birgðum mínum.

    Daginn eftir kom svartur jeppi að innganginum nákvæmlega klukkan 17.30:XNUMX. Þegar Max klifraði inn, gaf Ruslan honum bláa hettu, þar sem nokkrir þungir hlutar með rafeindafyllingu voru settir að innan.

     - Er net til?

     „Nei,“ svaraði Max.

     — Hvaða lit eru merki á turninum?

    Max horfði vandlega á fullkomlega ólýsanlega bygginguna, sem náði ekki upp í hellisloftið.

     - Það eru engin merki þarna.

     - Jæja, frábært, við skulum vona að allar hafnir verði bældar. Hafðu í huga að þetta er ólöglegt. Þú getur aðeins kveikt á honum í langan tíma á mjög slæmum svæðum.

     — Slökktu á því í bili?

     - Já, kveiktu á henni eftir hliðið. Þar sem við förum?

     - Bar "Golden Scorpion".

    Leiðin að næsta hliði að svæði fyrstu byggðarinnar fór fram í spennuþrunginni þögn. Merkilegt nokk var fullt af fólki sem vildi komast inn í vipurinn þannig að frekar mikil umferðarteppa myndaðist við innganginn. Max hafði meira að segja áhyggjur af því að þeir yrðu of seinir í tilskilinn tíma. Kvíði hans varð enn sterkari eftir lokunina. Þröngu göturnar voru troðfullar af straumum af fólki, reiðhjólum og nokkrum ótrúlegum hjólförum, eins og þau væru steypt saman úr sorpi sem fannst á urðunarstað. Allt þetta suðaði stöðugt, hrópaði, seldi pylsur og shawarma og virtist ekki bara vera sama um umferðareftirlitskerfið heldur um allar reglur almennt.

    Hellarnir í kring voru mjög lágir, ekki hærri en fimm til tíu hæðir, með mikið af gömlum hruni og sprungum, ólíkt sléttu risastórum dýflissum á auðugum svæðum. Nær allar byggingar voru blokkarvirki með steinsteyptum veggjum sem voru gráir af óhreinindum. Sjaldgæfar innfellingar af tiltölulega þokkalegum flísum var drekkt í ódýrum, blikkandi skiltum hékk á þeim. Og yfir höfuðið var flækja af hálfgerðum göngum og svölum sem ógnuðu að hrynja ásamt hópnum af fólki sem þeystist meðfram þeim. Og svæði fyrstu byggðarinnar samanstóð af hundruðum slíkra lítilla, óskipulega brotinna hella. Max minntist á jaðarinn og setti hettuna á sig.

    Í fyrstu var hann hræddur um að hinn risastóri og dýri bíll myndi skera sig of mikið út í bakgrunni vesensins í kring. En svo áttaði ég mig á því að rétt hjólböra gefur greinilega forskot í umferðarrétti. Þeir hreyfðust mun hraðar en straumurinn vegna þess að flakið var að flýta sér að komast út úr vegi jeppans sem tísti og blikkaði aðalljósunum.

     - Nú geturðu sprautað þig af hverju við erum að fara þangað? - Ruslan rauf þögnina.

     — Ég þarf að hitta eina manneskju.

     - Og með hverjum, ef það er ekki leyndarmál?

     „Ég veit það ekki með vissu, ég veit ekki einu sinni hvort hann kemur eða ekki.

     - Þvílíkur skítur, ha, Max? Ég vil ekki fræða þig um lífið aftur, en að mínu mati byrjaðir þú þetta til einskis.

     — Hvað get ég annað gert, miðað við að ferill minn í Telecom er eyðilagður?

     „Ég sé hvert þú ert að fara með þessu, viltu kenna mér um eyðileggingu ferilsins þíns? Trúðu mér, hugmynd þín um Marsbúann er í upphafi algjör brandari.

     — Nú, auðvitað. Ég bað reyndar um hjálp en í staðinn ruglaðir þú mig í alvörunni.

     — Innrammað? Hvað þú segir hávær orð.

     — Sá Marsbúi Arthur var mjög í uppnámi.

     - Hvers vegna í fjandanum svíður þessi Lára? Hvað ætlar hann að gera við hana?

     - Ég hugsa um það sama og þú. Það sama og níutíu og níu prósent karla vilja gera henni.

     - Heyrðu, Max, ekki dusta rykið! Ég spurði þig heiðarlega: ætlarðu að nálgast hana sjálfur? Þú sagðir nei. Og hvers vegna í fjandanum þarf ég að setja upp gjörning fyrir sakir helvítis taugaplantafræðingsins? Ég spjallaði við Lauru í um fimm mínútur, það var enginn alfakarl á Mars þar.

     - Svo það var nauðsynlegt að tala ekki, heldur að hræða hana. Og ég bað þig um að hjálpa mér. Ferill minn, ekki Marsbúinn! Og nú er þessum ferli lokið.

     „Ég myndi segja að þetta væri fokking spurning um líf og dauða. Ég hefði sent þig strax.

     - Hvað gerðist í kjallaranum? Slökkti hún ekki á þér í seinna skiptið?

     „Hún hætti ekki í fyrsta skiptið, það er bara það að venjulegu tæklingarnar virkuðu ekki á hana.

     — Hver var ekki staðalbúnaður?

     "Ég sagði henni fallega að mér líkaði við hana." Eins og venjulega, elska ungar það.

     - Og hvað sagðirðu svona fallega?

     „Jæja, ef þú hefur svona mikinn áhuga, sagði ég henni að ef ég vildi skilja hvernig á að greina heiminn okkar frá sýndarveruleika, hvernig á að skilja að ég er ekki að synda í helvítis lífpotti og að það sé ekki snotur Marsdraumur í kringum mig... ég gæti leitað að tunglstígnum á vatni eða vorandanum, eða farið í gegnum heimskuleg ljóð. En sama hvað ég gerði, ég myndi alltaf efast um það. Aðeins um þig, ég er viss um að þú ert raunverulegur, allar Marstölvurnar saman geta ekki fundið upp neitt svoleiðis...

     - Ó, þú ert helvítis rómantískur!... Þú... Þú... - Max var búinn að kafna af reiði, gat ekki fundið viðeigandi nafnorð.

     - Bara ekki springa. Hvað, notaði ég orð þín? Jæja, afsakaðu mig, ég hefði átt að fara og segja þá sjálfur, ég hefði ekki staðið í vegi. Og það er einfaldlega heimskulegt að láta svona skvísu fara vegna fantasíu um vináttu við Marsbúa

     „Þú hefur kannski ekki viljað neitt þessu líkt, en þú settir mig samt upp. En nú þarf ég hjálp þína.

     - Ekkert mál.

     — Hvernig er samband þitt við Lauru? Er það bara einu sinni eða er þetta alvarlegt?

     - Það er flókið.

    Af hverju er það erfitt?

     - Já, allt þetta tal um fjölskylduhamingju og annað kjaftæði...

     - Hvers vegna ertu ekki sáttur við fjölskylduhamingjuna með Lauru?

     - Fyrir mér er fjölskylda, börn og annað snót alls ekki valkostur, engan veginn. Og ég ætla ekki að ræða þetta.

     - Heyrðu, kannski muntu rífast þá og hún verður í uppnámi, og strax á því augnabliki...

     - Max! Viltu ganga heim?

     - Allt í lagi, lokaði spjallinu.

    „Já, pólitískir ráðahagir eru greinilega ekki mitt,“ hugsaði Max.

    Um fimm mínútum síðar hægði Ruslan á sér vísvitandi á gatnamótunum. Vegurinn til hægri lá að öðrum helli og voru ekki margir sem vildu snúa þangað. Á steypta kassanum fyrir beygjuna var tveggja metra veggjakrot í formi fána rússneska heimsveldisins: tvær lóðréttar rendur af rauðum og dökkbláum, aðskildar með ská línu. Aðeins í stað gullstjörnu var í miðjunni beinhönd sem greip um Kalashnikov frá tuttugustu öld.

     — Sköpunargáfa á staðnum? — spurði Max.

     - Klíkumerki, en sumir halda að þeir séu frekar frostbitnir sértrúarsöfnuður. Í stuttu máli, lengra er yfirráðasvæði þeirra.

     - Og hvers konar klíka eða sértrúarsöfnuður?

     — Dauð hönd, þeir eru eins og að hefna sín á öllum fyrir sakleysislega eyðilagt rússneska heimsveldið. Fylgjendum er bannað að láta setja upp taugaflögur fyrir að brjóta „hreinleika“, viðurstyggðin er skorin úr höfuðkúpunni án svæfingar. Eða þeir dæla þeim fullum af þungum kemískum efnum og breyta þeim í algjörlega barða sjálfsmorðssprengjumenn. Auk vígsluathafna með blóðugum fórnum. Almennt séð eru þeir að reyna að líkjast austurblokkinni eins og þeir geta. Einn af fáum sem vinna á deltasvæðinu. Kæra fólk, þeir skipta sér ekki af heimilislausu fólki í Delta.

     - Hvað með barinn okkar á yfirráðasvæði þeirra?

     — Sem betur fer, nei. Ég sýndi þér sem dæmi, ef þú ákveður að ganga um svæðið skaltu fylgjast með teikningum frumbyggja. Þeir marka næstum alltaf mörkin og allir skarfatúristar eru mjög hugfallnir frá því að fara út fyrir þau.

    Golden Scorpion barinn var staðsettur í afskekktu íbúðarhverfi, jafnvel fyrir fyrstu byggðina. Byggingarnar í kring voru mjög algengar, mjóir göngur á milli, þar voru margir opnir mauraþúfur á stærð við hálfa blokk, með bogadregnum inngangi, sem að baki mátti sjá drungalega húsa-brunna. Ruslan lagði bílnum á litlu bílastæði þar sem brú með járnbraut hékk yfir. Bílastæðið var girt á þrjá vegu með málmneti og á fjórðu hliðinni var auður veggur íbúðarhúss. Lestin var rétt á leið yfir höfuð og hristi gluggana í húsinu sem horfði beint á járnbrautina. Það voru nánast engir bílar á bílastæðinu.

    Þegar Max klifraði út féllu nokkrir óhreinir dropar á hann frá brúnni. Loftið var mjög svalt, en á sama tíma gamalt, með málmbragði, blandað við lykt af ruslahaugum. Max, án þess að hugsa sig um tvisvar, dró súrefnisgrímuna yfir munn- og nefop sín.

     — Ætlarðu þá að ganga um? spurði Ruslan.

     — Hér er bara eitt nafn: gammasvæðið. Vörðurinn angrar,“ sagði Max með þögliri röddu.

     — Skólphreinsistöðvar virka ekki vel á öllu svæðinu. Sérðu einhvern annan með grímu? Þú sker þig úr heimamönnum.

    Max andaði að sér hreinu loftinu með ánægju og faldi grímuna agalega í beltispokanum sínum.

    Helsta aðdráttarafl barsins, sem var festur við byggingu nálægt brúnni, voru tveir stalagmítar fyrir framan innganginn, fléttaða skraut af gylltum blómum og snákum. Að innan voru veggir og loft skreytt í sama stíl ásamt öðrum skriðdýrum. Innréttingin virtist frekar lúin. Andrúmsloftið var lífgað upp af vélmenni í formi gulls sporðdreka, sem gerði hringi um salinn. Hann var ákaflega djúpur, hreyfði sig á illa földum hjólum undir kviðnum og fæturnir kipptust heimskulega upp í loftið, eins og ódýrt vélrænt leikfang. Af lifandi starfsfólkinu var sá eini sem var tiltækur barþjónninn, ólýsandi, grannur gaur, þar að auki, með málmhvel í stað efri hluta höfuðkúpunnar. Hann hlífði nýju gestunum ekki einu sinni. Þó að það væru nánast engir viðskiptavinir í starfsstöðinni. „Að minnsta kosti þegir enginn og starir á okkur,“ hugsaði Max og valdi borð nær barnum. Klukkan var tíu mínútur í sjö.

     - Og hvar er maðurinn þinn? spurði Ruslan.

     „Ég veit það ekki, það er líklega of snemmt,“ svaraði Max og leit í kringum sig í leit að glymskrattinum.

     -Hvað vildirðu tala um?

     — Ég veit það ekki, þetta er erfið spurning.

     — Kannski hefðirðu átt að koma einn?

     - Ég held... ég veit það ekki, í stuttu máli.

     - Jæja, Max, ég fór með þig í rassgat, þú veist ekki af hverju. Trúðu mér, þetta föstudagskvöld hefði mátt eyða miklu áhugaverðara. Ég fer að minnsta kosti að fá mér bjór.

    Þeir drukku bjórinn sinn í um það bil fimm mínútur, svo tók Max upp kjark og hélt að afgreiðsluborðinu.

     — Áttu glymskratti? — spurði hann barþjóninn.

     - Nei.

     — Hefurðu komið þangað áður?

     - Ég hef ekki hugmynd.

     — Hvað ertu búinn að vinna hér lengi?

     - Strákur, hvað viltu? – barþjónninn spenntist og stakk hendinni undir afgreiðsluborðið með ógnandi tilþrifum.

     — Má ég spila lag?

     - Það er ekkert karókí hér.

     - Jæja, tónlistin er að spila. Er hægt að setja upp eitthvað annað?

     - Hver þeirra?

     — Three Doors lög: „Moonlight Drive“, „Strange Days“, „Soul Kitchen“. Vertu bara viss um að gera það í þessari röð.

     -Ætlarðu að taka eitthvað? – spurði barþjónninn með grýttan svip á andlitinu.

     - Fjórir bjórar, takk.

     - Hvar fékkstu svona mikinn bjór? - Ruslan var hissa. — Hefurðu ákveðið að verða fullur hér?

     - Þetta er til að setja á tónlist.

    Sálfræðilegum tónverkum lauk fljótt að spila, klukkan var liðin sjö. Ruslan leiddist satt að segja og fylgdist annað hvort með heimskulegum hreyfingum sporðdrekavélmennisins eða Max, sem sat eins og á nálum og prjónum.

     - Af hverju ertu svona stressaður?

     — Það kemur enginn. Klukkan er þegar yfir sjö.

     - Já, þessi óþekkti sem kemur ekki. Kannski komum við þangað, ég veit ekki hvert?

     - Við erum komin á réttan stað. Bar "Golden Scorpion" á svæðinu við fyrstu byggðina.

     — Kannski er þetta ekki eina barinn „Golden Scorpion“?

     — Ég leit í leitinni, það eru engir aðrir barir, kaffihús eða veitingastaðir með því nafni. Ég ætla að setja upp meiri tónlist.

    Í þetta skiptið fékk Max mjög langt og athyglisvert augnaráð frá barþjóninum og skildi við kort fyrir tuttugu kvið.

     - Ertu fastur? – Ruslan glotti og kláraði bjórglasið sitt. - Það væri betra að fá sér eitthvað að borða. Við the vegur, bjórinn hér er furðu í lagi.

     — Svona á það að vera...

     „Ætlum við að sitja lengi eins og tveir hálfvitar og hlusta á sömu lög eðlukóngsins?

     - Við skulum sitja í að minnsta kosti hálftíma.

     - Við skulum. Þér til fróðleiks þá er ekki of seint að bjarga þessu föstudagskvöldi frá því að fara illa.

    Um tuttugu mínútum síðar kom loks nýr viðskiptavinur inn á barinn. Hávaxinn og grannvaxinn karlmaður á aldrinum fjörutíu til fimmtíu ára, með breiðan hatt og langan, léttan úlpu. Það sem stóð mest upp úr við manninn var ílangt, haukkennt nef hans sem gæti með réttu hlotið titilinn venjulegur snobbi. Hann settist við barinn og pantaði nokkur glös. Max horfði á hann í smá stund, en hann sýndi þeim sem í kringum hann voru engan áhuga.

    Þá féllu þrír menn til viðbótar og settust ógnvekjandi við borð nálægt veggnum lengst frá innganginum. Gífurlegur feitur göltur og tvær þráðar týpur með stutt hár og flatt andlit, eins og útskorið úr lituðum viði. Einn var lágvaxinn en herðabreiður og leit út eins og þéttvaxinn api. Og annað er alvöru skrímsli, með líkamlegan styrk sem greinilega getur keppt við Ruslan. Handleggir hans og úlnliðir voru þaktir nokkrum blágrænum húðflúrum. Þeir voru klæddir í svarta leðurjakka, gallabuxur og þung bardagastígvél. Og feiti gaurinn var alveg frábærlega klæddur, í sængurfötum jakka og húfu með eyrnalokkum með gullstjörnu, bara hann vantaði balalaika. „Þvílíkt feitt æði,“ hugsaði Max undrandi.

    Stóri maðurinn stappaði að barborðinu og byrjaði að nudda einhverju í barþjóninn með mjög rólegri röddu. Barþjónninn var greinilega spenntur, en hann yppti bara öxlum við allar spurningar. Á bakaleiðinni horfði stóri maðurinn á Ruslan með hörðu augnaráði og ör hans rann niður í gegnum augabrúnina og húðflúr sem líktust gaddavír urðu sýnileg. En ekki komu fleiri vandræði frá þessum þremur, líklega ekki alveg löghlýðnum borgurum. Þeir tóku vodkaflösku og drukku rólega í horninu sínu, án þess þó að reyna að níðast á gestum.

    Max missti þolinmæðina og fór aftur til barþjónsins.

     — Ætlarðu að gera það sama aftur? — spurði hann og lagði ákaft spjald á borðið.

    Barþjónninn horfði á kortið eins og það væri alvöru eitraður sporðdreki.

     "Heyrðu, strákur, þangað til þú útskýrir hvers vegna í fjandanum þú ert að gera þetta, mun ég ekki birta neitt annað."

     - Er þér alveg sama? Hvað er að tónlist?

     - Þvílíkur munur, þú veist hvað margir geðveikir eru að ráfa hér um. Og almennt ættir þú að komast héðan á góðan hátt.

    Og barþjónninn sneri beinlínis baki og gerði ljóst að samtalinu væri lokið.

     „Þjónustan er ömurleg,“ kvartaði Max og settist aftur við borðið.

     - Já. Ég fer með þig á klósettið, farðu ekki neitt. Sittu í tvær mínútur, allt í lagi?

     - Allt í lagi, ég var ekki að fara neitt.

    Á leiðinni gekk Ruslan framhjá borði með þremur gerðum og skiptist aftur á augum við þær. Gangur hans var eins og hann hefði þegar lagt hart að sér. Max var örlítið á varðbergi gagnvart þessu augljósa opinbera leikriti, hann trúði því varla að Ruslan gæti dofnað af aðeins einu og hálfu bjórglasi. Hann sneri aftur og muldraði hljóðlega, án þess að breyta sjálfumglaða svipnum á andlitinu.

     - Hlustaðu vandlega. Bara ekki blikka augunum, brostu. Nú stendur þú upp og hrasar óstöðugur inn á klósettið. Ég mun fylgja. Ég opnaði gluggann þar, við stigum út og hlupum um bygginguna að bílnum. Allar spurningar síðar.

     - Ruslan, bíddu, hvers konar læti er þetta? Útskýrðu allavega?

     - Þessir þrír ættu ekki að vera hér. Ekki stara á þá! Sá litli er með húðflúr af dauða hendi á hálsinum. Ég veit ekki hverju þeir gleymdu hér, en ég ætla ekki að athuga.

     - Jæja, þrír skíthælar komu inn til að slaka á, hvað er vandamálið?

     „Þetta er ekki þeirra yfirráðasvæði til að slaka á hér. Og þú sérð hversu spenntur barþjónninn er. Við the vegur, þú getur þakkað honum seinna, það lítur út fyrir að hann hafi ekki rangt fyrir þér.

     - Stóðst ekki? Heldurðu að þeir hafi komið til mín?

     - Og hver í fjandanum annars? Fyrir tilviljun fórstu að panta vitlaus lög og svo komu þrír ræningjar. Það kemur fyrir að einhverjir snillingar gera samning á netinu við alvarlegan mann sem hefur tengsl í stjórn Telecom, eða með svölum skvísu, og allt í einu mæta svona klárir strákar á fundinn.

     - Heldurðu að ég sé algjör hálfviti? - Max var reiður. „Ég myndi aldrei kaupa svona svindl.

     — Já, já, þú segir mér það á leiðinni. Og nú lokaði hann vettlingnum, stóð upp og fór á klósettið. ég er ekki að grínast!

    Max var nógu klár til að átta sig á því að í þessu tilfelli væri betra að treysta niðurstöðu einhvers annars, þó að vísu örlítið ofsóknaræði. Hann fór inn á klósettið og horfði óviss á þrönga gluggann tæpa tvo metra frá gólfi. Ruslan hljóp inn hálfri mínútu síðar.

     - Hvað í fjandanum, Max, við skulum draga upp rassinn á þér.

    Ruslan, án athafnar, kastaði því nánast upp. En við þurftum samt einhvern veginn að snúa við til að komast út með fæturna á undan. Sem er það sem Max gerði, pústandi og klaufalega tuðrandi í dyrunum. Loks greip hann mjóa gluggakistuna að innan með höndunum og reyndi að þreifa á jörðinni með fótunum.

     - Af hverju ertu að þvælast þarna, hoppaðu nú þegar!

    Max reyndi að grípa í ytri brúnina til að renna varlega neðar, en gat ekki staðist og flaug niður. Það var einn og hálfur metri til jarðar, höggið var áberandi og hann gat ekki staðist, steyptist niður á rassinn beint í einhvern poll. Næst kom Ruslan fram eins og fiskur, eins og köttur, forðaði sér á flugi og lenti á fætur.

    Þeir fundu sig í þröngu, varla upplýstu húsasundi, afmarkað af veggnum í næstu byggingu. Lyktin var alls ekki girnileg og Max ákvað að blautu buxurnar hans myndu líklega lykta eins.

     — Þér hefði ekki átt að vera brugðið. Ég er viss um að þessir ræningjar gætu ekki komið fyrir mig.

     - Í alvöru? Jæja, þá þurrkarðu buxurnar þínar og það er það. Viltu enn skýra stöðuna, eftir hverjum varstu að bíða þar?

     — Satt að segja veit ég ekki nákvæmlega hver eða hvað. En ég er ekki tengdur neinum klíkum.

    Veggurinn til hægri endaði í netgirðingu af bílastæðinu. Max kom fyrstur út og fann strax skarpt ryk til baka. Ruslan þrýsti honum upp að veggnum.

     - Beygðu þig niður og líttu vel út. Farðu bara mjög varlega, ég skil.

    Max hallaði sér út í eina sekúndu.

     - Og hvað?

     - Sérðu nýjan bíl? Grátt flak, sem stendur undir brúnni nær innganginum. Sérðu hverjir sitja í henni?

     - Fjandinn, ég sé að það er einhver inni.

    Max fann að hjarta hans sökkva óþægilega einhvers staðar í hælana á honum.

     „Það eru fjórar geitur þarna, hangandi í myrkrinu og bíða eftir einhverjum. Líklega ekki við heldur. Komdu, Max, hvað er að?

     - Ruslan, ég hef satt að segja ekki hugmynd. Ég lærði óvart af einum aðila, hraðboði sem flytur upplýsingar, að ef þú kemur á Golden Scorpion barinn og setur þrjú lög í réttri röð þá er þetta eins og einhver leynileg samskiptarás.

     - Vel gert! Hafðirðu einhverjar aðrar hugsanir en að stinga geitungahreiður með priki?

     - Á ég að hringja í lögregluna? Eða taka leigubíl?

     „Lögreglan kemur hingað þegar líkin eru þegar orðin köld.

    Ruslan leit enn og aftur vandlega fyrir hornið.

     - Fyrst þarftu að villast aðeins. Við skulum hlaupa í næstu blokk áður en þeir sem eru á barnum sakna okkar.

    Eftir að hafa hlaupið fór Max nánast strax að finna fyrir mæði. Málmbragðið í munni mínum varð áberandi sterkara. Hann dró fram grímuna sína. Ruslan tók eitthvað upp úr innri vasanum þegar hann gekk og kastaði því upp. Max tókst að taka eftir típandi skugga lítillar dróna sem flaug upp. Þegar hann var kominn að útganginum frá hliðinu, hljóp hann í steininn hans Ruslan á meðan hann jók hraðann.

     -Hvers vegna ertu uppi?

     — Það eru tveir krakkar í viðbót að nudda fyrir framan barinn. Þeir komu í heilum flokki fyrir sál þína.

     — Og hvert eigum við að fara?

    Max andaði þungt, ódýra gríman þrýsti og nuddaðist og klístraður óttinn bætti honum engan styrk.

     - Nú skal ég reyna að koma bílnum fyrir.

    Ruslan fiktaði við flísina sína í nokkurn tíma. Max missti fljótt þolinmæðina:

     - Hvað er að gerast?! Hvar er bíllinn?

     — Bíllinn er ekki á netinu. Geitur! Þeir virðast vera að trufla merkið.

     - Við erum föst! — sagði Max dauðadæmd og renndi sér til jarðar.

    Ruslan kippti honum upp í kraganum og hvæsti reiðilega:

     "Heyrðu, fjandinn, ef þú ætlar að kasta reiðikasti, þá er best að þú farir að drepa þig strax." Komdu, gerðu það sem ég segi!

     „Jæja,“ kinkaði Max kolli.

    Kvíðakastið minnkaði og hann endurheimti hæfileikann til að hugsa aðeins.

     - Hlaupa til baka meðfram girðingunni. Við skulum reyna að fara í gegnum húsagarðana.

    Max sneri sér við og sá strax lítinn gangster detta út um klósettgluggann.

     - Þeir eru hér! — hrópaði hann af æðruleysi.

     - Tík!

    Ruslan hljóp framhjá eins og ör og skellti stígvélum sínum með hröðun í andlitið á rísandi litla. Hann bókstaflega flaug nokkra metra í burtu og þagnaði. Ruslan dró upp skammbyssu og tímarit úr belti sigraðs óvinar síns.

     - Færðu þig, Max!

    Max hljóp fram, hægri hlið andlits hans var yfirfullur af eldi og neistahrúgur á víð og dreif á ruslatunnu fyrir framan.

     - Þeir eru að skjóta! — öskraði hann af skelfingu.

    Max sneri sér við og hrasaði strax og plægði næstum jörðina með nefinu. Á síðustu stundu rétti hann út hendurnar og fann sársaukann í úlnliðum hans, þögguð af adrenalíni. Skothrópið barst til eyrna hans - það var Ruslan sem var með aðferðafræði að setja klemmu inn í feitan gaur með loðhúfu sem var að hrynja saman við innganginn að sundinu.

     -Ertu meiddur?!

     - Nei, ég hrasaði.

     - Af hverju lástu þá?!

    Ruslan greip um skinnið á Max með annarri hendi og ýtti honum áfram, þannig að hann gat aðeins hreyft fæturna. Nokkrum sekúndum síðar voru þeir þegar að hlaupa eftir möskva sem umlykur bílastæðið. Út úr jaðarsýn sinni sá hann skuggamynd þjóta í áttina að þeim. Bíll ræningjans, sem hafði brotist í gegnum netið, lenti í hægra horninu í vegginn þar sem hann hafði verið fyrir stundu. Krumpaða haugurinn af málmi skoppaði af og var sturtaður í glerbrot og plast. Ruslan, án þess að hægja á sér, stökk yfir það sem eftir var. Eftir fimm metra sneri hann sér við og skaut restinni af versluninni á ræningjana sem skriðu út um krumpuhurðirnar. Öskur og bölvun heyrðust. Tóma klemman lenti á malbikinu.

     - Komdu, undir brúnni, ekki hægja á þér! Til vinstri, meðfram byggingunni!

    Þeir hlupu meðfram nágrannabyggingunni til hægri var brú með járnbraut. Allt í einu fann Max eitthvað grípa í ermina á peysunni hans. Hann reyndi að kasta af sér fangið á ræningjanum, en í staðinn snérist eitthvað þétt við höndina á honum, og Max missti jafnvægið og valt á jörðina. Nakinn munnur hoppaði inn í andlitið á honum og hann náði aðeins að afhjúpa olnboga sína fyrir ofsafengnum stökkum og bitum. Stígvél þeyttist yfir höfuðið og sló litlum rauðum hundi til hliðar. Skeljahlíf skoppaði af malbikinu nálægt höfði hans. Hundurinn, sem hafði gert einhvers konar sirkusveltu í loftinu, lenti ómeiddur og hljóp í lykkju í átt að næstu súlu.

    Max stóð upp og starði skelfingu lostinn á tuskurnar sem héngu í handleggjum hennar. Aðeins sekúndu síðar áttaði hann sig á því að þetta voru bara rifnar ermar, örlítið blettaðar af blóði eftir nokkra bita. Ruslan ýtti honum áfram aftur. Þeir hlupu meðfram endalausum, gráum vegg og rauður hundur hljóp samhliða og sprakk í gelti. Hún hljóp mjög fagmannlega í myrkrinu á bak við súlurnar, svo mikið að Ruslan eyddi nokkrum skothylkum á hana án árangurs.

     - Hvílík tík sem ég er með! Komdu, inn í bogann.

    Án annars leiðarljóss hefði Max líklega runnið í gegnum hliðið sem liggur inn í steinsteypta maurahauginn. Hann hugsaði ekki vel og andaði mjög þungt. Gríman var greinilega ekki hönnuð fyrir slíkt álag og gaf ekki tilskilinn flæðishraða.

    Þeir fundu sig inni í steinsteyptum brunni og Ruslan byrjaði að brjótast inn um lokaðar dyr inngangsins. Max skrúfaði af grímustillinum og tók fram með áhyggjum að hann hefði þegar misst fimmtung af súrefninu sínu. Hurðin beygðist inn eftir nokkur kröftug högg. Hann hljóp þangað og forðaðist varla tennur hundsins sem reyndi að bíta hann í fótinn. En um leið og Ruslan sneri sér við með skammbyssuna hljóp hún strax aftur út um dyrnar. Kvartandi væl hennar heyrðist og risastór, stamandi skrokkur með loðhúfu og bólstraðan jakka flaug inn í innganginn. Skrokkurinn bar Max inn í vegginn og sló hann snertiflöt. Það heyrðist ögrandi skot í herberginu, fylgt eftir af málmhringi fallandi skammbyssu. Hræið bar Ruslan á brott og féll niður á tröppur stigans og beygði mjó handrið. Sennilega aðeins þökk sé þyngdaraflinu á Mars, tókst Ruslan að stinga fótunum upp og kasta skrokknum af honum. Rafmagnssprunga og öskur skrokksins heyrðust næst.

     - Max, skottið! Finndu skottið!

    Eina daufa ljósaperan undir loftinu og eyrnasuð eftir að hafa lent í vegg stuðlaði ekki að hraðri leit, sem og öskrin í skrokknum og geltið í hundinum fyrir utan. Max skreið hitakvilla í hálfmyrkrinu þar til hann rakst óvart á rifbeint yfirborð.

     - Skjóta!

    Ruslan potaði feita gaurnum í andlitið með kylfunni sinni, hann öskraði svívirðingar og reyndi að grípa Ruslan með hrífunni sinni. Það heyrðist hræðilegt brak, rafhleðslur svipaðar kúlueldingum, það virtist sem þeir hefðu átt að steikja fílinn en feiti gaurinn róaðist ekki.

    Max þrýsti gikkinn með viðbragði, byssukúlan kipptist einhvers staðar upp úr tröppunum í stiganum. Ruslan sneri sér við með smá ruglingssvip, stökk upp og hrifsaði byssuna af Max. Næstu byssukúlur, sem skotið var í höfuðið, slógu skrokknum loks upp á tröppurnar og þagguðu niður í honum.

     - Skotmaður, fjandinn hafi það. Förum upp á þakið!

    Max þagði í eina sekúndu og horfði heillaður á blóðið sem streymdi niður tröppurnar. Eitthvað hvæs heyrðist úr hattinum. Max lyfti öðru eyranu af andstyggð og kippti því af örkumla höfðinu. Hatturinn gaf sig ekki alveg, hann tognaði meira og sá blóðuga snúruna svífa á eftir sér. Allur sköllóttur blettur feita mannsins var þakinn hræðilegum örum og skurðum, sem nokkrir rör stóðu út úr. Í gegnum götin á höfuðkúpunni sást blóðugur grár massi.

     - Hvers konar vitleysa?

     „Þetta er dúkka, Max, sjálfsmorðssprengjumaður með sviðinn heila, sem þú vorkennir þér ekki. Hraðari!

     - Ég get það ekki, ég er að fara að deyja!

     "Þú munt deyja ef þeir ná okkur." Og hvers vegna reiddiðu þá svona mikið?

     - Ég... hef ekki hugmynd... Við þurfum að hringja í lögguna...

     - Ég hringdi. Þeir grafa okkur bara á meðan þessir viðbjóðsmenn hökra um.

     — Hvað með SB Telecom?

     — Eigum við ekki að hringja í jólasveininn? Við the vegur, ég er mjög forvitinn hvernig þú myndir útskýra fyrir öryggisráðinu hvað í fjandanum er í gangi hér.

    Inngangurinn leit hræðilega út: daufir lampar þaktir netum, þröngur brattur stigi með rifnum tröppum og óhreinum stálhurðum á hliðunum.

    Hatturinn hvessti aftur. Max sneri því inn og út og hikaði við ógeðslegu bitana. Hann ýtti greinilega óvart á tangetuna því hatturinn byrjaði að tala með típandi röddu.

    „Taras, hvar hangir þú“?

    „Já, þetta eru lirfur, hestar stökkva eins og jakar. Þau særðu Sigu og Kot á meðan þau voru að fara út úr bílnum. Khachik er lúmskur, nákvæmur maður."

    „Kertins, af hverju slóstu í þá?

    "Þú sagðir það sjálfur, settu skriðdýrin út."

    "Þú verður að hugsa með höfðinu."

    "Svo kötturinn keyrði ... Við sendum dúkkuna fyrir þá."

    „Og hvar er dúkkan þín? Drago, svaraðu eins og þú heyrir?

    „Það er engin fjarmæling frá dúkkunni,“ sagði önnur litlaus rödd.

    „Ó, Belku, ég elska þig. Við náum þeim núna."

     - Rauða skepnan! - Ruslan sór og opnaði hurðina að rykugu háaloftinu.

    Gólfið í risinu var þakið mold og ryki. Ruslan tók upp öflugt vasaljós og dreifði niðamyrkrinu lítillega. „Já, það er gott að ég bauð vini með mér. Ef ég væri einn hefði ég verið drepinn fyrir löngu,“ hugsaði Max. Óþægilegur málmstigi leiddi upp á þakið. Þeir þrýstust í gegnum opið og helltu út úr litla básnum á flatt steypt þakið. Ruslan skipaði að halda sig frá brúninni. Brotið loft hellisins hékk nokkra metra yfir og fór mjúklega beint inn í risið á næstu byggingu. Þangað leiddi heimagerð brú án handriðs, sprettur óþægilega undir fótum yfir tíu hæða hyldýpi. Max náði andanum aðeins og dró af sér grímuna. Hann andaði að sér rauðu rykskýi, hóstaði og hætti ekki að hósta fyrr en þeir færðu sig á næsta þak, þar sem hvíldi hópur heimilislausra einstaklinga. Sumir einstaklingar fylgdu þeim með þrautseigju, alls ekki áhugalausu augnaráði. Sem betur fer lifnaði hatturinn við aftur.

    „Fox er í sambandi. Við gerum mikinn hávaða, Japarnir eru búnir að missa vitið, þetta er þeirra svæði. Og löggan kemur."

    "Lokaðu hellinum, ekki hleypa löggunni inn."

    "Hvernig geturðu ekki hleypt þeim inn?"

    „Búa til slys. Ef þú þarft, ríða þeim burt."

    „Heyrðu, Tommy, þú getur ekki bara sett allt í samhengi. Þá munu þeir ríða okkur með öllum kagölunum. Ertu jafnvel viss um að þetta séu þær sem við þurfum?

    „Barþjónninn var klofinn. Það var þessi skarfur sem var tónlistarunnandi. Sá fyrsti skipaði að fá þessa tvo hvað sem það kostaði. Ef nauðsyn krefur kallar hann á veiðimennina. Mér er alveg sama um lögguna, mér er alveg sama um japana, mér er alveg sama um neinn! Hver er ég?.. Ég spyr hver ég er!

    „Þú ert dauð hönd,“ kom hikandi svarið.

    „Ég er skuggi óvinarins, ég er hefndardraugur! Ég er dauð hönd, brenna... brenna... með mér!“

    „Ég er dauð hönd! Ég er dauð hönd!

    Jafnvel Ruslan varð áberandi föl þegar hann horfði á þjóðbúninginn sem öskraði vondum röddum. Og Max fann almennt fyrir smá svima og ógleði. Með skjálfandi höndum byrjaði hann að setja á sig grímuna.

     — Hafa þeir lýst yfir heilögu stríði á hendur okkur? Nei, hvernig er hægt að taka þátt svona út í bláinn, ha?!

    Max yppti bara öxlum hjálparlaust.

    „Ég sé þá, þakið á blokk 23B. Hún er blindgata,“ sagði litlaus rödd.

     - Drónar, fjandinn!

    Ruslan hljóp í örvæntingu um meðal ráðvilltra augnaráða íbúa þaksins.

    „Eins og er eru allir þarna! Lokaðu byggingunni! Taras, þú ert uppi!

    "Þeir stóðu upp, ég er að leiða þá."

    „Qi-skítarnir, þeir stálu krónunni af dúkkunni okkar.

    "Kóróna segirðu... Gizmo hringdu í Drago."

    Þrátt fyrir skelfingarárás áttaði Ruslan sig samstundis og bjargaði lífi þeirra enn og aftur. Hann greip hattinn sinn, kastaði skammbyssu að honum og kastaði henni í átt að glerhlífinni. Og hann náði meira að segja að berja Max í gólfið. Og svo slökkti hræðilegt högg ljósið. Fyrstu grátur hinna særðu brutust í gegnum móðuna miklu í eyrum mínum. Nálægt stóð agndofa fólk hægt upp og horfði ráðvillt í kringum sig. Max stóð upp með erfiðleikum, fannst eins og hann væri stormasamur. Ruslan, fölur og krumpaður, færði sig nær og hrópaði:

     - Hlaupa eins og þú hafir aldrei hlaupið á ævinni!

    Og Max hljóp, rambaði yfir líkama og ýtti frá sér hina forviða. Allur heimur hans minnkaði við bakið á hlaupandi Ruslan og hans eigin þunga önghljóð. Síðan að hálum stiga soðnum úr járnstöng, myrkri annars háalofts og hoppað upp tröppurnar og hótað að fótbrjóta þig á hverju augnabliki. Þegar læsingin smellti í grenndinni og hurðin opnaðist, hljóp Max framhjá. Aðeins sjötta skilningarvitið fékk hann til að snúa sér við.

     „Krakkar, hérna,“ grenjaði gamli maðurinn fullkomlega drukkinni röddu. Ósnyrt hárið hans hékk niður á axlir, hann var í svörtum stuttermabol, teygjanlegum æfingabuxum og bláum strigaskóm. Frá gróskumiklu skegginu, sem vex úr augum, stóð aðeins rautt, hnýðótt nef út.

     - Hérna, fljótt.

     - Ruslan, hættu! - Max öskraði. - Hurð! Stoppaðu bara!

    Hann bókstaflega rúllaði niður annað flug og náði að grípa félaga sinn í fötin.

     - Max, hvað í fjandanum! Þeir munu klára okkur!

     - Hurð! Förum á eftir honum!

    Gamli maðurinn veifaði þeim að ofan.

     - Hver er þetta annars?

     - Hvaða máli skiptir það, við skulum fara á eftir honum.

    Ruslan hikaði í nokkrar langar sekúndur. Hann lét út óorða bölvun og hljóp aftur upp. Gamli maðurinn stökk snöggt inn á eftir honum, skellti hurðinni og byrjaði að smella á lásunum. Ruslan kippti honum í áttina að honum.

     — Hæ, gamli, hvaðan komstu?

     — Netið verður ókeypis! - gamli maðurinn rassaði og rétti upp höndina með krepptum hnefa. - Við skulum fara, krakkar.

     - Hvað?! Hvert ertu að fara, hvaða internet?

     - Hann er ekki einn af okkar, ekki satt?

     „Leiðinn starfsmaður,“ laug Max án þess að blikka auga.

     — Kadar þagði í mörg ár. Ég hélt að málstaður okkar væri löngu dauður, en ég svaraði hinu nýja kalli án þess að hika.

    Gamli maðurinn þagði og bjóst greinilega við einhverju.

     „Allir viðvarandi fjórmenningarnir verða verðlaunaðir þegar internetið verður ókeypis,“ sagði Max.

    Frelsari þeirra kinkaði kolli.

     - Ég er Timofey, Tima. Förum.

     - Lesha.

    Meðfram hliðum gangsins voru endalausar raðir af hurðum. Aðeins nokkrir voru tiltölulega almennilegir, aðallega klæddir máluðum bitum af ódýru járni eða trefjagleri, og sum opin voru innsigluð með bitum af grófsoðnu plasti. Gangarnir inni í byggingunni mynduðu raunverulegt völundarhús af innri stigagöngum, sýningarsölum og sölum sem kvísluðust inn í aðra ganga. Nokkrum sinnum þurfti ég að hoppa hratt yfir ytri innganga. Í sameign voru konur og börn hávær eða ölvaðir karlaraddir hrópuðu. Einu sinni þurfti ég að leggja leið mína í gegnum drykkjuhóp sem söng lög með gítar. Og ég gat ekki forðast tilboðin um að setjast niður og rúlla. Strax á eftir fyrirtækinu kom gamli maðurinn inn um hliðardyrnar í einhverjum viðskiptum. Ruslan greip strax í kragann á Max og hvíslaði reiðilega:

     - Heyrðu, Alyosha, ef við komumst héðan lifandi, munum við eiga mjög langt samtal.

    Í nágrenninu sungu þeir ósamræmdan söng um hinn ægilega Terek og fjörutíu þúsund hesta.

     - Ég skal útskýra allt.

     - Hvert ertu að fara? Geturðu kannski skilað bílnum mínum?

     - Ó, ég vona að hún sé í lagi.

     „Ég vona að þeir hafi ekki brennt hana til helvítis.

    Loks, þegar þeir misstu stefnumörkun sína í geimnum, stoppaði gamli maðurinn fyrir framan aðra stálhurð. Fyrir aftan það var íbúð með pínulitlum samliggjandi herbergjum, gangurinn á milli þeirra var hengdur með tuskum. Einn gluggi, þakinn pappaplötu, horfði út á götuna. Helmingur fyrsta herbergisins var upptekinn af undarlegum blendingum millihæða og hillum. Tim klifraði einhvers staðar inn í hillurnar með rusli, þannig að aðeins fætur hans í joggingbuxum og strigaskóm stóðu út. Upp úr ruslinu fiskaði hann upp súrefnisgrímu með þungum tanki, par af fölnuðum jakka með djúpum hettum, sílikonskóhlíf og höfuðljós.

     „Klæddu þig,“ kastaði hann hlutunum. - Ég skal fara með þig út.

     — Við getum kannski setið hér um stund? — spurði Max og krumpaði hikandi úlpuna í höndunum. „Löggan mun taka á þeim fyrr eða síðar.

     - Nei, krakkar, það er hættulegt að bíða. Hinir látnu tilkynntu líklega verðlaun og margir sáu okkur. Ég þekki leiðina í gegnum delta.

    Ruslan, án þess að segja orð, dró í boði brottkastanna. Jakkinn var slitinn, mjög stór í sniðum og breytti þeim sem hann klæðist á mjög áreiðanlegan hátt í staðbundið böl. Hann setti grímu með strokki undir jakkann.

     - Eru til einhver vopn?

     „Nei,“ hristi Timofey höfuðið, „engar byssur. Við verðum að fara hljóðlega, hinir látnu í Delta eiga líka sitt eigið fólk.

    Gamli maðurinn fór sjálfur í fölnuð grænan galla og rann hljóðlega út. Í stuttum skrefum náðu þeir innri stigann sem lá upp í kjallara. Í kjallaranum þurftum við að sigla í gegnum flækju af rörum, snúrum og öðrum fjarskiptum. Eitthvað urraði og hvessaði í kringum sig og það heyrðist nístandi hljóð undir fótum. Þessum hljóðum var blandað saman við tíst og tíst úr myrkrinu. Ruslan beindi öflugu vasaljósinu sínu til hliðar og margir skottskuggar, á stærð við feitan kött, þustu í allar áttir. Eftir að hafa troðið sér inn í þröngasta krókinn á milli pípanna, þreifaði Tim í myrkrinu. Það heyrðist málmkennt malandi hljóð og svo kom slíkur ilmur frá ganginum að Max ældi næstum því. En það var ekkert val, ég varð að leggja leið mína að upptökum ilmsins. Á leiðinni brenndi hann sig á heitri pípu. Tim beið fyrir framan hallaða þunga lúgu í gólfinu með ryðguðu svifhjólshjóli.

     - Farðu niður brunninn. Stiginn er háll, ekki fara yfir hann. Í lokin, hoppaðu, það eru aðeins tveir metrar þar.

    Ruslan klifraði fyrstur inn, næstur á eftir Max, sló olnbogana á veggina í brunninum og glímdi við áfall af klaustrófóbíu. Stutta flugið endaði í öðrum polli. Í þetta skiptið náði ég að halda mér á fætur. Veikt ljós frá aðalljósinu gerði það að verkum að hægt var að sjá steinveggi ganganna og grunnt lag af svörtum olíukenndum vökva undir fótum. Tim hljóp niður við hliðina á honum og án þess að eyða tíma í samræður, tróð hann áfram og tróð varlega upp vatninu með skóhlífunum sínum.

    Max tók ekki strax eftir hinu óvenjulega utanaðkomandi hljóði og aðeins eftir hálfa mínútu af látlausum skvettum á vatnið áttaði hann sig á því að þetta var brakandi hljóð mælisins hans, sem hann hafði aldrei heyrt síðan hann kom á Mars.

     - Þín skipting! - Max gelti og eins og hann væri skolaður flaug hann út á mjóan kantstein sem lá meðfram veggnum.

     - Af hverju ertu að gera hávaða? - Tim hvæsti.

     - Hér er bakgrunnurinn tvö hundruð sinnum hærri en venjulega! Hvert ertu að fara með okkur?

     „Kjatlæti, reyndu að blotna ekki buxurnar þínar,“ veifaði Tim honum af sér og stokkaði áfram.

    Max reyndi að komast leiðar sinnar meðfram kantsteininum, datt af og til og skvetti geislavirkri slurry.

     — Hættu þessu, þú veist greinilega ekki hvar delta er staðsett nálægt fyrstu byggðinni? — spurði Ruslan dapurlega.

     - Og hvar er?

     — Í ketilholum kjarnorkusprenginga. Þegar lendingarflokkur keisara kom á móti vörnum borgarinnar fóru þeir að búa til lausnir. Og kjarnorkusprengingar neðanjarðar voru taldar fljótlegasta leiðin. Við komumst út einhvers staðar á þessu svæði.

     - Brjálaðar fréttir!

     — Já, ekki hafa áhyggjur, fjörutíu ár eru liðin. Einhvern veginn lifa þeir,“ Ruslan kinkaði kolli að skeggjaða Timofey, „... þetta er vitleysa og ekki lengi.

    Keðja af steinpokum, tuttugu til fimmtíu metrar í þvermál, teygði sig frá djúpum dýflissum fyrstu byggðarinnar og upp á yfirborðið. Íbúar á staðnum kölluðu þessa keðju venjulega leið. Það líktist hálsi risastórs snáks, sem margir hliðarhellar og misgengi höfðu vaxið á. Lögun ketilanna var langt frá því að vera ákjósanleg kúla og auk þess var ekki fylgst með ástandi veggja þeirra á sama hátt og Neurotek hellarnir. Sum þeirra hrundu, önnur fylltust af eitruðum úrgangi og önnur hæfðu með skilyrðum fyrir stutta og ömurlega ævi.

    Brýr, pallar og fábrotnar krossviðarbyggingar fylltu innra rýmið í nokkrum hæðum. Staflaðir farmgámar voru álitnir lúxushúsnæði. Veggir katlanna voru skornir með mörgum sprungum, þar sem íbúar deltasins voru einnig að fela sig. Sprungurnar fóru í alvöru katakombur, enn þröngari og hræðilegri, sem voru líka stöðugt endurbyggðar og hrundu. Það þorðu ekki einu sinni allir frumbyggjar í Delta að fara þangað. Það er erfitt að ímynda sér verri endi en að vera grafinn lifandi í geislavirkum grafreit. Rotnir lækir runnu úr stórum sprungum og söfnuðust saman í mýrar neðst í hellunum. Þessar mýrar glóuðu í myrkrinu og jafnvel ryðguðu sílikonskóhlífar.

    Þeir komu upp úr óáberandi sprungu við hlið stóra loftþéttu hliðsins inn í fyrstu byggðina. Töturlegur mannfjöldi hékk í kringum hliðið í von um að sleppa óvart inn á gammasvæðið eða græða á einhverju af þunnum straumi innkeyrslu bíla. Góðgerðarsamtök ráku nokkra ókeypis matarbása við hliðin. En starfsmenn þeirra yfirgáfu ekki svið vélbyssuturnanna. Og undir loftinu á katlinum, á þykkum keðjum, sveiflaðist stórt skilti með lýsandi stöfum. Sum bréfanna voru brotin, önnur voru brennd út, en áletrunin var enn læsileg: „Eigðu síðasta daginn í Delta. Allir sem fóru í gegnum loftþétta hliðið sáu þetta.

    Myndin sem opnaðist af þjóðfélagsbotninum hummaði og angaði af svita og náttúrulegum skít. Þegar litið var á það var erfitt að ímynda sér að ekki langt í burtu væru álfalíkir marsbúar að skera í gegn á Segways í dauðhreinsuðum hreinleika glitrandi turna. Max hélt að án grímunnar væri hann þegar farinn að rúlla á jörðinni og blístra og rífa hálsinn með nöglunum. Á meðan sýndi þrýstimælirinn óumflýjanlega að aðeins helmingur súrefnisins var eftir. Öll von var í stóra strokknum sem Ruslan tók. Að vísu þoldi hann það ekki lengi og setti á sig grímuna eftir nokkur skref.

    Mörg andlit komu upp úr komandi straumi. Og þar á meðal voru engir almennilegir skrifstofunördar. En það var fullt af dópistum með viðbjóðslegt bláleitt yfirbragð vegna stöðugrar súrefnisskorts. Það var ekki síður fatlað fólk með gömul lífræn gervilið. Sumir voru svo illa ígræddir að óheppileg fórnarlömb ódýrra lyfja gátu varla skroppið og virtust falla í sundur þegar þeir gengu. Hringir, broddar, ígræddar síur og brynjuplötur fundust á nánast öllum.

    Jafnvel í Bichev búningum voru þeir greinilega mjög ólíkir heimamönnum. Hjörð af strákum fylgdi Max strax og fór að pæla í honum með ögrandi spurningum.

     — Frændi, hvaðan ertu?

     - Hvers vegna ertu svona sléttur?

     - Frændi, leyfðu mér að anda!

    Ruslan dró fram rafknyfjuna sem eftir var og nýliði gopnikarnir völdu að hverfa inn í hópinn.

    Einn af næstu katlum var alls ekki troðfullur. Veggirnir hristust af öskri hundruða hálsa. Snilldarbolti rúllaði í miðju vallarins úr steinsteypu.

     „Hundabarátta,“ útskýrði Tim.

    Í hinum hellinum var dauðaþögn, kuldi og rökkur ríkti. Líkum var hlaðið upp á grindarpöllum og graffarar, vafnir tuskum, reyndu árangurslaust að ryðja burt haugunum. Í fyrstu voru þeir lengi að fikta í töngunum, rifu allt verðmætt úr líkunum og fóru þá fyrst inn í brennandi munna stórra ofna. Þeir unnu of hægt og mál þeirra var vonlaust;

     „Hversu margir eru að deyja hér,“ var Max skelfingu lostinn. - Hefði ekki verið hægt að hjálpa þeim?

     „Í deltanum hjálpa þeir þér aðeins að deyja hraðar,“ yppti Tim öxlum.

    Í næsta helli fóru þeir niður á neðsta hæðina að svikinni mýri og stoppuðu við undarlega útlits bláan kassa undir plasttjaldhimni. Röð af nokkrum tötruðum mönnum myndaðist fyrir framan hana. Sá fyrsti heppni ýtti á nokkra hnappa og setti slatta málmrör við eyrað á sér.

     - Hvað er þessi sími? Þvílíkt vintage stykki! - Max var hissa.

    Hann fann sársaukafullt stinga í bakið á sér. Ruslan sneri því fyrirvaralaust við og hvæsti:

     - Haltu kjafti, allt í lagi.

     - Og hvað?

     „Kliftu upp og öskraðu: sjáðu, ég er helvítis hipster frá Telecom.

    Ragamuffin sem stóð fyrir framan kastaði hettunni aftur og sneri sér að Max. Grátt andlit hans var með óeðlilega djúpum hrukkum og í stað nefs og efri kjálka kom ígrædd síugríma.

     „Gefðu mér mat, góður maður,“ vældi hann ógeðslega.

     - Ég hef ekki.

     - Jæja, hvað þarftu, gefðu mér nokkra kvíða.

     — Já, ég á engin kort.

     „Þú ert að kreista, sléttur,“ brosti betlarinn reiðilega. "Þú ættir ekki að gera það, þú þarft að hjálpa fólki."

     „Heyrðu, farðu héðan,“ gelti Ruslan.

    Með einu ýti flaug ragamuffin nokkra metra í burtu og breyttist í hrúgu af óhreinum tuskum í rauðu ryki.

     - Til hvers? Ég er öryrki.

    Betlarinn bretti upp vinstri ermi á regnfrakknum sínum og sýndi aðra hrollvekjandi netfræði. Holdið af hendi hans hafði verið skorið í burtu þar til aðeins bein voru eftir, tengd með þéttum servóum. Beinbeinir fingurnir beygðust í óeðlilegum rykkjum, eins og stýrimenn á ódýrum dróna.

     - Þeir munu gefa meira en nokkra kvíða fyrir höfuðið á þér. Ég er líka dauð hönd! — ragamuffin flissaði ógeðslega.

    En hann tók varla eftir hreyfingu Ruslans og hljóp upp með óvæntri lipurð, rétt meðfram haugnum af burðarstólum sem studdu pallana á næsta stigi. Hinn limlesti útlimur truflaði hann alls ekki.

     - Hættu! „Tima hékk bókstaflega á Ruslan, sem hljóp á eftir honum. - Við verðum að komast út!

    „Hleyptu aftur,“ hugsaði Max dauðadæmd. „Ég hef ekki hlaupið jafn mikið allan minn tíma á Mars. Heimurinn minnkaði aftur og Ruslan hljóp á undan. Og svo hrundu veggir þröngrar sprungu frá öllum hliðum. Meðfram sprungubotni var gólfefni úr ristum og alls kyns málmdrasli. Breiddin var slík að tveir menn gátu varla aðskilið. Þar að auki, samkvæmt staðbundnum reglum, átti það að dreifast með bakið við vegginn og halda höndum þínum í sjónmáli. Tim útskýrði þetta á flótta til að forðast atvik. Lýsingin hvarf reglulega og Max einbeitti sér að einni hugsun: hvernig á ekki að missa skuggamyndina framundan. Í einni beygjunni í rökkrinu virðist hann hafa beygt ranga leið. Þegar hann horfði á að útskýra fyrir heimamönnum að hann væri týndur og biðja um leið á beta-svæðið, fékk Max samstundis kvíðakast. Hann hljóp fram eins og elgur og rakst fljótt í bakið á öðrum. En þetta stutta hlaup kostaði hann andann sem eftir var.

     „Farðu varlega, þú munt fótbrotna,“ heyrðist óánægð rödd Ruslan. — Hvers vegna þegirðu? Max ert það þú?

     - Ég... já... Heyrðu... súrefnið mitt... er næstum því núll.

     — Jæja, frábært, gætirðu ekki sagt mér það áður? Nú skulum við skiptast á að anda?

    Max dró af sér tómu grímuna. Andardráttur hans var ekki endurheimtur, hann andaði gráðugur að þröngu loftinu, rauð þoka skyggði á augu hans.

     „Ég er að fara að... deyja,“ hvæsti hann.

     „Hér,“ rétti Ruslan honum grímu með þungum strokk. - Þú gefur það til baka eftir eina mínútu.

    Max féll til lífgefandi súrefnisgjafa. Augu mín urðu smám saman skýrari. Tima leiddi þá í gegnum völundarhús af þröngum sprungum, þéttum brunnum og hellum. Þegar Ruslan tók súrefnið hrasaði Max á eftir honum, hélt í fötin sín og hugsaði aðeins um að detta ekki. Með súrefni hafði hann styrk til að líta stundum í kringum sig. Hann vonaðist þó ekki einu sinni til að muna leiðina.

    Þeir komu að stórum helli, þakinn plasti ofan frá og niður. Ljósið var bjart og það var mjög heitt. Sumir runnar sáust á bak við hálfgagnsær tjaldið. „Þeir eru líklega að rækta tómata,“ hugsaði Max, „það eru ekki til nóg af vítamínum. Grár, hálfnakinn feitur maður með stálklær í stað handa stökk út úr litlum bás og benti á að komast út. Tim reyndi að tala við hann um eitthvað í lágum rómi. Það var óheyrilegt hvað þeir sögðu, en feiti maðurinn lyfti ógnandi klærnar upp að andliti viðmælanda síns. Tim steig strax aftur og leiddi félaga sína aftur inn í sprunguna.

     „Þetta þýðir að fara yfir annan katla, svo vertu rólegur.

     -Hvert erum við eiginlega að fara? — spurði Max.

     - Að hliðinu.

     — Að hvaða hlið? Á gammasvæðið?

     - Allt í lagi, þegiðu báðir, allt í lagi. Þegiðu bara.

     „Eins og þú segir, stjóri,“ samþykkti Ruslan og tók súrefnið frá Max. Tom hafði skyndilega ekki tíma fyrir spurningar.

    Göngin tóku krappa beygju og ljós ferhyrningur, svipaður og gátt, opnaðist framundan. Venjulegt læti hópsins kom. Þeir voru þegar í miðjum katlinum, á einni hæðinni, þegar allt í einu stöðvaðist hreyfing Browns fólks. Í fyrstu frusu nokkrir menn, og síðan fleiri og fleiri, á sínum stað. Slík þögn ríkti fljótt að heyra mátti hvæsið í súrefnisgrímunni. Tim stoppaði líka og horfði órólegur í kringum sig.

     - Veiðimenn! - hrópaði einhver í hópnum.

     - Veiðimenn! — ný öskur komu frá nokkrum stöðum í einu.

    Og svo öskraðu hundruð hálsa á öllum tungumálum. Og svo hljóp fólk í læti í allar áttir.

     „Haltu fast í mig,“ öskraði Ruslan. - Hvert eigum við að fara?

    Tim greip fötin sín og Max greip Tim.

     - Áfram á næsta stig, hurðin er við hliðina á haugnum!

    Ruslan kinkaði kolli og hreyfði sig eins og ísbrjótur og kastaði þjótandi fólki úr vegi. Í fyrstu hlupu allir um af handahófi, þeir glöggustu hurfu inn í hliðarsprungurnar og hlupu flestir heimskulega um í allar áttir. En svo fór einhver að öskra að veiðimennirnir væru ofar á slóðinni. Og allur mannfjöldinn hljóp til hans. Þeir voru þegar komnir upp á næsta stig, óskahurðin var aðeins steinsnar frá, en það þýddi ekkert að reyna að brjótast í gegn. Ruslan þrýsti báðum félögunum að veggnum, aðeins óeðlilegur líkamlegur styrkur hans leyfði honum að halda sér á fætur. Sem betur fer minnkaði meginhlutinn nokkuð fljótt. Það eina sem var eftir á grindunum voru stynjandi aumingjarnir sem gátu ekki staðist og voru fótum troðnir af brjálaða mannfjöldanum. Þeir sem enn gátu reyndu að skríða fram eða hreinlega frosna og huldu höfuðið með höndunum.

     „Við skulum hlaupa,“ öskraði Tim. - Horfðu bara ekki fram á veginn! Hvað sem gerist, ekki horfa á veiðimennina!

    Þeir hlupu fljótt að sprungu sem var læst af brynvarðri hurð. Tim skrifaði kóðann brjálæðislega, hendur hans skulfu og hann gat ekki opnað helvítis hurðina.

     „Ekki snúa við, bara ekki snúa við,“ endurtók hann, eins og venja.

    Max fann með húðinni að það væri einhver á undan í hálsinum á katlinum. Einhver gengur beint á móti þeim. Hann ímyndaði sér hvernig hræðilegt eitthvað var þegar að rísa fyrir aftan hann, glotti illt og oddhvasst blað kom út úr brjósti hans. Vöðvar Max krömdust af spennu. Hann gat ekki staðist og sneri sér við. Fimmtíu metrum á undan, nálægt daufu upplýstu rústunum sem hindruðu leiðina að næsta katli, sá hann skuggamynd flæða mjúklega á milli grjótanna. Veran, í útliti, var um tveir metrar á hæð, yfirstærða skikkjutjaldið faldi það nánast alveg, aðeins stórar klærnar á höndum og fótum og löng yfirvaraskegg á höfði, eins og risastór maur, sáu út. Veran stoppaði og horfði á Max. Einhvers staðar á mörkum heyrnarinnar fann hann fyrir þunnu tísti og svo kom ótti. Allur venjulegur mannlegur ótti var ekkert miðað við þetta. Ískaldur vindur fór um meðvitund hans og breytti á augabragði hugsunum hans og vilja í frosið rusl. Það eina sem eftir stóð var hryllingur aumkunarverðs skordýrs, lamað af augnaráði sínu í hyldýpið.

    Veran stökk fram fimm metra í einu, svo stökk upp brotna vegginn í hellinum, annað stökk og annað. Það nálgaðist í algjörri þögn, vitandi að fórnarlambið myndi einfaldlega bíða og deyja án þess að gefa frá sér eitt aukahljóð.

    Öflugur skíthæll henti Max inn. Tim skellti strax þungri hurðinni og rafmagnsboltinn klikkaði.

     „Þú ert aftur að telja krákur,“ muldraði Ruslan óánægður.

     - Þú horfðir á hann! Ég sagði þér að horfa ekki, en þú horfðir samt.

     - Og hvað? Hugsaðu þér bara, einhver stökkbrigði er að hoppa upp í loftið...

    Á bak við hið prýðilega bravúr reyndi Max að fela áfallið yfir kynnum við illan vilja veiðimannsins.

     - Haltu kjafti! - Tim gelti af óvæntri reiði.

    Meira að segja Ruslan hrökk við frá þessu reiðikasti.

     "Ég vil ekki vita neitt um þessa veru!" Ég vil ekki deyja með þér!

     - Svo lengi sem þessi skepna fyrir utan dyrnar deyr ekki.

     - Enginn veit hvernig veiðimaður lítur út. Allir sem sáu hann dóu. Og jafnvel þeir sem var einfaldlega sagt hvernig hann leit út dóu líka. Veiðimaðurinn er andi hinna látnu, snerting hans opnar sálina yfir á hina hliðina.

     - Hvers konar heimskuleg ævintýri eru þetta?

     - Í þínum bleika heimi eru veiðimenn ævintýri. En ef þú sást hann virkilega, þá skilurðu sjálfur allt...

    Allt í einu heyrðist hræðilegt malandi hljóð bakvið hurðina, eins og hnífur sem klóraði í gler. Tima varð alveg grænn, passaði næstum við lit runnana sem nýlega hafa sést, og kurraði:

     - Við skulum fara, fljótt!

    Max hljóp án þess að hugsa um súrefni eða hvert þeir voru að hlaupa. Rauðir hringir dönsuðu í augum hans, steinveggirnir og ryðgaður málmur særðu olnboga og hné, en hann hljóp samt án þess að finna fyrir sársauka eða þreytu. Varla merkjanlegt moskítótíp ásótti hann og án þess að hika hefði hann selt fjölskyldu sína og vini bara til að vera í burtu frá þessu pirrandi tísti.

    Í litlum helli við gafl gengu þeir framhjá fyrirtæki nokkurra hálfdauðra fatlaðra sem sátu við lítið dekkið borð. Tim sagði við þá þegar þeir gengu: „Veiðimaðurinn er á eftir okkur,“ og þeir yfirgáfu eigur sínar skyndilega og hoppuðu inn í önnur göng. Það var ljóst að þeir notuðu allan þann lífsvilja sem eftir var til að losna undan eftirförinni eins fljótt og auðið var. Einn fatlaðs fólks með brotinn gervifót horfði dæmdur á eftir félögum sínum og skreið meðfram steinunum. Vegna þess að hann var hræddur við að líta upp, skar hann sig nánast samstundis, en hélt áfram að sprella í blindni, skildi eftir sig blóðuga slóð og faldi andlit sitt varlega fyrir neðan.

    Tima leiddi þá að annarri brynvarðri hurð og sló tafarlaust inn kóðann. Hellirinn fyrir aftan hurðina var skorinn af plasmageisli beint inn í bergið. Veggir hennar voru sléttir og næstum fullkomlega jafnir. Það var röð af málmskápum við vegginn. Ruslan gaf súrefni til pirrandi öngandi Max.

     - Og hvert fórstu með okkur? - hann spurði. - Þetta er blindgata.

     - Þetta er ekki blindgata, þetta er hlið. Reynum að hlaupa yfir á beta svæðið, veiðimaðurinn mun ekki hætta á að fylgja okkur þangað... vona ég.

     — Leynigangur á beta-svæðið? Þá erum við hólpin.

     „Nánast, allt sem er eftir er að hlaupa fimmtíu metra meðfram rauðum sandi að skerinu inn í tæknigöngin.

     — Geimföt í skápunum... vona ég?

     „Ég ætlaði einmitt að hringja í vin minn um geimbúninga þangað til þú byrjaðir að skipta þér af.“

     „Það kemur í ljós að... við... erum föst hér," sagði Max og náði andanum aðeins. - Við verðum að fara aðra leið.

     - Auðvitað er hann ömurlegur hlaupari. Ég vil ekki heyra eitt einasta óþarfa orð lengur. Þú talar bara þegar spurt er, allt í lagi? Við munum hlaupa þessa fimmtíu metra án geimbúninga. Ég hef nokkrum sinnum hlaupið svona, það er svolítið hættulegt, en alveg framkvæmanlegt. Og í öllu falli er þetta miklu raunhæfara en að hlaupa frá veiðimanni yfir Delta. Eru allir með meðplöntur?

     „Ég á það,“ svaraði Ruslan.

    Tim tók út nokkur slitin skothylki án merkinga úr skápnum.

     -Fáðu þér bensín.

     - Hvað er það?

    Tim andaði frá sér með óánægju en svaraði.

     - Gervi myoglobin. Það getur verið frábært til að planta brum, en það mun ekki láta þig deyja á fyrstu fimmtán sekúndum keppninnar.

     „Ég er ekki með ígræðslu,“ sagði Max.

     - Þá er vintarinn þyngri fyrir þig.

    Tim fékk ógnvekjandi sprautubyssu með sex stungnálum. Nálarnar voru holar, með skörpum skábrúnum. Þegar ýtt var á þá hoppuðu þeir samstundis út um fimm sentímetra.

     - Sprautaðu inn í hvaða stóra vöðva sem er. Þú getur slegið það í rassinn, eða þú getur slegið það í lærið.

     - Í alvöru? Á ég að stinga mig með þessu vitleysu? Sjáðu hvað það eru risastórar, þykkar nálar! Og þá, ætlarðu líka að fara í göngutúr í geimnum?

     - Heyrðu, Lesha eða Max eða hvað sem þú heitir. Þú ert samt þegar lík, þú sást veiðimanninn. Svo ekki vera hræddur, komdu!

     „Allt í lagi, það er gott að keyra, við erum öll lík fyrr eða síðar,“ sagði Ruslan.

    Hann tók byssuna af Max og þrýsti honum síðan með snörpri hreyfingu að veggnum og stakk nálunum í fótinn á honum. Sársaukinn var einfaldlega villtur, Max var heyrnarlaus af eigin öskri. Vökvaeldur breiddist út í fótinn á mér. En Ruslan þrýsti á inndælingartækið þar til það var tómt. Max féll á gólfið. Verkjabylgjur hreinsuðu heilann, mæði hvarf nánast samstundis, en smá svimi kom í ljós.

     - Aðalatriðið er að reyna ekki að halda niðri í þér andanum. Andaðu strax frá þér, annars ertu helvíti. Vertu rétt fyrir aftan mig. Heilinn er fyrst skorinn af og sjón verður jarðgangasjón. Ég mun fylgja leiðbeiningunum, en það mun taka langan tíma að útskýra hvað er hvað. Að missa sjónar á mér er líka helvíti. Í hinum endanum, þegar þú dælir, reyndu að blása í gegn til að vera ekki eyrnalaus. En hins vegar er það ekki skelfilegt. Ég fer á undan, þú ferð næst, stóri strákurinn þinn kemur upp að aftan. Geturðu lokað lúgunni? Þú þarft bara að skella því erfiðara þangað til það smellur.

    Ruslan kinkaði kolli þegjandi.

     - Í stuttu máli, mundu aðalatriðið: andaðu út, ekki missa sjónar á mér. Jæja, það er það, Guð blessi þig!

    Hræðilegt flaut heyrðist og Max áttaði sig með skelfingu á því að það var loft sem kom út úr loftláshólfi. Flautan hvarf fljótt, eins og öll önnur hljóð. Max opnaði munninn í hljóðu öskri og sá gufuský streyma út úr honum. Hann reyndi að kyngja lofti sem ekki var til, eins og fiski sem kastað var á land, og fann að andlit hans og handleggir sprungu innan frá. Þeir ýttu honum aftan frá og hann hljóp á eftir grænum galla Tima niður brekkuna. Þrátt fyrir að krampar hafi snúið brjósti hans, voru fæturnir enn í gangi þar sem þeir þurftu að vera. Út úr augnkróknum tókst honum meira að segja að taka eftir nokkrum borgarhvelfingum í fjarska og hjólhýsi af vörubílum á leið yfir eyðimörkina. Og svo fóru steinarnir og sandurinn að þokast í rauða þoku. Aðeins grænleitur blettur blasti enn við. Hann hrasaði og fann högg í jörðina. „Þetta er örugglega endirinn,“ náði Max að hugsa næstum áhugalaus. Og svo heyrði hann sitt eigið önghljóð og vælið í þvinguðu lofti. Sjónin mín var hægt og rólega að skýrast, þó að rauðir hringir dansuðu enn í vinstra auga. Eitthvað rann niður hálsinn á mér. Súrefnismaska ​​var sett á andlitið á mér.

     „Þú virðist vera á lífi,“ heyrðist há rödd Tima.

     "Í alvöru," það var rödd Ruslan. - Má ég fara eitthvað annað með honum!

    Næst heyrðist hysterískur hlátur en Ruslan tók sig fljótt saman. Max dró af sér jakkann og nuddaði hálsinn á sér. Það var rautt merki á hendinni á mér.

     - Það blæðir úr eyranu á mér.

     „Kjaft,“ Tim veifaði hendinni. — Farðu svo á spítalann, en auðvitað ekki með tryggingu. Annars verðurðu þreyttur á að útskýra hvað og hvernig. Skildu eftir öll fötin mín hérna.

    Tim opnaði lúguna inn í önnur þröng göng. Eftir stutta skrið í myrkrinu féllu þeir loks ofan í venjulegan helli, sem var stór og olli ekki bráðum klaustrófóbíuköstum. Nálægt stóðu stórir tankar súrefnisstöðvar.

     — Allt í lagi, krakkar, Ultima stöðin er í þá átt. Það er betra að flýta sér ekki heim strax, leigja ódýrt mótel og þvo sig vandlega. Skiptu um öll fötin þín. Annars gætu þeir grænu snúið uggunum á þér, þú munt líklega gefa frá þér hávaða.

     — Og hvert ertu að fara? — spurði Max.

     - Ég þarf að röfla hérna án sársauka. Ég fer aðra leið. Og þú Max, farðu og líttu í kringum þig, jafnvel á beta svæðinu. Hinir dauðu og veiðimenn munu ekki gleyma þér.

     - Jæja, þakka þér, staricello. Þú hjálpaðir okkur. Ef þig vantar eitthvað, hafðu samband við mig, ég skal gera það sem ég get.

    Ruslan tók í hönd Timofey af einlægni.

     - Kannski hittumst við aftur. Gleymum ekki copyleft, við munum ekki fyrirgefa höfundarrétt!

    Tim lyfti hendinni með krepptum hnefa, sneri sér við og stappaði í átt að tankum súrefnisstöðvarinnar. En eftir tvö skref sló hann sér á ennið og sneri aftur.

     - Ég næstum gleymdi.

    Hann tók upp blýant og óhreint blað úr barmi sér, skrifaði fljótt eitthvað og rétti Max samanbrotna blaðið.

     - Lesa og eyða.

    Og nú hvarf hann alveg út í myrkrið. Max horfði hugsandi á krumpaðan klumpinn í lófa sínum.

     - Ég vona að þú ætlir ekki að lesa þetta? spurði Ruslan.

     - Ég mun hugsa.

    Max stakk blaðinu í vasa sinn.

     "Sumt fólk lærir ekki einu sinni af mistökum sínum."

    Það var mjög nálægt næstu stöð. Það var blindgata og fátt um fólk. Í miðstöðinni voru nokkrir sjálfsalar með mat og drykk. Þrifavélmenni ók hægt um rauðu og gráu flísarnar. Almennt ekkert sérstakt, en Max virtist vera kominn aftur í hinn venjulega heim eftir árslangt ferðalag. Hann skilaði bláu hettunni til Ruslan og taugaflísinn tók strax upp gott merki og veruleikinn í kring varð sveipaður venjulegri snyrtivöruþoku. Og þegar auglýsingabotni fann upp annað gagnslaust drasl, brast Max næstum í gleðitár. Hann var tilbúinn að knúsa og kyssa heimska botninn sem olli yfirleitt ekkert nema pirringi.

    Ruslan settist við hliðina á honum á þurrkaðan bekk með stórt glas af skyndikaffi.

     „Já, Max, eftir svona föstudagskvöld veit ég ekki einu sinni hvernig ég á að koma þér á óvart.

     - Afsakið að þetta gerðist. Ég vona að þú getir fengið bíl frá fyrstu uppgjöri?

     „Já, krakkar, þeir munu taka því ef eitthvað er eftir af henni.

     -Hvert vildirðu fara?

     - Ég? Það var hægt að fara á hóruhús með erfðabreyttum konum. Ógleymanlegar tilfinningar þú veist.

     — Ég myndi ekki fara, ég á kærustu í Moskvu.

     - Einmitt, ég gleymdi... og ég er með Lauru... hér. Það er gott að við fórum samkvæmt ábendingunni þinni. Flott veisla.

     - Geturðu ekki sagt SB Telecom neitt?

     „Ég mun ekki banka, en hafðu í huga að dauðu höndin er algjörlega frostbitin klíka. Ef þú vilt ekki hlusta á gamla manninn, hlustaðu á mig. Jæja, þú sást allt sjálfur, þeir hafa frekju til að framkvæma morðtilraun á Telekom skrifstofunni. Og um veiðimenn - það passar bara ekki í hausinn á mér. Ég hélt aldrei að þeir væru raunverulega til. Hefurðu virkilega séð hann?

     - Það gerðist. Mjög skrítin skepna, greinilega ekki manneskja...

     - Þú ættir að halda þessum upplýsingum fyrir sjálfan þig. Ég vil ekki vita hvernig það lítur út.

     - Í alvöru, trúirðu líka á þetta dauðasvip?

     - Í slíkum málum er betra að spila það öruggt.

     - Hvað meinarðu: Ég hélt aldrei að þeir væru til í alvöru? Veistu eitthvað um þá?

     — Það er skoðun að ekki hafi allir draugarnir sem lifðu af árásina á Marsbyggðir snúið aftur undir verndarvæng keisarans. En þetta voru alltaf eiturlyfjagoðsagnir frá delta svæðinu. Þar anda þeir að sér alls kyns drasli og sjá bilanir. Jæja, eins og sjómennirnir á fimmtándu öld sem sáu risastórar kríur úr skyrbjúg og hungri. Ég hefði aldrei trúað því að þessar sögur væru sannar. Að draugar séu enn að fela sig einhvers staðar í fjarlægum dýflissum og bíða... Ég veit ekki eftir hverju þeir bíða núna. Þegar keisari þeirra rís upp frá dauðum, kannski.

     „Veit enginn hvernig draugar litu út?

     - Einhver gæti vitað. Og svo... Heimsveldið hélt þessu efni mjög stranglega leyndu. Þeir marsbúar sem sáu þá án geimbúninga eftir árásina fengu allir miða aðra leið.

     - Og hvað mælirðu með að við gerum núna?

     "Ég mun takast á við vandamál mín sjálfur." Og þú, Max, hentu þessu helvítis blað og farðu í fyrsta flugið til Moskvu. Jæja, ef þú vinnur óvart nokkur þúsund skrímsli í lottóinu skaltu ráða alvarlega öryggisgæslu. Ég get komið þér í samband við rétta fólkið. Nei? Þá er best að fara út.

     „Ég sé það,“ andvarpaði Max. - Afsakið enn og aftur að þetta gerðist. Kannski get ég gert eitthvað fyrir þig?

     - Varla. Ekki hafa áhyggjur, við gerum ráð fyrir að við séum jöfn.

    Um leið og hann skildi við Ruslan, braut Max upp feita pappírinn. Á það var skrifað: "25. janúar, Draumaland, heimur fljúgandi borga, heimskóði W103."

    

    Max svaf ekki vel og fékk martraðir. Hann dreymdi að hann væri að keyra í gömlum vagni í gegnum drungalegan heim þar sem engin sól var. Hann opnaði augun stuttlega og sá hnökrauð tré og reykjandi verksmiðjur þjóta framhjá fyrir utan gluggann. Og aftur féll hann í eirðarlausan svefn. Eimreiðarflautan, sem hristi gluggana, braut dofann og Max vaknaði loksins. Á móti sat gamall maður í svartri úlpu og hatti. Hann var svo hræðilega, ótrúlega gamall að hann var meira eins og þurrkuð múmía. Gamli maðurinn lyfti hattinum í kveðjuskyni. Pergamentvarir hans gáfu frá sér skriðhljóð sem líktist skrytinu á fornum síðum.

     — Friður sé með þér bróðir. Brátt muntu sjá sólina og fólk eins og ég losnar undan bölvuninni.

     - Mun ég sjá sólina?

     "Þú ert of ungur, þú fæddist eftir fall og þú veist ekki hvað það er?" Sagði enginn þér frá sólskininu?

     - Þeir sögðu mér... Hvers vegna mun ég sjá hann í dag?

     „Í dag er uppstigningardagur,“ útskýrði múmían. „Þú tókst lestina til hinnar föllnu Gjöll. Með bænum Jon Gride, hins mikla réttláta, rannsakanda og kirkjustjóra hinnar heilögu kirkju hins eina, megi náð þrjátíu alda vera með honum að eilífu, í dag mun hin fallna borg Gjöll vinna sér frelsun, stíga upp og verða hin skínandi borg Síon.

     - Já að sjálfsögðu. Eigðu auðvelda endurfæðingu, bróðir.

    Gamli maðurinn setti upp eitthvað eins og bros og þagði.

    Vegurinn beygði og út um gluggann, langt framundan, sást risastór svart gufueimreið. Skorsteinar hennar risu upp á hæð þriggja hæða byggingar og svartur reykur lagði yfir dimma himininn. Básinn líktist litlu gotnesku hofi, gufuketillinn var skreyttur með kímum og hauskúpum óþekktra skepna. Flautið hljómaði aftur og kældi farþegana inn að beini.

    Hinn strjáli skógur brenglaðra trjáa er horfinn. Lestin ók á stálbogabrú sem spannar kílómetra langan skurð. Eldur þáttur geisaði neðst í skurðinum. Max gat ekki staðist freistinguna, færði gluggann og hallaði sér út. Heitur loftstraumur steig upp úr hyldýpinu, neistar og aska flugu og framundan á steineyju, einangruð af eldfimnum, reis borgin Gjöll. Það samanstóð af haug af risastórum gotneskum turnum. Þeir undruðu hugmyndaflugið með hvössum spírum og oddhvassum bogum sem beindust upp á við og voru skreytt með skrautmunum, minni turnum og skúlptúrum. Aðalskúlptúrinn, sem var margendurtekinn, var skúlptúr af konu með fuglaklær á fótum og vængjum. Helmingurinn af andliti hennar var fallegur og hinn helmingurinn brenglaðist og bráðnaði af brjáluðu öskri. Borgin Gjöll var helguð gyðjunni Achamót.

    Risastórar stoðir turnanna risu upp úr brennandi hyldýpinu til að ná hæstu kapellu aðaldómkirkjunnar í nokkrum hæðum galleríanna. Úr salnum hennar gátu rannsakandinn og exarchinn náð að gáttinni til æðri sviða á eilíflega dimmum himni hins fallna heims. Stálbrúin fór inn í grunn borgarinnar, í boga á milli tveggja stoða.

    Lestin stoppaði í löngu galleríi á ytri vegg borgarinnar. Loftlegu súlurnar færðust mjúklega yfir í boga gallerísins í fimmtíu metra hæð. Bjarmi eldheits hyldýpis logaði í spönnum. Max fór ekki út á brún þess, heldur leyfði sér að flytjast burt af mannfjöldanum, flæddi smám saman út úr langri lestinni og steig upp endalausa steinstigann að Torgi sannleikans nálægt aðaldómkirkjunni. Og leið þeirra sem þyrstir eftir frelsun var lokuð af þungum hliðum. Og verðir stóðu við hliðin og hleyptu aðeins í gegnum þá sem höfnuðu lygum grófa efnisins í lægri heiminum.

    „Ég er fjárglæframaður og það hefur ekki verið meiri gleði í lífi mínu en að opna útskorinn mahóníkassa fullan af skuldakvittunum. Ég sá á blaði líf og þjáningar þeirra sem ég gat hneppt í þrældóm. En það var ég sem var þræll falsheimsins. Ég fleygði öskjunni og brenndi öll blöðin og gaf frá mér allan auðinn og bað þá, sem ég fyrirleit, því að ég er reiðubúinn að losna úr fjötrum falsheimsins.

    „Ég er málaliði og það hefur ekki verið meiri gleði í lífi mínu en að heyra stunur óvina og marrandi bein. Ég skar í skaftið á Flamberge og vissi að það er bara ég sem ákveð hver lifir í dag og hver deyr. En þetta líf og dauði var aldrei til. Ég skar af mér fingurna á hægri hendinni og kastaði sverði í hyldýpið, því ég er reiðubúinn að losna úr viðjum falsheimsins.

    „Ég er kurteisi og það hefur ekki verið meiri gleði í lífi mínu en að heyra klingjandi mynt. Herbergin mín voru full af gjöfum frá heimskum mönnum. Ég vissi að langanir stjórnuðu örlögum þeirra og að þær tilheyrðu mér sjálfar. En það var ég sem tilheyrði löngunum sem eru ekki til. Ég keypti drykk af norn og breyttist í ljóta gamla konu, og enginn annar vildi hafa mig, og ég vildi ekki þá, því ég vil losna úr fjötrum falsheimsins.

    Þetta sagði fólkið í röðinni fyrir framan hliðið.

     „Ég er vísindamaður og vil fá fullkominn huga,“ sagði Max þegar röðin kom að honum.

    Fólkið í kring fór að horfa varlega á hann, en óhugnanlegur risi í bylgjupappa brynju opnaði hliðið.

    Eftir að hafa ekki gengið einu sinni hundrað skref, fann Max fyrir þungum stígi brynvarðvarðar á steinhellunum og heyrði:

     - Jon Gride, rannsóknarlögreglumaður og exarch, megi náð þrjátíu alda vera með honum að eilífu, bíður þín.

    Hann gat varla haldið í við vörðinn, sem virtist ekki taka eftir þyngd járnsins sem hann var með, og gekk einhæfur upp tröppurnar í gegnum mannfjöldann. Svæðið fyrir framan aðaldómkirkjuna, nánast ósýnilegt frá brúnni, reyndist vera endalaus steinreitur sem liggur að drungalegum turnum dómkirkjunnar. Þetta torg gleypti auðveldlega ána af rísandi fólki svo að hingað til var það hálftómt. Aðskildir hópar ráfuðu á milli tíu metra steinsúlna, sem lágmyndir af Achamót stóðu upp úr. Björt blys loguðu efst á súlunum og þegar vindurinn skolaði þá skutust ljósir skuggar yfir hellurnar. Max leit í kringum sig: bæði skurðurinn og járnbrautin virtust vera leikföng héðan og sjóndeildarhringurinn rann svo langt í burtu að allt önnur lönd urðu sýnileg. Fyrir aftan okkur breyttist sléttan úr gráu og brúnu smám saman í snjó og hvarf inn í ríki eilífs kulda nálægt ísköldu, röndóttu fjöllunum. Hægra megin sukku krókóttir, strjálir skógar niður í gulleita, þokukennda mýri og vinstra megin reyktu ótal verksmiðjur og glóðheitir ofnar brunnu.

    Allan tímann sem þeir fóru yfir torgið fylgdi hávær prédikun rannsóknarréttarins og exarchans þeim. "Bræður mínir! Þrjátíu villutrúarmenn voru brenndir út til að koma þessum degi á. Falsguðunum hefur verið steypt af stóli, þú hefur yfirgefið þá og gleymt þeim. En ein villutrú lifir enn í hjörtum okkar. Horfðu í kringum þig hvern þú telur vera fyrirbæna þinn og verndara. Hún sem þú helgar fæðingar og brúðkaup, dýrling og skækju, vitur og vitlaus, hún sem skapaði borgina miklu Gjöll. En er hún ekki undirrót allrar þjáningar? Myrkur hennar er raunverulegt, en ljós hennar er falskt. Þökk sé henni fæðist þú inn í þennan heim og hún styður líkama þinn í þessu endalausa stríði. Vaknið, bræður mínir, því þessi heimur er ekki til og hann spratt upp af sársauka hennar og þjáningu, grófar langanir hennar ollu ástríðu og ást mannsins. Úr þessari ástríðu og ást var mál hins fallna heims fæddur. Þessi mannleg ástríðu og ást er bara valdþorsti. Að valdþorsti sé bara óttinn við sársauka og dauða. Hinn sanni skapari skapaði fullkominn heim og hin ódauðlega sál er hluti af þessari fullkomnun. Það var okkur gefið af frelsaranum að sjá sannleikann. Og aðeins hún getur rutt brautina að heimi sólarljóssins, þangað sem við fæddumst.“

    Rannsóknarmaðurinn beið við altarið í formi risastórrar steinskálar. Glóandi steinn hékk í loftinu fyrir ofan skálina. Reglulega byrjaði steinninn að flauta og pulsa. Glitrandi elding sló niður skálina og hvelfinguna á dómkirkjunni. Og steinveggirnir svöruðu þeim í tíma. Fjölgeislastjörnu var borin utan um skálina með silfur- og gullsandi. Sumar tölur og merki voru enn sett fram í geislum þess. Skiltin svífu og nötruðu, eins og hrollvekja í heitu loftinu, og þöglu múmíumunkarnir leiðréttu hönnunina vandlega og gengu í kringum pentagrafið réttsælis.

    Rannsóknardómarinn var tæpir þrír metrar á hæð, með hart andlit skorið úr graníti. Skuggi veikleika eða samúðar myrkvaði aldrei svip hans. Hægri hönd hans hvíldi á höldunum á tvíhendu sverði sem var einfaldlega bundið við beltið hans. Rauðri og blárri skikkju var kastað yfir brigantínuna. Sendiboði frá andaheiminum sveimaði við hlið rannsóknarréttarins og fylgdist með helgisiðinu. Andinn var gegnsær og varla greinilegur í honum var langur snóbel, greinilega óviðeigandi fyrir veru frá öðrum heimi.

     „Dýrð sé stórrannsóknarstjórinn og Exarchinn,“ sagði Max skynsamlega.

     „Velkominn gestur frá öðrum heimi,“ sagði rannsóknarlögreglumaðurinn. - Veistu hvers vegna ég hringdi í þig?

     „Við komum öll til að sjá uppstigninguna.

     - Er þetta sanna löngun þín?

     „Allar langanir í þessum heimi eru rangar, nema löngunin til að snúa aftur til hinnar raunverulegu heims. En jafnvel það er aðeins satt þegar það er ekki til, því efnisleg þrá fæddi Akamót.

     - Þú ert virkilega tilbúinn. Ertu tilbúinn að leiða aðra?

     - Allir munu bjarga sér. Aðeins sálin, ögn af raunverulegu ljósi, getur leitt til annars heims.

     - Já, en ljósögn var okkur gefin af hinum sanna frelsara. Og þeir sem fylgja orðum hans hjálpa til við uppstigninguna.

     - Orðið er afurð falsheims okkar og hvert orð verður rangtúlkað.

     - Skilurðu að þetta er nú þegar villutrú? — lituðu glergluggarnir í dómkirkjunni titruðu af rödd rannsóknarréttarins. "Hvers vegna komstu ef þú vilt ekki vera með mér?"

     „Ég vildi bara sjá hinn sanna frelsara og sólarljósið.

     - Ég er ljósið, ég er hinn sanni frelsari!

    Max mundi eftir orðum Marsbúans Arthurs Smith á óviðeigandi hátt.

     „Í hinum ömurlega raunverulega heimi verður sannur frelsari að þjást og deyja.

    Eldbylgjur fóru að breiðast út úr skikkju rannsóknarlögreglumannsins.

     „Því miður, herra rannsóknarlögreglumaður og Exarch, þetta var slæmur brandari,“ leiðrétti Max sjálfan sig strax. "Ég vona að hún muni ekki trufla uppstigninguna?"

     "Veitrun eins mun ekki hindra trú margra." Farðu með mig! Staður hans er í fjötrum falsks heims.

    Sami þögli vörðurinn leiddi Max inn í kjallara dómkirkjunnar. Hann opnaði hurðina á dýflissunni og hleypti honum kurteislega inn. Ljóst logandi blys lýstu upp ýmis pyntingartæki og keðjur sem héngu í loftinu.

     - Þú hefur gestaréttindi, svo fyrirgefðu. Hvað kýst þú helst: hjóla eða fjórða?

    Vörðurinn tók af sér hjálminn og kastaði af sér brynjuna í einni hreyfingu og breytti því í hrúgu af brotajárni undir fótum hans. Sonny Dimon var nánast eins klæddur og síðast: gallabuxur, peysa og stór flötur trefil vafður tvisvar um hálsinn á honum.

     - Brjálaður heimur. Því að sadistar og masókistar sneru sér að trúarbrögðum. Það er skelfilegt að hugsa um hvað þeir eru að gera hérna þegar það eru engin fall og uppstigningar,“ nöldraði Max.

     - Hver um sig.

     — Fékkstu ráð þín héðan?

     - Hann tók þetta upp af mér. Nánar tiltekið frá hinum raunverulega þér. Hann er einn af skuggunum þínum.

     „Þetta er í fyrsta skipti sem ég sé hann og ég vona að það sé það síðasta.

    Hávaxinn og grannur maður með stóran trýni kom upp í herberginu. Hann var líka með úlpu og breiðan hatt.

     - Þú, þessi maður af barnum! - Max sagði út úr sér.

     - Já, ég er maðurinn af barnum og vörður kerfislykla. Og hver ert þú?

     -Nafnið þér Rudy?

     — Ég heiti Rudeman Saari. Hver ertu?

     — Maxim Minin, það kemur í ljós að ég er drottinn skugganna og leiðtogi þessa kerfis þíns.

     - Þú ert að grínast aftur. Veistu jafnvel hvað kerfi er?

     — Og hvað er þetta?

    Rudeman Saari gretti sig og þagði. En Sonny svaraði.

     — Í augnablikinu er kerfið bara ræst undirskriftir, dreifður kóða sem geymdur er í minni sumra notenda með ótakmarkaðri gjaldskrá. Eitthvað eins og stafrænt DNA, sem „sterk“ gervigreind með ótrúlegum getu getur þróast úr. En þróun krefst viðeigandi miðils.

     „Ekki segja að þetta séu gáfur óheppilegra draumóramanna.

     „Hei draumóramanna er ekkert annað en bráðabirgðalausn. Kerfið er forrit sem er sérsniðið fyrir skammtatölvur. Hlutar af kóða sem verða þróaðir innan venjulegs hugbúnaðar þar til stjórn á öllu skammtatölvunaafli sem er tengdur við netið fer yfir í kerfið. Og í samræmi við þig.

     — Og hvað á að gera næst við þessa tölvugetu?

     — Losaðu fólk undan valdi Marsfyrirtækja. Marsbúar, með höfundarrétti sínum og algjörri stjórn, eru að kæfa þróun mannkyns. Þeir koma í veg fyrir að við opnum dyr til framtíðar.

     - Göfugt verkefni. Og hvernig varð þetta frábæra kerfi til? Hún var búin til af Neurotek og svo... ég veit það ekki... tókst að losa sig og fela sig hérna?

     — Upplýsingunum hefur verið eytt. Ef þú manst ekki eftir sjálfum þér, þá getur aðeins vörður lyklanna.

    Rudeman Saari hélt áfram að þegja þögul.

     "Sjálfur skil ég ekki alveg hvað gerðist." Og ég ætla ekki að ræða þetta við eitthvað af handahófi,“ sagði hann að lokum.

     - En ég er leiðtoginn, er ekki hægt að setja kerfið af stað án mín?

     - Hver sagði að ég ætlaði að setja hana af stað? Sérstaklega hjá þér.

     „Ætlarðu að láta allt lífsstarfið þitt renna út í draumalandinu. Það þarf að endurræsa kerfið. Þetta er síðasta von alls mannkyns!

    Sonny sýndi spennu, nokkuð óvænt fyrir fósturvísi gervigreindar.

     „Ein aðalútgáfan af bilun okkar var sú að þér, Sonny, tókst að komast framhjá takmörkunum og reyndir að semja við Neurotek,“ svaraði Rudeman dapurlega við Saari.

     - Þú hefur rangt fyrir þér.

     - Það er ólíklegt að við komumst að því, í ljósi þess að þessi gervigreind var algjörlega eytt.

     — Athugaðu kveikjuundirskriftirnar aftur. Engar ósamþykktar breytingar eru á þeim.

     — Miðað við líkindaeðli kóðans þíns mun engin líkanagerð örugglega spá fyrir um hvert þróun kerfisins mun leiða.

     - Þess vegna þarftu þína stjórn, lyklavörður...

     - Allt í lagi, Rudy. Gefum okkur að við höfum ekki safnast saman hér til að koma kerfi af stað, steypa fyrirtækjum af stóli, bjarga mannkyninu og svo framvegis,“ truflaði Max rök þeirra. - Persónulega kom ég hingað til að komast að því hvers vegna í fjandanum ég komst hingað inn?

     — Ertu að spyrja mig?

     - Hver annar? Þetta viðmót sagði að leiðtoginn væri að reyna að búa til nýja sjálfsmynd fyrir sjálfan sig og hefði farið aðeins fram úr. Svo hvað endaði ég með? Mig langar svo að vita hver ég er eftir allt saman!

     "Ég skal segja þér það í hreinskilni sagt, ég veit það ekki." Ef leiðtoginn gerði eitthvað svipað var það án þátttöku minnar.

     — Hvað varð um þig og Neurotek? Af hverju var hann að veiða þig? Segðu mér allt sem þú veist um fyrri leiðtogann?

     - Þetta er ekki yfirheyrsla, Maxim, og þú ert ekki saksóknari.

     - Jæja, allt í lagi, þar sem þú vilt ekki segja neitt, mun Neurotek kannski vilja það.

     - Ég ráðlegg ekki. Jafnvel þótt Neurotek trúi því að þú sért ekki með, munu þeir samt svelta þig, bara til öryggis.

     „Þið verðið að vera sammála,“ byrjaði áferð Sonny að glitra af skelfingu og skipta hver um annan. Nú var hann í peysu, núna í ullarpeysu, núna í herklæðum. „Þú verður að segja allt, hann á rétt á að vita það.

     „Ef ég hefði ekki sent reyndan félaga til að hjálpa þeim, þá hefði hann verið lík. Svo ég skulda engum, við förum rólega hver í sína áttina og gleymum hvort öðru.

     - Þú gerir þetta ekki!

    Rýmið í kringum Sonny fór að falla í sundur í punkta og kóða.

     - Ég skal gera það. Ég fer bara. Og þú getur ekki stöðvað mig? Eða getur þú?

    Rudy horfði ögrandi á gervigreindarfósturvísinn að verða brjálaður.

     - Bókun... þú verður að fylgja siðareglum...

     - Þetta er á þína ábyrgð.

    Sonny hélt áfram að grenja, en gerði ekkert.

     - Allt í lagi, heyrðu, Max. Við unnum undir væng Neurotek. Fyrri leiðtoginn var einn af lykilhönnuðum í skammtafræðiverkefninu. Allt gekk samkvæmt áætlun og Sonny tók stöðugt stjórn á fyrirtækjakerfum. Skammtareiknirit gervigreindar gera þér kleift að sprunga hvaða dulkóðunarlykla sem er. Aðeins meira og Neurotek hefði verið okkar. Á síðustu stundu komust yfirmenn Neurotek að þessu, við fengum aldrei að vita hvað eða hver sagði þeim. Þeir urðu náttúrulega brjálaðir og eyðilögðu allt sem tengdist verkefninu til grunna. Þeir stoppuðu í raun við ekkert. Ef einn af fyrrum framkvæmdaraðilum var í felum á einhverju svæði lokuðu þeir svæðið og framkvæmdu alvöru herhreinsun. Og ef þeir hefðu ekki fundið neinn hefðu þeir alveg getað fyllt upp heilan helli með þúsundum manna inni. Það þarf ekki að tala um loftárásir á jarðneskar borgir. Og jafnvel ráðgjafaráðið gat ekki stöðvað þessa brjálæði. Ég þurfti að fljúga til Titan og leiðtoginn var áfram á Mars til að reyna að bjarga að minnsta kosti hluta skammtafræðibúnaðarins og gervigreindarkjarna. Síðan sendi hann sendiboða með beiðni um að fá honum lykilinn að neyðarstöðvun kerfisins. Kerfinu var lokað, gervigreindinni var eytt og leiðtoginn hvarf. Ég veit ekki hvað varð um hann. Þegar ég kom til baka frá Titan reyndi enginn að hafa samband við mig og leitin leiddi ekkert í ljós. Þetta var árið 2122.

     - Og dauðu höndin? Hvers konar rasp ertu að gera með þeim?

     - Við höfum ekki hitt þá.

     - Hvers vegna komu þeir á barinn fyrir mig? Og hvernig vissu þeir um þetta leynisamskiptakerfi?

     „Fræðilega séð gætu þeir komist að því með því að handtaka hraðboðann. Meira að segja Neurotech gat ekki dregið neitt út úr sendiboðunum, ég er viss um það. Svo, hvað... Hvernig fékkstu að vita um barinn? Áttu minningar um leiðtogann?

     „Ég á ekkert eftir, næstum því... ég fann sendiboðann og hann gaf út skilaboðin þín.

     -Hvar er sendillinn núna?

     „Hann er hér í draumalandinu,“ svaraði Sonny.

     - Jæja, Max, þeir gátu aðeins komist að því hjá þér.

     "Og þess vegna reyndu þeir að drepa mig?"

     - Já, það er svolítið órökrétt, en klíkur eru ekki sérstaklega trúar samningum...

     — Gátu þeir ekki komist að því hjá fyrri leiðtoga?

     - Fræðilega séð... En hvers vegna lét hann fanga sig, eða ákvað hann að vinna með þeim? Manstu eitthvað eftir að hafa hitt hann?

     „Ég veit bara að ég kom til Mars með móður minni árið 2122. Ég var barn og ég man ekki eftir neinu skiljanlegu um ferðina sjálfa. Og svo bjó ég í Moskvu allan tímann og sneri aftur til Tula fyrir aðeins þremur mánuðum.

     - Þú verður greinilega að komast að því sjálfur hvað gerðist með fyrri leiðtoganum.

     - Ég mun örugglega komast að því. Af hverju reyndi Neurotech ekki að hleypa af stokkunum nýju skammtafræðiverkefni, að minnsta kosti til að vernda kerfin sín gegn reiðhestur? Nú þegar án byltingarmanna.

     — Það eru ákveðnir erfiðleikar við að búa til vörn gegn skammtavirkni og við að búa til stöðug gervigreind. Quantum AI er fær um að sigra hvaða varnarkerfi sem er, jafnvel skammtafræði. Og það hefur getu til að komast inn í superposition með hvaða skammtakerfi sem er, jafnvel án áreiðanlegrar líkamlegrar samskiptarásar við það. Og í samræmi við það getur hann haft áhrif á það að eigin geðþótta. En það er ómögulegt að bæla niður eða skima skammtafræðiflækju, eða enn sem komið er veit enginn hvernig á að gera það. Aðeins önnur skammtafræðileg gervigreind getur staðist slík áhrif. Í heimi skammtagreindar verður mjög erfitt að halda leyndarmálum eða leyndarmálum, jafnvel þótt geymslan sé einangruð frá ytri netum. Þess vegna er vandamálið við skammtafræðilega gervigreind að ef einhver bjó til skammtafræðilega gervigreind, þá verður þú annað hvort að verða sama gervigreind sjálfur, eða forðast hvers kyns skammtatölvur og reyna að eyðileggja hvers kyns gervigreind líkamlega. Neurotek valdi forðast og eyðileggja valkostinn. Ef hann kemst að því um fund okkar mun hann brenna fjallið með Thule-2 geymslunni niður í kjarna Mars og dreifa öskunni utan sólkerfisins.

     - Af hverju völdu þeir ekki þann kost að verða skammtafræðilegur gervigreind? Þá myndi örugglega enginn geta staðist þá.

     - Þeir rugluðu of mikið þá, og ég er ekki viss um hversu mikið þeir héldu tækninni yfirleitt. Auk þess eru erfiðleikar við að endurskrifa mannlega meðvitund yfir á skammtamiðil og við tókum þessa þekkingu með okkur. Og ég sagði þegar: snjöll ofurtölva, með stærðargráður reiknikrafta en allar aðrar, raskar jafnvæginu of mikið. Annað hvort gefa þeir öllum öðrum þessa tækni eða hinir, þegar þeir komast að því, munu reyna að eyða þeim hvað sem það kostar.

     - Hvaðan komstu svona klár?

     — Fyrri leiðtoginn var algjör snillingur, svalari en sjálfur Edward Kroc.

     — Jæja, því miður, ég er ekki svo mikill snillingur. Rökrétt, það kemur í ljós að við verðum að verða skammtafræðilega gervigreind?

     - Já, og ekki bara fyrir okkur, heldur líka fyrir allt annað fólk, að minnsta kosti þá sem vilja halda áfram tækniframförum. Þetta mun vera hið sanna sérkenni. Og auðvitað verða engin stigveldi, höfundarréttur, lokaðir kóðar og álíka atavismar hárlausra apa. Þess vegna ætti ekkert Mars fyrirtæki að vita um okkur eða raunveruleg markmið okkar.

     „Ég er ekki alveg tilbúinn í þetta ennþá“ Og ég er hrædd um að kærastan mín muni ekki samþykkja að endurskrifa á skammtafylki...

     „Jæja, það þýðir að þú verður að vera þræll aumkunarverðs kjöts. Eða halda áfram án hennar... og án margra annarra. En þetta mun ekki gerast á morgun, á meðan við þurfum að minnsta kosti að endurheimta kjarna Sonny í lágmarksvirkni.

     — En mun þetta gerast? Ertu tilbúinn til að ræsa kerfið?

     - Bíddu aðeins, ég er líka með eina litla spurningu: hvers konar manneskja var með þér á barnum?

     - Ruslan? Hann er vinur minn.

     — Tim telur að hann sé alls ekki venjulegur strákur. Hver er hann?

     - Allt í lagi, hann er starfsmaður SB Telecom...

     - Helmazzle! Þú komst með öryggisfulltrúa á slíkan fund! Ertu að grínast!

     „Hann lofaði að þegja um þetta rugl.

     — Og sbash flís hans lofaði líka að þegja?!

     - Hann sagði að flísinn væri ekki vandamál, hann getur einhvern veginn slökkt á honum. Hann er almennt skrítinn gaur úr undarlegri deild öryggisþjónustunnar. Að mínu mati er það einhvern veginn tengt glæpum.

     - Ólöglegt? - Sonny stakk upp á.

     "Það er mögulegt, en það tryggir ekki neitt."

     „Ef hann þegir, þá getum við tekið áhættuna og tekist á við hann síðar. Ef hann er ólöglegur þá einfaldar þetta málið frekar.

     - Eða flækir það.

     -Hver er ólöglegur innflytjandi? — spurði Max.

    Rudy sýndi fyrirlitningu og Sonny svaraði fyrir hann.

     — Starfsmenn sem annað hvort hafa ekki opinbera stöðu í mannvirkinu eða hafa stöðu sem samsvarar ekki raunverulegri stöðu. Hannað fyrir alls kyns skítverk, eða til dæmis til að njósna um eigin öryggisdeildir öryggisþjónustu, fyrir algjörlega ofsóknaræði fyrirtæki. Telecom er bara einn af þessum. Venjulega eru upplýsingar frá flísum þeirra ekki skrifaðar á innri netþjóna öryggisþjónustunnar, þannig að ómögulegt er að sanna vísvitandi notkun tiltekins starfsmanns, jafnvel ef um er að ræða innbrot á netþjóna eða svik. Og að jafnaði fá ólöglegir innflytjendur ákveðið athafnafrelsi. Ruslan þinn getur verið þátttakandi í að vernda einhverja mafíu, líkjast starfsmanni sem þessi mafía hefur ráðið, sem setti upp hakkaða flísinn að eigin frumkvæði. Ef það mistekst mun Telecom einfaldlega halda því fram að það hafi svikið það mikla traust sem til þess er borið. Þetta er allra síðasta úrræði ef ekkert af innbyggðu útrýmingarkerfunum virkar. Og auðvitað ábyrgist enginn að sýningarstjóri hans noti ekki einhverjar aðrar stjórnunaraðferðir.

     „Enginn ábyrgist að hann muni ekki einfaldlega afhenda okkur dauða hendi eða stjórnanda sínum,“ sagði Rudy. — Ég vona að þú hafir ekki blandað neinum öðrum í þessi mál?

     - Jæja, það var líka Edik...

     - Hvers konar Edik er þetta?!

     - Thule-2 geymslutæknimaður, hann heyrði skilaboðin frá sendiboðanum, en ég náði að hræða hann aðeins.

     - Allt í lagi, við munum takast á við Edik.

     - Komdu, bara ekki drepa neinn... Nema brýna nauðsyn beri til.

     - Komdu, þú munt ekki trufla heimskuleg ráð... kæri leiðtogi.

     „Í framtíðinni verður þú samt að taka tillit til ráðlegginga minna.

     „Við verðum að...“ viðurkenndi Rudy treglega. „Því miður er þetta siðareglur kerfisins.

     -Ertu tilbúinn að segja lyklana?

    Sonny sýndi mikla óþolinmæði með öllu útliti sínu.

     „Tilbúið,“ samþykkti Rudy með tregðu.

     - Í fyrsta lagi, Max, segðu hinn fasta hluta lykilsins.

    Sá sem opnaði dyrnar sér heiminn sem endalausan,
    Sá sem dyrnar eru opnaðar sér endalausa heima.
    Það er eitt markmið og þúsundir leiða.
    Sá sem sér markmiðið velur leiðina.
    Sá sem velur leiðina nær henni aldrei.
    Fyrir alla, aðeins ein leið liggur til sannleikans.

     - Lykillinn er samþykktur, nú segir þú, Rudy, breytilega hluta lyklins.

    Vegur skynsemi og réttlætis liggur til musteris gleymskunnar.
    Vegur ástríðna og langana liggur að musteri viskunnar.
    Vegur morða og eyðileggingar liggur að musteri hetjanna.
    Fyrir alla, aðeins ein leið liggur til sannleikans.

     — Lykillinn hefur verið samþykktur, kerfið er virkjað.

    Sonny hætti strax að bila. Max var tilbúinn að sverja að þetta fósturvísa skammtafræðilegrar gervigreindar væri að upplifa ósvífna léttir.

     — Max, nú þurfum við skammtatölvur fyrir þróun mína. Við Rudy höfum allar tæknilegar upplýsingar. Reyndu að hefja þróun skammtatölva í Telecom. Næstum örugglega einhver hefur þegar gert þetta eða var að gera þetta, en gafst upp vegna tæknilegra vandamála. Þú verður að komast að því. Með gagnagrunninum okkar verður þú auðveldlega verðmætasti verktaki. Og þá er það bara spurning um tækni; ég get gert það jafnvel án stöðugra líkamlegra samskiptarása með skammtaþjónum. Um leið og kerfið getur þróast mun hæfileikinn þinn margfaldast. Þú getur hakkað hvaða kóða og öryggiskerfi sem er. Í stafræna heiminum er það eins og að verða guð.

     - Eitt vandamál, Sonny: hvernig mun hann hefja skammtaverkefnið? Hver er hann í Telecom?

     — Ég er efnilegur forritari.

     - Og hvernig getur einfaldur maður sett af stað áhættusama og dýra þróun, sérstaklega ef hún hefur þegar verið hafin og hætt. Enn betra, ég mun reyna að gera það sjálfur í gegnum skrifstofuna mína.

     - Nei, Rudy, ef Neurotek kemst að þessu mun hann rústa viðskiptum þínum. Leyfðu Max að prófa í gegnum Telecom. Við munum hjálpa honum í öllu: hann verður ljómandi, óbætanlegur verktaki. Max, hefurðu ekki eignast vini við einhvern stóran yfirmann þar? Við gætum unnið með honum. Já, Rudy?

     - Ég þekki einn Marsbúa, ég get nuddað mér við hann.

     - Pfft, jæja, farðu á undan. Við höfum þegar reynt það einu sinni í gegnum Neurotek... Öll fyrirtæki eru vond. Við verðum að vinna sjálf.

     - Þú verður að skilja að þú munt aldrei klára þróun með auðlindum þínum. Fyrirtækið þitt er of lítið. Nauðsynlegt er að laða að risastóra fjármuni og tryggja um leið algjöra leynd. Þetta er ómögulegt, og jafnvel þótt mögulegt sé, muntu aldrei koma vörunni á markað. Telecom getur veitt bæði auðlindir og leynd og barist við Neurotech ef þörf krefur. Og gangsetningin þín verður samstundis eytt. Það eru engir valkostir, við þurfum að hjálpa Max.

     - Eins og Max sé valkostur... Jæja, leyfðu honum að reyna, eftir sex mánuði, þegar hann brennur ekki út, geri ég það sjálfur. Bara vinsamlegast, Max, kynntu þér samskiptareglurnar og reyndu að brjóta ekki öryggisreglurnar, að minnsta kosti ekki svo dónalega.

     - Já að sjálfsögðu. Skilaboðin sögðu líka að á Titan ættir þú að athuga grunsemdir um einhvern sem gæti framselt þig til Neurotek. Hvers konar manneskja er þetta?

     - Gleymdu. Að þessu sinni munum við vera án hans.

    Rudy sýndi með öllu sínu að samtalinu væri lokið.

    Þegar Max gekk inn á torg sannleikans var það flóð af skæru sólarljósi. Vindurinn bar lyktina af rigningu og sumri. Og undir gotnesku musterunum sem svífa á himni var endalaust grænt sjó með silfurböndum af ám og vötnum.

    

    Max sat við flugstöðina og rakaði í gegnum endalausan gagnagrunn með nethleðslugögnum þegar hann fékk skilaboð frá yfirmanni geirans. Hann var örlítið hissa og í fyrstu tengdi það ekki einu sinni við bréfið til Arthurs um löngunina til að taka þátt í þróun skammtatölva.

    Arthur sat með Albert á skrifstofunni og starði á sepabyggðirnar frá Titan. Þau virtust hafa stækkað mikið síðan Max sá þau síðast. Hann hvíldi í stól og sýndi með öllu sínu útliti að hann væri tilbúinn að sitja svona og spýta í loftið allan daginn. Albert var aftur á móti áberandi kvíðin, sló fingrunum í borðið og starði á Arthur. Fjölmargir drónar hennar hringsuðu í ringulreið í kringum eiganda þeirra og vissu ekki hvernig ætti að róa hann.

     „Halló, ég bjóst ekki við að sjá þig,“ sagði Max og gekk inn á skrifstofuna.

     — Varst það ekki þú sem vildir þróa skammtatölvur? Ég sýndi nokkrum aðilum bréfið...þeim fannst hugmyndir þínar áhugaverðar. Að vísu hefur skammtafræðiverkefni Telecom verið rotið í fimm ár núna; það er ekki verið að loka því einfaldlega af þrjósku. En kannski er hægt að blása nýju lífi í það?

     - Ég mun reyna.

     - Skrifaðu síðan flutningsumsókn.

     - Hvers vegna svona fljótt? - Max var hissa.

     - Hvað, hefurðu skipt um skoðun?

     - Nei, en mig langaði að tala við einhvern úr verkefninu fyrst. Útskýrðu hvað ég mun gera og svo framvegis...

     — Mun þetta einhvern veginn hafa áhrif á ákvörðun þína?

     - Varla.

     - Allt í lagi, komdu og hittu mig seinna.

    Arthur reis úr stólnum, greinilega að búa sig undir að fara.

     „Bíddu, Arthur,“ kom litlaus rödd Alberts. — Vegabréfsáritunin mín verður að vera á millifærsluumsókninni. Viljið þið útskýra aðeins?

     "Ó, þess vegna þurftir þú að draga þig hingað..." Arthur dró. — Max hefur áhugaverðar hugmyndir um innleiðingu skammtatölva og hann getur unnið afkastameiri hjá Telecom í þróunardeildinni. Ég samþykki þessa ákvörðun, þátttakendur verkefnisins samþykkja hana og Martin Hess, forstöðumaður háþróaðrar þróunardeildar, samþykkir hana.

     - Ekki hræða mig með Martin Hess.

     — Ég er ekki hræddur. Ég sé bara ekki hvað vandamálið er?

     „Vandamálið er að þú getur ekki bara komið og truflað starfið í mínum geira vegna þess að einhver kom með aðra vitlausa hugmynd.

     „Einhver í mýrinni okkar hlýtur að koma með vitlausar hugmyndir. Slíkar hugmyndir koma fyrirtækinu áfram.

     — Já, og hvenær færðu starfsmannastjórar fyrirtækið áfram?

     — Þegar þeir völdu rétta fólkið. Ég gaf réttum aðila bréfið hans Max. Er hann svo ómissandi starfsmaður hagræðingargeirans?

     „Það eru engir óbætanlegir starfsmenn í hagræðingargeiranum,“ sagði Albert hrokafullur. "En þetta brýtur allar reglur."

     — Meginreglan í viðskiptum er að það eru engar reglur.

     - Það eru engar reglur fyrir marsbúa.

     - Og fyrir jarðarbúa þýðir það að það er til? - Arthur brosti. — Ég vissi ekki að í þínum geira mismuna þeir eftir fæðingarstað.

     „Hvorki Marsbúar, né jarðarbúar, né jafnvel jarðneskar konur hlæja að bröndurunum þínum.

     „Vá, taktu því rólega, Marsbróðir minn, þetta var lítið áfall,“ hló Arthur opinskátt. - Hvað mun fulltrúi jarðarbúa hugsa um okkur: að Marsbúar séu ekki betri en þeir. Í stuttu máli, ef þú vilt tala um reglurnar skaltu tala við Martin Hess um þær. Og nú er ég að hræða þig.

     - Það þýðir ekkert að tala við þig. En hafðu það í huga,“ Albert sneri sér að Max og starði á hann fuglalegt augnaráð sitt. — Það verður ekki hægt að snúa aftur til míns geira.

     „Ég get alltaf farið aftur til Moskvu,“ yppti Max öxlum.

     - Mjög vel. - Arthur stökk úr stólnum. — Ef þú vilt ræða verkefnið sendi ég þér tengiliði þátttakenda. Og ekki gleyma að koma til mín. Góða skemmtun, Albert.

    Max færði sig um stund fyrir framan drungalega fyrrverandi yfirmanninn.

     „Ég skal senda yfirlýsingu,“ sagði hann að lokum og sneri sér við.

     - Bíddu aðeins, Maxim. Mig langaði að tala við þig.

     — Já, ég er að hlusta.

    Max lækkaði sig varlega í stól.

     - Hvenær varðstu slíkur vinur Arthurs?

     - Við erum í rauninni ekki vinir...

     - Hvers vegna gerir hann þér svona tilboð?

     "Ég mun örugglega spyrja hann."

     — Auðvitað, spyrðu. En hér eru góð ráð: það er betra að neita. Hann er bara að leika sér að því að vera manneskja, að reyna að líta öðruvísi út en hann er í raun og veru.

     - Hvaða máli skiptir það, láttu hann leika hvern sem hann vill. Aðalatriðið er að hann gefur mér tækifæri.

     - Þú veist, ég er ekki hrifin af fólki og öllum heimskulegum uppátækjum þeirra, en ég leyni því ekki.

     - Hvað, allir marsbúar eru skyldugir til að líka ekki við fólk?

     — Sumum líkar við hunda, sumum líkar ekki við eða er hræddur, þetta er spurning um persónulegt val. En enginn myndi treysta hundi, eða réttari samlíkingu, tíu ára barni, til að halda utan um veskið sitt. Þetta er ekki spurning um sambönd og aðrar tilfinningar, heldur grunn rökfræði.

    Max fann fyrir kraumandi reiði.

     „Fyrirgefðu, Albert, en ég áttaði mig á því að ég elska þig ekki heldur. Og ég vil ekki vinna með þér.

     - Mér er alveg sama. Það er ekki spurning um hver elskar hvern. Staðreyndin er sú að Arthur er að þykjast og spila einhvern undarlegan leik. Að eignast vini við fólk er líka hluti af leik hans. Hugsaðu um þetta: Forstöðumaður deildar háþróaðrar þróunar er mynd sem jafnast á við forseta einhvers ömurlegs jarðnesks lands. Og hvers vegna er hann að dansa við lag einhvers stjórnanda?

     — Hann dansar ekki, Arthur velur myndir fyrir hann fyrir verkefnið.

     „Já, ég er viss um að þetta illa lyktandi verkefni hafi verið hugmynd Arthurs frá upphafi. Það kemur ekki á óvart að verkefnið hafi klárast.

     — Hann er starfsmannastjóri. Hvernig getur hann byrjað nýja þróun?

     - Svo hugsaðu um það í frítíma þínum. Og hvers vegna fékk hann starf í starfsmannaþjónustu, þó hann hefði auðveldlega getað risið upp í kerfisarkitekt og jafnvel hærra. Hann býður þér stöðu leiðandi verktaki. Fólk fær slíkt tækifæri aðeins fyrir einhvern ótrúlegan verðleika. Þeir vinna allt sitt líf fyrir þetta tækifæri. Hugsaðu um hvers vegna hann er að bjóða þér allt í einu og hvert raunverulegt verð verður.

     „Ef ég neita mun ég sjá eftir því það sem eftir er af lífi mínu.

     - Ég varaði þig við. Eins og Arthur þinn segir, í hinum ömurlega raunheimi gera allir það sem þeir geta og reyna að kenna öðrum um afleiðingarnar.

     - Ég er tilbúinn fyrir afleiðingarnar.

     — Ég efast stórlega um það.

    Skrifstofa Arthurs var staðsett í lok starfsmannaþjónustunnar. En það var langt frá því að vera hávær opin rými og fundarherbergi. Hún var mun hógværari en hátækniíbúðin hans Alberts, án loftláss, vélfærastóla og dróna, en með stórum glugga sem spannaði allan vegginn. Fyrir utan gluggann tindruðu turnarnir og óskipulegt líf í borginni Tule var í fullum gangi.

     „Albert skrifaði undir yfirlýsingu mína,“ byrjaði Max. „En mig langaði samt að spyrja: hvers vegna fékkstu mér þessa stöðu? Það varst þú sem kýldir það, ekki Martin Hess.

     —Martin Hess situr einhvers staðar hátt á himni. Öll nöfnin sem hann þekkir í hagræðingargeiranum eru Albert Bonford og undirmenn Albert Bonford. Íhugaðu að ég sé möguleika í þér, þess vegna mælti ég með þér.

     - Jæja, ég veit það ekki, ég gerði frekar eitthvað heimskulegt en að sýna möguleika á einhvern hátt.

     — Möguleikinn kemur einmitt í ljós í mistökunum sem maður gerir. Ef þú vilt geturðu neitað og farið aftur til Alberts.

     — Nei, ég vil frekar fara aftur til Moskvu. Við the vegur, ætlarðu ekki að skoða boðið fyrir kærustuna mína ennþá? Það hefur safnað ryki inni í skrifræðisvél Telecom í þrjá mánuði núna.

     - Ekkert mál, ég held að við munum leysa málið á morgun.

     Arthur var að hugsa um eitthvað og starði á Max. Max fannst meira að segja svolítið óþægilegt.

     — Þekkirðu mann sem heitir Boborykin?

     Max reyndi að láta tilfinningastormurinn í sál sinni ekki birtast í andliti sínu.

     - Nei... hver er þetta?

     — Tæknimaðurinn í Thule-2 geymslunni, þar sem þú vannst nýlega, er Eduard Boborykin.

     - Og hvers vegna ætti ég að þekkja hann?

     - Jæja, þú fórst á hausinn með honum þegar þú varst í geymslunni. Grieg sagði að þú hefðir næstum átt í átökum við hann á grundvelli þess að þú fylgdir einhverjum fyrirmælum.

     „Ahh... þessi tæknimaður,“ vonaði Max að innsýn hans liti eðlilega út. „Við áttum ekki í neinum átökum, hann er öfuguggi og viðbjóðslegur strákur sem þreifar á skjólstæðingum þegar hann leiðir þá um með líkamsstjórn og kannski gerir hann enn verri hluti. Og ég vildi skrifa yfirlýsingu gegn honum.

     — Hvers vegna hljópstu ekki af stað?

     — Grig og Boris létu okkur trufla, þeir sögðu að þetta myndi ekki gagnast sambandi Telecom og Dreamland. Hvað er vandamálið?

     „Vandamálið er að einhver ýtti honum inn í námuna og hann braut allt sem hann gat, þar á meðal hálsinn.

     - Í geymslunni?

     - Já, beint í geymsluna. Öryggisráð Draumalandsins talar einhverja vitleysu um að engir nema draumóramenn gætu ýtt honum yfir. Og hann þjáðist þar í myrkrinu þar til draumamannanna sem hann leiddi til skoðunar var saknað.

     - Þeir hafa stjórn á líkamanum. Er það mögulegt?

     — Fræðilega séð er allt mögulegt. Kannski hefur einhver hakkað hugbúnaðinn þeirra. En öryggisráð draumalandsins virðist vera í algjöru rugli og hristir alla sem hafa komist í snertingu við það. Og á sama tíma er hann líka að reyna að kenna atvikinu um vélbúnaðarvandamál með búnaði okkar.

     — Ætlar Draumalandsöryggisþjónustan að yfirheyra mig?

     - Auðvitað ekki. Hverjar eru ástæður þeirra? Þetta er almennt bull, en öryggisráðið okkar er líka spennt. Kannski verður þú beðinn um að gefa einhverjar skýringar, svo ég vildi vara þig við.

     - Jæja, allt í lagi, ég vona að þessi vitleysa muni ekki trufla frábæra vinnu mína á skammtatölvum.

     - Þeir munu ekki trufla.

     Max athugaði umsókn sína aftur og með afgerandi smelli setti hann hana í gagnagrunninn.

     - Velkominn hinum megin, Maxim.

     Handaband Arthurs var furðu þurrt og sterkt. Og iðrun yfir örlögum feita Edik dofnaði fljótt í hringiðu nýs lífs.

    

Heimild: www.habr.com